-Уна... — хрипловато и сонно протянул он, но в голосе слышалось удивительное умиротворение, — Что там?.. Деревня?..
-Угу, — морщась от нарастающего напряжения в позвоночнике, буркнула я в ответ.
-Ооочень хорошо, — шепнул Эл себе под нос, и мне показалось, что с улыбкой.
Мне это его веселье сразу не понравилось, но если уж Эл решил, что там ему станет лучше... я безоговорочно довела коня до заснеженного поселка. Пока мы плелись меж домиков, лично мне не было слышно ни единого постороннего звука, голоса. "Просто все спят" — подумала я.
-Они знают, что мы здесь... Они затаились... — ответил на мои мысли Элгар, напугав меня бодростью и азартом в голосе.
Выяснить, с каких пор оборотни читают мысли, я не успела. Рука соскользнула с моей талии, а вслед за ней и сам Элгар бесшумно и ловко спрыгнул на ходу с лошади, освободив мою спину от утомительной тяжести. Первую минуту я думала, что парень просто потерял равновесие и свалился, но, остановив каурого, так и не нашла глазами ни человека, ни льва. Лишь едва заметные в темноте свежие следы, ведущие от дороги к невысокому заборчику, за него, к серому перекошенному сараю. Одна из двух створок была приоткрыта, слышалась какая-то возня, но я до последнего не верила, что Эл действительно там. Пока не услышала оглушительный, щекочущий уши визг... свиньи.
-Черт... — поворачивая коня, я оглядела дома, вновь прислушалась.
Поселок проснулся. Теперь уже точно. Слышался топот сапог по деревянному полу, ворчание, быстрый неразборчивый лепет какой-то женщины... Дверь ближайшего дома распахнулась, и на крыльце показался широкоплечий бородатый мужик в одной свободной рубахе, с внушительным мечом в руке. Бросив короткий взгляд в мою сторону, крестьянин уверенно двинулся к хлеву.
-Макар, не надо! — зашлась в истерике взъерошенная жена, но мужик даже не оглянулся.
-Эл!!! — поддалась всеобщей панике я.
Крестьянин замахнулся, чтобы с ноги распахнуть двери сарая, но в следующую секунду был оглоушен обратным ударом. Двери с такой силой шарахнули изнутри, что одна из них слетела с проржавевшей петли.
-Брат! — коротко гаркнул встревоженный низкий голос.
Второго мужика, выбежавшего из избушки, я заметила только теперь. И он был вдвое больше предыдущего и в плечах, и в росте. Сбросив лисью безрукавку, он врос ногами в снег между мной и распахнутым сараем. Едва Эл сделал шаг за порог, мужик принялся меняться. Крестьянин-волк выглядел довольно устрашающе. Но это в сравнении с другими волками, ранее встречавшимися мне. То, что вышло волку навстречу, крестьяне увидеть никак не ожидали. Низко опустив голову, лев несколько раз коротко рыкнул и медленно двинулся вперед. Волк врос в сугроб, но теперь уже едва ли от отваги. Поселок зашумел. Из домов на улицу высыпали люди, и не искали, а уверенно шли сюда. Эл повел мордой по ветру, словно на запах подсчитывая волков... вздохнул и, поднявшись на задние лапы, мгновенно скинул с себя звериную личину. Женщина на крыльце ахнула, волк отшатнулся на пару шагов, а пришедший в сознание, придавленный дверью бородач отползал к ограде, безумными глазами пялясь на полуголого парня.
-Элладригон... — еле слышно простонала женщина, проглотив последние буквы имени, будто испугалась того, что произнесла его вслух.
-Хряка пожалел?.. — сощурился Эл, глядя волку в глаза, — Если хочешь сохранить свой род и свою деревню... сойди с моего пути.
Волк оглядел собравшийся за околицей народ и боком пошел к жилищу, не выпуская из виду нагловатого юнца. В его голове произнесенное женщиной имя до сих пор не вязалось с этим малахольным разбойником. Эл перемахнул через забор и, не касаясь стремени, с места заскочил в седло прямо сзади. Жеребец может и хотел бы лягнуть бесцеремонного оборотня, ухватившего его за зад, но даже не успел сообразить, что это было. Лишь лениво махнул копытом по воздуху, на всякий случай. И тут же забылся от боли — каблуки впились в ноющие бока.
Галопа от него все равно было уже не добиться. Хорошо, что погони не было, и мы шустрой рысью покинули деревню оборотней. Впереди снова встал дремучий лес. "За спиной бодрый Эл, теплый, между прочим... вокруг темнота, тишина и покой. Господи, неужели закончилось?!" Конь перешел на ленивый шаг, убаюкивающе покачивая нас. Тьма черного леса сомкнулась за нашими спинами, но Элгар уверенно вел каурого по теперь уже одному ему заметной тропе.
-А ты молодец, чужачка. Смелая... — баритоном зашептал Эл мне в затылок, — Мое представление о людях из "нового" было ошибочным. Мне казалось, не все из вас вообще видели лошадь вблизи, не говоря уж о том, чтоб управляться с характерным жеребцом. Выходит, кое-что понимаешь в этом? — сделал выводы он.
-Да уж, получше твоих диких товарищей, — тщеславно улыбнулась я, вспоминая, как вампиры, входя в лес, хлестали лошадей до одури, чтобы те... перестали вязнуть в сугробах!
-Хм, даже так? — усмехнулся он, — Что ж, говорят, зверь чувствует, когда человек знает к нему подход... — его широкая ладонь уверенно скользнула по колену вверх... обвела силуэт талии, выше...
-Ты... как себя чувствуешь, Эл? — торопливо выпалила я, останавливая обнаглевшую лапу и с усилием отталкивая, вернее пытаясь хоть немного отдалить ее от груди.
-Отлично... — похотливо прорычал он, — Просто превосходно. В твоих руках... всегда так хочется... жить.
-В твоих тоже... — в отчаянии повысила голос я, — Невозможно забыть о смерти.
-Да ну, брось, — посмеялся парень, на минуту оставив свои грязные намерения, — Только не говори, что боишься меня. Не поверю.
-Почему это? — почти возмутилась я, — Вон, как тебя боятся местные. Даже имя твое застревает у них в глотке.
-Так то они... — загадочно заулыбался Элгар, почти мурлыча, — А что ты знаешь обо мне? Уверен, ни-че-го, кроме имени. Зато про хищников в целом ты знаешь достаточно, чтобы не удивляться их обычному поведению, и даже слишком много, потому что удивляешься необычному. Я даже осмелюсь предположить, что именно за это знание ты угодила сюда. Не сама и не случайно. Кто-то подтолкнул тебя к пропасти. А все потому... что для смертной из "нового" ты удивительно много знаешь о нас.
Я слушала Элгара, почти не дыша. Его слова больно резонировали в сердце, потому что являлись горькой истиной. Не понятно было только, откуда она известна ему, местному хищнику, по его словам, никогда не бывавшему в нашем мире!? "Удивляешься необычному? Это он про то, что я в курсе, что оборотни не владеют телепатией?.."
-Именно... — горячими губами касаясь моего уха, отозвался парень.
-Эл! — я резко подалась вперед, плечом отталкивая его, — Если ты реально слышишь все, о чем я думаю, ты прекрасно знаешь мое отношение к тебе и ко всем тебе подобным! — взорвалась я.
-А ты когда-либо встречала мне подобных?.. — ничуть не смутился Элгар, переводя скандал в шутку.
-Но ведь... ты же оборотень? — уже не очень уверенно упорствовала я.
-Да, но... как ты успела заметить, не совсем обычный.
-Пффф! — я закатила глаза, — Эл, умоляю, прекрати набивать себе цену. Да, необычный. Да, я это заметила, и нелюди тебя наверняка не просто так боятся, но твое громаднейшее самомнение перечеркивает добрую половину твоих положительных качеств. По крайней мере, в моих глазах.
С минуту оборотень молчал, вероятно, осмысливая мою тираду. Потом вдруг стиснул меня, прошелся губами по замерзшему подбородку и сдавленно зашептал мне в висок, цедя каждое слово почти сквозь зубы:
-Ты можешь найти тысячу логических причин, можешь убедить меня, обмануть себя... но свое тело, свое внутреннее естество ты не обманешь никогда, Уна.
Оглушительный, шипящий шепот стих. Я вдохнула. Необычная легкость. Он больше не держал меня. Его и вовсе не было рядом. В кромешной тьме я покачивалась в седле совершенно одна, не видя даже намека на просвет.
-Эл?.. — дрогнувшим голосом позвала я, чувствуя, что близка к истерике, — Элгар! Черт... Не бросай меня! Не смей... Ээээл! — гулкое эхо разнесло мой голос по лесу, но ответа не последовало, — Я знаю, что ты слышишь! Ты не мог еще далеко уйти. Пожалуйста, Эл! — что-то крупное шелестнуло над моей головой, хлопнуло крыльями, пронеслось совсем рядом... и снова все затихло. Бросив повод, я закрыла лицо руками. Бесконечная гонка, опасность, страх, холод и волнение за уже успевшего стать близким мне... Элгара. Да, он бывал непробиваемым эгоистом, но не раз спас мне жизнь. Если бы не он, я ни за что бы не выбралась в одиночку из тюрьмы, и меня... вероятнее всего, подкинули бы в камеру к каким-нибудь отморозкам... Да, Эл невыносимо самовлюбленный парень, но по сути добрый... даже справедливый, не смотря на немереную силу его загадочной природы. "Я так боялась, что он погибнет, умрет у меня на руках... Зачем, ну зачем я все это ему наговорила?! Устала? А он, думаешь, не устал? Да он едва не умер сегодня дважды! Дура! Со своими лекциями по психологии... Да кому ты нужна такая идиотка?!" — я всхлипнула, затаив дыхание, прислушалась... тишина, плотная, давящая на уши тишина.
-В конце концов... я то тебя не бросила... — едва слышно выговорила я, уже безо всякой надежды.
-Может, желаешь подсчитать, кто сколько раз кого "не бросил"?.. — донесся до меня бесстрастный, колюче-равнодушный ответ Эла, откуда-то сверху.
-Хочешь сказать, мы квиты? — бессмысленно задирая голову и пялясь в темноту, как можно ровнее отвечала я, но голос дрожал, предательски выдавая мое состояние, — Ладно. Хорошо. Прости, что я сорвалась и наговорила всякого... Прошлой ночью меня дважды пытались взять силой, Эл. Причем второй раз это были оборотни. Пойми мою реакцию на хищников, постарайся встать на мое место и... не бросай меня сейчас, пожалуйста, Эл. Позволь мне пойти с тобой...
-Со мной?.. — эхом отозвался он, — А ты знаешь, куда я иду? И каков мой путь? — снова заговорил туманными образами Элгар.
-Мне все равно, — уверенно покачала головой я.
-Но почему именно со мной? Сейчас, в этом лесу тебе ничто не угрожает. Дотяни до рассвета и... все дороги, кроме той, что ведет обратно в Сарген, открыты перед тобой.
-Просто... я только сейчас поняла, что... ты единственный в этом мире не желаешь мне смерти, Элгар. И... кем бы ты ни был, за какие бы преступления тебя не преследовали медерийские власти, мне реально плевать.
Тепло. Долгожданное, желанное тепло я почувствовала спиной. Руки нащупали поводья и, целомудренно поддерживая меня локтями, повели лошадь в сторону.
-А ты, оказывается, тоже любишь громкие слова... — ехидно шепнул Эл, заканчивая этот долгий и трудный разговор со снисходительной улыбкой.
В бесконечной, утомительной темноте меня мгновенно сморило, укачало в седле, как в колыбели. Проснулась от щекочущего ноздри запаха дыма, ароматного, с какими-то смолами, невероятно уютного запаха. Первое, что я увидела, были глаза Элгара. Он шел рядом, вел под уздцы коня. Будто почувствовав мое пробуждение, он взглянул на меня именно в этот момент. Впрочем... вполне возможно, что он смотрел на меня уже давно. Каурый все еще мерно шагал по лесу, но видимость вокруг явно улучшилась. А еще мне было непривычно тепло. Приподнявшись с рыжей гривы, я обнаружила на плечах неизвестно откуда взявшуюся медвежью шкуру. Решила подремать немного, только еще разок взглянула на Эла. Серые глаза поблескивали, отражая свет огней впереди. За его спиной что-то хрустнуло, и я наконец заметила... что мы не одни. По правую руку от Элгара шли двое, слева от лошади еще трое. Шагали уверенно и лениво, будто не раз уже бывали здесь. От усталости мое больное воображение заставило меня сомневаться в дружественности этих товарищей. То есть я вполне допускала, что для Эла они свои, но кто сказал мне, что его друзья — это и мои друзья?! "Я даже не до конца уверена в том, что Элгару можно доверять..." — в общем спать мне совсем расхотелось. Поднявшись с пропотевшей холки каурого, я села поудобнее и огляделась... За деревьями действительно мелькали огни костров, несколько десятков, по обеим сторонам от нас, впереди и позади. "Лагерь?.." — я напрягла зрение. Вокруг костров группками собрались мужчины, грязные, в рваных одеждах, некоторые ранены. Соратники оказывали им посильную помощь. Вне всяких сомнений это были мятежники, та самая армия беглецов. Мы нагнали ее. Я перевела взгляд на Эла. Он тоже оглядывал лагерь, оценивая масштаб бедствия. Заметив мое волнение, он устало улыбнулся. Ничего не сказал, не попытался успокоить, хотя наверняка знал, какие красочные мысли тревожат мой воспаленный мозг в данный момент. А он тупо улыбался, то ли специально издеваясь надо мной, то ли... О втором варианте я не стала думать из принципа. "Будь что будет уже, в конце концов..." — с усталостью пришло безразличие и самоотречение. Я холодно рассудила, что все равно ничего не смогу изменить, не зависимо оттого, что Элгар задумал на мой счет. Наконец мы остановились. В нескольких метрах от нас полыхал высокий костер, вкруг него были уже кем-то заботливо набросаны бревна. Чуть в стороне громоздилась внушительная кипа лапника, приготовленная для ночлега.
-Приехали, — бесстрастно объявил Эл, изучая окрестности.
Забрав шкуру, он помог мне спуститься. Ноги еле держали. После долгого перерыва провести в седле больше четырех часов — не шуточное испытание. Доковыляв до ближайшего бревна, я рухнула на него, растирая гудящие колени. Наши провожатые так же стали устраиваться поближе к огню. Высохшая на мне толстовка прилипла к спине. Отодрав ее, я почувствовала неприятную коросту на ткани. Но деваться было некуда, переодеться негде и не во что. Толстовка и майка под ней — и так единственное, что осталось на мне из теплой экипировки. Пришлось заставить себя забыть об этом кровавом пятне. Чтобы отвлечься, я стала разглядывать соседей по несчастью, слишком поздно сообразив, что это зрелище только усугубит мое состояние. Беглые преступники, хищники... Кто знает, за что они оказались в медерийской темнице?.. Кража скота? Убийство высокопоставленного хищника? Или же человека?.. Организованные Элгаром грабежи, набеги на мирные деревни?
-Да, Уна. Причины разнообразны, и история у каждого своя, — в полный голос начал Эл, коснувшись моего плеча.
И без того конвульсируя от нервного озноба, я дернулась, обернулась к нему.
-Но есть кое-что, что всех нас объединяет, — не обратив никакого внимания на мой недружелюбный взгляд исподлобья, продолжил парень.
-И... что же? — едва не чеканя зубами, раздраженно уточнила я, понимая, что Эл ждет от меня заинтересованности.
-Неприятие местной власти, — со странным весельем объявил он, укрывая мои плечи теплой шкурой, сел рядом и, глядя через огонь на соратников, добавил, — Да, в принципе, и политики всей империи в целом.
-Оппозиция? — кутаясь в бурый мех, устало отозвалась я, но рассуждать сейчас было очень лениво, — Оно и не удивительно. Вполне логично предположить, что преступников не устраивает законодательная система, мешающая им жить так, как им хочется...
Вкруг костра на минуту повисла неприятная тишина. Элгар внимательно оглядел меня, и стало крайне неуютно под этим тяжелым взглядом.
