Элладригон. Книга первая (общий файл)

Часть первая

УНА

Идентификационная форма: Уна Миртон, 21 год.

Номер личного жетона 20637076im Дата: 17-е февраля 2084г

Местоположение: ...неизвестно. А точнее — на 200 км в неизвестности.

Привет мой старый блокнотик! Не думала, что когда-нибудь еще буду писать в тебя, таскала с собой чисто по привычке. Всегда под рукой коммуникатор, но... Там, где я теперь, не работает даже спутниковая связь. Так что остаешься только ты, мой древний, потрепанный друг. Даже не знаю, как я умудрилась не разучиться писать от руки. Не помню, когда в последний раз маялась подобной дурью... Здесь так темно, что пишу почти на ощупь. Где 'здесь'? Да черт его знает! Собственно для того я с тобой и общаюсь, чтоб не сойти с ума и разложить по полочкам все, что я знаю об этом месте. На карте его нет. Боюсь, что местные не врут, и в 'нашем мире' его тоже не найти... Уж больно специфическая местность. Да и... нет в нашем мире точки на карте, где не пеленгуется сотовая связь, и нет электроэнергии как вида! Если говорить о помещении, то я в тюремной камере, которая больше похожа на пещеру с решеткой. Здесь ужасно холодно. Впрочем, наверное, меня просто знобит от голода и страха. В склизкую бочку откуда-то из потолка сочится по капле вода. Кап-кап... кап. Очень подходящее место, чтобы сойти с ума. А еще здесь воняет. Самое поганое, что я знаю этот запах. Просто стараюсь не думать о нем. Это запах смерти, тлена... Еще когда меня сюда заводили, я успела заметить темно-бурые пятна на полу. И еще кое-что... точнее кое-кого, но мне показалось, что 'оно' уже не живое. Вероятно по ассоциации с трупным запахом. У дальней стены валялось что-то огромное, издалека напоминающее медведя. Только шкура светлая. На шум оно не отреагировало никак, да и вообще валялось, как мешок с картошкой... И я перестала обращать внимание на это что-то. Неприятно конечно думать, что ты сидишь в камере с трупом животного и никуда не можешь от этого деться. Но я постаралась отключить сознание. Нашла в кармане комбеза блокнотик и сижу, чиркаю этот бред. Сейчас, пока пишу, вспомнила о 'чем-то' в углу. В темноте думать о нем еще неприятнее... Нахрен! Меня и так трясет. Пока не закончится карандаш, лучше опишу, как и почему я сюда попала. Может и сама что-нибудь пойму.

Все началось с того, что этот урод обещал спрятать меня от облавы, которую затеяли стражники, и помочь добраться до портала... или как его там... В общем, обещал сделать так, чтоб я вернулась домой... Нет. На самом деле все началось гораздо раньше. Когда старый козел Свен оказался последней тварью на земле, а я полной дурой... Нет. Так все равно нифига не понятно. Попробую вот так:

Глава 1

Скоростной экспресс междугороднего сообщения мчит около трехсот. За чистым, как воздух окном едва слышен ровный гул. Мелькают станции, леса, коттеджные поселки и снежные равнины необъятной родины. Развалившись в удобном кресле, щурюсь, как кошка на зимнее солнце. Оно только-только взошло и кажется пора просыпаться. Косметическая салфетка, беглый взгляд в зеркало. Все-таки удобно с короткой стрижкой. Никаких лишних хлопот. Провела пятерней по башке, и готово. На столике у окна уже ждет пластиковый контейнер с фирменным завтраком. Одним касанием программирую кресло, и оно беззвучно трансформируется. Брезгливо оглядываю пищу. Итак... Булочка, рис на пару с диетической котлеткой в форме логотипа корпорации. Кажется соевая... В мясе слишком много белка, мучное отпадает — в итоге ковыряю салат и, закусив его энергетическим батончиком, отодвигаю контейнер. Мне сегодня пригодятся углеводы. Такой марш-бросок потребует много сил. Наверное, в последний раз так волновалась перед первым прыжком. Теперь уже как рутина, по два раза в месяц парашют надеваю. Не то. Приелось. Хочется какой-то встряски. — допиваю энергетический коктейль — Есть конечно и легальные способы повышения адреналина в крови, но все они так быстро надоедают. Недавно мне посчастливилось познакомиться в сети с одним... парнем. Ну, как 'парнем'. Ему около тридцатника, но дядька такой активный, что больше двадцати пяти ему не дашь. Он, как и я, любит проводить время с пользой, проживать жизнь по полной. А еще у него много полезных связей... А у меня... кажется входящий вызов.

Коммуникатор высветил имя подруги.

-Привет, дорогая! Ты где?

-Привет, — мысленно готовлюсь к нотациям, — В поезде.

Неодобрительная пауза, напряженное сопение.

-Ты что... все-таки решила ехать?..

-Ну... в общем, да, — пробормотала я, делая вид, что это решение далось мне нелегко, хотя на самом деле я не совсем понимала ее возмущения.

-Унка, ты сумасшедшая!

-Ага.

-В закрытый город?

-Ну да. Совмещу приятное с полезным, так сказать.

-Блин.

-Анжи, ну перестань вздыхать, как старая бабка, — не выдержала я, — Ведь все уже десять раз тебе объясняла. Никакой радиации я не подхвачу в защит-костюме. Никакой опасности нет. А у Свена там знакомые, так что пропустят и сами сопроводят. Все почти легально.

-Вот именно, что 'почти'...

-Анжи...

-Ну что?! А если костюм повредишь или... или свалишься куда-нибудь, заблудишься там. Ну или вообще может эти парни недружелюбны к туристам вроде тебя. Я просто не понимаю, зачем так рисковать? Ради чего?

-Наверное, так и не поймешь, — вздохнула я, — Мне это реально важно. Я несколько лет мечтаю побывать там, сама все увидеть, прочувствовать...

-Да знаю я, помню. Для книги тебе это важно. Вот, блин, лучше б ты о чем-нибудь более безопасном и мирном писала.

-О чем? О последствиях мирового Коллапса?! — фыркнула я, — Или о какой-нибудь еще более скучной ерундистике типа корпоративных войн?

-Да о чем угодно. Только бы не о секретных объектах и войнах. Не о том, за что тебя потом прижмут спецслужбы.

-Да пусть попробуют, — самонадеянно и довольно беспечно хмыкнула я, — Народ должен наконец узнать, что там произошло и... кто именно напал тогда на людей. Я не верю в инопланетных пришельцев.

-Зато веришь в вампиров, ага.

-Да потому что есть реальные факты, Анжи! — взорвалась я, распаляясь ее невежеством.

-Ладно, ладно. Как скажешь, — сдалась подруга, — Вернись только оттуда, ладно? Не пропади, как другие...

-Все со мной будет впоряде. Не волнуйся. Свен крепкий парень. Как выберусь, скину тебе меседж, мамочка Анжи...

Меня так вдохновил этот разговор, что захотелось поторопить поезд. Еще целых два часа до прибытия, а мысли все уже там, на границе закрытого города, в зоне отчуждения. Об этом месте ходило множество легенд. Но основная... так сказать 'официальная' версия — восемьдесят лет назад там был мегаполис. Фактически вторая столица. В один прекрасный день произошла некая утечка на каком-то секретном заводе в пригороде. В общем, эта история сильно походила на банальный фильм ужасов про зомби. Мол границы закрыли, чтоб не распространить какой-то вирус. Но все это кажется таким бредом, причем не мне одной. Люди начали выдвигать свои варианты. От нашествия пришельцев до неудачного испытания военных разработок по управлению массовым сознанием. Одно известно наверняка — никто из жителей этого города не уцелел, потому что через два года блокады все, что натворили военные инопланетяне зомби вампиры (нужное подчеркнуть), зачистили ядерным ударом. И теперь уже никто никогда не узнает правду. Хотя можно и попытаться разгадать что-то по каким-то фрагментам уцелевших зданий, вещей, костей... Не знаю, реально не представляю, как именно, но я докопаюсь до истины, чего бы мне это не стоило. За последние четыре года я перелопатила столько статей на эту тему. О закрытом городе писали все кому не лень, от политологов и продажных историков и врачей до фантастов и псевдо прорицателей, мусолящих труды многострадального Нострадамуса на предмет разгадки этой великой тайны. Что-то походило на правду, что-то на откровенный бред, но сильнее всего эти статьи сквозили ложью. Осознанной, трусливой. Ведь любой, кто хоть на миллиметр приближался к истине, в скором времени исчезал. Я не сказала Анжи, чтобы не волновать ее, но сама я прекрасно осознавала, насколько опасно то, что я задумала. Только меня это вовсе не останавливало. Наоборот, с тех пор, как я впервые услышала о закрытом городе, вся моя жизнь перевернулась и как будто наполнилась смыслом. Будто это и есть мое предназначение, моя роль, мое 'дело чести'. Даже занимаясь спортом, участвуя в соревнованиях по конкуру, прыгая с парашютом, я думала, что готовлю себя к чему-то, закаляю волю и совершенствую тело для какой-то борьбы. И по мере изучения этой истории я все больше чувствовала, насколько мне необходимо все это.

В полдень экспресс прибыл на столичный вокзал, и Свен уже ждал меня на перроне. Я его узнала издалека. Видела на фотке. Правда не могла себе представить, что он настолько высокий. Такой 'коммандос' под два метра ростом. Я буквально дышала ему в пупок! Мужчина очаровательно улыбнулся и потянулся к моей сумке.

-Ну, здравствуй, Уна!

Вот это руки! На одну положит, другой прихлопнет... — я вдохнула поглубже, протягивая Свену свой легкий багаж. Пусть поухаживает.

-Привет-привет.

-Как добралась? Устала с дороги?

-Да нет, выспалась. Я в дороге отдыхаю.

Свен улыбнулся снова, и жестом пригласил следовать за ним. На стоянке нас ждал его внедорожник. В отличие от меня, провинциальной девочки, Свен живет в столице и пользуется всеми благами цивилизации уже с некоторой небрежностью. Я постаралась не восторгаться слишком бурно при виде его пентхауса. В столице подобные апартаменты еще в двадцатых годах перестали быть роскошью. Но когда он усадил меня в гостиной и, предложив кофе, лениво подал голосовую команду, а вместо панорамного окна появилась видео-панель... Я сначала крякнула, а потом немного разозлилась. Свен явно выделывался передо мной. Когда он ушел за кофе, я расслабилась и спокойно огляделась. На экране два на три метра вещал новостной канал. Мне тоже всегда интересно, что происходит в мире, но тут, как мне показалось, есть куда более глубокий замысел. В этом весь Свен. Таков его образ жизни. Стало немного тоскливо. Ну, а чего я собственно ожидала от бывшего военного?..

-Что, не передумала?! — он заставил меня вздрогнуть, потому что вошел беззвучно, будто специально подкрался, чтоб подсмотреть, чем я занята в его отсутствии.

-В смысле?.. — принимая из его рук большую чашку, уточнила я.

-Ну, пока ехала, не успела передумать? Та еще авантюра... — усмехнулся он, присаживаясь напротив меня в кресло, внимательно изучая.

-Ты же говорил, что был там целых два раза, — я развела руками.

-Ну я — это я... А ты — хрупкая девушка, молодая еще... Если вдруг что, всю жизнь себе загубишь.

-Так, Свен, стоп, — я поставила едва отпитый кофе на столик, — Только не говори мне, что я проделала этот путь, чтобы послушать твои нотации. Мне и дома их было предостаточно.

-Ладно, ладно! — он поднял ладони, сдаваясь, — Не буду больше. Ты права, Уна. Взрослая девочка, сама можешь за себя решить...

-Ну да, — согласилась я, хотя до конца не была уверена в том, что так оно и есть, — Иии... когда выдвигаемся?

Свен выглядел растерянно, будто совсем не ожидал, что я не откажусь от этой затеи. Странно, ведь когда мы с ним обсуждали в сети наше 'свидание', в нем было столько целеустремленности, даже напора! Свен едва ли не сам уговаривал меня, расписывая, какие у него там верные друзья, и как он сам прогуливался по улицам закрытого города. Когда я действительно сомневалась, он сделал все, чтобы заверить меня в полной безопасности этой, как он теперь говорит, 'авантюры'... Даже снимки мне показывал!

-Хоть сейчас... — пожал он плечами, нехотя соглашаясь, — Ты готова?

-Мне только переодеться. Покажи, где ванная, и я мигом, — я нетерпеливо вскочила с дивана, позабыв о кофе.

Мда... Сейчас вспоминаю, сколько раз я могла бы поесть как следует. А уж о чашке горячего кофе мне теперь остается только мечтать... вероятно до конца своих дней. Пока я писала, с чего все началось, мне несколько раз показалось, что ЭТО в углу дышит! Ведь если несколько раз, значит, уже не показалось?.. Значит... ОНО живое. Этого мне еще не хватало. Правда слышится редко, но все равно жутковато, с глухими хрипами. Пожалуй, надо отвлечься...

Глава 2

Итак, мы со Свеном на его внедорожнике уже подъезжали к области. До первого блокпоста оставалось по его словам около трех километров. На мне мой полувоенный костюмчик хвойного оттенка, высокие ботинки со шнуровкой на толстой подошве. На поясе и в карманах куча полезных мелочей, типа коммуникатора, фонарика, складного ножа, дозиметра и еще много всякого, что может и не пригодиться. Но все же, иногда что-то из этих 'ненужных вещей' спасает жизнь. По дороге Свен расспрашивает меня о личном. Мол, когда, с кем, как давно... Ведь мы познакомились, как два одиноких сердца, а не как два сумасшедших. Это потом уже выяснилось, что мне весьма не безразлична тема закрытого города, а у Свена на мою удачу есть там друзья. И, честно говоря, я не уверена, что сподобилась бы выбраться в такую даль лишь для того, чтобы встретиться с этим парнем. Одним словом Свен интересовал меня прежде всего, как проводник. Но сам он решил иначе. Впрочем, я не спешила его разочаровывать...

-Ну а с последним чего не поделили? — мягко улыбается, глядя на дорогу.

-Да нам с ним и делить то толком было нечего. Просто он не меня любил, а скорее... свою любовь ко мне, — хмурюсь при воспоминании о бывшем.

-Ясно, — из вежливости сочувственно вздыхает.

-А ты что скажешь, Свен? — надо же поддержать беседу, — Почему развелся?

Он долго молчит, улыбается будто бы смущенно, но явно просто подбирает себе оправдание.

-Да как-то... не ужились. Трудно со мной, наверное, — пожимает плечами и смотрит на меня, ждет реакции.

-В каком плане 'трудно'? Учишь женщин строем ходить, а они не желают? — смеюсь.

-Нет, просто... Вот ты любишь опасность, хорошо переносишь резкие выбросы адреналина. Для девушки это довольно редкие качества. Обычно они не одобряют моих... увлечений.

-Не видят смысла в риске.

-Точно.

-Да вот, и подруга моя такая же. Говорит, куда тебя несет... Но я то точно знаю — мне это нужно. И знаю, зачем. А Анжи... просто шлю на фиг.

Смеется. Довольно приятный смех у него.

-А мне вот как-то неудобно бывает девушку туда слать. Но приходится.

-Потому что нельзя никому позволять собой манипулировать. Если они трусы, а мы нет, так что ж нам теперь... забиться вместе с ними в угол и сидеть, как пришитые, пылиться?.. Свен оглядывает меня с большим уважением, нежели раньше. Молчит. Видимо, он настолько со мной солидарен, что добавить нечего.

Впереди уже виднеется высокая сетка забора — первый 'круг ада'. Этот еще без тока, но по территории бегают зверюги, отдаленно напоминающие собак — откормленные ротвейлеры. Один из них едва не бросается под колеса. Мне через стекло видно, как из его пасти брызжет слюна... Мда. Не хотела бы я повстречаться с ним без машины. У шлагбаума Свен приоткрывает окно и сует постовому какой-то лист с печатью. Действительно неплохо подготовился! Молодой парень в камуфляже заглядывает в машину, внимательно изучает салон, меня, и наконец машет товарищу. Шлагбаум взмывает вверх.

Примерно по тому же сценарию мы проезжаем еще два поста. На четвертом Свен приглашает меня выйти и следовать за ним в одноэтажное здание караулки. Здесь нас уже встречают его друзья. Они горячо приветствуют бывшего сослуживца, приветливо кивают мне. Приносят защит-костюмы кислотно-зеленого цвета. На самих парнях куртки и брюки из того же материала, но темного цвета, почти черного.

-Это чтоб нас издалека видели?.. — на ухо Свену усмехаюсь я.

-Ну да. Вроде того.

Со вздохом облачаюсь в экипировку. Не устраивать же мне истерику, как блондинке, что противогаз не гармонирует с цветом моих глаз... На самом деле никакого противогаза конечно нет. Есть капюшон и маска, прозрачная и удобная.

Далее передвигаясь уже в их транспорте, мы въезжаем в сам город по асфальтовой крошке, что раньше была дорогой. Военные устраивают нам небольшую экскурсию. Я верчу головой по сторонам, рискуя ее себе свернуть. Справа пустыня, слева — она же. Ни единого намека на траву и вообще какую-либо растительность. Ничего живого. Серый песок. Или пыль. Впереди, смутно, будто тумане или дыму — неровные силуэты разрушенных стен. Въезжаем на мост.

-Это кстати единственный уцелевший мост, — замечает вслух водитель специально для меня.

Хаммер наезжает на ржавый рельс, и я едва успеваю ухватиться за верхний поручень, чтоб не встретиться лбом с торпедой.

-Лучше пристегнись, — советует Свен, — Дальше дорога будет только хуже.

Следую его рекомендации и снова прилипаю к окну. Вот это пост-апокалипсис! Дома... бетонные, панельные, местами уцелевшие, по два-три подъезда, далее обрыв и куча бетона. На внутренних стенах видны обои и даже батареи! Дверные проемы, ведущие в пустоту на уровне шестого-седьмого этажа. Кирпичные строения просто рассыпаны в пыль. Горстки кирпичной крошки и обломков мебели, как на стройке. Фундамент, подвал ставший бассейном за восемьдесят лет дождей. Машину качает, как лодку в шторм. Несмотря на ремень, придерживаюсь за поручень над головой.

-Здание театра! — объявляет водитель почти торжественно.

Мой взгляд устремляется на поиски и не сразу находит полуметровые основания белых колонн и ступени под ними. Колонны словно надкушенные. Едем дальше. Со скоростью пешехода. Быстрее никак по такой дороге. Небо безжизненно-серое, под колесами хруст песка. Снега здесь почти нет. Либо он теряется на фоне всеобщего хаоса, соприкасаясь с пеплом и пылью, моментально сереет. Гляжу вниз, под колеса. И что я надеялась тут найти? Не то что вещи, мрамор превратился в прах! Почти все руины черны от пожаров. Останки техники изъедены огнем и ржавчиной так, что кажется рассыплются от одного прикосновения! Едва сдержалась, чтоб не задать вопрос водителю в лоб. Свен предупреждал меня — никаких вопросов. Иначе мы рискуем отсюда не выбраться. Эти ребята хоть и его друзья, но военные тайны для них — святое.

Черт. Туша в моей камере продолжает подавать явные признаки жизни. Уже минут десять борюсь с желанием подойти, чтоб разглядеть и понять, кто это. С одной стороны ОНО наверняка слишком слабо, чтобы напасть. А с другой... на что способен огромный хищник в предсмертной агонии?.. Что-то не очень хочется проверять. Так. Ладно. Если зарычит — уйду обратно в свой угол и не стану лезть на рожон...

Мама дорогая! Хотя ты вряд ли будешь это читать. Короче, я в одной клетке со львом! И эти кровавые пятна на полу — походу, его лап дело. Следы его так сказать 'обеда', наверное... Я в шоке. Нет, он на самом деле совсем плох. Даже глаза еле-еле приоткрыл, когда я подошла, и не зарычал. Даже на это у него нет сил. На теле практически нет живого места от царапин. Не знаю, насколько глубоких, уж я не стала проверять, но они темные. Блин! О чем я думаю?! Мне бы радоваться, что он не в состоянии меня сожрать... Но почему-то дико жалко его. Кажется, права была моя мама, когда говорила, что зверей я люблю больше, чем людей. Хотя конечно не настолько, чтоб приносить себя в жертву.

Глава 3

Нас со Свеном высадили в западном районе. Этот квартал пострадал меньше всего. Даже дома были целы. И нам разрешили тут немного осмотреться. Я натянула маску. Капюшон герметично обтянул голову, подобно купальной шапочке. В общем внешне мы больше напоминали двух больших салатовых гусениц, чем людей. Едва я ступила на землю, дозиметр подал сигнал из кармана. Только сейчас я поняла, что на протяжении всего пути спец-обшивка Хаммера предохраняла нас от облучения. И об уровне фона в других районах теперь мне оставалось лишь догадываться. Сейчас прибор показывал 215 микрорентген.

-Значит, здесь это нижний порог?.. — я подняла глаза на водителя, помахивая ему дозиметром.

Тот почему-то сдвинул брови, глядя на мой прибор, потом переглянулся со Свеном.

-Угу... — отстраненно буркнул он, уходя к товарищу, — Идите, пока темнеть не начало.

-Кстати, да. Времени у нас не много, Уна. Давай-ка ускоримся, — Свен коснулся моего плеча, приглашая на 'прогулку'.

Он зашагал к пятиэтажному дому. Я поспешила за ним. На поясе у моего спутника болталась рация для связи с водителем на всякий экстренный случай.

-А напомни, на сколько рассчитан спец-костюм?! — спросила я, догнав его уже в подъезде.

-Эти по-моему до пятисот.

-То есть, у них покруче?

-Ага. Те, что на ребятах сейчас, держат до одного Грэя.

-На машине надо полагать и того больше.

-Почему ты так решила?.. — Свен обернулся.

-Ну мы ведь через всю зону считай проехали, а аппарат завопил только когда я дверь открыла. Значит... даже там, где его должно было шкалить, обшивка удерживала лучи.

-Мм... — задумчиво кивнул он, повторяя поведение водителя, тоже нахмурился на мой прибор, — Ну да.

Не стала расспрашивать его больше, начала приглядываться к Свену внимательнее. Он показался мне каким-то мутным. Стало немного не по себе. Ведь когда идешь на подобный риск, хочется чтобы рядом был надежный, предсказуемый человек. А я знакома со своим интернет-приятелем всего неделю. Лично и того меньше.

Дверей на квартирах не было, ни одной. Даже косяков и оконных рам. Еще до взрывов люди здесь жгли все, что может гореть, грелись, готовили пищу. Многие квартиры чернели сажей с порога. Мы нашли одну более или менее сохранившуюся, на последнем этаже. Свен вошел, как к себе домой. Я как всегда — за ним. Счетчик чуть присмирел — 178 мкРчас. На бетонном полу ни линолеума, ни паркета. Лишь мягкие сугробы пыли. Мне показалось, под ботинком хрустнуло что-то железное. Свен уже гулял по комнате, но я задержалась на пороге, достала фонарик и раскопала в бетонной крошке... обойму довольно древнего пистолета. Похоже 'макарова'. В ней удивительным образом сохранился одинокий патрон. По моим смутным представлениям об оружии тех времен, оболочка патрона была латунной или с медным напылением, в общем желтоватой. А этот... серый. Практически белый! Я попыталась извлечь его, чтобы рассмотреть.

-Ведешь археологические раскопки? — снова напугал меня внезапным появлением Свен, и выхватил из моих рук магазин.

-Что?..

-Клад, говорю, нашла?! — посмеялся он, удаляясь в комнату вместе с моей находкой.

-Ага. Слушай, ты наверное знаешь, как ее достать. У меня чего-то не получается, — я устремилась к нему, но Свен задумчиво вертел обойму в руке, глядя в окно на пост-ядерный пейзаж, — Све-ен, — позвала я, заглядывая ему в глаза.

Мужчина был не просто озадачен. Он был взбешен! Я машинально отступила назад. У него под маской подрагивал подбородок.

-А? Чего?.. — потерянно огляделся он, — Достать? Могу...

Он не глядя, одним легким движением извлек патрон, обойму швырнул в окно и повернулся ко мне. Я неуверенно потянулась, чтоб забрать трофей, но Свен быстро сунул руку в карман.

-Ладно тебе, дай глянуть то! — усмехнулась я, но в животе неприятно заныло от волнения.

-Да нафига он тебе? — мужчина снял маску и закурил, возвращаясь к окну.

Я глянула на прибор — 105 мкР.

-Поправляешь здоровье? — неодобрительно хмыкнула я, но он тогда еще и капюшон снял.

-Да ну, брось. За меня волноваться не надо, — отмахнулся Свен.

-Это почему? Ты бессмертный что ли?

Его поведение начало меня бесить.

-Может и бессмертный... — буркнул он и посмеялся, оборачиваясь ко мне, — Ты же любишь таких.

-Каких 'таких'?.. — я смутно сообразила, что он говорит о моих книгах.

-А может и наоборот. Терять уже нечего... — едва слышно вздохнул он.

-Слушай, ну дай ты мне взглянуть на эту пулю. Жалко что ль?

-Да чего ты в ней нашла, Ун. Обычный патрон. Железяка. Здесь таких много. Просто вывозить из зоны ничего нельзя...

-А я и не собираюсь вывозить. Посмотреть на нее просто поближе хочу. Какая-то она не такая.

Свен шутливо поднял брови, глядя на меня.

-И много ты в этом понимаешь?

-Не много, — стыдливо опустила глаза я, — Но знаю, что такие патроны обычно желтые. А этот белый, явно самопал.

-И... что эта информация тебе даст?

-Ну как же! Если пуля серебряная, это же... Ты представляешь, что это значит?! — раздухарилась я, вконец позабыв о том, что не распространялась о целях своего прибытия в зону. Боялась, что Свену это не понравится. И ему это действительно не понравилось. Это мягко сказано...

-И что же это значит?.. — он сложил перед собой руки, внимательно глядя мне в глаза.

-Ну... Наверное, что здесь воевали не только люди... — пожала плечами я, старательно тупея, но сделать вид, что я ничего не поняла, так и не получилось.

-Наверное, — раздраженно хмыкнул Свен, — Давай не будем тут копаться. Ни к чему тебе это все. Ладно?..

-Как скажешь! — неожиданно быстро согласилась я, и он кажется заметил мой блеф.

Мы пошли в обратный путь. Спускаясь, я предложила зайти еще в одну квартиру — полностью выгоревшую. Свен со спокойной душой согласился, полагая, что уж здесь то я точно ничего не найду. Я в принципе тоже не надеялась, но в итоге оказалось, что мы оба чудовищно ошибались. Именно здесь, на черных стенах начисто выжженной квартиры обнаружилось бесспорное доказательство присутствия посторонних цивилизаций! По саже были нацарапаны символы, не похожие ни на один знакомый мне язык, ни на зодиакальные знаки, ни на эзотерические. Это были не просто отдельные символы. Целые строки. Некоторые рисунки перечеркнуты, некоторые заключены в квадраты, треугольники, сетки, словно кто-то играл ими в крестики-нолики. То ли кто-то вел тут какой-то отсчет, подобно Робинзону, вместо зарубок оставляя такие картинки. Кое-где было похоже на стратегические расчеты, а где-то на гадание. Я позабыла обо всем на свете и как умалишенная пялилась на стены, стараясь запомнить эти знаки, чтобы потом зарисовать.

-Что, интересуешься наскальной живописью? — голос Свена за спиной уже не пугал. Кажется я начала привыкать к его манере подкрадываться.

-Ага. Это... это просто офигенно! Свен, ты как думаешь, что они могли так записывать? — в горячке расследования продолжала палиться я.

-Не знаю. Может... гадали, сколько им осталось до бомбежки?.. — негромко усмехнулся мужчина, приобнимая меня.

Я ошалело замерла. Во-первых обниматься в таком месте немного странновато, во-вторых... мы довольно мало знакомы, а в-третьих, вместо того, чтоб напомнить мне о моих птичьих правах и сказать, чтоб я не лезла не в свое дело, Свен стал рассуждать вместе со мной! Не зная, как поступить, я просто замерла в его руках, но мысль продолжила.

-А ты... видел еще где-нибудь такие знаки?

-Да. Есть еще пара таких мест, где все помещение расписано. Только там фон зашкаливает, так что... извини, посмотреть не удастся.

-А так... ты бы показал?.. — все еще не в силах понять столь резкой его перемены, спросила я.

-Почему нет? — он прижался плотнее, — Тебе же все это так интересно. Ты ведь здесь потому, что мечтаешь докопаться до истины...

-С чего ты взял? — у меня в горле пересохло.

Руки Свена плотным кольцом сомкнулись на моей талии.

-Уна, ну я же не слепой, — посмеялся он, — Да расслабься ты, ничего я им не скажу.

Не то чтобы меня обрадовали его слова. И от сердца не отлегло, а навалилось с новой силой. Намек был вполне конкретный, но пока достаточно деликатный. Свен стянул с меня маску и капюшон защитного костюма.

-Много не нахватаешь, не волнуйся, — ответил он на мои протест, — Нам с тобой их выдали, как ты сама выразилась 'чтоб издалека было видно'. Тут не фон, а детский лепет.

Я расправила помятую челку, попыталась шагнуть вперед, но Свен не отпустил меня далеко от себя, развернул лицом. Его взгляд рассказал мне о довольно четких намерениях.

-Такие у тебя глаза... прямо синие, — ласково зашептал он, — Я честно думал, что на фотке ты в линзах.

-Нет. У меня от природы такие, — сконфуженно улыбаясь как дура и тщетно пытаясь отстраниться, отвечала я, когда он уже тянулся к моим губам, — Свен! — дернулась я, заставляя его очнуться.

-Ну что такое, милая? — с упреком усмехнулся он, — Тут нет никого. Чего ты стесняешься?

-Вот именно, что никого. Это мертвый город. Место... не очень то располагает к романтике.

-В самом деле? А я думал, тебя будоражат опасные места. Ты ведь сама писала, что иногда не против... таких авантюр, что тебя заводит экстрим... — его огромная ладонь вцепилась в мои ягодицы. Заскрипел ядовито-зеленый пластик.

'Так вот почему ты меня сюда повез, скотина!' — я готова была придушить сама себя за то, что тогда ему это рассказала.

-Да, но я не писала, что готова трахнуться на руинах, в мертвом фонящем городе, с парнем, которого едва знаю, — сквозь зубы выцедила я, потому что лицо Свена уже находилось в опасной близости от моего.

-Ммм... какая красочная картинка. Ты знаешь, я от одних твоих слов уже возбудился. Котенок, давай пошалим... Потом обоим будет, что вспомнить.

Я не знаю, как отважилась на это, и как у меня хватило сил, ведь колени подгибались от страха, но я все-таки врезала этому козлу. Тогда я еще не была до конца уверена, что реагирую адекватно, ведь он начал издалека и достаточно скромно. Но после, когда мне удалось высвободиться и на долю секунды увидеть его разъяренный взгляд, я уже не сомневалась — мне трындец...

-Все равно тебя тут похоронят, сука! — ухмыляясь сквозь боль, крикнул мой спутник мне вдогонку.

Не помня себя, я выскочила из подъезда. Машины не было! Военных тоже. Вообще никого вокруг. Позади этот хмырь, у которого есть рация для связи с ними, но она навряд ли меня спасет, если я к нему приближусь. И я побежала что называется 'куда глаза глядят'. Свинцовое небо уже заметно темнело. Дозиметр то визжал как ненормальный, то затыкался. Я даже боялась на него смотреть. Просто бежала без оглядки, стараясь укрываться за домами, чтобы наконец сбить Свена с курса, но комбез жутко стеснял движения. В такой ситуации неизвестно что было бы лучше — позволить себя догнать и умереть быстро или сбросить защиту и умереть потом, когда-нибудь, но долго и в муках. Карабкаясь по кучам бетонных плит, перепрыгивая по ним, я рисковала сорваться и напороться на арматуру внизу, но мне повезло. По этим обломкам я добралась до окна второго этажа одного из зданий, не глядя спрыгнула с подоконника и... едва удержалась за него. Пол оказался лишь небольшим островком подо мной. Еще несколько фрагментов было по периметру комнаты, но прыгать на них было чистым самоубийством. Внизу в темноте поблескивала вода, из которой кое-где торчали сваи фундамента. Влезла обратно на подоконник. Свен уже карабкался сюда. Прощальным взором я окинула горизонт. Этот дом стоял на отшибе. К западу от него простиралось поле. Такое же серое и безжизненное, как и все здесь. На нем меня и закопают — подумала я. На линии горизонта что-то светилось. Точка. Фонарь? Да там же блокпост!!

-Иди сюда, Уна. Я... уже не злюсь, — Свен остановился, призывая меня вернуться. Ему оставался до меня один прыжок, но довольно опасный. Тот самый, где едва не сорвалась я. Хм... Стремно, козлиная рожа?!

-Не злишься?.. — скривилась я, — То есть ты 'по-доброму' меня похоронишь? Ласково?..

-Перестань! Просто не надо было меня выводить. Да, я вспылил... Предупреждал же, у меня скверных характер. Давай, слезай оттуда. Не ночевать же нам тут, в самом деле. Пора выбираться, давай.

-Мы что... пешком обратно пойдем? — я кивнула на дорогу.

-Нет. Поедем.

-Так давай, телеграфируй своим друзьям! Пусть за нами подъедут. Кстати, куда они подевались?

-Отъехали по сигналу. Ты же знаешь, здесь постоянно ловят мародеров.

-Мародеров? Да тут воровать то нечего...

-Так ты слезаешь или нет?! — понизил голос Свен.

-Слезу только когда они подъедут сюда! — я ткнула пальцем в сторону дороги перед домом.

-Так. Ладно.

Он приготовился прыгать. Я соскочила с подоконника внутрь, на выступ, ожидая 'дорогого гостя'. Свен с разбегу перемахнул через пропасть с арматурой и, не сбавляя скорости, заскочил на подоконник и... дальше в пустоту. Я даже не стала оглядываться. Во-первых в темноте я едва ли разглядела бы его участь. Слышала только плеск воды. А во-вторых мне было плевать. Я, еще когда он миновал арматуру, надеялась, что сорвется. На удивление быстро мне удалось спуститься, намного быстрее, чем я карабкалась туда. Сорвала дурацкий защит-костюм, глянула на прибор и припустила через поле, к спасительному блокпосту, едва светящемуся в наступившей темноте. Под слоем песка попадались стволы деревьев, в основном трухлявые и мягкие, но временами ноги увязали в этой трухе, и я падала. В очередной раз свалившись, меня угораздило обернуться на город. На горизонте маячила высокая фигура. Согнувшись и хромая, эта скотина все еще преследовала меня!

-Да ты никак терминатор, Свен! — с досадой плюнула я, в спешке поднимаясь на ноги.

Не помню, что происходило с дозиметром в тот момент, но когда я последний раз проверяла его показания, на дисплее было около 315-ти единиц. И то, что произошло со мной дальше, как мне казалось, объяснялось первым звоночком лучевой болезни. Хотя я даже тогда понимала, что трехсот микрорентген для таких аномалий недостаточно. Перед глазами все понеслось, как будто я в барабане стиральной машины, затем резко стемнело. Не просто настала ночь, нет! Это была 'тьма египетская'. Потеряв равновесие от такой центрифуги, я несколько метров проползла на четвереньках, а потом и вовсе остановилась, потому что так страшно мне еще никогда не было. Потерла лицо, глаза. Необыкновенная тишина вокруг. Будто я провалилась в никуда, потерялась во времени и пространстве. Под ладонями нащупала что-то холодное и мокрое... снег?! Зачерпнула в горсть. И вправду. Чистый, хрустящий. Много снега! Никакой пыли, песка. Тишина? Счетчик! Я взглянула на табло. По нулям! Перезагрузила. Та же картина. Да что за черт?! Делать нечего. Я встала и побрела дальше вперед, куда-то. Несколько шагов ничего вокруг не менялось. Только снег скрипел под ногами. И вот наконец темнота вокруг меня стала понемногу светлеть, начали проявляться вертикальные силуэты... Деревья?! Действительно лес. Я оказалась в лесу. В моей бедной голове никак не укладывался этот факт. Когда я содрала с себя комбез и побежала, я видела четко, что передо мной минимум на два километра чистое поле. И лишь впереди строения и заборы. Сейчас же ни впереди, ни где-либо в поле моего зрения не было ни зданий, ни заборов ни даже руин! Обычный лес.

-Я что, в раю уже? Мамочка родная... Доискалась я приключений на свою задницу. Если только выберусь отсюда, напомню себе еще ни раз — никогда и ни с кем больше не знакомиться по интернету!

Никто мне разумеется не ответил. Я уже видела просвет, шла на него, но снег с каждым метром становился все глубже, как в дурном сне.

Прервусь для короткого сообщения. Только что на меня напала огромная... крыса! Нет, серьезно. Эта тварь подошла меня обнюхать и, недолго думая, вцепилась мне в ногу! Никогда раньше не видела таких здоровенных крыс. Слышала, что такие бывают, но никогда не видела. Может это... нутрия какая-нибудь? Хотя они вроде в водоемах, а тут тюрьма. В общем полный аут. Я взбесилась и испугалась. Вскочила и... короче кажется я ее пришибла сгоряча. Лежит, не шевелится. Как и мой сосед раньше. А вдруг она сейчас оживет и решит мне отомстить?.. Стукнула ее ботинком. Нет. Под крысой на полу лужица крови. Точно не встанет. А вот мой 'друг' пристрастно засопел. Что если...

На свой страх и риск, я подняла тушку за хвост и отнесла льву. Он как будто этого ждал! Умиротворенно опустил голову, которую все это время пытался держать ровно, и приоткрыл пасть.

-Если тебе это хоть как-то поможет... — я медленно вложила добычу в разомкнутую челюсть умирающего хищника, и тот весьма активно зажевал! Я брезгливо отвернулась, ушла на свое место. Буду писать дальше и стараться не слушать его чавканье.

Глава 4

Выйдя из леса, я обнаружила здоровенный, практически нетронутый особняк. Разрушения были, но довольно локальные — пробоины в стенах, будто его брали штурмом. Двор полон мусора и обломков, припорошенных снегом. Я прошлась вокруг здания. В голову пришло слово 'замок'. Нет, серьезно. Трехэтажный особняк в готическом стиле, века эдак семнадцатого, если не старше.

Откуда он в зоне? Впрочем, когда город был цел, я еще не родилась, и вполне вероятно, что проштудированные мною источники не имели полной информации. По привычке глянула на дисплей и не поверила своим глазам во второй раз.

Я то грешным делом думала, что дозиметр шкальнул и накрылся, пока я бежала через поле, и потому показывает ноль, которого просто в природе быть не может... Однако сейчас он высветил 0, 05, то есть половина нормы! Чистейшая экология?..

-Нет, я точно в раю...

От замка вела дорога дальше на запад. Она едва угадывалась. Свежих следов не было, лишь неширокая колея в степи. Побрела по ней в надежде, что рано или поздно куда-нибудь приду. Мой военный костюм хорошо держит тепло и не пропускает влагу, но сегодняшняя 'прогулка' настолько затянулась, что меня начал пробирать озноб. Да и голод напомнил о себе. Над головой мерцали миллиарды звезд. Необыкновенно красиво! Они немного согревали душу. Не часто мне приходилось видеть звезды. В мегаполисах это абсолютно нереально. Когда дорога в гору закончилась, я остановилась перевести дух.

С холма открылся такой вид, что я не сразу сообразила, радоваться мне или огорчаться. Внизу, в паре километров отсюда, виднелась огороженная высоким каменным забором территория. Вроде военного городка. Издалека поселок выглядел совершенно безжизненно. Ни одного огонька, ни звука. Почему-то мне на ум пришла мысль о мобильнике. Теперь уже можно было его включить. Но лучше бы я этого не делала. Позвонить все равно никуда не удалось, а паника усилилась. Сотовый в упор не видел сети! Такое со мной впервые. Где бы я не находилась: в горах, в пещерах, даже в полете с парашютом! Везде сигнал был отличный. Так уж устроена мобильная связь в нашем веке.

-Это ж в какую аномальную зону меня занесло?..

-Уна!!! — с надрывом содранного горла гаркнул знакомый голос позади.

-Ну это уже просто не смешно... — я обернулась.

Бежать не было сил. Снега по колено, холод и неизвестность. Свен тоже брел на последнем из дыханий, и мне почти стало его жалко. До холма ему оставалось метров двадцать. Но стоять и ждать его тоже было бы как-то глупо. И я стала неторопливо спускаться вниз, в сторону поселка. Ботинки скользили, я вязла в сугробах почти по пояс.

-Да погоди ты! Стой! — отчаянно выкрикнул мужчина, — Коммуникаторы есть у тебя хоть какие?!

Я обернулась. Запыхавшийся Свен остановился, чтобы я не продолжила бегство.

-Чего?..

-Чего-чего! Средства связи, говорю, есть хоть какие-то?! Телефон, КПКашник с GPRS... — вспылил он, явно приближаясь к панике.

Нифига себе. Если даже Свен озадачен, значит, мы точно попали куда-то не туда...

-У тебя же рация! — раздраженно махнула я.

-Да что ты! — всплеснул руками Свен, — А то я не в курсе! Не работает нихера, ни рация, ни спутниковый коммуникатор. Я б не спрашивал, если б оно работало, поверь...

-Не сомневаюсь... — стиснула зубы я, вспоминая, с кем разговариваю, — Только я ничем тебе не смогу помочь, даже если б... хотела. У меня тоже все отрубилось. Сотовый сигнал не пеленгует. А дозиметр... ты видел?

Свен вопросительно кивнул, озадаченно хмуря брови.

-Уровень ниже нормы.

-Да ладно?! — он даже охрип.

-Что там, дальше? Ты же был уже в зоне дважды... Может знаешь?.. — я махнула на поселок, но Свен, увидев строения, замотал головой.

-Понятия не имею... Я и леса этого на карте не припомню.

Я продолжила спускаться по крутому склону.

-Ты куда?.. — растерянно окликнул Свен.

-Туда! Не обратно же возвращаться... — не оборачиваясь, буркнула я.

В общем, тут я чудовищно ошибалась. Возможно, вернись я тогда по собственным следам, и сейчас возможно была бы уже дома. А так...

Добрели до городка. Ворота гостеприимно распахнуты. Никаких признаков жизни. Лишь невысокие домики, похожие на общежития, обломки, снег и ветер, гуляющий по улицам. Только что-то тут было не так. Совсем не так. Вроде бы все то же самое — брошенные дома, обугленные стены. Но сама архитектура совершенно не та, что в зоне. Трех, пятиэтажные здания издалека ничем не приметные, вблизи оказались украшены лепниной, колоннами, а кое-где и странными рисунками, похожими на те символы, что я видела в обгоревшей квартире. И, не смотря на то, что большинство из них наполовину были разрушены, казалось, что построен весь поселок не так давно. Нигде не было обычных кирпичей. Под ногами валялись ровно отесанные треугольные камни, пятигранные пирамидки бледно-лилового цвета. Переглянулась со Свеном. Он шел чуть позади, обещал не приближаться ко мне. Кажется, он тоже терялся в догадках, что это за место. Я рискнула заглянуть в одно из зданий, включила фонарик. Под ботинками необычно мягко. На полу ковровое покрытие!

-Ну куда тебя все несет... — послышалось за спиной недовольное ворчание Свена.

-Отвали! Если тебе стремно, стой там! А я хочу выяснить, где мы, черт побери... — отмахнулась я, проходя по узкому коридору в холл, к лестнице на второй этаж. Лестница оказалась деревянной, искусно вырезанной, с лакированными перилами и паркетом на ступенях. Вот это роскошь... В прочем... если рядом лес, то зачем им переводить мебель и перила на дрова?.. Справа от лестницы оказалась просторная комната. Гостиная. Правда тут уже явно похозяйничали мародеры. Антикварный диван был истерзан так, что 'потроха' и пружины торчали наружу, а прямо посреди комнаты чернело кострище. Вокруг валялось множество осколков и обрывки каких-то книг. Я подняла одну. На кожаном переплете золотым теснением было выбито 'Гражданское право Медерии'. О типографии ни слова. Год... римскими цифрами. Правила их чтения я помню весьма смутно, так что расшифровать сразу навскидку не удалось, но на вид книга достаточно свежая. А дальше... дальше я почувствовала удар. В спину, прямо в середину позвоночника. Ноги на миг отнялись, и я упала на кипу разбросанных на ковре книг, выронив фонарик. В наступившей темноте сильная рука рывком перевернула меня на спину. Из окна едва пробивался лунный свет, но его было достаточно, чтобы разглядеть искаженное ухмылкой лицо Свена.

-Ты... больной! — щурясь сквозь проступившие слезы, дернулась, но боль прострелила спину. Шевелиться я не могла. Глаза его тоже поблескивали, но скорее от азарта, чем от слез. Безумный, совершенно звериный взгляд...

-Неет... Я здоров. Просто привык добиваться поставленных целей.

Он говорил спокойно, двигался медленно, но руки заметно дрожали, когда пытались справиться с металлическими крабами моего комбеза.

-Я — твоя высота?.. Свен, ты реально рехнулся... — негромко фыркнула я.

Отвернулась. Каждая моя попытка подняться отдавалась раскатом боли в позвонках. Руки едва слушались.

-Хватит, не надо, перестань... ну пожалуйста... Свен, мы ведь... черт знает, где. Нам надо сплотиться, надо выбраться. Вдруг мы вообще здесь одни на сотню километров?! Ну, что ты делаешь, гнида! — я закашлялась, подавилась.

-Заткнись, овца! — было мне ответом, — Я и без тебя справлюсь, не мальчик. А вот 'сплотиться' — это пожалуйста. Сейчас... сплотимся... — он заторопился с последними застежками.

Я старалась не смотреть. Пялилась на роспись дверного проема. Когда во тьме шевельнулось что-то и бесшумно вошло в комнату, я сперва решила, что мне показалось. Чего только не привидится в таком состоянии. Огромная черная тень, длинный мех... Лунный свет заиграл на нем переливами. Медведь?.. Слишком черный... и чересчур длинные конечности. Существо целенаправленно плыло к нам. Весило оно, вероятно, не меньше тонны, но ни единый осколок не хрустнул под его лапами. А Свен был слишком увлечен, чтоб заметить ужас в моих глазах и придать этому хоть какое-то значение. Он стянул с меня куртку и приступил к нижней части костюма. Черная шкура на миг замерла за его спиной. Я судорожно вдохнула. Комната наполнилась глухим, низким звуком. Нарастающее утробное рычание. Настолько низкое, что у меня заложило уши. Свен поднял на меня глаза, получая подтверждение, что не он один сходит с ума. Дальше все произошло так быстро, что мне запомнились лишь фрагменты, отдельно выхваченные и осмысленные позже моим сознанием кадры. Черная тень вытянулась в длину, будто встала на дыбы. Огромная лапа махнула по воздуху, мелькнула мимо моего носа, и что-то очень мерзко хрустнуло. Кажется, этот звук вырвался изо рта Свена. Через секунду он уже лежал на ковре, прямо рядом со мной... со свернутой шеей, так и не успев обернуться. Глаза глядели сквозь меня. Полагаю, сознание мое включило автопилот в тот момент. Тело моего не лучшего друга накрыла все та же черная туша, огромные челюсти разомкнулись и вгрызлись в хребет. Я инстинктивно поджала ноги, чтобы кровь не забрызгала мне одежду. И, когда поняла, что могу двигаться, кувырком долетела до окна и сиганула в него, свалилась в сугроб. Снег облепил лицо, приводя меня в сознание. Сжимая кулаки, размазывая рукавом сопли, я бежала, от страха рыдая в голос. Улица, поворот, перевернутый мусорный бак, фонарные столбы, сваленные в кучу поперек дороги, снег, снег, снег... Отойдя от первого шока, я впервые за полчаса решила оглянуться. Погони не было. Зверь, вероятно, насытился. Вжимаясь спиной в измазанную сажей стену, я сползла по ней. Ноги совсем уже не держали, да и позвоночник ныл. Разжала руки... Оказалось, я все это время бежала, вцепившись в собственную куртку. И когда только я сообразила схватить ее с пола?.. Хоть что-то порадовало. Не умру от переохлаждения! Только фонарик остался там.

Пока натягивала куртку, в тишине поселка мне послышался смех. Замерла. Не показалось. Смех повторился громче. К нему прибавились еще несколько возбужденных голосов. Где-то недалеко. Молодые ребята. Обсуждали что-то, спорили между собой... Я как на маяк, пошла на этот шум. И уже за углом, на соседней улице, в одном из заброшенных домов с порога заметила зарево костра.

-Люди! Наконец-то... — почти на цыпочках подошла, поднялась на крыльцо...

Двери не было. Внутри короткий холл и просторная комната, наполненная светом и людьми. Я еще не вошла, мялась на пороге, но ребята внутри уже затихли, замерли, будто поняли, что здесь кто-то посторонний. Хотя, как? Они ведь только что так шумели, что на соседней улице было слышно! Теперь мне было еще труднее решиться. Тишина гудела в ушах. Лишь изредка потрескивали дрова в огне. Ладно, подруга, соберись! Уж лучше какие-никакие люди, чем та мерзость, что ты видела недавно — провела аутотренинг и шагнула на свет. Глаза на миг почти ослепли, но удалось различить несколько высоких фигур в темных одеждах. Кто-то сидел у костра, кто-то стоял чуть поодаль. Всего навскидку около десятка ребят.

-Не помешаю?.. — немного хрипло вышло у меня.

Парни шумно выдохнули, практически хором, будто никто из них не дышал, пока я не заговорила. Я потерла слезящиеся глаза и наконец смогла рассмотреть лица. Ребята были действительно молодые. Мои ровесники или чуть постарше.

-Ох-ре-неть... — высказался кто-то, не сдержав эмоций.

-Ребят, если я помешала, я... лучше пойду... ладно?.. — так и не дождавшись вразумительного ответа, попятилась обратно в холл. Главное — не бежать. То есть... бежать, но не сразу. Вот только за порог отползу и...

-Да нет, нет! Не помешаешь конечно! — проснулся один из молодых людей, натягивая приветливую улыбку, — Ты... проходи, садись.

Парень показался мне искренне дружелюбным, но на счет остальных я все еще не была уверена. Тоже мне... двенадцать месяцев. Что у них тут за собрание?

-Точно?.. — покосилась я на него.

Этот симпатяга шагнул мне навстречу, оказался кареглазым. Жестом пригласил меня к костру.

-Ну, конечно. Куда ты пойдешь то? Ночь на дворе. Подвиньтесь-ка, пацаны!

Он разогнал остальных и усадил меня на скамейку. Но, как бы приветливо не звучал его тон, все остальные по-прежнему молча пялились на меня, как на нечто инопланетное. Одежда на них была вовсе не формой. Общим концептом оказался лишь черный цвет. В остальном — кто как. Кто в куртке, кто в свитере грубой вязки, а кое-кто и вовсе в рубашке, как например мой единственный собеседник. Рубашка на нем была тоже не совсем обычная. Размахаестая, просторная, с воротником-стоечкой. Неужели те самые 'мародеры'??!

-Неужели правда 'попаданка', а?.. — нарушил тишину кто-то, подумав вслух, и вся компания тут же зашумела, споря о том, кто я такая.

-Чего такая потрепанная? Уже обидеть кто успел? — парень в рубашке присел на корточки возле меня.

-Да помотало меня сегодня, это точно. Слушайте, у вас тут такая зверюга бегает в поселке. Видели?

-Так тебя че, Брин уже потрепал что ли?.. — встрял один из ребят.

-Заткнись! — неожиданно резко оборвал его мой собеседник, вскакивая на ноги, но тут же вернулся ко мне, растягивая всю ту же открытую улыбку, как ни в чем ни бывало, — Видели. Знаем. А он тебя... не ранил?..

-Меня — нет. Но кое-кем на моих глазах... кажется пообедал.

В компании скользнул смешок, а сосед по лавочке предложил мне выпить. Глядя на флягу с неизвестным содержимым, я вежливо отказалась.

-Да не боись, не отравишься! — по-братски поддев меня плечом, заверил грубоватый бугай, — Согреться то надо как-то!

Я поняла, что отвертеться будет сложнее, чем глотнуть гадости, и все же приняла на грудь. Чисто для храбрости. И первое, о чем я спросила, когда набралась этой храбрости — Если не секрет, что вы тут делаете?

-Мы?.. — возмущенно хохотнул кто-то.

-Нет, погоди... — мой уже почти друг оглядел соратников со сдержанной улыбкой, — Для начала давай уточним, где 'тут'?

-Как где... В зоне, — пожала плечами я, — Тут ведь закрытая зона, четыре круга обороны и все такое... Просто вы на военных... не совсем похожи.

Парень отвел глаза, подавляя неизвестно чем вызванный порыв смеха.

-Тебя... как зовут, красавица? — сменил тему он, раздражая и уже пугая меня своим поведением.

-Уна.

-Хм... Даниэль, — бегло представился парень, — Ну а ты, Уна... разве военная? — сощурился он, заранее зная ответ.

-Поняла. Вопросов больше не задаю, — улыбнулась ему в знак своей сообразительности, — Если бы вы мне еще курс верный задали...

-Курс? На что?..

-На выход. У меня ни навигатора, ни обычной карты. А хочется хотя бы к рождеству... отсюда выбраться.

-Чего у нее нет?..

-Куда выбраться?

-Видать город ближайший у них там...

-Да ладно! Только пришла, сразу выбраться! А погулять, посмотреть?! — посмеялся кто-то из ребят.

-Хватит. Нагулялась уже. Жить хочется... — с грустной улыбкой вздохнула я.

-А кому не хочется...

-Что? — я выпрямилась, стараясь увидеть того, кто это сказал. Уж больно злорадно прозвучало.

-Не обращай внимания, тут у некоторых с юмором проблемы. А вообще, Уна, боюсь тебя огорчить, но выбраться отсюда тебе навряд ли удастся...

Я, не моргая, уставилась на смазливчика. Он говорил довольно серьезно.

-Это ты так дипломатично сейчас сказал, что я неудачно выбрала компанию? — сглотнула нарастающий ком, но дышать все равно стало тяжело.

-Да в общем то... Не в нас дело, — парень зачесал репу, — Как бы тебе это объяснить...

Он задумался, но мне уже было не до его объяснений, потому что на пороге появилось нечто черное, косматое. И не прошло мимо, а спокойно вошло в дом через коридор, прямо к огню. Будучи практически стиснутой плечами двух крепких парней, я все же попыталась 'отползти' назад, слегка позабыв о том, что сижу на лавочке. Бугай, угощавший выпивкой, на последнем мгновении подхватил меня, предупреждая падение.

-Тихо. Дыши ровнее, малая... — посоветовал он, усаживая меня на место.

Ребята не то что не обратили внимания на зверя, они продолжили болтать! Правда чуть тише. Существо оказалось огромным волком, а точнее огромным гибридом волка и примата, потому что уверенно встало на задние лапы и лениво потянулось, совсем как человек. И это было именно то самое существо, что убило Свена в том доме. Мой новый приятель устремился к волку и подал какую-то шкуру. Еще мгновение. Мне было плохо видно за его спиной, но достаточно, чтобы уловить процесс... трансмутации. Через полминуты на том же месте стоял высокий длинноволосый мужчина, облаченный в то, что подал ему товарищ. Не совсем шуба. Длинное меховое пальто на обнаженном парне больше напоминало халат. Он подвязал пояс и подвинул стоящего между нами, как ширму. Черные, абсолютно прямые волосы, узкое лицо, высокий лоб. Взгляд, направленный на меня — холодный, но беззлобный.

-Брин, у нас тут... гости, — запоздало доложил кареглазый.

Меня прошиб холодный пот. Он не просто их знакомый, он... главный в этой шайке! Или... стае?..

-Да... Я заметил, Дан... — не сводя с меня глаз, раздраженно отозвался зверь человеческим, но необычно низким голосом, — Хорошо спряталась, чужачка. Молодец... — устало усмехнулся он правой половиной лица.

Мне показалось, выражать эмоции всем лицом ему просто сейчас лень. Отметив мое присутствие подобным образом, он опустился на коврик, расстеленный у костра, и, прикрыв глаза, на несколько минут как будто отрубился. Я была близка к тому, чтобы последовать его примеру, только уйти не в транс, а в глубокий обморок. Но мои крепкие, закаленные нервы умудрились выдержать и это.

Глава 5

Бедный мой, старенький блокнотик. Я уже наполовину тебя исписала, а до сути еще так и не добралась. Да, это были оборотни. Эти ребята, все они... те самые существа, следы которых я надеялась найти в закрытом городе. Следов то я толком и не нашла, зато нашла их самих, причем вовсе не там, где хотела. Нашла там, откуда подобные им пришли восемьдесят лет назад, чтобы напасть на наш мир.

Я слушала Даниэля и не верила собственным ушам. Мое сознание отказывалось пропускать эту чудовищную правду. Хотя я понимала, что если моя теория верна, то откуда-то они должны были прийти. Не из космоса, это точно. 'Космические вампиры' и 'космические волки' — это что-то уже из истории болезни одного из так называемых историков, который таки закончил свои дни в психушке. Но параллельный мир... Я боялась верить. Боялась оказаться в той же палате.

Писать о хищниках и находиться с ними в одной компании — вещи несоизмеримо разные. Это я тоже успела понять. Любой взгляд, жест, направленный в мою сторону, любой интерес кого-либо из волков воспринимался моим сознанием, как угроза, скрытое желание порвать меня на куски. Впрочем, будь они людьми, мне все равно не следовало связываться с дюжиной крепких парней, устроивших посиделки в зоне отчуждения. Только мне ничего больше не оставалось. Одна я давно бы уже сгинула в каком-нибудь сугробе. И все это благодаря Свену. Нет, конечно, и сама я 'молодец', как выразился Брин. Но, отправляясь в эту заварушку, я предполагала какой угодно форс-мажор, но только не тот, что преподнес мне новый интернет-приятель.

Стая заворошилась, как осиное гнездо, в эпицентре которого я сейчас находилась. Это проснулся вожак. Парни засуетились вокруг него, расспрашивая. Речь шла о каких-то военных операциях, рейдах и безопасности периметра. Стало еще неуютнее. Мало того, что я влезла в чужой мир, где водятся люди-хищники, которых на первый взгляд отличить от нормальных невозможно. Так еще и в политический конфликт сразу же вляпалась... Волки окончили свое совещание. Брин медленно поднялся от костра и, сложив руки на груди, уставился на меня все тем же тяжелым, внимательным взглядом. Ребята затихли, ожидая его решения.

-Ну, и что с тобой делать? — спросил он МЕНЯ, не в силах ничего придумать.

-Показать дорогу и дать пинка в нужном направлении, — как можно громче и увереннее ответила я.

Волки посмеялись. Но не Брин. Мне показалось, он вообще никогда не смеется.

-В каком направлении, девочка? Ты действительно считаешь, что вот так запросто пройдешь второй раз через портал?

-А... почему нет? — уже не так смело уточнила я.

Брин подошел ближе. Волки разошлись, уступая ему место рядом со мной. Я и сама была бы рада вскочить с этой лавочки, но показывать хищникам свой страх... свою слабость. Верное самоубийство. И я не пошевелилась. Даже когда он сел очень близко и взял мою руку, чтобы разглядеть компас на запястье.

-Ты не первая 'попаданка' здесь, и подозреваю, что не последняя, Уна. Хотя на моем веку с той стороны являлись только мужчины.

-И... никому из них так и не удалось вернуться?.. — еще не до конца веря его словам, охрипла я.

-А ты слышала когда-нибудь хоть что-то об этом мире?

Я замотала головой.

-Слышала только... — было тяжело говорить, но я продолжила, — Знаю, что много человек пропало в закрытом городе за последние несколько лет.

-Ну, вот тебе и ответ, — грустно улыбнулся Брин, глядя на меня из-за ширмы своих вороных волос.

-Но почему?! — едва не разревелась я, срываясь на возмущенный тон, но тут же вспомнила о судьбе Свена и поспешила заткнуться, закрыла лицо руками, — Можешь не говорить. Я... кажется поняла.

Брин утомленно выдохнул.

-Нет, Уна. Не потому, что мы специально сидим у этой бесплатной кормушки и ждем. Проблема в источнике ваших бед, в портале. Даже если тебе посчастливиться найти его по своим следам... Открыт он только с вашей стороны. Для того, чтобы эту воронку 'перевернуть' нужен очень хороший маг и... немало упорства, чтобы уговорить его провести обряд.

-Маг?.. — эхом переспросила я, практически находясь в трансе, — А у тебя нет... на примете знакомого... мага?

-Нет, — ни на миг не задумавшись, отрезал он, — Была одна ведьмочка... Та точно бы справилась с такой работой, но я понятия не имею, где она сейчас.

-Что за 'ведьмочка'? Как ее зовут хотя бы?..

-Ее зовут Карри. Ты... на полном серьезе думаешь, что сможешь ее найти? — фыркнул Брин откровенно презрительно.

-А у меня есть другие варианты?.. Я хочу вернуться, хочу попасть домой и снова увидеть своих близких. Чего бы мне это не стоило... Пусть даже придется обшарить весь ваш мир, чтобы найти эту Карри, я это сделаю.

Волки затихли. Брин покачал головой, изумленно глядя на меня.

-Удивительная воля, но безрассудное стремление, милая. Ты не поживешь и суток в этом мире. Слишком уж ты слаба и... доверчива.

Оглядев ребят, собравшихся вокруг нас, я почувствовала, как воздух начинает застревать у меня в горле.

-У тебя... свои соображения на мой счет? Не так ли, Брин?.. — смотрела не на него, а в огонь, иначе просто не решилась бы озвучить этот вопрос.

Но вместо ответа волк вскочил с места и стремительно зашагал к выходу, зацепив по дороге Дана.

-Движение в периметре. Даниэль со мной. Нужно это разнюхать... — исчезая в коридоре, встревожено буркнул он.

В комнате на минуту возникла неприятная тишина. Я сжала плечи, все же поддаваясь панике. Черт... Что теперь? Компания вновь оживилась, но переговаривались они теперь в полголоса. Изредка посмеивались. Я решилась, встала и, не поднимая глаз, неторопливо направилась прочь из этого дома, но на самом пороге передо мной возникла широкая фигура бугая.

-Не нагулялась еще, малая?..

Отступила назад, прямо в руки другому. Перехватив меня поперек живота так, что я едва смогла вдохнуть, парень встряхнул меня при первой жалкой попытке ударить его головой. С такой легкостью он оторвал мое тельце от пола, что вероятно мог бы и хребет переломить голыми руками.

-Не брыкайся, синеглазая! — прорычал он, вцепляясь в короткие волосы на затылке, рванул на себя, запрокидывая мне голову, — Деваться тебе все равно... некуда...

В таком положении я смутно различила, как остальные обступают нас кругом. Это не со мной. Это тупо кошмар, который надо перетерпеть. Потом проснусь и все забуду. Если только проснусь... — настраивала я себя, понимая, что второй раз сегодня мне чистой не выйти из такой передряги. Была даже мысль представить, что я на съемках фильма ужасов. Но то, что произошло дальше окончательно и бесповоротно вернуло меня в реальность и поставило лицом перед судьбой. Руки держащего меня парня грубо шарили по всему телу, сжимая, тиская временами до боли. Он дожидался, пока я вскрикну, и лишь затем нехотя отпускал и продолжал меня исследовать. Остальные поддерживали его репликами, наблюдали, но пока держались на дистанции. Руки ухватились за расстегнутый ворот куртки и рванули в стороны, с мясом выдирая железные замки-крабы, вшитые тройной строчкой. Впрочем, содранная с моих плеч куртка, вскоре вся превратилась в отдельные лоскуты. То ли волку так не терпелось, то ли таким образом он показывал мне, на что способен. Руки впились мне в плечи... я уже ненавидела эти руки. И сквозь плотную ткань толстовки я вдруг почувствовала странное, неестественное движение. Его пальцы... они удлинялись и бледнели! Хрустели фаланги. Под занавес грязно-белые ладони поросли серой шерстью, а острые когти едва не прорывали ткань. Когда эта лапа обхватила мое лицо, в глазах потемнело от отвращения. Снова запрокинув мне голову, мерзость, уже ничем не напоминающая человека, глухо зарычала мне в ухо:

-За каждую ошибку... я буду отгрызать от тебя по куску... Уяснила? Тогда... начинай.

С силой надавив на плечо, волк швырнул меня на пол. От такой стремительной встречи с каменным полом, мои колени едва не треснули. Впрочем, у меня было впечатление, что треснули. Саднило по страшному и невозможно было на них стоять. Но это здесь никого не волновало. Подняв глаза, я осознала суть сказанных волком слов. Передо мной, на уровне взгляда, стояли в ожидании... звери. Не люди, не волки. То 'нечто' среднее, поросшее густой шерстью, разных мастей, поигрывая достоинствами разной величины... Хотелось кричать, но шок был настолько силен, что я просто онемела. Моргала широко распахнутыми глазами, инстинктивно закрывая рот обеими руками, и ревела так, что жгло щеки. Удар в плечо...

-Я предупредил! Начинай!!! — утробным гроулом приказал заводила.

-Нет! — раздирая горло, рявкнула я в ответ, осознавая, что после его удара не чувствую левой руки от плеча до кончиков пальцев.

-Какого вы тут затеяли! Иссин! — я слышала только голос, но не видя поняла, что это Брин, — Оставьте девчонку! Убираемся отсюда! У нас, кажется, гости поважнее!

Послышалась возня, суетливые переброски фразами, потом тишина... Затаив дыхание, я потерла глаза и разлепила их, превозмогая жжение. Зрение вернулось не сразу. В метре от меня полыхал костер. Это единственное, что мне пока удалось различить.

-Открытых ран нет?..

От ужаса подскочив на месте, я перевернулась на спину, садясь едва ли не в огонь. Не увидела, но поняла, что спрашивает Брин. Замотала головой, потирая плечо. Пальцы к счастью начали отходить от оцепенения.

-Тебе будет безопаснее оставаться здесь. В городе рыщет патруль.

Шагов его было не слышно, но когда зрение ко мне полностью вернулось, Брина здесь уже не было. Впрочем, как и всех остальных.

Сейчас пишу, вспоминая все это, и вроде бы уже легче. Словно весь негатив передаю бумаге, и то что случилось со мной становится не реальным, просто кошмаром, тем самым сном, в который я пыталась преобразовать действительность. А может быть мне легче оттого, что теперь я понимаю — это не самое плохое из всего, что со мной вчера произошло...

Едва пришла в себя — выскочила на улицу и умылась снегом. Колени гудели и сгибались с трудом, каждый шаг отдавался болью, но я побрела, прочь, как можно дальше от этого чертова дома, а если повезет, то и из этого городка. Эйфория прошла, и о себе напомнил мороз. Обхватив себя за плечи, я брела куда-то, останавливалась, вслушивалась, но ничего не услышала, кроме хлопающего ставнями и гудящего в каминных трубах ветра. Все добро, что я вытащила из ошметков куртки, рассовала по карманам брюк, благо их много. КПК закрепила на поясе, рядом с дозиметром, который здесь в общем-то уже и ни к чему. Глядела под ноги. Где-то близко, впереди заскрипел снег под массивными сапогами.

-Медерийская военная полиция! Остановитесь! — грянул уверенный голос над головой.

Я замерла на месте, подняла глаза. В двух метрах от меня вырос мужчина в темно-синем военном обмундировании с золотыми нашивками, с черными щитками на груди и плечах. Высокие сапоги до колен, перчатки и почему-то капюшон. Эта деталь совершенно сбивала с толку, лишая облик военного необходимой брутальности. За этим 'черепашкой-ниндзя' стояли еще двое патрульных, но видимо младше рангом, так как нашивок на их куртках не было.

-Документы, — не меняя железного тона потребовал офицер.

-У меня... ничего нет. Я не... — хотела сказать 'не местная', но он перебил, не дослушав.

-Цель пребывания на территории Зордании?!

-Где?.. Слушайте, я понятия не имею, где нахожусь и...

-Вы обвиняетесь в нарушении границы и несанкционированном нахождении на территории подконтрольной нам зоны забвения, — бесцветно продекламировал он, подавая знак подчиненным.

Двое подхватили меня под руки.

-Да я не отсюда! Я из... другого мира! Откуда мне знать, что у вас тут можно, что нельзя?! — запротестовала я, пытаясь упираться ногами в снег, когда меня поволокли по улице.

Офицер шел впереди.

-Разберемся, — отчеканил он, не оборачиваясь.

Не торопись мечтать об отдыхе, блокнотик. Если бы все на этом закончилось... На самом деле приключение мое только началось. На заснеженной площади толпилось несколько десятков таких солдат! И еще какие-то штуки, напоминающие большие лодки с крышками. Продолговатые капсулы. Меня подвели к одной из таких. Офицер повел открытой ладонью над корпусом, и крышка с шипящим звуком отнялась, открывая моему взору пять кресел. Как оказалось, довольно удобные сиденья, почти как в скоростном экспрессе, полу горизонтальные. Когда над головой закупорилась герметичная крыша, появилось ощущение, что я в гробу. Но стало так тепло, что мне было уже пофигу. Пусть хоть похоронят меня в этой штуке.

Движения этого транспорта практически не ощущалось. Лишь когда 'оно' поднялось и зависло над землей. По моим ощущениям так мы и висели в воздухе, но через несколько минут капсула приземлилась, и мы оказались в совершенно другой местности! На мощеной площади, во дворе древней каменной крепости. Здесь снег был расчищен, вся площадка залита светом факелов на стенах. Главные ворота — десятиметровая монументальная арка с решеткой, открыты. Кроме отряда, сопровождающего меня, тут почти никого не было. Только на входе в древнее замковое сооружение, на мраморном крыльце стояли часовые.

Глава 6

После прилета мы долго стояли и ждали чего-то. Я, кажется, начала уже синеть от холода.

-Еще пара минут, и вы будете допрашивать мой хладный труп... — обратилась я к тому офицеру, что стоял ближе всего.

-Ждем прибытия второй группы... — не глядя в мою сторону, процедил он.

-Хорошо, что не второго пришествия... — буркнула себе под нос, растирая немеющие плечи.

Все вдруг задрали головы, вглядываясь в ночное небо. Я тоже стала поглядывать вверх, но ничего так и не увидела. Еще через пару мгновений, прямо в воздухе над площадью, из ниоткуда материализовался большой темный треугольник, почти как наше 'такси', только раз в десять больше. С высоты ста метров он начал медленно и беззвучно снижаться. Офицер, придерживая меня за локоть, стал отводить назад. Я и сама инстинктивно попятилась, глядя, как эта махина опускается почти нам на головы. По крайней мере так казалось первые полминуты. Когда же транспорт наконец приземлился, из него помимо военных стали по одному выводить людей в штатском, пленных! Я пригляделась. Черная одежда, крепкие тела... Да это мои старые знакомые! Волки! Смешанные чувства вызвала у меня эта картина. Мне бы позлорадствовать, что арестовали этих мразей... Но когда колонну завершили Даниэль и Брин... стало довольно тоскливо. Будто вместе с ними гибнет моя единственная надежда вернуться домой.

Волков через площадь вели цепочкой, с усиленным конвоем. Мой надзиратель, внимательно наблюдая за этой процессией, повел меня по самому краю, мимо ворот, лишь бы подальше от других пленных. Я и сама предпочла бы не пересекаться с ними и очень надеялась, что волки меня не заметят, но громила любопытно водил носом по сторонам и в конце концов все-таки меня разглядел.

-О! Малая! Что, тоже сцапали?.. — хохотнул он и тут же получил толчок в спину от конвоира.

Остальные стали оглядываться.

-Уууу! И сидеть не скучно будет! — радостно подметил другой.

От его голоса меня затрясло пуще, чем от холода. Я ведь не разглядела ту скотину, только слышала. И это был именно ОН. Этого оратора тоже попытались унять, но в отличие от бугая, этот волк не стерпел подобного отношения. Ударом головы повалив солдата, он принялся метелить его ногами, поскольку руки были связаны за спиной. Военные засуетились, не сразу сообразив, что происходит. А когда сообразили, в бой кинулись и остальные арестанты. Началась конкретная заварушка. Мой офицер обеспокоенно вертел головой по сторонам, нервно сжимая мне руку. Я на миг отвлеклась от красочного побоища. Мы стояли прямо напротив ворот, и решетка, как ни странно, все еще была поднята! Конвоир отследил мой взгляд.

-Закрыть ворота! — грянул он кому-то наверху, и почти в тот же миг что-то оглушительно лязгнуло, и решетка медленно поехала вниз.

Похоронив последнюю надежду, я вернула внимание к дерущимся. Кое-кому уже удалось освободить руки, и бой шел нешуточный. Сила волков во много раз превышала человеческие возможности. Впрочем... кто мне сказал, что военные люди?.. Ответом на мой немой вопрос стала сцена, разыгравшаяся в метре от меня. Парень в черной рубашке, разметая синие мундиры, как кегли, целенаправленно и шустро продвигался к воротам. Приставленный ко мне офицер заметил волка, лишь когда тот замешкал в шаге от нас. Пальцы на моем предплечье разжались и в следующий миг были уже перед его лицом. Парень не успел даже моргнуть! Из ладони офицера заискрился голубоватый свет, поражая противника на расстоянии в районе кадыка. Узнанный мною волк судорожно глотнул воздух и рухнул, как подкошенный.

-Даниэль... — от испуга вырвалось у меня, и весьма не к месту.

Офицер обернулся на меня, уличая в знакомстве с мятежником. От этого взгляда я и без его 'ручного электрошокера' забыла, как дышать. Но к нам приблизился новый беглец, и 'воин правосудия' снова отвлекся, а я уж не стала щелкать клювом во второй раз. Рванула в арку и с разбегу на пузе прокатилась под решеткой, как и положено — на последних сантиметрах. Была бы в куртке, не проскользнула бы.

На заснеженной улице стояли невысокие домики с заиндевевшими окнами. Каменные, деревянные, с черепичными крышами... Я бежала и мечтала проснуться. Дым из печных труб, флюгеры, масляные фонари. Первобытные люди! Куда я попала? Что за средневековье?! Через квартал я заметила погоню, но за все это время не встретила ни одного местного жителя на улице. Вероятно здесь был введен комендантский час. На открытой местности у меня не было шанса оторваться. Свернула в узкий проход между домами, на задний двор и снова тесные закоулки. Да тут целый лабиринт! Шансы есть! — обрадовалась я. Только уже за следующим поворотом меня с распростертыми объятиями ждал тупик. Городская стена. Справа башня, слева ветхое строение с вывеской 'Скорняцкая'. Судя по темным окнам, запертое до утра. Отряд, брошенный на мои поиски, уже топал сапогами по брущатке где-то недалеко. Оставалось лишь сидеть тут и ждать... пока меня обнаружат. И что тогда? Удар током? Казнь на месте за побег?.. Или, что еще хуже, тюрьма в этом замке. Какое-нибудь подземелье с приведениями. Да ладно бы, если б с приведениями, а то с волками! О правах человека этот народ навряд ли слышал, так что вполне могут посадить девушку с десятью парнями. Мы же типа знакомы... Господи, когда же наконец закончится этот затяжной прыжок в ад?!

-Проблемы с законом?.. — промурлыкало что-то мне в ухо.

Вжимаясь в стену, я ошарашено уставилась на неизвестно откуда взявшегося мужчину. Светло-русые волосы аккуратно сплетены в косу, лицо холеное и немного слащавое. Бурая шуба... Дальше было не разглядеть, потому что этот товарищ встал ко мне вплотную, чтобы говорить тише.

-Я не сдам, не волнуйся. Так что у тебя стряслось?..

Голубые глаза пристрастно изучали меня, а полноватые губы как будто подрагивали в улыбке.

-Долго рассказывать, — торопливо бросила я, в очередной раз выглянув из-за угла.

Задний двор пуст. Причин для паники пока нет. Разве что... — я повернулась к собеседнику и дернулась в сторону, обнаружив лицо любопытного горожанина в сантиметре от моего.

-Так ты не местная, — почему-то радостно констатировал мужчина, — Попаданка?

-Ну... да, да, — раздраженно согласилась я, — Гостья... из будущего, блин.

-Значит проблемы действительно серьезные, — помрачнел он, пугая меня.

-В смысле?.. Тут за это что... на костре сжигают?

-Не сжигают. По-тихому избавляются. Не любят у нас чужаков.

Я провела нехитрую операцию сложения в уме: попаданка плюс связь с мятежниками плюс побег... Походу и правда линчуют. Горожанин с интересом психиатра наблюдал первые признаки паники на моем лице. Казалось, он вот-вот достанет диктофон и начнет начитывать на пленку свои заметки.

-Хочешь, помогу?.. — странновато предложил он. Обычно люди, если могут, то помогают, а не спрашивают. А если не могут, то не травят душу и не издеваются, запугивая еще больше.

-Смотря, чего ты хочешь взамен... на свою помощь. И кстати, в чем она будет заключаться?

Мужчина расплылся в закрытой улыбке.

-А говоришь, не местная. Торгуешься, как коренная медерийка.

-Я быстро адаптируюсь. Организм приучен. Так что ты можешь?

-Вывести тебя из города мимо патрульных и часовых, сопроводить к порталу.

-А я тебе за это?

-Сущий пустяк... — он снова растянул чеширскую лыбу.

-Это у вас так, значит, называется... — брезгливо хмыкнула я, снова выглядывая во двор, и меж домов мелькнул синий мундир.

-Я... не имел в виду коитус, Миледи.

Позабыв на миг об облаве, я вытаращилась на него, усиленно соображая, чего он не имел в виду. Потом вспомнила, что где-то это слово уже встречала, и примерно догадалась по смыслу. На заднем дворе послышались шаги.

-Ладно. У меня вообще вариантов не много. Давай, выводи.

Неуловимым движением мужчина подхватил меня на руки. Поняла я это только когда инстинктивно обхватила его за шею, чтобы не упасть. Потом ветер в лицо, знакомое ощущение свободного полета и приземление, мягкое, как с чухонца. Ощутив наконец под ногами твердь, я долго стояла, смотрела на десятиметровую стену и пыталась понять, КАК???!!! Каким-то сказочным образом мы оказались по другую ее сторону.

Прервусь. Сейчас я говорила с Брином! За решеткой, в соседней камере негромко спорили. Один из голосов я сразу узнала. Неестественно низкий, утробный тембр Брина я запомнила на всю жизнь. Бросив писанину, я прильнула к холодным прутьям, вглядываясь в темноту. На миг все замерло, и голоса стихли. А потом у самой решетки, внезапно возник сам вожак. Не материализовался из воздуха, как 'летательный гроб', на котором меня переправляли в тюрьму. Брин просто неуловимо метнулся мне навстречу, в один шаг преодолев приличное расстояние. Я инстинктивно отступила, скрываясь во мраке каземата от волчьих глаз.

-Уна, это ты? — тихо позвал волк, — Не прячься, я чувствую твой запах...

-Я и сама его, кажется, уже чувствую... — буркнула я, возвращаясь к прутьям.

Брин мягко усмехнулся, располагая меня к себе. Я первые наблюдала искреннее веселье на его суровом лице, и поняла, что вожак вовсе не железный, как мне сперва показалось. Он просто не считает нужным выражать фальшивые эмоции.

-Бояться нечего. Я не могу даже приблизиться к решетке.

Я ухватилась за прутья, прильнула лицом. Голова не проходила. А Брин действительно стоял, ничего не касаясь, чуть в стороне.

-Не можешь? Почему?.. — недоверчиво уточнила я.

-Из-за состава стали... — он повел ладонью снизу вверх воль прута. Пальцы напряженно подрагивали, словно он водит ими над огнем.

Приглядевшись к изъеденному черными ямками металлу, я даже не сразу отважилась сама к нему прикоснуться. Лишь когда сообразила, что для меня серебро совершенно безопасно, прошлась по шершавой поверхности кончиками пальцев.

-Ведь тебе удалось сбежать, когда началась заварушка... Почему ты здесь? — волк перестал улыбаться.

-Наверное потому что я везучая. Да и... как ты сам говорил — слишком доверчивая, — я ему улыбнулась, показывая, что за меня не стоит переживать. Подумала, что его наказание наверняка много страшнее моего.

Глава 7

Итак, мы с этим загадочным товарищем побрели по раскатанной санями дороге подальше от городских стен, в сторону леса. Ночное небо очистилось и мерцало миллиардами ярких звезд. За лесом во мраке еле угадывался силуэт гор. Мой провожатый вел себя все страннее и страннее. Разглядывал меня, как диковинную зверушку. А в моем сознании один за другим рисовались варианты расплаты, один другого страшнее. И только мы вошли в лес, мое сознание пронзила догадка.

-А ты... маг? — неуверенно протянула я, и голос заметно дрожал от волнения.

Глядящий себе под ноги горожанин вскинулся на меня, словно испугался вопроса.

-Я?.. — растерялся он. — С чего ты взяла?

-Ну ведь открыть портал может только маг? Мне так сказали... — пожала плечами я, а живот неприятно заныл.

-Конечно маг, — быстро согласился он, заулыбался снова.

Мне показалось, это прозвучало с иронией, совершенно не искренне. Покосилась на него. Мужчина почувствовал на себе мой напряженный взгляд и нервно хмыкнул.

-Ждешь доказательств?.. — развел руками он, и будто бы даже оскорбился.

-Если это возможно... — я остановилась в ожидании представления.

Провожатый криво ухмыльнулся, выставил руку перед собой, ладонью вверх. Через мгновение на ней вспыхнул огонь. Пухлый огненный шар, размером с крупное яблоко, парил над ладонью, покачиваясь и шипя.

-Офигеть... — севшим голосом выпалила я, с восторгом наблюдая сие чудо.

Маг сжал руку в кулак, сминая шар, и тот исчез так же внезапно, как и появился. С такой легкостью он раздавил эту 'бомбочку', словно свечу пальцами затушил. Мне даже не поверилось сразу, что это был настоящий огонь, а не иллюзия.

-Миледи довольна? — немного тщеславно поклонился он, — Можем идти дальше?

И я побрела за ним, по узкой тропе, уводящей вглубь леса. Оглядывалась на город. Отсюда он выглядел древней неприступной крепостью со светлым куполом отраженных в небе огней.

-Кто же тебя просветил?.. — размышляя вслух, спросил он.

-Волки, — не задумываясь, ответила.

Маг удивленно поморщил лоб.

-Хмм... Значит, ты уже знакома с местной... фауной? — довольно презрительно заметил он, явно недолюбливая волков.

-Ну да. В некотором роде.

Шла за магом, шаг в шаг, уже по глубокому снегу, оглядывалась без конца. Его фокус удивил меня, но вовсе не убедил. Тревога завела сердце на полные обороты. Я глядела провожатому в затылок, стараясь разглядеть его мысли.

-Долго еще?

-Нет, — он обернулся, но смотрел не на меня, а на оставленный нами город, — Почти пришли. Вон за тем оврагом...

Я отследила, куда он указал. Впереди виднелся обрыв, крутой спуск, похожий на глубокое русло пересохшей реки. Пульс забил дробь в ушах. Мы уже отошли так далеко, что огни города стали едва видны за деревьями. 'Без паники, подруга. Ну ты и лохушка...' — мой взгляд заметался по лесу в поисках дорог, укрытий или хотя бы увесистой палки на предмет самообороны. Не дожидаясь, пока мой проводник остановится посреди чащи и потребует расплаты, я со всех ног рванула обратно, по нашим следам. Глубокие сугробы, холод и усталость не оставили мне ни единого шанса на спасение, но я бежала... до тех пор, пока ноги не начали неметь. Обернулась... Никого! Маг не гнался за мной, он просто исчез. Или остался там же, посчитав мое бегство придурью. 'Черт с ним. Пусть что хочет себе, то и думает. Я возвращаюсь!' — выдохнула я, продолжила путь уже неторопливым шагом и... судорожно вдохнула. Мужчина стоял на расстоянии вытянутой руки от меня. Вместо того чтобы отскочить, я встала, как вкопанная, боясь пошевелить даже пальцами. Голубые глаза прожигали меня презрительным взглядом, губы исказила злоба, и все его лицо как-то вытянулось, даже осунулось.

-Ты передумала возвращаться? Так здесь понравилось?..

-Возвращаться? Да я бы с удовольствием, только... тут нет портала, — сквозь зубы прочеканила я, хотя челюсть плясала от холода.

-Отчего ты так уверена? — невозмутимо фыркнул он.

-Да потому что я только что была там, в том лесу! Нет там никакого оврага поблизости! И города тоже не видно...

Горожанин рассмеялся мне в лицо, прикрываясь ладонями, будто смущаясь, что его раскусили.

-Ладно... Но первую половину сделки я выполнил, — развел руками мужчина, когда успокоился.

И тут я поняла, что раскусят сейчас меня, причем возможно напополам. У этого выродка в открытой улыбке обнаружились длиннющие клыки! В попытке сделать шаг назад я оступилась и села в сугроб. Даже в таком состоянии я понимала, что бежать от вампира совершенно бесполезно.

-Да к тому же и некуда... — продолжил он вслух мою мысль.

Хлопая ресницами, я таращилась на него, совершенно позабыв о способностях таких как он проникать в сознание смертных. Вампир потянул меня за руку, помогая подняться. Ноги едва держали. Он чуть подтолкнул, подводя к покосившемуся дереву, и практически уложил меня на него. Не противясь никак внешне, я еле сдерживала слезы, глубоко дышала и глядела на украшенную золотом пуговицу на его шубе, чтобы не попасться под гипноз ледяных глаз. Теплая ладонь ласково прошлась по щеке, пальцы взялись за подбородок.

-Половина помощи — половина платы. Ничего особенно страшного, не дрожи так...

-То есть... не убьешь? — на выдохе прошептала я.

-Закон запрещает нам убивать мирных граждан. Да и мне не нужно так много, — заверил мужчина, потянув замок молнии на горловине моей толстовки. Расстегнул, сунул ладонь под ткань, оттягивая ворот... и отдернул руку, как ужаленный!

-Сними это... — мрачно протянул он.

Моя рука машинально метнулась к шее. Цепочка с кулоном в форме меча, не креста, а именно меча, с гардой, эфесом и всем, чем положено. Мне подарили его за победу в турнире... Короче я совершено о нем забыла! А вампирюга заметил сразу. Не мог не заметить, ведь все мои украшения из чистого серебра, других просто не ношу. Пальцы замерли на застежке. Я засомневалась. А с чего я собственно должна его слушаться?!

-Сними. Будешь слушаться, будет не больно, — по-дружески подогнал мне мотивацию вампир.

Кое-как справилась с замком. По моим литературным представлениям, этот интимный процесс должен был напоминать первую ночь любви в сокращенном варианте. Однако то, как пил меня этот тип, больше походило на изнасилование. Сжав затылок, грубо потянул, склоняя мне голову набок. Другой рукой вцепился в плечо и... нарушил свое первое обещание. Клыки входили медленно, скрипели о кожу, и в глазах у меня темнело от боли и ужаса. Когда же он наконец вонзил их до предела, то на миг замер, и я смогла перевести дух. А дальше глотки, один за другим. Так громко и четко, что меня начало мутить. Пытка, бесконечная и унизительная. Кровь перестала бить фонтаном ему в небо, и тогда он стал тянуть...

-Хватит, — всхлипнула я, чувствуя, как ускользает сознание, — Пожалуйста, хватит...

Но реакции не последовало никакой. Он все так же жадно пил и сопел мне в загривок.

-Остановись. Ты обещал! — пронзая ночной лес криком, сорвалась я.

Вампир, затаив дыхание, медленно отстранился, не сильно, лишь высвободил клыки. По открытым ранкам резанул морозный ветер, а в нос ударил запах железа. Замутило уже ощутимо. Икая и жадно глотая воздух, я тщетно пыталась подняться и оттолкнуть его, но мужчина не отступал.

-Я сказал... что нам запрещено убивать граждан... — приглушенно задышал он мне в плечо, — А ты... ты в этом мире никто. Тебя нет... — очередную мою попытку подняться он пресек тычком в живот.

Обжигающая боль волной разошлась по внутренностям. Хотелось согнуться, чтобы хоть немного ее унять, но меня за плечо пригвоздили к мокрому стволу.

-Смирись. Все равно ты тут долго не проживешь. Смерть идет по твоим следам. А я предоставляю самую легкую.

-Я хренею от твоей щедрости... — сквозь зубы прорычала я, чувствуя, как он примеряется уже к левому плечу.

Обычно в затяжном прыжке я ставлю психологическую заслонку. Я лечу в полной уверенности, что это аттракцион, и что все продумано, рассчитано до мелочей каким-нибудь специалистом. И я вверяю ему свою судьбу, расслабляюсь... Сейчас этот прием не сработал. Нелегко внушить себе, что ты в безопасности, когда точно знаешь, что умрешь. Дышала урывками, большими глотками. Уши заложило, и собственные всхлипы я слышала глуховатым гулом, будто под водой. Мокрые щеки жгло морозным ветром, щипало нос. 'Хочу жить... Так не должно быть. Нельзя сдаваться так просто. Я должна жить!' — я зажмурилась, сжала кулаки... В правой руке было что-то твердое и острое. Кулон!! Разлепила веки, замерла, прислушиваясь. Сопение, глотки. Казалось, он опьянен и сам находится в каком-то трансе. 'Гребаная пиявка!' — наотмашь ударила открытой ладонью, почти пощечиной, если не считать зажатого в пальцах металлического штыря. Хотела в висок или в лицо, обжечь его и бежать, пока не очухается. Но не рассчитала. Меч вошел под прямым углом в ухо и от удара чуть дальше, вглубь, в голову, мягко, как горячий нож в масло... Вампир судорожно дернулся, одарив меня новой волной боли, кажется пропорол мне на шее бороздки. Я едва удержалась в твердом разуме. Мужчина рухнул к моим ногам, корчась от судорог, сжимая голову. Впрочем, я и сама свалилась на подкосившихся ногах, едва он перестал меня держать. Умылась снегом, отерла шею, затылок и вроде бы укрепилась в состоянии. Пока я на четвереньках выполняла свой 'вечерний туалет', не замечала, что творится с катающимся в агонии мужчиной. Меня вернула в реальность мощная вспышка. Словно кто-то поджег облитую бензином тряпку. Подняла глаза, отползла от шипящего огня, и только теперь стала смутно соображать, что в этом синеватом пламени горит убитый мною вампир. И хотя до сего дня мне не доводилось еще никого убивать, сейчас я не почувствовала ни страха, ни мук совести. Наверное потому, что от моего мучителя осталась лишь горстка пепла, черная проталина, силуэт на снегу...

Не помню, как добралась до города. Холода уже не чувствовала, просто желание жить, эйфория. Только ворота негостеприимной крепости оказались закрыты. Наверное, оно и к лучшему. Прямо от них, по раскатанной широкой дороге, я вышла к запорошенной деревушке. В домиках горели огни, уютный дымок валил из труб, но снега за ночь навалило выше крыльца, занесло двери, и до утра их точно никто не собирался открывать. Лишь одна большая лачуга светилась ярче других, за окнами мелькали тени. Оттуда доносился гам, смех и звон кружек. Я подняла глаза... Таверна! На перилах снежная шапка, но ступени расчищены. Сомнения таяли с каждым дуновением ледяного ветра. Решилась... но остановилась на втором шагу. 'А если и там хищники? Или полицейские после рабочей смены заливают горло?..' Двери распахнулись. На крыльцо вышла тучная женщина в старом платье из грубого сукна и грязном белом переднике, с метлой в руках.

-И не налегай, а то знаю я тебя! Начнешь распускать руки, скажу Генриетте, она тебя быстро домой отволочет! — пригрозила она кому-то в зале и, не глядя, отработанным движением махнула метлой по перилам.

Мне пришлось отскочить назад, чтобы мою и без того мокрую, обледеневшую тушку не накрыло.

-Фу ты, старая, не вижу... — заворчала она. — Заходи, милая, заходи, красавица!

Тетка распахнула передо мной дверь.

Уютный свет десятка свечей, тепло камина и запах печеного мяса. Я шагнула за порог и вспомнила, что такое счастье.

-Ты проходи, проходи, — мягко подтолкнула меня хозяйка, — Замерзла совсем?..

Вслед за ней я прошла к камину, бросилась к огню, отогревая задеревеневшие пальцы. Женщина умиленно посмеялась и пододвинула мне скамейку. Немногочисленные посетители затихли, видимо изучая чужачку, но мне в этот момент было абсолютно все равно. Главное — оттаивают конечности.

-Садись, чего коленки то протирать... — окликнула она, и лишь когда я уселась, склонившись, продолжила почти на ухо, — Ты ж не местная?

Я замотала головой, а потом сообразила, что могу наболтать лишнего, и испуганно подняла на тетку глаза. Но та не выглядела озадаченно. Скорее взволнованно, возбужденно, с простонародной любознательностью.

-Я сраа-азу поняла, как тебя увидела, — похвасталась она своей проницательностью, а потом склонилась еще ниже, — Из 'нового' забрела?

-Откуда?.. — переспросила я растерянно.

-Из нового мира! — возмущенно зашипела тетка мне на ухо, по видимому, поражаясь моей непросвещенностью.

-Ааа... Ну да, вроде того.

-Бедная, бедная девочка... — запричитала она, всплеснув руками, — Голодна небось?

-Если честно, ужасно... — призналась я, смущенно улыбнувшись ей, — Только... — я оглядела себя, похлопала по карманам, — Совершенно нечем Вам заплатить.

Женщина хитро хмыкнула.

-Так уж и нечем?..

Я подняла на нее глаза. Теткин хитрый взгляд был устремлен к моим ушам.

-Ах это... — я задумалась — должно быть серебро здесь ценится дороже, чем у нас золото, ведь это не просто драгметалл, но еще и оружие... Я потянулась к серьге, чтобы снять.

-Погоди. Идем со мной, — женщина остановила меня за руку, воровато оглядываясь по сторонам.

Следуя за ней в комнату для постояльцев, я пришла к выводу, что серебро здесь не только высоко ценится. Его сбыт и распространение возможно запрещены, а потому сия сделка — дело незаконное, и тетка перестраховывается.

Комнатка оказалась тесной, но очень уютной и теплой каморкой. Полосатый половичек, узкий топчан, масляная лампадка и запорошенное наполовину, маленькое округлое оконце. Сказочная комнатка гнома в сказочном трактире. Впрочем, я так устала, что мне понравилось бы и в чулане, лишь бы было тепло.

-Вот теперь можно и о цене поговорить, — старушка прикрыла скрипучую дверь.

Сняв одно из колец, протянула ей.

-Этого хватит на ужин и одну ночь?

Женщина быстро разглядела серьгу и сунула за пазуху.

-Только одну?.. — удивилась она, — Хватит. Но куда же ты отправишься потом, милая?

-Пока не знаю, — я вздохнула, присела на кровать, — Утром решу.

-Верно говоришь. Отдыхай, девочка, отдыхай. А ужин я сюда снесу, — ласково заулыбалась женщина, выходя из моего 'чуланчика'.

'Боже, как мало местным нужно для счастья...' — хмыкнула я, провожая ее взглядом. Едва успела прилечь. Тетка очень шустро смоталась на кухню. Уже через пару минут у меня в руках была глиняная тарелка с жаркое и печеной картошкой, а на подоконнике в резной кружке стыл глинтвейн. Белок, крахмал, алкоголь... Да в гробу я видала эту диету! Если я сейчас не поем, точно коньки отброшу.

-Спасибо, — бросила я, не отрывая взгляда от еды.

-На здоровье, милая. Как звать то тебя?

-У-а, — уже сунув в рот неприлично большой кусок мяса, промычала я, — Уна, — исправилась, когда проглотила.

-У-на? Необычно... но мне нравится, — сощурилась тетка, — А меня зови Майя.

Пока я жевала восхитительное жаркое, тетка ходила по комнате, поправляла шторы, половик и даже взбила мне подушку, но, каждый раз проходя мимо, украдкой разглядывала меня. Судя по всему, наконец заметила ранки и бросив 'Ай-яй, погоди, бедняжка...', быстро уковыляла куда-то. Вернулась с двумя склянками из толстого непрозрачного стекла и протянула их мне.

-На-ка. Эту вот вотрешь, где подрали, а это... травки полезные. Перед сном один листик скушаешь, утром как нарожденная будешь.

-Угу... — приняв из ее рук лекарство, я повертела склянки в руках, недоверчиво разглядывая, — Вид у меня наверное... тот еще, если Вы меня так жалеете?

-Да ну, милая. Горе только рака красит. Чего стыдиться то... Вот завтра воды натопим, искупаешься.

При мысли о теплой ванне я мечтательно прикрыла глаза.

-Майя, Вы просто чудо. Я и не думала, что меня здесь хоть кто-то примет, а Вы... Вы просто не представляете, сколько для меня сделали, и не думаете, что я чужая

-Что ты, Уночка. Ну какая 'чужая'? Все мы души смертные, все под Богом ходим.

-Наверное так. Знать бы еще, кто тут смертные, кто нет... — я опустила голову, глядя на уже пустую тарелку.

-А это я научить могу, — улыбнулась Майя, присаживаясь рядом со мной, — Ты гляди, как кто ведет себя, как голову держит. Сильным бояться то нечего, вот они на всех орлиным взглядом и зырятся. Да еще вот тебе наука: если холен, да опрятен и речи складные, значит 'искус', а коли груб, немыт да порток на коленках подран, значит зверь перед тобою.

-Волки всегда грязные что ли? — усмехнулась я, — Мне показалось, вполне себе нормально одетые... Хотя по разговорам и манерам все совпадает.

-И с этими виделась? — сочувственно покачала головой она, — Ну а что, одетые много? Или голодранцы все ж таки?

-Ну... кто как. Но в основном действительно почти голые. Так, рубахи легкие... — согласилась я.

-Вот, запомни тоже. Не любят они много тряпок на себе таскать. Им и в стужу в рубахе жарко.

-Хм. Спасибо, Майя. Надеюсь, мне Ваша наука поможет.

Глава 8

На следующий день хозяйка заведения, как и обещала, нагрела мне воды и помогла помыться. Травка и вправду оказалась волшебной, хоть и мерзкой на вкус, напомнила мне засушенный имбирь. Жидкость из второго флакона имела почти приятный запах, не резкий по крайней мере. Открытые раны адски жгло, но хотя бы очистило от возможной заразы, попавшей со снегом. Да и затягиваться царапины стали удивительно быстро. После водных процедур, это были уже не широкие царапины, а тонкие побледневшие рубцы. Пришлось выложить за заботу и постой еще одну серьгу, но я не жалела. Во-первых у меня в ушах их оставалось еще шесть (по три в каждом), а во-вторых — в качестве оружия при мне оставался кулон-меч. Отмытый и начищенный до блеска, он снова красовался у меня на груди. Когда стемнело, я спустилась в 'обеденный зал', держась достаточно уверенно, на правах постояльца, без опаски и смущения я оглядела засидевшихся посетителей. Потертая, местами перештопанная одежда, грубоватые обветренные лица... средневековые крестьяне.

-Уна, детка, будешь ужинать?! — окликнула меня Майя, скрываясь на кухне.

Чтобы не кричать в ответ, я пошла на голос, в жаркую тесную комнатушку, наполненную аппетитными ароматами. Из огромного булькающего котла валил пар. Я принюхалась... Мммм! Гороховый суп со свиными ребрышками.

-Спасибо, Майя. С удовольствием, только чуть позже, — глядя на то, как тетка перекатывает пустые бочонки в дальний угол, отвечала я.

Женщина кивнула, не прерывая своего занятия, и я уже было собралась уходить, но что-то меня остановило. В том темном углу скрипнула половица и, кажется, приподнялась дверца погреба. Застыв на пороге, вгляделась. И в самом деле, из подпола, высунувшись уже по пояс, молодой человек принимал у старушки бочонки и складировал внизу. Заметив мое пристальное внимание, он немного замешкался, а Майя почему-то всполошилась и настоятельно попросила меня выйти в зал. Не стала навязываться на знакомство, тем более, что в такой темноте я его толком и не разглядела. Возможно и думать о нем не стоит, но волнение старухи меня озадачило.

Сев за столик поближе к камину, я опустила голову на локти и задумалась о своей дальнейшей судьбе. Серебряных колец хватило бы еще на неделю, но оставаться здесь не было смысла. 'Мда, только идти некуда, кого искать — неизвестно. Да еще наверняка местные власти уже объявили меня в розыск... Встречаться снова с теми цепными колдунами в мундирах что-то совсем не охота, а с такими, как мой горе-проводник — тем более...' — Майя торопливо проковыляла к моему столику и устало плюхнулась рядом, прерывая мои невеселые размышления. На ее морщинистом лице было какое-то болезненное напряжение, словно Майя хотела мне в чем-то признаться, но никак не могла отважиться.

-Что-то случилось?.. — заразившись ее волнением, спросила я.

-А?.. Да нет, Уночка, все хорошо, милая... — отстраненно отмахнулась она, — Я вот, что хотела сказать... — Майя повернулась ко мне всем корпусом и, глядя в глаза, крайне серьезно начала, — Ты, верно, думаешь, что все нам тут враги, кто не смертный?

-Ну... а как иначе? Они охотятся на людей, мы прячемся или сражаемся с ними. Конечно враги, — фыркнула я, раздражаясь на ее рабские замашки, но дело оказалось вовсе не в мазохизме местных жителей.

-Будь все так, как ты себе рисуешь, на нашей земле давно бы уже ни былинки не осталось. Мы не воюем, Уночка, мы в мире живем, по законам писаным.

-Угу. Знаю я ваши законы, и как ОНИ эти законы соблюдают... — мрачно буркнула я.

Женщина сдвинула брови, наблюдая мое раздражение.

-В чернолесье не без зверя, в людях не без лиха... Ты по одному всех не суди.

Я запнулась, захлопнув рот. Вот в расизме меня еще никогда не обвиняли.

-В семье дружат — живут не тужат, — продолжила Майя перебирать фольклорные штампы.

-То есть... вы с ними живете под одной крышей и не жалуетесь?..

-Живем, и друг дружке в том помогаем. Средь хищей немало добродетелей, уж можешь мне поверить.

-Значит, Вы хотите сказать, что я могу сейчас спокойно выйти на улицу и ничего не бояться?.. — ни на йоту не веря в ее слова, хмыкнула я.

-Остерегаться есть кого, девочка, только это мятежники... смутьяны иначе. Они как ты — сомневаются, что волки с овцами побратиться могут.

-Это Вы меня сейчас в мятежники записали?.. — краснея, улыбнулась я.

Майя мягко посмеялась, накрывая шершавой ладонью мою руку.

-Да научишься ты всему, сама все поймешь, как их получше узнаешь.

Я грустно вздохнула, оглядывая уютно освещенный зал, подвижные тени.

-Мда... Боюсь, я уже их узнала, причем гораздо ближе, чем хотелось бы, — прикрыла глаза ладонью, — Слушайте, Майя, я тут подумала... Мне бы для начала хоть где-то закрепиться надо, осмотреться, прижиться. Вам... помощник по хозяйству случайно не нужен?

-У-уна, детка, — смеясь протянула она, — Помощник то у меня уже есть, — женщина устремила взгляд в полумрак кухни и кому-то там ласково улыбнулась, — Но ты носа не вешай, в беде мы тебя не оставим. А пока... идем-ка со мной.

Майя поднялась из-за стола и за руку повела меня в кухню. Сказать, что я была заинтригованна — это не сказать ничего.

-'Мы'?.. — переспросила я, из-за ее спины вглядываясь в темный угол, где недавно видела парня.

Женщина не ответила, усадила меня к огню, а сама прошла к дверце подпола и негромко позвала кого-то:

-Тимьянушка, поди, сынок, гостье нашей представься.

Наблюдая, как медленно отворяется погреб, я судорожно вдохнула и едва не захлебнулась ароматным паром, валившим из котелка. На поверхности по пояс показался молодой парень и, не растрачивая времени на поиск ступенек в темноте, подтянулся на руках и ловко выпрыгнул на свет. По-простецки одетый, худоватый, но очень пластичный хозяйский сынок босиком прошел ко мне, заулыбался, заметив мое оцепенение, по-дружески кивнул.

-Привет, попаданка. Я — Тимьян, — он протянул мне руку.

'Мда, у них видать модно называться пряностями. Ведьма — Карри, этот вон Тимьян... Дальше кто? Имбирь? Мускус?..' Я подала ему ладонь и поняла, что передо мной совершенно еще мальчишка! Светлые кудри, бледноватые веснушчатые щеки. Рука мягкая, теплая, чуть влажная, тощая и вроде бы слабенькая, но при пожатии мне совсем не показалось, что Тимьян слабак. Кажется даже фаланга хрустнула от его щедрости. Мой взгляд наткнулся на разодранные брюки, ровно на коленях... Ошарашено переглянувшись с Майей, я инстинктивно убрала руку за спину. Но тетка тут же нашла парню какую-то работу и услала, подальше от глаз.

Я так с распахнутым ртом и проводила его взглядом.

-Что, глянулся тебе мой молодец? — поддела меня тетка, приводя в чувство, — Иль напугал? Не пойму...

-Да нет, просто... А сколько ему лет, Майя?

-Хм... Издалека начала. Да ты в лоб спроси! — усмехнулась она.

-Вы про штаны говорили, а у него... — я собралась и подняла на тетку глаза, — Тимьян — волк?.. — давящимся шепотом произнесла я.

Майя кивнула, прикрыв покрасневшие веки. Я почесала затылок.

-Но мне показалось, Вы не очень-то хотите, чтоб кто-то из посетителей его видел?..

-Тебе не показалось, Уна. Так и есть. В наших краях не всегда стоит прятаться от волков. Иногда и сами они от людей вынуждены таиться... — она тяжело вздохнула.

-Не понимаю. Как же так? Ведь Вы говорили, что тут все живут на равных правах.

-Разве это я говорила?

Я растерянно захлопала ресницам.

-Я, милка моя, говорила, что мы в дружбе живем. Но на каждого зверя свой закон писан. Коль ты человек — подчиняешься одним, а коли зверь... уже другим совсем.

-Мда... Сложно тут у вас все короче. За день не изучить. Хотя... У нас тоже много законов, правил и норм поведения, и тоже есть те, кто нарушает...

-Только ты молчком, — вдруг опомнилась и зашептала Майя, глядя на меня пристально, — Никому не взболтни, что его тут видела.

-Хорошо. Конечно. Да и... кому я могу сболтнуть? — я грустно усмехнулась, — Я кроме Вас тут никого не знаю. А с незнакомцами говорить... я уже зареклась.

-Что так?.. — заинтересовалась тетка.

Я в двух словах рассказала ей историю с вампиром. Майя менялась в лицах, под конец побледнела и медленно поднялась с лавки.

-По-го..рел значится?.. — прозаикалась она пропавшим от волнения голосом, но от моего прямого взгляда почему-то увильнула.

-Ну да. А что мне оставалось делать? Он ясно дал понять, что моя жизнь для него ни гроша не стоит.

-Да... Так то оно... — глядя невидящим взором в сторону зала, пробормотала она, — Ты... знаешь что, иди к себе, отдыхай, Уночка. А ужин я тебе снесу.

Женщина медленно заковыляла к выходу с кухни. Провожая ее взглядом, я заметила, как трясутся ее руки.

-Что ж ты, милая, наделала... что ж ты... — словно в бреду шептала она себе под нос.

Мысленно покрутив пальцем у виска, я побрела наверх, в свои 'королевские покои'. Вечер был тихий. В маленькое окошко в моей комнатке почти ничего не было видно из-за ледяной корки. Зато красивые морозные узоры можно было разглядывать часами. Встав коленями на постель, я подышала на стекло и рукавом расчистила себе смотровое пятнышко. Правда толку в этом было маловато. Все, что я увидела — запорошенный снегом задний двор, хлипкий заборчик и пару домиков по соседству, которые тоже по самые окна стояли в сугробах. Почему-то вспомнился новый год, когда мы всей группой арендовали коттедж. Тогда еще второкурсники, совсем молодые и бестолковые, не понимающие толком, чего ждать от жизни. Зато нам было ужасно весело. Когда не знаешь, как сложна и сурова судьба, когда не задумываешься еще о том, чего добился и не гонишь себя, потому что кажется, что все еще впереди, вся жизнь в запасе... Вот тогда еще можешь быть счастливым, по-настоящему радоваться глупостям и мелочам. Все мы тогда конечно напились до чертиков. А сначала было весело. Конная прогулка по лесу, праздничная суета со столом, бой напольных часов... а дальше фейерверки и полное безумие. Но даже тогда я знала, что буду вспоминать этот новый год еще не раз.

Моя смотровая полынья начала покрываться матовым налетом. Снова протерла рукавом. Со двора донеслось тревожное ворчание собаки. Судя по тембру голоса, этот цербер был довольно внушительных размеров. Ворчание перешло в лай. Сперва два предупредительных... и уже непрерывным, заливистым воем пес стал будить округу. Завелись соседние шавки, где-то вдалеке, звонко, пискляво, протяжно. Я расчистила пятнышко побольше, но так ничего и не увидела. На заднем дворе все было тихо и спокойно. Эдакое 'белое безмолвие'. Захотелось спуститься и полюбопытствовать, в честь чего этот концерт. Тут еще живот забурчал на всю комнату. 'Ну где она там? Обещала же принести... Хотя, что я, больная, чтоб старуха мне тарелки по лестнице таскала!' — с этой мыслью я уверенно направилась к выходу, но не успела коснуться ручки. Дверь резко, с грохотом, распахнулась перед моим носом, едва не задев меня, словно кто-то открыл ее с ноги. В тусклом свете я разглядела какую-то толпу на пороге. Люди в дорожных плащах и... синих костюмах.

-Именем короля Эдмонда, Вы арестованы по обвинению в убийстве гражданина Медерской империи! — грянул у меня над головой железный официальный голос, да так громко, что слегка заложило уши, отчего я не сразу сообразила, что он сказал, что происходит, и почему меня подхватили под руки так грубо и куда-то ведут. На лестнице было тесно, но когда я со всей этой процессией вывалилась в зал, то взгляд выхватил в толпе Майю. Она была бледна, закрывала морщинистыми ладонями рот... видимо, чтоб еще чего-нибудь не 'взболтнуть'. Но, судя по всему, она и так уже наговорила достаточно.

-Вот оно значит как... Что, старая крыса! Настучать успела?! Шустрая... — сквозь зубы процедила я, чувствуя, что руки в локтях мне начинают выворачивать, чтобы направить к выходу.

-Ну прости меня, девочка! — неожиданно взорвалась плачем женщина, уже за моей спиной, — Нельзя мне с законом то ссориться... Ты уж прости...

-Значит с законом... — недобро сощурилась я, — Стойте! — уперевшись ногами в порог трактира, мне удалось на пару секунд притормозить конвоиров, — Вы бы ее подвальчик проверили! Узнали бы, как эта шкура продажная с законом дружит!

-Нет! — с надрывом вскрикнула старуха, пытаясь меня перебить, но опоздала.

Меня поволокли дальше, и о том, возымело ли какие-то последствия мое заявление, мне оставалось лишь догадываться. Правда почти сразу, как я услышала ее вопль, меня изнутри стала грызть совесть, жечь и просто пожирать. Ответить на подлость подлостью было вовсе не в моем стиле. Но чего не ляпнешь в запарке?.. Меня предали. Разговоры по душам, фальшивые улыбки и платная забота... Мерзость! Лицемерие! Все это время она думала только о себе, своих деньгах и репутации.

Вот собственно и вся шиза, произошедшая со мной за эти сутки. Стражники отобрали у меня практически все снаряжение. Впрочем, единственное, что могло мне здесь пригодиться — это наручный компас ну и, может быть, складной нож. Кулон не заметили под майкой. А блокнот, наверное, не представлял опасности, поэтому оставили. По моим ощущениям уже давно рассвело, но сюда не пробивается дневной свет. Лишь тусклое, дрожащее зарево от одинокого факела на стене, в проходе между камерами. Устал, блокнотик? Я тоже устала, безумно. Хочется проснуться наконец от этого кошмара, а все никак... Даже не знаю, ради чего я все это запротоколировала. Когда начинала писать, думала, что это для тех, кто так же, как я забредет в этот мир случайно. Напутствие, чтоб не повторяли моих ошибок, или что-то вроде. Или же для тех, кто найдет меня или... то что от меня останется и... хотя бы по личному жетону опознает и свяжется с моими родными. Теперь понимаю, что все это полный бред. Никто и никогда меня здесь не найдет из наших. Да и искать не будет. Проанализировав поведение Свена и его так называемых друзей, я пришла к выводу, что в закрытом городе что-то настолько нечисто, что даже такая балбеска, как я, почти докопалась до истины. Во-первых эти знаки на стенах. Четкий след иной цивилизации. С другой стороны их можно было бы свалить на всеми любимых инопланетян. Анжи бы точно поверила. Но зачем им скрывать правду о хищниках-людях? Черт. Ну конечно! На волне всеобщей истерии народ начнет искать, откуда они взялись, и куда потом делись. И найдут портал. И повалят сюда. А обратно не смогут... В общем начнется полный алес-капут. Там и война миров не за горами... Так. А во-вторых, что-то не то с радиационным фоном. Мы проезжали почти через самый центр, где счетчик должен был по идее зашкаливать. А он молчал. Эх... жалко в КПКахе нет сигнала. Сейчас бы нагуглила, сколько на самом деле может выдержать обшивка военной машины. Но мне почему-то кажется, что полностью поглотить такой фон она не могла. Значит... А это, дорогая моя, значит, что в закрытом городе вообще практически нормальный фон! А убийственный его уровень — всего лишь легенда! Байка в духе 'Не ходите, дети, в Африку гулять...'. Мдааа. Чувствую себя Шерлоком, мать его, Холмсом. Только кому теперь все это надо, если я никогда отсюда не выберусь???!! Черт...

-Уна... — вкрадчивый шепот со стороны решетки.

Спрятав блокнот в наколенный карман, я встала и, разминая затекшие ноги, побрела на звук.

-Чего?

-Ты... знаешь, что не одна там? — настороженно спросил Брин, боясь меня расстроить.

-Угу, — выдохнула я, расстроившись, что сенсации не будет, — Только эта тушка в таком состоянии, что даже зевнуть не в силах, так что можешь за меня не беспокоиться.

-В самом деле?.. — нахмурился волк, вглядываясь в темноту моей камеры.

-Я сначала думала, что он вообще дохлый... — взъерошивая волосы на затылке, смущенно притихла я, понимая, что говорю со зверем о звере, и надо бы выбирать выражения, — Но, когда дала ему крысу, сожрал. Аж за ушами трещало. Так что... дышит пока.

-Ясно. Погоди-ка минутку... — задумчиво буркнул Брин и ушел куда-то.

Послышался мерзкий писк, к несчастью знакомый мне. И уже в следующий миг вожак снова стоял передо мной, покручивая за хвост тушку жирной крысы.

-Вот, дай ему еще, — уверенно сказал он, протягивая мне эту дохлятину.

-Шутишь?.. — фыркнула я, — А мне показалось, ты только что беспокоился о моем здоровье...

-Уна, пожалуйста... — проговорил он, почти сквозь зубы, — Доверься мне. Поставь его на ноги. Уверяю, тебя он не тронет.

-Да?! Интересно... Как ты можешь что-то мне гарантировать, если не можешь даже подойти к решетке?.. — вспылила я, но взгляд Брина остудил меня в одно мгновение, — Ладно... — я просунула руку меж прутьев и взяла у него крысу, — Помирать, так с музыкой, а не от голода.

К моему глубокому удивлению, лев выглядел уже не так паршиво, как час назад. На боку царапины стали бледными полосками розоватой кожи, которая всего-навсего еще не успела покрыться новой шерстью. Поведя аналогию со своим чудесным исцелением лекарствами Майи, я сообразила, что без маги тут не обошлось.

Брин подкинул еще одну крысу, потом еще и еще. Уже вся его уцелевшая стая занималась поимкой этих тварей, а я не успевала их скармливать. Вставать каждый раз я устала, и Брин старался докидывать до нашего угла. Лев жевал, будто понимал, что так надо, уже явно через силу, но старался жевать быстрее. Поднял голову... да так неожиданно, что я застыла с очередной кровавой тушкой в руке. Хищник замер тоже, хотя мог бы хватануть новую порцию вместе с моей ладонью, и был бы прав. Нефига зевать рядом с трехсоткилограммовым убийцей. Опомнившись, я взялась двумя пальцами за хвост крысы и подала ее правильно, продолжив кормление. Волки затаились, на время прекратив подачу продовольствия. Вероятно они уже выловили добрую половину крысиного населения медерийской тюрьмы, а остальная половина затаилась, чтобы не стать ужином. Мой пациент дожевывал последнего зверька. Пользуясь перерывом, я загляделась на него. Страха почти не было. Было восхищение и влечение... 'Вот когда бы мне еще представился шанс сидеть так близко к такой зверюге?' Лев словно услышал мои мысли, взглянул на меня, прямо в глаза! Потом дожевал, облизнулся и... уложил свою огромную голову прямо мне на колени. Было не тяжело, нет. Просто... сердце стукнуло и провалилось куда-то. По венам искорками побежал адреналин, а руки сами потянулись к гриве, зарылись в нее... спутанную, но довольно приятную на ощупь, мягкую. Зверь поморгал, поморгал, да и прикрыл уставшие глаза. Я стала осторожно расправлять, прочесывать свалявшиеся космы пальцами. Лев пошевелился, и я снова проглотила собственное сердце, а он всего лишь повернул башку, чтобы мне было удобнее чесать ему за ухом. 'Вот это номер... Да уж, Уна, теперь точно кому расскажешь — не поверят...'

-Уна... — снова тревожный шепот, — Ну как он там? Вот, возьми еще. Наверное, последняя... Остальные попрятались.

-Чуют, что дело неладно, — негромко усмехнулась я, стараясь не шевелиться под зверем.

Брин швырнул крысу, но до меня она не долетела, шмякнулась почти посреди каземата. Я глубоко вздохнула, сбрасывая волнение. Лев не пошевелился, похоже, уснул, пока я делала ему 'прическу'. Выползать из-под него не рискнула, решила дотянуться так. И только когда уже почти ухватила крысу за еще теплую конечность, до меня снизошло чертово просветление. 'Брин так о нем беспокоится. Ну ты и тормоз, подруга... Конечно не обошлось без магии! Это же оборотень!' Вслед за этой мыслью, меня накрыло такой волной ужаса, что в глазах помутилось. А когда прояснилось, то накрыло еще и тремя сотнями килограммов живого веса. Мощные лапы придавили к земле, а огромная, мокрая от крови львиная харя скалилась мне в лицо. В сознании хаотично метались мысли. 'Не ешь меня, неблагодарная скотина... Нет. Слово не-бла-го-дар-на-я слишком длинное. У меня на него воздуха не хватит... да и времени...'

-Бриииин!!! — заорала я, до боли в горле.

Часть вторая

Элгар

Глава 1

Тянулись секунды, каждая с маленькую жизнь, любая из них могла оказаться для меня последней. Но лев медлил, словно боролся со своим телом, спорил с собой. Он то опускал морду, почти прижимаясь к моему плечу оскаленными клыками, то отворачивался, точно брезгливо, щурился, оглядывался на внешнюю решетку. В коридоре царил полумрак и гробовая тишина, будто вся тюрьма замерла в ожидании моей смерти.

Брина я больше не звала, поняла, что это бесполезно. Он даже не подходил к прутьям, делая вид, что его тут вовсе не существует. Очередное предательство, и на этот раз последствия моей доверчивости куда страшнее. Под тяжестью мне еле удавалось дышать, впрочем легкое оглушение от удушья было сейчас очень кстати. Оно помогало мне смириться... именно смириться, потому что в этой ситуации от меня уже ровным счетом ничего не зависело. Хищник в очередной раз примерился к ключице... по нижней челюсти прошла судорога. Грохот. Где-то недалеко, в конце коридора. Дверь! Скрежет ржавых петель разнесся эхом по всему подземелью. Через силу я разомкнула слипшиеся веки. Лев не моргая глядел в коридор, не шевелился. Только горячо дышал мне в лицо. Шаркающие, неспешные шаги. В соседней камере бесшумно мелькнула знакомая фигура. Брин переглянулся со зверем, и тот... рухнул всей своей тушей практически замертво, бессильно откинув голову, придавив мне ноги. С одной стороны — очень натурально, а с другой, довольно предусмотрительно, ведь мог бы свалиться прямо, как стоял... а стоял он ровно надо мной. Я судорожно глотнула воздух. Шаги тем временем приблизились. Потерев горло, попыталась подняться на локтях. По коридору прогуливалась высокая фигура. Стражник. Железные набойки на сапогах чиркали по каменному полу, хрустел песок.

-Эй, приятель... — негромко позвал его Брин.

Стражник замедлился, остановился не перед ним, а у нашей решетки.

-Что за черт там еще?.. — недовольно проворчал он себе под нос.

-Не справилась ваша цепная зверушка, на полдороги скопытилась, — язвительно прокомментировал Иссин, — Давай к нам девчонку, уж мы не подведем...

-Заткни фонтан, пес! Без тебя разберусь... — рыкнул стражник, отпирая нашу камеру, — Эй... Живая что ли?..

-Не хотелось бы вас расстраивать, но... кажется да, — тщетно пытаясь подтянуться на руках и высвободиться, прохрипела я содранным горлом.

-Ты давай-ка тоже не умничай... — осадил он, бросил беглый взгляд на Брина и запер камеру изнутри, и только потом направился мне на помощь, — А то и вправду в соседнюю тебя запихну, да скажу, за что сюда попала...

Я встретилась со стражником взглядом. Он не шутил, но суть угрозы я уловила не сразу. Оглядев льва со всех сторон, мужчина пнул его в бочину.

-В самом деле что ль сдох?.. — разочарованно вздохнул он, — Ладно, давай, выползай оттуда к черту.

Обойдя льва сзади, он ухватился за лапу, чтобы стащить с меня его тушу. В доли секунды произошло следующее: раз — и внезапно оживший зверь изгибается дугой, два — разевает пасть на всю ширину, три — голова стражника исчезает в ней. Занимательный сюжет. Особенно приятно наблюдать такие кадры в первых рядах. Две массивные лапы надежно захватывают жертву в смертельные объятья, и та, уже фактически обезглавленная, обмякает в них, как тряпка. Опомнившись, я отползла как можно дальше, забилась в самый угол, и уже оттуда наблюдала продолжение, становящееся с каждой минутой все интереснее. Убив охранника, зверь не спешил его жрать. Почти бережно уложив тело на пол, лев стал... мельчать, словно сдуваться. Лапы худели, сохли и лысели... Довольно мерзкое зрелище, благо что недолгое. Когда трансмутация завершилась, рядом с трупом на коленях стоял молодой обнаженный мужчина. Светлые волосы до плеч, мускулистые плечи, красивая спина... "Красивая?! О чем я думаю?! Этот упырь чуть меня не угробил! Да еще мордой своей на коленях у меня спал... Скотина..." Оборотень шустро раздел стражника, сбросив вещи в одну кучу, и снова мутировал, обратно. Вероятно, так ему было удобнее "принимать пищу". Обхватив голову руками, чтобы не видеть и не слышать всего этого, я сжалась клубком в своем темном сухом углу и стала вспоминать вчерашнее утро. Скоростной экспресс, ортопедическое кресло, солнце в глаза, яркое, теплое через стекло, слепящие блики, сонная слабость в мышцах, запах кофе по всему вагону тянется от купе проводника... По щекам покатились горячие слезы. Я... еду домой... в этом светлом, уютном вагоне. Домой... Как бы я хотела попасть на этот поезд.

Едва не захлебнувшись волной отчаяния, я вернулась в камеру, утираясь рукавами толстовки. Мужчина на четвереньках стоял у решетки, кажется, делился обедом с волками. Потом пошел к бочке с водой. Шлялся голый и совершенно этого не стеснялся, будто с рождения нудист. Я села, чтобы лучше разглядеть нового-старого соседа. Атлетические формы груди оказались еще красивее спины. Мощные плечи, угловатые. Широкий пресс. Талия почти не сужалась, и до пояса тело казалось монолитным, высеченным умелым скульптором. Заметив мой интерес, блондин самодовольно улыбнулся и нырнул в бочку, согнувшись пополам. А когда вынырнул, отчесал намокшие волосы назад, тщеславно демонстрируя широчайшую мышцу спины. Я отвернулась. "Не хватало еще, чтоб ты подумал, будто я на тебя любуюсь... Обойдешься!" Судя по плеску воды на полу, он запрыгнул в бочку нижней частью своего неотразимого туловища, но я сдержалась, не стала смотреть. Отвернуться то я отвернулась, но перед глазами так и стояла его ухмыляющаяся бородатая физиономия, смазливая, хоть и поросшая темной щетиной. Взгляд из-под бровей... Бррр... Меня передернуло не то от холода, не то от нервной судороги.

О дальнейших планах этого типа мне оставалось только догадываться, и предположения были не особо радужными. У решетки снова возник вожак.

-Сколько до заката? — отираясь помятой и местами подранной рубашкой, бросил парень-лев.

-Пару часов, — так же негромко отвечал Брин.

-Есть время побездельничать. Готовь своих. Я пока... — он обернулся на меня, — ...приведу себя в порядок... Неужто попаданка?

-Стопроцентная. Эл, ты только... полегче с ней, ладно? И так уже...

-Брин... — опустив голову, лев приблизился к решетке почти вплотную, — Сделай одолжение, поучи манерам своих щенков. Меня воспитывать — не твоя забота, — скомкав тряпку, он швырнул ее на пол. Волк ничего не ответил. Лишь принял его прямой взгляд и молча удалился. "Надо полагать, мне кирдык..." — сделала выводы я из этой милой беседы. Натянув брюки, мужчина поднял с пола короткую военную куртку, встряхнул ее, но не спешил надевать, сжал в руке и направился в мою сторону, вальяжно пошатываясь. Я сидела, натянув рукава до пальцев, обхватив колени, время от времени передергивая плечами от холода. Мне представлялось, что со стороны в темноте видно лишь мои глаза, но влажноватый взгляд хищника скользил по всему телу, как сканер. Полноватые губы вытянулись в насмешливую улыбку.

-Ну что, давай с тобой теперь поболтаем, сестренка?.. — он опустился на корточки в полуметре от меня.

Шея хрустнула, ведь все это время я глядела на него, запрокинув голову. ""Теперь" — это значит, как с Брином или... как с охранником?.. Шел бы ты лесом, "братишка"..." Сидя, лев ссутулил спину, и ключичные мышцы стали выпирать буграми. Он протянул ко мне руку, я дернулась назад, и острые камни впились мне в лопатки.

-Не надо... — вырвалось у меня довольно глупо.

-Не надо что? — хмыкнул красавчик, но тянуться дальше не стал.

-Будь хоть немного человеком, хотя бы ты...

-Я бы попытался, да только не знаю, как. Никогда им не был к счастью... а может и к сожалению. Вот скажи мне, стоит ли об этом жалеть?

Я растерялась. Слушая его мелодичный, низкий голос, чуть надтреснутый... Глядя в бездонные, чистейшие серые глаза с бахромой черных ресниц. Впрочем, даже если бы мое внимание было сконцентрировано полностью на словах, я едва ли сразу сообразила бы, что на такое ответить.

-Сложно спросил?.. — склонив голову набок, усмехнулся мужчина, наблюдая мое замешательство, — Ну хорошо, вот ты здесь... разве из-за хищников?

-Отчасти.

Блондин сощурился, косясь на меня, и снова попытался дотронуться. Отползать было больше некуда, и я лишь затаила дыхание, когда его пальцы скользнули по щеке, обжигая теплом. Движение напомнило жест вампира перед трапезой, и я невольно прикрыла глаза, прогоняя волну неприятных воспоминаний. А оборотень взял меня за руку и потер закоченевшие пальцы, согревая.

-Ну ты чего такая пугливая? — будто бы даже с упреком понизил голос он.

Распахнув глаза, я уставилась на него уже без всякого смущения и страха. Подобное заявление вывело меня из себя.

-Да как тебе сказать?.. Мне показалось, совсем недавно кто-то намеревался меня сожрать, — выдернула от него руку и сделала крайне оскорбленный вид.

-И как?.. — невозмутимо поинтересовался мужчина.

-Что "как"?.. — снова растерялась я.

-Сожрал?

Захлопнув рот на полу-фразе, я выпустила пар с выдохом и отвела глаза.

-Ну хоть на том спасибо... Или это и была твоя благодарность? — буркнула я, краем глаза замечая, что блондин решил оставить меня в покое и пройтись.

Разминаясь этой прогулкой, он вертел в руках куртку, беспощадно отдирая золоченые нашивки и все другие знаки отличия. Лишь когда на синем мундире не осталось ни одного лишнего символа, мужчина натянул его на плечи. Размер оказался явно не его, да и после такого "тюнинга" куртка выглядела довольно плачевно, зияя дырами на рукавах и карманах. Сидя в позе лотоса, я наблюдала за львом, и, за эти несколько минут, он не взглянул на меня ни разу. "Похоже обиделся. Он?! На меня?! А ты ничего не попутал, смазливчик?!" — фыркнула я про себя.

-В общем, как я понял, ты даже себе не можешь ответить на этот вопрос, — заявил он, словно спиной почувствовал мой пытливый взгляд.

-Стоит ли тебе жалеть, что ты не был человеком? Да конечно стоит! — прошипела я, перейдя в нападение, — Думаю, если бы ты сам был когда-нибудь слабым, то и к людям относился бы иначе.

-Иначе? Хм... — он повернулся ко мне, сложив руки на груди, — А как по-твоему я к ним отношусь?

-Снисходительно. Ты же вроде как мне одолжение сделал, тем, что не убил. Так я понимаю?

Мужчина заулыбался, но глядел по сторонам, а не мне в глаза, что означало молчаливое согласие.

-Что и требовалось доказать... — под нос буркнула я, скорее для себя, чем для этого самовлюбленного придурка, — Только я совершенно не обязана была тебе помогать. Более того — это было не в моих интересах.

Парень-лев шумно выдохнул и, прочесав влажные волосы, так и зашагал по каземату, держась за голову. Под трофейными сапогами хрустел песок.

-Есть чем горло промочить? — отстраненно попросил он, проходя мимо решетки.

Меж прутьев показалась походная фляга. Мужчина хватанул ее небрежно, так глубоко погрузившись в свои думы, что и не заметил, как едва не оставил услужливого волка без рук. "Так это не только к людям. Он ко всем так относится! Избалованный вниманием, да еще не дай бог и властью... маменькин сынок. Бррр..." — поежилась я, растирая плечи.

-Будешь?

Подняв глаза, я увидела сначала флягу, потом уже его. И когда только успел до меня доковылять?.. До сих пор не привыкла к их манере передвижения. Уже знакомая мне горючая жидкость разлилась по горлу, и стало немного теплее, но полупустой желудок ответил мне за такую вольность тупой болью. Мужчина забрал флягу, снова опускаясь рядом со мной.

-Ладно, я понял, что ты тоже с характером. Можешь спрятать свои шипы, я не трону.

Не совсем то, что хотелось бы от него услышать, но тоже сойдет.

-Заметано. Только уж держи свое слово и реально больше ко мне не прикасайся, — глядя в серые глаза, отвечала я, уже заранее сожалея об этой просьбе, — Каковы бы ни были твои намерения, — добила контрольным в голову.

-Без проблем... — небрежно бросил он, растирая меня в порошок вместе с моей неприступностью, — Меня зовут Элгар. Кто я, ты уже примерно представляешь. А большего знать тебе ни к чему. Что расскажешь? За что ко мне бросили?

-Ну, во-первых, я не отсюда...

-Попаданка, из "нового", — кивнул Элгар, — Это я понял. Только одного этого "прегрешения" маловато. Медерийцы любят лозунг "нет человека — нет проблемы", но так в открытую вашего брата в мясорубку не сбрасывают. "Уважаемым гражданам" это бы не понравилось, — не скрывая неприязни к этим гражданам, почти сквозь зубы, заметил он.

-То есть... это не случайная ошибка? Я просто подумала, что они уже списали тебя со счетов, и потому меня сюда засунули, — призналась я.

Элгар усмехнулся, усаживаясь на пол, разминая затекшие ноги.

-"Ошибки" у этих ребят всегда заранее продуманы. Погляди-ка туда... — он указал на коридор, — По ту сторону все "апартаменты" свободны.

Я вгляделась в темные решетки. Мне действительно не пришло это в голову. Конечно поначалу я старалась там кого-нибудь разглядеть, но решила, что все сидят тихо, не высовываются, не привлекают внимания...

-Выходит... это они меня списали... — вслух подумала я, обхватывая себя, чтобы было теплее.

-Причем без суда и следствия. И официально это, как ты и думала — всего лишь... досадное недоразумение. Для такого приговора надо было натворить что-то очень серьезное, — вкрадчиво продолжил он, вытягивая из меня правду.

-Слушай, я уже один раз ляпнула и...

-И что произошло?

-И вот... я здесь, — развела я руками.

-Вот именно. Ты здесь. Ничего худшего с тобой уже не случится.

-Я в этом не уверена. Они вообще... часто тебе таких "клиентов" как я, подкидывают?

Мужчина грустно посмеялся.

-Да, ты знаешь... их скупое меню мне давно поперек глотки. Только не надо думать, что я здесь за судью и присяжных. Что кинули, тому и рад.

-"Что"... — не сдержала возмущения я.

-И нечего обижаться. Для них ты даже не "что", и вовсе пустое место, — огрызнулся Элгар на мой выпад.

-Ладно. Проехали, — я отвернулась, демонстрируя, что для меня он сам — "пустое место".

Эта роль Элгару совсем не понравилась. Осознав, что ничего путного от меня больше не услышит, он собрался снова уйти.

-Я... убила вампира.

Тишина после этих слов наступила такая густая, будто волки в соседней камере перестали дышать, а бесконечно капающая вода замерзла на полпути к бочке. Чувствуя, как вдох застревает в горле, я медленно подняла глаза на Элгара.

-Занятно... — едва слышно прокомментировал он, почти траурным тоном.

-Я случайно! — поспешила оправдаться я, но мужчина вернул на лицо улыбку, заинтересованно, но беззлобно оглядел меня, будто только что увидел впервые.

-Занятно, что я здесь примерно по той же причине, — пояснил он, — Разница лишь в том, что случайностей у меня не бывает.

-И ты тоже?.. У вас тут что, заповедник вампирский что ли? Почему жизнь каких-то кровососущих паразитов так важна, а всех остальных — нет? В моем случае это вообще была самооборона...

-Все просто. Они у власти. Высшая каста. А такие, как ты... в общем мы о твоем положении в обществе уже говорили.

-Пустое место, — за него продолжила я, — Я для них тупо мясо на корм...

-И не только для них. Даже дети знают, что люди из твоего мира — нежеланные гости. От таких залетчиков избавляются любыми способами, легальными и не очень. А ты им еще такой прекрасный повод дала.

-Нас тут считают космическим мусором?.. Не только стражники? — начала немного подтормаживать я, но лишь потому, что в голове не укладывалась эта чудовищная дискриминация.

-Все, — уверенно кивнул Элгар.

-И ты?

Он открыл рот, но только выдохнул вместо ответа.

-Ясно, — хмыкнула я, отводя глаза.

-Как тебя зовут? — вдруг почему-то спросил он, и голос странно изменился, будто его сознания коснулись какие-то болезненные воспоминания.

-Уна, — на волне его грусти, тихо отозвалась я.

-Нет, Уна, я не делю никого на касты, — крайне серьезно и мрачно сказал Элгар и поднялся для новой прогулки, глядя себе под ноги.

Не решилась спрашивать, что произошло, но его настроение давило и на меня тоже. Появилось даже смутное ощущение, что я в чем-то виновата. Но за неимением разумных подтверждений моей вины, оно быстро исчезло. Захотелось как-то отвлечь его от печальных дум. Я встала, тоже решила пройтись, размять затекшую пятую точку... осторожно обошла темное влажное пятно на полу. Мужчина подпирал стену, погруженный в себя. Мне в голову пришла одна мысль.

-Эл... — неуверенно позвала я, выуживая в кармане блокнот, — Слушай, а ты хорошо разбираешься в местной письменности?..

Лев отклеился от своей стены и заинтересованно подошел ко мне сзади, пока я вычерчивала огрызком карандаша один из запомнившихся символов — треугольник с точками и пересекающей его волнистой линией. Еще не дорисовала, когда Элгар хмыкнул мне в плечо.

-Тайный знак?..

-Уж не знаю, насколько тайный. У тебя хотела спросить...

-Это Марус, первый месяц года, — пояснил он наконец.

-Марус?.. — повторила я, чтобы запомнить.

-Ну да. Весенний месяц. В символе земля, вода и семя... — терпеливо растолковал Элгар, указывая на элементы рисунка.

-Это когда же у вас год начинается?

-По-вашему — в марте.

-А ты откуда знаешь, как по-нашему?! — удивленно повысила голос я, поворачиваясь на мысках, и... оказалась к нему так близко, что едва не коснулась носом, отступила на полшага от греха.

Эл, как и я, хитро улыбался.

-Я много знаю о "новом".

-Откуда? Ты... был там?

-Нет. Никогда. Физически не мог быть. Портал с нашей стороны закрыт больше сорока лет...

-Тогда откуда? — упрямо повторила я.

-Изучал в свое время... Неважно. Лучше скажи, где ты видела этот знак?

-Там и видела. В "новом".

-Забавно... — понизил голос он, мрачнея, и мне вовсе не показалось, что его забавляет эта новость.

-Там у нас есть город, очень похожий на ваш, тот, что по эту сторону портала. Я даже не сразу поняла, что это совершенно другое место. Когда волки сказали, где я, первая мысль была, что взрыв в нашем мире каким-то образом зацепил и ваш.

-А... "закрытый город"? Зона отчуждения...

-И это ты знаешь?..

-Да. Я то уж было подумал... Так ты эти символы видела на руинах в "новом"?

-Ну конечно. Где же еще.

-Тот город, где ты оказалась после перехода... так же был уничтожен войной. Но уже совсем другой. Это случилось значительно позже вашего взрыва. Лет так на двадцать позже. А если считать ваше время, то и на все сорок.

-Что значит "наше время"?..

-Точно не помню, но между ними сильная разница. У нас год тянется вдвое, а то и втрое дольше, чем по ту сторону.

Я прошлась до внешней решетки и прильнула лбом к холодным прутьям. Мне нужно было время, чтобы осознать и переварить эту информацию.

-Значит, когда я вернусь... мама постареет?.. И все остальные...

-Когда ты... что?.. — переспросил Элгар, довольно насмешливо, но, оценив мое состояние, смягчил тон, — Уна, я ведь, кажется, уже упомянул, что портал...

-Я знаю, — жестко осекла его на полуслове, — И помню что ты говорил про сорок лет... — обернулась к нему в отчаянной злобе, — Только мне плевать, плевать! сколько лет он был закрыт. Я вернусь домой, чего бы вы все там не говорили... — слезы предательски проступили, помутив взгляд. Я зажмурилась и отвернулась от хищника, размазывая по щекам признаки своей слабости. Услышала, как Эл двинулся в мою сторону.

-Не стоит! — остановила я, — Держи свое слово. Не трогай. Я справлюсь сама.

-Как скажешь... — фыркнул он почти с презрением.

Опустившись на корточки, я прислонилась к стене. "Может не стоило так резко его отшивать? Эл же у нас "ранимая натура". Да ну его на фиг, с его помощью. Примешь, век потом не расплатишься. Да и я, в самом деле, не ребенок, чтоб меня утешать" — утираясь рукавами, огляделась. "Хватит, Уна. Сейчас совершенно не время и не место распускать сопли... Кстати о месте..." — я подняла глаза в поисках оборотня, но тот общался с Брином, и я дождалась, пока они договорят. Закончив, Элгар сам кивнул мне.

-Чего?

-Эл, а что... дальше? Если сейчас придет новая смена на караул, и они поймут, что ты... убил стражника...

-Ты беспокоишься за меня? Не стоит... — моими словами и почти моим же тоном отчеканил он.

-Ладно. Допустим мне пофиг, что будет с тобой. Но меня то они наверняка перекинут... к другим хищникам?..

Он отыскал что-то на полу и, поддев мыском сапога, отфутболил ко мне под ноги. Предмет пролетел с железным звоном... связка ключей! Хмурясь, я покосилась на Элгара, перевела взгляд снова на ключи.

-Очень галантно... — буркнула я, подбирая сей "подарок".

-Твоя обида была бы уместна, если бы я мог взять их в руки, — скучающим тоном пояснил он.

Я пригляделась и прикусила язык.

-Серебро??

Мужчина присел со мной рядом, за компанию подпирая стену, и кивнул, глядя перед собой.

-В связи с этим, у меня к тебе есть интересное предложение.

Сжав в руке связку, я взглянула на решетку и запрокинула голову, утомленно прикрывая глаза.

-Блин, — одним словом выразила эмоции я.

-Так да или нет?

Я повернулась к нему в недоумении.

-Ты сначала объясни толком, какой у тебя план!

-А план довольно тривиальный. Просто откроешь все двери, которые я скажу.

-Я почему-то не уверена, что в этой заварухе мне самой удастся выкарабкаться. Я не хищник и не так быстро бегаю...

-За этим я обязуюсь проследить, — пообещал он, — В конце концов, ты ведь мечтаешь вернуться в "новый"... А для этого как минимум нужно выбраться из тюрьмы.

Ломаться больше не было смысла. Элгар был прав. На самом деле мне было трудно отважиться на эту авантюру, и, слушая его уговоры, я набиралась храбрости для рывка.

-Ладно. Будем считать, что я тебе верю... — я поднялась на ноги, сжимая в кулаке заветные ключи.

Глава 2

С первой дверью, нашей, пришлось повозиться — массивные литые отмычки оказались практически одинаковыми на вид. Открываясь, решетка лязгнула громко, но Эл успокоил меня, заверив, что до смены караула еще пол часа, и на всем этаже нет никого, кроме своих. Ступив в коридор, на мягкий песок, я глубоко вдохнула, неуверенно обернулась на своего "соучастника", но тот не дал мне времени на сомнения, буквально вытолкал из камеры и за плечо поволок к соседней посеребренной решетке.

-Бояться некогда, детка. Оставь эмоции на потом... — буркнул он, заметив мое возмущение.

-Ладно. Полегче! Не толкайся... — сдавленным шепотом шикнула я, и высказала бы еще многое, если бы не заметила по ту сторону Брина.

Ключ нашелся не сразу, но на сей раз я заметила неосмотрительную закономерность. Нужный висел следующим в связке после нашего. Дальше все пошло куда проще и быстрее. Эл вел меня, я отсчитывала отмычки, из камер в спешке выходили преступники... друзья Элгара, закадычные, преданные... почти каждый приветствовал его объятьями или за руку! Не важно. Я старалась не думать сейчас ни о чем, кроме ключей, ключей и замков, и решеток... Длинный коридор, ботинки вязнут в песке, за спиной с каждой отпертой дверью, все больше и больше людей... или "нелюдей". Уже целый отряд, небольшая армия. Первое время все шли позади, толкались, не решались выскочить вперед. Но когда выход с уровня замаячил в обозримом пространстве, многие не выдержали. Началась суматоха и толкотня. Эл довольно грозно принялся восстанавливать порядок. Слушая его уверенный, бесстрашный тон, я на автомате отпирала очередную клетку. "И ведь действительно не боится! Их больше, они все наверняка довольно сильные существа, гордые, любящие свободу... И он один, перед ними. Что же он за зверь?.." — замечталась я. Придерживаясь за решетку, второй рукой распахнула дверь... и не успела отпустить ни одну, ни вторую, так и застыла с распростертыми объятиями. Воздух перед моим носом стал густеть, и в мгновение из него материализовался неопрятный мужчина. Не шевелясь, он глядел в глаза с высоты своего роста, а у меня на миг атрофировался инстинкт самосохранение. Я напрочь забыла, что держусь за тяжелую решетчатую дверь, покрытую серебром. Лишь глаза, необыкновенно красивые, кристально чистые янтарные глаза, и ничего больше. Все остальное вокруг подернуто мутноватой дымкой. Как в замедленной съемке я наблюдала то, что совершилось в какие-то доли секунды. Мужчина, не отпуская моего взгляда, ухватился за запястье и потянул руку к себе, к губам... Да, теперь я наконец поняла, что происходит, и с кем я имею дело, но это запоздалое прозрение ничего мне не дало. Ни возразить, ни пикнуть, ни двинуться с места. Не в силах отвести взгляда, словно гипнотическая волна связала наши глаза физически, я заметила еще какое-то движение. Смутно, но было ясно, что это вмешательство извне. А дальше меня словно окатило из ведра, и все вокруг снова стало четким и реальным, быстрым и суетливым. Вампир все еще держал меня за руку, но на его запястье не менее настойчиво сжимались пальцы Элгара.

-Даже пес не кусает кормящую руку... — сквозь зубы прошипел он.

Вампир смерил нас двоих брезгливым взглядом, отпустил меня и, едва освободился сам, пнул сапогом полуоткрытую дверь и присоединился к остальным беглецам, слившись с их пестрой массой.

-Ты в порядке?..

Я вздрогнула. Эл всего-навсего коснулся моего плеча.

-Ну... да, вроде бы... — неуверенно кивнула я, — Спасибо.

-Тогда идем, — он подтолкнул меня вперед, к последней, самой главной двери.

Щелкнул замок. Только теперь я поняла, что за спиной гробовая тишина. Открытие "парадного входа" так взбудоражило хищников, что те замерли, но лишь на этот короткий миг. Потом меня подхватили чьи-то руки (кажется Элгара) и утянули чуть в сторону, чтобы хлынувшая разгоряченная толпа не растоптала на радостях свою освободительницу. Плохо освещенный подвал, рассеченный рядами массивных колонн фундамента. К оживленным воплям и сдавленному галдежу прибавились звуки борьбы. Неорганизованный отряд встретил первое препятствие на пути к свободе. Короткими перебежками, от одной колонны к другой, мы с Элом пробрались на ту сторону зала, потом на задний двор. Сумерки едва начали густеть. Вцепившись в руку Элгара, я без конца оглядывалась, пытаясь понять, преследуют нас или нет. Вокруг творилась такая неразбериха... Двор был расчищен, но я умудрилась споткнуться на ровном месте. Удержала равновесие, но притормозила, и тут же ощутила толчок в спину. Какой-то верзила, не рассчитав с разбега, заехал мне плечом едва ли не промеж лопаток, благо чуть левее, иначе переломил бы хребет... Однако этот неприятный момент подсластило мягкое приземление в заботливые руки Элгара... Он еще буркнул что-то грубое тому балбесу, и мне совсем полегчало. Короткий миг, чуть не касаясь носом мятой рубашки, чувствуя щеками тепло под тонкой тканью... Я подняла глаза и улучила момент разглядеть оборотня поближе, благо Эл сейчас вообще на меня не смотрел. Он из-под темных бровей сканировал сумеречный двор... Пальцы сжались на моей талии, но взгляд даже не дрогнул. Будто напомнив себе о моем существовании, Элгар двинулся дальше. Толпа мужланов, суматоха, драки, гортанный крик... Лавируя меж мощных плеч, я расслышала возмущенный визг лошадей где-то впереди. Эл уверенно тянул меня на этот звук, будто все спланировал заранее, и теперь, двигаясь почти вслепую, шел по намеченному пути. Над головами показались всадники. Не отряд, разбредшаяся шеренга, тщетно пытающаяся оттеснить мятежную толпу назад к зданию. Эл раздал пару хлестких тумаков синемундирным потрепанным парням, не отпуская моей руки, уверенно двинулся к одному из всадников, разжал ладонь... И без лишних слов, ухватившись за луку седла, прыжком сшиб офицера с коня.

-Уна! — завладев уздечкой, радостно махнул он.

-Осто... — я не успела закончить слово, когда летящий на Эла вампир встретился с зажатым в его кулаке кинжалом и рухнул на мостовую, — ...рожно... — провожая офицера взглядом, машинально закончила я. Вампир вспыхнул.

-Уна, пошустрее! — раздраженно поторопил Элгар с тщеславно-скучающим видом.

Делить с кем-либо седло мне раньше не приходилось. Глядя на такие тандемы со стороны, мне всегда казалось, что это должно быть жутко неудобно, как минимум одному из всадников... не говоря уже о несчастном коне. Но эйфория, стремление к свободе, страх быть затоптанной или убитой, заставили меня забыть о собственных принципах и уж тем более о комфорте. Эл вонзил каблуки военных сапог в бока каурого, тот коротко рыкнул, судорожно выпуская воздух, и в два мощных рывка вынес нас из самого пекла, припустил по брусчатке, оглушительно лязгая подковами. По обыкновению пригнувшись, я сообразила, что опасно сглупила, но лишь когда рука оборотня стальным кольцом сжалась на моей талии. Грива пару раз хлестнула по щекам. Я не свалилась, в последний миг он не дал мне потерять равновесие, но сердце бешено колотилось в горле. Я пялилась на ритмично колышущуюся гриву каурого, и думала, как была близка сейчас к самой глупейшей из смертей. "Надо будет как-нибудь сказать ему спасибо, — мрачно подумала я, почему-то с раздражением. Элгар к счастью промолчал. И за это тоже стоило бы его поблагодарить. Уж чего мне сейчас не хотелось, так это слушать нотации. "В конце концов, он же не знает, что у меня первый разряд..."

Все еще крепко сдавливая мои ребра, Эл осадил коня. Пытаясь понять, почему мы остановились, я завертела головой по сторонам. Главная площадь перед зданием тюрьмы, хорошо знакомая мне, расчищенная и освещенная факелами площадка, пустые транспортные модули военных. Наш разношерстный отряд нагнал нас и обступил, тоже не торопясь вперед. И тогда мой взгляд устремился к десятиметровой решетке, той самой, что в прошлый раз едва не раздавила меня в лепешку. Конечно она была закрыта. А на широком плацу, помимо транспортных капсюлей, уже выстроилась рота "встречающих"...

-Аксан!! — громогласно гаркнул Элгар, оглушая меня. "Это что... команда "к бою"?.. Или он зовет кого-то?" — взгляд заметался по сторонам, но все стояли неподвижно, и пешие в разорванных рубахах, и конные с тяжеленными трофейными мечами в руках.

-Держись позади, но сразу не отставай, подожди, пока от стен города подальше уберемся, — услышала я за спиной.

-Ага... — растерянно кивнула я, не сразу сообразив, что на сем он собирается со мной распрощаться.

Вручив мне поводья, оборотень выскочил из седла.

-Удачи, лазурные глазки! — крикнул он, отбегая, и подмигнул на прощанье, усмехнулся...

Я опомнилась. У меня сейчас был такой дурацкий потерянный вид, раскрытый рот, огромные глаза... я бы тоже повеселилась, если б такое увидела. Только мне было совсем не до смеха. "Лазурные глазки"? Вроде бы и красиво, и приятно, но сказано так небрежно, что все очарование комплимента растворяется в желчи его самолюбия.

На какое-то мгновение во дворе крепости воцарилась гудящая тишина. Но лишь на один короткий миг. Где-то недалеко снова послышался зычный голос вожака — "Ферино!" — и на сей раз сразу стало ясно, что это призыв. Толпа мятежников пришла в движение. С азартом, с новой силой, сдирая с плеч рваные тряпки, люди... двинулись на преградивший им путь отряд, на ходу набирая скорость и становясь уже не совсем людьми. Иными словами мне посчастливилось наблюдать редкую картину — примерно сотня волков, все как один, начала перевоплощаться. Моему коню подобное зрелище оказалось вполне привычным. Более того! Ассоциативным и отработанным на уровне инстинкта! Потому что, едва нас окружили хищники-мутанты, он чистейшим траверсом пошел к остальным всадникам. Собственно все позаимствованные нами военные лошадки синхронно сбились в отряд. Что там я, растерялись даже "господа вампиры"! Хотя, казалось бы, местные должны знать фирменные штучки медерийской кавалерии... Я оказалась в предпоследнем ряду, почти в середине, чему была несказанно рада. Волки двинулись вперед, и наш эскадрон зашагал четко в ногу. Что происходило впереди, и куда мы двигались, мне было не видно за спинами всадников, но кое-что я успела заметить: как взметнулась в небо крупная птица, огромная. Откуда-то из наших рядов, хлопнула метровыми крыльями и взмыла вверх, будто выстрелила. Вскоре мне стала понятна ее траектория и цель — птица устремилась к башне, где по моим смутным воспоминаниям находился подъемный механизм главных ворот. Любуясь полетом, я на миг забыла, что нахожусь в отряде преступников, и что в каких-то метрах от меня уже идет бой не на жизнь а на смерть. Меня вернули в чувство вспышки где-то впереди. Яркие, шипящие, сияющие синеватым пламенем, а вскоре дошел и запах гари, и уже не оставил мне сомнений. Подобную вспышку я уже наблюдала однажды. Горела плоть убитых вампиров. И вот тут боевое столкновение беглецов и стражи, из разряда красочных зрелищ перешло в статус опасных приключений. Только теперь, когда смерть прошла совсем рядом, я поняла, что вот так, в пару секунд, может закончиться и моя собственная жизнь... здесь, в неизвестном мире, в компании нелюдей, убийц и разбойников! Кавалерия вступила в бой. Лязг мечей, глухие удары и треск костей. Крики, вспышки, шипящее пламя, снова крики. Боли и ненависти, куража и мольбы о пощаде, все слилось воедино. В какой-то момент я поймала себя на том, что тянусь к ушам, чтобы заткнуть их ладонями. Я не могла больше слышать всего этого, не хотела, но деваться было некуда, из зверо-людского месива мне было не выбраться ни на коне, ни на своих двоих. Лошади толкали друг друга, визжали. Мне едва не прилетело от своего же "соратника". При замахе тот забыл взять меня в расчет, и шестикилограммовый меч глухо просвистел над моим плечом, благо я сама успела пригнуться. И в тот миг, когда я была готова сойти с ума от всего происходящего вокруг, на линии столкновения произошло что-то невообразимое, похожее на мощнейшую вспышку, гибкую волну света. Прокатившись по передовой, она буквально отбросила военных назад. Наш разношерстный отряд хлынул к главным воротам. Контакт с жеребцом мне удалось наладить не сразу, но с третьей настойчивой попытки, на рысь он все же пошел. Увидев впереди наполовину поднятую решетку, я разрыдалась. На скаку утирала слезы рукавом и искала глазами Элгара, но тщетно. Серые мутанты однородной массой хлынули в каменный проем, но ни льва, ни какого другого крупного зверя среди них не было. Я окинула взглядом вампиров. Те гнали лошадей, не оглядываясь. "Неужели они бросили его? Так спокойно смирились с потерей своего лидера?! Пусть не лидера, но хотя бы того, кто их освободил! Сволочи! Неблагодарные твари!" Над моей головой с высоты дозорной башни спикировала та самая неведомая птица, низко, едва не задевая головы всадников длиннющими когтями. "Коршун? Или орел какой-нибудь?"

-Аааксан... — довольно протянул один из вампиров, задирая голову.

Размаху этих крыльев позавидовал бы даже белоголовый орлан, да что там орлан... По размеру это существо напоминало небольшой самолет! И поток воздуха от него ощутимо давил к земле.

Улицы спящего города наполнились цокотом. Волки бежали бесшумно. Я успокаивала себя: "Оторвались! Свободны!" Но за спиной послышалось зловеще нарастающее шипение. Обернуться я не успела. Лишь чуть повернула голову. Перед лицом, плюясь обжигающими искрами, как бенгальский огонь, пролетел огромный клубок сиреневого пламени, больше моей головы раза в два. Мимо и прямиком в спину скачущего впереди вампира. От столкновения рассыпался салютом, но какая-то часть шара будто вошла в тело всадника, под ткань, под кожу, в самый хребет... Мужчина распростер руки, словно его распяли, издал короткий жутковатый крик и... взорвался на тысячи мельчайших частиц. У меня в горле застряла гарь, а на губах застыл крик ужаса. Изо всех сил уговаривая себя не оборачиваться, я все же не сдержалась, посмотрела назад. От ворот, по широкой мостовой скакал ровно выстроенный эскадрон синих мундиров с бликующими серебряными нашивками. И то, что минуту назад пролетело в миллиметре от меня, эти офицеры создавали прямо в руках, из воздуха. Не менее сотни всадников, и у каждого по такой "бомбе". Наблюдая, как шары почти синхронно растут перед ними, я с ужасом поняла, что вот-вот последует этот массовый залп, и сотня сиреневых огней оставит ото всех нас... только пепел. Я вывела каурого на галоп, мысленно представляя себе подобную смерть, и решила, что страшнее этой картины только скользящая по поверхности земли ядерная волна, светлая, будто восхождение солнца, вместо жизни несущая смерть всему и всем на ее пути. Вспышка! Крик. Прямо рядом со мной. В мельчайших деталях я видела, как темнеет его кожа, чернеет, покрывается трещинами, алыми светящимися прожилками, словно огонь прорывается изнутри. Потом взрыв... и лошадь уже несется одна, по инерции, а ветер сметает с гладкого седла золу. Эта зола покрыла меня, лицо, одежду. Судорожно вдохнув, я закашлялась. Пепел забился в нос. Рукавом отерла лицо и до боли в пальцах сжала кожаный повод. "Вперед. Только вперед. И не вздумай оглядываться!" Вслед за другими я вылетела из развороченных ворот города, не глядя по сторонам. Только перед собой. Была бы одна, ни за что не нашла бы выхода. Впереди простиралась голубоватая равнина под черным безлунным небом. Вспышка! Еще одна! Визг. На этот раз задело кого-то из волков. "Не смотреть. Гнать вперед. Не смотреть, не думать!" — стиснув зубы, повторяла я про себя. Равнина к счастью оказалась не такой уж бескрайней. На горизонте зачернела полоска леса. "Добраться туда и затеряться. Только бы успеть..." — боковым зрением я заметила что-то необычное, по правую сторону в серой массе... огромное рыжее пятно. "Элгар! Жив..." — едва не разревевшись снова, я перевела дух. Лев бежал мощными прыжками, разметая снег белым шлейфом вокруг себя. Лапы утопали в сугробах, но на его скорости никак не отразилась эта незначительная помеха. Лошади справлялись с глубоким снегом куда хуже тропического хищника. Кромка леса уже не маячила на горизонте, а простиралась впереди высокой почти монолитной стеной, непроглядной, словно сама Тьма. И сколь бы мы к нему не приближались, чаща не становилась яснее.

Знакомое шипение, и пара шаров пролетела вперед, от удара о дерево рассыпаясь в искры, как по заказу освещая абсолютно черные, будто обугленные толстые стволы. И не мы ввалились в спасительный лес, а сам лес поглотил нас, укрыл израненных и уставших беглецов. Крики и топот позади постепенно стали стихать. Хотя возможно их просто заглушил треск веток, гулко разносящийся по всему лесу, а то, что осталось за границей чащи, стихло, как за стеной. Каурый вяз в снегу и то и дело возвращался на шаг. Заставить его рысить в этих непролазных сугробах было не так то просто, но отставать от остальных мне сейчас совсем не хотелось, и время от времени мне удавалось его переупрямить. Меж странных деревьев было вполне просторно. Лишь редкие кустарники приходилось объезжать. Их тонкие прутья, утыканные острыми крючковатыми колючками, грозили расцарапать в кровь незащищенные копыта моего жеребца. А некоторые, особо высокие, и не только копыта. Мы прилично отстали. Мимо пронеслось трое волков, на четвереньках, в форме уже более близкой к собачьим, но все тех же громадных размеров. Пронеслись молнией, без оглядки. У меня кольнуло в сердце. Стукнуло и затихло на секунду. Осадив каурого, я глубоко вдохнула и... обернулась. Картинка существенно не изменилась. Черные стволы в полумраке, высоко над головой беспомощно мерцающие звезды, плененные паутиной ветвей, снег, и борозда на снегу, пропаханная конем. И тишина. Лишь далекий гул и редкие окрики армии мятежников уходящей все дальше в лес. Не было никакой уверенности в том, что медерийцы прекратили погоню, и я ни за что бы не повернула назад. Куда угодно, только не назад к сиреневым смертоносным бомбам. Если бы не звук... странный, далекий и одновременно близкий, протяжный рык, будто стон исполинского дерева. Звук искажался, отражаясь от хаотично растущих стволов, и потому мне не сразу удалось определить направление. Но что-то было такое в этом звуке, пугающе знакомое. Дыхание! Хриплое и редкое дыхание огромного хищника. Рывком развернула коня, подала вперед, и вскоре заметила вдалеке льва, из последних сил ползущего по снегу с зажмуренными от боли глазами...

-Эл... — с горечью выпалила я, подбородок предательски задрожал. Всхлипнув, позвала снова, — Элгар!

Лев дернулся, словно от испуга, замер и разомкнул веки. Желтые глаза с бесстрастным исступлением взглянули на меня. Грива свалялась, за ухом багровела рана, а по всему пути льва, темной широкой полосой тянулся кровавый след.

Глава 3

Каурый спотыкался, норовя свалить с себя тяжкий груз двух всадников, и сам едва не падал. Гонка по глубокому снегу в степи, а потом и в лесу, вымотала его до полусмерти, но пока еще он шагал, медленно, но отважно пробираясь через бурелом на просвет, туда где начиналась дорога, протоптанная, твердая просека. Только с каждым шагом он так качался, что мне казалось, он последний. На моей спине тяжким неподвижным грузом лежал прислонившись парень оборотень. Не думая ни о чем постороннем, я терпела непосильную нагрузку на свой позвоночник, не менее мужественно, чем везущий нас жеребец. Надо было бы мне оставить Эла в седле и пойти рядом, но ему с таким трудом удалось взобраться на коня, что я побоялась — он просто не удержится. Да и сам Элгар, не смотря на полуобморочный транс, бурно запротестовал, когда я изъявила желание слезть. Он уткнулся лицом мне в плечо и, кажется, провалился в сон. По крайней мере мне хотелось верить, что именно в сон. От оборотня исходило необыкновенное тепло, наверное жар. А вскоре я почувствовала, как толстовка прилипает к спине, и не сразу поняла, что это вовсе не от пота. Мы выбрались на спасительную дорогу, но никого из "своих" я так и не увидела. Отряд безнадежно далеко ушел, и даже если бы я знала, куда, нам все равно не суждено было бы их нагнать на полумертвом измученном коне. Дорога через рассекающую дикий лес прогалину вела вниз, у подножия холма виднелась небольшая деревушка. "Дымок, редкие огни. Здесь однозначно кто-то есть. Вопрос лишь в том, станет ли кто-то из них нам помогать?.." — тревожно вглядываясь в окна запорошенных ветхих домиков, вздохнула я с такой вселенской тоской, что даже всхлипнула вслух. Эл шевельнулся, потерся носом о мое плечо, безвольно лежащая на луке ладонь прижала меня к оборотню, насколько у того хватило сил.

-Уна... — хрипловато и сонно протянул он, но в голосе слышалось удивительное умиротворение, — Что там?.. Деревня?..

-Угу, — морщась от нарастающего напряжения в позвоночнике, буркнула я в ответ.

-Ооочень хорошо, — шепнул Эл себе под нос, и мне показалось, что с улыбкой.

Мне это его веселье сразу не понравилось, но если уж Эл решил, что там ему станет лучше... я безоговорочно довела коня до заснеженного поселка. Пока мы плелись меж домиков, лично мне не было слышно ни единого постороннего звука, голоса. "Просто все спят" — подумала я.

-Они знают, что мы здесь... Они затаились... — ответил на мои мысли Элгар, напугав меня бодростью и азартом в голосе.

Выяснить, с каких пор оборотни читают мысли, я не успела. Рука соскользнула с моей талии, а вслед за ней и сам Элгар бесшумно и ловко спрыгнул на ходу с лошади, освободив мою спину от утомительной тяжести. Первую минуту я думала, что парень просто потерял равновесие и свалился, но, остановив каурого, так и не нашла глазами ни человека, ни льва. Лишь едва заметные в темноте свежие следы, ведущие от дороги к невысокому заборчику, за него, к серому перекошенному сараю. Одна из двух створок была приоткрыта, слышалась какая-то возня, но я до последнего не верила, что Эл действительно там. Пока не услышала оглушительный, щекочущий уши визг... свиньи.

-Черт... — поворачивая коня, я оглядела дома, вновь прислушалась.

Поселок проснулся. Теперь уже точно. Слышался топот сапог по деревянному полу, ворчание, быстрый неразборчивый лепет какой-то женщины... Дверь ближайшего дома распахнулась, и на крыльце показался широкоплечий бородатый мужик в одной свободной рубахе, с внушительным мечом в руке. Бросив короткий взгляд в мою сторону, крестьянин уверенно двинулся к хлеву.

-Макар, не надо! — зашлась в истерике взъерошенная жена, но мужик даже не оглянулся.

-Эл!!! — поддалась всеобщей панике я.

Крестьянин замахнулся, чтобы с ноги распахнуть двери сарая, но в следующую секунду был оглоушен обратным ударом. Двери с такой силой шарахнули изнутри, что одна из них слетела с проржавевшей петли.

-Брат! — коротко гаркнул встревоженный низкий голос.

Второго мужика, выбежавшего из избушки, я заметила только теперь. И он был вдвое больше предыдущего и в плечах, и в росте. Сбросив лисью безрукавку, он врос ногами в снег между мной и распахнутым сараем. Едва Эл сделал шаг за порог, мужик принялся меняться. Крестьянин-волк выглядел довольно устрашающе. Но это в сравнении с другими волками, ранее встречавшимися мне. То, что вышло волку навстречу, крестьяне увидеть никак не ожидали. Низко опустив голову, лев несколько раз коротко рыкнул и медленно двинулся вперед. Волк врос в сугроб, но теперь уже едва ли от отваги. Поселок зашумел. Из домов на улицу высыпали люди, и не искали, а уверенно шли сюда. Эл повел мордой по ветру, словно на запах подсчитывая волков... вздохнул и, поднявшись на задние лапы, мгновенно скинул с себя звериную личину. Женщина на крыльце ахнула, волк отшатнулся на пару шагов, а пришедший в сознание, придавленный дверью бородач отползал к ограде, безумными глазами пялясь на полуголого парня.

-Элладригон... — еле слышно простонала женщина, проглотив последние буквы имени, будто испугалась того, что произнесла его вслух.

-Хряка пожалел?.. — сощурился Эл, глядя волку в глаза, — Если хочешь сохранить свой род и свою деревню... сойди с моего пути.

Волк оглядел собравшийся за околицей народ и боком пошел к жилищу, не выпуская из виду нагловатого юнца. В его голове произнесенное женщиной имя до сих пор не вязалось с этим малахольным разбойником. Эл перемахнул через забор и, не касаясь стремени, с места заскочил в седло прямо сзади. Жеребец может и хотел бы лягнуть бесцеремонного оборотня, ухватившего его за зад, но даже не успел сообразить, что это было. Лишь лениво махнул копытом по воздуху, на всякий случай. И тут же забылся от боли — каблуки впились в ноющие бока.

Галопа от него все равно было уже не добиться. Хорошо, что погони не было, и мы шустрой рысью покинули деревню оборотней. Впереди снова встал дремучий лес. "За спиной бодрый Эл, теплый, между прочим... вокруг темнота, тишина и покой. Господи, неужели закончилось?!" Конь перешел на ленивый шаг, убаюкивающе покачивая нас. Тьма черного леса сомкнулась за нашими спинами, но Элгар уверенно вел каурого по теперь уже одному ему заметной тропе.

-А ты молодец, чужачка. Смелая... — баритоном зашептал Эл мне в затылок, — Мое представление о людях из "нового" было ошибочным. Мне казалось, не все из вас вообще видели лошадь вблизи, не говоря уж о том, чтоб управляться с характерным жеребцом. Выходит, кое-что понимаешь в этом? — сделал выводы он.

-Да уж, получше твоих диких товарищей, — тщеславно улыбнулась я, вспоминая, как вампиры, входя в лес, хлестали лошадей до одури, чтобы те... перестали вязнуть в сугробах!

-Хм, даже так? — усмехнулся он, — Что ж, говорят, зверь чувствует, когда человек знает к нему подход... — его широкая ладонь уверенно скользнула по колену вверх... обвела силуэт талии, выше...

-Ты... как себя чувствуешь, Эл? — торопливо выпалила я, останавливая обнаглевшую лапу и с усилием отталкивая, вернее пытаясь хоть немного отдалить ее от груди.

-Отлично... — похотливо прорычал он, — Просто превосходно. В твоих руках... всегда так хочется... жить.

-В твоих тоже... — в отчаянии повысила голос я, — Невозможно забыть о смерти.

-Да ну, брось, — посмеялся парень, на минуту оставив свои грязные намерения, — Только не говори, что боишься меня. Не поверю.

-Почему это? — почти возмутилась я, — Вон, как тебя боятся местные. Даже имя твое застревает у них в глотке.

-Так то они... — загадочно заулыбался Элгар, почти мурлыча, — А что ты знаешь обо мне? Уверен, ни-че-го, кроме имени. Зато про хищников в целом ты знаешь достаточно, чтобы не удивляться их обычному поведению, и даже слишком много, потому что удивляешься необычному. Я даже осмелюсь предположить, что именно за это знание ты угодила сюда. Не сама и не случайно. Кто-то подтолкнул тебя к пропасти. А все потому... что для смертной из "нового" ты удивительно много знаешь о нас.

Я слушала Элгара, почти не дыша. Его слова больно резонировали в сердце, потому что являлись горькой истиной. Не понятно было только, откуда она известна ему, местному хищнику, по его словам, никогда не бывавшему в нашем мире!? "Удивляешься необычному? Это он про то, что я в курсе, что оборотни не владеют телепатией?.."

-Именно... — горячими губами касаясь моего уха, отозвался парень.

-Эл! — я резко подалась вперед, плечом отталкивая его, — Если ты реально слышишь все, о чем я думаю, ты прекрасно знаешь мое отношение к тебе и ко всем тебе подобным! — взорвалась я.

-А ты когда-либо встречала мне подобных?.. — ничуть не смутился Элгар, переводя скандал в шутку.

-Но ведь... ты же оборотень? — уже не очень уверенно упорствовала я.

-Да, но... как ты успела заметить, не совсем обычный.

-Пффф! — я закатила глаза, — Эл, умоляю, прекрати набивать себе цену. Да, необычный. Да, я это заметила, и нелюди тебя наверняка не просто так боятся, но твое громаднейшее самомнение перечеркивает добрую половину твоих положительных качеств. По крайней мере, в моих глазах.

С минуту оборотень молчал, вероятно, осмысливая мою тираду. Потом вдруг стиснул меня, прошелся губами по замерзшему подбородку и сдавленно зашептал мне в висок, цедя каждое слово почти сквозь зубы:

-Ты можешь найти тысячу логических причин, можешь убедить меня, обмануть себя... но свое тело, свое внутреннее естество ты не обманешь никогда, Уна.

Оглушительный, шипящий шепот стих. Я вдохнула. Необычная легкость. Он больше не держал меня. Его и вовсе не было рядом. В кромешной тьме я покачивалась в седле совершенно одна, не видя даже намека на просвет.

-Эл?.. — дрогнувшим голосом позвала я, чувствуя, что близка к истерике, — Элгар! Черт... Не бросай меня! Не смей... Ээээл! — гулкое эхо разнесло мой голос по лесу, но ответа не последовало, — Я знаю, что ты слышишь! Ты не мог еще далеко уйти. Пожалуйста, Эл! — что-то крупное шелестнуло над моей головой, хлопнуло крыльями, пронеслось совсем рядом... и снова все затихло. Бросив повод, я закрыла лицо руками. Бесконечная гонка, опасность, страх, холод и волнение за уже успевшего стать близким мне... Элгара. Да, он бывал непробиваемым эгоистом, но не раз спас мне жизнь. Если бы не он, я ни за что бы не выбралась в одиночку из тюрьмы, и меня... вероятнее всего, подкинули бы в камеру к каким-нибудь отморозкам... Да, Эл невыносимо самовлюбленный парень, но по сути добрый... даже справедливый, не смотря на немереную силу его загадочной природы. "Я так боялась, что он погибнет, умрет у меня на руках... Зачем, ну зачем я все это ему наговорила?! Устала? А он, думаешь, не устал? Да он едва не умер сегодня дважды! Дура! Со своими лекциями по психологии... Да кому ты нужна такая идиотка?!" — я всхлипнула, затаив дыхание, прислушалась... тишина, плотная, давящая на уши тишина.

-В конце концов... я то тебя не бросила... — едва слышно выговорила я, уже безо всякой надежды.

-Может, желаешь подсчитать, кто сколько раз кого "не бросил"?.. — донесся до меня бесстрастный, колюче-равнодушный ответ Эла, откуда-то сверху.

-Хочешь сказать, мы квиты? — бессмысленно задирая голову и пялясь в темноту, как можно ровнее отвечала я, но голос дрожал, предательски выдавая мое состояние, — Ладно. Хорошо. Прости, что я сорвалась и наговорила всякого... Прошлой ночью меня дважды пытались взять силой, Эл. Причем второй раз это были оборотни. Пойми мою реакцию на хищников, постарайся встать на мое место и... не бросай меня сейчас, пожалуйста, Эл. Позволь мне пойти с тобой...

-Со мной?.. — эхом отозвался он, — А ты знаешь, куда я иду? И каков мой путь? — снова заговорил туманными образами Элгар.

-Мне все равно, — уверенно покачала головой я.

-Но почему именно со мной? Сейчас, в этом лесу тебе ничто не угрожает. Дотяни до рассвета и... все дороги, кроме той, что ведет обратно в Сарген, открыты перед тобой.

-Просто... я только сейчас поняла, что... ты единственный в этом мире не желаешь мне смерти, Элгар. И... кем бы ты ни был, за какие бы преступления тебя не преследовали медерийские власти, мне реально плевать.

Тепло. Долгожданное, желанное тепло я почувствовала спиной. Руки нащупали поводья и, целомудренно поддерживая меня локтями, повели лошадь в сторону.

-А ты, оказывается, тоже любишь громкие слова... — ехидно шепнул Эл, заканчивая этот долгий и трудный разговор со снисходительной улыбкой.

В бесконечной, утомительной темноте меня мгновенно сморило, укачало в седле, как в колыбели. Проснулась от щекочущего ноздри запаха дыма, ароматного, с какими-то смолами, невероятно уютного запаха. Первое, что я увидела, были глаза Элгара. Он шел рядом, вел под уздцы коня. Будто почувствовав мое пробуждение, он взглянул на меня именно в этот момент. Впрочем... вполне возможно, что он смотрел на меня уже давно. Каурый все еще мерно шагал по лесу, но видимость вокруг явно улучшилась. А еще мне было непривычно тепло. Приподнявшись с рыжей гривы, я обнаружила на плечах неизвестно откуда взявшуюся медвежью шкуру. Решила подремать немного, только еще разок взглянула на Эла. Серые глаза поблескивали, отражая свет огней впереди. За его спиной что-то хрустнуло, и я наконец заметила... что мы не одни. По правую руку от Элгара шли двое, слева от лошади еще трое. Шагали уверенно и лениво, будто не раз уже бывали здесь. От усталости мое больное воображение заставило меня сомневаться в дружественности этих товарищей. То есть я вполне допускала, что для Эла они свои, но кто сказал мне, что его друзья — это и мои друзья?! "Я даже не до конца уверена в том, что Элгару можно доверять..." — в общем спать мне совсем расхотелось. Поднявшись с пропотевшей холки каурого, я села поудобнее и огляделась... За деревьями действительно мелькали огни костров, несколько десятков, по обеим сторонам от нас, впереди и позади. "Лагерь?.." — я напрягла зрение. Вокруг костров группками собрались мужчины, грязные, в рваных одеждах, некоторые ранены. Соратники оказывали им посильную помощь. Вне всяких сомнений это были мятежники, та самая армия беглецов. Мы нагнали ее. Я перевела взгляд на Эла. Он тоже оглядывал лагерь, оценивая масштаб бедствия. Заметив мое волнение, он устало улыбнулся. Ничего не сказал, не попытался успокоить, хотя наверняка знал, какие красочные мысли тревожат мой воспаленный мозг в данный момент. А он тупо улыбался, то ли специально издеваясь надо мной, то ли... О втором варианте я не стала думать из принципа. "Будь что будет уже, в конце концов..." — с усталостью пришло безразличие и самоотречение. Я холодно рассудила, что все равно ничего не смогу изменить, не зависимо оттого, что Элгар задумал на мой счет. Наконец мы остановились. В нескольких метрах от нас полыхал высокий костер, вкруг него были уже кем-то заботливо набросаны бревна. Чуть в стороне громоздилась внушительная кипа лапника, приготовленная для ночлега.

-Приехали, — бесстрастно объявил Эл, изучая окрестности.

Забрав шкуру, он помог мне спуститься. Ноги еле держали. После долгого перерыва провести в седле больше четырех часов — не шуточное испытание. Доковыляв до ближайшего бревна, я рухнула на него, растирая гудящие колени. Наши провожатые так же стали устраиваться поближе к огню. Высохшая на мне толстовка прилипла к спине. Отодрав ее, я почувствовала неприятную коросту на ткани. Но деваться было некуда, переодеться негде и не во что. Толстовка и майка под ней — и так единственное, что осталось на мне из теплой экипировки. Пришлось заставить себя забыть об этом кровавом пятне. Чтобы отвлечься, я стала разглядывать соседей по несчастью, слишком поздно сообразив, что это зрелище только усугубит мое состояние. Беглые преступники, хищники... Кто знает, за что они оказались в медерийской темнице?.. Кража скота? Убийство высокопоставленного хищника? Или же человека?.. Организованные Элгаром грабежи, набеги на мирные деревни?

-Да, Уна. Причины разнообразны, и история у каждого своя, — в полный голос начал Эл, коснувшись моего плеча.

И без того конвульсируя от нервного озноба, я дернулась, обернулась к нему.

-Но есть кое-что, что всех нас объединяет, — не обратив никакого внимания на мой недружелюбный взгляд исподлобья, продолжил парень.

-И... что же? — едва не чеканя зубами, раздраженно уточнила я, понимая, что Эл ждет от меня заинтересованности.

-Неприятие местной власти, — со странным весельем объявил он, укрывая мои плечи теплой шкурой, сел рядом и, глядя через огонь на соратников, добавил, — Да, в принципе, и политики всей империи в целом.

-Оппозиция? — кутаясь в бурый мех, устало отозвалась я, но рассуждать сейчас было очень лениво, — Оно и не удивительно. Вполне логично предположить, что преступников не устраивает законодательная система, мешающая им жить так, как им хочется...

Вкруг костра на минуту повисла неприятная тишина. Элгар внимательно оглядел меня, и стало крайне неуютно под этим тяжелым взглядом.

-Пока ты слишком мало знаешь, полезнее будет помолчать и послушать других.

-Извини... Я не собиралась никого оскорблять, — подавлено отозвалась я, не смея поднять глаза от собственных ботинок, — Я... так устала, что совершенно не гожусь для политических разговоров.

-И то верно, — вздохнул Эл, — Посиди пока. Я попробую найти "королевскую опочивальню", — беззлобно улыбнулся он, поднимаясь от костра.

-Да я бы сейчас и в хлеву, наверное, выспалась бы... — опровергая обвинение в чистоплюйстве, сонно отмахнулась я.

Эл мелодично посмеялся, уходя. Оставил меня одну... наедине с совершенно незнакомыми мне нелюдями. Правда те упорно делали вид, что меня не замечают. То ли из гуманных соображений, то ли просто не желали считать меня равной и достойной их внимания. Меня это сейчас не трогало. Главное — никто не домогался и не кидал плотоядные взгляды в мою сторону. Мужчины болтали, бурно обмениваясь воспоминаниями минувшего сражения. Кто-то припомнил и предыдущие. Я записала на подкорку мысль о том, что наш побег — далеко не первая блестяще проведенная Элгаром операция. Двое поднялись, чтобы заняться лапником. Другой ушел искать у соседей выпивку. Так вскоре у костра остались только я и один тип, молодой, но уже далеко не мальчишка, аккуратный, с мягкими чертами лица, короткой неприметной стрижкой... военной выправкой. Даже сейчас, после столь утомительного боя и погони, он выглядел свежо и бодро. В усталых глазах поблескивало пламя костра, а вскоре появилась едва заметная улыбка. Именно в глазах. Лицо сохраняло невозмутимую сосредоточенность. Осознав, что это скорее всего реакция на мой интерес, я тут же перестала его разглядывать. Осмотрелась и нашла себе занятие — несчастного каурого до сих пор никто не распряг. Ноги вроде бы отошли, хотя слабость осталась. Оставив "шубу с царского плеча" на бревнах, я завозилась с ремнями уздечки.

-Ничего себе замаралась... — послышалось со стороны костра. Я бросила короткий взгляд на мужчину, убеждаясь, что говорит именно он и именно со мной. Не ответив, продолжила свое дело. Тогда он неторопливо поднялся и прогулялся до нас с каурым, лениво оглядываясь по сторонам. Стоял чуть в стороне и молчал до тех пор, пока я не начала стаскивать тяжеленное седло. Мужчина подсуетился и помог мне, фактически перехватив седло из рук. Освободившись от тяжести, конь пьяно качнулся.

-Треножить то умеешь? — кивнул он мне, не с издевкой, скорее даже с уважением.

Но я замотала головой, виновато отводя глаза, будто не сдала экзамен. Мужчина ничуть меня не осудил и не посмеялся, а просто занялся этим ответственным делом сам. А пока вязал показательные узлы, решил возобновить тему:

-Чего на спине то? Не задел кто часом?..

-Нет. Это не моя кровь.

-Хм. А чья? — он поднял на меня глаза, теплые, открытые, почти бесхитростные. "Ну добряк добряком! А ведь наверняка тоже хищник. И вполне умелый убийца, ведь на нем ни царапинки. Даже одежда целая..." — мысли потекли в нужном направлении, но до конца идею так и не довели.

-Элгара. Он был ранен, — отстранено вздохнула я, тревожно озираясь по сторонам. Элу пора было бы уже возвратиться.

-Вот оно что, — многозначительно покачав головой, мужчина закончил с конем и вернулся к костру, жестом приглашая меня туда же, — Вообще-то... это опасно.

-Было бы опасно, если бы у меня на спине была открытая рана, — возразила я.

-Угу, — хмыкнул он, — Или мельчайшая царапина.

В памяти мгновенно всплыло ощущение, как в лопатки вгрызается неотесанная каменная стена... Стало очень неуютно. Кончики пальцев загудели, к лицу прилила кровь. Но что я могла? Раздеться?! Вот прямо посреди этого леса? На глазах сотни изголодавшихся во всех смыслах мужчин...

-Да расслабься, — мужчина махнул рукой с беспечной улыбкой, — Если бы что-то и могло быть, то случилось бы сразу. Сейчас его кровь мертва. Она уже не опасна.

-Отлично. Ты просто поиздевался... — выдохнула я, всплеснув руками, — Или ты и вправду думал, что я разденусь?.. — прищурившись, глянула на него.

Он мечтательно поднял смеющиеся глаза к ночному небу. Я презрительно фыркнула на эту клоунаду и вновь стала высматривать Эла.

-Не волнуйся, Элгар скоро придет. А пока его нет, я вполне смогу тебя защитить, — заявил этот шутник вполне серьезным тоном.

Смерив самоуверенного типа взглядом, я потеплее укуталась в шкуру и негромко поинтересовалась:

-От кого? Такое ощущение, что меня здесь никто в упор не видит.

-Обманчивое ощущение... — продолжил он пугать меня, — Если б я тут не сидел, здесь давно уже была бы во-он та невеселая компания, — он прямым и недобрым взглядом указал мне на соседний костерок, метрах в десяти от нашего.

За деревьями, вкруг сидели потрепанные, но бодрые воины. Громко о чем-то болтая, они то и дело оборачивались, поглядывая на меня. И довольно сальными глазами. Огонь плясал на лицах, исцарапанных, припухших, но знакомых. Особенно одна физиономия хорошо была видна... как назло.

-Иссин... — сквозь зубы прошипела я, отводя взгляд.

-Ммм! Уже завелись личные враги. А как насчет друзей? — посмеялся мой "охранник", но я взглянула на него так, что улыбку с его лица почти смыло, — Ладно, ладно, не дрефь. Раз ты с Элгаром, они не сунутся.

Со вздохом я проглотила горечь. "Хотелось бы в это верить..."

-А вы с ним... давно знакомы?

-С Элом? Хм... — он усмехнулся и в свою очередь смерил взглядом меня, — Достаточно.

-А... расскажи что-нибудь о нем? — неожиданно для самой себя, попросила я.

Не думала, что смогу так откровенно показать свой интерес, но видимо усталость стерла грань смущения.

-Что ты хочешь знать? — мужчина заулыбался так, будто Элгар стоит у меня за спиной, — Насколько сложен его характер, или как он относится к таким как ты? — со знанием дела сощурился он, и мне показалось, уже предвкушает, как будет обсуждать этот разговор с другом.

-Пфф! Это я и так знаю, — брезгливо отмахнулась я, — Мне интересно, кто он. Ну... в смысле, что он за существо?

Мой собеседник задумчиво потер гладковыбритую щеку, почему-то воровато огляделся и поднялся с места.

-Я... поближе сяду. Ты не против?.. — ради приличия побеспокоился он, но я резко притормозила его.

-Против вообще-то....

Мужчина замер, успев сделать лишь полшага, удивленно посмотрел на меня, но не стал настаивать. Сел прямо там, где остановился.

-Из-звини, — выпалила я, чувствуя, что обидела его, — Я просто... не очень доверяю волкам.

Повисла пауза, и я подняла глаза, чтобы увидеть его реакцию. Мужчина краснел и улыбался, не размыкая губ.

-Это ты, конечно, молодец. Только с чего ты взяла, что я волк?

На короткий миг встретившись с ним глазами, я смежилась. "Одежда целая. Ну конечно целая! Он же вампир, дебилка! Господи, ну когда я перестану так тормозить?! Рано или поздно мне мое тугодумие выйдет боком..."

-М-да. Судя по всему, вампирам ты доверяешь еще меньше, — грустно усмехнулся хищник.

"Ну с чего, с чего я взяла, что он оборотень?! — продолжила самокопание я, — Он выглядит молодо, но это еще ни о чем не говорит. Он... держится не так пафосно! Вот. Нашла. Он общается со мной на равных, а я привыкла, что вампиры высокомерны и спесивы..."

-Уна... — вполголоса позвал мужчина, — Не пропадай.

-А?.. Я тут. Все нормально... — очнулась я и только теперь сообразила, — А ты... знаешь, как меня зовут?

Вампир хмыкнул и кивнул.

-Почему тебя это так удивляет?

-Ну, хотя бы потому, что я, например, тебя не знаю.

-Аксан, — приложив руку к груди, вампир склонил голову, — Будем знакомы.

Распахнув рот, я просидела так некоторое время, прежде чем дар речи ко мне вернулся.

-Так... это ты?.. — я указала пальцем в небо, видимо не в силах изъясняться иначе, как жестами.

Но вампир понял меня и закивал, растягивая смущенную улыбку, даже развел руками. Он просто не ожидал такого бурного восторга.

-Орел Хааста, — бесцветно продекламировал он.

-Не слышала про такого, но... впечатляет, — заулыбалась я в ответ.

-В природе они давно вымерли. Но Земля помнит все. Ее бесценная память позволила мне воссоздать это существо в тотеме.

-Вот, если бы ты сразу так заговорил, я бы ни минуты не сомневалась, что ты не волк, — посмеялась я, и Аксан оценил шутку, посмеялся со мной, — А что, они и в природе были такие... огромные?

-Именно такие.

-С ума сойти. Это, наверное, хорошо, что они вымерли... Ой, прости, — я вскинулась на вампира, но тот ничуть не обиделся.

-Наверное... — отстраненно вздохнул он.

-Ты так и не ответил. Про Элгара. Кто он? — напомнила я, и Аскан снова стал задумчивым и осторожным, будто эта тема под запретом у местных.

-Знаешь... Это довольно сложно объяснить... — он выдохнул, почесывая затылок, перестал мучиться и подбирать нужные слова, — В общем, пусть лучше Эл сам тебе расскажет, ладно?

"Заинтриговал, черт возьми..." — наблюдая смуту в глазах Аксана, я с сожалением констатировала, что ничего вразумительного от него не добьюсь. По крайней мере, сегодня. И в самом деле, раз уж я ему не доверяю, с чего бы он стал доверять мне?..

-Кому тут что рассказать? — участливо прозвучало над нашими головами.

Как всегда эффектно появившись, Элгар присел между нами и внимательно оглядел обоих.

-Да, я вижу, вы тут не скучали. Веселье в разгаре... — хмыкнул он на наши хмурые физиономии.

-На самом деле не скучали. Нормально поболтали. Никакого напряга, — заверила я.

-Угу. Вот только Уна тут интересовалась... — Аксан поймал на себе мой безумно-маньяческий взгляд, — ...некоторыми вопросами. А я, к сожалению, не на все могу ей ответить, — на "отлично" вырулил он, — Так что, сидим, ждем тебя.

-Хм... Ну, любознательность это, конечно, похвально... Но, мне показалось, кто-то тут мечтал об отдыхе. Или второе дыхание открылось?

-Не-не-не. Не открылось, — торопливо отказалась от показаний я, — Помираю, как спать хочу.

Ребята посмеялись надо мной почти хором.

-Тогда пошли. Придется немного поменять место дислокации, — сказал Эл уже вампиру, а не мне.

Глава 4

"Королевской опочивальней" оказались большие крытые сани, иначе говоря — кибитка. Крытая ворсистой шкурой, она казалась довольно теплой, а учитывая набросанные внутри ворохи меха, так и в самом деле королевской. Честно говоря, ничего подобного я не ожидала, не смела надеяться, тем более от Элгара. Зарывшись в шкуры, я прикрыла глаза, слушая, как трещит костер, как негромко переговариваются мужчины, как Эл наставляет их на путь истинный... Внезапно он замолчал на полуслове. Я распахнула глаза, прислушалась. Мне показалось, возле кибитки хрустнул снег, но в арочном проеме, через двустороннюю занавесь мне было видно лишь узкую полоску леса, дерево, освещенное заревом костра.

-Она спит... — послышалось голосом Элгара приглушенно и немного раздраженно.

-Может, еще нет?

-Уже да. Брин, оставь ее в покое. Дай девчонке прийти в себя.

-Брин?.. — шепотом повторила я, борясь с желанием выскочить ему навстречу.

-Ну хорошо, — по обыкновению мрачновато вздохнул Брин, — Тогда передай ей вот это в качестве... моего извинения.

-Пфф! За что это? — фыркнул Эл с усмешкой, но Брин остался невозмутим.

-Она знает, за что.

Снег снова захрустел и, отдаляясь, стих. Я подползла к выходу и не успела коснуться шкуры, как та сама подалась в сторону. Перед моим носом возникла... тушка, кажется кролика, нанизанная на закопченный кортик. Поджаренное на костре мясо, с золотистой корочкой, со стекающим по рукоятке соком и... божественным ароматом.

-Поздний ужин, — торжественно объявил Эл с явным раздражением.

То есть он конечно улыбался, но как-то через силу.

-Обалденно... — едва не роняя слюни, я забрала из его рук мясо, а для себя подметила, что Эл совершенно забыл упомянуть о шеф-поваре.

-На-ка вот. Чтоб не заляпать там все... — он протянул мне кусок относительно чистой тряпки.

-Ага. Спасибо. Эл, а это... Брин принес?

-Угу. Приятного аппетита! — не оборачиваясь, отмахнулся он и поспешил вернуться к друзьям.

"Вот зараза! Даже не сказал, что Брин за что-то передо мной извинялся... Кстати, за что? Он сказал, что я сама знаю..." Решив, что на голодный желудок соображается плохо, я для начала прикончила кролика, и уж потом, объевшись, развалилась на своем принцесьем ложе и, глядя в замшевый потолок, снова попыталась докопаться до истины. И на этот раз ответ пришел сам собой. Даже два. Первое, за что он извинялся, была авантюра со львом, который по его заверению из благодарности не должен был на меня нападать. Но тут была скорее вина Элгара, чем Брина. Ведь Брин считал, что хорошо его знает и доверял другу. Впрочем, это был второй пункт. А вот первым... Я нервно сглотнула, чувствуя, как пересыхает в горле от воспоминаний и неприятной догадки. "Если я все правильно поняла, ему действительно есть, за что чувствовать себя виноватым. И ужином тут не отделаешься..." — заставив себя вспомнить подробности моей первой ночи в этом мире, я раз за разом прокручивала в голове один и тот же момент и никак не могла поверить, что тогда, в заброшенном доме Брин осознанно бросил меня. Оставил с Иссином и компанией, зная заранее, что те мечтают расправиться со мной... "Он тогда никак не мог решить, как со мной поступить. Чтобы не заморачиваться, он просто ушел, оставил это на совести своей стаи... И Даниэля забрал. Ведь он не такой отморозок, как остальные, и мог попытаться за меня заступиться... Господи, неужели Брин так мерзко и подло меня подставил?! — я прикрыла уставшие глаза. Хотелось плакать. Мне так хотелось найти в нем друга... А оказалось, что Брин — малодушная сволочь... — Да, он стесняется, чувствует себя не комфортно в шкуре подонка. Потому и вернулся тогда. Потому и пытается сейчас загладить вину, но черт возьми... Все могло произойти гораздо быстрее. Что бы он тогда делал со своей совестью?.."

Ворочаясь во сне, в полудреме, я все время думала, рассуждала, взвешивала, мысленно говорила с Брином обо всем. В общем, от перевозбуждения мой сон был крайне некрепким. Мозг никак не мог переключиться в спящий режим. На помощь мне пришла спасительная мысль о том, что не стоит злиться на Брина, потому что он спас меня от Свена. И только я его простила, как провалилась в глубокий, здоровый сон, со спокойной душой и чистой совестью.

Медленно и неохотно просыпаясь, я мечтала, открыв глаза, оказаться дома, в мягкой постели, в своем алькове. Проснуться, потянуться, спрыгнуть на пол и под жесткий электронный бит будильника сделать разминку, глядя на лес небоскребов в панорамное пластиковое окно, непроницаемое для ветра и холода, оценить всю прелесть контраста с уличным климатом... и, стягивая по дороге пижаму, добраться до душа. Мммм... Как же хорошо! Я сладко потянулась и мираж исчез. В сознание ворвалась суровая реальность, хоть и параллельная, но оттого не менее суровая. Ни дома, ни друзей, ни семьи. Ничего привычного, любимого, обыденного, но, как выяснилось, все же любимого и нужного мне... Блага цивилизации. Я по-прежнему находилась черт знает где, непонятно на каком свете с неизвестными моим соплеменникам существами, лишь внешне напоминающими людей. "Я не сдамся. Пора становиться на ноги и искать выход из ситуации, и в прямом, и в переносном смысле. Я ведь не останусь тут навсегда. Об этом просто не может быть и речи. Надо... Что надо? Ага, так. Брин знает какую-то ведьму. Пока он тут, надо расспросить его поподробнее. Тем более что он чувствует себя виноватым. Этим надо обязательно воспользоваться! На этот раз отмахнуться и замять разговор о Карри у него не выйдет..." Лагерь не спал. Где-то недалеко звякнуло что-то тяжелое, будто молотом по наковальне. Потом еще раз и еще. Хруст шагов мимо кибитки, недовольное ворчание коня, треск веток. Найдя в себе силы, я разлепила веки. "Интересно, мне хоть кто-нибудь поверит, если я расскажу, где пропадала и... с кем? Анжи точно поднимет на смех. А мама... мама сделает вид, что верит каждому слову. У нее даже очень натурально это получится. Но мне-то все равно всегда видно, когда она соглашается только ради меня..."

Поскольку заснула я под утро, то проснулась — уже под вечер. Солнце клонилось к закату, и над макушками деревьев остывало сиреневое небо с пухлыми розовыми облачками. Возле кибитки полыхал большой костер. Но у него никого не было. Только лапник и какие-то длинные мешки на нем. "Оригинально Эл меня охраняет..." — вздохнула я, но, оглядевшись, поняла, что хищникам сейчас совершенно не до моей скромной персоны. Мужчины кормили лошадей, таскали дрова, точили оружие... Я прошлась по периметру поляны, вглядываясь в лица, но не нашла ни Эла, ни Аксана... Подняла глаза к небу. "Ну конечно. Было бы немного странно встретить Аксана на поляне в данный момент... Интересно, где он мог укрыться для дневного отдыха? Других кибиток в радиусе видимости нет..." Пока не начало смеркаться, заснеженный лес проглядывался хорошо, и я видела метров на сто вперед. Все суетились, будто готовились к чему-то. Мной овладело легкое волнение. Захотелось поскорее найти Элгара и выяснить, что собственно должно произойти. И, накинув на плечи все ту же медвежью шкуру, я побрела по лагерю, совершенно ни о чем не думая. То есть, думая конечно, но не о том, о чем надо было бы задуматься... Уже через пятнадцать минут пути, мне стало понятно, что лагерь гораздо больше, чем я себе представляла. О том, что бежавшие с моей помощью узники — лишь малая часть этой армии "народного ополчения", я догадалась лишь через полчаса, когда забрела уже так далеко, что пути назад и не помнила, а конца и края кострам и импровизированным палаткам из тряпок не было видно. Волнение выросло снежным комом и стало давить на грудь. Ловя на себе недоуменные взгляды незнакомых мужчин и откровенно презрительные взгляды женщин... а здесь оказались и такие... я уже едва сдерживала панику. Заблудиться в таком месте — худшее развлечение, что я могла бы придумать себе сегодня. "И спросить то страшно... Да и у кого спрашивать то? Они смотрят так, будто я как минимум вражеский лазутчик..." — оглядываясь по сторонам, я наугад двинулась в обратном направлении, в надежде, что найду свою поляну хотя бы по интуиции. Но сумерки потихоньку сгущались, и шансов вернуться оставалось все меньше и меньше. Напряжение, взгляды, молчание, грязные лица, недоверие, похоть, злоба в глазах оборотней... Прибавила шаг, уже почти бежала, стараясь не встречаться взглядами ни с кем, не оглядываться... Бесконечная гонка, наперегонки с собственным страхом, тщетно взывая к разуму, к мужеству, к равновесию. Нет. Все бесполезно. Мной овладела паника. Впервые с тех пор, как я попала в этот мир, я в полной мере осознала реальность и ужас происходящего, и в то же время была близка к состоянию шокового транса. Вампиры, люди-звери, кровь, убийства, темницы, стражники, их смертоносная магия и я... слабое смертное создание... в самой гуще этого адского варева. А в данный момент еще и дура, рискующая распрощаться с честью и жизнью из-за собственной беспечности. Мой марафон завершился столкновением с чьим-то огромным пузом. Оно поглотило удар, как подушка безопасности. Я попятилась назад, задирая голову, чтобы разглядеть мужчину. Тучный богатырь с округлым, потертым лицом глядел на меня, хмуря черные брови.

-Заблудилась, худосочная? Ты чего тут шастаешь? А?! — в нос прохрюкал он.

От его дыхания меня повело назад, впрочем, после его слов, мне и так захотелось отшатнуться и вообще убраться отсюда поскорее, без неприятных объяснений, но этот примат ухватил меня за плечо.

-А ну-ка стой... — прорычал он еще мрачнее, — Так я и знал. Гляделка медерийская! — на весь лагерь прогремел он уверенно.

-С дуба рухнул что ли?! — на пике паники обозлилась я, — Я своя! — как можно убедительнее возмутилась я, оглядывая подтягивающихся к нам волков.

-Я и смотрю... — захихикал толстый, и окружившие нас заулыбались, — Каким же эт местом ты нам своя-то? Мехом что ли?! — заржал он, заводя толпу, — Нацепила овца шкуру медвежачую, и думаешь, волки за свою примут? Э, нет!

-Да хватит! — отчаянно дернулась я, но боров только сильнее сжал мою руку, — Сам ты овца... Я Элгара ищу. И никакая я не шпионка, расслабься.

-Кого? Элгара? Ну конечно! Как это я сразу-то не догадался! — продолжал стебаться надо мной толстый, — Ну, что тебе первым сломать? Руку? Или ногу? Чтоб фантазию присмирила и говорить начала...

Я молча уставилась на него, в немом оцепенении соображая, что ответить на такое. Но поняла, что если хоть что-нибудь не скажу, он претворит свой план в жизнь прямо сейчас. Вторая его пухлая рука уже ухватилась пониже локтя.

-Слушай, я что, самоубийца по-твоему? Как бы я вообще сюда пробралась, если б на "синих" работала?

-Вот ты нам и расскажешь, как... — недобро улыбнулся волк.

Не найдя больше аргументов, я опустила голову, а толстый поволок меня куда-то. Меня так бесила вся эта ситуация, что уже не хотелось ничего никому доказывать. Вот только волки, похоже, приняли мою апатию за капитуляцию и раскаяние.

-У меня есть право на "последнее желание"?.. — негромко фыркнула я, поднимая глаза на своего конвоира, — Найдите Эла. Уж он то точно знает, кто я и что тут делаю.

-Вообще-то нет у тебя никаких прав... — равнодушно рассуждая, выдохнул толстый, но задумался и сдвинул брови, — Но встречу эту я тебе устрою.

"Конечно устроишь! Тебе ж не хочется получать потом от Элгара по шее..." — усмехнулась я про себя, глядя, как занервничал грозный волк.

Благодаря чутью, оборотни нашли своего предводителя очень быстро. Без них я бы до утра шарилась по лагерю, отбиваясь от недружелюбных товарищей. Однако радостный момент встречи с друзьями Эл умудрился искусно запоганить. Толстый доложил о "вражеской гляделке", обнаруженной им на территории лагеря. Элгар, не поднимаясь от костра, выслушал его без улыбки, и мне стало не по себе.

-Говоришь, она искала именно меня?.. — сощурился он.

-Ага. Утверждает, что ты ее знаешь, — хохотнул волк.

Элгар сложил руки на груди, растягивая хитрую ухмылку, не дрогнув под тяжестью моего взгляда.

-Хм... А я ее... знаю? — негромко произнес он, глядя мне в глаза.

-Эл, прекрати. Она сама себя достаточно наказала.

Брин поднялся со своего места и вышел из-за спин соратников, ступил в круг света и махнул толстому.

-Отпусти. Эта девушка с нами.

Мой конвоир было расстроился, но ждал подтверждения от главного. Эл недовольно хмыкнул на выходку Брина, оглядел лес и едва заметно кивнул толстому. Пухлые пальцы неохотно разжались. Потирая занемевшую руку, я поплелась к кибитке, не глядя ни на кого. Брин тенью проследовал за мной, провожая.

-Не переживай. У него такой юмор... — вздохнул он, пытаясь утешить.

Я присела на облучок и подняла на волка глаза.

-Шел бы он лесом со своим юмором. Самодовольная, эгоистичная скотина... — сквозь зубы процедила я, обернулась к костру.

Элгар как ни в чем не бывало болтал с друзьями, смеялся.

-Ты сказал, что я себя наказала... Можно узнать, за что?..

-А ты не понимаешь? — удивился Брин, — Лагерь — не место для прогулок. Это не пикник, а военное поселение.

-Я и не гуляла. Я искала его, — кивнула я в сторону костра, мысленно бросив тысячу проклятий в Элгара, — Ну или тебя... Здесь же никого знакомого не было! Я и предположить не могла, что лагерь такой... огромный.

-Искала меня?.. — он запомнил то, что видимо больше всего понравилось.

-Ну да. Хотела сказать спасибо за ужин, — грустно улыбнулась я, — И... в общем, я на тебя не в обиде. Думаю, у тебя были свои причины... Короче, забыли.

Брин молчал. Я взглянула и поняла, что ошарашила его. Но вскоре на побледневшем лице волка появилась мягкая улыбка благодарности с ноткой восхищения.

-А ты сильнее, чем я думал, — негромко прокомментировал он, — Когда тебя перестанет задевать поведение Эла, достигнешь еще большего.

-Получу новый уровень? — усмехнулась я.

-Уровень?..

-Не вдумывайся, — махнула рукой я, — Расскажи лучше про ту колдунью еще.

-Про Карри?.. — волк заметно растерялся, — Знаешь, едва ли я скажу что-то новое. Пожалуй, только то, что ее нет в стране. А в остальном... Элгар знает о ней куда больше.

-Черт, — разочарованно вздохнула я.

-Я серьезно. Расспроси его. Из всех присутствующих здесь, Эл знает ее ближе всех. Так что... если тебе действительно настолько интересна эта ведьмочка...

-Да поняла я, поняла... — раздраженно нахмурилась я, — "Ближе всех" — то есть... она его бывшая?

-Кто?! Нет, — посмеялся Брин, — Нет. Ты не правильно меня поняла. Между ними... скорее родственная связь.

Я с интересом вскинулась на волка, но тот покачал головой.

-Это единственное, что я могу тебе сказать. Остальное выведывай у него сама.

-Ладно. И на том спасибо.

Элгар окликнул Брина, подзывая его к костру. Виновато разведя руками, волк покинул меня. Проводила его взглядом, обхватив себя за плечи, попыталась согреться. Мало того, что стало одиноко и тошно, так еще и холодно. Подумала, что Эл специально отобрал у меня Брина, чтоб мне было не с кем поговорить, чтоб я почувствовала себя здесь чужой и ненужной. "Навязалась, напросилась с ним... Да еще и не дала ему, спасителю! Конечно я его раздражаю. Ему моя гордая поза поперек горла. Короче, надо отсюда валить, как рассветет. А то неизвестно, куда еще меня заведет его причудливая фантазия, и каких еще "наказаний" мне припас этот ловелас с ущемленным самолюбием..."

-Уна! — послышалось от костра, — Хватит дуться, иди к нам! — по-детски невинно позвал Эл.

Свистел и потрескивал огонь, высоко над нашими головами шевеля спящие кроны деревьев своим теплом. Весь лес шумел, и казалось, что ночью здесь начинается самая жизнь. Впрочем подобное явление было вполне логичным — с закатом просыпались вампиры. Только теперь, глядя на энергичного и посвежевшего Аксана, я вспомнила темные мешки из прочной грубой ткани, замеченные мною днем, и сопоставила факты. То, что я видела, было не что иное, как светонепроницаемые спальные мешки для ночных охотников.

Вокруг собралось человек пятнадцать, и все бурно обсуждали с Элгаром вопросы, суть которых мне была совершенно непонятна.

-Все напрасно... — разочарованно буркнул себе под нос один из мужчин, сидящий по ту сторону костра.

-Никто не говорит о капитуляции, Риан! — вспыхнул Элгар, — Просто лично я не вижу смысла в этой резне. Что и кому мы докажем таким варварским способом?!

-Я понимаю твою позицию, Эл. Не кипятись, — спокойно отвечал мрачный Риан, — Вопрос в том, поймут ли остальные. Ты не боишься потерять их веру?..

-Это течение годами сливалось в бушующий поток, коим является сейчас... — включился в дискуссию Брин, — И конечно им в первую очередь движет жажда возмездия. Но многие пошли за Элгаром в память о великой Зорданской империи, в мечте о втором рождении Утопии. А те, кто всего лишь жаждет крови, отсеялись за эти полгода ожидания, просто от скуки.

-Потому же ушли и вы?.. — сощурился Эл, позабыв о защитной речи друга.

-Нет. Мы ушли для того, чтобы понять, есть ли куда возвращаться... — негромко отозвался Брин на его обвинение, и медленно побрел прочь от совета.

Я проводила Брина взглядом, пытаясь предположить, почему они с Элом на ножах. Остальные еще долго спорили, но я уже даже не старалась вникать. Лишь когда основные ораторы разошлись, и на поляне стало тише, Эл повернулся ко мне и на полном серьезе спросил:

-Ну а ты как считаешь?

Я взглянула на парня, даже не сразу поверив, что он обращается ко мне. Тот улыбнулся, давая понять, что это всего-навсего шутка.

-Если бы я хоть что-то понимала...

-Да не обращай внимания, — грустно усмехнулся Эл, разваливаясь на бревнах, — Это все мой... "отчаянный юмор". Когда не знаешь, как поступить... ничего не остается. Только шутить.

"Это такое своеобразное извинение?.. Забавно..." — про себя улыбнулась я, глядя на утомленного спором Элгара. Светлая челка спала на прикрытые веки, скользнула по смугловатой скуле. Длинные черные ресницы бесшумно порхнули вверх, и если бы не огонь, отразившийся бликами в серых глазах хищника, я бы и не заметила, что Эл уже с минуту как открыл глаза и наблюдает за мной. По мышцам прошел холодок. На его небритой щеке образовалась едва заметная ямочка, губы сжались в сдержанной улыбке. Коря себя за излишнее любопытство, я отвернулась к костру.

-Можно тебя спросить кое о чем?.. — осторожно начала я.

Оборотень стремительно поднялся и с нетерпением взглянул на меня.

-Попробуй... — мечтательно шепнул он, полагая, что речь пойдет о нем неотразимом.

-Ты... так много знаешь о "новом". Может... знаешь, как мне пройти портал?

Элгар ударил себя ладонью по лбу, приглушенно хихикая. А когда отсмеялся, ответил так:

-Чтобы туда пройти, для начала неплохо бы его открыть. Ну а еще было бы полезно до него добраться...

Молча поднявшись, я решительно направилась к кибитке, но на запястье мягко сомкнулись пальцы. Обернулась, желая врезать придурку как следует, но... попала под влияние чарующего взгляда Элгара и позабыла на минуту все обиды.

-Ну, котенок... как можно принимать все так близко к сердцу?.. Пора наращивать броню.

Шепот, тепло, исходящее от Эла, пляска света на его лице...

-Я всего лишь хочу вернуться домой. Что в этом смешного?..

-Твое отношение. Этот вопрос является неприкосновенным и святым... только для тебя самой. Пойми это. Быть может, тогда начнешь относиться ко всему проще... — не снимая с лица циничной улыбки, шептал он, костяшками пальцев исследуя мой подбородок. Потом пальцы быстро скользнули к затылку, но я с силой оттолкнула Эла.

-Сам ты котенок... — сквозь зубы почти плюнула я ему в лицо и шагнула прочь. "Циничная, мерзкая, похотливая тварь! Бездушный урод!" — я осеклась, но довольно поздно, лишь когда вновь ощутила на запястье пальцы Элгара. На этот раз хватка была почти болевой. Эл рванул на себя. Мое сердце стукнуло и куда-то провалилось в процессе разворота. Я боялась увидеть сейчас его глаза, но мне пришлось их увидеть. Большие расширенные зрачки, холодный блеск — взгляд убийцы. Второй рукой парень сгреб в кулак горловину моей толстовки и не менее грубым рывком притянул меня к себе.

-Нет, Уна... Котенок — это ты. А я — хищник и, как ты верно заметила, "циничная тварь", каких еще поискать... — шипел он, скалясь мне в лицо, — Поэтому будь осторожнее, затевая со мной свои детские игры. Я играю лишь по своим правилам.

Отпуская, он несильно, но все же толкнул меня назад и быстро зашагал прочь от костра, не оглядываясь, словно борясь с желанием выпустить мне кишки. Не помня себя, я осела на ближайшее бревно и, глядя в огонь, долго приводила в порядок сознание. Спустя некоторое время страх ушел, но вместе с ним ушло и мое прежнее отношение к Элгару, ненависть, тихое презрение... Глубины его сознания продемонстрировали мне совершенно иное лицо, но чтобы осмыслить это и принять решение, мне нужно было время. Порыв бежать без оглядки, зародившийся в момент изучения взгляда убийцы, почти сразу растворился в непреодолимом животном страхе, вместе со всеми другими чувствами. Короче говоря, я пребывала в состоянии шока.

-Эй... — теплом коснулся сознания знакомый голос, — Ты в порядке?

Я повернулась и даже забыла испугаться, увидев Аксана, сидящего рядом в опасной близости. Впрочем, для вампиров опасным расстоянием могла бы считаться и сотня метров. При желании он преодолел бы его в пару секунд. Вспомнив, что неплохо было бы ответить, я кивнула, возвращаясь к розовым углям. Глядя на них, было проще сосредоточиться.

-Что-то непохоже, — грустно усмехнулся вампир, — Ты не бери в голову. Эл сейчас не на шутку взвинчен ситуацией в совете...

Хмурясь, я подняла на Аксана глаза, чувствуя, как ко мне возвращаются эмоции, дар речи и... дикая злоба на весь этот мир.

-Да что вы все заладили!? Что вы за него отдуваетесь?! Эл то, Эл се... Левая нога у него зачесалась, весеннее обострение затупилось... Не обращай внимания, не обижайся, не парься! Что за привычка у вас такая его выгораживать? Если он не умеет себя сдерживать и не любит извиняться, это его проблемы.

-Наверное. Я просто не хочу, чтобы ты делала поспешные выводы.

-Выводы? Какая кому разница, что я думаю о нем... Да мне с первого взгляда было понятно, что вот ЭТО — его истинное лицо!

Аксан едва заметно улыбнулся, будто поймал меня на чем-то. Умерив громкость и пыл, я уставилась на него.

-Что?..

-И когда на себе его полпути тащила, тоже так думала?

Я опустила глаза.

-Он об этом рассказывал?..

-Он об этом почти пел... — хмыкнул вампир и, склонившись ко мне, шепнул, — Но только мне, по секрету. А остальным объявил свое презрение, что ни одна скотина не вернулась за ним, а хрупкая девчонка оказалась смелее сотни волков.

-Так и сказал?.. — отказываясь верить, уточнила я.

-Именно так. Собственно этим Эл и объяснил в лагере твое присутствие и неприкосновенность.

-Видать, не всем...

-Ну, разумеется, он не стал обходить все поселение с этой новостью, — мягко посмеялся Аксан, а я неприлично надолго залюбовалась сеткой морщин в уголках его глаз, создавшей маску веселого добряка. Но здравый рассудок напомнил мне о реальности, эхом повторив в сознании слово "маска". В принципе, Аксан не выглядел устрашающе даже когда не улыбался, и вообще был мрачен или сосредоточен. Уж очень мягкими и не воинственными были его черты. Аристократичными, чуть подусталыми, но ни капли агрессии. Даже энергетика, исходящая от этого мужчины была теплой. Хотя для обывателя я знала слишком много о ему подобных, и запретила себе строить иллюзии о дружелюбности вампиров.

-А что за проблемы? Может хоть ты мне обрисуешь в общих чертах, что у вас тут творится?

-Ну... попробую, — согласился Аксан, — Пока Эл пребывал в тюрьме Саргена, здесь собралась внушительная армия. Это единомышленники Элгара, готовые пролить кровь и отдать жизнь за его идеи.

-Идеи?.. — нахмурилась я, не до конца понимая, о чем идет речь.

-Этого я наверное не смогу тебе объяснить. Здесь ненависть к королевским порядкам копилась годами, и дело даже не лично в Эдмонде... а скорее во всей империальной системе. Есть определенные правила государственного строя, и ни одно отдельное королевство не имеет права этот устав нарушать.

-Почему? — окончательно потеряла нить я.

-Потому что есть Великая Империя, с которой зародился весь наш прекрасный мир. И это наивысшая инстанция.

-Так, а причем тут Элгар?..

Аксан мягко усмехнулся.

-Ладно, давай из большой политики вернемся конкретно к Элгару. Его семья создала новое, независимое государство, со своими законами и даже... с собственной новой расой. И государство процветало, росло... Пока в один не прекрасный день Совет Высшей Империи не решил, что существование Зордании ставит под угрозу каноны, веками позволявшие им контролировать весь мир.

-Зордания?.. Что-то знакомое. Это то место, где...

-Там, где ты оказалась, преодолев портал, — кивнул вампир, — Эти руины — все что осталось от могучей империи. Нодегарм был столицей. Сейчас это единая братская могила, кладбище надежд. Многие мечтают о возрождении этой Утопии. Но так же многие стоят у нас на пути. К примеру такие государства, как Медерия, где мы с тобой находимся в данный момент. Эта образцовая тюрьма, ярмарка лицемерия...

-Это я уже успела заметить... — вздохнула я.

-А скандал собственно в том, что за эти полгода сюда стеклись медерийцы, желающие смены власти. И они ждут от Эла немедленного нападения на Сарген.

-А Эл?

-А Эл, как я понимаю, не считает это первостепенной задачей, — задумчиво вздохнул Аксан, оглядывая лес.

-А ты? Ты сам как считаешь?

Вампир обернулся ко мне с грустной усмешкой.

-Все не так просто, Уна... Совсем не просто. У меня, как и у Эла, тысяча причин для сомнений. Но, если отстраниться от всего этого и рассудить логически, конечно единственно верным будет отойти и набрать силы для того, чтобы суметь защитить то, что мы хотим построить. А пока... наше стремление слишком легко зарубить на корню. И лезть на рожон сейчас никак нельзя, нельзя поддаваться эмоциям.

-Значит, Элгар хочет отступить, чтобы "возродить империю"? Вместо того, чтобы выступить сейчас и разгромить мучавшую его Медерию к чертовой матери... — в моей голове подобная рассудительность не очень вязалась с образом Эла.

В качестве наглядного примера на поляне появился и сам Эл, чтобы я смогла примерить на него образ благородного друида. Но закипевшая в крови обида перекрыла все эти попытки. От взгляда бросало в дрожь, от осознания, что он рядом, хотелось уйти, укрыться, просто плюнуть на все их проблемы, развернуться и навсегда распрощаться с ними, тем более, что пока еще все здесь оставалось для меня чужим. Мне казалось, если уйти сейчас, я легко и быстро забуду все, во что едва не ввязалась. Но что-то держало. То ли страх, что в одиночку я просто не выживу в этом мире, то ли призрачная, но единственная надежда, что здесь мне помогут. Хотя порой в голову лезло "лучше одной, чем с этим сбродом".

Поблагодарив Аксана за рассказ, я побрела к кибитке. Хотелось побыть наедине с собой и все еще раз обдумать, чтобы сдержаться, и не рвануть на рассвете из этого чертова леса. "Сколько я уже здесь? Четвертая ночь... А кажется, что полжизни в этом кошмарном сне. Господи, как же хочется проснуться... дома, в тепле, выйти из комнаты, увидеть сонную маму... Она, глядя в мои красные глаза, скажет "Опять всю ночь писала свои ужасы?", а я улыбнусь и стыдливо спрячу глаза, потому что мне действительно стыдно перед ней..." Иногда мне казалось, что она права, и что я лишь зря трачу время на раскопки в парапсихологии и эзотерике, но все равно я садилась и занималась "своими ужасами", порой до самого утра. Я чувствовала, что нуждаюсь в этом, чувствовала какую-то непреодолимую тоску... осознавая, что все это есть где-то, оно существует, но мне никогда не доведется соприкоснуться с этим, увидеть своими глазами... Подобную тоску я испытывала сейчас, вспоминая о доме. Я задумалась — "Настолько ли сильно я желала соприкоснуться с миром магии, чтоб променять его на свою настоящую, реальную жизнь?" — и поняла, что нет.

Депрессию усиливал собачий холод. Я куталась в шкуры, ворочалась, стараясь как можно плотнее подоткнуть все углы, чтобы нигде не поддувало, прятала нос и даже накрывалась с головой. Но все равно колотил озноб. Эта ночь оказалась самой холодной из всех, проведенных мной в этом мире. Думала вернуться к костру, но сил и мужества не хватало даже подняться. Так я и лежала, сжимаясь в комок, мечтая о том, как согреваюсь у огня, слушала, как он трещит. На пару минут задремала, думая, что я уже там, что мне почти жарко... и новая судорога озноба разбудила окончательно. Когда я уже готова была разреветься, уставшая от этой борьбы, в кибитку пробился свет. Я подняла голову. Меховой полог подался назад, и внутрь почти бесшумно вполз... Элгар! Я замерла, глядя на хищника, не зная, чего от него ждать после нашего последнего разговора. Заметив мой испуг, Эл остался сидеть у входа.

-Не спишь?.. — шепнул он, и мне показалось, Эл чем-то сильно расстроен.

-Нет. А что? — стараясь не чеканить зубами от холода, отозвалась я довольно равнодушно.

-Ты... извини, что я сорвался. Не принимай на свой счет. Сейчас мне действительно сложно... сдерживать эмоции.

Я снова оказалась близка к шоку. "Элгар извинился?!! Или я сплю?.." Убеждаясь, что не сплю, я села, обхватив колени.

-Да брось, я тоже хороша... Вела себя как... В общем для зверя ты более чем человечен. Настолько, что я временами забывала... с кем имею дело. Так что ты прав... во всем.

Эл улыбнулся, но не ехидно и не тщеславно, а просто в знак примирения.

-Аксан мне вкратце рассказал, что у вас тут творится и... я знаю, как тебе нелегко сейчас. Ты... уже принял какое-то решение?

Элгар стал улыбаться шире, повалился на бок и, протянув руку, коснулся моих замерзших пальцев.

-Тебе что... действительно все это интересно?.. Или так, для поддержания беседы интересуешься?

-Я пока очень мало знаю о твоей войне, но мне интересно, даже очень. И было бы здорово, если бы ты... посвятил меня во все нюансы конфликта. А я, когда вернусь домой... напишу обо всем этом книгу.

-Книгу?.. — посмеялся он, растирая мои пальцы, — Ну, все может быть. Если только не окоченеешь тут раньше. Иди-ка сюда... — он потянул меня за руку, усадил спиной к себе и крепко обнял, стараясь согреть.

От него исходил ощутимый жар, и отказаться от такого спасения я была не в силах, но сердце бешено заколотилось. Как у мелкой зверушки, стиснутой огромным хищником. В сознании мелькнул львиный оскал, мощные лапы, давящие на грудь...

-Эл, а ты... вообще никогда не мерзнешь?.. — попыталась отвлечься разговором я, хотя ответ прекрасно знала.

-У меня выше температура тела, — ответил он, носом щекоча мне ухо, прощупывая сквозь мех мои плечи.

-Я заметила... — отстраненно буркнула я.

-С каких это пор ты меня боишься?.. — ни с того, ни с сего заявил Эл, вроде бы даже с упреком.

"Черт! Он же чувствует все! Чувствует мою панику..." — почему-то смутилась я, хотя ничего постыдного в моем страхе перед ним не было.

-С тех пор, как... "играю с хищником в свои детские игры".

-Брось, перестань! — усмехнулся Элгар мне в затылок, сжал еще крепче, — Я же ляпнул в запале...

Я улыбнулась сама себе, наслаждаясь удивительно приятными моментами спокойствия и тепла, душевного тепла. Элгар сейчас был на редкость открыт для меня, без маски, без высокомерной дистанции. И пусть мне было уже трудно дышать, его искренний порыв сгрести меня в охапку, чтобы согреть, отозвался в моей душе радужным переливом, искоркой счастья...

-Больше не боишься... — скорее констатировал, чем спросил он, — Вот и умница... — уткнулся носом мне в затылок, потерся небритой щекой, — Твой запах... сводит меня с ума, — зашептал Эл, — Кажется, я смогу найти тебя... даже на краю света...

-Элгар... — шепнула я, стараясь выровнять дыхание и прийти в сознание, но все вокруг помутнело, будто я хватила лишнего. Сквозь этот туман я чувствовала, как руки оборотня проникли под шкуру и заскользили по мне, горячие, сильные и уверенно наглые руки... или уже когтистые лапы?.. — Эл! — повторила я чуть громче.

-Я здесь, сладкая моя... — выдохнул он, влажными поцелуями исследуя мою шею, — Я рядом... Все хорошо... Расслабься... Прислушайся к своему телу. Оно поет от восторга... Оно желает...

-Оно?.. — карабкаясь по краю гипнотической бездны, выпалила я, — Возможно... — голова кружилась, темнота перед глазами стала густой и текучей, но я нашла последнюю нить реальности и, ухватившись за нее, подалась вперед, выскальзывая из рук Элгара, благо тот вовсе не ожидал от меня сопротивления, — Но не я. Я... не желаю... — тяжесть в голове свалила меня, но, лежа на животе и прижимаясь щекой к холодному меху, я стала постепенно приходить в себя.

Элгар лишь растерянно наблюдал.

-Ты... уверена? — не скрывая удивления, переспросил он.

У меня закололо кончики пальцев, как бывает лишь после потери сознания. Несильно мутило, в ушах нарастал далекий гул.

-Отпус-ти... — всхлипнула я, жмурясь изо всех сил.

Эл нехотя поднялся на колени, бережно перевернул меня на спину, заглянул в глаза, но увидел в них лишь слезы, страх и зарождающуюся ненависть. Покачав головой, словно над проваленным научным экспериментом, Элгар почти небрежно провел надо мной открытой ладонью. Со стороны этот жест выглядел наверное бессмысленным и пустым, но по мне прошла ледяная волна. В тот же миг я стала видеть и чувствовать собственное тело так остро, что невольно сжалась в клубок. Вернулся холод, а вместе с ним обострились боль, обида и разочарование, теперь уже окончательное и бесповоротное.

-Ненавижу... — сквозь зубы прошептала я, не открывая глаз, чтобы не видеть его.

-Хмм... А Брин прав. Ты действительно знаешь СЛИШКОМ много... — рассуждая вслух, мрачно отозвался Элгар и, кажется, ушел.

Мне не пришлось даже слать его к черту, напрягать голосовые связки. Он наверняка почувствовал в воздухе мое непреодолимое желание выцарапать ему глаза, воткнуть нож и медленно прокрутить, наблюдая, как он мучается... "Теплые чувства, нежность и забота — все это мастерская игра, всего лишь способ ослабить мою бдительность и незаметно опутать психотропной паутиной... Стоп! — я подняла лицо от лежанки, — Оборотни не владеют тонкой магией. Они не могут подчинять себе чужую волю! Что же ты за тварь, Элгар? Кто ты такой?.. Новая раса... Не о ней ли говорил Аксан? Ну конечно! "Его семья создала новое государство и... даже новую расу"... И как я раньше не связала эти вопиющие факты?!" Я села, крепко обхватив себя руками, и, пялясь в темноту, продолжила развивать тему: "Оборотни не могут... А с чего я вообще взяла, что он оборотень?.. Вампиры ведь тоже перевоплощаются в свои тотемы. Так, подруга... Главное не тронуться. Спокойно. Аксан говорил еще, что кровь Эла может быть для меня опасна. А настолько заразны только оборотни. Значит, все я правильно поняла. Но, блин, владеющий магией зверь... это может быть пострашнее вампира"

Глава 5

Я ворочалась до самого рассвета. Холод и бесконечный поток мыслей не оставили мне ни единого шанса отдохнуть. "А еще... еще Эл говорил, что он никогда не был человеком. Но как такое возможно? Он что... рожденный зверь? Мне казалось, волки не размножаются. По крайней мере, из скудных хроник Юми, я помню, что женщины, забеременевшие от волков, погибали...

О Юми ходили легенды. Официально ее считали шизофреничкой. Никто всерьез не принимал ее рассказы о жизни в "закрытом городе". А в позапрошлом году она довольно загадочно погибла... Теперь, глядя на хищников, общаясь с ними, я все чаще вспоминала о ней и благодарила судьбу за то, что когда-то встала на сторону "шизофренички" и со стопроцентным доверием подошла к ее литературным трудам. Читать ее было нелегко. Слишком уж мерзко и мрачно описывала она тех, кого мы считали романтичными. Сейчас, пялясь в темноту, я вспоминала ее жизнь, и становилось еще жутче от осмысления всего, что произошло с ней, тогда еще совсем маленькой девочкой. На глазах у Юми так называемые "анархии" убили ее семью. Девочку забрали с собой, и следующий год она была живой игрушкой вампира, некой важной фигуры в совете объединения под названием "Тьма". О культуре и письменности вампиров в ее хрониках не было почти ничего. Вероятно потому, что страдая от пыток и засыпая на каменном полу, на железном поводке, у ног "господина", Юми меньше всего задумывалась об их культуре. Впрочем, не обо всех хищниках она отзывалась плохо. В книге фигурировал волк, трепетно оберегающий ее в лагере от других узников. А так же некие "праведные вампиры", сражавшиеся с Тьмой, и конечно же волк, бывший солдат одного из местных вооруженных формирований, спасший ее, ценой собственной жизни... Я помнила заключительные слова ее книги наизусть: "...Мы уже видели кордон. Поперек разбитой дороги нагроможденные бетонные плиты, за ними ежи, а за ними... обложенный мешками блок-пост, небрежно покрытый железными листами. Только никого не было видно. Ни единой души. Сэм остановил джип, заглушил мотор и сказал мне "Ну вот, малышка. А ты не верила. Мы спасены!". Я огляделась. Рассвет, тишина, гудящая в ушах, шальной холодный ветер мел разбитую дорогу. Потом Сэм вышел, и я тоже. Он, улыбаясь, взял меня за руку, и мы пошли... вперед, к Большому миру, по дороге из Ада. Я подумала "Это же сон! Так не может быть. Сколько же раз мне снилось, как я перехожу эту границу... Но ведь она совсем не такая недостижимая! Это всего лишь несколько метров разбитой дороги!" Меня оглушил хлопок. В тишине он так ударил по ушам, словно электрический разряд. А потом Сэм остановился, и его рука почему-то разжала мою ладонь..."

Я прикрыла глаза, ощущая, как подкатывают слезы. Маленькая Юми даже не сразу поняла, что ее спасителя равнодушно снял снайпер. Девчонке и в голову не пришло, что люди могут так поступить со своими... Однако на нее у этого "бравого стрелка" не хватило то ли патронов, то ли смелости. И девочка спаслась, прожив два года в этом аду, покинула "зону" за несколько часов до бомбежки, вернулась в цивилизацию. Чтобы среди людей... прослыть невменяемой, а позже вероломно убитой спецслужбами в собственной квартире. "Вот такой он... "новый" мир. МОЙ мир... чудовищнее этого... во сто крат"

Треск костра рядом с кибиткой и разговоры лесных бандитов не смолкали до утра, и я уже почти привыкла засыпать под них. Даже как-то спокойнее было спать, зная, что рядом... вампиры. "Вот это я махнула!" — анализируя свои ощущения, ужаснулась я. Конечно же я имела в виду, что рядом свои, друзья, защитники, те, кому Эл поручил приглядывать за мной. Да вот только на что мне оставалось рассчитывать, если сам Элгар оказался не самым порядочным "РобинГудом"?..

Как я уже сказала, засыпать под приглушенные разговоры мужчин я привыкла. И когда все вдруг как один замолчали, стало как-то не по себе. Настолько, что я даже вскочила с койки, прислушиваясь. Пара коротких реплик взволнованным шепотом... затем суета и хруст снега, мощные прыжки, треск веток за кибиткой... и снова тишина. Не выдержав, я высунулась на улицу. Большой костер одиноко полыхал на опустевшей поляне. Никого! Ни единой живой души. Разве что задремавшие лошади на той стороне поляны. Лес понемногу светлел, и я смогла различить за деревьями, что опустели и все соседние костры. Стараясь понять, что происходит, я еще раз оглядела бледнеющее небо и снова вслушалась, выбираясь из своего убежища. С востока донесся далекий неясно окрашенный вскрик. Примерно туда, судя по треску, ломанулись и все мои знакомые. Тревога носилась в воздухе, шум усилился... Оставив шкуру, я устремилась на звук, по сугробам, след в след, вглядываясь в сумрачный лес. Движение уловила не сразу. Лишь пройдя метров триста. Первое, что я заметила — огромную тень, мечущуюся меж верхушек высоких, но лысых елей. Задевая ветви, ломая сухие стволы, она с немыслимой скоростью бросалась камнем вниз, выхватывала людей, как игрушечных солдатиков, и взвивалась ввысь, к макушкам, за них... А впереди на моем пути шло самое настоящее сражение. Звенели мечи, утробно ревели волки, визжали, орали люди и звери. Вспышки вампирской плоти то там, то тут прорезали полумглу. Я замедлила шаг, глядя по сторонам. На снегу через каждые два-три метра чернели угли или обезглавленные, искалеченные тела волков. "Не вглядываться!" — скомандовало мне сознание. Стараясь выровнять пульс и сообразить, что делать дальше, я вновь подняла глаза на свалку впереди. Дерущиеся не отступали. Растянувшись на всю длину обозримого пространства, они медленно, но уверенно оттесняли неприятеля к деревне. За моей спиной к нашим бежало подкрепление. Вцепившись в необъятный мокрый ствол неизвестного мне дерева, я прижалась к нему, как к родному, чтобы только меня не снесли свои и не заметили чужие. По линии фронта прошелся победный вопль. Завидев повстанческое подкрепление, враг видимо решил обратиться в бегство. И наши погнали их со свистом, поливая градом огненных шаров, как недавно медерийцы гнали по улицам нас... Когда вокруг все практически стихло, я решилась отцепиться от дерева и попытаться вернуться, пока Эл не обнаружил мое отсутствие. Но откуда-то сверху, едва ли не мне на голову, с оглушительным треском и салютом из щепок... летело то огромное черное, свернувшись в клубок! Обогнув ствол, я едва успела прилипнуть к нему. На землю рухнуло ЭТО что-то, и вроде бы обмякло, начало раскрываться... Я пригляделась. Орел Хааста расправлял безжизненные крылья, а из его цепких лап выползал довольно здоровый бугай в синем подранном мундире. Намокшие волосы облепили его лицо. Пошатываясь, мужчина поднялся на ноги... "Аксан! Черт... Ты не горишь, значит... еще жив! Что же делать?!" — в панике соображала я. Офицер обошел огромную птицу, наблюдая ее обратную трансмутацию. Что-то подсказывало мне, что если вампир меняется, значит ему становится хуже. Времени на раздумья не осталось. Бросившись к ближайшей куче тлеющих углей, я пропахала коленями борозду по снегу и схватила тяжелый меч мертвеца. Обернулась. Медериец конечно заметил это движение. Сгребая с лица темные пряди, он шагнул ко мне, разглядывая из-под бровей с праздным любопытством. Не слишком беспокоясь из-за полумертвого вампира, он решил разобраться сначала со мной, на что я, собственно, и рассчитывала. Хотя, о чем я думала, собираясь драться с солдатом магической армии... сложно сказать. Поднимаясь с колен, я не сводила с широкоплечего офицера глаз. Меч оказался неимоверно тяжел. Не то чтобы неподъемен, но явно вдвое тяжелее тренировочного муляжа. Судя по усмешке на лице моего противника, выглядела я с этой хреновиной весьма комично. Кроме того, не решалась сделать ни единого шага ему навстречу. Мужчина остановился за несколько метров до меня, выставил руку ладонью вверх и шутливо поманил. "Скотина... Что ж делать то?! — отчаянно нахмурилась я, — А если он сейчас выпустит из этой руки "электрошок", как тогда они расправились с Даниэлем?.." Ситуацию развернул Аксан. Он пошевелился и негромко застонал от боли видимо поломанных костей. Офицер молниеносно развернулся и бросился к недобитому вампиру, вытягивая кинжал из голенища сапога.

-Не трогай его! — выкрикнула я, добела в пальцах сжимая рукоять.

Бросив на бегущую меня брезгливый взгляд, мужчина занес руку для удара. И я. Крутанулась от тяжести, но выровняла траекторию клинка и направила ребром к его плечу. Перед глазами мелькнуло его изумленное лицо, неуверенный удар ниже кисти... а в следующий миг офицера и след простыл. Мой меч просвистел по воздуху и едва не вылетел из рук. На снегу остался лишь Аксан. Я огляделась. Все могло бы так и закончиться, если бы настойчивый и уже порядком разозленный медериец не обзавелся мечом и не вернулся, чтобы преподать мне урок... Без лишних слов и ужимок, он быстрыми уверенными шагами приблизился, от души замахиваясь на подходе. Не помня себя от страха, я выставила блок. Глухой звон, неприятная вибрация по рукам. "Отбила?!" Этот факт придал уверенности, и я так же чисто парировала следующий удар, не смотря на то, что он последовал почти в ту же секунду! Не глядя под ноги, мы закружились в схватке, двигаясь меж деревьев, увязая в глубоком снегу. Офицер оказался измотан, и потому недостаточно быстр. Его атаки было легко предугадать. У меня появился реальный шанс выйти живой из этой драки! Вот только я не взяла в расчет магические способности противника... Как только он понял, что меня голыми руками не взять, в ход как раз они и пошли. Воздушным потоком хлестнув по рукам, он вышиб мой меч. Следующим потоком вдарил по лицу, да так, что у меня потемнело в глазах! Потеряв ориентацию в пространстве, я споткнулась о корягу и свалилась. А этот упырь встал надо мной, сапог поставил на грудь и, вдавив меня в сугроб, уткнул острие меча в ложбинку между ключицами. Ему достаточно было просто выпустить рукоять, и клинок как в масло вошел бы мне в горло, силой собственной массы. Но вместо этого другой клинок вошел в самого офицера. Пропоров синий мундир, острие зеркально блистающего меча вышло из его груди. "Пальцы... Рукоять... Меч!" — пронеслось у меня в мутнеющей от боли и удушья голове, но чьи-то заботливые руки перехватили меч у медерийца в самый последний момент. Тело офицера рухнуло рядом, но не возгоралось, что означало — он был всего лишь военным магом. Мне помогли подняться. Руки гудели аж по локти. Я оглядела спасителей. Из знакомых лиц оказался лишь Элгар, но ему я не сильно обрадовалась. Что-то мучило меня в эти секунды. Теперь, когда собственная жизнь уже не висела на волоске, а вокруг были только свои, и в лесу восходило солнце... "Солнце!!"

-Аксан! — я в ужасе бросилась к Элгару и даже вцепилась в его рукав от переизбытка чувств, — Аксан там! Он ранен!

-Он в безопасности, — с грустной улыбкой кивнул Эл, накрывая ладонью стискивающие его пальцы, и гудеж в них моментально стих, — Мы уже поместили его в дневушку. Он... восстановится. Не беспокойся...

Над лагерем взошло солнце, по-весеннему яркое и теплое. Хищники охотились на мелкую и крупную дичь, восстанавливаясь после утреннего нападения. Из разговоров Эла с соратниками я поняла, что операция медерийцев была спланирована с подлым расчетом на дневную уязвимость вампиров. Отряд неприятеля состоял из волков и низкоразрядных магов. Но Элгар смотрел глубже и настаивал на мысли, что среди наших были предатели.

-Как иначе объяснить тот факт, что враг подобрался столь близко к штабу?

-Допустим. Только зачем?.. — хмурился один из его оппонентов.

-Неужели ты не понимаешь, Нерон? Это чистой воды провокация, — с хитрым прищуром отвечал Эл, — Они хотят, чтобы я изменил решение. Чтобы обозлились те, кто не хочет крови своих братьев. Чтобы уже они, "мирные соплежуи", как выразился твой приятель, требовали немедленного нападения на Сарген!

На поляну вернулся Брин, волоча за собой еще теплую тушу довольно крупной косули.

-Я согласен с Элгаром, — сходу включился в дискуссию он, — Это не что иное, как провокация. Численность и подготовка этого смехотворного отряда — лишнее тому подтверждение.

Нерон не нашел, что ему возразить. Брин оставил тушу чуть в стороне от костра, снял с пояса двух серых кроликов и бросил к моим ногам, присел рядом, устало выдохнув. Я брезгливо оглядела мертвых зверьков. Без каких-либо ран и следов крови, оба были просто аккуратно придушены.

-И тебе кой-чего наловил, — прокомментировал черный волк.

-И... чего с ними делать?.. — тихо уточнила я, хмурясь от раздирающих душу чувств — жалости и голода.

Брин поглядел на меня, улыбнулся и покачал головой.

-И что бы ты делала тут одна?.. Ладно. Я приготовлю, но с условием.

-?

-Ты будешь смотреть и учиться.

Хотелось возразить, очень хотелось. Но Брин был прав. Он и так делал для меня слишком много. И вовсе не подписывался нянчиться со мной. Да и мне рано или поздно пришлось бы привыкать к виду крови, раз уж меня угораздило попасть в такое место, да в такое время. Пора было выбирать — пушистые милашки, голод и гибель из-за глупого гуманизма или... путь человека-хищника, изо всех сил старающегося выжить в диком мире. И я справилась с собой, со страхом и брезгливостью, выдержала, чувствуя, что это нужная и важная подготовка, закалка нервов. Брин на моих глазах освежевал первую тушку. Вторую под его чутким руководством разделывала уже я... сама. Волки наблюдали за нами издалека почти с умилением.

-Вот те и белоручка, — прерывая беседу с предводителем, не удержался от реплики Нерон.

Я только хмурилась. Бросила на него беглый взгляд и вернулась к мясу, не позволяя себе до конца осмысливать происходящее. Только поверхностное, только внешнее. Мясо — готовка — еда. "Ну и что, что у меня руки по локоть к крови? Ну запачкалась. Готовлю ведь! Блин, есть охота уже до колик..." — глядя на то, как Брин пристраивает первую порцию на углях, я едва не захлебнулась слюной.

-Ты бы видел, как она с мечом управляется. Это что-то! — посмеялся Элгар в ответ, — Почти ушатала колдуна медерийского...

Я обернулась на Эла в недоумении.

-А ты... видел?..

-Еще бы! — расплылся в своей лукавой улыбке парень, — Кстати, не поделишься секретом... где ты в "новом" умудрилась обучиться этому мастерству? — он сощурился, что означало недоброе: Эл и меня в чем-то подозревает!.. Только я сейчас вовсе не об этом беспокоилась.

-Погоди. То есть ты... просто стоял и смотрел, как этот бугай гоняет меня по поляне?.. — возмущенно понизила голос я.

-Ну да, полюбовались немного... — ответил вместо него Брин.

Я подняла на волка глаза. "Ну, если уж Брин считает, что это нормально... самый совестливый из этих подонков, то что мне остается? Просто принять, как данность. Им просто было любопытно, на что я способна. Главное — успели вовремя вмешаться".

-Ты не ответила, Уна! — напомнил Эл, переставая улыбаться.

Я встретила его прямой взгляд и нервно усмехнулась.

-Я в чем-то снова провинилась?.. Или по-твоему я — главный заговорщик в этом лесу?

-Возможно и нет... Но все же. Ответь на мой вопрос, — почти ровно повторил он.

Собрав снег в ладони, я отерла руки, поднялась от костра и подошла к Элгару, выуживая из-за пазухи кулон.

-Это приз за победу в турнире по историческому фехтованию. И в "новом" люди знают, что такое меч, а некоторые даже... знают, что с ним делать. У тебя есть еще вопросы?

Эл натянуто улыбнулся, разводя руками. Я вернулась к своему занятию.

-А вот у меня есть! — прогремел Нерон.

Сглотнув, я обернулась на лысого бородача.

-Что ж ты раньше то думала? — усмехнулся он, смягчая тон, — Тебя б понатаскать немного, да подобрать железку полегче... И вперед! Хватит ужо прятаться да бегать. Убивать медерийскую гниду, убивать! — кличем безумца закончил он и трескуче рассмеялся.

Я улыбнулась в ответ.

-Можно попробовать, — пожала плечами я, но Нерон замахал руками.

-Никаких сомнений, синеглазая. У-би-вать! — прорычал он и снова заскрипел.

До боли в щеках растягивая вежливую улыбку, я переглянулась с Брином. Тот отнесся с пониманием и отвлек меня от этой "милой" беседы делом.

После сытного обеда я развалилась, полулежа на бревнах. Поскольку ночью поспать так и не удалось, то глаза просто слипались. Но моя опочивальня была сейчас занята. В ней приходил в себя Аксан. С его ранами было сложно упаковаться в спальный мешок, который они называли "дневушкой", поэтому вампира перенесли в кибитку и, оказав первую помощь, оставили восстанавливаться. О невероятной регенерации хищников я читала, и видела на примере Элгара, но легкое чувство тревоги не оставляло меня до самого вечера. Нерон еще несколько раз поднимал тему моего "вступления в ряды", но на роль учителя так никто и не вызвался, Эл молчал, и Нерон угомонился. Наверное еще и потому, что не заметил на моем лице энтузиазма. Только я вздохнула свободно, как к плечу склонился Брин.

-Кажется, ты не в восторге от этой идеи?.. — шепнул он.

Я одарила волка раздраженным взглядом, но подумала, что он ни в чем не виноват. В моем недосыпе уж точно.

-Угу... — вздохнула я, виновато опуская голову.

-Не нравится компания? — приглушенно предположил он с призрачной улыбкой.

-Да нет. Я уже... начинаю привыкать к вам. И... переживаю, действительно волнуюсь за Аксана...

-Значит, останавливает страх, — вздохнул Брин, глядя в огонь, — Неуверенность и страх.

-Больше неуверенность, — я повернулась к нему, — И не только в собственных силах. Я не уверена, что мне... есть за что их "у-би-вать", — строя зловещую гримасу, показала я Нерона.

Брин задумчиво кивнул.

-Я так и понял. Конечно, тебе не за что ненавидеть медерийские власти настолько сильно, как их ненавидит Нерон или... я. И сегодня ты взяла в руки меч только ради защиты. Но вспомни, как они поступили с тобой, Уна. Представь на миг, что будет, если ты снова им попадешься.

Я глядела на черного волка не моргая. От его слов холодел затылок.

-Что-то не хочется... — севшим голосом просипела я.

-Ну и кроме того: у тебя есть свой путь. Путь домой. И первой преградой на нем стоят именно медерийцы. Уж поверь, они сделают все, чтобы попаданке не удалось вернуться.

-Почему?..

-Подумай сама.

-Мда. Наверное, по той же причине, по которой наши власти не ждут моего возвращения... — вслух подумала я.

Брин заинтересованно поднял темные брови.

-Выходит, ты и там "вне закона"?

-Вроде того, — грустно усмехнулась я, оборачиваясь на Эла.

Тот не болтал ни с кем, но и не слушал нас. Погрузился в раздумья. Или делал вид, что не слушает. По крайней мере, на мои слова не отреагировал никак. И я рискнула вновь заговорить о нем.

-Брин, кто он все-таки? — хитро сощурившись, кивнула я.

Но волк как обычно нахмурился, укрывая взгляд, повторяя реакцию Аксана.

-Да что ж это за "страшная тайна" такая... — фыркнула я в полный голос, — Или вы сговорились просто?

-А ты не пробовала поговорить с ним?

-Да не хочу я с ним ни о чем говорить! — вконец разозлилась я, — И вообще... Нихрена мне не интересно. Не хочу я о нем ничего знать... — уже тише закончила я, — Давай лучше про Карри? — я взглянула на Брина с надеждой.

-Уна... — неодобрительно покачал головой он, — Не психуй.

-Извини... — смежилась я, — Просто не выспалась.

-Уже темнеет. Скоро отдохнешь. А завтра, со свежей головой, сама подойдешь к нему и обо всем расспросишь. Ведь это тебе надо больше, чем кому-либо.

-Да не!.. — взорвалась я, но оглядела сидящих вокруг и снова стыдливо стихла, — Не могу я. Ты не видел, как он со мной общается? Каждый раз, когда я начинаю думать, что Эл нормальный, и с ним можно по-человечески... он отчебучивает такие финты, что о его человечности я надолго забываю. Да и... если честно, я уже не уверена, что находиться рядом с ним безопасно.

-Ну брось... — Брин шутливо поддел меня плечом, — Эл никогда еще ни одну смертную так не опекал, как тебя.

В душе неясно плеснулось тепло. Мне хотелось верить, но с каждой выходкой Элгара, все сложнее было снова уверовать в его светлую душу. Слишком уж умело она маскировалась под темную...

Глава 6

Верить хотелось, а еще больше — доверять. Но достаточно одного взгляда на Элгара, чтобы развеялись все мои иллюзии. Искусный обольститель, знающий себе цену, расчетливый "пользователь женщин". В нем ощущалась не только необыкновенная сила, но и опыт и даже легкая усталость, ленивая игра. Будто трудности его не только давно не смущают, но уже и не распаляют аппетит. Сделав ход, он отдаляется и с философским видом созерцает последствия.

Ощутив на себе мой взгляд, мужчина обернулся, и я поспешно отвела глаза. Сердце зашлось, застучало в горле. Не понимая, откуда снова возник этот животный ужас, я обхватила себя руками и поклялась больше не смотреть в сторону Элгара. По крайней мере сегодня... "Как тогда, в первые минуты нашего знакомства, в каземате... Он для меня всего лишь преступник, убийца с подростковой непосредственностью и пиратской жестокостью. Ничего святого, ничего романтичного... И с чего я взяла, что мне жизненно необходимо пойти с ним?! Тот же Брин куда гуманнее и честнее со мной. Мне показалось, что Элу я нравлюсь, и это поможет мне добиться от него помощи?! Вот уж ничего глупее не придумаешь, Уна... Теперь остается только прыгнуть к нему в койку и окончательно "закрепить доверие"..." — хмурилась я на саму себя.

-Опять грустишь, красавица?

Надо мной с ласковой улыбкой склонился исцеленный и бодрый вампир.

-Аксан, — даже не пытаясь скрыть свою радость, расцвела я в ответной улыбке, — Как ты?..

Переглянувшись с Брином, мужчина присел рядом со мной.

-Твоими молитвами, храбрая моя защитница... — отшутился он, погладив меня по спине.

Собравшиеся у костра заметно оживились с его появлением, не меньше меня радуясь выздоровлению друга.

-Девчонке пора орден выдать! — хохотнул Нерон, — За спасение верховного командования зордов.

-Угу. И почетную грамоту... — фыркнул Элгар себе под нос.

Я решила не заострять на его хамстве внимания, но настроение все равно подпортилось.

-Ты занималась боевыми искусствами? — становясь серьезнее, спросил Аксан.

Вспомнив презрительную усмешку Эла на мое хвастовство, я просто кивнула.

-О, кстати! Аксан, — заерзал на месте Нерон, возбужденно жестикулируя, — Может, ты ей займешься?

Вампир сдвинул брови, с недоуменной улыбкой глядя на приятеля.

-Он имеет в виду, не хочешь ли ты понатаскать меня. Адаптировать к местным противникам... — не поднимая глаз, буркнула я.

-Хм... — вампир чуть склонился ко мне, — Идея заманчива, но... сама то ты этого хочешь, Уна?

Я села ровно и взглянула на Аксана.

-Если ты согласен, то... Да. Конечно хочу.

Вампир мягко похлопал меня по плечу и кивнул Нерону.

-Отлично, дружище! — обрадовался тот, словно речь шла не обо мне, а о его родной дочери, — Потом еще сотворить, и все в поряде...

-Нерон! — прогремел над поляной Элгар, едва не вскочив с места, но сдержался.

На минуту повисла напряженная тишина. Я испуганно оглядела вампиров. Все они смотрели на Эла, так что не я одна не понимала его реакции. Не смотрел только Брин. Он занимался костром, как будто ничего особенного не происходит.

-Эл, я не всерьез, — нервно усмехнулся бородач, — Так, болтаю...

-Это верно. Много и не по делу... — с крайне неприятным взглядом ответил Элгар.

Нерон смежился. Остальные выдохнули и отвлеклись. Напряжение стало спадать, но мне покоя не давала суть конфликта, которой я так и не уразумела. Лишь догадки, туманные и неаргументированные. Я подвинулась к Брину и коснулась его плеча, привлекая, чтобы шептать.

-Что значит "сотворить"?..

Брин открыл рот, но передумал, выглянул из-за меня на Аксана.

-Он лучше тебе объяснит, — приглушенно отозвался он.

-Стрелочник, — сквозь зубы шикнула я обиженно.

-А то ты сама не поняла... — со вздохом опустил руки Брин, уже не стараясь шептать.

Я почти было возмутилась, но вспомнила о превосходном вампирском слухе и поняла, насколько глупо и бесполезно было перешептываться при них.

-И поняла все правильно... — громко встрял Аксан, окончательно выводя меня из равновесия.

Щеки налились стыдливым румянцем. Растирая переносицу, я думала, что теперь никогда уже не рискну поднять глаза на совет.

-То есть ты не только подслушивал, но еще и читал?..

-Да нет. Как? Я ж в затылок тебе глядел, а не в глаза... Просто иногда и читать не надо. Ты вопрос задала правильный. Уловила нужное слово, — объяснился Аксан, и у меня немного отлегло.

На вампиров взглянуть я все равно не решилась, но непроизвольно обернулась на Эла. Казалось, он уже остыл. Смеялся, в полголоса отпуская масляные шуточки о какой-то волчице. Нерон тоже не выглядел подавленным. Вероятно, с пониманием воспринял выговор вожака и вовсе не таил обиду. "Волк намекнул, что неплохо было бы меня обратить... И Эл вспыхнул. Неужели это забота? Ему действительно не все равно?.. Или же это всего-навсего приступ доминирования..."

Один из хищников, сидящих по ту сторону от костра, привстал и протянул Аксану флягу.

-Ну, как ты, братец?

-Бывало получше, — приняв угощение, вампир махнул другу флягой и глотнул.

Когда он выдохнул, обдав меня перегаром, подозрения касательно напитка развеялись. Я с интересом пригляделась к собеседнику Аксана.

-Как же он тебя провел... колдун этот?

-Умотался я сильно. Этот уже двадцатый был, не меньше... Да и с восходом не уследил... как мальчишка попался в общем, — признался Аксан с грустной улыбкой.

-Наши тоже хороши, — понизил голос его друг, — Погнать Эдмондовских щенков, конечно, — дело хорошее. Но на зачистку, выходит, вообще никто не остался?

Темные, вьющиеся волосы, небрежно подхваченные кожаным шнуром, смугловатая кожа, густые жесткие баки до самых скул, отросшая эспаньолка, тонкая полоска усов, густые брови и желтоватые с прожилками глаза... Я боролась с собой, понимая, что уже откровенно уставилась на этого парня, но желание вспомнить было сильнее стыда. Мне не давала покоя навязчивая мысль, что я его знаю, и даже как его зовут, но эти два факта почему-то друг другу противоречили. Память лениво выдала события прошлой ночи. "Костер, совет, спор... Днем я его не видела. И даже в битве, судя по всему, он не участвовал. Значит вампир. Эл называл его... Риан!"

-Именно так.

У меня похолодел затылок. Уже с минуту вампир не моргая глядел на меня, и я... ему в глаза, позволяя читать все, что твориться в моей бедной голове. Весь этот бардак. Но парализующий страх овладел мной вовсе не из-за этой дурацкой ситуации. Его глаза. Желтые с темно-оранжевыми прожилками, янтарные глаза! "Выходит, Эл знал его лично... И не просто знал. Риан — член их совета..." Вампир растянул многообещающую улыбку.

-Аксан, ты бы сказал своему другу... — услышала я за спиной недружелюбный тон Брина.

-Я ее не держу, — брезгливо хмыкнул Риан на выпад волка.

У меня и в самом деле не было никакого помутнения. Осознав, что вампир ничуть не смущен моими воспоминаниями, я отвела глаза. Брин не стал допытываться, что между нами произошло. Убедившись, что мое сознание свободно, он продолжил возиться с костром.

-Элгар хочет выступить со следующим закатом, — вернулся к разговору с другом Риан, — Ты как... готов к длительной прогулке?

-Да не сказал бы... — тяжело вздохнул Аксан, растирая плечо — некогда переломанное в нескольких местах крыло.

-Надо бы выпить, да брат? — заговорщицки сощурился он.

-Да не то слово... — с печальной усмешкой отвечал ему Аксан, но, в отличие от Риана, на меня даже не взглянул.

Вместо того, чтобы зажиматься и накручивать себя жутковатыми фантазиями, я заострила свое внимание на новости о завтрашнем сборе лагеря. "Значит, Эл все-таки решился. Не смотря на провокацию и возражения таких как Риан... И мы отправимся в путь, на руины Зордании, туда, где находится портал! Это же просто охренительная новость! Интересно... долго ли туда добираться пешком?"

-Аксан... — я коснулась его сложенных на коленях рук, ощутила непривычный мертвецкий холод и, кажется, напугала вампира! По крайней мере, от моего прикосновения он заметно вздрогнул.

-Что, Уна? — чуть отстраняясь, осведомился он.

-А Зордания далеко отсюда?

-Разве ты... не была там?

-Меня переправляли на этих дурацких летающих тарелках. Я имею в виду, как скоро мы пешком до нее доберемся?

-Пешком? — хохотнул Риан, — Ох, боюсь, ты не справишься...

-Пару ночей в пути и еще несколько суток вплавь. Между Медерией и Зорданией есть пролив, но тебе совершенно неоткуда было об этом знать, так что... не обращай внимания, — мягко улыбнулся Аксан, извиняясь за друга.

-Вплавь, то есть...

-Мы наймем корабли, — пояснил он.

-Наймем? У медерийцев?.. — скривилась я, не слишком веря в солидарность мореплавателей.

-Не наймем, так захватим! — уверенно усмехнулся Элгар, отвечая за Аксана.

Бросив на него короткий взгляд, я умиротворенно выдохнула. Настроение постепенно возвращалось в норму. Даже мысли о Риане его не омрачали теперь. Вот только Аксан вел себя странно, с тех пор, как отсел. И в принципе, я догадывалась, почему. Мне даже самой уже хотелось пересесть подальше, но я почему-то боялась... обидеть его этим жестом.

-Я не претендую, но вы то вроде... друзья? — донеслось до меня пренебрежительным тоном Риана, — Как малые дети, ей богу...

-Ун... — Аксан обернулся ко мне, придерживаясь за больное плечо, — Дашь глотнуть?.. — глядя мне в глаза, он просиял своей мягкой, чуть усталой улыбкой.

Я усмехнулась в ответ. Едва не спросила "чего?". "Вот такой он... вампирский юмор"... Первую минуту мне и вправду казалось, что он шутит. Но Аксан замер, ожидая ответа, все с той же невозмутимой улыбкой на лице. Разговоры не прекратились, но немного стихли. Многим было действительно интересно, что я отвечу на такое предложение... Живот неприятно заныл. Мой взгляд машинально устремился к Элгару... но тот равнодушно отвернулся. Сердце ухнуло куда-то вниз. Из груди едва не вырвался всхлип. Но тишина вокруг требовала моего ответа. Я отерла лицо ладонями, приводя себя в чувство и... глядя в огонь, сжала кулаки, выпрямилась.

-Хорошо... — обернулась на Аксана, — Только... я не знаю, как там зажило... — нервно потирая шею, поспешно выпалила я.

-Да там не важно. Мне только руку, — в полголоса успокоил меня вампир.

Я с готовностью протянула ему ладонь, запястьем вверх, но Аксан почти оттолкнул ее. Оглядывая собратьев, он поспешно поднялся и потянул меня за собой.

-Не здесь же, солнце мое. Не здесь...

Мысль об уединении немного воодушевила меня. Шагая вслед за вампиром по ночному лесу, я словила мощное дежа вю. Настолько красочное, что захотелось бежать со всех ног. Уловив мое замешательство, Аксан остановился и повернулся ко мне, однако пить совершенно не спешил. У меня в голове дятлом стучала лишь одна мысль "Элгару все равно. Ему надоело нянчиться со мной. Наверное из-за его последнего фиаско... И о Зордании теперь можно забыть. С такой его политикой я просто до нее не доживу..."

-Давай на чистоту, — неожиданно начал Аксан, — Ты согласилась только из-за Эла?..

Я встретилась с вампиром глазами, пытаясь сообразить, как он это понял.

-Ему все равно... И теперь это лишь вопрос времени... Меня будут пить, и навряд ли спрашивать мое мнение, так что...

Прохладные ладони обхватили мое лицо.

-Глупая. Он тебя не предавал, — грустно посмеялся Аксан, бережно размазывая слезы по моим щекам, — Он доверяет мне, только и всего.

-Доверяет? — всхлипнула я, переводя дух.

-Именно. Элгар просто оставил за тобой право самостоятельно принять решение.

-Ты серьезно?.. — хмурилась я, утираясь рукавом.

Вампир лишь с усмешкой покачал головой, приобнял меня за плечи и потянул обратно.

-Идем.

По инерции пройдя с ним пару шагов, я притормозила.

-Нет. Это не правильно. Я... сглупила. Факт. Но тебе нужно... восстановить силы для завтрашнего похода.

-Уверена?.. — искоса глянул он.

-Ты... рисковал жизнью и проливал кровь за всех нас. И за меня тоже. И если я хоть чем-то могу отплатить тебе... Даже наверное сочту это за честь... — закатав рукав, я протянула Аксану левую руку.

Он принял ее, бережно, словно хрустальную, поднес к губам. Я отвернулась, стараясь отвлечься, но вампир свободной рукой обнял меня, привлек к себе, и я уткнулась носом в его плечо. Акт испития из грязной, мало приятной процедуры превратился в таинство, почти любовное. Боль едва плеснулась в сознании. Изо всех сил прижавшись к Аксану, я зажмурилась до белых мушек, полагая, что это лишь далекий фантом той пытки, что мне предстоит пережить. Стали слышны короткие глотки. Не сдержав эмоций, я капризно всхлипнула. Рука вампира скользнула по спине и еще сильнее стиснула меня в объятьях, что означало "потрепи, я знаю, что ты чувствуешь, и помню о тебе". Мне даже стало немного стыдно, ведь боли как таковой я не ощущала, а Аксана уже явно мучила совесть. Процесс был больше неприятный, чем болезненный. И совершенно несоизмерим с теми муками, что доставил мне тот выродок "благородных кровей". Наконец, зализав раны, подобно преданному псу, Аксан пережал побледневшую руку чуть ниже запястья и привлек к моему плечу, поясняя, что нужно немного подержать ее так. У меня по лицу расползлась дурацкая улыбка. Снова уткнулась носом в его рубашку, чтобы не смущать вампира своим истерическим весельем.

-Ты чего?.. — неуверенно заулыбался Аксан, охотно обнимая меня, и чмокнул в макушку, наверное, в благодарность.

-Да смотрю, как ты возишься со мной, и... если честно, мне стыдно.

-Стыдно? Это еще почему?

-Да потому, что не больно ни разу, а писку от меня, будто трепанацию делают без наркоза... Перетрусила я в общем.

-Так оно и не удивительно. Не каждую ночь тебя пьют, я полагаю.

Он потер мои плечи, приводя в чувство, и предложил возвратиться к костру. "Да уж, слава богу, пока не каждую... — думала я, шагая с Аксаном под руку, — Но теперь точно знаю, что пьют все по-разному... Слабость легкая, но это скорее от выброса адреналина. Как после секса... И не в первый раз в моем мозгу подобная аналогия. Черт..." — я отвернулась, стараясь избавиться от навязчивой фантазии и идиотской ухмылки на лице. Впрочем, если действительно сравнивать это таинство с сексом, Аксан оказался нежнейшим и заботливым любовником в подлунном мире.

-Опыт был, но лишь один и... не самый удачный. Так? — высказал предположение он.

-Точно.

-Тебя... — он оглядел меня, словно просканировал, — ...довольно небрежно пили, через сонную.

Я грустно усмехнулась.

-Меня через нее "довольно небрежно" убивали.

Вампир промолчал, погрузившись в раздумья, а потом резко одернул меня, остановившись. Я испуганно вскинулась на него.

-Риан?.. — тревожно хмурясь, едва слышно выговорил он.

Я замотала головой.

-Нет.

Аксан выдохнул, и я, кажется, тоже. Только в голове мелькнула красная надпись "Danger!" на фоне янтарных глаз. Мы медленно продолжили путь.

-Уж не знаю, как его звали, но точно могу тебе сказать — я отомщена.

Мужчина растерянно улыбнулся, взглянув на меня.

-Вот как?

-Ну да. Собственно за это меня к Элгару и бросили.

-Ты... сама убила вампира? — недоверчиво усмехнулся он.

Но я встретилась с Аксаном глазами, со стыдливо-гордой улыбкой.

-Да с тобой опасно иметь дело! — с несерьезным укором покачал головой он.

Так, смеясь, мы и выбрались на поляну. Многие, не скрывая любопытства, проводили нас взглядами до костра, но меня ничто не смутило. Разве что пристальный интерес Риана. Он глядел с явной завистью. Я почти кожей ощущала проснувшийся в нем голод. Подтянувшись к костру, я спрятала взгляд в огне, выставила замерзшие ладони.

Не дождавшись рассвета, я отправилась спать. Усталость валила с ног. Но по-настоящему крепко мне удалось уснуть лишь когда на улице стало совсем светло. Навязчивый кошмар не оставлял сознание. В темноте я то и дело прислушивалась к шагам, разговорам. В эту ночь я была абсолютно уверена — стоит мне отключиться, и здесь непременно появится Риан.

Глава 7

Пробуждение сегодня обошлось без слез и сожалений. Пятый день предвещал надежду, начало движения к заветной цели. Я вскочила с меховой постели, потянулась и юркнула под замшевую занавесь. Яркое весеннее солнце ослепило меня на пару минут. Перед глазами навязчиво роились световые пятна, но я смогла различить поляну, костер, дневушки со спящими вампирами. Едва прояснился взгляд, я нашла на той стороне каурого и поспешила к нему. Жеребец недовольно уклонился от моей ладони.

-Ну не злись, хороший мой. Не злись... — я вздохнула, оглядывая его тощие бока, — Сейчас чего-нибудь поедим, и настроение поднимется. Точно тебе говорю.

На счастье блуждать по лагерю не пришлось. Мне на глаза попался Нерон. Заспанный и довольно хмурый.

-Покормить то? Да надо бы... Ты это... — бородач огляделся, — Вон, видишь, парнишка с мешками носится? Вроде нынче в конюхи напросился. К нему иди.

Я отследила, куда указал Нерон, и поспешила за белокурым пацаном. Водрузив на спину здоровенный мешок, худосочный тип довольно шустро и планомерно удалялся. Еле догнала.

-Эй! — добежав, окликнула я, — Ты конюх? Да стой! — разозлилась я на бестолкового либо глуховатого парня.

Белокурый притормозил, свалил со спины мешок и ошарашено обернулся.

-Ты?.. — глухо прорычал кудрявый, и его лицо в этот миг повзрослело лет на десять.

-Тимь-ян?.. — прозаикалась я, инстинктивно отступая, еще не до конца соображая, почему мне стоит бежать.

-Да, я! Вспомнила?! — парень уверенно шагнул в мою сторону, сжимая кулаки.

-Ты... сын Майи. Но, почему ты здесь?.. — судорожно соображая, куда бежать, я попыталась его заговорить.

-По твоей милости я здесь! Возвращаться мне некуда. Трактир закрыли, а я нынче беглый раб! И помогать матери куском черствого хлеба мне приходится тайком, через десятые руки. Ты довольна?! Довольна?!

Его слова ввели меня в ступор. Тщетно подбирая слова раскаяния, я не сразу сообразила, что произошло. Очнулась уже на снегу. Сильные руки мальчишки вцепились мне в горло, но кто-то ухватил Тимьяна за шкирку и стащил с меня, как провинившегося щенка.

-Такая твоя благодарность! За приют, за хлеб, за лечение! — не желая униматься, орал парень, тщетно вырываясь из лап грузного Нерона, — Тварь! Ты просто подлая тварь! Ты сломала жизнь двух ни в чем не повинных людей!

-Так же, как вы едва не сломали мою! — отряхиваясь, отчеканила я, встретившись с мальчишкой глазами, — Вы же знали, что мне грозит за убийство. Знали наверняка. Вы предпочли спасти свои шкуры. Да, я жестокая, подлая тварь. Под стать тебе и твоей матери, Тимьян...

Парень дернулся в новой попытке освободиться, но Нерон встряхнул его так, что едва не свернул шею.

-Значит так, приятель. Или ты остываешь, или катишься ко всем чертям из этого лагеря.

Я не стала смотреть на публичное унижение несчастного Тимьяна. Поспешила вернуться на поляну, ни разу даже не оглянувшись. Меня грызла вина. В сознании стучали его слова о двух невинных жизнях, поломанных мной. Что бы я не наговорила ему в свое оправдание, перед самой собой, перед совестью мне нечем было отмазаться. "Я виновата. Падая в пропасть, тянуть за собой других — худший способ облегчить себе страдания. Тем более, я жива и здорова, а эти двое... на грани существования. Из-за моей вздорной и малодушной выходки. И чем я лучше Брина?.."

Нерон вернулся на поляну один, с мешком сена и бросил его к моим ногам.

-Уна, детка... не хочешь исповедаться дяде Нерону?

Я поняла на волка глаза. Бородач не шутил и выглядел довольно раздраженно. Не утаив ни единого факта, я вкратце рассказала ему о своем злоключении в трактире. Выслушав, Нерон почесал лысину и, ни слова не говоря, пошел прочь, деловито оглядывая суетящихся в сборах волков. Ухватив мешок за веревку, я поднялась, провожая бородача взглядом.

-С нами пацан не пойдет, а сегодня... держись от него подальше! — дойдя до конца поляны, бросил он на прощанье.

Я поплелась к каурому, волоча за собой мешок. "Вот теперь точно — день задался..."

На дне мешка болталось немного овса. Негусто, но лучше, чем ничего. Накормив жеребца и приведя его в порядок, я присела передохнуть. В голове роились назойливые мысли, страхи, надежды... Мало мне было недомолвок с Элгаром, так теперь еще мозг разрывали догадки о том, что на уме у Риана. "Конечно, скорее всего — ничего. Но осторожность не помешает. Не похоже, что он из тех, кого подобные промахи задевают, но... Слишком пристрастный у него был взгляд" Вспомнила о дороге домой, и настроение заметно улучшилось. Двухдневный поход, морское путешествие... "Интересно, как здесь выглядят корабли?.. Если механизация сюда не дошла, значит это что-то парусное! Блеск! А с другой стороны... эти летающие капсюли — нечто совершенно сверх технологичное, хоть и не понятно, на каком топливе оно работает. Что ж, тогда возможно, вместо парусников будут какие-нибудь "магические субмарины"... Издалека заметив Брина, я поднялась с бревен, чтобы рассмотреть его новое облачение. Сегодня он был одет в прочные брюки и куртку военного покроя. Одежда сидела на гибком теле идеально. На широком поясе закреплен тяжелый меч, в руке второй, на бедре, оплетенные кожей, несколько кинжалов. Высокие сапоги, кажется, с небольшим каблуком. Брин выглядел еще выше, тоньше и изящнее, при этом сохраняя образ опасного противника. Я выдохнула с восхищением. Волк подошел ближе. На висках его шикарные волосы были сплетены в тонкие косы, остальные мягко стекали на плечи, как прежде.

-Выспалась? — первым делом поинтересовался он.

Я кивнула, не сдерживая восторженной улыбки.

-У тебя случайно эльфов не было в роду?.. — ляпнула я первое, что пришло в голову, глядя на него.

Брин нахмурился, но все же мрачной мины на лице не удержал и заулыбался.

-Держи... эльфийка, — он протянул мне меч рукоятью.

-Это... — я приняла оружие и не поверила ощущениям. Меч оказался едва ли тяжелее палки, — Это мне?.. А он... настоящий?.. — недоверчиво скосилась я на волка, но тот лишь хмыкнул, отходя к площадке за моим шатром.

-Давай проверим? — интригующе развел руками Брин.

Нетерпеливо отбросив ножны, я выставила клинок перед собой, любуясь зеркальной поверхностью тонкой, заточенной как бритва, ледяной стали. Негромкий шелест... Волк обнажил свой меч вслед за мной. Я замерла, взгляд метнулся к Брину, и в тот же миг он произвел первую атаку. Свист, удар, звон. Скольжение... мой удар, звон, пируэт... Первое время мне нравилось чувствовать себя на высоте. Лишь до тех пор, пока я не сообразила, что волк попросту развлекается. Он практически не нападал, лишь следил за моими атаками, изучая движения. Но длился этот спарринг недолго. Усвоив мою технику, Брин безошибочно предугадал пять шагов подряд (хоть я и считала эту комбинацию своим козырем), играючи парировал финальный и выполнил крайне деликатную подсечку. Практически не касаясь меня, он вывел мое тело из равновесия. Не магией, нет. Брин тупо позволил моей собственной инерции свалить меня в сугроб.

-Неплохо, — без улыбки прокомментировал он, протягивая мне руку.

-Шутишь?.. — поднимаясь, фыркнула я, — Уделал, как ребенка... — потирая ушибленный зад, я злилась на себя.

-Так ты и есть... — я вскинулась на волка, и тот осекся, не стал унижать меня еще больше, — Для попаданки это просто высший пилотаж.

-Но не для драки с хищником, — я спрятала меч в ножны, перехватила его поперек и поплелась к кибитке, чтобы присесть.

-Если перестанешь опускать руки, то всему научишься, — раздраженно нахмурился волк на мое отчаяние, — Аксан проходил подготовку в элитных войсках Медерии. Я занимался обучением Элгара, когда тот был еще мальчишкой. Как считаешь... достойные для тебя наставники?

Я подняла глаза на Брина.

-Прости. Я... понятия не имела... Но мне все равно кажется, что ничего путного не выйдет. У меня в руках ни силы, ни магии. Это все равно, что плевать против ветра.

Волк зачехлил оружие и опустился рядом со мной на облучок.

-А как же медерийский колдун?

-Ты его видел? — грустно усмехнулась я, — После трепки от Аксана он на ногах едва стоял. И даже в таком состоянии чуть меня не прирезал.

-Ладно, Уна. Я свое слово сказал. А ты... все же не спеши делать выводы. Подумай, — мрачно выпалил он, собираясь уходить, — Меч оставь при себе. Он твой.

Не смотря на то, что теплый ветер уже отчетливо пророчил весну, темнело по-прежнему рано. К тому же небо затянули свинцовые тучи. По моим ощущениям совсем недавно прошло обеденное время, но когда я высунула нос из кибитки, лес уже едва проглядывался. Воины, вооруженные и приодетые, рыскали то тут, то там, с факелами, тюками, седлами... На нашей поляне уже опустели дневушки, а у костра собралось немало народу. Я вышла к свету, заметила Аксана, поздоровалась кивком головы и продолжила поиск. Отсутствие Брина меня не удивило. Он всегда находил себе занятие, редко отдыхал и вообще не любил сплетничать и протирать зад у костра. Знакомый голос, а точнее смех, послышался со стороны леса. Я обернулась и ошарашено застыла на месте. Из чащи на поляну едва ли не в обнимку вывалила очень интересная компания: Элгар, Риан, еще какой-то крепкий парень и... долговязая девица в трофейной куртке Эла, высоких сапогах и юбке, едва прикрывающей... в общем, куртка оказалась длиннее. Продефелировав мимо меня, Эл и его команда слились с толпой у костра. Все бы ничего, но усталая и немного помятая физиономия Элгара так светилась, что я еле сдержала рвущийся из горла вопль ненависти и отчаяния. Сжала кулаки, стиснула зубы и шагнула за ними к огню. Вожаку и его свите уступили места в первом ряду. Элгар развалился полулежа в центре, рядом с ним Риан, на коленях которого устроилась вышеупомянутая дама в солдатской куртке. Заметив мой пристальный интерес, вампир что-то шепнул ей, и девица с похотливой улыбкой уставилась на меня. Рука машинально потянулась к рукояти меча, и, если бы не окликнувший меня Аксан, кто знает, каких глупостей я успела бы наделать в слепом и безнадежно глупом порыве ревности.

-Ммм! Шикарная железяка... — одобрительно заметил Аксан, как только я пробралась к нему, — Откуда?

-Брин достал. Не знаю где... — буркнула я, не разделяя его энтузиазма.

Вампир умерил радость и внимательно пригляделся ко мне.

-Ты не в духе. Кто-то обидел?..

-Да нет. С чего ты взял? Я в порядке, — как можно жизнерадостнее хмыкнула я, но Аксан недоверчиво покачал головой, — Забей... — я потерла лоб.

-Что и куда?.. — неуверенно усмехнулся он.

Осмыслив слетевшее с губ слово-паразит, я все-таки развеселилась, "забив" временно на Элгара и его похождения.

-Это по-нашему "не беспокойся", — разъяснила я растерявшемуся другу.

-А. Ясно. Ну, не буду, если не хочешь, — пожал плечами вампир.

-Ты не в курсе, когда стартуем? В смысле... отправляемся.

-Да вот... с минуты на минуту. Твое жилище вон уже цепляют.

Я выглянула из-за спин собравшихся. В кибитку действительно запрягали лошадь. Только сейчас вспомнив о кауром, я понеслась на его поиски, проклиная себя за послеобеденный сон. Но жеребец, к счастью, оставался на своем месте.

Ночной сказочный лес, таящий в себе множество неизведанных существ, растений и организмов... Несколько сотен полулюдей полу хищников, уверенно шагающих в ногу в кромешной тьме, в полголоса разговоры, шелест ветра высоко в кронах спящих деревьев, в паутинах сплетенных ветвей. Глухой топот копыт по обледенелой дороге... Я потеплее укуталась в подаренный Аксаном плед, углы заткнула в подмышки и, окончательно перестав мерзнуть, глубоко вдохнула, любуясь картиной ночного военного похода, атмосферой таинства, приглушенной торжественности и едва ощутимой тревоги. Мне посчастливилось ехать вместе с Аксаном и Элгаром, в головном отряде этой тысячной армии. Здесь были не все обитатели лагеря. Большинство, но не все. Кое-кто из лесных бандитов все же остался мстить. Уж не знаю, на что рассчитывала эта жалкая кучка, едва ли способная противостоять медерийским войскам. Но, если уж Элу было на них плевать, то меня и вовсе не касалось. Где-то близко, позади наверняка ехал Риан, ведь он входил в совет Эла. Разумеется, я не стала оборачиваться, выглядывая его. Но ощущение опасного хищника за спиной не придавало уверенности и вдохновения. Впрочем, мое сознание было занято совсем другими мыслями. Глядя в спину Элгару, я раз за разом вспоминала его довольную рожу, длинноногую деваху доступного вида, заговорщицкую улыбку Риана... Куртку она, судя по всему, Элу не вернула. На широких плечах оборотня сейчас было натянуто длинное алое пальто, вроде шинели. Стоячий воротник, черные вставки, золоченые пуговицы... Надо признать, этот паршивец выглядел в нем потрясающе гармонично. Мощная белая кобылица под ним... из староанглийских пород. На передней луке увесистый меч в кожаном оплете с тесненными узорами. Эфес я не успела толком разглядеть, но, кажется, он был украшен какими-то красными камушками. В общем, властитель при полном параде. Эдакий принц... "Сукин сын. Даже не взглянул в мою сторону ни разу со вчерашнего вечера! Нравятся доступные шалашовки? Что ж... удачи, ваше ленивое высочество!" Парень запрокинул голову, то ли разозлившись, то ли смеясь... придержал коня, равняясь с нами, обернулся. С обличительной улыбкой! Я распахнула рот, суетливо подбирая оправдания.

-Ты... все-все слышал?.. — с надеждой поморщилась я.

Но Эл кивнул, подогревая мое желание провалиться сквозь землю.

-Ты сама направила в меня этот поток проклятий. Я быть может и рад не вслушиваться, но это просто шквал... — посмеялся он.

-Черт... — выдохнула я, — Ну почему? Как тебе удается?.. — скорее рассуждая вслух, чем спрашивая, буркнула я, — Вампиры читают только через глаза, а ты... даже затылком улавливаешь.

-Какая несправедливость, — шутливо нахмурился Элгар, передразнивая меня.

Не найдя, что ответить, я отвернулась.

-Уна, сколько ты провела в тюрьме? Сутки?..

-Около того... — растерянно заморгала я, возвращая взгляд к Элу, чтобы понять суть его вопроса.

-Знаешь, сколько гнил там я?..

Меня бросило в краску. Отводя глаза, я выдавила из себя:

-Слышала... полгода... Прости, я... правда, веду себя как ребенок.

-Ну а в целом, как давно ты здесь гостишь? — не меняя приветливой интонации, продолжил он, переводя разговор в новое русло.

-Меньше недели... — болезненно хмурясь, ответила я, — Дней пять или шесть... Я не хочу считать. Не могу. Сразу начинаю прикидывать, сколько прошло в "новом" и...

-Хорошо. Оставим эту грустную арифметику, — согласился Элгар, — Давно хотел спросить... как ты сюда попала?

Я внимательно пригляделась к нему, стараясь угадать, насколько искренен его интерес.

-Мне действительно любопытно, — шире заулыбался Эл на мою подозрительность.

-О`кей. Баш на баш. Я расскажу о себе, а ты — о себе, — хитро сощурилась я, — Идет?

Парень стал серьезнее, устремил взгляд к лесной тропе, но наконец кивнул.

-Идет.

Не ожидая, не надеясь, что Элгар согласится, я немного растерялась.

-Итак?.. — нетерпеливо начал он за меня, — Ты упоминала о книгах. За какие грехи в "зону отчуждения" отправляют писателей?

-Писателей — не знаю. А вот журналистов тянет туда, как магнитом. И я... не исключение.

-Так значит, журналистка? — хмыкнул Эл.

-Да. Это... те, кто пишет...

-Я знаю, кто они, и про что пишут, — перебил меня парень, — А еще они вечно суют нос, куда не следует.

-Не все, но...

-Но ты как раз из таких, — за меня закончил он, — И эта привычка не оставляет тебя даже здесь. Избавься от нее. В этом мире тебе и без того хватает неприятностей.

-Это... угроза? — хрипло уточнила я.

-Нет. Предупреждение, — без тени улыбки ответил Элгар, — Брин поручился за тебя, но, как ты вероятно успела заметить, я не доверяю даже самому себе...

-К чему ты все это? Я... не понимаю, — глядя в его холодные глаза, почти шепотом выпалила я.

-Тех, кто так настойчиво интересуется моим происхождением, обычно бросают в яму и долго, неприятно допрашивают.

-Что?.. — не доверяя собственным ушам, я вытаращилась на Элгара, пытаясь понять, не шутит ли он, — Откуда мне было об этом знать? Ты ведь сам прекрасно понимаешь, почему я задалась этим вопросом. Мне хорошо знакома природа хищников, а твоя настолько от них отлична, что...

-Откуда? — ровно перебил Эл, сдержанно улыбаясь.

-Что откуда?

-Откуда тебе так хорошо известна наша природа?

Я схватилась за голову, не в силах более сдерживать захлестнувший меня поток эмоций. Возмущение подкатывало к горлу и душило.

-Выдохни. Я ни в чем тебя не обвиняю, — подбодрил оборотень, — Просто любопытствую. Как и ты...

-Ты давишь... — я прикрыла глаза и, следуя его совету, медленно выпустила из груди горячий воздух.

-Прости, — смягчился Эл, — Давай-ка проедемся? — неожиданно предложил он.

Хмурясь, я взглянула на него почти с ненавистью, но не успела ничего ответить. Пришпорив коня, Элгар умчался вперед. Мне не хотелось ехать за ним, не хотелось оставаться наедине с этим шизофреником, страдающим манией преследования. По поводу его чувств ко мне я так же более не питала иллюзий. Но что-то подстегивало рвануть вперед. Упомянутое им любопытство. Недосказанность... Я нагнала Эла уже через минуту. Он ждал меня. Между нами и головным отрядом было не меньше сотни метров. Теперь нас никто не слышал, а я их еще и не видела в темноте, хоть лесная тропа почти и не виляла.

-Хищниками я интересуюсь уже лет пять. В нашем мире существует несколько теорий о том, что на самом деле произошло в закрытом городе. Одна из них — нашествие иной цивилизации — сразу меня заинтересовала, — на едином дыхании начала я. Элгар внимательно слушал, — Как я теперь понимаю, мой выбор был правильным. Девушка, написавшая книгу об этой войне и о жизни среди хищников, действительно была там. Ей единственной удалось выжить. Но в "новом" ей практически никто не поверил. Спецслужбы сделали для этого все.

-И ты решила пойти по ее стопам, чтобы найти доказательства?.. — скривился парень.

-Поначалу я сама не до конца во все это верила. Просто взяла ее хищников за основу. Из всех существующих на тот момент образов, хищники Юми показались мне наиболее живыми... адаптированными к реальности.

-Не совсем понимаю... — признался Элгар.

-Сказки, Эл, — улыбнулась я, — Все, что выходит за рамки реальности и имеет магическое происхождение, в нашем мире именуется "фэнтези". Я писала такие сказки. И, наверное, за это время, научилась воспринимать природу хищников, как нечто доказанное и материальное. Юми стала для меня кумиром, как талантливая сказочница, не более... Все перевернула ее загадочная смерть. С этого момента я начала копать, уже всерьез.

-Ты докопалась, — грустно усмехнулся он, — И что теперь?

Я шумно выдохнула и подняла глаза к небу, чтобы Эл не увидел подкатывающих слез.

-Это расследование оказалось более чем рискованным делом, но ради истины я была готова практически ко всему... И еще мечта... рвущая сердце напополам. Непреодолимое желание соприкоснуться с реальностью фэнтези. Но... не такой ценой... — вдохнула поглубже, еще раз, — Если я никогда не смогу вернуться домой, на кой черт мне эта мечта...

Несколько минут мы молчали. Я приходила в себя, Элгар вероятно обдумывал сказанное мной. Мой каурый льнул к белоснежной кобылице, заигрывал, сбивал с шага. Глядя на них, я наконец осознала, что между мной и Элом ничего нет и быть не может. Ничего серьезного уж точно. Стало еще тоскливее, хоть и отвлекло немного от вселенских масштабов моей трагедии.

-Мда. А мне в какой-то момент действительно показалось, что ты работаешь на Эллис, — глядя в темноту леса, негромко начал Элгар ни с того ни с сего.

-На кого?.. — в свою очередь скривилась я.

-Ты так упорно выуживала информацию обо мне и Карри... Потом твоя подготовка, уверенность в седле. Любой бы заподозрил неладное. Я решил, что и ко мне тебя неспроста подбросили... Неважно. Я действительно устал от заговоров, и шпионы мерещатся мне даже в собственной тени.

-То есть, ты думал, что моя история — всего лишь легенда? А как же Брин? Да, ты же не доверяешь ему, но... Почему ты не прочитал меня, в конце концов? Устроил бы допрос с пристрастием, как ты любишь... — фыркнула я, лишь после сообразив, что звучит это достаточно странно, как-то по-мазохистски.

-Поверь, если бы речь действительно шла об Эллис, я не нашел бы в твоем сознании ничего хоть в малейшей степени подозрительного. Отважься она кого-то ко мне подослать, непременно выставила бы мощнейшие блоки.

-Да кто она такая, эта твоя Эллис? — раздраженно перебила я, устав блуждать в напущенном Элом тумане пафосной таинственности.

Парень чуть помолчал, подбирая, с чего начать, и вздохнул.

-У меня была семья. Любящая мать, отец... Они много лет были дружны с правящей четой Зордании, и мы жили при дворе, одной большой семьей. У императора росла дочь, моя ровесница. Росла как принцесса, но и я как принц. Наши родители решили, что мы с Эллис непременно должны унаследовать престол... вместе... Не важно, — вдруг осекся Эл, словно отгоняя тоску, — Нас растили лучшие учителя империи, обучали лучшие мастера, но самым близким и родным другом из всех этих нянек была наша тетка. Тогда еще совсем девчонка, младше тебя... Но такой мы ее и запомнили. Император обратил Карри в день ее совершеннолетия.

Я нахмурилась.

-Нет, вовсе не насильно, — поспешил успокоить меня Элгар, — Мы с Эллис были совсем детьми, когда это случилось, но позже я узнал, что Карри была тяжело больна и просто не дожила бы до следующей весны. С тех пор мы стали лучшими друзьями. Я рос и уже сам заботился о ней, стараясь вернуть всю любовь, что Карри вложила в нас... да с процентами, — улыбнулся он, разбавляя напряжение.

-А что потом?.. — охрипла от волнения я.

-Потом... как ты наверное уже знаешь, началась война. Первое восстание всколыхнуло Зорданию, но было быстро подавлено, и мы не успели в полной мере ощутить реальную опасность. Вторая волна хлынула неожиданно, сметая все на своем пути. Император, мои родители, мои друзья и все, кого я знал... погибли. Зордания обратилась в руины. Нам с Карри удалось бежать из плена, но возвращаться оказалось просто некуда... Мы поклялись отомстить. И сейчас у каждого из нас свой путь. К сожалению... это все, что я могу рассказать тебе о ней. Когда мы расстались, Карри... — он тревожно огляделся и понизил голос почти до шепота, — ...направилась в Великую Империю за ответами на интересующие нас вопросы. Прошло пять лет и... я даже не знаю, жива ли она...

Я опустила глаза. Казалось бы, этот рассказ должен был окончательно развеять мои иллюзии о возвращении домой, но вместо этого... в сердце зародилась надежда: "Он не знает наверняка! Шанс есть!"

-А ты сам... никогда не пытался ее отыскать?

Лошадь под ним заплясала, нервно переминаясь с ноги на ногу. Собрав ее, призывая к смирению, Эл покачал головой, обнадеживая меня еще больше.

-Но я точно знаю, что при первой же возможности, Карри вернулась бы в Нодегарм и дала бы о себе знать. Если она все еще жива, единственной причиной, по которой она не возвращается, может быть арест. Но... в Великой Империи он не сулит ей ничего хорошего. Давай не будем больше бередить мои старые раны?..

-Хорошо, — вздохнула я, — Ну а что там с твоей "невестой"? Как я понимаю, ей тоже удалось выжить? А почему не мстит она?

Элгар грустно усмехнулся.

-Эллис — отдельная песня. Император отослал жену и дочь из страны сразу после первого восстания.

-Куда?.. — мой каурый отвлекся от гривы возлюбленной и раздражено зажевал трензель, подхватывая волнение подруги.

Оборотень не ответил, завертелся по сторонам, словно выглядывая кого-то в темноте. За несколько секунд им овладела такая паника, что я и сама не на шутку испугалась.

-Ты... чувствуешь что-то?

-Да! Ч-черт... Говорят же, не буди лихо... — заворчал Эл, поспешно выправляя коня, — Что бы ни случилось, держись меня. Не отставай. Слышишь?!

-А... ага! — растерянно кивнула я, сжимая повод.

Вместо того, чтоб вернуться к войску или просто дождаться его, Элгар припустил галопом к просвету. Каурый с удовольствием выполнил приказ "не отставать", и уже через пару мгновений поравнялся с белоснежной кобылкой. Я перестала оглядываться и пытаться увидеть чужаков в кромешной тьме. Стала наблюдать за Элом. Судя по тому, как уверенно он глядел вправо, угроза исходила именно с той стороны. Просвет впереди вырисовался небольшой поляной, просекой по обе стороны от дороги. Эглар вскинул вверх руку, призывая остановиться, осадил коня, но я притормозить вовремя не успела. По инерции каурый пронесся еще несколько метров, выскочил на поляну... и взбешенно заржал, взбрыкнув так, что я едва не слетела. Ему наперерез выскочило нечто темное, копытное, с огромными ветвистыми рогами! Пересекло дорогу и молнией метнулось снова в чащу. Я обернулась на Элгара, переводя дух. Парень все еще глядел вправо, откуда только что выскочил несчастный олень. Смутно соображая, что Эл опасался вовсе не зверя, я услышала за спиной треск веток и характерный топот с легким отголоском железного звона. Повернула коня... На поляну из темноты высыпало десятка два всадников, в жутковатых железных полумасках. Вооруженные, разгоряченные погоней, они шустро окружили нас ровным плотным кольцом, но не спешили нападать, будто ждали чего-то или... кого-то. Я неуверенно сжала пляшущий в руке меч, но Эл снова махнул мне.

-Спрячь. Сейчас не лучший момент, чтобы оттачивать твои навыки... — мрачно, будто бы даже обреченно буркнул он.

Нехотя следуя его приказу, я увидела, как ряд всадников размыкается. В наступившей тишине в круг медленно проплыл непохожий на других, высокий всадник на вороном фризе. Изящное движение руки, и капюшон скользнул на плечи, открывая лицо тонкой, аристократичной девушки. Еще один непринужденно-грациозный взмах... и шелк темных волос волной высвободился из-под пушистой меховой накидки, отливающей в синеву. Покрыл спину и плечи, оттенил бледноватое лицо.

-Эллгарр... — хищно промурлыкало это видение из преисподней, мягким, бархатистым, певучим голосом, — Говорят, ты собираешься покинуть наши края?.. — с капризной ноткой закончила она, хмуря тонкие брови в наигранной печали.

Часть третья

(Эллаирис)

Глава 1

-Говорят, ты собираешься покинуть наши края?.. — с капризной ноткой закончила она, хмуря тонкие брови в наигранной печали.

-Полагаю, ты не будешь скучать, — уверенно отвечал оборотень, улыбаясь ей, как давней любовнице.

Не смотря на ровный, великосветский тон обоих, между ними сквозило такое напряжение, будто, соприкоснись они друг с другом, взрывная волна снесет не только меня и всадников, но и весь этот лес к чертовой матери.

-И не надейся, бродяга! — уже вовсе не дружелюбно выпалила она, сверкнув глазами.

Не в переносном, в буквальном смысле! В ее глазах вспыхнули алые искры, заплясали на щеках розоватые отблески.

-Ты пришла проводить меня, Эллис?.. Я тронут, — посмеялся Элгар, совершенно не смутившись ее воинственным настроем, — А теперь тебе лучше убраться отсюда. Вместе со своими ррряжеными... — раздраженно закончил он, с угрожающим рычанием.

-Всенепременно, Элгар! — горделиво выпрямилась девушка, — Как только ты скажешь мне, где-эта-ррррыжая-ссссука?! — теряя остатки аристократической утонченности, прошипела она.

Эл невозмутимо рассмеялся, кажется, даже любуясь ее маниакальным бешенством. Но, взглянув на него, я поняла, что все не так невинно. В глазах оборотня так же плескался огонь. "Сейчас рванет..." — я оглядела живое кольцо. Похоже, всадники тоже это чувствовали. Ряд уже не был таким стройным. Кое-кто откровенно пятился назад, некоторые едва сдерживали лошадей. Тревога передалась и животным.

-Я слышала, как ты говорил о ней... — натянуто улыбнулась Эллис, — Не пытайся больше морочить меня. Я знаю, что эта тварь жива!

-Правду люди говорят... — Элгар громко вздохнул, — Ты совсем одурела от власти...

Ее рука взметнулась вверх, воздух ощутимо затрещал. Как будто над нами высоковольтные вышки. Электричество. Прямо в воздухе... Оглушительный щелчок, и рука направляется к Элу, будто в ней невидимый кнут. И кажется я интуитивно угадала, потому что Элгар тоже махнул по воздуху, перехватывая этот "невидимый кнут" в непосредственной близости от лица. Теперь незримое оружие начало проявляться, засветилось лиловой дымкой. Эл мотнул магический кнут на кулак и с силой дернул на себя. Эллис выпустила свое творение чуть раньше и не особо расстроилась. Фиолетовый дым рассеялся, а эта дамочка начала что-то шептать... какие-то странные звуки, грубый, шипящий язык. Живое оцепление разбрелось в стороны. Я не понимала смысла, но ожидать от этой особы фейерверка или озеленения зимней поляны явно не приходилось. Я тоже попятилась от греха, с тревогой наблюдая за невозмутимым Элгаром. Последние слова Эллис уже кричала, с надрывом, с ненавистью, с хрипотцой. Но хуже всего было то, что Эл, перестав улыбаться, схватился за горло!

-Socagit jichheft... bichez!(варварский яз. магов хаоса: букв. Внутри облачить паутиной)

Даже в сумрачности леса мне было видно, как он побледнел. Бессильно хватая ртом воздух, он откинулся назад... и эта ведьма без видимых усилий вышибла его из седла воздушным ударом. Внутри меня зарождался панический вскрик, но, сжав кулаки, я направила коня вперед, преодолевая трусость. Тонкая фигура всадницы напряглась, шелковый взрыв — разметая волосы по плечам, Эллис обернулась. Два ярко-фиолетовых глаза на бледном лице излучали чистейшую ярость. У меня самой перехватило дыхание, но не от ее колдовства, просто от безотчетного страха. Каурый тоже почему то встал. Оказалось, кто-то догнал меня, и ухватил коня под уздцы. Опомнившись, я заметила рядом Аксана.

-Не лезь... — хмуро качнул головой вампир.

-Но... — мой взгляд метнулся вновь к Элгару.

Парень лежал на снегу неподвижно. Руки перестали хвататься за горло и безразлично обмякли. Широко раскрытые глаза мертвецки уставились в бесконечное ночное небо. Закусив до боли губу, я взглянула на Аксана почти с ненавистью. "Почему он дал ему умереть?! Почему так спокоен?! Что за предательское бездействие?" Но разум стал ко мне возвращаться, и наконец пришла запоздалая спасительная догадка, что это вовсе не конец. Это игра двух сильных мира сего! В подтверждение моих мыслей Аксан стал едва заметно улыбаться, перевел уверенный взгляд на Эла... Парень все так же беспомощно лежал. Эллис спрыгнула с коня и в несколько широких шагов преодолела расстояние до побежденного, поставила сапог ему на грудь.

-Говори, бродяга! — прорычала она, скалясь ему в лицо.

Элгар посмеялся, сухо, со свистом, будто в горле что-то налипло и мешало ему дышать.

-Nay... — ответил он, — Nay socagit fach! (варв. яз. Чисто внутри меня) — повторил он уже увереннее, и в ту же секунду обхватил стройную ножку колдуньи и крутанул, сбрасывая с себя, вдогонку послав воздушный "поцелуй" прямой ладонью, от которого девушку швырнуло на несколько метров назад.

-Выродок! — сверкнула глазами Эллис, пластично поднимаясь из сугроба, — Не тягайся со мной! — прошипела она, принимая боевую позицию, ровно, гордо, напряженно. Ее черный прочный костюм как вторая кожа облекал ее совершенное тело. Волосы чуть растрепались от столь стремительного падения, но оттого ее образ стал еще брутальнее. Эллис выглядела опасно. Если еще припомнить кнут и непонятную, жутковатую выходку с Элом... "И еще неизвестно, сколько козырей у этой дамы в рукавах..." — хмурилась я про себя. Элгар неторопливо поднялся и прогулочным шагом направился к разъяренной колдунье, ровно с такой же пофигистической улыбкой, как тогда он брел ко мне, в подземелье.

-Откуда только в тебе столько яда, — вздохнул он, — Впрочем... неудовлетворенная женщина, говорят, страшнее самого дьявола! — расхохотался он, видя, как закипает Эллис от его слов.

-Много на себя берешь... песий сын! — глухо отвечала она.

Эл все еще улыбался, но в закрытой улыбке дрогнули желваки и заскрипели зубы.

-Это она зря... — вполголоса прокомментировал Аксан.

Я не успела спросить, почему. Картина пришла в движение, в красках разъясняя мне суть его опасений. Содрав с плеч алый камзол, парень совершил нечеловечески мощный прыжок в сторону колдуньи, кувырком прокатился по обледенелой земле и приземлился на все четыре лапы уже не он, зверь. Эллис растерянно махнула по воздуху, намереваясь сбить хищника с толку пощечиной, едва успела отскочить, почти успела. Лев задел ее в прыжке острой троицей когтей, пропорол плотную ткань костюма прямо под грудью. Колдунья вскрикнула, и кто-то из ее свиты дернулся было на подмогу, но девушка тут же вскинулась на защитника властным холодным взглядом.

-Не сметь! — приказала она, и всадник послушно отступил.

Эллис свела перед собой ладони, повела над головой, вокруг себя, зарождая не просто огненный шар, а какой-то смерч из огня и ветра. С низким гулом шар метнулся к зверю. Лев чудом умудрился увернуться, прижался к земле. Шар пролетел над ним, врезался в снег и рассыпался искрами. В то время, как зверь уже совершал новый выпад. Эллис не пыталась бежать. Вместо этого изящно прогнулась назад и, повторяя ход соперника, пропустила опасность над собой. Зверь возмущенно рыкнул, приземляясь ни с чем, обернулся... Эллис помутнела на глазах. Вместо отчетливой фигуры она стала нечеткой плоской картинкой, а спустя миг и вовсе растворилась в темное облако едкого густого дыма. Облако припало к земле, вытянулось, стало четче. Мой бедный разум был готов ко всякому, но подобное перевоплощение вогнало меня в странный ступор. Будто все это не реально, фокусы, спецэффекты! На поляне перед Элгаром стояла пантера. Немного меньший хищник, но оттого не менее опасный. Лапы чуть согнулись, спружинили... и две дикие кошки сцепились огромным смертоносным клубком. Низкий пронзительный рев, мощные удары. Мне в этот миг захотелось оказаться подальше отсюда, где угодно, только бы не стоять и не ждать, что вот-вот один из зверей отшвырнет другого в мою сторону. Каурый плясал подо мной, опасаясь того же. Когти со свистом полосовали воздух, челюсти жадно клацали. Пантера, придавленная львом к обледенелому насту дороги, издала униженное "ррр-ау!". Лев перестал давить ей на грудь и склонился к черной морде. Через мгновение оба уже выглядели людьми, но Эл по-прежнему придерживал Эллис за плечи. Она глядела в его глаза, молча, неподвижно, почти покорно. Элгар потянулся к губам побежденной, и колдунья пришла в себя. Ее стройное тело выгнулось дугой, извергая волну взрывной мощности. Парень слетел с нее, кубарем в тот же самый сугроб, где недавно побывала сама Эллис. Пока он поднимался на ноги, колдунья вскочила в седло.

-Мы еще встретимся, бродяга! — угрожающе пообещала она, — Abitus! — объявила Эллис, окидывая своих ловчих брезгливым взором, и всадила каблуки в вороные бока фриза.

-Я буду ждать, моя дорогая! — прокричал Элгар, с печальной улыбкой провожая колдунью и ее свиту.

Мы продолжили путь. Я не решилась приближаться к Элу с расспросами. Не хотелось быть назойливой, тем более что парень был погружен в себя и за два часа пути ни разу не обернулся и не проронил ни слова. Сплетничать при нем с Аксаном тоже не представлялось удобным. У Элгара слишком хороший слух. И я старалась подавить в себе любопытство. Не пялилась в спину Элу, чтобы он не дай бог не уловил мои мысли. Я пыталась отвлечься на думы о будущем, но удрученное состояние Элгара не давало мне покоя. То и дело всплывали суждения о его отношениях с Эллис. "Если бы он считал ее своим врагом, то уж точно не стал бы так церемониться. Отгрыз бы башку, и дело с концом! Неужели любит?! Зараза... Она то его не жалела. Хотя... кто их там разберет. То ли убивают друг друга, то ли это у хищников такие брачные игрища. Так или иначе, Эл загрустил, а это значит только одно — он к ней неравнодушен! Не думала, что хоть одна женщина способна вызвать в этом спесивом красавчике столько эмоций... — тоскливо оглядев молчаливый отряд, я поежилась, — Полно народа вокруг. Черт, ну почему же так одиноко?! Чужая, иная, инородное тело... и душа тоже инородная. Никому нет дела до того, что в ней творится. Конечно... Я ведь слабое, никчемное мясо. А эта?.. Дочь императора, колдунья, красавица и стерва. Да, подруга, не нам с ней тягаться..."

-Устала? — негромко побеспокоился Аксан.

Я обернулась к нему и уверенно покачала головой. "Не хватало еще проявлять свою слабость на ровном месте. Да, зад натерла седлом, да, мутит уже от неопределенности и равномерных шагов каурого. Но ни один из этих прискорбных фактов не помешает мне дожить до привала. А жаловаться не время и не место! Но что-то все-таки навело Аксана на подобную мысль?.." Я встретилась с ним глазами. Вампир сдержано, но очень ласково улыбался мне. В памяти всплыло необъяснимое ощущение духовной близости. Прошлой ночью... То, что произошло, связало нас с Аксаном. И мне нравилось это чувство. Только глядеть ему в глаза становилось все сложнее. "Мне перед ним... стыдно?! Понятия не имею, с чего, но я как будто виновата..." — интуитивно стараясь укрыться от его взгляда, я оглянулась назад, пытаясь разглядеть пеших волков за всадниками, но тщетно.

-Кого потеряла? — мягко шепнул Аксан, продолжая своей идеальностью действовать мне на нервы.

-Брина. Он... далеко от нас?

-Кх-мм... Думаю, не очень, но ты навряд ли его сейчас найдешь, — хмыкнул вампир.

Я упрямо продолжила выглядывать назад, но вдруг словно холодный пот прошиб, ледяная волна с головы до пят. Прямо за мной ехал всадник, чьи широкие плечи постоянно закрывали мне обзор... Риан. И все это время он не сводил с меня своих янтарных глаз.

-Почему не найду?.. — опомнилась я, и продолжила разговор, не подавая вида, что испугалась.

-Во время длительных походов волки предпочитают находиться в третьей форме.

-В какой?.. — я скосилась на Аскана, на миг позабыв о неприятной компании.

-В природной, — шутливо поднял брови вампир.

Небо наконец начало светлеть, и Эл приказал ускориться, чтобы все успели добраться к намеченному месту дневной стоянки. Наш отряд расположился у самой кромки леса. Отсюда было видно большое заснеженное поле, расстилающееся на пару километров, уходящее вниз. Из разговоров я поняла, что там, за пригорком мирное поселение. Элгар запретил своим головорезам вступать в конфликт с местными и посоветовал без острой необходимости вообще туда не соваться.

Наблюдая за тем, как мужчины собирают большой охотничий костер, я еле сдерживала зевок. Вампиры готовились ко сну, расстилая хвойные ветки вокруг будущего огня. Когда все они улеглись по дневушкам, я уже с остервенением растирала уставшие глаза. Влажная древесина задымила, и смотреть по сторонам стало невозможно и просто невыносимо. Чем светлее становилось в лесу, тем хуже было мне, словно и я стала вампиром. Но на деле — всего лишь усталость, после ночи непрерывного пути, после почти двенадцати часов в седле! И выпендриваться уже не хотелось. Если бы хоть кто-то, хоть одна скотина спросила бы меня сейчас, не устала ли я?.. я бы наверное разрыдалась и выдала бы всю себя с потрохами. И как у меня все болит, и как мне хочется пить, и как мне до смерти необходимо согреться и поспать... иначе я упаду с того бревна, на котором сижу, и усну прямо на снегу. Впрочем, пока снег вокруг меня был чист и не затоптан, я зачерпнула горсть в ладонь и утолила хотя бы жажду. Так и сидела, грустно похрустывая, растапливая лед немеющим языком, когда на поляне появились ОНИ. Десяток обычных волков в природном обличии медленно прошествовал гуськом мимо меня, не обращая никакого внимания на глупое создание, одуревшее от усталости и жующее снег. Средних размеров псы, разных мастей, от темно-бурых до светло-серых, почти белых. От неожиданности, я проглотила лед, не дожидаясь, пока растает. Горло ожгло, зато прояснилась голова. Завершал сию "делегацию" черный волк. Настолько черный, что отблески огня на нем играли синеватыми переливами. Все прошли мимо, а этот остановился возле меня, заглянул в глаза... и мой тремор как рукой сняло. Я облегченно выдохнула, а Брин улегся недалеко от моих ног. Остальные волки последовали примеру вожака и расположились на отдых у огня, меж дневушек с вампирами. "Экая воронка из хищников. И я в ней..." — сил анализировать и пугаться уже не было, и я просто вздохнула со странной грустью: "Жаль, что я не волк. Лег и уснул. Никакого тебе холода, никаких неудобств..."

-Ун, спать идешь? — это прозвучало, как голос Господа, хотя всего лишь Элгара... пусть даже Элгара! Хоть кого, ведь это такие нужные мне сейчас слова! Я подняла слезящиеся от напряжения глаза на парня. Эл с пониманием протянул мне руку, оценив мое шаткое состояние. Мы пошли к кибитке. Я еле переставляла ноги, прижимаясь к теплому оборотню. Тот обнимал меня и поддерживал. И мне было глубоко плевать в эти минуты, кто он по природе, что у него на уме и к кому какие чувства Элгар испытывает. Но когда я влезла в крытые сани и не обнаружила там доброй половины шкур, появилось ощущение, что меня жестоко обманули или кто-то просто решил поиздеваться надо мной, чтоб не хорохорилась больше перед хищниками.

-Да, шкуры разобрали на попоны... — виновато почесывая затылок, объяснил Эл, влезая вслед за мной, — Собирать их сейчас обратно нет смысла. Так что... сегодня я — твоя грелка.

Хотелось ответить ему что-нибудь... грубое, но я уже приняла горизонтальное положение, и все, что беспокоило и смущало меня, отошло на задний план. Едва ощутив спиной живое тепло, мое тело погрузилось в долгожданное забвение, а сознание пугающе быстро провалилось в полуобморочный сон.

Похоже, что первые часа три я действительно пребывала в коме. Но потом сон стал более рыхлым, чутким. Не открывая глаз, я ворочалась, жалась к горячему Элгару, а тот... уткнулся лицом мне в затылок и обнимал пониже груди, теснее притягивая, иногда сжимая так, что я просыпалась. В очередной раз недовольно промычав, я глубоко вдохнула (благо Эл отпускал мгновенно, будто сам боялся меня придушить) и поняла, что парень не спит, уже давно. Не стала ничего предпринимать, обмякла в его руках, притворяясь спящей, но оставалась начеку. Уже через минуту пальцы на моем животе осторожно пошевелились. Ничего криминального. Они просто лениво сминали ткань, и, спустя какое-то время, мне стало скучно. Голова тяжелела, напоминая, что стоит доспать положенные часы, иначе дорога будет невыносимо трудной. Но, только я начала погружаться в дрему, широкая ладонь скользнула на талию и дальше вниз, с легким трепетом изучая контуры тела. Она едва касалась одежды, но жар был вполне ощутим. Замерла на возвышении бедра... уверенно сжалась и провела ревизию до колена. Нетерпеливо метнулась обратно к животу, змеей протиснулась выше... Эл вошел в раж, позабыв об осторожности, и я незамедлительно "проснулась". Обеими руками вцепившись в обнаглевшие пальцы, отодрала их от себя и сомкнула локти на груди. Элгар не настоял и не возразил. Только шумно выдохнул мне в затылок, с ноткой крайнего раздражения.

-Ты греть обещал... — почему-то смущенно шепнула я, хмурясь.

-Так я и грею, — тоже шепотом усмехнулся он.

-Я ТАМ не замерзла, — обиженно буркнула я, слушая себя со стороны, и поняла, что опять включаю "малолетнюю дуру".

Элгар повернулся на спину, отпуская меня, и устало фыркнул, глядя в замшевый потолок.

-И откуда в тебе такая стойкая уверенность... — вслух подумал он.

Я заинтересованно обернулась, тоже перекатываясь на спину.

-В чем?..

-В моем благородстве, — парень повернул голову, встречаясь со мной взглядом, — Откуда ему взяться... в "бездушной циничной твари"?

Он говорил без улыбки. Еще минуту назад я бы нашла, что ответить, но сейчас его слова действительно заставили меня сомневаться. Стало очень неуютно. И, хотя Эл перестал ждать ответа и вновь уставился в потолок, мне захотелось отстраниться. Я отвернулась в свой угол, зябко кутаясь в шкуру. Хотелось накрыться с головой, как в детстве, когда летней ночью фонари из парка за окном бросали на стены моей комнаты подвижные тени, подобно пляске ведьм на дьявольском балу. В детстве этот прием спасал от "чудищ", посягнувших на мое спокойствие. Но сейчас... меня не спасла бы ни шкура, ни бетонная плита, если бы зверь пожелал вернуть свое самолюбие. Но ничего не происходило, что подтверждало мои робкие надежды — оно в нем все-таки есть, это пресловутое благородство. Просто сам Эл, кажется, не слишком этому рад.

-Ты не такой... — не открывая глаз, выдохнула я с грустной улыбкой.

-Что?.. — сердито переспросил он громче.

-Ты... не бездушный, — уже с некоторой опаской выпалила я, — И даже не циничный, потому что... оказывается, можешь любить.

-Что ты несешь? — растирая виски, приглушенно прорычал он.

"Зацепила за живое? Так тебя это бесит?.. Ну что ж... получай!"

-Ты ведь... любишь ее?

-У-на... — предупредительным тоном протянул Элгар.

-Что? — из последних сил удерживая ровное дыхание, выпалила я, — Ты убьешь меня за то, что я говорю это вслух?.. Но ведь это — правда.

-Это... прежде всего — не твоего ума дело!

Я возмущенно фыркнула, но замерла, чувствуя, как холодок пробегает по телу. Словно сотни игл остриями коснулись меня, и, если я шевельнусь или подамся назад, они вопьются мне в кожу одновременно, смертоносно, прошьют насквозь!

-Пр-рости, — стараясь не двигаться, всхлипнула я, широко распахнутыми глазами таращась в черный бархат навеса.

Иглы отступили, и за спиной стало заметно теплее. Но Эл подтянулся на руках, расшатывая кибитку, и выскочил наружу без каких-либо комментариев.

Еще несколько минут я боялась пошевелиться. Настолько реалистичным было это ощущение, что в сознании отпечаталось надолго, как светящийся предмет на сетчатке глаза. В кибитке было светло. День в разгаре, солнце в зените. На поляне слышны голоса. О том, чтобы снова уснуть, уже не шло и речи. Помимо холода и жесткости разоренной лежанки, послевкусие от ссоры с Элом тяготило сердце. Растирая глаза, я выползла из кибитки. Свесила ноги на облучок, к груди прижимая самую большую шкуру, из тех, что остались. Картина, представшая передо мной, в момент разметала остатки сонливости. Вокруг костра по-прежнему лежали дневушки, а вот волки несколько видоизменились. И, если природную форму Аксан называл третьей, то сейчас это была вторая, боевая. Полу-волки, полу-приматы в совершенно людских, непринужденных позах развалились кто на лапнике, кто прямо на снегу. Чуть в стороне, в темно-бордовом ореоле валялась груда обглоданных ребер, над которой торжественно возвышался череп с ветвистыми рогами. Да простит меня моя мама, я выругалась в сердцах, утыкаясь лицом в ладони. Весь этот паноптикум выглядел настолько вычурно и нарочито, будто волки решили испытать мои нервы на прочность. Особенно груда костей. Словно ее кто-то долго и заботливо собирал. "Отморозки... — фыркнула я, — Детский сад, ей Богу!" Волки притихли, наблюдая за мной, но я никак не отреагировала, не доставила им этого удовольствия. Тогда на поляне, в полнейшей тишине раздалась забористая отрыжка.

-Дебилы... Все, с меня хватит, — я вскочила, накидывая на плечи шкуру.

Волки ржали, катаясь по снегу. Их низкие скрипучие голоса заполнили пространство, сгустили воздух, и стало трудно дышать. Но я сжимала кулаки до бела, уверенно направляясь к каурому. Лишь беглым взглядом окинула поляну напоследок. На широком бревне мирно спал черный косматый волк Брин.

-Прощай... — выдохнула я и послала коня вперед, к просвету.

Глава 2

Эллис (детство)

В этот жаркий летний день от зноя невозможно было укрыться даже в замке, где каменные своды толще крепостной стены Нодегарма. Лишь гуляющий в бесконечных коридорах ветер немного освежал. Стражники, которым по дворцовому этикету полагалось носить прочные кожаные кирасы, обеспокоенно прислушались и заметно напряглись. С лестницы слышались легкие шаги. Один из часовых принюхался.

-Расслабься, — шепнул он старшему соратнику, — Кажется, это она...

-Думаешь, не выдаст? — нахмурился второй, нервно почесывая волосатую грудь.

Напарник только брезгливо фыркнул в ответ. Недалеко от арочного свода, где начинался вверенный им коридор, послышались два звонких девичьих голоска. Две совсем юные девушки выпорхнули на солнечный свет, бьющий из бойниц, лужицами разлитый на полу. Босяком по ступеням, раскаленным каменным плитам... Держась за руки, они пролетели мимо застывших брутальных воинов и чуть сбавили темп, подчиняясь законам приличия. Волки старались не дышать. Юные, утонченные, соблазнительные тела... в полупрозрачных тогах. Одна девочка была заметно ниже подруги. Смоляные волосы, стянутые лентой; царственно ровные, хрупкие плечики; ослепительно белые, словно вырезанные из слоновой кости, бедра. Вторая — светловолосая, столь же изящная, но с чуть более зрелыми формами. Она казалась старше на пару лет, но держалась скромнее, чуть опустив золотую головку с кольцами тонких косиц.

-Вы заметили, госпожа?.. — подавляя хихиканье, спросила она спутницу.

-Так мне не показалось?.. — округлила лиловые глаза принцесса, и в следующий же миг хитровато сощурилась, — Стой, Лия, — остановила она фрейлину, выпустила ее руку и молнией обернулась на стражников.

Двое вытянулись струной, высоко задирая подбородки. Лия замерла, наблюдая, как ее маленькая госпожа возвращается к воинам мягкой хищной походкой. На лицах мужчин выступила испарина. А темноволосая девочка, будто издеваясь, шла все медленнее, как завороженная изучая ровные контуры мышц на загорелом торсе того, что помоложе. Парню показалось, что от жары он сходит с ума. Обеим девчонкам на вид он не дал бы больше двенадцати-тринадцати, но взгляд принцессы сейчас... источал такую звериную страсть, такую осознанную жажду... что он готов был поклясться — Эллаирис знаком вкус мужчин!

-И даже волков, мой мальчик... — прошептала она, оказавшись в мгновение рядом, и брезгливо оскалилась, обнажая острые клычки.

Оборотень подавился вдохом, но так и не посмел пошевелиться. Тонкие белые пальчики игриво пробежались по раскаченной груди, лиловые глаза встретили испуганный взгляд стражника, вспыхнули розоватым отблеском. Детские пальцы мертвой хваткой вцепились в кадык и готовы были вырвать его из волчьего горла.

-Еще один подобный взгляд в мою сторону... — абсолютно по-детски кокетливо улыбаясь, заговорила она ангельски голоском, — Одна подобная мысль... И я велю сделать кирасу из ТВОЕЙ кожи! — шипя как змея, закончила она.

Девушки продолжили путь к подземной купальне. Лия выглядела немного подавленно. Ее явно озадачило поведение госпожи, если не сказать напугало. С каждым годом Эллис становилась все более и более жестокой, хоть и оставалась невинной внешне. Тело принцессы росло медленно, но ее мысли и желания давно переросли оболочку. Возможно оттого девочка так часто злилась, чувствовала себя несчастной, временами даже ущербной! Единственным существом, способным понять ее страдания, был Элгар — сын крестной. В детстве они были неразлучны. Но в последнее время сильно отдалились. Мальчишка посвящал все свободное от учебы время тренировкам и охоте. Эллис хотелось быть ближе, и ради этого она даже пыталась обучаться боевым дисциплинам вместе с ним, но... Проигрыш для Эллис был неприемлем, а Эл не уступал даже из уважения к ее королевской персоне. Спарринг частенько перерастал в скандал, и родители в конечном счете запретили им тренироваться вместе... Родители. Как часто их вмешательство и излишнее внимание отягощает жизнь... Эллаирис доводили до бешенства запреты отца. Один раз она едва не разнесла ползамка со злости. Ей не разрешили присутствовать на официальном приеме делегации Эгромов! А так хотелось на них взглянуть хоть глазком... Лишь потом Эллис узнала, что эгро-маги из Великой Империи еще до рождения подписали ей смертный приговор, и встречаться с ними было не лучшей идеей. Но в тот вечер отец ничего не соизволил объяснить, и девочка была в ярости. Если бы не постоянное защитное поле Эгромов... жила бы сейчас императорская семья на выселках, ожидая постройки нового дворца.

В другой раз отец вывел Эллис из себя строгими рамками гардероба. Едва ее тело начало приобретать женственные очертания, Рашид стал делать замечания по поводу того или иного наряда, якобы "не подобающего принцессе". Эллис по возможности старалась не злить отца и при официальных гостях одеваться скромнее, но когда за ужином с крестными, он отправил дочь переодеваться в самом разгаре вечера... Это стало последней каплей. Эллаирис покинула приемный зал и наотрез отказалась выходить из своих покоев. Элгар был так мил, так внимателен. Ему явно нравилось ее новое платье!.. Разочарованию девочки не было предела. Даже разъяснения Рашида на следующий день о плотоядных взглядах отца Эла в ее сторону, ничуть не умалили обиды.

Хрупкая Эллис играючи распахнула огромные железные двери. Отец называл это место "бункером". Подземные уровни встретили блаженной прохладой. Лия даже поежилась от скользнувшего по ногам сквозняка. Принцесса окинула снисходительным взором смертную служанку.

-Передумала?.. — усмехнулась она, — Уже мечтаешь согреться?

-О нет, госпожа! — встрепенулась Лия и замотала головой, — Внутри такой жар, что, кажется, даже лавина не остудит.

-Хм... Ну, тогда идем? — бережно взяв фрейлину за руку, принцесса потянула ее за собой.

На бледноватых губах Эллаирис блуждала призрачная улыбка.

Несколько уровней вниз по лестнице... Лия поскользнулась на ступени, и ее госпожа вспомнила, что смертные не видят в темноте. В ладони Эллис вспыхнул матовый желтый шар. Фрейлина огляделась и, кажется, затаила дыхание. Серые, грубо отесанные стены, покрытые изумрудным ковром из мха, и черное, беспросветное жерло узкого коридора.

-Мы... не заблудимся здесь, госпожа? — шепотом от волнения спросила Лия, — Вы точно знаете дорогу?

-Точно, — успокоила ее принцесса, а про себя подумала: "Когда же люди научатся задавать правильные вопросы?! Ведь ты боишься вовсе не этого, малышка..." Хотя Эллис прекрасно понимала, что ни один из подданных Зордании никогда не осмелится напрямую спросить о ее намерениях.

В конце коридора их ждали мраморные залы, пересеченные колоннами. Повороты, комнатки, рекреации... Настоящий лабиринт! Самое удивительное, что здесь было светло и все видно без факелов и магических иллюминаций. Приглушенный, зеленоватый свет шел откуда-то снизу, от основания стен. Но сколько бы Лия не искала, источника так и не обнаружила. Каменный пол не был прозрачен, а в стенах не было щелей и потайных ниш. В одном из закутков Эллис отыскала небольшой обелиск — округлый гладкий столбик, высеченный из цельного куска агата, с красивыми голубыми, белыми и синими прожилками.

-Готова? — азартно блеснула глазами принцесса, оборачиваясь на Лию.

-Да, но... где же купальня? — растерянно заморгала фрейлина.

-Здесь... — усмехнулась Эллис, обхватив ладонями обелиск, и провернула его дважды по часовой стрелке.

Лия замерла, прислушиваясь. Где-то над головой, под ногами, со всех сторон сразу начался далекий гул подземных течений. Через пару мгновений в комнату ворвалась первая волна, обжигая холодом босые ступни. По коридорам разнесся искрящийся морской бриз, пахнул в лицо. У Лии перехватило дух. Принцесса звонко рассмеялась над ней, сбрасывая тогу.

-Снимай все, скорее! Сейчас прибудет вторая, — весело выкрикнула она.

Но застенчивая Лия не успела расшнуровать широкие ленты на поясе, и вторая волна намочила подол. Вода была уже по колено. Эллис, не касаясь, провела ладонью над узлами, и ленты бессильно опали, высвобождая безупречно оформленное тело фрейлины из плена ткани. И вовремя! Из коридора бурлящим потоком побежала третья волна, обращая подземный лабиринт в огромный бассейн. Визжа и хохоча от восторга, девочки выплыли в коридор и пустились в морское путешествие по замку. Свет по-прежнему бил снизу, и вода казалась кристально прозрачной. Принцесса знала здесь каждый закуток, а Лия старалась не отставать. Эллис ныряла к самому дну, в шутку хватала фрейлину за лодыжки, касалась обнаженных бедер, и проводила под водой по нескольку минут. Смертная Лия понимала, что природа принцессы сильна, но все равно волновалась.

-Госпожа, как Вы можете не дышать так долго? — ахнула она, когда Эллис бесшумно вынырнула прямо перед ее носом.

-Поверь, это не сложнее, чем тебе до сих пор оставаться девицей! — рассмеялась принцесса.

Щеки фрейлины запылали.

-О чем Вы, Ваше высочество? — выпалила она.

-Брось! Неужели тебе до сих пор никто не нравится? — лукаво сощурилась Эллис.

Лия продолжала смущаться, и принцесса, не дожидаясь ответа, откинулась назад, вверяя свое невесомое тело водной глади, блаженно прикрыла глаза.

-Ну... ес-сли честно... — начала, заикаясь, Лия, — Есть кое-кто...

-Лия, не томи! — хмыкнула Эллаирис раздраженно.

-Даниэль. Он... из новобранцев. Служит в оружейной с начала лета.

-Волчонок? Мальчишка?.. — разочарованно поморщилась принцесса, — Ему ведь не больше семнадцати!

-Ну да... — подавлено согласилась Лия.

-Пф! Я думала, тебе по вкусу настоящие, зрелые мужчины, — переворачиваясь на спину, вздохнула Эллис.

Она поплыла дальше, в просторный овальный зал. Фрейлина поспешила следом, чувствуя, как немеют пальцы на ногах. Холодная морская вода оказалась испытанием не только для духа, но и для тела. Принцессе такие температуры и нагрузки были нипочем, а Лия уже запыхалась, устав бороться с потоками, и чеканила зубами. Нагнав госпожу, она едва не взмолилась о пощаде. Замерев в центре, девушка старалась лишь удержаться на поверхности, а Эллис принялась выписывать круги по залу, посылая Лие волны, одну за другой.

-Слушай, а как тебе Нитен?! — явно что-то задумав, выкрикнула она, и звонкий голосок отразился от высокого купола.

-Господин Советник?.. — уточнила фрейлина так испуганно, что даже на время перестала дрожать.

-Да! Модельер!

-Но ведь он...

-Красавчик, я знаю! — перебила Эллис, не желая слышать возражений, — Несбыточный сон придворных дам.

-...ведь он "искус", — по-простецки выразилась Лия.

-Угу, — протянула принцесса, растягивая заговорщицкую улыбочку, — И у тебя есть шанс осуществить мечту всех твоих подруг. Лишь у тебя одной... — Эллис подняла руки конусом, с головой уходя под воду, а через мгновение вынырнула, взмывая верх, прочь из воды, замерла над поверхностью, паря в воздухе, длинными ножками едва касаясь глади, — Знаешь, как он выпрашивал у меня твое тело?..

-Что?.. — охрипла от ужаса Лия, поднимала глаза на госпожу.

Эллаирис расхохоталась.

-Для примерки! Уверял, что создал какое-то умопомрачительное платье, но никак не может закончить окантовку лифа... — она сделала многозначительную паузу, оглядывая шею и узкие плечики фрейлины, — Готова поспорить, для вдохновения ему не хватает именно тебя.

Лию этот разговор совсем не веселил. Покорно склонив голову, она потупила взор, не смея перечить разыгравшейся фантазии принцессы.

-Зря... — разочарованно фыркнула Эллис, — Вампиры потрясающие любовники. А твой Даниэль... когда еще вырастет.

-Я... не тороплюсь, моя госпожа, — максимально учтиво отозвалась фрейлина.

-И напрасно! Ваш смертный век... такой короткий, — задумчиво произнесла Эллис, глядя сквозь толщу воды на мраморное дно, и рыбкой нырнула, накрывая Лию волной.

Фрейлина забарахталась в ледяном потоке, чувствуя, как судорога сводит икры. Безумный взгляд выцепил кружащую возле принцессу и обратился с мольбой о помощи. Эллис ухватила девушку за плечо и быстро вытянула на воздух, помогла добраться до стены.

-Держись за выступ. Я сейчас... — бросила она, с едва заметным раздражением, и нырнула снова, извиваясь подобно змее, стремительно поплыла по подводным коридорам к обелиску.

Лия перевела дух. Вцепившись в каменный бордюр чуть ли не ногтями, замерла, прислушиваясь. Но вода начала отступать бесшумно. Эллис едва успела вернуться таким же манером, "змеиным стилем". Когда над поверхностью показалась ее голова, Лия разжала руки, соскользнув со своего карниза.

-Я и говорю... Как вы живете, такие хрупкие? — вздохнула Эллис, наблюдая за ней.

Не дожидаясь, пока уйдет вся вода, девушки побрели по коридорам. Лия до сих пор водила руками, хотя вода уже опустилась ей по пояс. Ноги не слишком уверенно держали ее.

-Госпожа... — тихо позвала Лия, не решаясь озвучить свою мысль.

-Да спрашивай... — махнула принцесса.

-За что Вы так не любите волков?

Эллис возмущенно фыркнула, но, справившись с эмоциями, спокойно ответила:

-У них мерзкий вкус.

Лия обернулась на госпожу, и та залилась звонким смехом. Фрейлина сдержано улыбнулась, отчесывая длинные мокрые волосы назад.

В основной комнате лабиринта, откуда девушки начинали свое путешествие, Эллис повела ладонью по стене, приводя в действие внутренний механизм, и мраморная панель подалась внутрь, уехала вниз, открывая нишу с сухими простынями.

-А еще, слишком раздутое самомнение. Псы бесконечно далеки от магии, но никогда не знают своего места, — не по-детски злобно бросила Эллис, — А если и осознают, то не так четко, как вы.

-Элли, жизнь моя... Что за расистские суждения! — гулко послышалось вдалеке мелодичным мужским голосом.

Лия побледнела, а принцесса устремила рассерженный взгляд в сторону коридора. Фрейлина поспешила обернуться в ткань, локтями прижала края.

-Ты что, подслушивал?! — еще не видя собеседника, но чувствуя его движение за стеной, нахмурилась Эллаирис.

-Хорошо, что только я могу слышать произнесенное в этих стенах. Тебе не следует говорить так о наших подданных... — спокойно ответил мужчина, заглядывая в комнату. Статный, смугловатый, в белой рубашке свободного кроя. Брюки с высоким поясом, начищенные сапоги с позолоченными шпорами. Вороные волосы стянуты в безупречный хвост. На губах жгучего араба — сдержанная улыбка.

-Сир... — сложилась в реверансе фрейлина, когда император мазнул по ней взглядом.

-Разве ты сам так не считаешь, отец? — усмехнулась Эллис.

Рашид заулыбался шире, но покачал головой.

-Каждое существо обладает правами, необходимыми ему по природе. Четвертый закон равновесия, — продекларировал он с укором, — Если бы ты не пропускала занятия по гражданскому праву... — Эллис вздохнула, закатывая глаза, но отец был неумолим, — то знала бы так же, что каждая раса является неотъемлемой частью социума, необходимой для равновесия...

-...гармонии и процветания нашего государства, — смиренно закончила за него принцесса, — Такая жара сегодня... — болезненно поморщилась она.

-Вчера, кажется, было вполне прохладно, — в прах разнес ее оправдание Рашид, все с той же мягкой улыбкой.

Эллаирис виновато потупила взгляд, улыбаясь в знак безоговорочной капитуляции.

-Вечером у тебя урок с Айроном, — напомнил отец, — Хотя, я уверен, танцы ты не пропустишь, — язвительно заметил он, но глядел почему-то на фрейлину.

Принцесса вышла из комнаты и направилась было к выходу, но остановилась.

-Ты сказал, у меня?.. А Элгар? Разве его не будет на занятии? — с тоской пролепетала она.

-У него есть занятия поважнее, моя дорогая, — Рашид утешающе коснулся ее бледной щеки, — Отец Элгара считает танцы не самой необходимой дисциплиной для юноши. И, в принципе, я с ним согласен.

Эллаирис увернулась от его ладони, молниеносно крутанулась на мысочках и помчалась прочь. Лия поспешила за госпожой, выскальзывая из комнаты, увидела белое пятно накидки в черной пасти бесконечного коридора... Но на обнаженное плечо властно легла цепкая, горячая ладонь, и девочка обмерла. Белое пятно стремительно исчезало из виду. Лия распахнула рот, и смуглые пальцы сжались, едва не ломая ключицу.

-Не вздумай... — шелестнул у виска горячий шепот.

Девочка всхлипнула и смиренно затихла в руках императора, чувствуя, как щекочет шею его дыхание. Отрешенным взглядом она проводила госпожу во тьму. Мягкие губы пробежались по коже. Лия проглотила свой бесцеремонный испуг и подалась назад, услужливо склоняя светлую головку.

Глава 3

Уна.

Едва выбравшись на поле, я зажмурилась. Отражаясь от белых барханов, солнце нещадно слепило глаза. Конь спотыкался и вяз в глубоких сугробах, но вскоре мы выбрались на тропу. Узкую, зато хорошо протоптанную. По ней, вероятно, местные наведывались в лес за дровами. Уже через несколько минут каурый вывез меня на вершину холма. Внизу, в уютной долине пролегла дорога и небольшое поселение, по обе стороны от нее. "Похоже, это торговый путь. А деревушка выросла здесь много позже дороги..." — хмурясь от солнца, рассуждала я, изучая населенный пункт.

На луке седла болтался меч, но уверенности он мне совсем не придавал. За спиной армия мятежников, впереди... неизвестность. О чем я думала? Да, наверное, ни о чем. Просто эмоции взяли верх над разумом. Я так устала от общества Элгара, от его невыносимого характера, от напряжения, исходящего от хищников, от безмолвной угрозы. Устала зависеть от самодура, в конце концов! Уже спускаясь вниз по склону, я четко осознавала, что местные люди мне вовсе не братья, и не стоит забывать о трусости и фальши Майи. Но мне казалось, за эти дни я прошла через многое, и на собственных ошибках научилась хоть чему-то. "С людьми или магами я, по крайней мере, смогу за себя постоять..." — с этой мыслью и невозмутимым видом, я въехала в оживленное поселение по мощеной широкой дороге. Ни крепостной стены, ни ворот как таковых здесь не было, поскольку деревушка действительно оказалась "придорожной" и являла собой некое подобие постоялого двора. Мне навстречу шли люди, в штопаных шубах, мешковатых штанах, женщины с "гнездами" из платков на голове вместо шапок... одним словом — крестьяне. Тощая пегая лошадка везла пустые сани. Седовласый старик вел ее под уздцы и по сторонам не глазел, как молодые, но на меня все же вытаращился. Вероятно, мое явление казалось местным такой аномалией, что даже серьезные люди забывали о своих делах и сворачивали шеи на одинокую всадницу. Меня начало утомлять их внимание. Но каурый, как и я, не успел как следует отдохнуть, и плелся еле-еле. Я подняла глаза, стараясь не замечать пристальные взгляды, изучала местность. Самое большое здание в поселке было видно издалека. Трехэтажная усадьба, ярко-синяя черепица, бревенчатый сруб, мореный, шоколадного цвета. Широкое гостеприимное крыльцо с резными балясинами барьера. Ни минуты не сомневаясь, я направилась к этому "хостелу" местного разлива. У самого крыльца большая расчищенная площадка, привязи... "Угу-м. Паркинг!" — хмыкнула я про себя и, вверив коня приветливому парнишке, устремилась в здание.

Внутри это заведение еще больше напомнило мне гостиницу. Фойе, зал-ресторан... Разумеется с поправками на местный колорит, но все же. Расположение помещений, уютный холл, царящая вокруг чистота и порядок, выглаженные драпировки на стенах и арочных сводах — все источало гостеприимство и кричало: "Любой каприз за ваши деньги!". Молодая, симпатичная девушка в белоснежном чепце широко заулыбалась, едва я переступила порог, и не оставила мне сомнений, куда собственно идти. Тем более, стойка, за которой она стояла, уж очень напоминала рецепцию. "Вот тебе и средневековье..." — натянуто осклабилась я в ответ этой "профессиональной улыбальщице".

-Добро пожаловать в Вальмонте! — мягко произнесла она так торжественно, что меня замутило.

Я перестала глазеть по сторонам, повернулась к ней. И не зря! Оказалось, здесь тоже было, на что посмотреть. Салатовые радужки молодой портье, казалось, переливались солнечным светом, струящимся из большого окна. Впрочем, сама девушка разглядывала меня с не меньшим интересом, и даже на минуту позабыла о своих обязанностях.

-Доброе утро, — учтиво кивнула я, — У вас... можно умыться и перекусить?

Зеленоглазая опомнилась, выпрямилась.

-О да! Конечно! Все, что пожелаете. Так же у нас есть купальные комнаты и прекрасные апартаменты. Не желаете отдохнуть с дороги?

-Спасибо, нет, — уверенно замотала головой я, припоминая "прекрасные апартаменты" в Саргене. "Расслабляться нельзя!" — Я очень спешу. Мне бы только умыться и поесть.

-Как вам будет угодно, — ничуть не расстроившись, а даже еще шире заулыбавшись, кивнула она.

-Ах да, еще... — я обернулась, в окне выглядывая каурого, — Если можно, накормите коня... — "Дизель, полный бак, на пятую..." — пронеслось в голове, и я чуть было не расхохоталась в голос, вовремя сдержала истерический порыв. "Что-то со мной не так. Не к добру веселье..."

-Разумеется, — снова кивнула девушка, записывая мои пожелания, — Это все?

Я сосредоточилась на ее вопросе, с минуту подумала и решительно выдохнула.

-Да.

-Хорошо. Проходите, пожалуйста, в зал. Я сейчас распоряжусь на конюшне и пришлю к вам купальщика, — она грациозно повела рукой в сторону зала-ресторана, приглашая меня туда.

-Кого пришлете?.. — скривилась я, встретившись взглядом с лучезарными глазками. В них мелькнула хитрая искорка.

-Купальщика, — спокойно пожала хрупкими плечиками она, — Или вы... хотели бы, чтобы это была девушка? — заговорщицки щурясь, она закусила кончик письменной палочки, издалека напомнившей мне люминесцентный маркер.

-Слушайте, я... просто хочу умыться теплой водой с... небольшим количеством мыла. Мне не понадобятся для этого помощники. Только кувшин с водой, — чувствуя, как наливается стыдливой краской лицо, выпалила я.

Но зеленоглазая понимающе закивала и просияла извиняющимся оскалом.

-Поняла. Как пожелаете, госпожа, — демонстративно стирая запись другим концом "волшебной палочки", согласилась она.

"Ох уж этот обслуживающий персонал... Так и норовят впарить какой-нибудь дорогостоящий "бонус". Даже здесь люди думают только о наживе... Хотя, кто мне сказал, что она человек? Стопудово "мутантша" какая-нибудь, полукровка. Не бывает у людей таких глаз..." Размышляя об этом, я уже было двинулась в сторону зала, как снова услышала за спиной ровный, официальный голосок:

-Простите, госпожа! Могу я узнать Ваше имя?

Замерев на полушаге, я быстро провернула в голове нехитрую операцию по перечислению известных мне женских имен этого мира. Список был коротким. Имя принцессы отпало сразу.

-Майя! — бросила я и, довольная собой, зашагала по мягкому ковру дальше, но не тут то было...

-Госпожа Майя! Простите великодушно... Еще один вопрос, и я больше не смею Вас задерживать.

-Ну что еще?.. — под нос себе недовольно буркнула я и наконец оглянулась.

-Чем Вы намерены расплатиться?

Я слегка растерялась. Оглядев видимую мне часть обеденного зала, подметила троих ранних путешественников, уплетающих завтрак и греющих уши на предмет новых сплетен. Чтобы не орать, я вернулась к рецепции. Девушка все еще приветливо лыбилась, но мое замешательство отразилось на ее губах раздраженным трепетом. Вслед за ней, я тоже занервничала. Быстро вытащив из уха одно из колец, я стукнула им по стойке и отвела ладонь. Девушка нахмурилась.

-Я... не понимаю, — начала было она.

-Это — серебро, — усмехнулась я на ее недогадливость.

-Вы! С ума сошли... — зашипела она, накрывая серьгу гостевой книгой, и принялась воровато оглядываться.

-Я понимаю, здесь так не принято, но...

-Вы... Вы... — начала заикаться девушка, хмурясь и глядя на меня, как на врага ее народа, — Мне совершенно нет дела, кто Вы, и как давно вы пересекли нашу границу. Все это — Ваше личное дело, и мы не вправе вмешиваться в жизнь наших клиентов. Но это... Это вовсе не дает Вам права подвергать угрозе жизнь и репутацию других! — она старалась сдавливать крик, и оттого шипела, как последняя подколодная змеюка, сверкая своими зелеными, до невозможности красивыми глазами. И я уже было "осознала свою вину", то есть решила, что лучше с ними не связываться и поискать заведение попроще, выскребла из-под книги кольцо и сунула в карман.

-Доброго дня! — послышалось со стороны широкой парадной лестницы.

Мы обе обернулись, разглядывая невысокого мужчину средних лет, в дорогом темно-бордовом бархатном костюме, расшитом золотой ниткой.

-Ким, какого черта тут происходит?.. — не переставая радушно улыбаться мне, краешком пышных усов, шепнул он своей подчиненной, — Я... прошу прощения, уважаемая мадмуазель, — приложив руку ни то к пузу, ни то к груди, чуть склонился он.

-Господин Деборже, дело в том, что...

-Я лучше пойду, — нахмурилась я на весь этот балаган, — Удачного дня, ребята!

Закипая от злости и разочарования, я спешила выйти на воздух, но управляющий сорвался с места, не дослушав подчиненную, на удивление шустро порхнул ко мне и мягко коснулся плеча.

-Дорогая, прошу Вас... — он участливо заглянул мне в глаза, — Умоляю не делать поспешных выводов. Я... очень дорожу репутацией своего скромного заведения...

-Тогда мне тем более пора, — хмыкнула я, но мужчина встал между мной и выходом и, кажется, был готов упасть на колени.

-Давайте разберемся в сути конфликта и, я уверен, все разрешится благополучно.

Я шумно вздохнула, бросила томный взгляд на девушку-регистратора. Та пулей сорвалась с места, подлетела к работодателю и быстрым, но разборчивым лепетом, изложила эту самую суть. Деборже задумчиво погладил усы, перестав наконец растягивать усталое лицо в доброжелательную маску. Я даже залюбовалась такой переменой. Вот теперь он был открыт, его истинное лицо. С ним он общается с семьей, отдыхает по вечерам, возможно, читает книги. Не с той нелепой гримасой, пусть и умилительной, но такой фальшивой. Одним полу кивком головы, он отослал зеленоглазую истеричку прочь и обернулся ко мне, все еще глядя куда-то в пол.

-Могу я... взглянуть?

Не торопясь вынимать руку из кармана, я недоверчиво скосилась на усача. Тот поднял на меня глаза, пытаясь передать взглядом искренность своего любопытства.

-Уверяю Вас, мадмуазель, в моем заведении часто бывают персоны с обременяющим багажом разнообразных проблем за плечами. И никто, уж поверьте мне, никто не жаловался на качество обслуживания.

-Это Вы сейчас о том, что никого не выдаете?.. — сдвинув брови, уточнила я.

-Ну разумеется, дорогая! — сдавленным шепотом воскликнул он, расцветая, — Если бы я или кто-то из моих служащих хоть раз осмелился нарушить конфиденциальность клиента... я давно был бы разорен. Вальмонте стоит на этой дороге более двухсот лет, и за это время повидал немало таинственных гостей с сомнительной репутацией.

От его последних слов я недовольно поморщилась, а управляющий мягко усмехнулся и поспешил исправиться.

-Я догадываюсь, что с Вашей репутацией все в порядке, очаровательная мадмуазель. Но Ваш... внешний вид не оставляет сомнений в Вашем происхождении.

-А эта Ваша Ким... Она тоже не проговорится?

-О! Не сомневайтесь, — уверенно покачал головой он, — Эта девочка работает у нас не так давно, но... я обещаю, что лично проведу с Ким разъяснительную беседу.

Я только вздохнула в ответ и протянула ему кольцо. Деборже затаил дыхание, изучая украшение, но брать в руки не спешил.

-Занятная вещица... — довольно сощурился он, и его пухлые пальцы запорхали над моей ладонью, на расстоянии прощупывая тепло.

Подняв глаза на управляющего, я инстинктивно отстранилась. Деборже отвлекся от серьги, встретил мой испуганный взгляд и расхохотался.

-Простите... — стушевалась я, подозревая, что моя реакция не соответствует местному этикету.

-Ничего, ничего! — отдышался он, — Я не обижен, я умилен Вашей кротостью. Это так... экзотично... — отвлеченно пробормотал он, но быстро вернулся на землю, — Добро пожаловать в Вальмонте, моя дорогая! — провозгласил он погромче, чтобы расслышала регистраторша.

Выудив из внутреннего кармана сложенный вдвое платок, он протянул его мне и, едва кольцо перекочевало на шелковые складки, скомкал в кулек.

-Спасибо, господин Деборже, — облегченно вздохнула я, вместе с ним подходя к рецепции.

-И Вам... моя госпожа, — он почти всерьез поклонился и поцеловал мне руку, — Ким, проследи, чтобы нашу дорогую гостью обслужили по высшему разряду.

-Слушаюсь, господин! — расцвела она, без тени сомнения и обиды. Она заулыбалась мне так, словно я только что вошла.

-Раз уж Вы... так радушны, — немного смущаясь, начала я, — Может, мне тут задержаться? — усмехнулась я.

-О! Я буду польщен, — заявил Деборже, — Учитывая плату... Вы можете остановиться в Вальмонте, насколько Вам будет угодно. Хоть до весны, если пожелаете.

-Вы серьезно?.. — поглядывая то на него, то на Ким, подняла брови я.

Управляющий утвердительно кивнул, для убедительности снова приложив руку к пузу.

Разумеется я вовсе не планировала зависать в этой дыре до весны. Мне бы не хватило на это никаких нервов. Однако, чтобы самостоятельно добраться до портала, для начала неплохо было бы узнать дорогу. После освежающего утреннего туалета, я спустилась в обеденный зал. Давно так не обжиралась, но сейчас приняла, как необходимость, наелась "впрок". Тем более местная кухня оказалась просто восхитительной. Заканчивая свою нескромную трапезу, я заметила, как в зал входит Деборже, и взглядом привлекла его внимание. Мужчина нацепил дежурную улыбку и направился ко мне.

-Мадмуазель Майя? Вижу, Вам пришлась по вкусу наша кухня? — лукаво сощурился он, глядя, как я наглаживаю раздутый живот.

-О да... — тяжело выдохнула я со смущенной усмешкой.

-Весьма польщен. Приятного дня, мадмуазель! — торжественно расшаркался он.

-Подождите! — усевшись ровно, позвала я управляющего, — Я хотела с Вами поговорить.

-Конечно! — Деборже поспешно мелькнул обратно к столику, — Какие-нибудь замечания? Пожелания?

-Нет. Нет, все замечательно. Я не об этом... — я оглядела полупустой зал, — Вы... не могли бы присесть, господин Деборже?

Управляющий опустился рядом со мной и придвинулся ближе, догадавшись, что разговор будет не для лишних ушей.

-Я весь внимание, — понизил он голос до полушепота.

-Помните, Вы сказали, что мой внешний вид... меня выдает? — издалека начала я. Деборже кивнул, и я продолжила — Может Вы могли бы мне подсказать, где я могу достать одежду? Ну... чтоб не выделяться из толпы, так сказать.

-Понимаю... — задумчиво кивнул мужчина, — В принципе, одеть Вас не проблема. Но... я полагаю, юбки и банты Вас мало интересуют?

-Это точно.

-Значит, костюм должен быть мужского кроя, — продолжил рассуждать вслух Деборже, — Не высшего сословия, так как лишнее внимание совсем ни к чему, — он посмотрел, как я раздраженно стучу пальцами по столу в ожидании решения, — Это я к тому, что мы могли бы купить для Вас костюм, но требуется что-то попроще. Хмм... — мужчина огляделся и выпрямился, — Думаю, что смогу достать для вас то, что нужно, — уверенно кивнул он, хитровато сощурился.

-И...чего мне это будет стоить? — недоверчиво нахмурилась я, но мужчина только мягко посмеялся над моей мнительностью.

-Вы поняли меня слишком буквально, милочка. Дело не только во внешности.

-А в чем же?.. — растерялась я.

Деборже сомкнул морщинистые веки и многозначительно втянул носом воздух, задержал дыхание на минуту и... блаженно заулыбался.

-Я... как-то иначе пахну? — предполагая, скривилась я.

-О, да, моя дорогая! — сокровенно выдохнул он, — Принципиально иначе...

Я смежилась и, разглядывая свои ладони на столе, спросила:

-Господин Деборже, Вы... волк?

Я знала ответ, потому что никем иным он не мог оказаться. На дворе белый день, а от серебра его лихорадит! Но произнести это вслух я почему-то жутко стеснялась, словно уличаю собеседника в какой-то неизлечимой болезни. В принципе, многие хищники именно так и воспринимали свою природу, но позже я убедилась, что далеко не все.

-Вижу, Вы быстро освоились... — расплылся в смущенной улыбке мужчина, — И делаете верные выводы. Поздравляю, мадмуазель... — с этими словами он поднялся из-за стола и оставил меня в легком недоумении. "Он какой-то странный. Хм... а хищники бывают простыми? Без подвоха? Навряд ли..." Впрочем, управляющий довольно быстро вернулся в зал, но с пустыми руками. Встретив мой взгляд, махнул следовать за ним.

За служебной дверью скрывался длинный узкий коридор. Тусклые бра вдоль стены, бордовые обои пахли сыростью, но вскоре противоположный запах умудрился ее перебить — дым, запах табака, терпкий, даже сладковатый аромат. Деборже остановился у одной из комнат персонала и толкнул дверь. В коридор выплыла пара толстых колец синеватого дыма. Я неуверенно шагнула к проему. Коморка едва освещалась парой дешевых свечек на столике перед софой. Но лицо сидящего было хорошо освещено. До мелочей — морщин и шрамов. Передо мной сидел картинный образ корсара, матерого морского волка. Потертый черный камзол на мощном обнаженном торсе, платок на, кажется, абсолютно лысой голове, веки красноватые от соли и ветра, взгляд из-под гладких надбровных дуг, широкая перебитая переносица... Трубка ловко перекочевала из одного уголка рта в другой, негромкая ухмылка, и я очнулась, ошарашено обернувшись на Деборже.

-Что за...

-Господин Капитан желает предложить Вам взаимовыгодный обмен! — поспешил объясниться управляющий, но мой гневный взгляд не стал благосклоннее.

-Какой еще обмен?.. Послушайте, Вы!

-Тише, киска! Не пыли, присядь... — подал низкий голос пират, резко оборвав мою истерику, — Ты ведь хочешь... домой вернуться?

Уже было собравшись покинуть эту мерзкую компанию, я замерла на полушаге. "Домой?.. Портал через море... Капитан?!" Преодолевая дрожь в коленях от дурного предчувствия, я вернулась и вновь заглянула в комнату. Пират поманил меня внутрь. Но, едва я переступила порог, Деборже поспешил ретироваться.

-Я вас, пожалуй, ненадолго оставлю...

-Только попробуй! — прорычала я, оборачиваясь на каблуках, но дверь в тот же миг захлопнулась перед моим носом.

Сердце ухнуло вниз. Едва решаясь вдохнуть в наступившей тишине, я осознала, что рано или поздно мне придется повернуться. А еще, что меч мой остался в обеденном зале, на спинке стула.

-Да не кипишуй, — хмыкнул мужчина, — Я еще не настолько обленился, чтоб так охотиться. И потом, пришлось пообещать этой французской дворняге, что я в его дыре никакого "беззакония" не учиню.

Его слова должны были успокоить... Впрочем, так и было, пока я не вдумалась в слово "охотиться". Так или иначе, я все же обернулась к хищнику, чтоб хотя бы держать его в поле зрения. Пират одобрительно заулыбался и кивнул мне на стул.

-Я постою, — раздраженно бросила я, — Что тебе нужно?

-Деловая хватка... — снова фыркнул он, явно утомленный моей суетой. Откинувшись на спинку дивана, он запрокинул голову и с минуту скользил липким наглым взглядом по моему телу. Возмущение и страх слились в единую волну и захлестнули сознание, так внезапно и резко, что даже оглушили. Я стояла и не до конца понимала, что происходит, и что мне надо делать, и чего ждать от этого подонка... Я даже не была до конца уверена в том, что дверь заперта. Просто в сознании не было сил возразить. Словно невидимый кокон вокруг меня вместо комнаты. Кровь прилила к лицу, а тишина и неизвестность, в ожидании решения хищника, так давили, что я все же опустилась на стоящий рядом стул, сжала плечи, стараясь укрыться от жадных глаз. Пауза невыносимо затянулась, и я, стиснув зубы, все же решилась взглянуть на пирата. Невозмутимо поморгав, он наконец соблаговолил пошевелиться. Многозначительно покачал головой, то ли в знак неодобрения чего-то, то ли сам с собой не соглашаясь.

-Я могу дать тебе одежду, — уверенно кивнул он, словно забыл о собственных намерениях и словах.

-В обмен на... что?.. — начала злиться я, окончательно перестав ориентироваться в ситуации.

-На полпинты, — небрежно бросил он, вытряхивая остатки табака в пустую кружку на столе.

-На что?.. — растерялась я.

Пират поднял глаза, скривившись от моей тупости, молча, еще раз пристально меня изучил и кивнул на сцепленные на коленях руки.

-Покажи-ка запястья.

Мысленно выругавшись на себя за то, что переступила этот порог, я неуверенно мотнула головой. Вампир сощурился.

-Я поняла, — пропавшим голосом прошептала я, — Нет. Такой обмен...

-Мне встать? — оборвал он мой лепет, и от затылка прошла леденящая волна.

Откатав рукав, я выставила напоказ едва заметные, но свежие шрамы.

-Меня не устраивает такой обмен, — как можно четче и громче выпалила я на одном дыхании.

-Хм. С чего бы? — он пожал плечами.

-Ну хотя бы с того, что меня пили совсем недавно.

-Пф! Не аргумент. Полпинты — на два глотка...

Теряя всякую надежду переспорить этого типа, я замолчала и уставилась в пол, мысленно замкнулась в воображаемом прочном шаре. "Моя территория, мои чувства, мои мысли. Ему они не достанутся. Никто сюда не проникнет!"

-Просто любопытно... Я хочу вспомнить ваш вкус... Узнать, изменился ли он, — донеслось до меня его негромкое рассуждение, и мой "стеклянный шар" взорвался, разлетаясь на тысячи осколков.

Забыв об осторожности, я встретилась с вампиром глазами. "Вспомнить?.. Неужели ты один из тех..."

-Ты... из армии Тьмы?.. — во мне плескались смешанные чувства восторга и ужаса.

Достаточно было подумать, насколько сильным и древним должен быть вампир, чтобы пережить ту войну и еще восемьдесят лет здесь... ну, пусть сорок. Так или иначе, здесь темные тоже считались преступниками!

-Послушай, детка... — пират медленно поднялся с софы, — Мне даже не интересно, какой смысл тебе подобные вкладывают в это слово... Но лучше бы тебе умерить фантазию на мой счет.

Я глядела на эту глыбу, запрокинув голову, и дыхание перехватывало. Вскочив на ноги, я все равно не сравнялась с его ростом. Шагнула не глядя назад, вжалась спиной в запертую фанерную дверь.

-Клянусь, я никому не скажу, — сдавленно выпалила я, когда пират навис надо мной и своим мощным корпусом готов был расплющить. В нос ударил удушливый запах пота. Мое обещание ничуть не успокоило его, а только больше расстроило. Двумя пальцами хапнув меня за скулы, он на какое-то время замер, изучая неровные шрамы на ключице. Квадратное лицо расползлось в насмешливой ухмылке.

-Тебя что... близорукий карлик пил что ли? — расхохотался он над собственной шуткой, подарив мне еще несколько минут жизни на размышления.

Но мне едва удавалось дышать, и в голову не лезло ни одной спасительной мысли.

-Он просто не гнался за эстетикой, — устало фыркнула я.

-Убивать красиво — тоже искусство. Дано не каждому... — заявил он, со знанием дела.

"Разве что попробовать повторить тот же фокус с серебряным кулоном?.." — моя рука осторожно скользнула к плечу вампира, а от него к воротнику толстовки... И пальцы хищника тисками сдавили запястье так, что боль прокатилась аж до позвоночника. Испуганно подняв глаза, я почти добровольно сдалась перед гипнотической волной. Холодные глаза убийцы, бесстрастный взгляд, спокойный, словно он делает что-то настолько привычное, обыденное, что даже не вызывает у него особых эмоций. Лишь легкое раздражение, будто мой страх и мольба в моем взгляде для него как... для меня запах его пота. Мешает собраться с мыслями и сосредоточиться на деле. Пальцы кольцом смыкаются на предплечье, тянут вниз... "Какая же я идиотка, Элгар... Прости, что считала тебя хладнокровной тварью..." Необыкновенная легкость внезапно оглоушивает меня. Хотя скорее это глоток воздуха, который мне удалось набрать в легкие в этот момент свободы. В глазах потемнело от резкого перепада давления. Щедрая пощечина вернула меня в чувство.

-Повтори! — потребовал вампир, все еще придерживая меня за плечи, — Не сопли свои, имя повтори!

-Элгар?.. — растерянно пробормотала я, даже не пытаясь понять сути происходящих с пиратом перемен.

Просто постаралась поскорее выковырять из сознания то, что ему нужно. Лишь после, когда хищник, только что собиравшийся меня убить, усадил меня на стул и отцепил свои руки, я начала соображать, что сказала что-то не то.

Глава 4

Эллис (юность)

Осенний золотой ковер стелился от самых перил балкона, уходил вдаль, вниз по склону, к крепостной стене, опоясывал замок. Под ним скрывались казармы, конюшни, особняки советников, парковые дорожки и беседки. Ветер освежил Эллаирис вечерней прохладой. Легкое платье не стесняло движений, открывало лопатки. Шелковый каскад волос свободно струился по плечам до самых бедер, приятно щекотал спину. Но внутри принцессу что-то тревожило. Щуря лиловые глаза на закатное солнце августа, она заметно нервничала в ожидании сумрака. Этой ночью должно было свершиться нечто особенное. Замок готовился к торжеству. Сын крестных родителей Эллис должен сегодня ступить за черту взрослой жизни. Элгар достиг совершеннолетия, и для него это был не просто день рождения. ''День инициации', так сказал отец, — хмурилась Эллис, — Он всегда говорит загадками, отшучивается до последнего... Но я ведь чувствую, что что-то не так. Будто он сам нервничает. А это... не сулит ничего хорошего. Не припомню, чтобы отец был так взволнован когда-либо...' — девушка вернулась в свои покои, но мысли не оставляли ни на минуту, необъяснимая тревога разрывала душу. Эллаирис распахнула двери и быстрым шагом направилась вниз, в церемониальный зал, где сновали слуги, стража, придворные повара, портные... У принцессы голова пошла кругом. Она поспешила выскользнуть в один из гостиных залов. Здесь было немного потише, горел уютный свет. Расположившись на мягких диванах, пошептывались ранние гости — спутницы советников. Завидев принцессу, дамы встали и склонились, приветствуя госпожу. А одна из них, эффектная блондинка в изумительном открытом платье цвета утреннего неба, поспешила лично выразить свое почтение Эллис.

-Доброй ночи, ваше высочество! Вы обворожительны.

-Спасибо, Лия, — напрягла губы в улыбке принцесса, — Твое платье тоже выше всяких похвал. Смотри, а то я подумаю, что Нитен создает лучшее для тебя, а не для своей госпожи.

-Что Вы, ваше высочество! Вашу красоту ничто и никто не затмит в этом мире... — испуганно осеклась девушка.

Эллис одарила бывшую фрейлину ласковой улыбкой, провела тонкими пальцами по пшеничной пряди и проследовала дальше по залу.

-Кассандра! — радостно воскликнула принцесса, приветствуя только что вошедшую высокую брюнетку в облегающем бархатном костюме.

Жена Айрона принципиально не носила платьев. Короткая стрижка, высокие сапоги, военные костюмы, практичные ткани. Лишь для торжественных случаев капитану ночного подразделения королевской гвардии приходилось делать исключения. Но и в бархатном, расшитом золотом жакете Кассандра выглядела по-военному строго и, казалось, готова отразить нападение недруга в любой момент.

-Моя госпожа... — пластично склонилась она перед Эллаирис с едва заметной улыбкой.

-Тебе, наверное, тоже до смерти наскучили их сплетни? — заговорщицки сощурилась принцесса, — Может... прогуляешься со мной?

-С удовольствием, госпожа! — искренне улыбаясь, отозвалась девушка, в благодарность за избавление ее от назойливого и утомительного общества придворных дам.

Девушки прошлись по сумрачному парку, через дворцовую площадь обошли замок, но даже прогулка на свежем воздухе не уняла тревожные мысли и волнение Эллис.

-Вас что-то беспокоит, моя госпожа? — негромко осведомилась Кассандра.

-Да, — призналась принцесса, — То, что должно случиться сегодня...

-Инициация Элгара? Но почему это Вас так тревожит? Не далее как этой зимой Вы тоже прошли подобный обряд и...

-Подобный! Но не тот, что предстоит ему.

-Ну да, волкам, видно проще... — растерянно пожала плечами Кассандра.

-Не смей при мне называть его так! — внезапно вспыхнула Эллаирис.

Она до сих пор не смирилась с тем, что испытывает высочайшие чувства к... оборотню.

-Простите меня, госпожа, — стушевалась девушка.

-И вовсе не проще. Элгар полукровка, ты же знаешь... — вздохнула она, остывая.

-Да, но... магия Императора держит его сущность под полным контролем. Разве нет?..

-Все так, — кивнула Эллис, задумчиво оглядывая темное небо, — Но отец отчего-то сильно нервничает, Касси.

-Да. Я тоже заметила, ваша светлость, — неожиданно призналась вампирша, чем привлекла внимание своей госпожи, — Сир уже неделю ведет себя странно. Он словно...

-Говори, не бойся, — поддержала ее принцесса, когда Кассандра осеклась на полуслове.

-Он словно рассеян, забывчив. Будто думает постоянно о чем-то другом.

Эллаирис сжала губы. Слова приближенной Рашида не то что не успокоили, а лишь подтвердили ее опасения и усилили дурное предчувствие.

За несколько минут до начала торжества Эллис удалось поймать Элгара в коридорах замка. Юноша был чертовски хорош в новом военном камзоле, с алыми лацканами. Непослушные русые пряди были выпрямлены и аккуратно уложены. Так непривычно Эллис показалось видеть эти золотые колечки в таком порядке. Эл выглядел старше лет на десять, и его это, кажется, тоже не радовало. Парню явно неуютно было в строгом мундире, застегнутом под самое горло. Непривычно ограниченная свобода. Эллис представила себя в таком наряде и искренне посочувствовала Элгару.

-Готов?.. — с улыбкой повела бровью принцесса.

-Угу. Взорваться и содрать с себя этот ошейник... — буркнул парень, оттягивая пальцами воротник, но все же улыбнулся Эллис в ответ.

-Потерпи. Главное — пару часов продержаться.

-А, — махнул рукой Эл, — Идем. Чем скорее начнут, тем скорее закончится этот дурацкий маскарад.

-Между прочим, этот 'дурацкий маскарад' в твою честь! — сделал замечание голос позади них.

Эллаирис обернулась и лишь распахнула рот от возмущения. Привыкнуть к тому, что отец постоянно подслушивает и следит за ней, принцесса не могла и не хотела.

-Сир, — коротко поклонился Эл, приветствуя Императора, и пропустил вперед.

-Более того, эта церемония для тебя важнее, чем для всех здесь собравшихся... вместе взятых, — продолжил мысль Рашид, подставляя дочери руку, чтобы сопроводить в зал, но Эллис демонстративно ускорила шаг и вскоре скрылась за поворотом к лестнице.

Она гадала, случайно ли отец появился так не вовремя? Или же почувствовал, что она хочет выведать у Элгара правду о предстоящем обряде?..

По обыкновению рядом с королевской семьей за столом по правую руку сидели родители Элгара — Верити и Грэг. Старый вампир и бывший пират никогда не утруждал себя излишними манерами и строгими канонами придворного гардероба, но сегодня был в белоснежной рубашке. Видимо, сын для него значил гораздо больше, чем собственные принципы. Грэг пребывал в прекрасном расположении духа, и потому, как обычно перекидывался с отцом Эллис темными анекдотами и 'мужскими' шуточками. Однако мать Элгара... Принцесса подалась чуть назад от стола, чтобы приглядеться к крестной повнимательнее. Верити явно была не в духе. Взволнованна и будто бы даже напугана! Даже Рашид уже расслабился! Хотя возможно, он просто нацепил маску спокойствия, чтобы никто ничего не заподозрил. Но Верити явно была не в силах скрывать свое состояние. Сидящая рядом с ней рыжеволосая вампирша взяла ее за руку. Эллис брезгливо отвернулась.

Началась официальная часть. Император взошел на цилиндрическую трибуну в центре зала и начал торжественную речь, посвященную Родителям Эла, а потом и ему самому. Зал реагировал живо, восхищенно, с трепетом ожидая обряда. Рашид подозвал юношу и в воцарившейся тишине начал читать знакомое Эллис заклинание о 'восхождении личности на новую ступень жизни'. Все шло в точности, как не ее инициации... пока Элгар по приказу Императора не расстегнул удушающий воротник и не сорвал с шеи амулет.

-Сим завершается моя власть над тобой, и эгрэгор Тьмы возвращает тебе силу, мой мальчик! Теперь ты готов к ней, Элгар! Прими ее... — провозгласил Рашид, улыбнулся испуганному мальчишке и швырнул амулет об пол.

Прозрачная голубая сфера разлетелась вдребезги, а над осколками заклубилась мерцающая дымка. Собралась, закружилась в смерч и в один миг, словно по команде, устремилась в грудь Элгара ослепительно ярким потоком. Исчезла в нем... Юноша оправил камзол и с содроганием выдохнул. А вслед за ним, казалось, и весь зал. Рашид вдохновлено улыбнулся, любуясь переливами новой ауры Элгара. Для смертных в этом зале не свершилось ничего необычного. Для того чтобы выродок мог дожить до момента инициации и не навредить ни себе, ни окружающим, его лишили силы, а теперь вернули. Все логично... если не считать того, что все хищники во дворце чувствовали теперь в ауре Элгара необычайную концентрацию этой силы, магический потенциал, совершенно не характерный ни для волков, ни для полукровок!

Церемония должна была завершиться грандиозным салютом, но закончилась грандиозным скандалом. Император не посчитал нужным объяснять что-либо. По дворцу поползли слухи. Немыслимое количество домыслов и предположений. Правду знали только четверо. Две правящие семьи Зордании. Но они поклялись, что больше никто и никогда о ней не узнает.

Осознав масштабы разросшихся заблуждений, через месяц Рашид сжалился над подданными и бросил им туманную версию об 'остаточном явлении эгрэгора Тьмы'. Придворные окончательно растерялись, но поумерили фантазию, решив, что и сам император не знает точную причину. Однако Эллис была абсолютно уверена, что это не так.

Освободившись от занятий, она отправилась ранним вечером в его покои, чтобы прояснить загадку раз и навсегда. Императрицу пытать на эту тему было совершенно бесполезно. Мать замыкалась в себе и уходила в глубокую медитацию каждый раз, когда боялась проговориться о чем-либо важном. Принцесса приблизилась к двери отцовской спальни и собиралась постучать, но замерла, услышав знакомый женский голос.

-С каких это пор у вас четверых от меня секреты?.. — обиженно протянул этот голос.

-Ты узнаешь все в свое время, моя сладкая... — шепотом отвечал Рашид, — Не обижайся, лисенок. Это не только моя тайна.

-Рити говорит так же...

-Я обещаю, как придет срок, ты обо всем узнаешь. Но не сейчас, когда вся империя навострила свои локаторы.

Девушка засмеялась, а кровь Эллаирис закипела в жилах от ненависти. Рука машинально потянулась к ручке двери. Принцесса штормом ворвалась в императорскую спальню, даже не думая стучать.

-Ты... — глядя на рыжеволосую вампиршу в объятьях отца, выдохнула она, и глаза Эллис вспыхнули алыми огоньками.

-Элли, какого черта?! Что ты тут делаешь?! — прогремел Рашид, привставая с постели.

-Встречный вопрос! — прорычала в ответ его дочь, — Что здесь делает ОНА?! Неужели ты перетрахал уже всех фрейлин и переключился на ранг повыше?!

Но император и в этот раз ничего не стал объяснять. Он был в ярости, он выставил Эллис! За предательство пинцесса готова была разорвать Карри в клочья, наложить заклятье и заставить страдать! Но взгляд отца... такого взгляда Эллис не видела никогда, и безумно испугалась. Лишь потому она сдерживала себя каждый раз, встречая тетку лицом к лицу.

Не в силах держать увиденное в себе, принцесса в слезах рассказала обо всем матери, но Цецилия повела себя странно. Начала говорить, как она любит Рашида, какой он великий и прекрасный, и что они обе должны любить и уважать мужа, отца и императора в едином лице! Эллаирис решила, что мать лишилась рассудка, если может прощать подобное.

Принцесса размышляла над загадкой Элгара в обсерватории. Глядя на звезды, на их холодный блеск, ей было проще сосредоточиться. Когда тяжелые двери скрипнули, Эллис даже не повернулась. Она почувствовала его энергетику.

-Не помешаю?.. — тихо поинтересовался Элгар.

-Нет. Нисколько... — в который раз прощупывая эту ауру и сравнивая с полем отца, отозвалась она.

-Элли, мне кажется, или ты избегаешь меня с самого дня инициации? — спросил юноша, глядя на нее, а не на бездушные звезды.

-Нет. С чего ты взял?.. Мне просто не хотелось тебя беспокоить. Столько шуму во дворце с тех пор... Наверняка тебя уже достали с расспросами и тестами на способности.

-Да, но... для тебя я всегда смогу от них отделаться. Ты же знаешь... — Эл заключил прохладную ладонь принцессы в свои теплые руки.

Эллаирис вздрогнула, обернулась, но не отняла руки, заглянула в бесконечно преданные серые глаза.

-Кто же ты?.. — прошептала она с тревогой.

-Твой покорный слуга. Полукровка... — печально усмехнулся юноша.

-Но откуда в тебе все ЭТО? — болезненно нахмурилась Эллис, борясь с желанием коснуться его полноватых губ.

-Твой отец говорит, это сила Эгрэгора. Она, возможно, скоро уйдет. Просто остаточное явление... — шепнул Эл, успокаивая ее, и принцесса ухватилась за это объяснение, как за спасительную соломинку, не анализируя, не сомневаясь, просто сдалась... как и своим желаниям. Элгар ждал этого поцелуя не меньше нее, несколько долгих лет.

С этого вечера Эллаирис чувствовала себя самой счастливой на свете и больше не забивала голову интригами отца. Просто жила, наслаждалась жизнью и теплой дружбой с Элгаром, о которой мечтала с самого раннего детства, с тех самых пор, как Эл стал заниматься отдельно и углубился в военное ремесло. Только тогда Эллис почувствовала, как сильно ей не хватает этого 'вздорного мальчишки, бессердечного ловеласа, упрямого и свободолюбивого волка'.

Тихий зимний вечер располагал к теплому домашнему уюту, спокойствию, медитации... Но принцесса точно знала, что вовсе не медитация ей сейчас нужна. Набросив на плечи норковую шаль, она устремилась на верхний этаж восточного крыла, в обсерваторию. Этот зал скрепил их сердца и был отныне излюбленным местом Эллис. Подходя к тяжелым дверям, принцесса заметила полоску тусклого света, и сердце едва не выпрыгнуло из груди. Но из-за двери послышались голоса... Два голоса. Мужской — Элгара, и женский! Они приглушенно переговаривались, обсуждали созвездия, потом, проводя параллель, переключились на придворных... Эллаирис в гневе распахнула двери магическим вихрем. Двое, развалившиеся в обзорных креслах на приличном расстоянии друг от друга, испуганно обернулись.

-Кассандра! — ошеломленно прошипела принцесса.

-Доброй ночи, моя госпожа... — растерянно отозвалась вампирша, поднимаясь из кресла.

-Я думала, ты считаешь сплетни недостойным времяпрепровождением и презираешь тех, кто их разносит, — недобро щурясь на нее, Эллис прошла внутрь.

-Но я... Мы не сплетничали, госпожа... — пролепетала Кассандра, и так стушевалась, что в этот момент, глядя на нее никто бы не поверил, что эта девушка — бесстрашный воин и капитан ночной стражи.

-Вот как?! Тогда что же вы делали здесь?! — прогремела принцесса, и ее гневный голос разнесся эхом по коридорам, — Элгар! — лиловые глаза обратились к юноше, требуя объяснений.

-Ничего. Мы просто болтали, — невозмутимо пожал плечами он.

В сущности, он мог ничего не говорить. Сознанием Эллис завладел слепой гнев. Она не слышала никого и не видела ничего, кроме полуобнаженной Карри в объятьях отца! Принцесса вихрем, не глядя, запахнула двери обсерватории и выкинула вперед ладонь. Ноги Кассандры подкосились. Вампирша упала на колени, с ужасом в глазах, остервенело царапая собственное горло, словно пыталась содрать невидимую веревку, высвободить его.

-Эллис! — вскрикнул Элгар, бросаясь к Кассандре на помощь, — Эллаирис, не надо!

Его мольба была приравнена Эллис к предательству. Тонкие длинные пальцы сжали воздух в кулак... Кассандра издала приглушенный хрип и обмякла в руках юноши. Через пару мгновений вспыхнула. Элгару обожгло руки, но до утра он так и не поднялся с колен. Он не слышал слов Эллаирис, ее истерики, криков и сожалений. Он силился понять, как его юная, мечтательная, очаровательная принцесса... смогла сотворить такое безумство?! Ради чего? И ценна ли для нее вообще... чужая жизнь?..

Глава 5

Уна

Пират сидел напротив, метрах в двух, но его неподвижный взгляд держал меня, не позволяя шевелиться, а на горле то и дело сжималось что-то холодное, едва ощутимое. Если бы между нами не было такого расстояния, я решила бы, что это его рука. Даже чувствовала, как подрагивают пальцы от напряжения.

-Расскажи про него, — ровно объявил вампир.

-Что рассказать?.. — таращась на него и боясь лишний раз глубоко вдохнуть, пролепетала я.

-Какой из себя пацан? Кто по жизни?

Пытаясь собраться с мыслями, я выпрямилась и... поперхнулась.

-Ты не мог бы... — невидимые пальцы исчезли, и дышать стало легче, — Самовлюбленный, избалованный властью красавчик, — на миг задумалась, — "Еще час назад я подобрала бы совсем другие термины..."

-Властью, говоришь? — довольно хмыкнул пират, — Похоже на правду... — он провел жилистой ладонью по голове, стягивая бандану. На гладком лбу засиял отблеск пламени, — И откуда ты его знаешь?

Некоторое время я молчала, пытаясь понять, на пользу мне знакомство с Элгаром в данном контексте, или наоборот. Вампир нетерпеливо склонил голову набок, приподняв отсутствующие брови.

-Мы вместе сидели, — болезненно скривилась я, осознавая, как глупо это звучит.

Но пирату понравилось. Он расхохотался в голос, красуясь длинными, идеально ровными и смертоносно широкими клыками. Он смеялся, а я гадала: "Убьет или нет? Друг он Элу или враг? А если друг, то почему ничего о нем не знает? Или он знает, просто проверял, знаю ли я?.."

-Слева от тебя сундук, — без улыбки сказал вампир, — Открой.

Глаза давно привыкли к полутьме, и я без труда обнаружила у стены обтянутый старой кожей сундук. Отвела поржавевшие петли вверх, приподняла крышку. Ворох тряпок, до самого верха. Одежда!

-Подбери себе что-нибудь неброское. А то это пятно... Оно как мишень для медерийцев.

Переглянувшись с пиратом, я принялась рыться в его богатом "секонд-хенде". Вещи оказались на удивление чистыми. Я откопала себе плотную черную рубашку практически своего размера и куртку-камзол того же цвета. Брюки менять не стала. Мои, от комбеза, все еще выглядели ничего и почти не запачкались, а уж о прочности и говорить нечего. Местные ткани конечно красивы и приятны на ощупь, но не шли ни в какое сравнение с материалами "нового", мира технологических открытий. Прикрыв сундук, я обернулась к вампиру, прижимая к груди выбранные шмотки.

-Ну?.. — не понимая, развел руками он, — Примеряй. Чего ждешь?

-Здесь?.. — охрипла я, не моргая глядя на лысого извращенца.

-Ну должен же я хоть что-то получить взамен! — посмеялся он, — Хоть посмотрю на тебя. Дикарка...

-Нет, — я мотнула головой.

-Да что ж за... — пират сделал над собой усилие, остановил вспышку гнева и спокойным голосом продолжил, — Перестань говорить мне "нет". Я ведь могу и заставить, — сверкнул глазами он.

Бросив одежду на стул, я медленно выдохнула, стараясь утихомирить пульс. "Всего-то ничего. Пару минут позора... и мы в расчете. Всего пару минут..." — рывком стянула через голову толстовку, потом майку... швырнула на пол. Не выпуская из виду вампира, нащупала рубашку, влезла в рукава... "Вот и все. Не так уж и страшно..." — думала я, путаясь пальцами в петлях и пуговицах. Даже выражение лица пирата почти не изменилось. Лишь едва заметная, ленивая ухмылка коснулась обветренных губ.

-Знаешь, где он сейчас? — отстраненно поинтересовался вампир.

К тому времени уже закончив переодеваться, я снова осела на стул, торопливо пряча взгляд.

-Кто?..

-Элгар. Кто же еще...

-Нет.

-Снова "нет"?.. — нахмурился он.

-Но... я ведь уже расплатилась, — простонала я, снова чувствуя себя в полной заднице.

-За одежду — да, — широко заулыбался пират и поманил меня пальцем, — А вот за свое любопытство...

-Слушай, я сказала все, что знаю, честно... Я ничерта не разбираюсь в местной политике и во всяких подпольных интригах Саргена... — затараторила я, против собственной воли приближаясь к хищнику.

Он ухватил мою ладонь, сдвинул рукав и прошил тонкую кожу своими "бивнями", но так молниеносно, что боль вспыхнула и растворилась почти в тот же миг. Сделав пару обещанных глотков, он отпустил, глубоко вдыхая и, кажется, смакуя оставшийся на нёбе привкус. Причмокнув, разомкнул губы и жадно облизал их, с азартным блеском в выцветших глазах рассматривая мою фигуру вблизи.

-Какого... Дэрэк, зачем ты дал этой бродяжке мои шмотки?! — донеслось откуда-то справа, из затемненного алькова с кроватью.

Я вздрогнула, вглядываясь в темноту. Голос был... мужской! Почти мальчишеский.

-Зато, гляди, как ей идет! — усмехнулся пират на его возмущение, демонстративно проводя костяшками пальцев от декольте к поясу, прощупывая плоский живот.

На свет шагнул полуобнаженный юноша, завернутый в простыню. "Так вот почему одежда моего размера..." — догадалась я. Высокий, совсем юный, но хорошо оформленный, очень загорелый парень. Заметные контуры мышц, красивый пресс... Но совершенно детская обида на лице.

-Идет, не идет... Это же моя одежда, Дэрэк, — фыркнул он чуть тише, во второй раз неосторожно выдав мне имя своего господина.

-Умолкни! И марш на место! — рявкнул пират с такой злостью, что на висках у него надулись темные вены, — Малолетний скупердяй... — буркнул он сквозь зубы, уже себе под нос.

Мальчишка послушно юркнул обратно в темноту. Придерживая руку у плеча, я попыталась незаметно отступить, но Дэрэк вернул внимание ко мне. "Теперь точно убьет..." — мелькнуло у меня в голове. Вампир брезгливо фыркнул.

-Да живи, живи, лакомая девица. Повезет, может, освоишься тут, осядешь... щенков таких же вкусных нарожаешь... — я поперхнулась воздухом от возмущения, но так и не успела ничего возразить, только закашлялась, — Элгара не выдала, значит, и нашу встречу сумеешь сохранить в тайне. Уже небось усвоила, что язычок распускать тут — себе дороже.

На автопилоте пролетая по залу, я зацепила со стула ножны, не глядя мимо рецепции, во двор. Попадись мне сейчас Деборже, я с нескрываемым удовольствием пропорола бы его жирное брюхо, но проблем хватало и без него. Каурый приветливо фыркнул, завидев меня. Если бы я не была сейчас в полу трансе от пережитого ужаса, непременно бы порадовалась, как быстро конь ко мне привыкает. Но в голове стоял какой-то далекий шум, в сознании осколки размышлений и обрывки чужих фраз. Нервный озноб колотил, спазмом сводя живот, что меня дико раздражало. Хотелось поскорее забыть обо всем, забыть это мерзейшее состояние, когда не можешь ничего возразить, а из-за глупого желания жить готова повиноваться грубой, вонючей скотине. Когда тебя видят лишь куском мяса, когда за каждым его движением следишь и ждешь удара... "А самое поганое во всей этой истории, что я сама, практически добровольно, на это пошла. Ведь знала же, догадывалась, что ничего хорошего ждать от этого типа не стоит. С первого взгляда знала..." — выбравшись на мощеную дорогу, я повернула коня в сторону покинутого лагеря, оглядывая темнеющее небо, и опять погрузилась в свой шоковый транс, перебирая в голове эту неприятную сцену до мелочей, прокручивая каждую фразу, каждый жест, снова и снова, свои ощущения... "Так, все! Хватит! Ошалела совсем? Хочешь свихнуться на этой почве?! Не было ничего. Никого и ничего. Ты съездила в город и купила одежду. Пообедала, прокатилась и теперь возвращаешься в лагерь. Тем более что ты легко отделалась. Все могло быть намного, намного хуже, Уна!" Людей на улицах было мало. Редкие прохожие, пара встречных гужевых саней. Тихий вечер, рыжее закатное солнце. "Этот вопрос является неприкосновенным и святым только для тебя самой" — вспомнила я слова Эла, и только теперь стала понимать их смысл. "На этом Дэрэк и сыграл... На моем безудержном желании вернуться домой. Он ведь и не собирался предлагать мне помощь, и уж тем более перевозить на другой континент. А тот аристократ? Та же история. Не трудно предположить, что каждый, попавший сюда из нашего мира, первое время страстно желает вернуться. И всем почему-то кажется, что местные с радостью кинутся им в этом помогать..." — я потерла плечи, и дрожь ненадолго отступила. Я представила рядом Элгара, и мне ужасно захотелось обнять его сейчас, прижаться к нему, теплому и чуткому. Попросить прощения за все, что ему наговорила, повиниться, поплакаться, рассказать, какая я дура... "Нет, это, пожалуй, уже перебор. Не надо ему знать. Эл и так обо мне не лучшего мнения. Просто прижаться и почувствовать, насколько он "не такой", как Дэрэк..." Даже тот факт, что Элгар любит другую, не омрачал мои мысли о нем. Я подумала, что если Эл так заботлив, ничего ко мне не испытывая, он тем более чудо.

Солнце в глаза, не слепящее, теплое. Прохладный ветер. Свобода! "Боже, как хороша жизнь... — вдруг вспыхнуло в душе, — Свободная жизнь, моя. И я вольна распоряжаться ею. Только больше никаких безрассудств! Она ведь у меня всего одна..."

У самого выезда из этой проклятой деревни, я обернулась. Мне показалось, где-то за домами вскрикнула женщина. Короткий, но такой жуткий крик. Я придержала коня и вслушалась. Не сразу, но все же мое невооруженное ухо уловило странную возню в переулке справа от главной дороги. Только что я пообещала себе ни во что больше не ввязываться в этом мире. И, наверное, пересилила бы свое любопытство и безмерное чувство справедливости, если бы не услышала еще один вопль — детский. Заливаясь плачем, голосок с надрывом звал маму! Мальчишка, и вовсе не младенец. Не раздумывая больше ни минуты, я повела каурого в тесный переулок меж ветхих домиков. Впереди увидела зарево. Несколько факелов освещали двор за углом. Еще не видя происходящего там, я обнажила меч. Но тот плясал в неуверенной руке. "Что ты делаешь, Уна? Куда ты прешь "со своим Кун-фу"?!" Картина, ожидавшая за поворотом, заставила меня позабыть о сомнениях и страхе, и даже о том, что против десятка медерийских офицеров мне явно не выстоять. Бедняцкая хижина, окруженная офицерами. Ставни наглухо заколочены, причем изнутри. Перекошенная дверь едва приоткрыта, но лишь на один кулак. Видимо, те, кто внутри, забаррикадировали ее всем, что было в доме. На крыльце лужа крови, на двери смазанный отпечаток ладони. Один из гордых носителей синего мундира, упираясь локтем в дверь, чтобы та совсем не закрылась, орет в темную щель:

-Я считаю до трех, Данута! Отдавай щенка! Тебе окажут помощь, иначе ты умрешь от потери крови, и мы все равно до него доберемся!

-Идите к черту, имперские шавки... — донесся из-за двери слабеющий женский голос, — Я не отдам вам сына! — с надрывом рявкнула она, и тут же закашлялась, с неприятным булькающим звуком.

"Пробито легкое" — констатировала я где-то на фоновом уровне сознания. Огляделась вокруг. Никто из местных не думал вступаться. Даже поглазеть не вышли. Окна соседних домов были темными, зашторенными плотно, но я была почти уверена, что в этот час их обитатели сидят дома. Просто боятся высунуть нос и возразить властям... Офицер сквозь зубы досчитал до трех, обернулся к отряду и отдал безмолвный приказ, кивком головы. Солдаты двинулись к домику кольцом, поднимая вверх факелы. Утепленная соломой крыша занялась сразу с нескольких сторон. Уже через пару секунд хижина превратилась в пылающий крематорий. Я наблюдала за всем этим с широко распахнутым ртом, не веря, что медерийцы действительно сделали это. Просто не принимала за реальность. Очнулась лишь когда едкий дым обволок горло. Я закашлялась, и солдаты, наблюдающие за "свершением правосудия", только теперь заметили всадницу.

-Вы чего делаете?.. Там же люди. Там ребенок! — ошалело прошептала я.

-Не ребенок, а полукровное отродье! — ничуть не смутившись, отвечал один из них.

-Кто такая?! — рявкнул командующий этим "фаер-шоу" офицер, шагнув ко мне.

-Да какая разница! Вы все здесь полу-мутанты! — сорвалась на крик я, игнорируя вопрос главного.

-Кто такая, я спрашиваю! Документы, немедленно! Спешиться! — горланил покрасневший от злости офицер, поднимая открытую ладонь на уровень плеча, словно собирается швырнуть в меня воздух.

Но времени испугаться у меня не было. Из полыхающего дома раздался душераздирающий вопль женщины, горящей заживо. Крыша прогорела, рухнуло пару балок, озаряя вечернюю улицу искрами. Треск и грохот ненадолго отвлек медерийцев. Спрыгнув из седла, я на сближении провела быстрый пирует и вспорола брюхо зазевавшемуся магу. Солдаты на миг онемели от такого сумасбродства. Они и не подозревали, что этой беспомощной смертной самоубийце уже нечего терять. Как не знали они и о том, что в гневе, особенно в "гневе праведном", я действительно безумна. Офицер пал ничком на снег, фонтанируя темным потоком из пуза. Меч вышел на удивление легко. Плохо одно — я почти его не чувствовала. Легкость этой бритвы оказалась не только достоинством, но и недостатком для боевого клинка. Один из солдат метнулся ко мне, намереваясь схватить, но тоже с голыми руками, за что и поплатился. Я увернулась, прокатившись под ним, и полоснула по диагонали, распарывая грудь. Неглубоко... Об этом стоило задуматься до того, как озверевший от боли волк поднялся и, перекинувшись в боевую форму, мощными прыжками понесся на меня. Я только успела подняться на ноги, и времени, чтобы что-то предпринять, у меня совсем не осталось. Инстинктивно выставила меч перед собой, перехватив обеими руками рукоять. "Помирать, так не одной..." Я уже видела в полуметре от острия огромную оскаленную серую морду, освещенную пламенем пожара, когда нечто еще более крупное черным комом выскочило наперерез волку, сметая его с пути, как экспресс-товарняк. Мне даже показалось, что слышен хруст волчьего черепа. Впрочем, горящие балки свистели и трещали так, что закладывало уши, и я вполне могла принять этот шум за звук ломающихся костей. Но вот свист клинка над головой разобрала отчетливо, пригнулась, отскочила еще ближе к хижине, в позицию, огляделась. Медерийцы обступили полукругом. Восемь мечей, ослепляя хищными бликами отраженного в них пламени, жаждали крови, моей крови... Спину нещадно пекло. "Еще шаг, и я в огне..." Моим потолком был спарринг с четырьмя противниками. К тому же со смертными. "Нынче шанса на победу никакого. Хотя..." — два быстрых взмаха, вынуждая противников отступить на шаг... и головокружительный танец клинков начался. Звон, лязг, вскрик! Ранила?.. Но не убила. Дальше, без остановки, пирует, рубящий вниз вправо, на выходе подсечка вверх, поворот... Едва успела блокировать удар со спины. Решительный воинственный крик позади, близко. Укол! Не в хребет, чуть левее, под ребра... Выронив от боли оружие, я ухватилась за бок, сгибаясь пополам. Над головой скрестились мечи. "Свои?.. Неужели кто-то вступился?!" — устало соображала я. Рухнула на снег, мечтая унять жар, разливающийся по телу от немеющей раны. Сквозь проступившие в лихорадке слезы, мне удалось разглядеть защитника. Он стоял ко мне спиной, прикрывая. Ловкое худоватое тело, длинные прямые волосы, отточенные движения клинка в умелых руках.

-Брин... — прошептала я с улыбкой, не веря в собственное счастье.

-Поднимайся! — не слишком приветливо отвечал он, не оборачиваясь, чтобы не пропустить удар.

"Что?! Встать? Ты в своем уме, Брин?!" — мысленно покрутив пальцем у виска, я еще сильнее прижалась к блаженно прохладному снегу, уткнулась лицом, преодолевая желание застонать в голос... но тут из-за двери, из огромного кострища, бывшего недавно бедняцкой хижиной, послышался плач. Мальчишка. Снова.

-Он жив?.. — я поднялась на руках, уставив обезумевший взгляд на горящую дверь.

Крыльцо только-только занялось.

-Ма-а-а! кха-кха-кха... — хрипло зарыдал ребенок.

Сердце сжалось в горле колючим клубком. Я заорала, поднимаясь, зарычала от ненависти к бездушным тварям. До крыльца всего два шага! Но кое-кто успел меня остановить, встав на пути. Развел руки в стороны. В одной из них был меч. Но не успел ему пригодиться. Боковой удар с посылом от бедра, в челюсть, чуть снизу, ведь солдат меня на голову выше. Мужчина пошатнулся, а я помогла ему закончить падение, ударом в открытую грудь. Солдат рухнул на объятую пламенем стену дома и вспыхнул сам. Пока он орал и катался по снегу, я вышибла дверь с ноги, тем же образом убрала с дороги обугленный остов шкафа... В лицо пахнула волна раскаленного воздуха. Едва успела прикрыться рукавом, заткнула нос и рот, пригнулась и нырнула в это адское пекло. Черные стены, слепящие вспышки и оглушительный гул беснующегося пламени. "Где же он?! Где?!" Кричать здесь... Это было невозможно и почти бесполезно. Но вот горстка тлеющих углей на полу шевельнулась. Показалась маленькая рука, потом локоть... В ужасе от осознания, что эта горстка — мать, прикрывшая ребенка собственным телом, я нашла в себе силы отключить лирику и голыми руками высвободила мальчишку. Перемазанный сажей и кровью, он кричал и вырывался, как дикий звереныш.

-Скорее! Нам надо выбраться! Давай же! Черт... — в отчаянии запаниковала я, но пацан, кажется, меня услышал и наконец понял, что я не враг.

Схватив его в охапку, прижала к себе. Нести рослого шести-семи летнего парня я была сейчас не в силах. И мы в обнимку, спотыкаясь и кашляя, выскочили наружу, свалились на снег, не расцепляясь, все так же клубком. Я больше не чувствовала жара, точно знала, что мы уже на улице, но почему-то до сих пор не могла вдохнуть! Разжав руки, перекатилась на спину, распахнула рот... тщетно. Словно на груди бетонная плита. "Нет, так не должно... Так не может быть! Это не честно..." — в последние секунды находясь в сознании, мысленно запротестовала я. В глазах темнело, и больше не было видно рыжего дыма, застилающего небо. В грудь что-то сильно толкнуло, словно добивая меня, чтоб не мучилась. Потом еще раз, еще... Губ коснулись чьи-то прохладные губы, обхватили, вдувая в обожженное горло воздух, пытаясь протолкнуть его в легкие. Это длилось невыносимо долго, и я уже устала бороться с блаженным и таким манящим забвением. Но внутри меня вдруг что-то сократилось, спазмом выдавливая из горла кашель. Мерзкий вкус гари и крови во рту, но безумно блаженный вдох. Я распахнула глаза, жадно хватая воздух, еще и еще, будто не могла надышаться вволю. Сухой, обдирающий кашель бил еще долго, но не помешал мне оглядеться. Рядом сидел Брин, облегченно отирая измазанное сажей лицо. Осознав, что грязными ладонями только еще больше пачкается, волк набрал снега в горсть и умылся им. Двор был тих, не считая редкого треска, доносящегося с черного пепелища. Тела убитых солдат, копоть, обугленные палки, тряпки... Кто бы сказал, что еще пару часов назад здесь была девственно-белая поляна, глубокие сугробы... и мирная жизнь крестьянской семьи, в этом доме, что ныне — лишь груда тлеющих головешек.

-Все... — попыталась заговорить я, но из груди поднялся новый приступ, и я закашлялась, как "работник месяца" на рудниках, хрипло, со свистом и хлюпом, сплюнула на снег черную копоть. Отдавало почему-то под ребра, в левый бок. "Черт... Там же дырка!" — вспомнила, и будто сильнее заболело, острой пульсацией.

-Лежи, — за плечо остановил меня Брин, — Я сейчас...

Он поднимался с трудом, хмурясь от боли, стиснув зубы, но, не проронил ни звука. Только теперь я заметила темную рану у него на бедре. Чуть выше нее жгут из ремня. "Артерия?.." — кольнуло в сердце, но волк побрел к дороге уверенно, хоть и хромая. О собственном ранении я постаралась забыть и не смотреть, пока оно само о себе не напомнит. Решила без нужды не шевелиться. "Сейчас он вернется, и все будет хорошо. Мы поедем в лагерь... Ребята ведь мне помогут. Наверняка умеют обращаться с колотыми ранами. На войне даже дети учатся оказывать первую помощь... Дети?" — снова распахнув глаза, собиралась крикнуть Брину, рискуя вызвать приступ кашля, но не пришлось. Правую ладонь что-то несильно сжало. Я повернула голову. Рядом со мной, на коленях сидел чумазый, напуганный мальчишка, обеими руками вцепившись в меня, словно боялся, что я убегу, или исчезну, как маги.

Изорванная мешковатая рубашка, обгоревшие рукава, растрепанные короткие волосы непонятного цвета, курносый нос, худые щеки и большие глаза... Из-под темных бровей они глядели так осмысленно, будто ему не шесть и не семь, а все четырнадцать. Но бледные губы подрагивали, тревожа подбородок. Парень мужественно сдерживал слезы.

-Как ты?.. — шепнула я, сжимая его ладошку.

-Я... — растерялся он, кажется, не ожидая, что я заговорю, — Я бессме-гтный, — заявил он гордо, но все еще дрожащим голоском, чуть картавя — А ты?

-А я, к сожалению, нет... — грустно улыбнулась я, пытаясь приподняться. Ноющая боль снова стала пульсирующей, и я рухнула обратно, стукнувшись затылком о наст.

Брин наконец возвратился. Он где-то достал открытые сани и впряг в них каурого. Пока он меня перекладывал, я изо всех сил старалась терпеть и молчать, как он сам, но, едва мы тронулись, конь сорвался слишком резво, дернул, и я все же вскрикнула. Казалось, что меня чуть не разорвало пополам. Мальчишка сочувствующе хмурился, снова сжимая мою руку. Всю дорогу я глядела в спину Брина и думала, какое ценное качество для мужчины — молчаливость. Он не ругал меня, не расспрашивал. Просто спасал. Понимал, что мне сейчас вовсе не до объяснений. И сам не жаловался, не расслаблялся, сосредоточился на единственно важном сейчас — добраться до лагеря.

Чудовищная слабость, утомительная, не отпускающая боль. Когда сани въехали в лес, меня уже почти срубило. Сквозь пелену видела смутные очертания деревьев, темный покров веток... Повозка остановилась на поляне, а я погрузилась в блаженное, долгожданное небытие.

Очнулась мокрая от лихорадочного жара, чувствуя, как что-то прохладное приятно скользит по лицу. Открыла глаза. Мальчишка! Он сосредоточено отирал пот с моего лба. Справа горела масляная лампадка. Над нами — привычный и такой родной замшевый потолок кибитки. Вдохнув поглубже, я замерла, прислушиваясь к странному новому ощущению. По венам словно разливался алкоголь, покалывая, расслабляя мышцы горячими вспышками... В голове яснее, чем когда-либо. Но главное — никакой боли! Только страшная слабость, не болезненная, приятная истома. Я вернула внимание к мальчишке, встретилась с ним взглядом... Чистые, невинные, взволнованные глаза... ярко-алого цвета, как капиллярная кровь, кристальный, искрящийся цвет! По спине пробежал холодок. "Что за чудо-зверя я спасла?.."

-Ты чего? — обиженно буркнул мальчик, убирая компресс со лба.

-В смысле?.. — растерянно нахмурилась я.

-Т-гусиха! — захохотал надо мной ребенок, обличительно тыча пальцем.

-Ну извини, — улыбнулась я, заражаясь его весельем, — Я просто... недавно в этих краях и... такие, как ты, мне еще не встречались. А... кто ты?..

Мальчишка перестал смеяться и внимательно на меня посмотрел.

-Ты меня спасла... Забыла что ли?

-Ничего я не забывала. Точно помню, что познакомиться мы не успели, — шутливо нахмурилась я, и парень облегченно вздохнул.

-Хота-г, — гордо скартавил он, деловито протягивая мне ладошку.

-Хотар? — уточнила я, и, кажется, обидела его.

-Угу, — насупился мальчишка.

-Уна, — я приподнялась на локте и осторожно пожала его маленькую горячую руку.

Теперь я могла разглядеть свое аккуратно перебинтованное пузо. Блеклое розовое пятно на боку обозначило рану. Рубашка расстегнута до груди... "Очень галантно с их стороны" — порадовалась я. Хотар затих, внимательно разглядывая мое лицо.

-Ты ст-ганная... — заявил он.

Я пригляделась к парню и заметила, как он принюхивается.

-Да кто ж ты такой?.. — размышляя вслух, спросила я.

Но Хотар не успел мне ответить. Полог раздвинулся, и в кибитку заглянул Элгар. Бросив короткий взгляд на меня, он исподлобья уставился на мальчишку, и тот попятился в темный угол, отползая за мою спину.

-А ну, брысь! Я сказал тебе, не приближаться к ней! — грозно рявкнул Эл, плотно зашторил замшевый полог и присел возле меня, наконец перестав хмуриться, — Эй, как ты?.. — сочувственно шепнул он.

Мне так хотелось увидеть его, столько хотелось сказать... Но, после подобного обращения с Хотаром, во мне все это растворилось, ушло на задний план, уступая место возмущению.

-Нормально... Зачем ты так с ним? — тут же перевела тему я.

-Ты уверена, что уже в состоянии поговорить об ЭТОМ? — фыркнул Эл, указав в темноту.

Я растерянно захлопала ресницами, чувствуя, что готова вот-вот разреветься от такого его настроения. Я не понимала, в чем виновата, и чем заслужила такой его взгляд.

-Вижу, что нет. Отдыхай, Уна... — бросил Элгар, не глядя больше мне в глаза, и поспешил к выходу, — Следите за огнем. Мы отправляемся. Утром... поговорим, — он еще раз злобно зыркнул на мальчишку и исчез за занавесью.

Глава 6

Меня переполняли эмоции, но слабость все же скосила. Я прилегла с мыслью, что лишь отдохну пару минут, а потом вернусь к Хотару, позову его и успокою на счет Элгара. Но очнулась, по ощущениям, уже под утро. Распахнула слезящиеся от напряжения глаза... Темнота. Убаюкивающее покачивание саней, неспешно скользящих по лесной дороге.

-Хотар... — шепотом позвала я, — Ты тут?.. Эй...

В дальнем углу послышалась какая-то сонная возня, но никто не ответил. Я позвала снова, уже в голос. Прислушалась... Что-то отряхнулось, хлопая ушами, потянулось, выдохнуло, чихнуло...

-Тут, — еще через минуту отвечал мальчишка, — А ты чего не спишь, Уна?

-Извини, что разбудила, — вздохнула я, — Просто мне как-то не по себе, после слов Элгара. Не понимаю, почему он так взъелся на тебя...

-Твой па-гень вообще-то п-гав... — мрачно буркнул Хотар.

-Эл не мой парень, — с раздраженной улыбкой процедила я, — В чем же он прав?

Мальчишка, судя по звукам, завозился с лампадкой. Чем он чиркнул, я не успела заметить, но лампа ожила, и в кибитке снова стало светло. Хотар за пару часов нисколько не изменился. На меня по-прежнему глядели невинные алые глаза.

-Я уже п-гивык. Я не в обиде. И ты на него не злись, — серьезно насупился он, как маленький старичок.

-Да к чему привык то?! — не выдержала я, поднимаясь на локтях.

-К тому, что меня все дичатся.

Внимательно оглядывая Хотара, я нахмурилась, осуждая его самобичевание.

-А по-моему, ты вполне нормальный ребенок. Не слушай никого...

-Я не гр-ебенок! — еще мрачнее возразил он, — Я "вы-годок".

Я нервно сглотнула. Парень не выругался, он явно назвал свое "природное определение". И даже с грустной усмешкой, будто понимал и принимал сие "звание", как данность. Судорожно перебирая в голове все, что мне известно о людо-волчьих смешениях, я окончательно запуталась. По утверждению все той же Юми, такие союзы потомства не давали, по причине гибели женщин на стадии беременности. Отчего, я могла лишь догадываться, но, если честно, даже предполагать не хотелось.

-Твоя мама была... волчицей? — пытаясь сложить этот "пазл" в голове, уточнила я.

-Угу, — кивнул мальчишка, нисколько не смутившись.

-А папа... — начала было противопоставление я, рассуждая вслух.

-И папа, — все так же невозмутимо кивнул Хотар.

Мои зрачки расширились, и мальчишка опять захохотал надо мной. Сквозь его заливистый смех я расслышала тревожные голоса с улицы. Возбужденные, ожесточенно спорящие о чем то. Кибитка дернулась и замерла на месте. Голоса стали громче, и Хотар тоже стих, испуганно прислушиваясь.

-Да они просто дальше не пойдут, и все! — чуть понизив тон, сообщил, кажется, Нерон.

-Вот как?! — гаркнул Эл где-то рядом, — Ну, что ж...

Полог распахнулся, и чья-то сильная рука ухватила Хотара за шкирку, вытянула на улицу. Я подавилась вдохом, не успела вскрикнуть, а пока откашливалась, подтянулась к выходу, чтобы не тратить время на пустой ор. На дороге, вокруг кибитки собралось больше сотни воинов. Спиной ко мне, в самом эпицентре, стоял Эл, локтем пережав мальчишке горло, чтобы не дергался. На лицах солдат читалась тревога. В глазах неприкрытая ненависть!

-Убить щенка!

-Давай!

-Избавься от выродка! — орали они, подбадривая Эла, но тот лишь мрачно глядел на толпу.

Придерживая повязку, я шагнула в круг, чтобы увидеть его глаза и понять, на чьей он стороне. Предводитель зордов болезненно хмурился и глядел на своих малодушных соратников с презрением. Хотар скосил на меня затравленный взгляд, но не пошевелил даже бровью.

-Элгар, что происходит? Что ты делаешь?.. — негромко выдохнула я, но Эл расслышал.

-Они требуют... избавиться от выродка. Ты же слышала, — бесцветно отозвался он, даже не взглянув в мою сторону.

-Но почему? За что?! — не дождавшись вразумительного объяснения от главнокомандующего, я обернулась к его взбесившимся подчиненным.

-Выродки опасны!

-Они неуправляемы и мстительны!

-Они не могут контролировать свою природу, а силой наделены не в меру... — для меня пояснил Элгар.

-Какой силой? Что ты говоришь? Он ведь... ребенок! Затравленный диким суеверным народом мальчишка! — всхлипнула я, отказываясь верить, что рассудительный Эл на стороне озверевшей толпы, — А если они скажут, что баба на корабле — плохая примета?.. Ты и от меня избавишься? Выкинешь за борт?!

-Уна, ты ничерта не понимаешь, о чем говоришь... — сквозь зубы выпалил он.

-Эл, я сам ей потом объясню. Не трать время. В лагере никто не уснет, пока он жив! — в круг вышел Нерон.

-Да идите вы к черту! — каждый шаг давался мне нелегко, поломанные ребра существовали отдельно, причиняя режущую боль, но я встала между Элом и волком, — Чем вы лучше медерийских полисменов, если живете и действуете по их же принципам? Если готовы приговорить любого за одно только происхождение...

-Бешеных псов топили во все времена, чужачка! — рявкнул кто-то на меня из толпы.

Я даже не пыталась разглядеть, кто.

-Я бы поспорила, кто из вас здесь "бешеный"! — сквозь зубы бросила я.

Тревожный взгляд Эла метнулся ко мне. Толпа возмущенно зашумела.

-Ах ты сссучка сопливая! — угрожающе-низко прозвучало где-то, будто над головой...

Я замерла. Совсем рядом послышался глухой удар, словно что-то большое с разбегу врезалось в бетонную стену, рухнуло в снег. Через мгновение оглядевшись, я увидела Элгара, выставившего вперед ладонь. Второй рукой он все так же надежно удерживал мальчишку, но уже не давил ему на горло. Недалеко от меня, в паре шагов, ворчливо порыкивая, поднимался из сугроба косматый бурый волк

-Уна, иди к саням, — приказал Эл.

Мой взгляд метнулся к нему, наполняясь ужасом и мольбой.

-Нет...

-Нерон! — начал злиться Эл, — Уведи ее!

Волк шагнул ко мне, ухватил под локоть.

-Элгар, нет! Ты не можешь! Не сделаешь этого! Ты ведь сам... полукровка. Такой же, как он. Рожденный зверь... — Эл поднял на меня глаза, холодные, мрачные... но что-то блеснуло в них, дрогнуло, подтопило лед, — Пожалуйста, Эл... — глотая слезы, добавила я, когда аргументы закончились.

Нерон постарался ускориться.

-Уна права... — выдохнул Элгар в наступившей тишине.

-Что?! — обернулся Нерон, не совладав с эмоциями, сдавил мой локоть почти до хруста.

-Она права. Меня тоже считали выродком, и большинство из вас это знает. Однако это не помешало вам встать под мое начало, Нерон! Отпусти девчонку.

-Да, но ты давно перешел порог, а этот щенок... — разжимая руку, возразил было волк.

-А этому щенку еще предстоит его перейти, — закончил за него, Эл.

-Предстоит?.. — охрип Нерон, — Ты же не хочешь сказать, что...

-Мальчишка остается, — уверенно кивнул он, — Под моим личным контролем! — перебил он раскрывшего рот от возмущения Нерона.

-Безумие... — едва слышно выдохнул волк, но отступил, подчиняясь воле предводителя зордов.

Позабыв о боли, я устремилась в круг. Глядя Элгару в глаза, обняла за плечи освобожденного им мальчишку, и внутри плеснулась волна... Какое-то неимоверно теплое, манящее чувство.

-Спасибо, Эл, — шепотом поблагодарила я, улыбнулась... но его глаза не стали ни на градус теплее. И эта волна внутри меня словно разбилась о камни, рассыпалась в брызги, ушла, оставив после себя саднящую пустоту.

-Идите к саням, — устало отозвался он, отводя взгляд, — И, без меня, чтоб даже носа не высовывали.

Разочарованная толпа разошлась. Зорды разбили лагерь, не смотря на то, что небо только-только начало бледнеть. Мы с Хотаром охотно укрылись от чужих глаз в кибитке, и не думая нарушать приказ нашего единственного защитника. Мальчишка и так то был не разговорчив, а теперь и вовсе замкнулся в себе. Не глядел в глаза, вздрагивал от каждого шороха. Больно было смотреть на затравленного волчонка.

-Все будет хорошо, — шепнула я, но парень даже не моргнул, — Хотар, ничего не бойся. Раз Элгар обещал, значит, больше он тебя в обиду не даст. Слышишь?.. — я коснулась его руки. Хотар шарахнулся в сторону, а вместе с ним и я отшатнулась, потому что в поднятых на меня испуганных глазах вспыхнули огоньки. Мальчик забился в самый угол, накрыл голову руками.

-Я... есть хочу... — всхлипнул он.

"Ну, слава Богу... — выдохнула я облегченно, радуясь, что причина его состояния вовсе не в обиде, — Или не слава?.. Черт!" — сообразив наконец, что все гораздо хуже, чем я думаю, я начала отползать к выходу.

-Потерпи. Я... позову Брина. Он наверняка нам что-нибудь оставит... — стараясь глубоко не дышать, выпалила я.

-Уходи... — прорычало мне в ответ что-то, уже совсем не детским голоском.

Почти вывалившись наружу, я отошла от кибитки на пару метров и шок отступил, сменяясь новой тревогой. Вокруг не было ни души! Поляна пуста. Лишь наша повозка и не распряженный каурый в ней. Ни Элгара, ни его лошади. Рассветное сиреневое небо, молчаливые птицы, высоко над кронами спешащие в город. "Ты ведь не мог так поступить, Элгар... Или мог?.. — чувствуя, как подкатывает удушливая волна, я несколько раз глубоко вдохнула, — Ради спокойствия своих головорезов?.. Оставить нас на дороге? Бросить на произвол судьбы? Ну да, конечно! От меня ведь одни неприятности. Теперь еще это... Притащила в лагерь волчонка. И плевать, что ты обещал... А что ты собственно обещал мне? — напрягла память, но практически ничего не отыскала, — Помочь выбраться из тюрьмы. Это — единственное, что Эл озвучил и осуществил. Все остальное — мои просьбы, мечты и надежды. Сам Элгар ничего конкретного о портале не ответил, равно как и о моей безопасности. Если бы не Аксан, я бы никогда не узнала, что в лагере объявлена моя неприкосновенность. Выходит, мне совершенно не в чем его винить? Разве что... оставить меня посреди леса, один на один с существом, которого сам Эл считает опасным, — довольно подло..." Остановившись посреди поляны, я воткнулась коленями в снег, села и сдавила виски, в надежде, что так в голову быстрее придет какое-нибудь решение.

-Пытаешься развести огонь силой мысли? — мягко усмехнулся Эл у меня за спиной.

-Что?.. — растерянно икнула я, оборачиваясь, и с трудом поборола желание броситься ему на шею, чтобы придушить.

Парень волок за собой жирную косулю, ухватив за задние копыта, и с беззаботной улыбкой оглядывал утреннюю поляну, любуясь зимней природой этого сурового края.

-Я говорю, если брезгуешь сырым мясом, разведи костер.

Я поднялась на ноги, но так и не нашла, что ему ответить. Возмущаться и орать, что он бросил нас, было бы как-то нелепо. "Ведь не бросил, и даже наоборот — добыл нам еду. Не предупредил? Да, наверное, и не обязан... Спасибо, что не отчитал за "самовольно покинутый пост"! И настроение у него, кажется, хорошее..." — так, с открытым ртом, я и проводила Элгара взглядом до кибитки. Оставив тушу за несколько метров до повозки, Эл медленно приблизился, потянул руку к занавесу, но остановился. Видимо, почувствовал опасность, отступил от выхода на шаг и, заложив два пальца, присвистнул.

-Эй, дармоед! Кушать подано.

Он не успел договорить, как полог всколыхнулся, выстреливая трехцветным косматым клубком. Волчонок, настолько крупный и пушистый, что я бы спутала с медвежонком, приземлился точно на четыре лапы, спружинил и в следующий миг уже вгрызался в мясистый рыжий бок. Наблюдая за ним, Элгар обошел тушу стороной, и встал возле меня.

-Что, теперь понимаешь, кого пригрела? Не такой уж он и беспомощный, верно?.. — усмехнулся оборотень, заметив мой испуг, — И еще неизвестно, кого там надо было спасать.

-Там был десяток взрослых волков. Тем более медерийцев. Не думаю, что я неверно выбрала сторону... — буркнула я.

-Я и не говорил, что неверно... — поднимая глаза к небу, пробормотал Эл.

-К тому же, я не вижу ничего особенного в облике Хотара. Он не большее чудовище, чем твои бойцы. А по мне, так куда более милый зверь.

Элгар вздохнул.

-Посмотрим, что ты скажешь, когда твой "милый зверь" примет боевую форму.

Я не стала расспрашивать его о сущности Хотара сейчас. Вопросов и без того хватало. Пока волчонок отъедался, мы насобирали веток и в четыре руки соорудили "колодец", чтобы мясо как следует прожарилось.

-Как твоя рана? — наконец вспомнил Эл, глядя на бинты под курткой.

Я пожала плечами.

-Даже боюсь смотреть, — призналась я.

-Все еще болит? — удивился он.

-В том то и дело. С утра ребра шатались, и кое-где покалывало. А сейчас, пока собирала хворост, даже забыла о них. Ничего не чувствую. Может... отмерло там все? — болезненно поморщилась я, но Элгар только посмеялся.

-Все там нормально, — уверенно махнул он.

-Откуда ты знаешь? Не могло же оно так быстро зажить! Я же не... — осекшись на полуслове, в ужасе скосилась на Эла.

-Не, — еще больше развеселившись, он замотал головой, — Так действует сыворотка. Смертный организм на короткое время получает способность к регенерации.

-Сыворотка?.. — скривилась я, все еще в дурном предчувствии.

-Я думал, такие элементарные вещи тебе известны... — развел руками Элгар.

-Как оказалось, я знаю не так уж и много, — я опустила глаза, — Например, о так называемых "выродках" в наших хрониках вообще ни слова.

-Сыворотка — это кровь вампира, — становясь серьезнее, пояснил он, — А вот о выродках давай поговорим позже... — завидев приближающегося к костру волчонка, понизил громкость Эл.

Чем ближе звереныш подходил, тем ниже склонялся, и к Элгару подполз уже на пузе. Вихрастые уши прижались к голове, взгляд алых глаз робко бегал от рук к сапогам старшего хищника. Я затаила дыхание, наблюдая этот странный животный церемониал. Эл положил широкую ладонь волчонку на лоб и ласково потрепал, взъерошив шерсть на загривке Хотара.

-Перекинься и помоги Уне приготовить завтрак, — велел он, и зверь попятился назад, повинуясь.

Уже через минуту перед нами стоял растрепанный мальчишка. Он как-то воровато взглянул на меня и убежал за остатками мяса.

Солнце взошло, пробиваясь желтыми лучиками сквозь паутину ветвей, заиграло в морозном воздухе. Белый дым, столбом подпирая лазурное небо, клубился, как молочная река и дразнил ароматами. Самыми лучшими в мире — смолы и жареного мяса.

-Не то чтобы я заскучала по твоим головорезам, но... где все? — в очередной раз прислушиваясь к лесу и оглядываясь, спросила я.

-Здесь, недалеко, — махнул Элгар.

-Они отселились? Это... из-за Хотара? — в полголоса уточнила я, придвигаясь ближе.

-Скорее мы от них отселились. Так будет безопаснее для него.

Не веря своим ушам, я заглянула Элу в глаза.

-Да, я тоже считаю, что в опасности не зорды, а сам Хотар. Но им ты этого не докажешь.

-Ясно, — грустно усмехнулась я, глядя как мальчишка умело шустрит над костром.

-Только это вовсе не значит, что я одобряю твой поступок, Уна, — поспешил вернуть меня на землю Элгар.

-Почему?.. — осторожно поинтересовалась я, предчувствуя бурю накопившегося негодования.

-Ну, для начала... какого черта ты делала в Вальмонте?

Опустив голову, я с минуту решала, соврать или нет, но поняла, что он наверняка почувствует ложь.

-Эл, ты помнишь наш последний разговор?

-В деталях, — развел руками он, будто не видит ничего криминального в последней ссоре.

-Я тоже. И, ты знаешь... мне не очень нравится чувствовать себя на волоске от смерти. В последнее время она слишком часто дышит мне в затылок.

-Я не сделал тебе ничего плохого, — раздраженно отозвался Элгар.

-Ты мог чихнуть и случайно прикончить меня...

-Не мог! — грянул оборотень, перебивая, — Я посвятил полжизни самоконтролю! Я не убил тебя даже тогда, когда от этого зависела моя жизнь! Когда в сознании не было ничего кроме голоса зверя. Кроме его слепого голода...

Я неподвижно уставилась на колени. Хотар тоже замер, ошарашено глядя на Элгара, пытаясь понять, почему он повысил голос.

-Прости, но вчера я об этом не знала, — буркнула я.

-И поэтому решила сбежать из лагеря! — фыркнул Эл возмущенно, — Ты думала, что с чужими людьми, в чужом городе будешь в большей безопасности?..

-Нет, — сдаваясь, вздохнула я, — Просто не была уверена, что в лагере мне место. Ты вот назвал Хотара дармоедом. А я, в сущности, тоже...

-Нет, Уна, — улыбнулся Эл, сменяя гнев на милость, — Ты не дармоед. Ты — женщина.

Хотелось возразить, но я сдержалась, ради сохранения хрупкого позитива.

Глава 7

Как ни странно, но голода как такового я не испытывала, хотя в последний раз ела почти сутки назад. Лишь пьянящий аромат печеного окорока разбудил легкий аппетит. Но перекусила я больше из уважения к ребятам и их труду. Элгар же наелся от пуза и, наглаживая это самое пузо, развалился на медвежьей шкуре у огня, как истинный варвар. Я занялась каурым. Хотар охотно помог мне его распрячь.

-Твой па-гень злится на тебя? — сочувственно поинтересовался мальчишка, рискуя схлопотать по уху.

-Эл-не-мой-па-рень... — прорычала я.

-Ладно, ладно! Как скажешь, — усмехнулся стервец, прячась от меня за лошадью.

-Нет, он не злится. Он просто всегда такой... вспыльчивый. Тебе это должно быть знакомо.

-Не очень... — почесывая затылок, признался Хотар как-то виновато.

-Разве тебе не трудно себя сдерживать, когда ты... голоден или злишься? — бросив на время щетку, я обошла коня, чтобы видеть глаза мальчишки.

-Ну, когда голодный, да, — согласился он, — Только я за-ганее п-гячусь, если негде покушать найти.

-А когда злишься? — не сдержав умиленной улыбки, качнула головой я.

-А когда злюсь, я как бы "не я", — смущенно помрачнел Хотар, — Я себя не помню. Я... очень боюсь злиться...

Я нервно сглотнула.

-То есть, когда просыпается твой "зверь", ты сам как будто засыпаешь?..

-Угу.

-И... что происходит потом?

-Не знаю. Но, когда я п-госыпаюсь, вок-груг... Ну, в общем, в последний гр-раз я п-госнулся в нашей де-гевне, и все были ме-гтвые, и дома поломаны. Как у-граган п-гошел. Я тогда очень испугался. Я еще маленький был... — заявил семилетний шкет.

-А сейчас тебе сколько?.. — севшим голосом уточнила я.

-Т-гинадцать, — невинно улыбнулось мне это чудовище.

-Полукровные детеныши растут медленнее обычных детей, — включился в разговор подошедший Элгар, — Их тела достигают зрелости значительно позже. А вот зверь взрослеет раньше, и довлеет над личностью вплоть до совершеннолетия. Однако мало кто из "выродков" до него доживает.

-И я, кажется, догадываюсь, почему... — хмурясь, пробормотала я, возвращаясь к каурому со щеткой в руках.

Элгар подошел сзади и склонился, чтобы шептать.

-Теперь ты понимаешь, что это та еще авантюра?

-Понимаю, но не собираюсь его бросать, — уверенно отозвалась я, — У Хотара доброе сердце и, я уверена, у него все получится. Ты ведь смог? Значит, и у него есть шанс. Я в него верю.

Эл с минуту молчал. Потом его руки легли мне на плечи и мягко развернули. Я не сопротивлялась. Было все равно, что он задумал. Кажется, я начала ему доверять! Оборотень явно хотел что-то сказать, но, едва встретил мой взгляд, будто забылся, а потом и вовсе отвернулся и побрел прочь. "Да что с тобой такое?! — раздосадовано бросила я ему в спину, — Неужели ты не чувствуешь, что я к тебе тянусь?! Я больше не ядовита! И шипы все растеряла после вчерашней заварушки... Или ты чувствуешь? И поэтому ушел?" — от последней мысли мне стало совсем тоскливо. Думать, что Элгар уже записал меня в список побежденных, было крайне неприятно. Я даже снова начала на него злиться, не смотря на то, что это всего лишь гипотеза.

В отличие от нас с Хотаром, Эл не спал всю ночь, и теперь прилег отдохнуть в кибитке. Чтобы не мешать ему, я увела мальчишку к костру. При свете дня мне удалось разглядеть его непонятный окрас. Волосы Хотара тоже оказались трехцветными, как и шкура перекинутого волчонка, пегая, как у метисов собак! Наверное, поэтому мальчишка все время выглядел растрепанно и задорно. Светлые пятна, рыжие прядки, бурые корни, как подшерсток.

-Вечером, если не ошибаюсь, мы отправимся в плавание, — сообщила я.

-Ух ты! — обрадовался Хотар, — Это здо-гово! Я всегда мечтал побывать на мо-гре. А на чем мы поплывем?

-Надеюсь, что на корабле, — хмыкнула я, — Тут уж тебе виднее, на чем у вас тут плавают.

-Мммм, а ты из "нового"?.. — округлил красные глаза мальчишка.

-Ну да, — я смущенно пожала плечами.

-Я же гово-гил, что ты ст-ганная!

-Хотар, давай немного потише? — сделала осторожное замечание я, — Элгар спит.

-Угу. Ладно, — согласился он, воровато оглядываясь на кибитку, — Уна, а ты давно тут?

-Около недели, не больше.

-Ничего себе... — с чувством выдохнул Хотар и принялся заново меня разглядывать и обнюхивать.

-А тебе не интересно, куда мы плывем? — попыталась я отвлечь его.

-Да не особо... — пожал плечами мальчишка, — Лишь бы подальше от полицаев.

-М-да. Согласна с тобой. Ну, думаю, дальше некуда. Мы собираемся в Зорданию.

-Шутишь?.. — обомлел он.

-Да нет. А что тебя так...

-Мои гр-родители оттуда.

-Твои родители были зорданцами?.. — подняла брови я.

-Ну, отец там гр-родился, а мама... как ты — попаданка. Только она очень-очень давно из "нового".

-Интересная парочка... — задумчиво пробормотала я, глядя на лес сквозь призму плавящегося на костре воздуха.

Из-за деревьев выплыла высокая тонкая фигура.

-Смот-ги! Б-гин! — радостно воскликнул Хотар, первым узнав его издалека, наверное, по запаху.

Черный волк выглядел хорошо, шел ровно, и жгута на бедре больше не было. Я облегченно вздохнула, улыбаясь ему. Брин по обыкновению не ответил.

-Поправляешься?! — кивнул он, подходя к костру.

-Да. Вижу, ты тоже, — я вскочила, приветствуя его.

Волк остановился возле меня, окинул внимательным взглядом мальчишку и из-под ладони уставился на кибитку.

-Элгар там?

-Угу. Он спит.

-Давно?

-Нет. Только лег. А что... что-то срочное? — взволнованно оглядывая лес, уточнила я.

-Я думаю, пару часов потерпит, — вздохнул Брин, наконец вернув взгляд ко мне, и опустился к нашему огню, — Ну и кашу ты заварила, Уна...

Виновато потупив взгляд, я присела рядом.

-Хочешь сказать, в моей ситуации ты поступил бы иначе?

-В твоей ситуации я не оказался бы никогда, — уверенно покачал головой черный волк, — Ты ввязалась в драку, не имея ни малейшего понятия, что там происходит, и... — он исподлобья глянул на Хотара и, не моргнув, продолжил, — ...и кого ты собственно спасаешь. Я уже не говорю о том, что выстоять против судебных исполнителей у тебя не было ни единого шанса. Я появился там абсолютно случайно...

-Кстати, а что ты делал в этом городе? — попыталась увести разговор я, строя невинные глазки.

-Разведку проводил... — небрежно бросил он и собирался продолжить выговор, но я шутливо нахмурилась, и Брин сдался, — Иссин сказал мне, что ты ушла... Я решил, что ты непременно во что-нибудь вляпаешься. У тебя в этом талант...

-Спасибо, Брин, — искренне поблагодарила я, грустно улыбаясь ему.

-Ты не понимаешь, — раздраженно выдохнул волк, — Я не всегда буду рядом. И Элгар тоже. Ты должна извлечь урок из этой истории и больше не встревать в конфликты, в которых ничего не понимаешь. Я могу научить тебя драться с хищниками, — он коснулся моего подбородка, заставляя взглянуть в глаза, — Но не стану этого делать, пока ты не научишься здраво оценивать свои силы и знания. Меч пока побудет у меня.

-Хорошо, Брин, — поникла я, и он отпустил, — Я знаю, что поступила опрометчиво. Знаю, что со стороны выглядела взбалмошной идиоткой, но... мне кажется, я сполна поплатилась за свою глупость.

-Безусловно.

-А что касается Хотара, — я выпрямилась, глядя волчонку в глаза, — Эл просветил меня о полукровках, но я по-прежнему ни о чем не жалею.

Брин шумно вздохнул, но воздержался от комментариев.

Часа через два он разбудил Элгара и сообщил какие-то новости, от которых тот впопыхах выскочил из кибитки, даже не успев как следует одеться. Брюки он конечно не снимал, но обнаженным торсом блеснул, правда лишь на короткий миг. Схватив камзол, Эл поспешил в сторону леса вслед за Брином. Мы с Хотаром снова остались наедине. Мальчишка расспрашивал меня о "новом", а я с удовольствием рассказывала. Хотя иногда возникали сложности. Я искала нужные слова, чтобы Хотар понимал суть. Никогда еще мне не было так трудно выражать свои мысли. Но мальчишка, на мое счастье, оказался смышленым, ловил на лету и быстро запоминал всякие "непереводимые" словечки. Под вечер он уже практически говорил со мной на "моем" языке!

Когда тени деревьев стали гуще, я снова начала волноваться, не оставили ли нас, не уговорили ли зорды своего предводителя от этой, как он сказал "авантюры"?.. Но на поляне вскоре появился Эл на своей белокурой кобылице, при полном параде, что означало продолжение похода. Настроение у меня приподнялось, сомнения рассеялись. Хотя заявление Эла немного обескуражило:

-Запрягайте и выдвигайтесь! Половина лагеря еще спит, так что... успеете нас нагнать, по этой дороге, — не слезая с лошади выговорил он и умотал туда, откуда приехал.

Я растеряно переглянулась с Хотаром.

-Ты поможешь?.. — всплеснула руками я.

-Конечно! В пять сек уп-гавимся! — он радостно вскочил и понесся к каурому, чем буквально спас мое настроение.

Запрячь коня в сани — еще полбеды. Вывести его на дорогу оказалось куда сложнее! Мы едва не навернули кибитку, пока выбирались из сугроба. Зато по дороге полозья заскользили как по маслу, и мы даже набрали приличную скорость, чему я лично не спешила радоваться. У Хотара оказалось в разы больше опыта вождения подобного транспорта, чем у меня.

-Подбе-ги! — приподнимаясь, чтобы видеть дорогу, скомандовал мальчик.

-Что?..

-Вожжи подбе-гри, гово-грю! А то опять в какой-нить суг-гроб влетим...

Я послушно намотала поводья на кулаки и тоже приподнялась на облучке, но в вечернем полумраке дороги было практически не разобрать.

-Слушай, ты как в темноте... нормально ориентируешься? — толкнула я Хотара, и тот понял меня с полуслова, вскарабкался на сиденье и встал у меня за спиной, придерживаясь за плечи.

-П-грямо по ку-грсу от-гряд, капитан! — звонко объявил он, наконец.

-Какой?!

-Д-гужественные войска, капитан Уна! — мальчишка наклонился ко мне, — П-гридегжи, а то мы в них сейчас въеб...

-Хотар! — ошалело одернула я.

-Въедем! — заразительно хохоча закончил он.

Натягивая вожжи, я судорожно напрягала память, но так и не припомнила, когда успела обронить подобное выражение. Что означало — мальчишку испортила не я.

Завершающий отряд пропустил нас, а вот следующий, конный, видимо, не посчитал нужным. Позади сомкнулись пешие, впереди за всадниками ничего не было видно даже Хотару, и внутри меня начал зарождаться приступ клаустрофобии. Отряд шел плотно, по пятеро вряд, на всю ширину дороги. Поэтому, когда на обочине появился знакомый всадник, я прировняла это явление к чуду. Аксану каким-то непостижимым образом удалось выбиться из строя, пропустить всю шеренгу, что плотным потоком оттеснила его в сугробы. Заметив нас, он выбрался на дорогу и поехал рядом.

-Доброй ночи, Уна! Как самочувствие? — первым делом побеспокоился он, искоса разглядывая Хотара.

-Спасибо, отлично! — расцвела я, — Мне даже кажется, лучше, чем до этой заварушки, — усмехнулась я, и вампир ответил ласковой улыбкой.

Надо отдать ему должное — о "выродке" Аксан не проронил ни слова. Да и разглядывать вскоре перестал.

-Больше не пугай нас так! — шутливо нахмурился он.

-Обещаю... — кивнула я, церемониально прижимая руку к груди, — Хочется все-таки дожить до Зордании. Столько всего о ней говорят... что уже просто не терпится побывать на этих легендарных руинах.

-Так ведь ты же была там!

-Да как-то осмотреться не успела. Почти сразу и сцапали. И к тому же, тогда я еще не знала ничего об этих местах. Кстати, Аскан... — я дождалась, пока он ко мне обернется, — Ты, помнится, говорил, что до порта здесь пару ночей пути? Мы часом не заблудились?..

Вампир мягко посмеялся.

-Нет, Уна. Большинство из нас выросло на этой земле. Даже если захотим, не заплутаем!

-Тогда почему так долго?..

-Днем кое-кто из наших провел разведку в Остаго. Порт кишит королевскими гвардейцами...

-Медерийцы?!

Аксан кивнул, перестав улыбаться, раздраженно сжал губы.

-Главный порт оцеплен. Впрочем, этого следовало ожидать. Было бы по меньшей мере странно, если б Эллаирис умолчала о вчерашней встрече.

-И... что теперь? Куда мы идем? — нетерпеливо перебила я его рассуждения вслух, тем более, что слушать об этой стерве мне хотелось меньше всего.

-В обход. Даем крюк в одну рыбацкую деревеньку. Зато в порту Гринса нас уже ждут друзья. У Элгара появились новые союзники. Так что не переживай, сегодня мы, наконец, отплывем с этого фарисейского острова и вдохнем ветер свободы.

Слушая его, мы с Хотаром вздохнули, кажется, хором, предвкушая так поэтично описанный им момент. Аскан заговорщицки заулыбался, глядя на нас.

-Чего ты так смотришь?.. — смущенно поморщилась я.

-А вы очень похожи, ребята. Не знал бы, что вы из разных миров... точно бы принял за брата с сестрой.

Мы с Хотаром переглянулись. В темноте его рыжих прядок было почти не видно. Короткие темные волосы, челка на глаза почти до самого носа... узкие скулы, острые черты. Только глаза у Хотара были насыщенно-красные, а у меня насыщенно-синие. И похожи, и противоположны одновременно. "Как огонь и вода?.. — родилась у меня аналогия, — Что ж... Я не против. Буду "старшей сестрой". Главное, чтоб за маму не принимали..." — про себя усмехнулась я.

Впереди заметно светлело. Неожиданно быстро кончился лес. Шеренга потянулась через поле. Слева темнели горы, а справа... Я приподнялась, чтобы понять, что мне это не снится. Метрах в ста от дороги шел резкий обрыв, а дальше чернота, мерцающая миллиардами звезд, почти неподвижная зеркальная гладь — море! Удивительно спокойное и чарующе бескрайнее. Линии горизонта было не разобрать.

Черная вода отражала небо и словно поглощала его. Затаив дыхание, я прислушалась, надеясь разобрать шум прибоя, но топот копыт, звон военной амуниции и голоса зордов заглушали все вокруг. Пейзаж по бокам менялся, а вскоре дорога пошла вниз, и впереди, у подножия склона показалась оживленная портовая деревушка. Не смотря на поздний час, весело горели окна в домиках, а на мощеных улицах толпился народ... с факелами и палками. У меня пересохло в горле.

-А-аксан... — перевела вопросительный взгляд на вампира.

Тот привстал на стременах, отслеживая мой тревожный взгляд, рухнул в седло и пришпорил коня.

-Сейчас разберемся! Не волнуйся! — бросил он, устремляясь вперед.

Не то чтобы я сильно волновалась. Народу в деревне было не так много. Зорды легко смели бы эту жалкую кучку со своего пути. Но негостеприимность местных жителей подпортила настроение, уверенность. Появилось ощущение, что я участвую в чем-то аморальном.

К тому моменту, как наша повозка въехала в Гринс, на улицах уже были только зорды. Конные и пешие, они разбрелись по пристани, оживленно болтая, но оставаясь начеку. Местные, кажется, попрятались по домам. По крайней мере никаких трупов и следов драки я не заметила. С трудом протиснувшись сквозь толпу, мы вырулили к причалу и наконец "припарковались". Я встала с облучка, подняла глаза... и выронила поводья из рук. В узком заливе, на черной глади покачивались корабли. Огромные парусные суда. Бриги, галеоны, Неуклюжие толстобокие пинасы и, прямо у пристани, в нескольких метрах от берега — величественный линкор. Спрыгнув на брусчатку, я пробежалась до самого берега. И Хотар, вслед за мной. Мне это не снилось! В лицо пахнул соленый запах прибоя и горькой корабельной смолы.

-Вот это да-а-а... — выдохнул Хотар, озвучивая мои мысли.

-А вот и первые пассажиры! — радостно объявил Элгар, — Женщины и дети... — съюморил он, и кто-то посмеялся, низко, хрипловато, холодно...

Я обернулась, и восхищение схлынуло, а вместо него накатила колючая ледяная волна ужаса. Рядом с Элгаром, едва ли не в обнимку, стоял и ухмылялся мощный, лысый как коленка пират — Дэрэк.

Часть четвертая

Хотар

Глава 1

По пристани прошел слух, что на подходе к деревне медерийский патруль, и зорды заторопились с погрузкой. Ловко спрыгивали с пирса в шлюпки. Те, заполняясь битком, отплывали к кораблям, одна за другой. Мы с Хотаром стояли в стороне, чтобы нас не затоптали и не столкнули в ледяную воду. Эл со своим "милым" приятелем руководил погрузкой. Нерон отчалил со своей стаей одним из последних. Линкор, как мне стало известно из разговоров солдат, предназначался главному командованию и возглавлял флотилию мятежников. Когда рыбацкий порт почти опустел, к трапу линкора потянулись приближенные Элгара — шайка Брина, Риан, Аксан, другие старшие и еще несколько незнакомых мне личностей совершенно бандитского вида, оборванные, с обветренной грубой кожей и разнообразными живописными шрамами. По суровому взгляду Дэрэка я определила, что эти "красавцы" — члены его команды. Живот заныл от дурного предчувствия. "Неужели это — те самые "новые союзники", о которых говорил Аксан?! Ничего себе "друзья"... Этот лысый упырь только вчера расспрашивал меня об Элгаре, словно никогда не видел его, а сегодня они уже союзники и прямо таки братаны?.. Нет, так не бывает, ребята! Что-то тут нечисто... Погодите-ка... А не я ли привела его в лагерь хвостом?! — чувствуя, как холодеет затылок, я поспешила припомнить события позапрошлого дня, — Уфф... Пронесло. Я уехала из Вальмонте еще засветло, и вампир никак не мог за мной проследить. Значит, он нашел зордов сам? Сразу после того, как я рассказала ему об Эле?.. М-да... Сказать "подозрительно" — это ничего не сказать! — я пригляделась к Элгару, — Но ты же ведь не дурак. В людях разбираешься, как никто другой, видишь насквозь! Неужели ты не видишь, что он тот еще упырь?! У него же на физиономии написано..."

-Кому тут нужно особое приглашение?! Уна! — выкрикнул Элгар, прерывая мое беззвучное, мысленное послание, и принюхался к ветру с востока, чтобы понять, насколько близко враг.

Я бросила вороватый взгляд на лысого качка, испуганно вытаращилась на Эла и замотала головой. Парень уже поднялся по трапу, ухватился за бортовую перекладину лестницы, но от удивления позабыл о патруле и спрыгнул вниз на брусчатку прямо напротив меня.

-Я сейчас не очень расположен к шуткам, — предупредил он, раздраженно хмурясь, — В чем дело, Уна? Боишься морской болезни? Я знаю отличное средство от этого недуга...

Стоявший в нескольких шагах от нас Дэрэк закашлялся усмешкой. Не оборачиваясь, я подняла на Эла глаза, пытаясь передать ему свои страхи и опасения, но парень словно оглох. Только хлопал ресницами и нетерпеливо сопел, ожидая ответа.

-Я не... — мой взгляд устремился к Хотару, но поддержки не получил. Мальчишка тоже пялился на меня в недоумении, — Я не страдаю от морской болезни. Просто... не хочу плыть именно на этом корабле, — попыталась изъясниться я.

-Чем тебе этот плох?.. — с нескрываемой издевкой развел руками Элгар.

-Просто не хочу... — буркнула я.

-У нас нет времени на твои капризы, Уна, — почти сквозь зубы процедил он, — Все остальные уже снялись с якоря. Силой тебя никто не тащит. Хочешь — оставайся. И... передай от меня привет медерийцам! — Эл взбежал вверх по трапу, ловко взлетел по вертикальной лесенке, не оглядываясь, махнул рукой и скрылся за ограждением.

К горлу подступил колючий комок. Мышцы заныли. Так бывало со мной всякий раз, когда требовалось принять необычайно важное и трудное решение. Сейчас плюнуть на страх и взойти на этот проклятый корабль, было равносильно затяжному прыжку в бездонную пропасть. Все равно, что дергать кольцо, заранее зная, что стропы спутаются и будут душить до самого приземления. Есть слабый шанс, что доживу. И дергать надо! Но ужас как страшно.

Этот плавучий "дворец порока", высотой с трехэтажный дом (не считая мачт и такелажа!) так и давил на меня своей громадой. Черные жерла пушек в четыре ряда, зловещий отблеск луны на отполированных вороных боках. "Да, этот парень имеет право на хладнокровный пофигизм..."

-Давай-давай, синеглазая! Карабкайся, не ссы... — весело подбодрил меня лысый капитан, поддевая под зад загребущей ладонью и слегка подталкивая к трапу, — Я смышленых люблю, — склонившись к плечу, сокровенно шепнул он.

Встретившись с Дэрэком взглядом, я поняла, что он имеет в виду. Инстинктивно спасаясь от его руки, взбежала по широким доскам, на ощупь отыскав руку Хотара. Вцепилась в него, как в спасательный круг, и шагнула к бортовому трапу пиратского судна. За мальчишку не сильно волновалась, понимала, что сама я в куда большей опасности здесь, чем он. Хотар по крайней мере мог за себя постоять, раз зорды его боялись, а я... "В открытом море, на корабле забитом хищниками! Несколько сотен несентиментальных дикарей, высоко ценящих вкус человеческой плоти. М-да..." Я пропустила мальчика вперед, вслед за ним влезла на палубу и огляделась. В полутьме с тяжелым топотом носились зорды, сотрясая доски подо мной, на ходу переквалифицируясь в матросов, и довольно ловко управлялись с такелажем, будто все они родились и выросли в море. В нескольких шагах от нас, ближе к корме, несколько особо крупных мужчин вели хоровод вокруг какой-то колонны, прокручивая ее. Они напомнили мне волов на древней каменоломне. Канаты трещали. Откуда-то сверху что-то оглушительно шваркнуло, словно великан встряхнул перед сном свою огромную простыню. Это над моей головой расправили грот-парус.

-Шустрее, псы! Навались на вымбовки! Уснули там что ли?! — прогремел Дэрэк, широким шагом пролетая мимо "волов", крутящих шпиль, выскочил на кормовую палубу, и хитро крякнул, — Опозда-а-али, недоноски. Тим! Где этот... А, вот ты. Ну-ка пошли им "воздушный поцелуй" от нас на прощанье!

Мне жуть как хотелось видеть эту картину, но взобраться на капитанский мостик смертной никто бы не позволил, а с моей позиции было видно лишь головы Дэрэка и его фаворита — стройного юнги Тима. Да к тому же, приближаться к пушке, готовой дать залп, я бы не рискнула. Инстинктивно попятилась назад, приподнимаясь на мысках... Бабах! Палуба содрогнулась, уходя из-под ног. Противный писк в ушах и облачко серого дыма медленно скользящее ко мне. Горьковатый запах пороха и тычок локтем под лопатку. Острая боль прокатилась по позвоночнику, отрезвляя. Оказывается, я налетела на матроса, крепящего шкот к борту. Мотая восьмерку, парень так увлеченно работал локтями, что мне прилетело неслабо.

-Хэй! А ну, щемись отсюда, мясо! — басом рявкнул он почти мне в ухо.

Хорошо, что слух ко мне еще не до конца вернулся, а не то лишилась бы его повторно. Отступила на несколько шагов, огляделась и не увидела Хотара! Мальчишка словно испарился. Наверху, на кормовой площадке после выстрела стоял разноголосый гогот. Теперь он немного стих. Дэрэк поставил локти на перила капитанского мостика и коротко, пронзительно присвистнул, одергивая грубияна.

-Полегче, парень! Это ж... почетное мясо! — хохотнул он.

-Насколько почетное, капитан?! — подал голос кто-то из-за моей спины.

Вперед деловито вышел крепкий немолодой мужчина, поросший черными волосами даже на спине и плечах. Кудрявая борода скрывала пол лица. Выцветшие глаза с желтоватыми белками кинули на меня презрительный взгляд и снова обратились к Дэрэку. Пират демонстративно развел руками, намекая капитану на что-то, и подбоченился, ожидая его решения. Дэрэк погладил лысую макушку и нахмурился.

-Вообще-то боцман прав. Нечего тебе ошиваться на шканцах! Топай к остальным, на шкафут! — махнул рукой вампир и вернулся к созерцанию учиненных им разрушений на пристани.

-Куда?.. — скривилась я, растерянно озираясь по сторонам.

-Я провожу, — с наигранным дружелюбием боцман подцепил меня под руку.

-Спасибо! — выскальзывая из его волосатых лап, я шагнула вперед, в сторону носа, догадываясь, что отведенная мне территория находится где-то в той части корабля, — Я доберусь сама, только дорогу покажите.

Боцман фыркнул.

-Тогда... сделай еще пару шагов, — посоветовал он, — Вот так. Теперь... от этой мачты до самого бушприта можешь шляться, сколько влезет. По сторонам гляди только. Будешь у матросов под ногами валандаться... в трюме запру до прибытия! — пригрозил пират.

Бушприт был чуть ли ни единственным корабельным термином, который я знала. Услышав знакомое слово, несказанно обрадовалась, ведь мне разрешили свободно гулять от центра линкора до самой передней точки носа! Конечно, лезть на эту мачту я не собиралась, но сама возможность была приятна. В детстве я обожала разглядывать мельчайшие детали точных моделей кораблей. И больше всего мне нравились два атрибута такелажа — "канатные лесенки" ванты и эта "шпилька" на носу — собственно бушприт. Из всех деталек коллекционной модели, эти были самыми изящными и хрупкими, не считая конечно парусов. Те на игрушечных копиях чаще всего были вообще бумажными.

Самые что ни на есть натуральные паруса над моей головой, потрескивая, натянулись, наполнились ветром и с сытыми брюхами двинули корабль вперед, по едва заметным барашкам-волнам, к узким носам залива, на волю, в открытое море. Мы быстро нагоняли эскадру, и вскоре я заметила, как ничтожно малы и жалки рядом с нашим линейным великаном другие суда. Даже внушительный галион, идущий на полных парусах, ощутимо приближался к нам задом и в конце концов позорно отстал. Тяжелый линкор рассекал волны, как горячий нож масло! Палуба под ногами оставалась почти неподвижна, будто корабль встал на твердь. Но я, с восторгом таращась по сторонам, все же старалась придерживаться за ограждения и тросы, когда побрела к "пассажирской" палубе в поисках несносного Хотара. Там собралась такая толпа, что мне не сразу удалось понять, что к чему и кто с кем. Местные матросы знакомились с зордами, расспрашивали, приглядывались, для себя выясняя, можно ли иметь дело с мятежниками. И, надо сказать, что хоть армия Элгара и была многочисленна, здесь, на линкоре наших оказалось едва ли не вдвое меньше. Оно в принципе и понятно — управлять этой махиной было непросто, требовалась большая натасканная команда. А зорды, не смотря на их врожденные навыки, все же проигрывали головорезам Дэрэка в опытности. Но такой перевес наводил на неприятные мысли. "Мы здесь на правах гостей, и подчиняться старшему командованию придется беспрекословно!! Так, ладно. Об этом подумаем позже. Где Хотар, черт его побери?! А что если он свалился за борт? Или местные прижали? И тоже потребовали расправы?!!" — в порыве нахлынувшего отчаяния, я подскочила к первому попавшемуся матросу.

-Извини, ты не видел тут мальчишку с красными глазами?

-С какими?.. А, пацан! Так он на баке вроде, — на удивление лояльно отозвался курящий парень, трубкой махнув в сторону все того же бушприта.

Не стала переспрашивать, чтобы не позориться больше, просто отследила указанное направление, поблагодарила матроса и ускорила шаг, лавируя между пиратами. Кто-то сидел прямо на палубе, кто-то на катушках с тросами, кто-то отдельно ото всех, кто-то в компании, тесным кругом.

-Я ж гово-грю, петля на кофель-нагеле! Вон она, петля! Сам смот-ги! — взволнованно запел знакомый голосок.

Протиснувшись сквозь собравшуюся на баке толпу, я с удивлением заметила в центре внимания Хотара! Мальчишка важно сложил руки на груди, а озадаченные мужчины, один за другим, подбирались к ряду деревянных ручек, похожих на пекарные скалки, хмыкали, хмурились и отходили. Хотар, явно довольный собой, щурился. Я со своего места тоже попыталась разглядеть что-нибудь необычное, но так ничего толком и не поняла. Разве что тросы на этих "скалках" были намотаны неодинаково.

-М-да, а пацан то прав! — еще один знакомый голос, и в круг вышел Элгар, потрепал Хотара по и без того взъерошенным волосам.

Мальчишка засиял еще ярче.

-Ну, петля, и че?! — лениво фыркнул кто-то из толпы.

-Для "Викинга" еще полбеды. А выйдешь на бриге, да по хорошей волне — можешь жабры отращивать! — ответил Эл на глупую реплику, — Местные такой оплошности себе не позволят. Цена слишком высока, да и командование не жалостливое, может запросто голову снять за "экую мелочь". Значит... кто-то из наших петлю затянул.

Зорды начали растерянно переглядываться, в надежде, что кто-то признается и исправит ошибку раньше, чем слух о ней дойдет до капитана. Но никто не изъявил желания опозориться и признать за собой помарку в работе, заметную даже ребенку!

-Хмм... в наших рядах появились не только балбесы, но еще и трусы?! — разозлился Элгар, ухватил Хотара за руку и напролом двинулся сквозь толпу, покидая круг, — Закрепите шкот, как положено, вместе. На это, я надеюсь, духу у вас хватит. И не попадайтесь мне на глаза сегодня!

Я поспешила за Элом и мальчиком, но они прошли через всю палубу и остановились на той территории, куда мне ступать было запрещено. Ребята облокотились о перила и, наблюдая за бегущими волнами, повели приятельскую беседу. Любуясь на них, я печально вздохнула. То ли из-за этого невидимого барьера между нами, то ли оттого, что они мальчишки, и лучше понимают друг друга, но мне вдруг стало так тоскливо! У них действительно было больше общего. Хотар восхищался легендарным предводителем мятежников, его авторитетом среди сильнейших хищников Медерии. Эл видел в мальчишке свое далекое детство. А я... я была здесь чужая, во всех контекстах и смыслах. Я не могла заменить Хотару мать, не могла вызвать у него такой бурный восторг. Ведь я — всего лишь слабая, глупая смертная, из мира таких же заурядных существ. Остановившись за пару шагов до грот-мачты, я окликнула Хотара, но против ветра вышло едва слышно. На глаза навернулись слезы. "Кажется, пора отдохнуть. Нервного срыва мне еще не хватало. Что за истерика?! Соберись, тряпка!" — мысленно лупила себя по щекам, чтобы очнуться и взять себя в руки.

Ветер поменялся, и палуба снова оживилась. Я отошла к борту, чтобы не путаться под ногами. Выслушивать новые гадости от моряков совсем не хотелось. Для "полного счастья" мне не хватало только получить очередной пинок. Едва я прижалась к заграждению, заметила боцмана. Хозяйским взором контролируя работу матросов с парусами, он вальяжно шагал сюда, вдоль по моему, правому борту, будто нарочно. Когда старый пират поравнялся со мной, я, кажется, даже дышать перестала. "Только бы ничего больше не нарушить. Вдруг я стою не так, как положено? Или опять не там?.." Но боцман прошел мимо без звука, остановился чуть в стороне, повернулся спиной, оглядывая лениво ползущих по вантам парней.

-Живей, салаги! Щас хвосты подпалю, зашевелитесь! — рявкнул он, и матросы заметно ускорились.

Я уже было вздохнула с облегчением, но внимания со стороны боцмана все же не избежала. Брезгливо хмурясь, мужчина просканировал меня с ног до головы, шагнул ближе и, чуть склонившись, буркнул:

-Не учили не дрейфить, что ли?..

В ответ я лишь похлопала ресницами. Тут и косить не надо было, реально как дура заморгала, совершенно не уловив сути вопроса.

-Ссать надо, когда угроза явная, — привычным для него диалектом выразился моряк, — А будешь заранее себе фантазировать, да бояться без повода... верняк, неприятностей накличешь. Глянь, как пацаны напряглись... — он обернулся, повел рукой по суетящимся на палубе матросам, — По твою душу носами водят, — уверенно констатировал боцман.

Его слова меня только сильнее напрягли. Понаблюдав немного за хищниками, я действительно заметила, как время от времени в мою сторону косятся даже самые занятые.

-Но я, вообще-то не их боялась, а того, что Вы...

-А им без разницы, — перебил он мои оправдания, — У них этот запах по горлу течет, как патока карамельная.

-А у Вас?.. — не удержалась от вопроса я.

Боцман натянуто улыбнулся.

-Будь я хищником, черта с два стал бы тебя тут воспитывать. Мне по большому счету плевать. Мне порядок важен на корабле. Так что, завязывай давай с этим делом. Команда сытая сегодня-завтра. С провиантом проблем нет. Хватит, чтоб пролив вдоль да поперек перейти.

-Хорошо, господин боцман. Я как можно быстрее попытаюсь взять свои эмоции под контроль, — торжественно пообещала я, потому как уже не могла выносить его нотаций.

-Вот, то-то же, — удовлетворенно кивнул бородач и наконец оставил меня в покое.

-Уна! Эй, Уна, иди к нам! — донесся до меня звенящий голосок.

Я с тоской обернулась на ребят и покачала головой. Хотар сорвался с места, подбежал ко мне и потянул за руку.

-Да идем! Чего ты тут одна стоишь, боишься...

-И ты?! Нет, Хотар, я не... — вырвавшись от него за шаг до незримой границы, остановилась, — Мне нельзя туда.

Элгар отвлекся от философского плевания в море, обернулся на меня, затем выглянул на боцмана.

-Нельзя?.. — переспросил он, но не у меня.

Я тоже обернулась на бородача. Тот задумчиво насупился.

-Так ты... с ним?.. Точно?.. — недоверчиво сощурился боцман, и я не сразу поняла его интерес.

-Да, конечно! — энергично закивала я.

-Ну, иди тогда. Уж лучше компаньонка на шканцах, чем трусиха с матросней... — махнул он.

-Спасибо, Пастор! Я за ней присмотрю, — поручился за меня Эл, хотя никто его об этом не просил.

Глава 2

Элладригон

(зрелость)

Изумрудный ковер стелился от леса до самых городских стен. Мясистый конь белой масти мягко ступал по молодой траве. Всадник прикрыл глаза, глубоко вдохнул ароматы расцветающей природы, еще раз оглянулся на покинутый им лес, будто прощаясь, вздохнул... и вывел коня на галоп, припуская к приветливо распахнутым воротам крепости. Весенний ветер трепал золотые кудри молодого господина. Стражники на воротах приняли "на караул". Жеребец пронесся мимо них вихрем, вздымая пыль городских улиц, пролетел по главной площади еще спящего Нодегарма, к замку, за него, выскочил на задний двор и, описав полукруг по тренировочной площадке, остановился, увязая задними копытами в песке. Стая испуганных птиц сорвалась в небо. Над императорским садом еще не рассеялась рассветная дымка тумана. Но здесь, у дворца уже просыпалась жизнь. Голуби деловито исследовали площадку, перебираясь со стен поближе к скотным кормушкам. Сонные пастухи плелись к загонам, кухарки, гремя ведрами, торопились к роднику.

-Элгар?! Что подняло Вас ни свет, ни заря, мой принц?.. — окликнул всадника статный юноша, с крыльца оружейной. Сладко потянувшись, он оправил военный камзол и начал неспешно спускаться по лестнице.

-Зов природы, Брин! — отвечал юноша, щурясь на восходящее солнце.

-Неужто в ближайшей деревне отыскалась прекрасная пастушка?.. — поддел принца Брин, выходя на площадку, и потуже перетянул хвост вороных волос.

-Нет, друг мой... — с печальной улыбкой вздохнул Элгар. Он спешился и взял коня под уздцы, — Этот зов совершенно иной.

-В самом деле?.. — понизил тон Брин, искоса оглядывая принца, подмечая смятую, не заправленную рубашку, запахнутую лишь на пару пуговиц. В спущенных свободных рукавах и взлохмаченных золотых локонах Элгара не было ничего необычного, он всегда выглядел так после конной прогулки или тренировки, но такую небрежность, как выпущенная, несвежая рубашка, принц позволял себе редко. И уж тем более не при дворе!

-Разве у тебя не было подобного? — нахмурился растрепанный юноша, — Когда сердце рвется прочь из груди, а руки сводит от желания коснуться травы, зачерпнуть студеной воды из ручья... зарыться в мягкую землю, подняться к небесам и купаться в клубах облаков... и все это разом.

Эл поднял глаза на друга и понял, что Брину не ведомо, о чем говорит его принц. Молодой офицер императорской стражи выглядел совершенно растерянно.

-Все разом?.. — ошеломленно пробормотал он, — И в облаках?.. — его перекосило.

Встретившись взглядом с Элгаром, Брин неуверенно фыркнул, подозревая, что у его юного друга разыгралось воображение.

-Да, и в них тоже... — принц вдохновлено поднял глаза к небу, но тревожно поморщил лоб, — Может со мной так происходит оттого, что сила вернулась слишком резко? Ведь... — он обернулся к другу за поддержкой, — ...от заражения до обращения у вас проходит несколько суток. А тут...

-Организм смертного перерождается для зверя, но... ты то рожденный, Эл, — покачал головой волк, — Твоему телу не нужно привыкать к зверю. Он был в тебе всегда.

-Был, но молчал. А сейчас я слышу его голос, чувствую его голод и... он не просто говорит во мне, Брин. Он кричит... И я... кажется, не в силах...

-Тише... — волк положил ладонь ему на плечо, прерывая пылкую речь, — Тише, мой принц. Не все сразу. Установить контроль над ним — тяжкий труд. Но ты справишься. Я дал императору слово, что помогу тебе в этом. С твоей волей нет ничего невозможного. Нужно лишь научиться слушать себя, а не зверя.

Раньше тренировки с Брином казались Элгару утомительными. Нынче же, вымотав самого учителя, принц прервался лишь потому, что приблизился обеденный час, а Веритас не любила, когда Эл опаздывает к столу. Приняв освежающий душ, юноша надел более официальный костюм и спустился в трапезный зал в приподнятом настроении. Озадаченное лицо Брина во время его последнего выпада, так и стояло у Элгара перед глазами. Так, улыбаясь сам себе, юноша и опустился за стол, возле матери. Император и императрица были уже здесь. Не хватало лишь Эллаирис. Впрочем, никого это не удивляло. Принцесса давно жила по собственным правилам и распорядкам, наперекор отцу.

-Да ты просто светишься, мой мальчик! — с довольной улыбкой подметил Рашид, уже несколько минут наблюдая за Элгаром, — Быть может, ты поделишься с нами?..

-С удовольствием, сир, — расцвел юноша, — Сегодня на тренировке я уделал Брина! — хвастливо усмехнулся он, — Эта новая сила, она просто...

-Сила старая, — сдержанно улыбаясь, перебил его восхищенный лепет император, — Она твоя, и всегда была таковой.

-Да, но теперь я знаю, на что способен и...

-Еще не сполна, мой мальчик, — покачал головой Рашид, сняв улыбку с лица, — Будь осторожнее, пока не познаешь ее в полной мере.

Верити бросила на императора тревожный взгляд, но араб лишь мягко улыбнулся ей, утешая материнское сердце.

-Помимо прочего, — негромко начала она, — Гордиться победой над другом... воину не к лицу, Элгар.

Принц виновато нахмурился, пряча взгляд в пустой тарелке.

-Прежде всего, Брин его учитель, Рити, — едва слышно возразил император, — А превзойти учителя — действительно... повод для гордости.

-Не сказала бы, что подобное достижение повысило мою самооценку, — буркнула Веритас, предавшись каким-то малоприятным воспоминаниям.

-Ну-ну, дорогая... — негромко посмеялся Рашид, — Брин то жив и здоров... я полагаю, — он поднял вопросительный взгляд на принца и тот лихорадочно закивал.

Тема была закрыта, а со стороны холла послышался торопливый стук каблучков. Инкрустированные золотом двери распахнулись, и в зал ворвалась сиреневая дымка — воздушное, но сложное по крою платье принцессы создавало ощущение, что девушка невесома и в самом деле летит над полом. Темные волосы были собраны на макушке и украшены сложным сплетением из лиловых лент, перьев и драгоценных камней. Плечи скрывались под полупрозрачными рукавами, но декольте оказалось довольно глубоким. И даже волшебное плетение бриллиантового колье не отвлекало внимания Элгара от волнующих контуров юной Эллаирис. Рашид сдвинул брови, но промолчал, провожая дочь недобрым взглядом до самого стола.

Девушка учтиво склонилась, приветствуя близких... не без удовольствия подметила, как у принца расширяются зрачки, и опустилась за стол, напротив Элгара, обратив к отцу невозмутимый взгляд.

-Элли, душа моя... — начал Рашид, принимая ее вызов, — Ты ничего не хочешь нам сказать?

-Ах да... Простите за опоздание, сир, — не вставая, она приложила руку к груди, — Эти тупицы никак не могли закончить с прической.

Император переглянулся с женой и лишь тяжело вздохнул, не дождавшись от Цецилии участия.

-Кио, скажи, чтоб подавали обед... — устало махнул он слуге.

На протяжении всей трапезы, Элгар и Эллис обменивались взглядами, увлеченно рассматривая друг друга, и, едва император поднялся из-за стола, молодые улизнули на балкон. Виделись они достаточно часто, но в этот день... то ли что-то витало в весеннем воздухе, то ли новое платье Эллис так взбудоражило воображение принца. Но оба изучали друг друга заново, будто видели впервые. Эллаирис с интересом прощупывала новую силу. Теперь, спустя несколько месяцев, она окрепла и почти окончательно "вжилась" в сущность Элгара, и ощущалась вполне отчетливо. Но ее оттенки пугали принцессу и по-прежнему приводили в полнейшее замешательство.

-Что же ты там такое уловила? — с хитрой улыбкой сощурился Эл, любуясь ее сосредоточенным лицом, про себя посмеиваясь над ее смятением.

-О! Поверь мне, многое... — внезапно переменилась Эллис, длинным коготком подцепляя застежку строгого воротника на горле Элгара. Та расстегнулась, открывая загорелую шею. Парень нервно сглотнул. Растерянность принцессы исчезла, обратившись уверенной, обличительной усмешкой.

На сей раз оторопел Элгар. А девушка звонко засмеялась, изящно крутанулась на мысках, танцевальным па отстраняясь от оцепеневшего юноши. Длинные лоскуты и бесконечные лиловые ленты взметнулись в стороны, и плавно опали, когда движение было завершено. Эл взял себя в руки, оторвал взгляд от тонкой талии и заглянул принцессе в глаза.

-Так что же?! — уточнил он, расправляя плечи.

-Пфф! Перестань Эл, — махнула рукой Эллис, — Я прекрасно знаю, о чем вы думаете... — томно закатив фиалковые глаза, выдохнула принцесса, будто разочарованно.

Обернувшись к саду, она зашагала вдоль парапета, тонкими пальцами едва касаясь перил, медленно, грациозно и царственно.

-"Мы"?.. — сдвинул брови юноша, недобрым взглядом вонзаясь ей в спину.

-Да, вы... волки, — отозвалась принцесса, даже не обернувшись, но ожидая, что Элгар вот-вот устремится за ней.

-Хмм... Так значит, "все мы"... — едва слышно процедил он сквозь зубы и, брезгливо оправив воротник, быстрым уверенным шагом покинул площадку балкона.

Почти все лето Элгар провел в лесных императорских угодьях, воссоединяясь с природой, познавая собственную сущность и силу. Единственным и бессменным спутником принца в этом нелегком деле был Брин. Он жил вместе с господином в охотничьем поместье, помогая Элу освоиться в шкуре зверя, и вместе с ним дивился его необычным способностям. Но когда ситуация вышла из всех возможных рамок необъяснимого, Брин признался, что вынужден отправиться к императору за советом. Как управляться с волком, Брин знал прекрасно, но как быть с другими хищниками, в которых Элгар временами обращался даже не задумываясь?..

Вынужденное возвращение принца в замок обрадовало всех. В том числе и Эллаирис, но Элгар встретил ее холодно. Ее высокомерность, тщеславие, ее слова надолго запали ему в душу.

Вечером, за ужином в честь возвращения Элгара, собралась вся его большая семья. Разговор с императором Эл решил оставить до утра, и просто насладился теплым осенним вечером в кругу близких. Отец снова травил пиратские байки. Мать слушала их со смущенной улыбкой, будто стеснялась Грэга в такие моменты, но воодушевленный взгляд Эла возвращал ей настроение и уверенность. Цецилия по своему обыкновению молчала и лишь внимательно слушала остальных. Рашид комментировал морские геройства Грэга, припоминал истории из собственной юности и будто старался переговорить закадычного друга. Это шумное сражение за всеобщее внимание и почет затянулось до самого рассвета. Уставший с дороги Элгар попросил у императора позволения уйти, отдохнуть. И уже было поднялся из-за стола, когда принцесса, промолчавшая весь вечер подобно матери, внезапно оживилась.

-Эл! Послушай... Я собираюсь на охоту завтра, — объявила она, — Не желаешь составить мне компанию?..

Внимательно выслушав ее, юноша с минуту размышлял, глядя на нее, озираясь на спорящих глав семейств. И, наконец, решив что-то для себя, встал.

-Нет, Эллаирис. — четко и уверенно отвечал он.

-Отчего же?! — привлекая внимание родителей, раздраженно повысила голос она.

-Боюсь, в моей компании Вам будет скучно, Ваше высочество! — еще громче и официальнее отчеканил Элгар, и все наконец затихли, с интересом вникая в их разговор, — Ведь Вам привычно убивать без цели! Мне же подобные развлечения, увы... не по вкусу, — добавил он, громко причмокнув, словно мясо застряло в зубах. Не дожидаясь ответа ошеломленной принцессы, Эл повернулся на месте и покинул обеденный зал уверенной, офицерской походкой.

Глава 3

Уна

-Что это значит — "присмотрю"? — изучая россыпь звезд на черном небе, негромко возмутилась я, — Вы что тут все, ребенком меня считаете?

-Твой возраст тут не причем, — устало вздохнул Элгар, кажется, не в силах уже злиться, облокотился рядом со мной о перила, под грудь подложил снятое пальто — Просто тебе абсолютно незнаком корабельный устав, а это может повлечь за собой неприятности и даже... несчастные случаи. Шканцы — особая территория на корабле. Здесь матросам нельзя слоняться без дела, а наказание за проступки — вдвое строже...

Слушая его, я задумалась совершенно о другом. Хотар, вдохновленный своей находчивостью, прогуливался вдоль противоположного борта и внимательно изучал узлы. Я огляделась вокруг, чтобы убедиться, что никто из пиратов не трется поблизости и не подслушивает, придвинулась к Элгару и едва не ткнулась носом в его плечо. От рубашки пахло свежестью и травами, едва ощутимо — потом и лошадьми, живым теплом... Я тряхнула головой и чуть отстранилась, чтобы сосредоточиться на деле.

-Эл, скажи... а ты давно знаком с этим... капитаном? — как можно тише спросила я, внимательно наблюдая за его реакцией.

Парень сначала сосредоточенно хмурился, но под конец фразы удивленно поднял брови и даже усмехнулся.

-Какое это имеет значение?

-Имеет, еще какое! — упрямо зашипела я.

-Эти парни — наши друзья. Это единственное, что действительно важно сейчас, — раздраженно отозвался Элгар, будто стараясь как можно скорее покончить с данной темой.

-Ладно... — выдохнула я, еще раз воровато оглядевшись, — Я должна кое-что тебе рассказать. А там уж сам решай... — обреченно начала я, уже заранее зная, что из-за моей болтливости последуют крупные неприятности, и прежде всего — у меня, но Элгар заулыбался, глядя на мерцающую гладь.

-Я все знаю, — поспешив спасти меня от исповеди, грустно усмехнулся он.

-Шт... — глубокий вдох, эмоции в равновесие, — Что?.. Так ты все-таки слышал? Все, что я тебе передавала, что думала... Почему тогда ты молчал? Почему не реагировал?!

-Тише, тише... — сквозь смех, выпалил Эл, поворачиваясь всем корпусом, и с улыбкой изучил возмущенную гримасу на моем лице, — Успокойся. Ничего я не слышал. Я давно блокирую твою волну. Дэрэк сам рассказал мне о вашей... маленькой сделке.

"Блокируешь?! Зачем?! Неужели я тебя так достала?.." — глядя Элгару в глаза, я пыталась понять, что означают саркастические нотки в его голосе. То ли брезгливость, то ли ревность, то ли осуждение?.. Не разобрала, но обида сжала сердце. Помрачнев, я отвела глаза.

-Вообще-то, я не совсем об этом хотела рассказать, — буркнула едва слышно, не особо желая продолжать разговор и о чем-либо предупреждать Эла.

-А, об ЭТОМ, значит, не хотела? Ну, извини, — фыркнул парень, не меняя тона.

Первым моим желанием было плюнуть на все и уйти отсюда к чертям, возможно буквально. Но, как говорится, "куда деваться с подводной лодки?.. Вторым желанием было — плюнуть в лицо этому мажору, и уже потом уйти куда-нибудь в трюм "до прибытия", как предлагал боцман. Слушая свои мысли со стороны, глядя на невозмутимую, самодовольную улыбку в бездонных серых глазах, я почувствовала, как к горлу подкатывает удушье. Лицо Элгара стало менее отчетливым, тросы, реи, море, небо — все слилось в темные пятна. Лишь звезды засветились ярче сквозь пену слез.

-Я... — вдохнула поглубже, чтобы не разреветься, — Я не понимаю... Что ты видишь смешного в том, что твой друг меня унизил?..

Зрачки Эла расширились, а улыбка стала постепенно сползать с губ.

-Или ты опять скажешь, что это только мои личные проблемы?.. Пусть так. Я не жду ни от кого сочувствия. Только не надо глумиться над тем, что бессмертная тварь причинила мне боль. Я, конечно, слабая, но могу и...

-Прости, — шепотом выдохнул Элгар.

Услышав это, я моргнула, чтобы вновь увидеть его лицо, и с ресниц сорвалась влага. Глаза оборотня взволнованно блестели. Теплые пальцы прошлись по щеке, смахивая слезы, и я не отстранилась, не отвернулась.

-Он сказал, что это был равноценный обмен, законная сделка... — болезненно хмурясь, сказал Эл и ждал от меня подтверждения.

-Формально... наверное, да, — отирая лицо рукавами, отозвалась я, — Но с таким же успехом можно обесчестить малолетнюю девчонку и сунуть ей денег "на карманные расходы", назвать это ее гонораром или зарплатой. Как хочешь, назови, но сути эти откупные не изменят.

-Иными словами, Дэрэк пил тебя насильно? — он спросил ровно, без излишнего трагизма и злобы.

Я тоже не стала больше поддаваться эмоциям.

-Да.

-Он напал на тебя в городе?

-Нет. Не совсем... Эл, я не об этом хотела с тобой поговорить, — попыталась увести тему я.

-Если ты снова о нашем партнерстве с пиратами, то... — парень сложил руки на груди и повернулся спиной к борту, — У нас с Дэрэком есть серьезные основания доверять друг другу.

-Но ведь он же тебя обманул!

-Что ты имеешь в виду? То, как он преподнес вашу встречу? Формально он прав, ты сама это сказала. Расспрашивать его я особо не стал. Достаточно того, что я прочел мысли Дэрэка, а это, мягко говоря, не принято со старшими. Понял, что между вами что-то произошло, и уточнил... ради интереса.

-Ладно, черт со мной и со всей этой мерзостью. Я просто пытаюсь понять, почему он расспрашивал меня о тебе! И что он задумал... — опомнившись, я понизила громкость и снова начала озираться по сторонам.

-Обо мне?.. Тебя?! — расхохотался Элгар, но тут же постарался взять себя в руки и по-дружески приобнял меня, — Быть может, потому, что никогда со мной не виделся. Знал по одним только слухам. Видишь ли... — парень стал серьезнее, повернулся ко мне всем корпусом и, придерживая за плечо, тихо продолжил, — Дэрэк был близким другом моего отца. Позже стал одним из членов совета Тьмы, совета сильнейших. В этот круг никогда бы не попал тот, кому отец доверяет меньше, чем самому себе.

-Почему же он не был с тобой знаком, если друг...

-Когда наши с Эллис семьи начали строить "идеальное государство", многим из совета наскучила мирная жизнь. Первым сломался Дэрэк. Он променял тихую старость на суровое море, ветер и ром. Тем, кто сотни лет участвует в сражениях за свои и чужие территории, нелегко "смириться" с мирным существованием. Оттого этот парень немного грубоват. Ты уж прости, но винить мне его за это сложно.

-Ясно... — только и смогла выпалить я, не справляясь с потоком новой информации о жизни Элгара, — Просто представь себя на моем месте... ну, на минутку, — смущенно усмехнулась я, — Наша с ним встреча, не из приятных... Потом почти что допрос: кто такой? как выглядит? А на вторые сутки он уже трется рядом с тобой и бьет себя тапком в грудь, что вы союзники и "дружбаны навеки".

-Ты права. Я бы тоже заподозрил неладное, — согласился Эл.

-Ну вот, я и стала такой, как ты, — с грустной усмешкой констатировала я.

-?..

-Всех и вся подозреваю, ищу подвох, раскрываю несуществующие заговоры, — виновато развела руками я.

-М-да. С кем поведешься... — посмеялся Элгар в ответ.

В моем сознании крутилась какая-то навязчивая муха, но мне никак не удавалось зацепиться и извлечь эту мысль наружу. "О чем-то ведь я его хотела спросить? В голове все спуталось: Карри, Эллис, Хотар и детство самого Эла... мое положение на корабле? Нет, не то. Все не то. Вот про детство было теплее. Ах да!"

-Ты сказал, "совет Тьмы", — решила озвучить я, пока не забыла снова, — Выходит, твой отец... был одним из них?..

В ответ была тишина, и я обернулась на Элгара. Парень, хмурясь, глядел на меня и, кажется, сканировал энергетику, потому что его взгляд неопределенно бегал по мне, будто просвечивая насквозь.

-Эл, — позвала я, раздраженно вздыхая, — Перестань.

Серые глаза вернулись ко мне, но не посветлели.

-Что ты знаешь о Тьме? Что ты можешь знать о ней?.. — хрипловато отозвался Элгар, словно сомнения во мне причиняли ему боль.

-Я знаю, что именно они захватили и разрушили "закрытый город"... — озираясь по сторонам, я увидела, как с нижней палубы поднимается Аксан. Он заметил нас и, прогулочным шагом, направился сюда, а во мне зародилась новая тревога. Разговор повернул в то русло, где мы с Элгаром становились заклятыми врагами, потомками воюющих между собой кланов.

-Его разрушила ваша военная авиация, — уверенно отчеканил Эл, — Город "зачистили" ваши трусливые командиры. Вместе с людьми и их защитниками.

-Я знаю. Но ведь Тьма начала уничтожать их гораздо раньше, — пылко вступилась я за свой народ, и, видимо, зря так увлеклась. Оборотень побагровел, то ли оттого, что жалкая смертная осмелилась порочить "честное имя" его отца, то ли от собственных домыслов и новых подозрений на мой счет.

-Только не говори, что узнала обо всем этом в "новом"... — качая головой, предупредил Эл, глядя на меня, не моргая.

-Где же еще я могла...

-Даже не начинай лгать мне, Уна! — сорвался он.

Неизвестно, до чего бы дошел этот разговор, если бы не вмешался Аксан.

-Элгар, прости, если не вовремя... но не пора ли распорядиться насчет дневного отбоя?

-Неужели вы не в состоянии решить это без меня?! — вспылил разгоряченный предводитель.

-Разумеется, мы обойдемся без сказок и горячего молока с печеньем, — оскалился в простодушной улыбке Аксан, — Просто возникли некоторые разногласия... с ночной сменой. У них свои взгляды на размещение зордов.

Эл шумно выдохнул, злобно зыркнул на меня и, ничего не сказав, быстрым шагом направился к люку на нижние палубы.

-Что-то никак не ладятся у вас отношения, — сочувственно заметил вампир, занимая место Элгара у перил.

-Да какие там к черту отношения. За борт бы не выбросил, и ладно... — обхватив себя руками, пожаловалась я.

-Все настолько плохо? — шутливо нахмурился Аксан, — Ну, ладно, что ты опять натворила?

-Опять?! — фыркнула я, но взгляд вампира направился к мальчишке, указывая мне на предыдущие грехи, — Да ничего я "на этот раз" не сделала. Просто Элу, походу, нравится гоняться за собственным хвостом.

Я вкратце пересказала другу наш разговор, с момента моего вопроса об отце Элгара. О Дэрэке говорить не стала. Решила, что с болтливостью пора завязывать и без повода лишнего не трепать. Если Эл посчитает нужным, о сам расскажет подчиненным о капитане. Аксан выслушал меня, озадаченно хмыкнул и заглянул в глаза.

-В "новом" действительно так много информации о нас?

-Да, но... лишь единицы воспринимают эту книгу всерьез, — оправдываясь, развела руками я, — Лично я даже сейчас не уверена на все сто, что все в ней — правда. В конце концов, Юми так ненавидела вампиров, что могла где-то приукрасить, а где-то умолчать... Но все, что я знаю о Тьме — лишь с ее слов.

-Уверен, ты говоришь правду и никоим образом не связана ни с Эллис, ни с кем-либо из агентов империи, — вынес свой вердикт Аскан, — Но Эл в последнее время настолько подозрителен, что это уже походит на паранойю. Будь поосторожнее с расспросами.

-Да уж какие теперь могут быть расспросы. Он же повесит меня на рее, как только вернется!

-Не повесит. У него есть время все обдумать и прийти в себя. Эл быстро остывает. Так же быстро, как вспыхивает.

-Я заметила, — я опустила глаза, изучая гладкие просмоленные доски палубы.

-Это у него от отца, — неожиданно заметил Аксан.

Вскинулась на него, но вампир лишь усмехнулся, заранее предсказав мою реакцию.

-Ты его знал?..

-Лично?! Нет, что ты... — поморщился он, — Но я многое о нем слышал. Об Эгрэджио ходили легенды. На всех континентах он успел оставить свой неизгладимый след. Но... возвращаясь к твоему вопросу о совете Тьмы, я отвечу за Элгара, и, надеюсь, он простит меня за это. Грэг не был членом совета древних... Он его возглавлял.

Вдохнув на словах "не был", я подавилась воздухом на последнем слове, закашлялась, взглянула на Аксана. Вампир не шутил и выглядел довольно мрачно. Мне показалось, что даже в глазах слегка потемнело от этой новости. Черная дымка на миг заволокла все вокруг, но отступила. Я присела на парапет.

-Походу мне на роду написано ошибаться в мужчинах... — после долгой паузы, вслух подумала я, — Причем, с каждым новым, все круче и круче.

-Ты напрасно все так драматизируешь, Уна, — возразил Аксан, о существовании которого я на минуту вообще позабыла, и теперь краснела, как помидор, ведь он услышал то, чего не должен был знать, — Элгар взял от отца лишь самое лучшее. В нем нет безоглядной жестокости, алчности, властолюбия. У Эла сердце его матери — мечтательное и чуткое. И сколь бы тебе не казалось, что на грани этот парень безумен и опасен, Элгар никогда не причинит тебе зла.

Я встретилась с Аксаном глазами.

-Ты хотел сказать "смертному"? Слабому?

-Нет, Уна. Именно тебе.

-Зачем ты мне все это говоришь?.. — решилась уточнить я.

-Считай это корыстью, — отшутился вампир, — Мне надоело приводить тебя в чувство после каждой вашей перебранки. Да и Эл будет поспокойнее, когда добьется своего... — Аксан прикусил язык и виновато втянул шею в плечи, словив мой гневный взгляд, — Как-то я неправильно выразился.

-Очень даже правильно! В самую точку! — оборвала его оправдания я, — Именно это ты и хотел сказать. Потому что так и есть. Этому "чуткому юноше" всего лишь не хватает запретных пряников. Вот он и бесится.

Аксан в отчаянии поднял глаза к светлеющему небу и... перестал виновато улыбаться.

-М-да. Что-то мы с тобой заболтались. Договорим в другой раз, ибо мне, кажется, пора! — устремляясь к люку, вампир махнул мне ручкой и исчез на нижней палубе.

"На этот раз рассвет для тебя оказался спасительным" — усмехнулась я про себя. Хотар снова пропал из виду, но я больше не впадала по этому поводу в панику. То ли потому, что, глядя на Эла, убедилась, что излишняя эмоциональность выглядит глупо и некрасиво, то ли под утро у меня просто не осталось сил волноваться. Побродив по полупустой палубе, я подняла глаза к горизонту... и застыла в изумлении. Над почти ровной черной гладью стелилась багровая полоса, выше становилась светлее, отливая в золото, окрашивая ванилью росчерки дымчатых облаков, расстеленных по небу в разные стороны, будто небрежный художник так и не определился с направлением ветра. Но центром этой живой картины были мозаичные кусочки алого солнца. Пробиваясь сквозь тучи, словно вырываясь из лап Тьмы, оно очертило ровный геометрический рисунок, похожий на магический знак. Пентакль, изливающий кровавый свет. Такого я не видела никогда. Даже на миг подумала, что солнце в этом мире выглядит именно так, просто я не замечала этого днем, когда оно светит ярко. Но вскоре солнце поднялось над тучами и морем, представ во всей своей утренней красе, и мираж развеялся. Лишь в моем сознании это мистическое явление осталось надолго. Лучи лизнули в лицо ласковым теплом, и я только теперь поняла, что дико замерзла! Всю ночь нам в спины дул леденящий ветер. Теперь же море растянулось в гладкую простыню, а паруса безжизненно обмякли. С одной стороны — я начала согреваться, а с другой — штиль не сулил ничего хорошего. "А что, если мы застрянем здесь надолго?.. Провианта у них может и достаточно, но... как начнут матросы сходить с ума от безделья, что тогда?.."

-Тим! Полезай на марс! — грянул боцман в рассветной тишине, как гром среди ясного неба, — Остальным отбой, до приказа!

-Блин, почему я, Пастор?! — истерично всплеснул руками молодой волк, лениво плетясь к вантам грот-мачты.

-А потому что кое-кто лучше всех выспался! — язвительно отозвался боцман, — Мне уже рассказали, как ты дрых цельные сутки.

Красавчик Тим виновато смежился и начал карабкаться к дозорной площадке, словно на эшафот.

-Да носом води как следует! Бурю прозеваешь, шкуру спущу! — отдал последнее распоряжение Пастор и уверенно направился ко мне.

Внутренне подтянувшись, я невозмутимо дождалась его приближения, но когда боцман озвучил приказ капитана, эмоции все же плеснули через край дозволенного.

-Куда "к себе"?.. — пропавшим голосом пролепетала я.

-В каюту капитана, — развел руками Пастор с усмешкой, — Я провожу, не заблудишься.

Возмущение на какой-то момент перекрыло страх, и я чуть было не воскликнула, какое он имеет право, но... вспомнила, что Дэрэк на этом корабле — царь и бог, и право он имеет абсолютно на все, что взбредет в его чертову лысую голову.

-Зачем он зовет?.. Может... Вы знаете?.. — теряя рассудок от "предвкушения" встречи с Дэрэком, спросила я у колдуна, но тот стал улыбаться еще шире.

-Откуда мне знать, — быстро пожал плечами он.

Я сиротливо оглядела пустынную палубу, решетчатый люк, в котором исчез Элгар и все остальные мои защитники. И, как всегда, меч неизвестно где, у Брина. "Отлично ты меня наказал, Брин! Оставил без единого шанса на самооборону. Остается кулон, но он едва ли поможет против Дэрэка. Этот гад чует мои намерения заранее и так глупо, как тот аристократишка, не подставится..."

-Ну, давай, не телись! Тащить тебя что ли... — нетерпеливо прикрикнул боцман.

И я пошла вслед за ним, к корме, вниз по скрипучим ступеням, мимо офицерских кают. Еще не видя вампира, я ощутила его давящую ауру, удушье, боялась поднять голову. Шла, глядя на сапоги впереди идущего провожатого, со странным самоотречением, с покорностью, зная, что мое возражение и отказ не изменят ничего, лишь отсрочат ненадолго этот жуткий момент. Боцман остановился у двери, постучал и учтиво доложил, что "девчонка доставлена".

-Пусть войдет... — послышалось из-за двери негромко, бесцветным, заспанным голосом.

Пастор распахнул передо мной покои капитана и качнул головой, мол, "заходи". Из коридора мне был виден лишь кусок бардового ковра. Вся остальная каюта скрывалась во мраке, кромешном, без единого проблеска. Но пахло теплом и, как ни странно, чистотой. Холодный, горьковатый отголосок ароматного табака — здесь курили трубку, но довольно давно. Стены и ткани драпировки впитали запах.

-Майя, Уна, как там тебя! Входи давай, не держи сквозняк, — недовольно проворчал вампир из темноты, и что-то скрипнуло, будто он поднялся с кровати, — Пастор, подай ей фонарь что ли. Не пойму, куда мальчишка прибрал свечи...

Приняв из рук боцмана снятый со стены масляный фонарь, я наконец переступила порог "обители зла", и дверь за мной, естественно, сразу же прикрылась. Свет едва живого фитилька выцепил из тьмы письменный стол и кресло, угол громадной кровати, резную колонну, держащую полог. Придерживаясь за спинку кресла, я подняла фонарь выше, различила большое бледное пятно — обнаженного по пояс, широкоплечего пирата. Но, когда свет мазнул по лицу Дэрэка, фитиль затрещал и погас, оставив меня во мраке, наедине с хищником. Я выругалась, не в силах больше храбриться.

-Поставь на стол. Он тебе не пригодится, — донеслось до меня со сдавленным смешком, непонятно откуда, сразу со всех сторон, будто комната говорила со мной, а не Дэрэк.

Нащупав крышку стола, я избавилась от фонаря, выпрямилась... и тут же почувствовала, как по спине вниз скользит ладонь. Выставив руки перед собой, я шагнула вперед, обернулась... Короткий смешок послышался из дальнего, противоположного угла каюты.

-Зачем ты это делаешь?! — сорвалась я, закрывая лицо ладонями.

-У тебя очень вкусный страх, — искренне ответил вампир, — Он особенный... насыщенный... множество оттенков.

-Ты... для этого звал меня сюда?.. Чтобы попугать? — раздраженно всхлипнула я, по-прежнему не имея ни малейшего представления, где находится мой собеседник в данный момент.

-Может и для этого... — игриво шепнул хищник, — А ты пришла за чем-то другим? Я не заметил, чтобы тебя вели силой... Ты соскучилась, радость моя?..

-Я пришла потому, что ты приказал. У меня не было выбора, и ты сам прекрасно это знаешь, — сквозь зубы процедила я, устав от дурацкой издевательской игры.

-А как же Элгар? Ты не успела пожаловаться ему на мое самоуправство? — разочарованно спросил вампир и, кажется, перестал "витать в воздухе", материализовался в районе кровати.

-Какой смысл? Все мы здесь, включая Эла, гости, а не хозяева.

Яркая вспышка ослепила меня на несколько минут. Перед глазами роились тысячи разноцветных точек, а когда они рассеялись, каюта была наполнена светом. Фонарь на столе, масляная лампадка под потолком, да еще и ветвистый канделябр по ту сторону кровати. Источников света здесь оказалось предостаточно. Растирая веки, я опустилась в кресло и даже не взглянула на Дэрэка. Лишь краем глаза подметила, что он валяется на убранной постели.

-То есть, ты считаешь, он не осмелится возразить мне на моем корабле? — уточнил капитан.

-Думаю, нет, — покачала головой я, снова начиная задыхаться от его пристального внимания.

-Все зависит от того, что ты для него значишь. И мне вот, откровенно говоря, очень любопытно, осмелится ли Элгар беспокоить меня из-за "такой мелочи", — выделил интонацией он, — Ведь мальчишка прекрасно знает, ЧТО я могу с тобой сделать.

Я подняла глаза на Дэрэка, соображая наконец, что это и есть его цель и причина, по которой он вызвал меня сюда. Стало легче дышать, но ненамного.

-Но ведь он может вообще не знать, что я здесь...

-Не может. Пастор позаботится о том, чтобы Элгар был в курсе. Я все учел, — вампир широко, самодовольно улыбнулся, отчего у меня снова похолодел затылок.

-Ну а если... если он не придет? Что ты будешь... делать? — прозаикалась, но все же озвучила я.

Дэрэк ответил не сразу. Поднявшись с кровати, он прогулялся до меня, пристрастно разглядывая, словно никогда раньше не видел. Встал у меня за спиной.

-Не придет, говоришь?.. — выдернув меня за шкирку из кресла, пират локтем зафиксировал мне шею, прижал за бедра к себе, — Если ты очень хочешь, я могу что-нибудь с тобой сделать, — пальцы впились в ягодицы, до боли сжимая плоть — Зад у тебя сладкий, мальчишеский зад... С удовольствием найду ему применение.

Сам того не замечая, вампир причинял мне адскую боль, притискивая мои локти к животу, прямо в недавно сросшиеся ребра. Я зажмурилась изо всех сил, давя из глаз горячие слезы. Кричать?.. Какой в этом смысл? Умолять этого ублюдка о пощаде? В этом смысла, казалось, еще меньше. У этой машины-убийцы из плоти и крови не было ни сердца, ни совести. За несколько веков сердце Дэрэка иссохло и превратилось в тлеющий каменный уголь.

-Не напрягай фантазию, он придет, — хрипло прошептал мне в ухо вампир, настолько уверенно, будто уже слышал его шаги.

"Нет. Мы поссорились. Эл считает меня шпионкой. Боже, какой бред я несу!"

-Нет... — сквозь рыдания, выдавила я из пережатого горла.

-Если в мальчишке и в самом деле течет эта кровь, придет, прибежит, уж поверь мне! — глухо посмеялся Дэрэк, разжимая свои стальные объятья.

Практически не чувствуя собственного тела, я стекла в кресло, ошалело глядя перед собой, и уже не пыталась вникнуть в смысл произносимых вампиром слов. Когда в каюте раздался грохот, я даже не сразу сообразила, что это стук в дверь.

-Какого дьявола?! Кто дерзнул меня будить?.. — натурально разгневался вампир, но улыбался, радуясь своей прозорливости.

-Есть разговор... капитан! — донеслось из-за двери не слишком учтиво.

"Элгар! — я прикрыла рот ладонями, чтобы не зарыдать в голос, — Эл, господи, умоляю, будь осторожнее. Эта древняя тварь неизвестно что задумала!"

-Не подождет до вечера твой разговор?! — сонно фыркнул Дэрэк, вживаясь в роль разбуженного и злого вампира.

-Нет, твою мать, не подождет! — сквозь зубы рявкнул Элгар, саданув по двери так, что едва ее не вышиб, — Отпусти девчонку, Дэрэк! Я знаю, что она здесь. Отпусти, или я войду!

-А-ха-ха-ха! — запрокинув голову, вампир расхохотался аж до слез, — Браво, мой мальчик! Браво! — не вставая с постели, он махнул рукой по воздуху, отодвигая щеколду, и дверь распахнулась, — Теперь я вижу, чья кровь закипает в твоих жилах! Сын Рашида не стал бы мне угрожать.

Парень окинул развеселившегося Дэрэка презрительным взглядом, переступил порог и сразу метнулся ко мне, стараясь на вид определить мое состояние. Протянув Элу руки, я, с его помощью, поднялась.

-Не хочешь ли ты сказать, что император был трусом?.. — хмурясь, отозвался Элгар на замечание вампира.

-Нет. Просто Рашид всегда оставался в рассудке. Сплошной холодный расчет. В отличие от Грэга, у черного колдуна никогда не было никого настолько близкого, чтоб ради него порушить к собачьим чертям все планы, разругаться с союзниками и уж тем более отдать свою вечную жизнь...

-Вижу, ты доволен? Прошел я твой тест? Хренов экзаменатор... — прорычал в ответ Элгар, не оспаривая, но и не подтверждая версию Дэрэка. Подхватив меня под плечо, он двинулся к выходу из каюты. Вампир пребывал в отличном расположении духа и на юношескую грубость только посмеялся.

-Не злись, парень, не злись! Я даже не думал ломать твою игрушку! — бросил он нам вдогонку с тявкающим хохотом.

Спотыкаясь по лестнице, мы выбрались, что называется, "на свет божий". Яркое полуденное солнце ослепило меня на минуту, но все, что мне было нужно, я видела и чувствовала рядом с собой. Потянув Эла за руку, остановила его и обняла, крепко-крепко прижавшись к широкой груди моего смелого, сумасбродного мальчишки. Намочила слезами его рубашку. Элгар сжал мои плечи. Мне показалось, он хочет меня отстранить, и в отчаянном порыве, я вцепилась в него еще сильнее.

-Я не шпионка, Эл... не шпионка... — сквозь всхлипы, поспешила оправдаться я.

-Да знаю я, знаю... — мягко улыбнулся он, припадая губами к макушке.

"Блин, как с маленькой!"

Глава 4

Для отдыха зордам отвели далеко не самые привилегированные места. Поскольку офицерские каюты и средняя палуба были по праву заняты ночной сменой "Викинга", нас разместили чуть ли не в трюме, а точнее, на первой пушечной палубе, расположенной сразу над трюмом. Гамак вместо кровати мне приглянулся, но сырость и зловоние смыли из сознания остатки романтических ожиданий. Под ногами без стыда и совести шастали здоровенные крысы, с интересом обнюхивая свеженьких гостей на предмет съедобности. Пока Эл возился с узлами, подвешивая мою койку, я топталась вокруг него, пытаясь укрыться от этих тварей, потому, что к оборотню крысы не липли так, как ко мне. Видимо, чуяли, что с хищником лучше не связываться.

-Теперь, наверное, вспоминаешь кибитку? — усмехнулся Элгар, наблюдая мою панику.

-Да уж, там было явно поуютнее... — буркнула я, и тут же вскрикнула, скидывая со штанины обнаглевшего грызуна.

-Тише! — сдавленно шикнул Эл, напоминая о том, что все вокруг спят.

Виновато оглядываясь, я приметила мирно сопящего на соседней койке Хотара, и от сердца немного отлегло. Но местные обитатели не позволили мне надолго расслабиться. Спасаясь от очередной кровожадной крысы, я отскочила назад и, кажется, отдавила парню ногу. Элгар не издал ни звука. Устав от моей панической суеты, он просто подхватил меня на руки. Легко, ловко. Я первым делом порадовалась, что навязчивые серые твари остались внизу, и лишь потом сообразила, почему лицо Элгара так близко.

-И как можно быть такой трусихой?.. — с улыбкой шепнул он.

-Я не боюсь! Они просто противные, — оправдываясь, поморщилась я.

-Будем считать, что не боишься, — мелодично посмеялся Эл и бережно передал меня в объятья гамака, — Ну как?

Я покрутилась, укладываясь поудобнее. Веревки скрипнули, отираясь о крепления, но держали, вроде бы, надежно.

-Терпимо, — кивнула я, и оборотень занялся своей койкой, но мне перед сном жизненно необходимо было выяснить один вопрос, — Эл, ты сказал, что больше не слышишь мои мысли. Блокируешь волну, или что-то вроде...

-Ну, — подтвердил парень, не отвлекаясь от своего занятия.

-Почему?..

Элгар все же обернулся ко мне и удивленно фыркнул.

-Не ты ли причитала, как я смею копаться в твоей голове?

Не найдя, что ответить, я смежилась, а оборотень продолжил стелить свою постель. Гамаки тянулись вдоль всего нашего борта, вдоль противоположного и даже посередине — в три ряда. И, хотя в штиль корабль почти замер, в темноте то и дело слышался скрип канатов. Зорды ворочались, сопели почти хором, создавая полифонический звук, походящий на шум прибоя. А кое-кто еще и храпел, да так, что, трещали стены. Изо всех сил стараясь отгородиться от этого хаоса и уснуть, я время от времени вздрагивала и открывала глаза, хотя темнота в трюме была настолько густой, что смысла в этом было не много. Но едва я погружалась в дрему, мне чудились такие красочные кошмары, что просыпаться я себя просто заставляла. Храп грезился рычанием, ровный сап спящих — дыханием волка в мой загривок, и так далее. Кроме того, я постоянно прислушивалась к шебуршанию внизу, чтобы понять, не ползет ли ко мне по канатам крыса. Когда же мне, наконец, удалось погрузиться в глубокий, безмятежный сон, мое изнуренное подсознание нарисовало довольно странный сюжет: поздний летний вечер, обычно оживленная улица моего родного города абсолютно безлюдна! На трассе ни единой машины. Бесшумные белые фонари, работающие от солнечных батарей. Вазоны с пестрыми цветами. Разноцветные неоновые витрины, торжественно подсвеченные афиши. Весь город словно замер в предвкушении какого-то праздника... Любуясь этой таинственной атмосферой, я бреду посреди дороги, глубоко дышу, улыбаюсь ласковому теплому ветерку, но вдруг из переулка выскакивает растрепанная, ошалевшая от страха женщина. Она останавливается, чтобы отдышаться, замечает меня и с диким криком бросается ко мне.

-Беги! Скорее!

-Что случилось?.. Зачем бежать? — усмехаюсь я, стараясь вырвать рукав из цепких пальцев этой ненормальной.

-Беги-беги-беги... — задыхаясь, шепчет она, уже не в силах кричать, оглядывается на покинутую ей подворотню, толкает меня и улепетывает дальше.

Безумные глаза, порванное платье и болезненная бледность женщины надолго остаются у меня перед глазами. А в ушах нарастает гул. Быстро приближаясь, он становится различим. Топот сотни людей бегущих по мостовой разносится эхом, отражаясь от каменных стен старого квартала. На дорогу из арок, проулков и дворов выливается целая толпа. Впереди меня, позади. Мой взгляд выцепляет несколько лиц. Абсолютно разные по возрасту и статусу люди, просто прохожие, с сумками, папками и налегке. И у всех на лицах ужас, как и у женщины, которую я зачислила в сумасшедшие. Я начинаю понимать, что это "помешательство" имеет массовый характер, и с интересом жду, когда же появится та "Годзилла", от которой все они бегут. Гляжу наверх, но меж остроконечных высоток никто не гуляет, и деловые центры никто не рушит. Мимо проносится что-то крупное, на четвереньках, с характерной знакомой отдышкой... Возвращаю внимание к происходящему на улице и вижу, как стая волков в боевой формации гонит людей, как овец, нагоняя, выдирая из толпы, разрывая в клочья, одного за другим! Со стороны арки уверенно шагает отряд странно одетых мужчин. Военные ботинки, кожаные куртки, безрукавки, рубашки. Форма явно не военная, но идут смело, глядят по сторонам властно. Достигнув мостовой, рассыпаются в разные стороны, будто и не знакомы друг с другом. Каждый внимательным взглядом сканирует толпу и, наметив цель, выстреливает с места, летит, мерцая, подобно шаровой молнии. Не бежит, а перемещается со скоростью, не уловимой человеческим глазом. "Вампиры" — доходит до меня, наконец. Но до сих пор не доходит, почему я стою здесь, посреди улицы, и никто не видит меня в упор. Ведь никто, кроме той несчастной, даже не взглянул на меня ни разу! Появляется панический страх и ощущение, что стоит мне двинуться с места, и меня непременно заметят и убьют! Ищу глазами закуток, остановку или хотя бы афишную тумбу, за которую можно спрятаться. Подобно вампирам, намечаю цель, к которой потом рвану. Но тут мимо проносится парень, за ним волк. Двое сцепляются. Парень изо всех сил пытается выжить, всерьез бьет хищнику морду, но от ответного удара отлетает к моим ногам. В коленке разливается жгучая боль. Я отступаю назад, хромая, упираюсь во что-то спиной... Это "что-то" берет меня за плечо и разворачивает к себе. Полу расстегнутая рубашка, смугловатая кожа, вьющиеся черные локоны рассыпаны по плечам. "Я спасена! Этот не тронет" — почему-то уверена я.

-Тебе не место здесь, милая... — звучит его бархатный шепот, но то, что видят мои глаза, до глубины души оскорбляет меня и бесит.

-Какого черта, Риан?! Это тебе здесь не место! — выкрикиваю я в его ухмыляющееся лицо.

Поток эмоций настолько сильно взбудоражил мое сознание, что на этом пике возмущения я проснулась, так и не успев высказать Риану все, что думаю о нем и его собратьях. Этот красочный сюжет моему подсознанию без сомнения подарила книга Юми, ее воспоминания о первых нападениях на жилые кварталы. Знакомство с хищниками, неделя жизни бок о бок с ними, все это вполне могло вызвать подобные сновидения. Мало приятные, но, по крайней мере, объяснимые. "А вот какого там делал Риан?!" — хмурясь в темноте, гадала я. И больше всего злило не столько его присутствие в моем подсознании, сколько моя собственная реакция на вампира. В первое мгновение я готова была броситься к нему на шею и едва ли не отдаться! "Риану?! Этому смазливому, скользкому, циничному кровососу?! Больше ты, дорогая, ничего не придумала?.." — сжав кулаки, я лежала и пялилась в сумрак трюма несколько минут, пока не поняла, что слишком взволнована и теперь точно не усну. Элгар с блаженным лицом бесшумно дремал справа от меня. Слева Хотар сопел в подушку, умудрившись уснуть на пузе. Откуда-то донесся странный, прерывистый храп... Я подняла голову, вслушалась. Звук исходил снизу, из самого трюма. Частое, глухое, тревожное... хрюканье! И едва слышимый, суетливый топот. "Ого! Это, наверное, и есть их "провиант"" — поморщилась я.

По ощущениям солнце уже клонилось к закату. По-настоящему крепко мне удалось поспать каких-то два-три часа, но ни слабости, ни тяжести в голове не было. Хотелось выкарабкаться на поверхность и носиться по палубе, лазать по вантам, ну или хотя бы, на худой конец, сделать зарядку, о которой я не вспоминала уже неделю. Тело само требовало нагрузки! Ухватившись за потолочную балку, я спрыгнула вниз. Как не прискорбно, ни одного животного при этом не пострадало. Пробралась к лестнице на ощупь, по памяти. Откинула люк... но и здесь царил полумрак. Тишина, мерное сопение. Пока я ползла по ступеням вверх, старалась даже не дышать. Местные точно не стали бы церемониться, если бы их сон потревожило жалкое "мясо", как они изволили меня называть.

Неяркое солнце порадовало своим теплым светом. Приближаясь к горизонту, оно подкрасило все вокруг красновато-апельсиновым тоном, отчего корабль казался не совсем реальным, сказочным, замершим на картине. Запах моря, плеск волн об укрепленный, бронированный борт, туго натянутые паруса, скрип мокрых канатов. Никаких микросхем, магнитных излучений, паролей, командных таблоидов... Все элементарно и примитивно, как первое орудие человека. И прекрасно в своей простоте. Я забылась на минуту, задрав голову, созерцая могучие паруса.

-Опять зеваешь на шканцах!? — недобрый оклик боцмана вернул меня в суровую реальность.

Вытаращившись на него совершенно растерянно, я долго и судорожно вспоминала, что говорил вчера Элгар. "Матросам нельзя слоняться без дела... Но я же не матрос!!" — мысленно возмутилась я, но вслух возразить не решилась.

-Простите, господин Пастор! Залюбовалась Вашим кораблем в закатных красках! — сказала правду я, надеясь сыграть на самолюбии боцмана, как видела в каком-то старом фильме.

Но Пастор, кажется, не смотрел этот фильм и подхалимажа не оценил. Только сильнее сдвинул брови, отчего маленьких выцветших глаз стало почти не видно.

-Ухожу, ухожу... — подняла ладони я, сдаваясь, и поспешила убраться на бак, пока боцман не дал мне пинка вдогонку.

Спящие на ходу матросы заметно оживились, провожая меня взглядами, вздыхая, присвистывая... Я еле сдерживала себя, чтобы не бежать. Из последних сил сохраняла достоинство, но, завидев издалека Брина, все же пробежала последние метры дистанции.

-Уже носишься?! — с усмешкой встретил меня черный волк.

-Ага. Разминаюсь после комы! — хмыкнула я в ответ, — Тебе тоже не спится?

-Да я, в общем-то, выспался. Просто угомонился раньше, чем некоторые... — язвительно заметил он, отводя взгляд.

"Ревнует что ли?.." — удивленно поморщилась я, но Брин быстро вернул на лицо маску индифферентности.

-Не пора ли в самом деле размять сросшиеся косточки? — неожиданно предложил он, снимая через голову ножны, — Что скажешь?.. — хитровато сощурился волк.

-Здесь?.. — растерянно огляделась я.

-Что-то смущает?.. — Брин неодобрительно нахмурился.

Я даже поняла, о чем он сейчас думает: "Слабая, капризная девчонка".

-Нет. Ничего! — я расправила плечи, принимая меч из его рук.

-Отлично... — плотоядно сверкнув глазами, Брин вытянул свой клинок.

Здесь, на баке почти никого не было. Все толпились на шкафуте, держали напряженную дистанцию от чужаков. Так что места для спарринга хватало. Брин дождался моего выпада, и понеслось... Он не нападал первое время, лишь парировал мои неуверенные атаки, дал мне как следует разойтись. Но, то ли ему надоело ждать от меня серьезности, то ли волк почувствовал, что я готова, и посыпался град молниеносных атак. С бешеной скоростью, с нешуточной силой... лезвие его меча так и свистело у меня перед глазами. И, что удивительно, я держала его ритм! Это смертельно опасное безумие длилось несколько минут. Меня замутило, и бдительность ослабла. Едва не пропустив удар по многострадальным ребрам, я пригнулась, чтобы не лишиться головы, и ощутила болезненный удар сапогом меж лопаток! Свалившись на четвереньки, услышала свист... Кувыркнулась, как кошка, перекатившись на спину, выставила блок... Щедрый удар передался в кисти вибрацией. Я с ужасом перевела взгляд на Брина, пользуясь секундной заминкой, чтобы отдышаться.

-Ты чего?.. — выпалила я, гадая, не желает ли волк всерьез моей смерти.

-Что-то не так? — усмехнулся он, обходя меня кругом, поигрывая увесистым тесаком в руке.

-Да, твою мать! Что это было?! — не спуская с него глаз, я поднялась, потирая ноющие колени, — Ты часом не забыл, что я не бессмертна?..

-Нет, а вот ты кое о чем забыла. Мы только что испытали возможности оставшейся в тебе сыворотки... И, по-моему... вполне успешно.

Я потерла плечо, прощупывая окаменевшие мышцы, и вернула тревожный взгляд к Брину. Только сейчас мне пришло в голову, что собственными силами мне ни за что бы не удалось парировать такие чудовищные, молниеносные атаки!

-Сыворотка?.. — задумчиво пробормотала я, прислушиваясь к своему организму.

После нехилой встряски я почти не чувствовала усталости. По венам словно разливался чистый адреналин, без примеси крови. Ноги пружинили при каждом шаге. Казалось, я могу оттолкнуться, взмыть вверх и достать до самого рея. "Вот это допинг! — усмехнулась я про себя, — Теперь понятно, откуда такое дикое желание пробежать стометровку..."

-Вот теперь можно и с Аксаном заниматься! — вынес приговор мой "экзаменатор".

-А раньше... нельзя было что ли?.. — нахмурилась я.

-Я бы не советовал... — загадочно буркнул волк, — После школы наемников, он силен в душегубстве, но не в наставлении.

-В смысле, он не теоретик, а практик?..

-Можно и так сказать, — нехотя согласился Брин, — Как насчет повторить? — азартно улыбнулся мрачный волк, и я была не в силах ему отказать.

Вторая схватка, как и предыдущая, началась довольно лениво, но на сей раз волк наращивал темп постепенно, чтобы я успевала обдумывать свои действия и на ходу даже сочинять новые комбинации. Встречая время от времени его вдохновленный взгляд, я распалялась все больше, понимая, что не только мне доставляет удовольствие этот достойный спарринг. Однако наш почти интимный танец не остался незамеченным, и вскоре на бак подтянулись "благодарные зрители". Мои маленькие победы матросы "Викинга" поддерживали радостным улюлюканьем, а победы Брина ликующими усмешками, мол, "нефиг с волками тягаться". Но в целом были просто довольны представлением, позабавившим их после скучной ночной смены.

Их внимание очень быстро вымотало меня эмоционально. Брин заметил мою усталость и остановил бой. Предложил на сегодня закончить. Я благодарно улыбнулась ему за понимание. Беглым взглядом окинула собравшуюся толпу. Волки глядели на меня все с тем же любопытством, но теперь как-то иначе, с капелькой уважения что ли... По крайней мере, я больше не читала в их глазах слово "мясо". Мы с Брином отошли подальше от живого круга, да и матросы стали разочарованно разбредаться, уразумев, что представление окончено. Меч снова перекочевал на плечо к Брину, но меня не сильно это расстроило. Таскать оружие постоянно с собой было довольно утомительно.

-Уфф... что-то мне не льстит такое внимание, — смущенно хмурясь, призналась я учителю.

-Да неужто?! — посмеялся надо мной черный волк, — С каких это пор молодая девица на популярность жалуется? — колко заметил он.

-Так это, смотря в каких кругах... прославиться, — брезгливо фыркнула я.

-Ну-ну... Был бы тут Элгар, до рассвета бы небось прыгала...

Я отвела глаза, пряча смущенную улыбку.

-Опять вчера поцапались что ль?.. — сочувственно вздохнул Брин.

-Ну так, слегка... — я пожала плечами. После всего, что вчера произошло, наша с Элом ссора уже не воспринималась, как серьезная проблема, — Зато я узнала об Элгаре много нового, — отметила я, пожалуй, единственный плюс из ночных приключений, скорее для себя, чем в оправдание.

-Вот как? Ты наконец-то с ним обо всем поговорила?

-Не совсем с ним... — начала было я, но волк нахмурился, решив, что кто-то из зордов слишком болтлив, и я поспешила исправиться, — Но и с ним тоже!

Брин только покачал головой, но пытать меня не стал.

-И что же за ценные сведения тебе удалось выудить?

Я хитро сощурилась, улыбаясь волку, но тот раздраженно закатил глаза.

-Уна, я знаю Эла с детства. Поверь, здесь никто не знает о нем больше, чем я.

-Ладно, — сдалась, но подошла ближе, чтобы матросы не грели уши, — У нас случайно зашел разговор о Тьме, и... — Брин болезненно скривился, но я продолжила, — ...и я узнала, что отец Эла был... ее предводителем.

-Кто сказал тебе об этом?.. — нахмурился волк и шагнул навстречу с таким лицом, что мне захотелось провалиться сквозь палубу и забиться в трюм с милыми крысками.

-Он сам... Значит, это правда?..

-Кто сказал тебе, Уна!? Не делай из меня идиота. Эл никогда в жизни не стал бы трепаться об этом с... такой, как ты!

В спину уперлось ограждение полубака, и дальше отступать было некуда.

-Аксан... сказал... — шепотом выпалила я, — Так это правда?

-Трепло медерское! — выругался Брин, вмазав кулаком по перилам рядом со мной.

-Ты что... тоже считаешь, что я заслана врагом? — фыркнула я, ошарашено глядя на его неуместную истерику.

-Нет, не считаю... — грубо отозвался волк, повернувшись ко мне спиной.

-Тогда что в этом страшного? Что с того, что Аксан сказал мне об этом? В чем трагедия, Брин?! — я сорвалась на крик, не на шутку взволновавшись от такой его реакции, и видимо зря повысила голос на разъяренного хищника.

Брин молниеносно обернулся. В глазах черного волка плясали красные огоньки, подсвечивая темные пряди на висках.

-Когда мы прибудем в Сателитус, я сам попрошу Элгара провести для тебя краткий урок зорданской истории, — быстро цедя слова сквозь зубы, отвечал он, — Но до тех пор забудь обо всем, что успел выболтать Аксан, и не смей даже вслух произносить слово "Тьма"... на этом корабле. Тебе ясно?!

-Да! — в лицо ему рявкнула я, и, кажется, хищник немного поостыл от неожиданности.

-Вот и хорошо, — кивнул он, снова становясь почти человеком, — Поверь, тебе самой от этого будет только лучше.

Я молчала. Хотелось уйти, но было особо не куда. Трюм с крысами, шканцы с боцманом, а кормовая часть и вовсе... с капитаном-маньяком. На шкафуте собралась практически вся дневная смена "Викинга"... От компании пиратов-оборотней я тоже предпочла отказаться. Брин походил кругами, окончательно остыл и, глядя на мой молчаливый ступор, наконец, почувствовал себя виноватым.

-Не злись. О тебе же беспокоюсь, глупая... — мягко подбодрил он, но меня только больше взбесило это его "глупая".

-Не трать время и силы, Брин. Зачем тебе переживать за "такую, как я"?..

Волк тяжело вздохнул и присел напротив меня на бухту.

-Я имел в виду, что ты попаданка. Ничего личного...

Обхватив себя руками, я обернулась к горизонту, наблюдая чарующий закат. В морской пучине стелилась золотая бликующая дорожка. Она не застыла на месте, а словно бы неслась наравне с кораблем наперегонки, скользила по танцующим волнам.

-Ты, наверное, прав. Я слишком много болтаю... — отстраненно и холодно начала я, копируя обычный тон Брина, — И вообще не адекватно воспринимаю реальность. Мне бы знать свое место и помалкивать, пока господа хищники не спросят, а я все лезу и лезу не в свои дела, суечусь, зачем-то пытаюсь понять, где найти того, кто может помочь мне вернуться... а может и не помочь. Это просто смешно, — хмыкнула я, растирая переносицу, чтобы не заплакать, — Все-то мне неймется, идиотке. Дай, думаю, с другом поделюсь. Он ведь умный, все объяснит, подскажет, как быть... — дыхание перехватило, и я обернулась к Брину. На его железном лице отразилось страдание. Волк не выдержал прямого взгляда и опустил глаза. Я продолжила, — И с чего я взяла, что именно тебе можно довериться?.. Независимое мнение, непредвзятость... Я же не знала, что принимаю за друга темного хищника...

Взгляд Брина взметнулся на меня. Секунду я была уверена, что эти слова станут для меня последними. Но волк молчал и оставался неподвижен. Лишь глаза пылали адским огнем, выдавая истинные чувства зверя.

-Наше приятельство было мне приятно... до тех пор, пока ты не полезла в политику... — хрипло отозвался Брин, все еще не шевелясь, будто боялся, что его внутренний зверь вот-вот сорвется с поводка.

-С вами нельзя иначе... — прошептала я, качая головой, — В вашем мире, в вашей мятежной компании, невозможно оставаться вне политики! Я и так здесь, как слепой котенок, Брин! Вылавливать меня из пучины никто не собирается. Никто даже не хочет указать мне дорогу к спасительной суше! А чтобы научиться плавать... мне нужно понимать хоть что-нибудь. Нужно знать, что здесь творится. Я иду за вами, я верю вам, слепо! Просто потому, что другого выхода у меня просто нет! Но, мне почему-то кажется, что я имею право знать, КТО меня окружает. Разве это преступно?..

Черный волк прикрыл усталые глаза, выслушав меня. Ему нужно было время, чтобы осмыслить и подобрать достойный ответ. А вот невольному свидетелю нашего разговора времени совсем не понадобилось:

-Это ты и так знаешь, — негромко вздохнул Элгар, подходя ближе, но остался немного в стороне от нас, — Зачем копаться в душах тех, кто желает тебе добра? Ведь мы воспринимаем тебя по поступкам, судим по твоему настоящему, но не лезем в прошлое. К чему рыться в грязном белье?

-Вам гораздо проще увидеть сущность человека, Эл, — не согласилась я, хотя его появление немного осадило меня, сбило боевой настрой.

-Способности хищников здесь не причем. Даже мне, как видишь, свойственно ошибаться.

Внутри меня прошлась ледяная волна, остужая гнев, ставший теперь бессмысленным. Она оставила после себя горькое, тянущее послевкусие — чувство вины. Настолько мерзкое, что хотелось броситься в бушующее северное течение за бортом, чтобы очистить мысли и душу.

-Простите... — бросила я, стремительно покидая нос корабля. Бежала прочь... не в силах подобрать слова в свое оправдание.

Быстрым, размашистым шагом минуя сборище матросов, готовящихся к пересменке, я, не поднимая головы, летела к решетчатому люку. "В трюм, к крысам! Там мне самое место!" — хмурилась про себя. На самом деле, я давно не испытывала подобного унижения. Эти двое видимо долго терпели мою бестактность, а теперь решили устроить "показательный процесс". И открытое море как нельзя кстати. "Самое подходящее место для воспитания зарвавшихся девчонок... Господи, о чем я думаю?! Ведь они же правы, а я продолжаю злиться! На себя, дорогая, и только на себя!" — в назидание я едва не навернулась с лестницы в темноту средней палубы. Ботинок соскользнул со ступени, и я едва удержалась в равновесии, бегом слетела вниз, затормозив обо что-то не очень мягкое. Мой бедный лоб повстречал чье-то каменное плечо, а под ладонями отчетливо ощущалась грубо плетеная ткань. В плотном воздухе стоял удушливый смрад из пота, грязи и перегара. Проснувшиеся вампиры начали со скрипом и грохотом открывать орудийные люки, наверное, чтобы проветрить. Густая тьма разбавилась просветами из пушечных портов, но картинка не стала намного четче. Вероятно, от удара темнота до сих пор стояла у меня перед глазами. Однако никакого возмущенного вопля я не услышала. Похоже, раскаченный пират ничего не почувствовал или даже не заметил... "Заметил... — нервно сглотнула я, чувствуя, как две огромные ладони сжимаются кольцом на талии, — Просто решил не привлекать лишнего внимания..." Я подняла глаза туда, где по расчетам должно было оказаться его лицо, но в полумраке лишь едва различила брутальный профиль, с выбоеной на носу, и квадратный, выступающий подбородок.

-Кис-кис, — прорычало это чудовище басом, — Не Тима ли занесло к нам в гости?..

Справа послышались шаги. Мои глаза начали привыкать к темноте, но пока я различила лишь высокие тени приблизившихся фигур.

-Хм-да, Варгил, нюх тебе окончательно отбило! — хохотнул кто-то из его приятелей, — Это же девчонка, — бесстрастно констатировал он.

Слушая их, я молчала, пока не решив, кем именно лучше было бы оказаться в их руках.

-Девчон-ка?! — стискивая мои ребра, радостно протянул Варгил и, кажется, склонился, чтобы обнюхать мое лицо, на что я незамедлительно возразила, упершись ладонями в жесткие плечи. И лучше бы зрение ко мне не возвращалось, потому что моему взору открылся отнюдь не голливудский оскал пирата-вампира.

-Хэй! — на короткий миг брезгливость взяла верх над страхом, и я с силой толкнула уродливого верзилу в грудь. Варгил, расцепив от неожиданности руки, отлетел назад, к моему и всеобщему удивлению. Не тратя времени на выяснение обстоятельств, вампир угрожающе ссутулился и двинулся на меня. Но, поскольку, сама я все еще находилась под впечатлением от эффекта сыворотки, я ни за что бы не успела отреагировать. Кто-то из соратников Варгила это вовремя понял и, схватив меня за плечи, утянул в темноту, где потерявший чутье вампир, как выяснилось, ориентировался плохо. Но эта забавная догадка пришла ко мне много позже. Сперва я почувствовала себя слепым котенком в руках хищника, снова... Еще одна тень преградила путь озверевшему громиле, положила руку на плечо, и Варгил послушно замер!

-Не пыли, Варг. Это, наверняка, чья-нибудь компаньонка. Нам ни к чему лишние проблемы... — успокоительным тоном произнесла тень женским голосом, хотя я успела посомневаться насчет пола этого существа. Уж слишком низкий тембр для женщины, да и интонация грубовата.

-Не чья-нибудь, Бэлва. Самого "темного сынка"! — дал энциклопедическую справку спасший меня беловолосый вампир.

Шагнув на свет, я стряхнула с плеч его руки. Девушка обернулась, обдав меня презрительно-оценивающим взглядом.

-Ну, компаньонка, и че?! Бессмертная что ли?! Шастает тут... — буркнул Варгил, с почти детской обидой.

-Нам... отвели место на нижней палубе, — неуверенно начала оправдание я, но гордость плеснулась в сознании в самый неподходящий момент, — Не по борту же мне туда ползти.

Бэлва подняла брови, поражаясь хамским тоном смертной, но усмехнулась и жестом пропустила меня к люку.

-Мы еще и говорить умеем?! — фыркнула она, — Ну, ползи... ползи в свою норку, коронованная мышь! — в ее голосе звучала насмешка и откровенная ненависть к "vip-персонам", вроде меня.

"Не завидуй, стерва!" — хмыкнула я про себя, спрыгивая на нижнюю палубу, не касаясь лестницы. Лишь придержалась за край проема, повисла... и вовремя отпустила руки, потому что крышка люка с грохотом захлопнулась.

-Ах ты... Ну, ладно. Мы с тобой еще встретимся, Бэлва...— воинственно пробормотала я, а про себя подумала, — "Фу, блин, это имя уже само по себе звучит, как обзывательство. И придумывать ничего не надо!"

-На кого ты там опять ворчишь? — усмехнулся Аксан из глубины нашего "спального вагона".

Зорды тоже распахнули оружейные порты, и я даже почти разглядела издалека улыбку Аксана, но крысиная вонь так и не выветрилась. Казалось, она впиталась здесь в сами стены.

-Да так, с местными познакомилась... — отмахнулась я, не горя желанием пересказывать дурацкий инцидент.

Зорды торопливо скручивали гамаки и зачем-то тащили их с собой, наверх. На всей палубе осталось лишь две койки — моя и Хотара. Мальчишка беззаботно валялся в своем гамаке, закинув ногу на ногу, и без малейшего стыда ковырялся в носу.

-Эй! Палец сломаешь! — вместо приветствия, бросила я, боком протискиваясь к нему, во встречном потоке хищников.

-Да ладно... — Хотар доверчиво захлопал на меня ресницами, прерывая свое занятие, — Так г-азве бывает?..

Не в силах сдержать издевательскую улыбку, я выдала свой блеф, и мальчишка нахмурился.

-Просто это немного, кхм... не эстетично, — я попыталась найти нужные слова, чтоб замечание было доходчивым, но не занудным. Не вышло.

-И чего ты все вг-емя вог-чишь! — насупился Хотар.

-Извини... — выдохнула я, мысленно возвращаясь к разговору с Элгаром, и на меня навалилась такая черная меланхолия, что просто хоть волком вой.

"Опять я везде лезу. И кто меня просил его воспитывать?! Это совершенно не мое дело. Пусть что хочет, то и делает. Хватит строить из себя "мамочку"... Меня всегда бесили такие люди. Я становлюсь похожей на Анжи!" — меня передернуло. Зябко потерев плечи, я скинула куртку и взобралась на свою койку. "Я как пес Пират, рождена, чтобы путаться у всех под ногами..." — с этими невеселыми мыслями я обернулась теплым одеялом и прикрыла глаза. Слышала, как спрыгнул на пол заскучавший Хотар, как Аксан, переняв воспитательскую эстафету, указал мальчишке на неубранную постель. Под чутким руководством вампира, волчонок расснастил свой гамак. Они ушли вместе, у лестницы уже болтая шепотом, оберегая мой фальшивый сон. Услышав это, я, не открывая глаз, улыбнулась. Забота излишняя, но все равно приятно.

Глава 5

Ночью наверху было шумно. То ли волки укладывались спать и топотали, как слоны, то ли над моей головой проводили всеобщее собрание, но заснуть в таких условиях оказалось крайне сложно. Да и сонливости как таковой не было. Просто мне очень захотелось испариться из этого мира, с этого корабля, прикинуться ветошью и не отсвечивать. Заскрипели ступеньки. Кто-то неспешно спускался сначала на среднюю палубу, потом на нашу. Я приоткрыла один глаз. Из люка плеснул неяркий свет масляного фонаря. Показались начищенные сапоги, потом колени... Наконец мужчина ступил на палубу и выпрямился. В его руках были целые связки фонарей. В одной три, и в другой. Но лишь два из них горели. От лестницы мужчина зашагал в противоположную от меня сторону, старательно развешивая лампадки на крюки в потолочных балках. Силуэт показался незнакомым, и интерес к нему пропал. Я раздраженно зажмурилась. "Мало того, что спать мешают, так еще и свет тут кому-то понадобился... Ну вот, опять ворчишь, кошелка старая! Сдалась ты такая Элгару... А он мне? Как там они его называют? "Темный сынок"? Его отец разгромил культурную столицу твоей родины, детка! Вместе со своими дружками, наверняка, измывался над женщинами и детьми! Кого могло породить это чудовище?.. Только себе подобного — морального урода... Хотя Дэрэк почему-то сомневался в их родственной связи. Интересно, почему?.. Походу, не одна я здесь гадаю о происхождении Эла..." Пытаясь понять собственное, мягко говоря, невеселое состояние, я прислушалась к организму и поняла, что совершенно разбита! Морально, не физически. Впрочем... еще под повязкой все дико чесалось. Отбросив одеяло, я незамедлительно содрала свалявшиеся, давно ненужные бинты. Хоть и представить себе не могла, насколько они ненужные! Уставившись на ровную, гладкую кожу, я прощупала ребра и даже слегка надавила. Ни следа от глубокой дырки!

-Приятно, правда?..

Я вздрогнула и подняла глаза на голос. В трюме было светло, почти как днем, а рядом с моей койкой стоял Риан с последним незажженным фонарем в руке. По локоть закатаны рукава. Вьющиеся змейки волос рассыпаны по плечам. Все остальное осталось в его образе неизменно. Я неопределенно кивнула и поспешила запахнуть рубашку. Вампир многозначительно фыркнул и пошел дальше, а я укуталась в одеяло и сделала вид, что мне индифферентно его присутствие. Даже глаза закрыла. "Я сплю. Я в танке. Меня не кантовать! — про себя бухтела я вместо аутотренинга, но вдруг задумалась, — Какое твое собачье дело, приятно мне или противно?! Что он вообще хотел этим сказать? Как хорошо быть бессмертным кровососом? Я должна завидовать? Ну конечно! Всю жизнь мечтала жить за счет издевательства над слабыми, спать днем и шарахаться от серебра, как от кислоты! — у меня закололо кончики пальцев, и проступил холодный пот на затылке. Даже с закрытыми глазами я чувствовала на себе взгляд Риана. Он протопал мимо. Донесся легкий терпкий аромат лесных трав с примесью чего-то восточного и чуточку древесного. Я машинально распахнула глаза, провожая вампира. Риан остановился под люком, в тени поперечной балки, но замер, будто тоже почувствовал мой взгляд. Мне бы зажмуриться, отвернуться, но любопытство оказалось превыше осторожности. Мужчина театрально-медленно обернулся лишь одной головой, и наши глаза на миг встретились. Этого мгновения мне хватило, чтобы начать прощаться и со своим миром, и с этим, заодно. В подтверждение моих опасений, Риан потянулся к люку и... сдвинул засов. Меня сковало немое оцепенение. Впиваясь ногтями в край одеяла, я тупо лежала и смотрела, как хищник бесшумной, грациозной походкой приближается к жертве. То, что эта жертва — я, до меня доходило с трудом. В сознании начала бурлить какая-то каша из отрывков сна, воспоминаний, ощущений, желаний и опасений.

-Я закричу... — выпалила я, едва слышно. Голос, как назло, пропал.

Риан заулыбался шире, словно моя угроза доставила ему особое удовольствие.

-Ты... хочешь меня пить? Мог бы просто попросить... Не обязательно для этого запирать...

-Мне не нужны подачки... — оборвал мой бредовый лепет шипящий голос, а сам Риан на мгновение мелькнул и пропал, появившись прямо передо мной. Прохладная ладонь призрачным касанием скользнула по щеке, — Я сам возьму то, что захочу... — злобно бросил он, хмурясь мне в лицо.

Вампир так удачно склонился над гамаком, что мысль о защитной атаке родилась сама собой. Окрыленная собственными успехами на тренировке и достойным отпором, данным Варгилу, я высвободила ногу из-под покрывала и направила прямым ударом в висок, рискуя, конечно, сломать голеностоп об его бестолковую башку, но... боялась, как выяснилось, совсем не того. Каким-то непостижимым образом предугадав мой ход, Риан перехватил атакующую конечность за лодыжку еще на подходе. Взялся за вторую... и крутанул меня волчком, так что я вылетела из гамака и приземлилась метрах в двух от него, плашмя, едва не впечатавшись носом в пол. Ладони и колени саднило от не мягкой посадки, но я как можно быстрее сгруппировалась и поднялась. Обернулась... вампир не торопился. Обогнув основание мачты, он прогулочным шагом зашаркал ко мне. Отступая назад, я поняла, что хромаю. Глаза наводнились, изобличая неподдельный ужас.

-Ладно, чего ты хочешь?.. — обреченно выпалила я, упираясь спиной в какую-то балку.

Ни обернуться, ни обойти ее не успела — Риан мелькнул и предстал передо мной во весь свой немалый рост.

-Хо-хо! Ладно?! — возмущенно ухмыльнулся он, — Ты никак решила сделать мне одолжение?..

Он локтем уперся в балку, чуть повыше моей головы, навис черной тучей, заслоняя свет, но его янтарные глаза я видела отчетливо. Они словно светились изнутри. Алые вкрапления, золотые прожилки. Пауза мучительно затянулась. Вампиром руководил явно не голод. Риан не спешил, смаковал момент. Его длинные пальцы скользнули под мою растрепанную челку и отчесали ее назад, открывая лоб и глаза. Наверное, чтобы гипнотической волне ничто не помешало проникнуть в мой бедный мозг.

-Это не... одолжение, это смирение... — дрогнувшим голосом отвечала я, стараясь выровнять дыхание.

Как зачарованная глядела в его глаза, и мой взгляд постепенно наполнялся этой позорной покорностью. Мне не хотелось больше драться, я знала, что проиграю, и будет только хуже. Хотелось лишь понять, что задумал Риан, и, по возможности, облегчить свою участь. Но вампир вдохновенно изучал мое испуганное лицо и упивался страхом, который исходил от меня пульсирующими волнами особой энергии. Бездействие и неопределенность пожирали меня изнутри. Хищники обожают играть со своими жертвами в "кошки-мышки" — это я уяснила уже давно, но его молчание... Оно просто убивало. В голову лезло все самое худшее. В памяти всплыл нечаянно брошенный Аксаном намек, что Риан вполне способен на убийство ради забавы. Еще вспомнился герой из какого-то фильма, который говорил, что никогда не болтает с тем, кого собирается убивать.

-Не молчи. Злорадствуй, язви, только не молчи... пожалуйста... — болезненно хмурясь, зашептала я.

Вампир удивленно приподнял брови, усмехнулся и, наконец, оживился.

-Чего я хочу?.. — повторил вопрос он, отзываясь на мою просьбу, — Дай-ка подумать... — Риан властно провел большим пальцем по моим пересохшим губам, — Хочу одну смертную девочку, до сих пор не познавшую ласки хищника.

Мои зрачки расширились, от лица отступила кровь, а ладони, упирающиеся в балку за спиной, ощутимо вспотели. Но остальное тело отреагировало довольно странно. Сигнал о намерениях вампира поступил в мозг, а тот, затуманенный, подал ошибочный импульс... в низ живота! Преданная собственным телом, я захлопала ресницами на Риана.

-Но... С чего ты взял...

-Это не догадки, Уна. Информация... "из первых рук", — довольно оскалился он, склоняясь ближе.

"Элгар! Вот кто трепло еще то!" — от отчаяния закусала губы я.

Пальцы прошлись по подбородку, скользнули по горлу вниз... в вырез рубашки. Зацепились за ткань, потянули... ощутили неприятное жжение и отстранились. Радуясь явному эффекту кулона, я уже с большей уверенностью подняла на вампира глаза, но... потерпевшая поражение ладонь метнулась обратно ко мне, пальцы зарылись в волосы на затылке, и мои губы были захвачены в плен обжигающе горячими губами. Я растерянно замерла. Возмущение пронеслось где-то на уровне фона, а в замутненное чарами сознание так и не проникло. Талию жадно стиснула ладонь, и даже сквозь плотную рубашку я ощутила ее жар. Продрогшее, утомленное дрожью тело отозвалось на тепло, как измученная птица, увидевшая на горизонте бескрайней пучины спасительный риф. Только издалека не разобрать, то ли это действительно островок, то ли... притаившаяся касатка.

-Сними... — доносится далеким плеском прибоя ласковый шепот.

Я неохотно размыкаю тяжелые веки. Черная ткань, смуглая шея, гладкая кожа плавит пот, опаляет мои щеки, пряными ароматами завлекает в глубокий транс. Широкая скула. На ней, порожденная блуждающей улыбкой, хищная ямочка. Алые, налитые губы... каждое их прикосновение, как живительная инъекция наслаждения под кожу. Оно разливается во мне, пробуждает чувствительность каждой клеточки и как будто зависимость... Я ощутила ее, когда Риан отстранился. Мышцы заныли, и все тело зазнобило от желания вновь соприкоснуться с вампиром.

-Сними оберег, — уже четко повторил требование Риан, но у меня не осталось сил даже поднять руку. И этот подлец понял, что переборщил с чарами. Перед моими глазами проплыла открытая ладонь, рассеивая густой воздух, и картинка будто стала четче. Я глубоко вдохнула... в сознание ворвался страх перед реальностью, но не успел привести меня в чувство окончательно. Больно сжав подбородок, Риан привлек мой взгляд, и пусть я все еще понимала, что происходит что-то не то, я уже не могла противиться воле хищника.

-Сни-ми-обе-рег! — раздраженно повысил голос вампир, и мои руки сами потянулись к замку цепочки. Только глаза наводнились снова и умоляли о пощаде. Сжимая кулон в кулаке, я опустила руку, но Риана это не удовлетворило.

-Теперь брось... — приказал он сквозь хитрую улыбку, и пальцы разжались раньше, чем я успела понять, что вообще делаю.

Хищник довольно усмехнулся и шаркнул сапогом, отбрасывая серебряную побрякушку к бочкам и ящикам. Обхватив ладонями лицо, Риан снова пленил мою волю поцелуем, а его руки уже беспрепятственно заскользили по плечам и груди. Не причиняя боль, не унижая. Он просто исследовал меня, будто сравнивал с местными девушками, пытался найти отличия. Ради этого вампир даже оторвался от моих губ. Чуть отстранился, отвел назад расстегнутую им рубашку... Удивленная его любознательностью, я тоже взглянула на себя. Ладонь вампира властно прошлась по груди и прильнула к плоскому, твердому животу, прощупывая мышцы. Скользнула вниз по ноге, под колено, и подхватила. Прижав к себе мою коленку, Риан хмыкнул каким-то своим мыслям и прошелся по внутренней стороне бедра второй ладонью, несильно сжал. Наблюдая за ним, я уже начала опасаться, не ждет ли меня вивисекция. Но мужчина задумал нечто гораздо более приятное, о чем "тонко" намекнула его рука, настойчиво скользнувшая в паху. По телу прошла пульсирующая, теплая волна.

-Потрясающая форма для смертной... — озвучил заключение мой "эксперт".

-Просто держу мышцы в тонусе... — смущенно нахмурилась я.

-Даже готовить к сотворению не надо... — продолжил рассуждать сам с собой Риан, стараясь сдержать подленькую улыбку, что время от времени тревожила его губы.

Спустя еще пару минут его медитации, до меня начал доходить смысл сказанных им слов, а вместе с тем и трезвое осознание происходящего стало возвращаться. Вампир, наверное, это почувствовал. Вскинув глаза, он двинулся навстречу, пригвоздив меня к широкой балке. Пальцы на колене сцепились мертвой хваткой, не оставляя мне шанса высвободиться из его лап. Но взгляд я ему не открыла, воздержалась от такой глупости. Хватать меня за щеки и требовать было бесполезно. Я плотно зажмурилась, всхлипывая, но стойко перенося унижение. Тогда Риан плюнул на гипноз. Все еще придерживая меня за горло, он склонился, жаркими поцелуями прошелся по шее, отчего меня забила мелкая дрожь. Вторая ладонь голодным волком вцепилась в мой зад. Губы коснулись груди... Возмущенно-восхищенный всхлип... От переизбытка двойственных чувств, подступила дурнота. Я машинально схватилась за широкие плечи и забилась в жалкой попытке оттолкнуть от себя хищника, наделенного демонической силой. Но, вместе с иссякающей энергией, из меня с каждым вдохом уходила надежда... да впрочем, и желание бороться с этой стихией. Произошло что-то, что помешало мне даже мысленно противостоять действиям вампира. Но точно не гипноз, ведь сознание было до омерзения ясным. Что-то, деморализовавшее меня... "Руки!" — догадавшись, отдернула их от Риана и спрятала за спину, хотя он продолжал пытать меня ласками. "Я добровольно прикоснулась к нему, разрушив тем самым последний невидимый барьер! — хмурилась я, отворачиваясь, словно так я смогу меньше чувствовать, хотя бы не так остро... но нет, — Боже! Остановись! Не топи меня в этой трясине... охренительно сладкой... и нежной... трясине..." Язык заплясал влажными пируэтами вниз, к животу. Ладони стиснули ягодицы, скользнули на пояс и бульдожьей хваткой вцепились в джинсы. Пальцы прокрались к молнии. Я с содроганием наблюдала это бесчинство, крутила бедрами, пытаясь ему помешать, но Риан, не отрываясь от живота, вдруг метнул ко мне взгляд. Зажмуриться я не успела, и вампир, с довольным оскалом, выпрямился, изучая мое дезориентированное сознание. Шумно и неровно дыша, я замерла под тяжелым, пронзительным взглядом золотых глаз, в который раз признавая за собой поражение.

-Не надо... пожалуйста... только не снова!.. — задыхаясь, взмолилась я.

Риан очень мило улыбнулся, ласково провел по моим волосам... но взгляд хищника лучился нескрываемым вожделением.

-Докажи, что не надо... — отвечал он, азартно сверкнув глазами.

Я растерянно подняла брови с немым вопросом.

-Я не стану управлять тобой. Догадайся сама, что нужно сделать, чтобы я поверил...

-Тогда... ты отпустишь?.. — неосторожно сорвалось с губ.

Риан мелодично посмеялся.

-Сознание — да...

Понимая абсурдность ситуации, я все же решилась на авантюру. Несмотря на то, что мой блеф был уже раскушен. Остается только догадываться, что побудило меня совершить эту глупость. Ведь я понимала, что и с его стороны это всего лишь игра. Но все же... уложив ладони ему на плечи, я потянулась к губам вампира, и, как только я их коснулась, Риан прикрыл глаза, отпуская мой взгляд. Лишь ладонь ненавязчиво легла на затылок. "Сразу отстраняться нельзя! Он поймет!" — витало в голове, будто в оправдание, а сама я льнула к вампиру всем телом, с каждым вдохом все смелее встречая его язык, жадно кусая горячие, солоноватые губы, подарившие мне столько приятных мгновений! "Что это?! Стокгольмский синдром?! Или что-то похлеще?.. Подруга, опомнись! Что ты творишь!.." — тщетно пытался достучаться до меня голос разума, но какая-то звериная страсть сметала все на своем пути — страх, совесть, стыд, ненависть к хищникам и даже голос моего целомудренного альтер-эго. Замерзшие пальцы коснулись пылающей кожи, скользнули по гладкой щеке к виску, зарылись в жестких как грива волосах... Одобрительная усмешка сквозь поцелуй. И в поддержку ладонь заскользила по спине, вниз... вторая. Риан подхватил меня, и я едва успела сцепить руки у него за плечами. Не открывая глаз, вампир двинулся куда-то вместе со мной, целенаправленно и быстро. В дальнем углу, куда едва пробивался свет, Риан опустился на колени и бережно уложил меня на кучу изорванной парусины, рыболовных снастей и потрепанных канатов. Не сказала бы, что похоже на пуховую перину, но все же намного лучше твердых просмоленных досок. Впрочем, когда мужчина склонился надо мной и снова прильнул губами к груди, мне стало абсолютно все равно, где я лежу, на чем, и вообще на каком я свете. Волна полуобморочного вожделения накрыла меня с головой. Руки машинально потянулись к вампиру, сминая рубашку, ногтями вонзаясь в спину... привлекая хищника ближе, еще теснее... Ведомый моим порывом вампир опустился на локти, почти всем своим весом подавшись на меня. Испуганно распахнув глаза, я встретила его томный взгляд, но разум остался свободным. Лишь тело теперь было сковано тяжестью Риана. Вампир растянул довольный оскал в миллиметре от моего лица, носом ткнулся в щеку и прошелся по шее, порождая на коже мурашки. Видеть такой арсенал и ощущать, насколько он близко к цели, оказалось испытанием не для слабонервных. А хищника моя реакция настолько позабавила, что в ход тут же пошли щекотливые поцелуи.

-Да, детка... сладкий и сладостный трепет, не правда ли?.. — горячо выдохнул он, обжигая ключицу.

-Разве ты... еще не пресытился... "трепещущими девицами"?.. — едва слышно отвечала я, судорожным вдохом сбивая дыхание при каждом его прикосновении.

-Они боятся иначе... — Риан, наконец, отвлекся от моей шеи и поднял глаза, — Их трепет, скорее... брезгливая дрожь, стыдливое опасение, сродни их паническому страху залететь от волка... — он перенес вес на левое плечо, а его пальцы устремились к моему паху, ощутили лихорадочный жар и уверенно заскользили по плотной джинсовой ткани, "добивая" меня, — Впрочем... с местными есть особый интерес, — продолжил вампир, праздно рассуждая, как ни в чем ни бывало, — Они так привыкли к минутным слабостям и потребностям хищников, что совершенно не ждут от них смерти.

Я распахнула глаза, в миг остывая от сладостной горячки, скосила тревожный взгляд на Риана, но тот лишь многозначительно улыбался, не давая ни ответа, ни надежды на благополучный исход нашего рандеву.

-...вот тогда они начинают бояться по-настоящему... — будто уже сам с собой, продолжил тему вампир, — Почти как ты... — он приподнялся, чтобы стянуть с меня джинсы, избавиться от последней преграды...

Превозмогая навалившуюся истому и сладостную дрожь в коленях, я отцепила от себя его лапы и отползла чуть дальше в темноту.

-Я тебе не инструмент, чтоб натягивать мои нервы на приятную тебе тональность! — фыркнула я, но тут же воздушной волной была опрокинута назад.

Риан в один прыжок уселся мне на бедра и больно сдавил запястья, когда я попыталась вновь оттолкнуть его.

-Нет, киса... нет... — покачал головой Риан, разводя мои руки в стороны, и склонился, чтобы шептать в лицо, — Назад пути нет. Я совсем не Элгар, и какой-то соплячке дразнить себя не позволю...

Слушая его шипящий шепот, я жмурилась до боли в глазах, а по вискам градом катились едкие слезы. В эти мгновения я, наконец, осознала, как далеко меня завела моя слабость, и что отступать действительно больше некуда. "Пусть хотя бы во сне, чем так..." — пронеслась отчаянная мысль. Я разлепила веки, не смотря на режущую боль.

-Зачаруй меня... — со всхлипом выпалила я, требовательно встречая его взгляд.

-Что?.. — усмехнулся Риан.

-Усыпи, околдуй снова... чтобы только я не могла больше думать! — взмолилась я, но вампир будто меня не слышал и вообще забыл о моем существовании на миг.

Его взгляд тревожно забегал по пустой палубе, уперся в потолок... словно Риан пытался услышать, что происходит наверху.

-Что... что там?.. Что-то случилось?.. — шмыгнула носом я.

Янтарные глаза метнулись ко мне, искрясь злобой и ядовитой магией, от которой меня пробрал мертвецкий озноб, и моментально срубило, словно кто-то выдернул шнур из розетки. Сознание лишь успело уловить свербящий в ушах низкочастотный гул, наподобие взрывной волны. Я назвала это "астральным ударом".

Пребывая в странной коматозной дреме, я совершенно отчетливо ощутила второй такой "удар". И готова поспорить, что вибрация от него шла волнами по коже, неприятно шевеля мелкие волоски. Тело вело и кружило, будто я перебрала. Подступила удушливая дурнота, а вместе с ней испуг, отчего на спине выступила испарина. "Если я чувствую, значит, могу управлять своим телом?! — снизошло на меня озарение, — Ого! И соображать могу!" Однако заставить себя открыть глаза оказалось не так-то просто. Веки будто залили свинцом. Даже голова заболела от тщетных потуг. Мутить начало уже откровенно и настойчиво. А потом... потом меня подбросило от грохота, гораздо более ощутимого. Один за другим шли эти залпы, слышался треск досок вокруг, а между залпами — крики! Где-то далеко, но точно людские голоса, четкие, короткие команды! "Пушки... — судорожно набирая в грудь воздух, я оторвала пудовую голову от подушки и распахнула глаза, отирая проступивший пот со лба, — Это же пушки! Выстрелы! На верхней палубе!" Тусклая картинка плыла то вверх, то вниз, словно я на качелях. Пытаясь сфокусировать взгляд, я вцепилась в края гамака... села, и едва успела перевеситься через край. Содержимое полупустого желудка поспешно ретировалось наружу, после чего я свалилась лицом в подушку, хорошенько зажмурилась и, привыкая к ритму качки, начала собирать воедино осколки разума. "Я в своей постели — это, наверное, хорошо. Корабль атакуют — это очень плохо. И, вместо того, чтобы болтаться тут как... и причитать, как мне хреново, надо бы выбраться и понять, что там творится. Кто напал, сколько их и тд. Правда, для начала недурно было бы понять, почему мня так коматозит... Кажется, вокруг темно. Фонари погасли от качки или... Или их и не было?! — не открывая глаз, я ощупала себя, — Рубашка на месте. Застегнута. Джинсы тоже на мне. Кажется, даже ботинки. Шея... Только старые синяки, — хмурясь, оторвалась от подушки и взглянула на свои ладони. Не знаю, зачем. Мне казалось, так проще будет сосредоточиться. А еще, говорят, если видишь свои руки во сне, то можешь управлять происходящим. "Значит... сейчас я точно не сплю, потому что во сне мне никогда этого не удавалось. А вот то, что было с Рианом... сейчас очень сложно назвать реальностью..." Все, что между нами произошло, вспоминалось кусками, размытыми образами, обрывками мыслей, так, как обычно вспоминается яркий, неприятный сон. Осталось лишь общее ощущение мерзости и стыда. Будто мое второе Я натворило дел, против моей воли. И эти низменные, аморальные инстинкты... совершенно справедливо едва не угробили меня. "Господи, какое счастье, что все это — только сон! И никто кроме меня не видел моего позорного поражения, рабской покорности и трусости... К черту! Очнись, балбеска! Корабль вот-вот захватят или..."

-...или потопят! Черт! — хватаясь за потолочную балку, вскрикнула я, выпрыгивая из гамака, когда корабль дал нехилый крен. Сперва ботинки коснулись стены, а уж потом неровного пола, и я, словно по склону горы, заскользила к лестнице, прошлась по ней, ставшей почти горизонтальной. На средней палубе я едва не скатилась к борту. Удержалась за опорный столб, думала, вот-вот повисну на нем, как на турнике... Лязг натягивающихся цепей... Взгляд различил в полумраке огромные черные глыбы на вершине "склона" — 18-ти фунтовые пушки! Крепящие их цепи остросюжетно пощелкивали, отдавая громкую вибрацию в резонирующий деревянный корпус... У меня пересохло в горле, но корабль внезапно стал выравниваться. Довольно быстро пол под ногами стал снова полом, а не надраенной отвесной стеной, но я еще с минуту обнималась с шершавой заносчатой балкой-опорой, как с родной. Пришла в себя лишь, когда из светлого проема над головой, с тяжелым топотом сюда на палубу повалил разгоряченный народ. Не обращая никакого внимания на меня, пираты подвое занимали места у пушек, прочищали от копоти жерла, тащили откуда-то ящики, доверху заполненные мелкими металлическими шариками. "Сейчас тут будет жарко!" — сообразила я, и, едва лестница снова стала свободна, взбежала по ней наверх.

Суматоха, черные от копоти лица канониров, выкрики неясных мне морских терминов, вероятно, означающих приказы и отчеты о проделанной работе. Хрипловатый голос Дэрэка время от времени доносился с кормовой палубы, голос боцмана с бака вторил ему, иногда от себя добавляя уточнения. Все вокруг заволокло густым серым дымом с горьким привкусом пороха, и я едва различала левый борт, что был в каких-то трех метрах от меня. Все, что находилось за бортом, являло собой плотную молочно-рыжую стену смога. Ни горизонта, ни моря, ни каких-либо вражеских кораблей. Словно "Викинг" плыл по ночному небу, сквозь кучевые облака. В воздухе появился отчетливый запах гари, горящей корабельной смолы! Я в ужасе огляделась и побрела по палубе в поисках огня. Вслушивалась в общий гвалт и пыталась различить отдельные реплики матросов, чтобы хоть что-то понять.

-Заденет!

-Да не заденет! Не ссы!

-Заденет! Вон борт "Гвинеры"! Я ж помню, она жалась к нам с запада! — упрямо спорил голос откуда-то сверху, кажется, с марса.

-Пастор! — обратился его оппонент к боцману, чтоб их наконец рассудили, — Своих заденем! Тим видит "Гвинеру" по левому борту!

Либо я не расслышала ответа, либо боцман решил промолчать. Через секунду он пронесся мимо меня в сторону юта. Видимо, спешил доложить капитану. Я замерла на месте, у опустевшего правого борта. Вся суматоха сосредоточилась вдоль левого. Понятно было лишь то, что "Викинг" собирается дать залп, но почему-то вслепую, прямо в туман! Единственный, кому было видно, куда мы бьем, — дозорный Тим на марсовой площадке.

-Уууунаааа! — плоско сквозь дым донеслось до моих ушей. Обиженный детский крик.

-Хотар! — я услышала отклик и побежала на голос.

Мальчишка стоял у покинутого мной распахнутого люка и плаксиво хмурился.

-Куда ты пг-опала! — с упреком всхлипнул он и уткнулся носом мне в живот, пряча слезы.

-Прости. Ты искал меня внизу?.. — грустно улыбнулась я, крепко прижимая волчонка к себе за маленькие плечи.

-Угу, — в меня буркнул Хотар и громко шмыгнул носом.

-Я тоже вас искала. Где все?.. Где Элгар? — приглаживая взъерошенную, пегую копну волос, спросила я.

Парень поднял заплаканные глаза, утерся длинным рукавом и крепко вцепился в мою руку.

-Пошли.

Хотар уверенно вел меня сквозь пелену. От запаха гари было трудно дышать, но чувствительный волчий нос умудрялся ориентироваться даже в дыму! Когда мы ступили на узкую лестницу, ведущую вверх, я догадалась, куда Хотар меня тянет, но не успела возразить. Понадеялась, что при такой видимости меня заметят не сразу. Но зря... Уже на предпоследней ступени я вынырнула из едкого тумана. Капитанский мостик будто накрыли невидимым куполом, который оттеснял и сдерживал дымку. От такой внезапной перемены меня повело, и глаза заслезились от резкости картинки. На верхней площадке собралось много народу. Мужчины громко, ожесточенно спорили, но на меня не взглянули разве что ленивые. И Элгар, и Пастор, и Дэрэк отметили мое присутствие, но спора не прервали. Хотар отвел меня к перилам и предложил сесть. Я опустилась на чистый, гладкий настил и облокотилась спиной о бортик, остервенело растирая глаза.

-Не т-ги! — одернул меня мальчишка, — Это от дыма. П-госто поглубже вдохни.

Я последовала его совету. Резь от глаз действительно начала отступать.

-Хотар, что происходит? Откуда этот смог? Мы что... горим?..

-Неа, — довольно хмыкнул парень, — Эт меде-гийский флот го-гит.

Я округлила покрасневшие глаза.

-Целый флот?..

-Ну, не целый... Там и наших тоже пожгли немало. А это, — он ткнул пальцем в клубящийся над нашими головами купол, — Капитан п-гидумал. Чтоб нас невидно было.

-Дымовая завеса?.. — неохотно соображая, скривилась я.

Мальчик кивнул. В моем воображении нарисовались масштабы военной эскадры, от которой даже бесстрашный и бессмертный капитан Дэрэк предпочел спрятаться!

-Мы п-гоходим под самым носом Остагской военно-морской флотилии! — в подтверждение моих невеселых мыслей, гордо заявил Хотар.

-Так зачем же палить, если нас никто не видит?.. — рассуждая вслух, возмущенно буркнула я.

-Палить? Я не знаю... Я тебя искал, — растерянно пожал плечами мальчишка, — А они чего, выст-гелить хотят?..

Я кивнула ему и увидела, как стоявший в двух шагах от нас боцман... исчезает. Он реально растворился в воздухе, словно это был не он, а голограмма!

-Куда это он? — растерянно фыркнул Хотар, озвучивая мои мысли.

-На "Гвинеру", — Элгар с усталым вздохом шагнул к нам, — Рядом с нами, в дыму, заблудился корабль, — объяснил он мальчику, опускаясь перед ним на корточки, — Похоже, там одни волки. Пастор отправился туда, чтобы увести "Гвинеру" с нашей линии огня.

-Огня? — эхом повторила я, — Эл, кого вы надеетесь подбить вслепую?..

-Не волнуйся. Дэрэк знает, что делает, — уверенно ответил он, не снизойдя до объяснений.

Я вздохнула, принимая как данность, а Элгар вернулся к капитану.

-Он-то может и знает... — мрачно заворчала я себе под нос, — А ты?..

Хотар встал, потянулся через борт и зачерпнул в ладошку клок дыма, как сахарную вату. Хотел показать мне, но едва перенес на площадку, облачко растаяло, будто его распылили вентилятором.

-Ого... Видела?! — восхищенно выдохнул Хотар.

-Видела, — без интереса хмыкнула я, — Ну а ты как думаешь? Для чего нам обнаруживать себя?

-А?.. — он растерянно обернулся, перестал экспериментировать с "противотуманным" полем и вернулся ко мне, задумчиво хмурясь, — Ну, не знаю. Может... ихний линко-г захватить хотят? Я б захватил... — мечтательно заулыбался шкет.

-Хота-ар! — с упреком протянула я.

-А что?! Между п-гочим, мой отец был пи-грратом! — задрал нос мальчишка, — И я буду! — безапелляционно заявил он, расправляя плечи, как крылья.

-Ага... "Морским волком"?! — расхохоталась я, наблюдая за возмужавшим на глазах Хотаром, но мальчишка не понял моей иронии, а если и понял, то не оценил, — Ладно, извини, — утихомирилась я, словив на себе обиженный взгляд алых глаз, — Уверена, твой отец был самым бесстрашным и самым благородным пиратом. И ты обязательно станешь таким же, как он, когда вырастешь.

-Благо-годным?.. — задумчиво повторил Хотар, — А это как? Типа, а-гристок-гатом что ли? Не, он не такой, он но-гмальный был.

-Да не-ет! — засмеялась я, — Я имела в виду, добрый, честный... Типа, женщин и детей не трогал, и без нужды никого не убивал.

-А... Ну, это я не знаю. Наве-гное не т-гогал, — пожал плечами мальчишка, — На пассажи-гские суда точно не нападал. Нафиг они нужны? Ценного-то нет ничего.

-Эх, Хотар... — грустно усмехнулась я, заканчивая бесполезный разговор.

-Как ничего!? А мясо? А бабы?! — громыхнул над нашими головами хриплый гогот капитана.

Я испуганно вскинулась на подошедшего Дэрэка, а Хотар вскочил на ноги и вытянулся, как струнка.

-Как звать, малец? — все еще скалясь в улыбке, кивнул вампир, оглядывая волчонка.

-Хота-рр! — неожиданно "зарычал" мальчик, видимо, от волнения.

-Ммм. А отца твоего "благородного" как звали? — он кинул на меня насмешливый взгляд.

-Капитан Бе-грт-гам, сэ-гр!

Улыбка на лице Дэрэка сперва расползлась до ушей, затем слегка скривилась.

-Бертрам?.. — повторил он, — Берт Матис?!

Мальчик забыл, как дышать, от испуга. Лишь закивал головой.

-Ка-пи-тан... Ха! — возмущенно крякнул Дэрэк, будто в его голове не укладывались представления об этом волке и звание капитана.

Потом вампир обернулся на своих сподручных, толпящихся у штурвала, и на группу зордов с Элом во главе.

-Ну а... — вампир вернул внимание к нам, именно к нам обоим, постоянно переводя взгляд с меня на Хотара и обратно, — Кто твоя мать?

Хотар почему-то смежился.

-Она погибла, Дэрэк. Какая теперь разница... — вступилась было я, но капитан жестко оборвал меня, и вовсе перестал улыбаться.

-Цыц! Я спросил, кто она. Хочу знать ее имя.

-Данута... кажется... — вновь встряла я, но на сей раз меня перебил Хотар.

-Нет! Это... ее не настоящее имя, — мальчик почему-то бросил на меня виноватый взгляд, — Это для меде-гийцев.

-А настоящее... Дай угадаю, — хитро осклабился капитан, — Хотя, навряд ли, конечно, но все же... Виктория!

Хотар тревожно вскинулся на него, что означало — Дэрэк угадал. Капитана этот факт отчего-то дико позабавил.

-Во! И княжна пропавшая нашлась! — потирая огрубевшие ладони, усмехнулся он, а потом воровато глянул на зордов, — Элгар знает?.. — загадочно понизил голос вампир.

-О чем?.. — растерялся мальчишка.

-И хорошо, что не знает, — вместо ответа бросил он, — Спокойнее будет... — с этими словами Дэрэк ушел, оставив нас с Хотаром в полном недоумении.

Глава 6

Смог постепенно приобрел персиковый оттенок, подсвечиваясь заревом горящих по ту сторону кораблей. "Викинг" шел в полветра, довольно медленно, а с такой видимостью движение этой махины и вовсе едва угадывалось. На верхней палубе дымка постепенно становилась прозрачной, и я уже видела заскучавших в ожидании канониров. На площадке все замолчали, напряжение повисло в воздухе и давило не меньше смога. В тишине был слышен плеск волн об обшивку. Дэрэк нетерпеливо сложил руки на груди, отчего шов кожаной жилетки на спине отчаянно скрипнул, но не разошелся. Видимо скорняки в этом мире шили на совесть, и очень прочными нитками. Хищники глядели вперед, время от времени поднимая глаза к беспросветной мгле, где должен был находиться сейчас Тим. "Наверно, юнга должен подать сигнал!" — догадалась я. Но минуты тянулись, и ничего не происходило. Тишина сводила с ума, и не только меня. Эл ходил кругами, остальные нервно озирались по сторонам, чесались, растирали виски. Крупный седовласый офицер качнул головой вправо и влево с характерным хрустом позвонков, так же размял пальцы... С грот-мачты донеслась какая-то возня. Мужчины замерли, прислушиваясь. Звонкая оплеуха, всхлип, ответный удар... Элгар и Дэрэк переглянулись. Я вскочила на ноги, пытаясь хоть что-то увидеть.

-Ти-им! — тревожно хмурясь, позвал капитан.

В ответ донесся лишь хриплый всхлип, будто в этот миг парня ударили под ребра. Дэрэк, ни секунды не колеблясь, разбежался, в прыжке оттолкнулся от борта площадки и, взмыв вверх, исчез за розово-серой пеленой. Сперва на палубу рухнул какой-то мешок с картошкой. Матросы тут же обступили ЭТО кругом, и разглядеть, что там, мне не удалось. Потом сквозь дымку салютом посыпались горящие искры. Вслед за ними с грот-мачты изящно спикировал сам капитан, мягко спружинив сильными ногами на приземлении. Растолкал зевак и бросился на колени перед... безжизненной тушкой Тима, оценивая ранения. Через мгновение Дэрэк поднял глаза, и хотя он был далеко, мне отчетливо был виден их скорбный блеск и неистовая, безграничная ненависть.

-Элга-арр! — отрывая от палубы бездыханного юнгу, взревел он и поднял взгляд к небесам.

Эл понял его приказ и, без промедлений, устремился вперед, сорвав с плеч камзол, развел в стороны руки... Треск рвущейся в лоскуты рубашки, вихрь коричневатого оттенка от плеч разливается до кончиков пальцев... Руки взмывают над головой, взмах, и уже не руки, а большие плотные крылья орлиной расцветки поднимают Элгара над палубой. Какой-то один короткий миг этой частичной мутации заворожил не только меня. Практически все хищники стояли, разинув рты, и ошеломленно пялились в дымовую завесу, за которой исчез этот чудо-зверь. Не удивились, пожалуй, разве что зорды, приближенные Эла. Они наверняка видели еще не такие финты от своего предводителя. Изучая их невозмутимые лица, я почувствовала, как кто-то дергает меня за рукав.

-Уун... — вкрадчиво протянул испуганный Хотар.

-Чего?.. — кивнула я.

-А... — мальчик обернулся туда, где исчез Элгар, потом тоже глянул на зордов, — Нет. Ничего...

Над нашими головами хлопнули крылья. Парень спикировал на палубу, к Дэрэку и произвел короткий отчет. Капитан вскочил на ноги и громыхнул, багровея от ярости:

-А-а-а-го-о-о-о-оонь!!! — вселяя всю свою боль и всю ненависть в этот крик. И это была не просто отмашка на старт, это был призыв разорвать медерийцев в клочья!

"Кажется, я ошиблась, и у Дэрэка действительно есть сердце! По крайней мере, оно у него было... вплоть до этой минуты" — сочувственно хмурилась я, глядя на его бессильное отчаяние. Зажимая уши руками, я ощутила, как палуба уходит из-под ног. Корабль содрогнулся от дружного залпа двадцати орудий. Кажется, "Викинг" даже повело вправо от пушечной отдачи. Плотную стену смога прорезали тысячи маленьких ядер, рассеивая завесу в рваные лоскуты. Картечь довольно быстро достигла своей цели. Послышался треск пробитой обшивки вражеского корабля, и... душераздирающий, слаженный крик сотни жертв этого смертоносного града. "Так близко?!" — я попятилась назад от левого борта, осознавая, что все это я слышала сквозь ладони.

-Уна!

Я обернулась. Площадка юта была пуста. Внизу по палубе хаотично носилась пестрая толпа матросов и зордов. В шаге от меня стоял Брин. Бледный, но с неизменным ледяным спокойствием в темных глазах, он протянул мне что-то.

-Что?.. — испуганно выдохнула я, принимая из его рук свой легкий меч.

-Будь осторожна.

Волк быстрым шагом покинул капитанский мостик раньше, чем я успела прийти в себя и осмыслить его слова.

-Хотар! — я огляделась, — Твою... Куда тебя опять унесло! — сама с собой побесилась я, но смысла в этом сотрясании воздуха было не много.

Закинув через плечо ремень ножен, я побежала вниз, стараясь найти глазами светлую макушку Элгара в толпе. Бабах! В ушах противный железный писк. Лестница под ногами дернулась, едва не сбрасывая меня, как норовистый жеребец. Вцепившись обеими руками в перила, я поползла по ним вниз. Закашлявшись от раздирающего горла пушечного выхлопа, я поняла, что в ушах уже не писк, а далекий подводный шум, сквозь который едва слышно голоса орущих рядом со мной матросов. "Еще не легче!" — с досадой поморщилась я, но постаралась взять себя в руки. Причитать и жалеть "себя любимую" было совсем не время. К тому же, отсутствие давящего на психику шума помогло мне сосредоточиться на главном — абордаж! "Что это для нас означает?.. Ничего хорошего, ведь Хотар, кажется, говорил, что наша цель — линкор, а это... хорошо, если те же три сотни бойцов. А ведь вполне возможно, что больше, гораздо больше! Ведь это ВОЕННЫЙ линкор!" — я увернулась от локтя пробегающего мимо громилы и чуть не навернулась назад, оступившись на чем-то. Оказалось, под ноги мне прикатился гладкий железный шарик. Я подобрала этот утяжеленный свинцом "подшипник" и повертела в пальцах. "Хм... А может уже и меньше?.." — зачем-то сунув шарик в нагрудный карман, я подняла глаза и заметила, как расползается едкая дымка, стремительно отступая от левого борта, будто кто-то дул на нее прямо с палубы. Завороженная этим зрелищем, я стала пробираться туда, не имея ни малейшего представления, насколько близко от нас этот чертов корабль. Когда поняла, было довольно поздно. Вместо моря взору открылся вороной отполированный борт, зияющий тремя рядами злобных чугунных глазниц. Заметив искрящиеся запалы, я вросла ногами в палубу и не в силах была даже вдохнуть. Когда чье-то сильное плечо оттеснило меня назад и закрыло собой, я лишь машинально отшатнулась на пару шагов. Слух ко мне не вернулся, а, кажется, пропал окончательно, потому что голоса вокруг стихли. Я осмотрелась по сторонам... Все как один замерли там, где стояли. Тревожные взгляды, напряженные позы, словно время остановилось на миг. Глаза матросов, наполняясь ужасом, в ожидании уставились на борт, готовый дать по нам залп. Лишь стоящий передо мной мужчина не поддался всеобщей панике, хоть и находился ближе всех к линии поражения. Он распростер руки, словно желает принять весь огонь на себя... и ко мне наконец-то вернулась способность размышлять. Светлая копна волос, сильная спина, монолитная талия...

-Эл-гар?.. — оторопело выдохнула я, но парень меня не услышал.

Он свел ладони перед собой и снова развел их, обращая к борту врага, будто расправил невидимую материю. Воздух сгустился и преломился, искажая картинку, как над племенем костра. Низко ухнули пушки... Эл уперся ногами в палубу, как если бы он держал ладонями стену. Мышцы на спине раздулись и задрожали. Выступил пот... Я перевела взгляд на атакующий корабль и обомлела. Тысячи маленьких смертоносных шариков застыли в воздухе между бортами, сверкая отблеском факелов и фонарей. По ту сторону лица высыпавших на палубу медерийцев выразили не меньшее замешательство, чем физиономии пиратов по эту. Справа от меня очень вовремя материализовался боцман. По счастью, он быстро сориентировался, шагнул к Элгару и, поймав его напряженный взгляд, направил на "замороженную" картечь свой воздушный вихрь. Шарики послушно метнулись обратно, с удвоенной силой, прошивая синие мундиры офицеров медерийского флота, в щепки кроша обшивку, в тряпки изрывая плотные паруса. Эл обессилено уронил руки и едва удержался на ногах. Его подхватил под плечо подоспевший Дэрэк, но Эл лишь похлопал капитана по спине, благодаря за поддержку, и от помощи отказался, опустился на ближайшую бухту с канатами, чтобы прийти в себя.

-Кошки к борту! — прогремел Пастор, выводя команду из оцепенения.

Палуба вновь оживилась, а я поспешила пробраться к Элгару. Вид у него был совершенно разбитый. "Шутка ли, сдержать такую мощь своими руками!" — подумала я, глядя, как парень растирает лицо. По спине ручейками катился пот, волосы намокли, паутиной облепили плечи и лоб. Серые глаза показались из-под ладоней и уставились на меня в недоумении.

-Ты в порядке?! — тревожно хмурясь, спросила я, но оборотень вместо ответа вскочил и куда-то потянул меня.

-Какого черта ты тут делаешь до сих пор?! — на бегу выкрикнул Эл, и уже совершенно не выглядел усталым, будто от испуга у него открылось второе дыхание. Мне было приятно его стремление уберечь меня от опасности, но... "Забиться в трюм и, сложа руки, ждать в неведении, пока здесь всех поубивают?.."

-Черта с два! Я не буду прятаться! — вырывая от него руку, остановилась я.

Элгар ошарашено обернулся, пригляделся и, кажется, понял, что переубедить меня не удастся.

-Что же ты будешь... делать? — качнул головой он, метнув беглый взгляд на приближающийся усилиями абордажников борт медерийского линкора.

-Драться, — я стиснула зубы, тоже наблюдая за сближением, и поняла в этот миг одну простую вещь — "Либо мы, либо нас. И третьего не дано..."

-Уверена?.. — Эл сдвинул брови и отер лицо, будто вспомнил о чем-то малоприятном, — Черт! Сыворотка... — проворчал он, — Ладно. Хорошо. Но, Уна... — я обернулась на него, — Что бы ни случилось, оставайся здесь, в обороне. Не лезь туда. Слышишь?!

Я твердо кивнула, искренне не собираясь его ослушиваться, ведь глаза Элгара сейчас... были наполнены тревогой за меня, словно Эл не простит себе моей смерти. И мне не простит.

Борта сошлись. Корабль качнуло, и разгоряченная толпа во главе с Пастором хлынула на ту сторону, с азартными воплями, свистом и тявкающим смехом. Зазвенела сталь, засверкали голубоватые вспышки энергошаров. Высвободив из ножен меч, я осторожно побрела вдоль правого борта, издалека наблюдая сражение. Наша палуба почти опустела. Лишь два десятка бойцов выстроились в прерывистую линию. За их спинами я и оставалась. До тех пор, пока медерийские маги не стали появляться прямо из воздуха! Устав пробиваться к пиратскому судну через разъяренную дерущуюся толпу, колдуны решили переместиться доступным им способом. Один из них проявился на вантах, прямо над моей головой, и ловко спикировал вниз, уже в прыжке пытаясь ухватить меня за шкирку. Пальцы соскользнули с гладкого воротника куртки, я крутанулась на каблуках, отмахиваясь мечом, как от назойливой мухи. Лезвие только распороло мундир. Колдун отшатнулся, а едва пришел в себя, метнул от бедра открытую ладонь. От испуга я снова махнула мечом по воздуху... Вспышка! Офицер издал ужасающий крик, падая на колени. Его кожа засветилась, будто изнутри, голубоватым светом. Всего секунду. Свечение угасло, забирая жизнь. Мужчина свалился навзничь и обмяк. Широко распахнутые мертвые глаза, серо-голубое лицо, словно парня подвергли мгновенной заморозке... Я передернула плечами, отступая назад. "Что это было?.. Неужели мне удалось... отбить его "энерго-бомбу"?! Стальным мечом?! — я выставила клинок перед собой, различая в голомени свое отражение, — Серебряное напыление! Кажется, дело в нем..." Звуки борьбы поблизости вернули меня в реальность.

-Нихрена себе "бейсбол"... Поиграем, мальчики?.. — хмыкнула я себе под нос, подлетая к дерущимся.

Подсобив волкам с очередным колдуном, я услышала за спиной знакомый и почти долгожданный шелест стали, обернулась. Аккуратно зализанные в хвост рыжие волосы, светлые брови с надменным изгибом, почти прозрачная бахрома ресниц, волевой подбородок, мощная шея... хищная ухмылка и взгляд с недвусмысленным вызовом, направленный на меня. Я была почти счастлива, шагнув навстречу. Решила, что лучшего соперника для экзамена мне не найти. Сыворотка совершенно лишила меня здравого рассудка и чувства самосохранения. Рыжий ждал моей атаки, а я его. Так мы и кружились по просторной площадке бака пару минут, изучая друг друга, пока терпение офицера не иссякло. Нетяжелая, но хорошо заточенная сабля пропела в воздухе изящным пируэтом и устремилась к моему плечу. Блок, скольжение с поворотом, уводящее клинок медерийца вниз, удар! Рыжий успел отбить и сделал шаг назад, насмешливо качнув головой. "Да он не принимает меня всерьез!" — закипела я, но после на меня обрушился такой град рубящих ударов, что пришлось ретироваться поближе к центру, где, если что (как я смела надеяться), прикроют волки. Но защитникам "Викинга" было не до моего смертного зада. Зорды и пираты рассредоточились по палубе неприятеля, и медерийцам удалось просочиться сюда!

-Эй, пиратка! Куда же ты?.. — слащаво окликнул рыжий, нагоняя меня у лестницы на ют.

Но засилье врага на нашем корабле меня настолько деморализовало, что в голову пришло лишь продолжить бегство. В погоне мой противник успел пропороть брюхо зазевавшемуся матросу и ударом ноги добить кого-то из Элгаровой "свиты". Пятясь по ступеням, я, конечно, подумала о преимуществе высоты, но дать рыжему отпор так и не решилась. Только когда выбралась на площадку и поняла, что сама себе отрезала пути к отступлению, вот тогда я подняла меч снова, но былой уверенности и след простыл. Зеленоватые глаза медерийца торжествующе сверкнули, озаряясь улыбкой. Губы разомкнулись... и что-то во мне перевернулось, будто щелкнул рубильник в мозгу. "Так ты вампир?.. Ненавижу вампиров!" — стиснув зубы, я двинулась на него и провела серию молниеносных атак, сама от себя не ожидая подобной злости. Рыжий, кажется, тоже не ждал. Он едва успевал выкручиваться и, в конце концов, запрыгнул на парапет, дабы обезопасить себя от взбесившейся смертной и перевести дух. Он полагал, я не рискну приблизиться. Но ошибся. Я атаковала. Он вяло парировал, махнул, отгоняя, но я присела, пропуская клинок над головой, и подрезала вампира по ногам. Не удержав равновесие, рыжий полетел вниз, на палубу. Я подскочила к бортику и застыла. Мой медериец не успел подняться. В его горло вошел пламенеющий меч, а на грудь встал высокий дамский сапожок. Плечистая блондинка обернулась, встречая мой ошеломленный взгляд, и криво ухмыльнулась, не глядя провернула клинок и безошибочно вовремя отступила, предвосхищая воспламенение. Мне показалось... впрочем, в полумраке, меж вспышек и бликов пламени, могло лишь почудиться, что на левой щеке у девушки уродливый шрам.

Бэлва не сказала мне ни слова, но взгляд ее передал многое. Вдохновившись ее примером, я сбежала вниз и вступила в бой без лишней лирики и возни. Я поняла, что не время сейчас для красивых пируэтов и увлекательной тактической игры. Вокруг погибали наши, и на счету была каждая минута!

Крики, звон, удары, боль... кто-то щедро саданул мне кулаком в живот. С тем ублюдком было уже покончено, только боль осталась и пульсировала внутри, разливаясь жаркими волнами, сбивая с ритма, отвлекая. Но я не переставала парировать, колоть, блокировать, сечь, колоть... Лязг ненасытной стали, безумие в глазах живых и убитых. Кровь... Палуба была ей буквально умощена. Перемешанные с копотью разводы, густые лужи, брызги! Вытягивая меч из груди медерийского матроса, я мельком заметила свои руки. Темные пятна, уже засохшей коростой, и мелкие крапинки от кончиков пальцев до самых запястий... По спине скользнула чья-то ладонь. Я на автомате направила локоть назад, но цели он не достиг.

-Не спи... — нежнейшим шепотом донеслось до меня, но позади никого не оказалось.

Окончательно теряясь в царящем хаосе, я прижалась спиной к борту, затравленно озираясь по сторонам. Я хотела увидеть среди дерущихся хозяина... этого голоса, но поймала себя на мысли, что знаю, кого нужно искать. И вместе с этим осознанием я испытала такой шок от хлынувших эмоций, что происходящее вокруг окончательно отступило на задний план. Мой взгляд вдруг будто что-то направило, притянуло. Я повернула голову в сторону носа корабля и увидела двоих, сцепившихся врукопашную. Высокие, оба довольно плечистые. Обрушивая друг на друга убийственной силы удары, производя захваты и блоки с нечеловеческой скоростью. Пластика... немыслимая гибкость и ловкость хищников.

Один из мужчин выглядел постарше, впрочем, это была лишь внешность, и сути вампира она не отражала. Второй чуть моложе и ловчее. Он двигался, будто в танце, отточенными прыжками, кувырками, подсечками выводя соперника из равновесия. И вскоре ему это удалось. Противник оступился и был сражен молниеносным прямым ударом в грудь. Распахнув глаза и беспомощно хватая ртом воздух, вампир рухнул к ногам своего убийцы, накрывая ладонью сердце. Со стороны эта схватка выглядела неоднозначно, ведь на обоих были изорванные рубашки и никаких знаков отличия, но я знала наверняка: погибший вампир — медериец. Победитель дождался вспышки, мотнул головой, смахивая черные локоны с лица, и устремился к следующей цели, избрав таковой медерийского колдуна, удачно расположившегося для обстрела зордов на марсовой площадке. По пути к нему, Риан позаимствовал с трупа матроса кинжал. Пробрался к вантам, зажал клинок в зубах и пополз наверх, бесшумно и проворно, как кот. Я опомнилась, сообразив, что своим восторженным взглядом могу выдать его, и отвела глаза. А когда подняла, вновь брезгливо отвернулась. Взгляд успел выцепить мертвые глаза военного мага, бардовую полосу на горле и блаженное лицо Риана с перепачканным кровью подбородком.

-Баста, псы портовые! Ваш капитан отправился к Айне! — гулко прохрипел голос Дэрэка над нашими головами.

Я обернулась на медерийский линкор. Лысый вампир, подбоченясь, стоял на марсе, потряхивая каким-то продолговатым лохматым кульком в руке.

-Но прежде... вылизал до блеска мои сапоги! — сквозь зубы добавил Дэрэк, швыряя на палубу... — я пригляделась — голову капитана! Огромную волчью голову, искривленную предсмертным оскалом.

Зорды издали победное "Ха-а-а!", а медерийцы отреагировали по-разному. Кто-то ожесточенно бросился в бой, желая отмщения, а кто-то оценил уже заметное численное превосходство пиратов и предпочел сдаться. Звон брошенных мечей, последние вспышки "особо упертых", и над палубой "Викинга" наконец-то смолкли клинки. Скорбное, изможденное, но такое долгожданное затишье. "Мне казалось, это безумие не кончится никогда..." — выдохнула я, переступая через трупы, на автопилоте пробираясь к уже полюбившейся лесенке кормовой палубы, чтобы присесть и попытаться прийти в себя.

То, что творилось сейчас в моей душе, напоминало гротескный коллаж. Я таращилась на перемазанные кровью ладони малоосмысленным взглядом, а к горлу подкатывал удушливый ком. Меня и мутило от омерзения, и реветь хотелось. Рвать на себе волосы от чувства вины. Но, поскольку желудок был давным-давно пуст, я обхватила себя за плечи, согнулась пополам и зарыдала в голос, лбом упираясь в колени. "Это уже даже не кошмарный сон. Это черти-что! Я не хищник! Я не могу убивать! Не хочу! Что со мной?.. Что за мерзкое чувство?!" — пыталась понять я. Это дурацкое противоречие разрывало меня изнутри. Будто все это время кто-то вел меня, направлял, заставлял делать то, чего я никогда бы не сделала, управлял моим сознанием, желаниями, чувствами... как "дух толпы", эгрэгор этого бандитского сообщества. "Еще этот Риан! — утихающая в животе боль как будто усилилась при воспоминании о нем, — Меня аж передернуло, от его "дружеского замечания". И взгляд его потом... Было все это или нет?! Приснилось или... или ОН заставил меня так подумать?.. Я совершенно запуталась. Потому меня и вышибло из этой эйфории! Ощутив такое, драться расхотелось. Но почему?.. Откуда во мне этот бред?! Эти сны... Твою мать! Я схожу с ума! Риан — мерзкая, злобная тварь! На кой черт он мне сдался? И почему не выходит из моей головы?!"

-По местам, упыри! Курс бакштаг! — гортанно прохрипел капитан где-то близко и, кажется, с разбегу перемахнул через меня, не тратя время на устранение помехи с пути.

Я даже головы не подняла. Вокруг снова затопотали, заорали. С соседнего борта слышалась такая же торопливая возня. А мне было все равно. "Пусть хоть ко дну пойдет эта посудина или взлетит на воздух! Плевать... Я уже здесь все ненавижу!"

-Живей, живей, братцы! — с тревогой прозвучало над головой.

"Но не всех..." — я подняла покрасневшие от соли глаза и попыталась сфокусировать взгляд на Элгаре.

-Уна, ты... в порядке? — он склонился ко мне, разглядывая зареванное лицо.

А моему взору открылся обнаженный торс, разгоряченные, вздутые после драки мышцы, темные ленты вен, оплетающих сильные руки... "То ли лапы, то ли крылья... Какие еще формы они могут обретать? И что за сила в них?.."

-Э-эй. Ты не ранена? — Эл потер мое плечо, пробуждая от задумчивого оцепенения.

Я подняла на парня глаза и покачала головой.

-Нет. А ты?..

Элгар лишь тщеславно фыркнул на беспокойство о нем, и восхищенный трепет перед ним начал меня потихоньку отпускать.

-Эл, что происходит? Ты... помогаешь Дэрэку, значит, Пастор погиб?.. — нахмурилась я, не слишком сожалея, но и не радуясь. Без боцмана пираты могли совершенно распоясаться.

-Пастор в полном здравии. Просто он принял командование на захваченном корабле. Аксан и Оскар остались с ним, на подмогу, — отвечал Элгар, беспокойно озираясь на горизонт, и я только сейчас заметила, что дымовой завесы больше нет.

Пропустив мимо ушей половину информации, я вскочила на ноги, чтобы увидеть то, из-за чего все так всполошились, и сама едва не вскрикнула. Слева по борту, вдоль линии горизонта виднелись алые фонтаны пламени над останками кораблей, ядовитые клубы копоти над ними, бликующее зарево на черных волнах, а чуть позади... сотни огней, над которыми возвышались, вгрызаясь в ночное небо, тысячи острых игл — мачты! Я поднесла руку к лицу, чтобы не всхлипнуть, но Эл перехватил за запястье. Я раздраженно вскинулась на парня, но осеклась.

-Умойся сперва, — сдвинул брови Элгар, оборачивая ко мне мою измазанную ладонь.

"Волчья кровь! Идиотка!" — ужалила меня неприятная догадка. Но, глядя на медерийский флот, было совсем не до омовений. Было у меня такое чувство, что скоро запачканные руки перестанут быть проблемой. "Какая разница, в каком виде умирать?.." По правому борту шли наши корабли. И галион "Гвинера", и слегка потрепанный военный линкор под руководством Пастора, и еще десятка два уцелевших судов светились неподалеку желтыми бортовыми огнями. Над "Викингом" паруса встали под небольшим углом, и корабль ощутимо ускорился, нагоняя зордов. Оглядывая мачты, я без труда сообразила, что ветер дует как раз со стороны флотилии, а значит... полным курсом гонит вражеские корабли на нас!

-Эл! — поддаваясь панике, всхлипнула я, но оборотня поблизости не оказалось.

-Уваливай, уваливай резче! — явно нервничая, надрывался Дэрэк, над бугаем у штурвала.

Я не рискнула соваться к нему в такой момент. Да и... после потери "любимчика", капитан мог быть не в адеквате. Я сбежала вниз, перескакивая через трупы, которые убирать с палубы никто не торопился, пронеслась до шкафута и услышала знакомый, но не воодушевляющий голос:

-Эй, компаньонка!

Подняв глаза, я по инерции отскочила. Варгил при свете бортовых фонарей выглядел еще омерзительнее. Лицо в рытвинах, глаза бесцветные, виски забриты...

-Щемись в трюм! Мешаешься... — рыкнул он, хотя я ожидала услышать что-то гораздо менее приятное.

Глядя на такого "красавца" и возражать то не хотелось. В предвкушении скорого "конца света", я устремилась к люку, намереваясь найти Хотара. По привычке ухватилась за край и спрыгнула, не касаясь ступеней... На средней палубе оказалось много раненых. Их перенесли сюда, чтобы не мешать работе матросов и спокойно перевязать раны. Я не смогла пройти мимо. Что-то потянуло вглубь палубы. Я прошлась почти до самого конца, вглядываясь в лица, искаженные болью. У кого-то была перетянутая жгутом культя вместо плеча. У кого-то пробита грудь. С замиранием сердца, я оглядывала раненых, надеясь не увидеть никого из своих. К сожалению или к счастью, не нашла. Уже повернула было обратно... Между лежанками был узкий проход, и я откровенно путалась под ногами у тех, кто оказывал посильную помощь своим собратьям. На пути к лестнице меня толкнули, и я зацепила девушку, сидящую на коленях перед больным. Та вскинулась на меня, поднимая заплаканное лицо. Глаза засветились алым. Казалось, Бэлва готова разорвать меня на части, чтобы выместить всю свою боль и ненависть. Но мужчина, не размыкая век, сжал ее ладонь, и Бэлва испуганно встрепенулась, словно от горя очнулась и вспомнила, что единственно важное для нее сейчас — ОН — лежащий неподвижно, широкоплечий и статный мужчина с белоснежной гривой, ныне обагренной кровью. Левое плечо его и почти половина горла были темным месивом. Брутальная Бэлва больше не казалась бесстрашной мужланкой. Сейчас она был хрупкой, ранимой и глубоко несчастной девушкой, теряющей своего любимого. Мое сердце сжалось от сострадания. Страшно было представить на месте Бэлвы... себя.

-Что ты уставилась?! — сквозь зубы выпалила она, но голос дрожал, а плечи тряслись от плача.

-Я бы хотела... что-нибудь для вас сделать, — неожиданно для себя, неуверенно изрекла я, — Если б только знала, что. Может... крыс наловить? Их так много, в трюме...

-Убирайся отсюда к черту! — взорвалась Бэлва, — Не хватало еще твоей "милости"!.. — распалилась было она, но седовласый болезненно нахмурился, и девушка стихла, — Крысы ничерта не помогают... — обреченно опустив голову, призналась она, — К тому же, их осталось не так много. И свиней уже иссушили. Сэму не хватит животной крови. Даже волчья сейчас бесполезна.

Слушая ее, я действительно заметила у лежанки несколько дохлых тушек. Сердце бешено колотилось, в голове неслись абсурдные мысли. Душу рвали сомнения. "Если нас нагонят медерийцы... мы все равно все умрем. А если этот молодец "хватит лишнего"?.. Аксан не даст мне умереть, снова даст свою "сыворотку", и я восстановлюсь..." — опускаясь перед Сэмом на колени, я еще не была до конца уверена в том, что поступаю правильно, и что риск оправдан. Я очевидно не ведала, что твою, ибо первым моим порывом было протянуть вампиру руку. Вовремя разглядела кровавые разводы на ладонях и пятна на рукаве.

-Блин... — выдохнула я, поднимая глаза на Бэлву.

Девушка ошеломленно наблюдала за моими действиями.

-Он... может, — собираясь с мыслями, начала подбирать слова я, — Он в состоянии сейчас...

-Да! — воскликнула она, и желто-зеленые глаза наполнились зеркальной пеленой восторженных слез, — Да, конечно... — вдохновенно зашептала она, бросаясь к любимому, приподнимая его за плечи, — Самаэль, родной мой... — позвала она, укладывая седую голову к себе на колени, и мужчина через силу разомкнул усталые веки, — Ты слышишь? Соберись...

Бэлва кивнула мне. Сердце в груди забило набат, от страха к горлу подступила тошнота, в животе снова вспыхнули режущие колики... но я стянула с плеч куртку и осторожно опустила голову вампиру на грудь. Замерла, стараясь не касаться его и не давить своим весом, боясь причинить ему боль... Когда в загривок вцепилась сильная рука, а шею пронзили невыносимо длинные клыки, мне на мгновение подумалось, что все это лишь мастерски разыгранный спектакль, чудовищный фарс! Ибо не может умирающий обладать такой силищей и скоростью реакции, с какой этот беловолосый принц вгрызался в меня. Да и ладони мои, инстинктивно упершись в грудь хищника, казалось, совершенно не доставляли ему неудобств. Впрочем... как уже однажды доказал мне Элгар, цепляясь за последнюю ниточку жизни, существо может проявить еще не такую прыть. В итоге, то ли от испуга, то ли уже от слабости, меня повело. Зажмурившись покрепче, я распахнула глаза, и черные мушки на время отступили, но почти сразу появились снова, от висков разливаясь к переносице. Я дернула плечом. Тем, что придерживал Самаэль. Но этот упырь лишь сильнее стиснул челюсти. "Так я и знала... Кретинка!"

-Бэлва! — хныкнув, взмолилась я.

-Сэм... Сэм! — повысила голос она, и вампир наконец очнулся, вытащил клыки, но отпускал меня неохотно.

Едва ощутив свободу, я откинулась назад и отползла от этой парочки, потирая занемевшую ключицу. Самаэль снова опустил голову на колени возлюбленной и обратно принял умирающий вид. Я покосилась на Бэлву, недоверчиво хмурясь.

-Теперь только время. Время и покой ему помогут, — устало, но радостно вздохнула она, отирая лицо любимого от крови, — Как тебя зовут, компаньонка?

-Уна, — не шевеля башкой, выпалила я, боясь потревожить ранки.

Девушка искренне улыбнулась.

-Спасибо тебе, — шепнула она, подмечая, что Сэм задремал на ее руках.

Я потерла лоб и глаза, разгоняя навязчивых мушек, и не спеша начала подниматься. Но чем выше над уровнем моря была моя голова, тем мутнее становилось сознание. Когда выпрямилась, меня заметно шатнуло. Благо недалеко была опорная балка, и я успела за нее ухватиться.

-Уна, ты как?.. — взволнованно шепнула Бэлва, — Сумеешь сама спуститься?.. Ваши там. Тебе главное дойти. Я бы проводила, но... — она развела руками, указывая на спящего на коленях вампира.

-Тебе надо быть здесь, — подтвердила я, — Не переживай. Как-нибудь доползу, — устало усмехнулась, чувствуя, как погружаюсь в такое блаженное спокойствие, будто и нет никакого медерийского флота у нас на хвосте, и мы все давно на суше, в безопасности, и Элгар уже вовсю строит свой "город ангелов"... Тепло, темнота, забвение...

Часть пятая

"Исток"

Глава 1

Очнулась от боли. Перекладывая мою бесчувственную тушку на мягкую постель, кто-то не слишком удачно ухватился за плечо. Я поморщилась и ворчливо застонала, желая чтоб меня, наконец, оставили в покое, но не тут то было. Погрузиться обратно в то беззаботное и уютное небытие мне не позволили.

-Уна! Ты слышишь меня?.. Не время сейчас... Очнись! — тревожно затараторил Элгар, и я заставила себя открыть глаза.

Нечеткие образы, световые пятна, полумрак. Глаза слезились от напряжения, раздражаясь от тусклого света. Увидев, что я прихожу в себя, Элгар приподнял мою голову с подушки и поднес к губам флягу. Хотелось сперва спросить, что это, но Эл был слишком настойчив. Пришлось глотнуть. По счастью во фляге оказалась обычная пресная вода. Я сделала глоток... прохлада ощутимо разлилась в животе, и я вцепилась в этот "живительный сосуд" обеими руками, превозмогая головокружение, осушила флягу до дна и лишь после рухнула обратно на постель, устав бороться со слабостью. Веки слипались, клонило в сон, но Эл снова не дал мне отрубиться, потряс за плечо.

-Блин! Прекрати! Мне больно... — раздраженно отмахнулась я, — Я спать хочу...

-Не смей! — угрожающе прорычал парень, и сонливость немного отступила, сменяясь испугом.

Разлепив глаза, я попыталась сфокусировать взгляд на оборотне, чтобы понять, отчего он злится.

-Почему?.. — тихо уточнила я.

-Уна, скажи мне, когда ты в последний раз что-нибудь ела? — игнорируя мой вопрос, начал Элгар.

Переводя испуганный взгляд с него на потолок, я с удивлением заметила, что мы не на пушечной палубе, а в светлой, уютной каюте. Память со скрипом напряглась и выдала обед в лесу, с Хотаром.

-Вечером... перед отплытием... кажется.

-Прекрасно... — возмущенно выдохнул Эл, — И после этого, ты обижаешься, что с тобой обращаются, как с ребенком! Сыворотка, конечно, восполнила запас энергии и приглушила голод, но думать надо, хоть иногда, Уна. Ты не стала бессмертной, и твой организм — не вечный двигатель!

-Блин, сам ты дурак! Откуда мне было знать, как действует эта ваша "сыворотка"?.. — переключаясь на защитное хамство, буркнула я.

Живот и в самом деле запел от голода, спазмом свело желудок. Я согнулась пополам, перекатываясь на бок.

-По-хорошему, тебя бы накормить и оставить поправляться самостоятельно, чтоб урок не прошел даром, да не время сейчас... — повторился Эл, и тревога, дремавшая во мне, всколыхнулась с новой силой. "Вспомнила!"

-Флот... Корабли... Медерийцы... Эл, что там? Они отстали?..

Парень покачал головой, трагично опуская глаза.

-Так что скоро нам придется не сладко, — тихо объявил он, потом обернулся к двери, — Тебе нужно быстро встать на ноги. Иначе...

Оторвав от него взгляд, я только сейчас заметила, что мы не одни. У прикрытой двери, в тени, со скучающим видом стоял Риан. Сложив руки на груди, он наблюдал мое пробуждение с брезгливой, кривоватой улыбкой.

-Что... Что ты имеешь в виду? — уточнила я.

-Сыворотку, Уна. Что же еще? — нахмурился оборотень на мою несообразительность, — Риан в отличной форме, и ему не составит труда...

-Его сыворотку?! — я ткнула в Риана пальцем, привставая с постели, — Не-е-ет, Эл... — хмыкнула я, — Нет! Уж лучше...

-Других вариантов нет, Уна! — сорвался на крик утомленный моим поведением Элгар.

-Но Аксан...

-Аксан на другом корабле! Я говорил тебе об этом, но ты ничерта не слушаешь!

Не в силах слышать его крик, я инстинктивно прикрыла голову руками.

-Перестань! — приглушенно всхлипнула я из-под локтей, — Мы погибнем здесь скоро, а ты тратишь последние минуты, срывая на мне свою злость! Прекрати... пожалуйта...

С минуту в каюте стояла тишина, прерываемая лишь моими тихими всхлипами. Но вот, наконец, я почувствовала теплую ладонь на плече. Подняла глаза...

-У нас... еще есть немного времени. Я попробую что-нибудь найти, — погладив меня по спине, шепнул парень и поспешил на поиски еды.

Проводив его взглядом, я улеглась на подушку, повернулась к стене и постаралась расслабить все мышцы, не шевелиться, чтобы не тратить последние силы.

-Черти что... — злобно фыркнул Риан за моей спиной.

"Он еще здесь?!" — я ошарашено обернулась, прижимая вторую подушку к ноющему животу.

-Скажи, тебе самой-то все это не надоело? — хмурясь, вампир шагнул на свет, приблизился к кровати.

-Что именно?.. — растерянно пролепетала я.

-То, как все с тобой нянчатся! — брезгливо скалясь, плюнул он, — Малыш... котенок... Тухлое яйцо, которое все боятся тронуть, потому что "папочка Элгар" развоняется. Не к лицу тебе роль компаньонки, Уна. Да ты с ней и не справляешься...

Слушая его, я несколько раз обернулась на дверь, пытаясь понять, заперта она или нет. В горле пересохло.

-Тебе-то что?.. — буркнула я, по мере его приближения, поджимаясь к спинке кровати.

-Я вижу, тебя это злит?.. — довольно сощурился Риан, — И мои слова, и твой собственный страх... Ты ненавидишь хищников потому, что приходится их бояться, — рассуждая вслух, продолжил он, — А тебя это очень-сильно-злит... — он зашипел последние слова и, внезапно исчезнув, как в моем сне, очутился на постели, прямо рядом со мной, перехватил в жалкой попытке к бегству, зафиксировал руки и снова зашипел, уже на ухо:

-Чем же тебе не угодна моя кровь, чужачка?..

-Ничем. Не хочу. Пусти! — яростно дернулась я.

-Нет. Сперва ты выпьешь... — вампир стиснул руки в локтях до боли, — И баста!

Я заметила, как его ладонь метнулась вверх... а затем прокушенное запястье появилось прямо перед глазами. Еще несколько отчаянных рывков... Но силы были явно не равны, и вскоре кровоточащая рана прижалась к моим губам.

-Ну же, Уна, — разозлился Риан, но понял, что криком ничего от меня не добьется, — Даже терпеливого Эла уже достали твои капризы. Пойми, наконец! Это твой единственный шанс выжить в предстоящей схватке. Или умереть, но хотя бы с мечом в руках! А не валяясь здесь, беспомощным мясом... Или ты думаешь, медерийские офицеры все сплошь благородны, как Аксан?..

Сдаваясь под давлением, я разомкнула челюсть, впуская густую отраву, чувствуя, как она обволакивает язык и нёбо. "Терпкое, солоноватое, мерзкое, аж скулы сводит..." — вслушиваясь в ощущения, зажмурилась я.

-Вот так... Умница... — ласково зашептал вампир мне в висок, и, едва я сделала глоток, по телу разлилось тепло, от живота отступила тупая боль, сладостная дрожь сняла напряжение с мышц, а жаркое дыхание Риана побудило прижаться к нему спиной. Держащая меня ладонь отпустила локти и скользнула на талию, властно притискивая ближе...

-Не помешаю?! — громко заявил о себе вошедший Элгар, и вампир воровато обернулся, отстраняя побелевшее запястье от моих губ.

С отвращением отерев рот, я бросила затравленный взгляд на своего запоздалого защитника.

-Тебе все же удалось ее уговорить, — удивленно хмыкнул Эл, — Интересно, как?..

Риан воздержался от комментариев, а я, ощутив свободу, вскочила с постели, нервно оправила одежду и поспешила прочь из каюты, лишь злобно бросив, проходя мимо Элгара:

-Он себя не утруждал...

Я шла на свет по уже знакомому коридору, и с каждым шагом все увереннее и быстрее. По венам разливался адреналин. Голова прояснялась. Меня гнала злость и нарастающая эйфория. "Последний, так последний, но будет бой! И просто так вам меня не взять!" — сжимая кулаки, я выскочила на палубу, огляделась вокруг... За кормой, вдоль горизонта мчали синебокие варшипы и галионы, на полных парусах, не в линию, как раньше. Они рассредоточились, дистанцировались друг от друга, чтобы свободно маневрировать на высоких волнах. И, похоже, бурное течение было сейчас единственным нашим спасением, единственной причиной, по которой "Викинг" до сих пор не был разнесен в щепки. Но самым прискорбным обстоятельством было даже не это, а начинающийся рассвет. Я смутно представляла, что это может для нас значить, но неприятная, ноющая ломота все же прошлась по телу в предчувствии беды. Прикидывая все возможные расклады, я прошлась до середины палубы, задумчиво обернулась на преследователей, чтобы прикинуть расстояние и время... но не успела даже как следует разглядеть то, что показалось из-за кормы, обходя нас с правого борта. Залп дюжины орудий слился в единый грозовой раскат, удар, треск, звон щепок. Синее облако порохового дыма заволокло все вокруг. Краем глаза я видела, как из незакрытой мною двери выбежали взмыленные Элгар и Риан. Но отвести взгляда от атакующего корабля так и не смогла. Когда дымка рассеялась, эта посудина шла уже четко вровень с нами. И, кажется, готовилась к сближению. Пухлый, низенький, усиленный военный пинас.

-Огонь! — донеслось с юта.

-Правый борт! Огонь! — вторил капитану Элгар, проносясь мимо меня, но едва отдал команду, вернулся и, под грохот уже наших орудий, поволок меня в сторону, — Сядь здесь! — крикнул он, но я поняла лишь по жестам.

Опустившись на какой-то ящик, меж двух пушек, я закрыла уши ладонями и инстинктивно пригнулась, когда щепки полетели снова. "Викинг" трясло и качало теперь не только от пятибалльного шторма, но и от отдачи, и от метких попаданий противника. Увесистые ядра пробивали фальшборт, ломали деревянные крепления такелажа и, кажется, уже изрешетили обшивку.

-В главном трюме течь, капитан! — доложил какой-то парень, выпрыгивая из люка.

-Так их мать! Кто позволил этим недоноскам дырявить мой корабль?!! — в гневе расточался Дэрэк, — А ну, бомбы тащи!

-Зарядить бомбами! Правый борт! — вторил Элгар, но я видела отсюда, как он занервничал.

Едва канониры бросились выполнять приказ, Эл подбежал ко мне, склонился и за запястье отвел руку от уха, потому что я так и не сообразила этого сделать.

-Найди Хотара! Он в трюме!

Я озадаченно заморгала, шокированная этой новостью, и не сразу сопоставила факты.

-Вниз, Уна! Быстрее! — тревожным криком пробудил меня Элгар, и я, не разгибаясь, полетела к люку, почти на четвереньках, добралась, прыгнула вниз, пронеслась по следующей лестнице, по нижней оружейной палубе, с трудом отыскала проход в трюм.

Люк был распахнут, но внизу разливалась кромешная, непроглядная тьма. Схватив один из повешенных Рианом фонарей, я осветила проем, разглядела ветхую лестницу и осторожно спустилась. Под ботинками зачавкала вода и плавающие в ней разлохмаченные канаты. В нос ударил запах навоза. Свет фонаря лизнул по зеленоватым стенам... Бочки, тряпки, веревки, сети, пакля, торчащая из щелей, как шерсть.

-Хотар! — позвала я, не в силах больше тут находиться, — Хотар, ты где?!

Но ответом мне была тишина, и пришлось идти дальше, вглубь этого сырого, затхлого и мертвецки холодного свинарника. Фонарь высветил в луже маленький сапожок, и мое сердце на миг застыло, сдавливая грудь, а потом застучало, едва не проламывая ребра.

-Хотар! — не своим голосом заорала я, бросаясь на колени, выуживая бесчувственное тельце из воды. Мокрые волосы облепили его бледное, пугающе спокойное лицо, но даже в этом полумраке я заметила темный блеск на виске — густой кровоподтек.

Не помня себя, я подняла мальчишку на руки и, плюнув на фонарь, по памяти зашагала назад, на свет из открытого люка, спотыкаясь, едва не падая. Ботинки путались в мокрой ветоши, словно трюм был живой и желал всеми силами удержать меня здесь... до конца. Но я шагала, шатаясь, прижимая Хотара к груди, а по щекам катились слезы, подбородок дрожал, губы кривились, еле сдерживая отчаянный вопль. По трещащим ступеням я выбралась наверх, поднялась было на ноги, выпрямилась, чтобы идти дальше... Оглушающий грохот раздался где-то позади, и взрывная волна опрокинула нас с Хотаром, щедро посыпая мою спину и голову щепками и обломками бортовых балок. Накрыв собой мальчишку, я приготовилась к следующему, возможно последнему для нас, залпу медерийского пинаса. Но Хотар вдруг пошевелился, открыл глаза и удивленно заморгал на меня.

-Ун, ты чего?.. — шепотом пробормотал он.

-Я... — совершенно растерявшись от радости, я глядела на него с дурацкой улыбкой и совершенно не соображала, что ему ответить, — Ты в порядке? Голова не кружится? Что с тобой случилось?! — вместо ответа, посыпала вопросами я.

-Не знаю, — пожал плечами мальчишка, хмурясь, пытаясь хоть что-то вспомнить, — Был какой-то вз-рыв... Потом вок-руг что-то порушилось, и мне, кажется, п-рилетело в лоб.

Я расхохоталась сквозь слезы, отирая рукавом его мокрую мордаху, и даже не сразу заметила, как четко Хотар стал выговаривать "Р" с перепугу.

-А я несла тебя наверх, думала Эл поможет... Эти твари, кажется, опять дали по нам залп, и... мы с тобой вот, здесь, — развела руками я.

-Мы упали? — заулыбался волчонок.

-Ага! — хохотала я, в нездоровой истерике, и Хотар, заразившись, залился вместе со мной.

За нашими спинами грянул финальный залп... но не с пинаса, а с нашего борта. И уже через минуту с верхней палубы, по всему кораблю прошелся ликующий победный клич пиратов. Мы с мальчишкой переглянулись и нервно хмыкнули хором, потому что и он, и я сидели с распахнутыми от удивления ртами.

-Наши победили?.. — неуверенно шепнул он.

-Похоже на то... — тоже шепотом отвечала я, прислушиваясь.

Несколько минут спустя с лестницы донеслись торопливые шаги. На палубу сбежал Элгар и, отыскав нас взглядом, бросился сразу к Хотару, чтобы осмотреть рану.

-Чем это его так... приложило? — хмурясь, спросил он, осторожно раздвигая пальцами слипшиеся пряди.

-Кажется, отлетевшей балкой, — доложила я.

-"Кажется"? Ты что... не видела, чем?! — нервничая, вспылил Эл.

-Нет, не видела! — его же тоном отфутболила я, — Меня там не было. Думаю, его ранило, когда пробили брешь. Я нашла его в трюме без сознания.

Элгар наконец-то отвлекся от головы мальчишки и взглянул на меня, остывая, с сожалением и, кажется, даже с чувством вины.

-Черт... — выдохнул он и вновь обратился к Хотару, — Ну ты как? Не тошнит? В глазах не двоится?

-Ну... так. Гр-азмыто все, — признался парень, — И пол башки болит.

Я для себя подметила, что мне этот засранец ничего не ответил. Элгар вздохнул.

-Ладно. Нам бы еще часок продержаться... а потом уж будем раны зализывать, — мрачновато сказал он, поднимаясь с колен.

-Эл, а что там твориться? Разве вы их не потопили? — не выдержала я.

-Пинас потопили, — безрадостно кивнул он, — Остальные на подходе.

Я опустила глаза.

-Сидите здесь. Я спущусь за вами, когда... когда все закончится.

Глядя в спину уходящему Элгару, мне хотелось остановить его, обнять и никуда не отпускать, потому что настроение у парня было явно не праздничное. Он чувствовал, что может погибнуть. "А значит, действительно может..." — я закусила губу до боли.

-Ага. Я уже где-то это слышал... — обиженно хмыкнул Хотар.

-Что?..

-Ну... когда все началось, Элга-р отвел меня в трюм и велел закрыть глаза и уши. Сказал сидеть так, пока он за мной не ве-рнется, — поведал мне мальчик.

-Вот оно что... — я потерла виски, чтобы сосредоточиться, — Ну, он же не виноват, что ядро попало именно туда, где ты сидел, — развела руками я.

-Ну да... — пожал плечами Хотар.

Глядя на поблескивающую в полутьме рану, я потянулась, чтобы убрать волосы и разглядеть, насколько она затянулась, но мальчишка отбил мою руку и отполз назад.

-Да я посмотреть хотела... — растерянно улыбнулась я.

-Не надо. Тебе нельзя... — проворчал он, насупившись.

-Почему нельзя?.. Я осторожно, не бойся.

-Все р-авно нельзя, — упрямо мотнул головой он.

-Ладно... — сдалась я, отводя взгляд.

-Там но-гмально все. Не волнуйся, — утешил Хотар, заметив мое смятение, — А ты... д-ралась, да?

-Да. Пришлось... — виновато вздохнула я.

-Здо-рово. Гово-рят, ты классно на мечах машешься, — вдохновенно заулыбался мальчишка.

-Кто говорит? — поспешила уточнить я, хитро сощурившись в предвкушении.

-Элга-р.

Не сдержав тщеславной усмешки, я тут же раскраснелась.

-А что он еще говорит... обо мне?

Хотар задумался.

-Гово-рит, что ты слабая, но духом очень сильная. И что тебя... — он осекся, испуганно поднимая глаза к потолку.

-Что там?! — поднялась на коленях я, тоже стараясь прислушаться, но мальчишка поднял указательный палец, чтоб я заткнулась и не мешала ему сканировать.

-Авр-ра-а-ал! — хрипло донеслось издалека голосом капитана. После чего послышался лошадиный топот по средней палубе, к лестнице...

-Что-то случилось... — взволнованно шепнул Хотар, — Всех вызвали наве-рх.

-Это я поняла. А что там могло произойти?..

Мальчик встретил мой взгляд и пожал плечами.

-Может... и нам... — начал было он, но я уверенно перебила.

-Нет. Элгар велел оставаться здесь. Мне нужно быть с тобой, пока твоя рана не затянулась. А тебе там вообще делать нечего.

Хотар тяжело вздохнул, но возражать не стал. Несколько минут мы молчали, вслушиваясь в неясный шум, крики и бег тяжелых сапог по палубе. Шум то нарастал, то стихал. И в каждое такое затишье нам становилось не по себе. Я не выдержала первая. Решила отвлечь себя и мальчишку нейтральным разговором.

-Помнишь, капитан спрашивал тебя о родителях?

Хотар перестал глазеть в потолок, обернулся на меня в недоумении.

-Он еще сказал, что нашлась какая-то княжна...

-Ну, — кивнул мальчик.

-Твоя мама что... действительно была княжной?

Хотар опустил глаза.

-Вообще-то да, — сознался он, — Только это было очень давно. Еще до того, как они с отцом познакомились.

-Ничего себе! — усмехнулась я, — Выходит, твой отец, пират... увел жену у князя?!

-Вроде того... — грустно улыбнулся мальчик.

-А почему все так секретно? Зачем она сменила имя? Этот князь что... преследовал их?

-Да нет, — махнул рукой Хотар, — Там все сложно... — вздохнул он, но вдруг перевел на меня тревожный взгляд, — Ой, я, кажется, понял, почему... — он осекся и погрузился в свои размышления.

-Почему что? Хотар, — позвала я.

-Почему капитан так сказал. Я теперь понимаю... Элгару действительно не надо знать, кем... была моя мама... — он с надеждой встретил мой взгляд.

-Я-то все равно ничего не понимаю. Как я могу проболтаться о том, чего не знаю? — хмыкнула я, успокаивая его, — Ты хоть объясни толком. Обещаю, что ничего никому не скажу.

Мальчишка долго смотрел на меня, собираясь с духом... но рассказать так ничего и не смог, не успел. С лестницы послышались быстрые шаги. Мой взгляд устремился к люку, зацепив открытый пушечный порт, а в нем, вместо неба и моря... синий отполированный борт, вплотную прильнувший к нашему. Еще не видя, кто спускается к нам, я вскочила, машинально хватаясь за меч. Хотар, уловив мой страх, тоже поднялся на ноги, с тревогой таращась в сторону лестницы, но разглядеть гостя нам так толком и не удалось. Едва на ступенях показались начищенные высокие сапоги, заправленные в них синие брюки, мундир, серебряные нашивки на груди... широкая, жилистая ладонь метнулась вперед, посылая на нас оглушающую волну. У меня затрещало в голове, в глазах потемнело, и в этой темноте взорвались пучки разноцветных искр. Ноги отнялись, но удара от падения я так и не почувствовала. Какое-то время я будто находилась в невесомости. Потом зрение начало постепенно возвращаться. Только ни рук, ни ног я не чувствовала, и пользы от этого "прозрения" было мало. Лишь смутно видела ступени, по которым меня волокли наверх, как мешок с картошкой, перехватив поперек живота.

Глава 2

В предрассветном сумраке над палубой "Викинга" повисла давящая тишина. Пороховой дым рассеялся, но полупрозрачные сиреневые ленты все еще плыли над головами. Колени саднило. Палубные доски были жесткими, но я держалась неподвижно, потому что не я одна оказалась в таком прискорбном положении... Вся уцелевшая команда "Викинга", во главе с Дэрэком, и зорды, вместе с Элгаром. Все они были выстроены вдоль правого борта, перемежаясь вооруженными конвоирами в синих мундирах. Связаны по рукам и поставлены на колени, как и мы с Хотаром. Впрочем, нас не связали. Ограничились тем, что отобрали мой меч. Гудящая тишина, плеск волн, медленные, размеренные шаги офицерских сапог по оккупированной палубе. Один из "фашистов" гулял вдоль пленных, довольно разглядывая изнуренные, помятые лица. Стук сердца оглушительно звучал у меня в голове. Сглотнув горечь, чтоб оросить пересохшее горло, я украдкой скосилась на Хотара. Мальчишка выглядел растерянно, но не настолько близко к панике, как я. Он будто искренне недоумевал, почему сильные и бесстрашные пираты позволяют так с собой обращаться, почему не поднимутся с колен и не дадут отпор самоуверенным имперским ублюдкам?! У меня на глаза навернулись слезы. Моей первой мыслью был именно этот протест. "Что вы валяете дурака?!" Но со временем стало приходить трезвое осознание происходящего, и уверенность в победе сошла на нет. Второй абордаж ослабил и значительно сократил численность головорезов Дэрэка. Корабль выглядел так, будто его пропустили через мясорубку. Между нами и остальными пленными лежала поваленная грот-мачта, а в абордированном борту, будто в насмешку, был выломан кусок. Словно какой-то морской дьявол выгрыз в фальшборте эту дыру с рваными краями. Я не видела лица Элгара, лишь его поцарапанное плечо с темными подтеками. Растрепанные волосы скрывали от меня его взор. "Может, оно и к лучшему..." — я закусила губу, чтобы держаться, глубоко задышала. Только до чего необходимо было продержаться, я не могла понять. Все чего-то ждали. "Неужели рассвета?!" — едва не задохнувшись от спазма, я в ужасе подняла глаза на медерийцев, затем на небо... Прямо над нами оно уже было голубовато-сиреневым, но дальше к горизонту пока оставалось во мраке. "Нет. Нет! Они не могут так поступить! Они сами... — я пригляделась к важному офицеру, марширующему вдоль борта, — Да черт их знает, кто они сами. Ублюдки — это наверняка..." Медерийцы оживились. Конвоиры вытянулись по стойке смирно... "Сейчас что-то будет" — поняла я. И через несколько мгновений в той самой дыре появилась высокая фигура. Костюм этого немолодого мужчины заметно отличался от обычной медерийской формы. Вместо синего камзола, на нем была прочная черная безрукавка, белоснежная рубашка с пышными рукавами. На плечах и коленях черные металлические щитки. На широком поясе увесистый меч с богато украшенным эфесом. На руках кожаные перчатки. Окинув орлиным взором палубу захваченного корабля, офицер направился к пленникам. Остановился напротив Элгара, и тот, наконец, поднял голову, недобрым взглядом упираясь в мдерийского капитана.

-Для такого мерзкого недоноска, как ты, все должно было закончиться именно так, — с ненавистью начал капитан, брезгливо хмурясь, — В компании таких же грязных ублюдков, как ты... и твой отец! — обнажив меч, он уткнул острие Элгару в грудь. Мне не было видно издалека, но показалось, что от места соприкосновения металла с кожей сочилась дымка! Но парень только фыркнул и спокойно парировал:

-Так уже не страшно, верно, Перье?.. Ты действительно думаешь, что окружив себя этими недоучками и связав меня стаклитом, ты обезопасил свою жалкую штабную душонку?

-Еще не родился тот выродок, которого мне стоило бы бояться! — злобно и самоуверенно отчеканил капитан, — А ты, темное отродье, не искушай меня исполнить приговор. Я с удовольствием отдал бы приказ вспороть кишки всем вам! Но совет счел подобное наказание слишком мягким. И, в принципе, я с ними согласен. Ты должен страдать, Элгар. За свои грехи и за все преступления твоего треклятого папаши! За семьсот лет там накопилось немало, поверь... Я лично буду настаивать на эмпакции! Грэг слишком легко отделался, но ты... Ты почувствуешь боль всех его жертв, всех до единой! Быть может, тогда ты отречешься от него и его "светлых" идей. Впрочем, для этого будет поздновато. Зато, когда встретишься с ним в аду, вам будет, о чем поговорить! — капитан закончил свою обвинительную речь сдержанным смешком.

-Хватит тявкать, трусливый пес! — прорычал Элгар.

-Псом рожден ты! Я лишь занимаюсь отловом... бешенных шавок, вроде тебя, Элгар.

-Не дразни меня, Перье. Не сковали еще ту цепь, что способна пленить фенрира... — еще глуше прорычал Эл, но капитан с презрительной усмешкой убрал от него меч, и, словно заскучав, зашагал дальше, к Дэрэку.

Я в который раз оглядела светлеющий купол над парусами, палубу, пленных... Заметила Бэлву и Сэма, и стало совсем тошно. Когда капитан Перье, наконец, закончил свой победный обход, всех повели на медерийский корабль. По одному, сквозь узкую пробоину, по мосткам из выломанных досок. Нас с Хотаром уводили последними. Я едва не споткнулась, глянув под ноги и оценив расстояние до воды. Корабли покачивались на волнах, и в моем воображении нарисовалась красочная картина собственной гибели, где меня, барахтающуюся в море, зажимает меж двух бортов...

-Шевелись, курва портовая! — гаркнул офицер за спиной и, для ускорения, подцепил меня за шкирку и тряхнул.

Стиснув зубы, я проглотила обиду. Шагнула на выдраенную до зеркального блеска палубу и тут же услышала, как Перье крикнул:

-Пали!

Решив, что "палить" будут в нас, я едва не лишилась рассудка, но услышала шипящий свист и обернулась на опустевший "Викинг". Этот последний залп предназначался ему. Сотня горящих стрел обрушилась на пиратский линкор, вонзилась в его израненную деревянную плоть... и объяла пламенем погребального костра.

-Перье! — взревел Дэрэк, — Ты-по-кой-ник... — уже негромко и почти ровно прошипел он, когда капитан обернулся.

Капитан просиял.

-Забавно слышать это от того... кто через полчаса обратится в пепел, — сквозь натянутый оскал процедил он, недвусмысленно указав ему взглядом на горизонт.

Дэрэк не дрогнул, но скосился на Элгара.

-Ты же сказал, что доставишь нас к королю! — обвинительно выкрикнул Эл, но Перье продолжал гулять по палубе с мерзкой ухмылкой на морщинистом лице.

-Я обязан доставить на суд совета только мятежников! — он развел руками, — Пираты в столице не нужны. Особенно такие отъявленные ублюдки, как капитан Дэрэк. Его судьба была предрешена еще в тот момент, когда его корабль пересек границу медерийских территориальных вод! — вскипел Перье, и стало совершенно очевидно, что пираты давно были чиреем на его заду.

Я так внимательно наблюдала и слушала, что капитан заметил на себе мой полный ненависти взгляд и зашагал в нашу сторону, с интересом рассматривая меня и Хотара.

-Хмм... Отличная компания. Волчонок и попаданка, — фыркнул он, — Элгар! Я, конечно, слышал, что ты собираешь вокруг себя всякий сброд, но не знал, что до такой степени "всякий"! Не хватает только осла и кота... — сам смеясь над собственной шуткой, капитан вдруг начал затихать и свирепеть на глазах, осознав, что мой взгляд по-прежнему направлен на него, без капли смирения или страха, прямо и с вызовом, — Странно, что тебе до сих пор не привили покорности, — задумчиво нахмурился Перье.

Не снимая перчатки, он ухватил меня за подбородок, заглянул в глаза... и, опять не обнаружив смиренного трепета во мне, разозлился уже всерьез.

-Кое-кого не помешало бы объездить... Ну, да ничего. Путь не близкий. Думаю, мы все успеем тебя обласкать, бродяжка... — с натянутой улыбкой пообещал он, обнажая клыки.

На этом мое терпение лопнуло. Отбив его руку левой, я направила правый кулак вампиру в пах, ведь он так удачно находился на уровне моих глаз. Однако вместо сладостного возмездия, я ощутила адскую боль. Прострелило до самого плеча. Оказалось, этот упырь прикрыл щитком не только колени. Держась за немеющую руку, я согнулась и получила удар по хребту вдогонку. Свалившись, уперлась лбом в палубу и молила лишь об одном — чтобы, когда боль утихнет, я вновь смогла двигаться. Оглушенная лихорадкой, я, как сквозь туман, услышала звонкий, дрожащий от слез голос Хотара.

-Не т-рогай ее! Не смей! Слышишь, ты!

-Молчать! — капитан отвесил мальчишке пощечину, и на минуту все стихло.

Я видела, как Хотар отлетел назад, повернула голову и, заметив, что он неподвижен, заставила себя подняться на руках. Перье отвернулся к другим пленникам. Видимо, ему все же больше нравилось измываться над хищниками. Хотар от удара упал навзничь и до сих пор не пришел в себя. Дотянувшись до сапожка, я коснулась его, потормошила, плюнула на конвоиров и подползла к мальчишке вплотную. Но, едва он открыл глаза, отшатнулась. Алые радужки светились и переливались, как бурлящая лава! С бесцветным выражением лица, ребенок сел, различил прямо по курсу спину обидчика и... маленьким черным смерчем метнулся к цели. Да с такой световой скоростью, что меня ветром чуть отбросило назад. Жуткий крик оглушил и дезориентировал меня, но, когда я вновь подняла глаза, над обезглавленным телом Перье стоял уже не Хотар, а какое-то громадное, косматое чудовище на четырех лапах. Оно не было похоже ни на человека, ни на волка. И даже на боевую приматообразную форму оборотней мало походило. Скорее уж на медведя. С такими лохмами... Впрочем, его морды я еще не видела. И не сказать, чтоб очень жаждала лицезреть. Мне хватало бледных физиономий медерийцев, чтоб оценить степень зрелищности. Оторвавшись от мертвого тела, животное тряхнуло увесистой башкой, медленно огляделось... Следующий молниеносный прыжок! Медерийцы бросились в россыпную, но одному сбежать все же не удалось. Вторая потеря за полминуты, и офицеры наконец поняли, что необходимо что-то делать! Пока чудовище забавлялось с очередным трупом, офицеры обступили его полукругом. Среди них оказался конвоир, у которого на спине болтался мой меч. В мутанта полетело несколько энерго-шаров. Басовитый, но жалобный визг монстра... и синие мундиры посыпались в стороны, как в кегельбане, а разъяренный, и бодрый зверь продолжил рвать одного за другим. Широкая челюсть, напичканная сплошь клыками, как акулья пасть, рвала мясо так же легко, как тряпки. Я разглядела морду и ужаснулась. Сведенная оскалом, морщинистая от ярости, озаренная ярчайшим светом собственных алых глаз...

-Уна! — донеслось до меня бодрым голосом Элгара.

Пленники тоже вступили в бой! Но, свалив с ног и вырубив несколько солдат, они по-прежнему были связаны. Отыскав среди уже павших своего конвоира, я подняла меч и бросилась к Элу. Преградивший путь колдун задержал меня. Но ненадолго. Эйфория и отчаянное желание успеть спасти вампиров от солнца, заставляли мое тело работать на полных оборотах, на последних скоростях. Я подлетела к Элгару, тот выставил стянутые какой-то полупрозрачной ниткой запястья, и уже через пару мгновений он был свободен.

-Помоги остальным! — крикнул он, благодарно касаясь моего плеча, и бросился в бой с голыми руками, набегу сворачивая шеи, вышибая дух из синих мундиров. Уже развязывая Дэрэка, я поняла, куда он спешил. Израненное чудовище обступили медерийцы, и то едва успевало лапами отбивать от себя клинки.

-Боже мой, Хотар... — выдохнула я, почти не глядя разрезая путы на руках Бэлвы.

-Беги туда. Я развяжу остальных! — похлопала она по спине, и я бросилась бежать, без оглядки.

Пока добралась, темный косматый зверь уже лежал неподвижно, а неподалеку от него, упершись лапами в палубу, стоял другой, чуть более похожий на волка, но оттого не менее крупный. Светлая шерсть была короче, чем у Хотара, но в глазах такая же огненная ярость. Медерийцы осмелели, расправившись с одним мутантом, и этого окружали уже активнее. Я выцепила из их толпы одного, всадила клинок ему в горло, ударом ноги высвободила меч и принялась за второго. С ним пришлось повозиться. Этот медериец оказался порасторопнее своего предшественника. В пылу схватки, я краем глаза заметила, как расступилось живое кольцо, а передние ряды вспыхнули. Ошеломленный увиденным, офицер отвлекся и был отправлен на небеса. Лишь после я обернулась и увидела эту поистине жуткую картину. Тот огромный волк, что защищал Хотара, тоже оказался "с секретом". Морду покрывал костяной панцирь, а из ноздрей и пасти лился самый настоящий огонь. "Эта тварь из самого ада!" — оторопела я, смутно радуясь, что ЭТО сражается на нашей стороне. Один за другим медерийские солдаты обращались в живые факелы. За моей спиной звенела сталь. Пираты проряжали офицерский состав. А передо мной... выросла огненная стена. Объятая пламенем палуба гудела и трещала. Стало жарко и трудно дышать. Паруса вспыхнули, как вата. Горящие лоскуты полетели вниз. Я попятилась к борту, вжалась в него спиной, и увидела, как из пламени вылетела увесистая темная туша. Очнувшийся зверь бросился в бой с новой силой. Медерийские волки пытались одолеть его в своем природном обличии, но монстр раскидывал их, как щенков, одним ударом увесистой лапы с когтями-кинжалами разрывая толстые шеи и вспарывая животы. А одному магу, за пущенный в него "электрошоковый" заряд, зверь и вовсе снес голову с плеч пощечиной. "Мама, дорогая! Это я вопила, что он всего лишь ребенок?.." — я невольно попятилась ближе к огню. Пираты тоже сторонились этого монстра. Он так уверенно двигался напролом через толпу дерущихся, что, казалось, не различает своих и чужих, а просто месит всех подряд, как докучливых насекомых. Пламя с носовой части корабля уже добралось до середины, и дышать стало невыносимо. Я оглянулась. На горизонте разлилась ало-золотая полоса!

-Элгар! Бэлва! Солнце! Рассвет! — раздирая горло, заорала я, хватаясь за голову.

Помимо зари, на горизонте маячила какая-то тень. "Парус?"

-Аксан и Пастор! — радостно воскликнул подлетевший ко мне Элгар.

-Не успеют... — траурно осадил его Дэрэк, и будто в подтверждение его словам, на палубу рухнула горящая мачта, едва не зашибив добрую половину уцелевших пиратов.

-Вплавь! — махнул Элгар, — Держитесь на глубине. На подъеме у борта мы вас прикроем!

С запада виднелась остальная флотилия. Неизвестно, успели ли медерийцы предупредить своих о захвате флагманского корабля мятежников, но синий флот пока держался на расстоянии.

Вампирам ничего не оставалось, кроме как следовать плану Эла. Побросав оружие, большая часть пиратов кинулась в воду, и исчезла в пучине. Остальные попрыгали, в чем были, и погребли по волнам, сопротивляясь течению. Элгар подхватил меня за плечи, но я запротестовала.

-Нет! Погоди! Как же Хотар?! Где он?.. — мы огляделись вокруг, но огонь уже подступал к борту, и ничего не было видно дальше метра.

-Хотааар!! — крикнула я, влезая на парапет, — Хотаааааар! — сложив руки рупором, надрывалась я, и вскоре увидела черную тень на противоположном парапете, спрыгнула и понеслась туда, сломя голову, закрывая лицо локтями, в совершенно сумасбродном порыве... в чем и убедилась, едва достигнув цели. Зверь коротко рыкнул, почуяв запах человека, обернулся... и широко распахнутая пасть оглушила меня неистовым ревом. Удар... И я словно лечу, неизвестно куда... сознание смутно отмечает знакомый, приятный запах живого тепла... В следующий миг ледяной холод воды отрезвил меня и сковал конечности. Эл подхватил меня подмышку и погреб свободной рукой, выбираясь из западни меж двух пылающих кораблей.

-Эл... Элгар... Эл... — судорожно выдыхая и чеканя зубами от холода, прозаикалась я. Горло запершило от дыма.

-Все хорошо, — успокаивая меня, медленно проговорил он, вместе со мной уверенно и довольно быстро огибая медерийский пинас с тыла.

Я вцепилась в Элгара, обхватив руками шею, едва не потопив парня, на что он еще несколько раз повторил это дурацкое "все хорошо", "все будет хорошо".

-Эл, я... не умею... пла-вать... — с ужасом глядя в его глаза, наконец, выговорила я, едва не прикусив язык.

Серые глаза расширились... а через секунду парень запрокинул голову и захохотал, как ненормальный. Отстраниться от него и обидеться было совершенно невозможно в данной ситуации, и я просто смиренно дождалась, пока Эл отсмеется и успокоится. Вьющиеся золотые локоны намокли и распрямились, борода тоже намокла и стала мягкой, светлые ресницы слиплись... Я перестала разглядывать его лицо, едва заметила, что Элгар тоже меня изучает. Содрогнувшись от очередного спазма в животе, я прижалась к оборотню всем телом, обхватила коленями талию, и щекой прильнула к его щеке.

-Мне х-холодно... Я... умру от... переох-хлаждень-ния... — капризно запричитала я, потому что кистей и ступней уже действительно не чувствовала. Воды северного моря в это время года явно не были предназначены для купания смертных.

-Умрешь, говоришь?.. — недоверчиво усмехнулся парень, — Ну, ладно. Тогда держись крепче.

Я не успела уточнить, что он задумал. Да не очень-то и важно мне было, что именно. Лишь бы поскорее добраться до дружественного корабля. Державшая меня ладонь отстранилась, и я было решила, что Эл всего-навсего собирается грести быстрее... но он поднял обе руки над водой, и нас на миг накрыла волна. Потом резкий рывок вверх, и я едва удержалась за мокрую шею, когда парень взмыл вверх из воды, прочь, над волнами, выше... Я обернулась и поняла, что мы летим. Элгар снова выкинул тот трюк с крыльями! Только лететь с таким грузом, как я, было, наверное, намного сложнее, чем поднять в воздух собственный вес, и Эл летел низко, едва не касаясь воды. Да и перья отчего-то были мокрыми и плохо держали потоки воздуха. "Хмм, действительно, с чего бы? Он сам весь мокрый, дура! Вот и его "остальные сущности" такие же..." — стараясь не смотреть вниз, рассуждала я. Но все эти глупости отошли на задний план, и в сознании застучало одно только слово, точнее имя — "Хотар"! "Они ведь не могут его бросить?! Корабль вот-вот пойдет ко дну! Или сгорит дотла, вместе с..."

-Элгар... — простонала я, утыкаясь носом в его плечо, — Эл, ты ведь... не бросишь его?..

-Кого? — растерянно отозвался парень, сбивая дыхание.

-Хотара! Он ведь остался там... Он...

-...еще не пришел в себя! — закончил за меня фразу Эл, — И может больше вообще не прийти... в ту форму, в которой ты его знаешь!

-Но... если придет?! Он очнется и растеряется. Он погибнет!

-Зверь ли, не зверь, он догадается прыгнуть в воду!

-Да разве он доплывет?! Такое течение и холод собачий!

Элгар принял вертикальное положение, и мои ноги коснулись чего-то твердого. "Палуба! Ура!" Расцепив руки, я даже не огляделась. Сразу набросилась на оборотня с требованием вернуться.

-Уна, нет! — всплеснул уже руками Элгар.

-Но, почему?.. — размазывая слезы по щекам, я ошеломлено уставилась на него. "Мне искренне казалось, что Эл тоже успел полюбить мальчишку..."

-Он едва не убил тебя! Ты не заметила?! — повысив громкость, активно зажестикулировал он, но на лице Элгара наконец отразилось страдание, — Его зверь вышел из-под контроля, чего и следовало ожидать! Я ничего не могу больше сделать. Шанс был ничтожно мал, но мы его ему дали...

-Хотя бы убедись... что он не пришел в себя... — умоляла я, — Просто посмотри...

-Нет, — мотнул головой Эл, опуская глаза, — Мне бы тоже хотелось, чтоб все было, как прежде, но теперь это невозможно. Либо я спасаю его, либо тебя...

-Тогда лучше бы ты оставил меня там, — с ненавистью плюнула я, отходя от него.

-Черт! Да пойми ты, я должен помочь вампирам подняться! Они вот-вот будут здесь...

-Вот и помогай! — злобно бросила я, быстрым шагом уходя в сторону юта.

В ботинках чавкала вода. Онемевшие пальцы ног щипало от холода. Рубашка и штаны, пропитанные ледяным морем насквозь, прилипли к телу. С челки на лоб стекали соленые капли. По палубе за мной тянулась мокрая дорожка. "Скажи спасибо, что ты не мокрое место. А ведь запросто могла им сегодня стать..." — пытаясь стиснуть стучащие зубы, "по-черному" юморила я про себя. Из распахнутой двери, ведущей к офицерским каютам, показалась широкоплечая фигура. Аксан. Я мимо него прошла в коридор, прислонилась к стене и сползла по ней вниз, закрывая голову руками.

-Что случилось? Уна, что с тобой? — заботливо поинтересовался вампир, набрасывая мне на плечи теплый плед, что в принципе было совершенно бессмысленно. Плед тут же стал таким же сырым и холодным, как я.

-Спасибо за заботу, Аксан... — приглушенно всхлипнула я, — Но ты мне все равно не поможешь.

-Отчего же? Я до сих пор перед тобой в долгу, — не согласился он.

-Да в каком долгу... — я подняла заплаканные глаза на него, — Хотар остался на том корабле, Аксан.

-На горящем корабле? Тот мальчик? Волчонок... — нахмурился он.

-Да. Но Эл не собирается за ним возвращаться. Он... — я оглядела пустой коридор и вскочила на палубу... и увидела, как над морем, расправив огромные крылья, парит орел Хааста. Он летел к горящему кораблю, как пущенная стрела. Пылающий остов был едва виден отсюда. Лишь два черных креста, обглоданных огнем, возвышались над бушующими волнами в рассветной дымке. Останков "Викинга" и вовсе было уже не разглядеть. Несколько пиратов пронеслось мимо меня, с какими-то тряпками.

-Уна, открой люк! — крикнул Эл, не глядя на меня.

"С чего бы?!" — эгоистично взвилось мое второе я, но первое не позволило ответить предательством на предательство. Ухватившись за железное кольцо обеими руками, я потянула вверх и на себя, и крышка была распахнута "точно по расписанию", когда из воды на палубу начали выпрыгивать белые, как простыни, вампиры. Остальные пираты накидывали им на плечи плотные штормовые плащи. Кутаясь в капюшон, мимо меня к юту пробежал Дэрэк. Из-под накидки на палубу лилась вода. Другие прыгали в трюм, не глядя и не тратя времени на лестницу. Кто-то не успел накинуть капюшон, или тот слетел от ветра, и раздался жуткий, рычащий стон, словно с парня заживо снимали скальп. Эл накинул оставшийся плащ обожженному на голову и затолкал в трюм, потому что обезумевший от боли вампир потерял ориентацию в пространстве. В воздухе отчетливо запахло паленым мясом. Я заткнула нос рукавами и вернулась к борту, но не увидела на море ничего... абсолютно ничего. Ни останков медерийского корабля, ни птицы в небе...

-Твою мать... — выдохнула я, в сердцах.

Обернулась на восток... Первый луч восходящего солнца мазнул по глазам.

-Элгар!!!

Едва успевший перевести дух Эл устало мотнул головой в мою сторону.

-Что опять?.. — раздраженно простонал он.

В двух словах объяснив ему, что произошло, я с надеждой уставилась в серые глаза, ожидая утешения, но его не последовало. Вместо того чтоб меня успокоить, Элгар сам бросился к левому борту, вглядываясь в бегущие гребни, в темную пучину, в небо над покинутым нами квадратом.

-Почему ты не сказала раньше?! — в бессильной злобе хмурился он.

-Раньше?.. И что бы ты сделал?.. Остановил его?! — вконец потеряв к Элгару уважение, фыркнула я.

Парень обернулся на меня, смерил не очень приятным взглядом, но так ничего и не ответил. Вернулся к волнам. И я тоже, понимая, что продолжать перепалку бессмысленно. Наблюдая за Элом боковым зрением, заметила, как он нервно заметался вдоль парапета, словно уловил какой-то сигнал из глубины. "Интересно, за кого он сейчас больше волнуется?.." — задумалась на мгновение я. Порыв северного ветра ожег мокрое лицо, пробрал до костей. Я сжалась так, что живот свело. Слезящиеся глаза не сразу различили на воде темный продолговатый силуэт.

-Что... что это?.. — растирая веки, хрипло шепнула я.

-Хотар, — почти бесцветно отозвался Эл.

Вскинувшись на него, я перевела взгляд на плывущее к нам темное пятно, пригляделась... Оно приближалось довольно быстро, будто кто-то тащил его на буксире. И вскоре я действительно разобрала пегую головку над водой. Хотар плыл на спине, рассекая макушкой морские гребни, но руки не поднимались. Парень был без сознания.

-А где же... — едва слышно всхлипнула я в растерянности, но Элгар суетливо перебил меня.

-Плащ! Уна, найди плащ! Скорее!

"Значит, все же за Аксана..." — я сделала шаг к трюму, машинально кутаясь от холода. Пальцы сжали ткань пледа, и я, не задумываясь, сорвала его с плеч.

-Этого хватит? — протягивая тряпку Элу, снова глянула за борт.

За несколько метров до корабля тело мальчишки замерло, покачиваясь на волнах. Пару секунд я раздумывала броситься за ним, хоть и понимала, что в отличие от Хотара, я тут же пойду топором ко дну. Но вот волна взорвалась брызгами, будто рванула подводная мина, подбрасывая Хотара вверх... Я увидела лицо Аксана, бледное, алебастрового цвета лицо с синеватыми прожилками вен. Какой-то короткий миг, доля секунды, но так ярко, что запало в душу. Его руки подхватили мальчишку из потока, и в следующую секунду оба были уже на борту. Упав на колени, вампир бережно опустил Хотара на гладкие доски. Элгар среагировал мгновенно, и Аксан не успел опомниться, как ему на плечи опустился мягкий плед, накрывая с головой. Я бросилась к мальчику, осматривая безмятежное лицо. Он будто заснул, но был так же бледен от холода, как все хищники.

-Спасибо... — негромко выговорила я, когда мужчины уже спешили к укрытию.

Забыв о холоде, не обращая внимания на крупную дрожь и судороги, сводящие икры, я сидела посреди шканцев, возле Хотара, желая только одного — увидеть снова его глаза, беззаботную детскую улыбку, услышать шкодливый смех... С замиранием сердца следила за тем, как вздымается его грудь при каждом вдохе. "Только бы проснулся, только бы..." — раскачиваясь вперед назад, обхватив себя, повторяла я про себя. На плечи легло что-то тяжелое.

-Не хватало еще, чтобы ты простыла.

Я подняла усталые глаза на Элгара, заметила плотный военный китель темно-синего света, и первым импульсом было скинуть эту мерзость с себя, но я сдержалась. По меньшей мере, это выглядело бы неблагодарно.

-Не простыну. У меня ж "иммунитет". Забыл?.. — грустно хмыкнула я.

-Он не безграничен, Уна. Ты снова забываешь об этом... — раздраженно проворчал Эл, но я, кажется, начала привыкать к нотациям, или просто устала злиться и обижаться на него.

-Эл... — я провела по белой прохладной щеке Хотара, — Он... очнется?

-Думаю, да, — вздохнул оборотень, утешая меня, — Раз уж он перекинулся в эту форму... Теперь ему просто нужно набраться сил. Битва вымотала его, выжала, как лимон. Его зверь... много сильнее, чем я мог предполагать, — признался Элгар, поднимая мальчишку на руки.

Я зашагала вслед за ним, со смутным ощущением счастья, грустного, подпорченного ссорой, но все же светлого. "Ему не безразлична судьба Хотара! Неизвестно зачем, но Эл изо всех сил старается доказать свою бессердечность, но нет... Меня ты не проведешь, красавчик..."

Оказалось, Элгару наконец-то отвели личную каюту. Здесь было необычайно тепло и сухо. По крайней мере, по контрасту с улицей.

-Тебе нужно срочно переодеться, — опуская Хотара на кровать, заметил парень, — Раздень его и укрой как следует. Я попробую отыскать тебе что-нибудь сухое.

Не смея возражать, я проводила Элгара благодарным взглядом и принялась за выполнение его указаний.

Глава 3

Натянув белую рубашку не глядя, даже не повертев ее в руках перед тем, я с удивлением отметила, что вся принесенная Элом одежда исключительно женского кроя. Чистая, добротного качества, хоть и штопаная местами.

-С кого снял? — поддела я ждущего в коридоре Элгара, выглядывая к нему, затягивая широкий кожаный пояс.

-Подошло? — со скучающим видом отозвался парень, игнорируя мой остроумный вопрос, но, оглядев подчеркнутую талию и шикарно-облигающие зад брюки, все же смягчил тон, — По-моему, отлично. Идем завтракать... если твой желудок еще не отмер за ненадобностью.

Я устало усмехнулась, обернулась на все еще спящего Хотара, но Эл вышел вперед меня и, взяв под руку, прикрыл дверь.

-С ним все будет в порядке. Ему просто...

-...просто нужен покой. Я помню, — согласилась я, нехотя отходя от каюты, — Эл, а есть смысл... завтракать?..

Парень посмотрел на меня с легким недоумением.

-Что там, на горизонте? Нас еще не нагнали? Насколько они далеко? — я нервно провела пятерней по еще влажным волосам.

Серые глаза озарились азартной улыбкой, что показалось мне хорошим знаком.

-Пойдем, поглядим... — пожал плечами Эл, с хитрым видом.

Мы выбрались на залитую солнечным светом палубу. Меч я намерено оставила в каюте. Не зависимо от исхода, мне не хотелось больше драться. Ни моральных сил, ни физических просто не осталось. Эл за руку утянул меня капитанскую палубу, где мне достался мало приятный взгляд Пастора, но, едва я увидела море в лучах яркого утреннего солнца... абсолютно чистое, свободное море! Наши корабли шли чуть в стороне, нестройной шеренгой. Я закрыла лицо, сквозь ладони вдыхая свежий бриз, и мне было совершенно безразлично мнение боцмана в этот момент. Я плакала вновь, но на сей раз уже от счастья. "И представить себе не могла, как хороша жизнь и свобода, и утро, и море..." — теплая ладонь легла на живот. Обернувшись на каблуках, я уткнулась носом в рубашку Эла, изо всех сил обнимая его.

-Днем им сложнее поддерживать скорость, а уж атаковать и подавно, — пояснил Элгар, потирая мои плечи, — Да и, наверное, не рискнули дальше соваться... после поражения Перье.

-Вы молодцы, Эл. В самом деле, молодцы... — в него зашептала я.

-Да, Уна. Все мы, — поправил он, — И ты не исключение.

-Да брось...

Эл отвлек меня, заглянул в глаза с коварной усмешкой.

-М-да? Ты уверена в этом?.. — уточнил парень, подталкивая меня к корме.

-Чт... Что?! Что ты хочешь?.. Нет! — смеясь, забилась я в его руках, тщетно пытаясь высвободить плечи.

-Точно нет? А то ведь брошу... — шутливо нахмурился он.

Сквозь нервную усмешку, я попыталась сделать умоляющий вид, но видимо вышло у меня нечто дико забавное, потому что Элгар расхохотался, вновь стискивая меня в объятьях. Едва не задыхаясь от такой радостной прыти оборотня, я вновь ощутила его тепло, его запах. И только было подумала "А каково это, целоваться с оборотнем?..", как мой пыл остудили словами:

-Все. Бегом на камбуз. А то твой живот уже затянул арию Гризельды.

Теперь я поняла: камбуз — одно из моих любимых мест на корабле! Пока Эл в прямом и в переносном смыслах "колдовал" над очагом, я прошлась вдоль стеллажей с жестяными баночками, ящичками, мисками. Сделала вид, что абсолютно ничего не понимаю в кулинарии. Мне стало интересно, на что способен Элгар. Приметила в углу корзину с сухарями и зачерпнула горсть. Правда в сухомятку соленые ржаные сухарики оказались не очень съедобны. Вернувшись к оборотню, я с удивлением понаблюдала, как он пристраивает металлическую решетку над открытым огнем. На разделочном столе уже лежало кем-то заботливо нарезанное мясо. Кажется, эскалоп.

-Мммм. Барбекю?! — развеселилась я, деловито сложив руки на груди, — Как насчет специй?

-Хмм... — Эл бегло оглядел полки, — Не знаю. Выбери что-нибудь на свой вкус.

Пошуршав по баночкам, дважды чихнув, я, наконец, отыскала приятную пряную смесь и соль, подала "шеф-повару".

-Неплохо живут эти медерийцы, — фыркнула я, — Или у них были смертные в команде?..

-Не обязательно быть смертным, чтобы любить вкусно покушать... — заметил Элгар, опуская на раскаленные прутья первый натертый специями медальон. Аппетитный дымок мгновенно разнесся по камбузу. Я сглотнула слюну, глядя, как сок с шипением разбивается о пламя искрами. "Эта зараза еще и готовить умеет! Мама, я пропала... Совсем пропала! "

-У тебя такой страдальческий вид... Еще минутку потерпишь? — подтрунивал надо мной Эл.

-А?.. — опомнилась я, — Да уж доживу как-нибудь. Слушай, где ты научился готовить?

Оборотень одарил меня мечтательной улыбкой.

-Считаешь, принцам не положено? — хмыкнул он.

-Да нет, почему. Принцам-то все можно. А вот... на войне, в полевых-то условиях, как? Ведь, если я правильно понимаю, принцем ты был очень давно. Можно сказать... в прошлой жизни.

-Это да... — вздохнул Эл, — Но, как говорится, талант не пропьешь! — с этими словами он подцепил щипцами обжаренный кусок мяса и шмякнут его в тарелку, — Готово, мадмуазель! Пожал-те к столу и не забудьте вымыть руки.

С кривоватой усмешкой, я проигнорировала сие замечание и без промедления набросилась на еду. Может мне показалось с голодухи, но, по-моему, Элгар ничуть не преувеличил. У парня несомненно имелся кулинарный талант! Я едва язык не проглотила. А когда с первым куском было покончено, мне тут же подкинули второй. Жирная свинина, угли, канцерогены... Еще неделю назад я бы даже не взглянула в сторону подобного блюда. Но теперь я поняла, какого наслаждения лишала себя все эти годы. Накормив меня, Элгар тоже приступил к завтраку, облокотившись о стол напротив меня.

-Ну как? Съедобно?.. — тщеславно хмыкнул он, глядя, как я бесцеремонно облизываю пальцы.

-Шутишь? В жизни не ела ничего вкуснее! — ощущая приятную сытую истому, тяжело вздохнула я.

-Еще бы. Двое суток без крошки во рту. Тебе сейчас и крысятина показалась бы деликатесом! — отшутился Эл.

Глядя на него, я вдруг перестала улыбаться.

-Но это... я надеюсь, была свинина?..

Элгар выдержал паузу, помучив меня, но вскоре его хитрая мина все-таки расползлась в радостном оскале.

-Ну и зараза же ты, — с несерьезным упреком покачала головой я.

Парень лишь развел перепачканными руками, увлеченно пережевывая мясо и кивая в знак согласия.

Несмотря на все наше веселье, усталость валила с ног. Но нервное перенапряжение, нездоровая эйфория и нескончаемый поток размышлений о медерийцах, о портале, о странных снах, о словах Риана... В общем в голове, помимо тревоги за Хотара и растущей симпатии к Элгару, хватало мусора. Мы спустились в уютную кают-компанию. Тусклые фонарики покачивались под низким потолком. Здесь отдыхало большинство хищников. И многим, как и мне, было не до сна. Пираты и зорды слились в единое братство, навеки связанное общей кровью двух крупных сражений. Мужчины хлестали ром из горла, развалившись кто за столом, кто прямо на полу, кто в гамаке. Перевязанные раны, зарубцевавшиеся шрамы на лицах. Изможденные, но выжившие. Усталыми улыбками они приветствовали Эла. Варгил махнул ему бутылкой, объявив, что пьет за его здоровье. Завидев это чудовище, я инстинктивно шагнула ближе к Элгару. Тот приобнял меня за талию, увлекая дальше, к одному из столов, где нам уже освобождали места. Я разглядела знакомое лицо, и на душе стало немного теплее. Брин приветствовал меня кивком и грустной улыбкой, едва обозначившейся в уголках губ. Помимо черного волка, за небольшим столом собрались все "свои", из команды Эла. За исключением пожалуй только Аксана. Что было вполне объяснимо. После утреннего перелета, вампир отдыхал в отдельной каюте. Как и большинство ночных хищников. Но одно малоприятное исключение все же сидело здесь, и как назло, прямо рядом со мной.

-Как самочувствие? — скучающим тоном справился Риан, покручивая в руке пустую кружку.

-Нормально, — грубо буркнула я, но вдруг задумалась, как со стороны выглядит мое защитное хамство, и есть ли в нем необходимость?.. "Вообще-то, если бы не его кровь, я бы вряд ли так быстро поправилась и смогла сражаться. Наверняка еще пару раз грохнулась бы в голодный обморок и до завтрака вообще могла не дожить!" Я обернулась к вампиру, но янтарные глаза навеяли смутные воспоминания, или псевдовоспоминания, в которых я до сих пор не разобралась. Поспешно опустив взгляд, я лишь выпалила:

-Спасибо, Риан.

Но эта зараза решила позлорадствовать.

-Ммм! Что я слышу?.. — водрузив локти на стол, вампир навязчиво заглянул в лицо, — Мне показалось или ты только что выразила свою благодарность?

Риан привлек внимание негромко болтающих Эла и Брина. Я выпрямилась и одарила вампира неодобрительным взглядом.

-Да, только не надо ерничать.

-Что ты, я всего лишь подивился, как быстро моя сыворотка привила тебе хорошие манеры, — тщеславно обнажая клыки, заулыбался он.

-Если они и проявились от сыворотки, то уж точно не от твоей... — фыркнула я, не сдержав эмоций.

Риан перестал улыбаться, но промолчал, и на этом наша ленивая перепалка закончилась. Я отвлеклась на Элгара, вслушалась в разговор и поняла, что речь идет о Хотаре и обо мне.

-Что я теперь могу сделать? Убеди ее... — оправдываясь, развел руками Эл.

Брин, сидящий напротив, скосился на меня, но молчал, будто ждал объяснений и от меня.

-В чем проблема? — раздражено скривилась я.

Черный волк переглянулся с Элом, но тот поспешил ретироваться:

-Пойду, раздобуду чего-нибудь выпить! — бросил он, уходя от давящего взгляда Брина, и оставил нас практически наедине.

-Отлично... — я устало усмехнулась, наблюдая их суету, — И о чем намечается лекция?

Волк поглядел на меня с минуту, тяжело вздохнул и отвернулся, словно ища удравшего Элгара.

-Теперь-то ты понимаешь, что он опасен, Уна? — негромко выпалил Брин, страдальчески хмурясь.

-Ты о Хотаре?

-О ком же еще?.. Не делай вид, что не понимаешь.

-Вы что, опять решили от него "избавиться"? Брин, это уже даже не смешно... — отмахнулась я, но волка мой пофигистический тон задел за живое.

-А никто и не шутит! — сорвался Брин, шарахнув кулаком по столу, и в трюме на минуту стало так тихо, что донесся шум моря, — Эта неуправляемая тварь как бомба с часовым механизмом! И чем раньше ты это поймешь, тем быстрее мы обезопасим себя и других.

Широко распахнув глаза, я таращилась на взбеленившегося волка, но так и не смогла выдавить из себя ни слова, и Брин смягчился, понижая громкость:

-Я понимаю, ты хотела спасти мальчишку, ребенка... Но, признайся, Уна... ты ведь не имела ни малейшего понятия, ЧТО это за существо?

Я опустила глаза. Брин продолжил.

-Но теперь, когда он показал всем, на что способен... никто не будет мириться с таким соседством. Даже Элгар уже пожалел, что поддался на эту авантюру.

-Да неужели?! — фыркнула я, вскидываясь на волка, — Он опять забыл, кем родился?.. — озлобленно сощурилась я, без капли смущения обсуждая его за глаза, ведь Эл не удосужился присутствовать на этом "разборе полетов".

Огарок свечи в глубокой тарелке закоптил и потух. Брин воровато огляделся, подмечая, что пираты перестали вслушиваться в наш разговор, и склонился к столу.

-Уна, послушай... Элгар — исключение.

-С чего бы?! Это потому что он типа принц? — окончательно выходя из себя, отчеканила я.

-Титул здесь не причем, — мрачнея на глазах, покачал головой Брин и еще тише добавил, — До совершеннолетия природу Элгара сдерживал мощнейший магический амулет.

Обескуражено моргая, я уставилась на него, переваривая новость. Краем глаза заметила, что Эл стоит рядом, с добытой бутылкой рома в руках, но не решается присесть. Тогда мой обличительный взор обратился к печальным серым глазам.

-И... когда ты собирался мне об этом сказать?..

-Я не решился, Уна, — приглушенно выдохнул он, оседая на скамейку рядом со мной, невидящим взором пялясь на грязную столешницу, — Ты так беззаветно посвятила себя его спасению, что... на какой-то миг я и сам было поверил, что мальчишке удастся...

-Он хороший... — смахивая слезы, хмурилась я, — Добрый, чистый, светлый...

-Я знаю... — Эл обнял меня за плечи, — Но это лишь часть его сущности. И пока, к сожалению... меньшая, слабая часть.

Я приложила ладонь ко лбу.

-Может... где-нибудь можно достать еще один такой амулет?

-Не возможно, — уверенно отрезал Эл, — Этот оберег сотворили специально для меня, еще до моего рождения. И создатель его, увы, давно не в наших мирах.

-Вы что, хотите выбросить... его... за борт?.. — едва выпалила я из першащего горла.

Отняв у парня бутылку, я сделала большой глоток, медленно выдохнула и поморщилась.

-Да нет, конечно... Нет, — начал было Элгар, но явно растерялся.

Брин помог ему закончить мысль.

-Но в порту вам придется расстаться.

Я испуганно подняла мокрые глаза на волка, перевела на Эла. Убедилась, что они не намерены шутить.

-Сколько ему осталось до этого совершеннолетия? Может быть он... успеет... может мы...

-Нет, Уна. Ждать еще долго, и у нас нет на это времени. Перед Элгаром стоят совершенно иные задачи, а они намного важнее. Либо ты расстаешься с Хотаром в порту, либо... мы расстаемся с тобой.

Я обернулась на Элгара. Парень мрачно отвел взгляд, что означало молчаливое согласие.

-Ясно... — я злобно усмехнулась и глотнула еще, чувствуя, что близка к пьяной истерике.

-Послушайте, а как насчет Истока? — неожиданно вмешался в разговор низкий женский голос.

Фонарь, висящий у другого конца стола, осветил лицо со шрамом. Бэлва неспешно приблизилась к нам, — Вы уж простите, что встреваю, ребята, но... Вы не думали, что волчонку может помочь Исток?

Мужчины молчали, и я не выдержала первая.

-Что такое "Исток"? — хищники проигнорировали вопрос.

Элгар выглядел раздраженно. То ли потому, что в разговор вмешались посторонние, то ли эта тема вызывала у него такую реакцию. Впрочем, едва Брин заговорил, я убедилась, что второе.

-Есть такая легенда...

-Пфф! — мгновенно отреагировал Элгар, вскакивая из-за стола, — Об этой ереси, пожалуйста, как-нибудь без меня. Все. Я спать. К тому же... — он обернулся на меня, — разговор мы закончили.

Я проводила его потерянным взглядом и вернулась к Бэлве.

-Так что за... легенда?

Блондинка улыбнулась мне и подошла ближе, но садиться не спешила.

-Существует некая субстанция... способная вернуть хищнику начальную природу.

-Отобрать у хищника его дар! — с презрением возразил Риан.

-Одним словом, сделать его вновь... смертным, — закончила Бэлва, не реагируя на негативно настроенных зордов.

-Это всего лишь миф... — хмурясь, скептически покачал головой Брин.

-Возможно... — Бэлва деловито сложила руки на груди, не собираясь сдавать позиции, — Но у этого "мифа" довольно много приспешников.

-А где он? Что значит "субстанция"? — тоже не обращая ни на кого внимания, продолжила я.

-О! — развеселилась девушка, — Об этом желает узнать полмира! Разные организации занимаются поиском Истока. На данный момент известно о нем не много.

Я вздохнула.

-И верят в него не все, как я понимаю? — припоминая Эла, уточнила я.

-Чем больше информации удается добыть эгро-магам, тем меньше остается таких закоренелых скептиков, как твои друзья. Большинство либо за... либо против Истока, — она бросила многозначительный взгляд на Риана.

Затрепетавшая в сердце надежда вдруг сжалась и рухнула вниз подстреленной птицей. Пулей послужила чертова логика.

-Ты сказала "вновь"?.. Наверное, Хотару это не поможет. Он ведь... не был смертным.

Бэлва озадаченно хмыкнула, почесала затылок.

-Не факт, — все же обнадежила она, — Ведь на какую-то малую долю он все же... человек. К тому же, пока Исток не найден, никто не знает наверняка, как он действует.

-Не забивай девчонке голову, — фыркнул Брин, — Эти сказки все равно ничего не изменят. Еще не хватало, чтоб она увлеклась вашими утопическими бреднями!

Девушка не ответила ему ничего, а я поднялась из-за стола и встала между ним и Бэлвой.

-Знаешь что, Брин... Позволь мне самой решать, во что верить, и чем забивать мою голову! Если у Хотара есть хоть один малюсенький шанс совладать со зверем, я буду за это бороться. И буду искать, если понадобиться!

-Искать?! — волк зло усмехнулся, — Ну-ну. Я забыл! Карри-то ты уже нашла! Удачи, дорогая...

Я онемела от такого хамства, а Брин смерил меня презрительным взглядом и отмахнулся, словно не желает ни видеть, ни слышать больше. Не сильно сожалея, я зашагала прочь от зордов. Прошла мимо соседнего стола, миновала гамаки и вскарабкалась на широкую бочку. Здесь, в плохо освещенном углу, пульс наконец вернулся в норму, а обида перестала душить. Когда в моем сыром и мрачном углу появилась Бэлва, я окончательно пришла в себя и перестала злиться. Лишь горькое послевкусие тоски осталось где-то на отдаленном фоне сознания.

-Не обижайся на своих друзей. Для хищников это действительно... больная тема, — мягко начала девушка своим низким голосом, прогуливаясь по грани света, лужицей разлитого на дощатом полу.

-Мы с ними вообще редко находим общий язык. Меня уже ничто не удивляет, но... давить на больное. Такого я, честно говоря, от Брина не ожидала.

-Не бери в голову, — сдержано улыбнулась она, — Сейчас самое главное, что мы все живы, и полным курсом идем к берегам Зордании. Хвоста больше нет и... можно, наконец-то расслабиться! — Бэлва подняла уполовиненную бутылку, подмигнула мне и жахнула из горла, осушая сосуд.

-Кстати... — улыбнулась и я, глядя на нее, — Как дела у твоего "компаньона"?

Девушка едва не захлебнулась. Ром прыснул из носа. Отвлекая бутылку от губ, Бэлва сглотнула, прокашлялась и, обернувшись к свету, махнула кому-то.

-Уна, ну ты... — качая головой, но все еще смеясь, пыталась отдышаться девушка, — Из "нового" что ли недавно?.. — подняла светлые брови она.

Я кивнула, растерянно кусая губы.

-Тогда понятно! — просияла Бэлва, приобнимая подошедшего к нам вампира.

Длинные бесцветные волосы, тонкие черты, но широкие плечи, мощная шея и волевой тяжелый подбородок. Новый военный жакет скрывал рану, однако, по уверенным движениям вампира можно было судить о его прекрасном самочувствии. Небесно-голубые глаза, бесстрастный холодный взгляд... Он чуть оттаял, когда Бэлва озвучила причину своего веселья.

-Уна справилась, как поживает мой "компаньон"... — пряча улыбку в его плечо, выпалила она.

Тонкие губы Самаэля сжались в недовольной усмешке, брови сошлись к переносице, но девушка добавила:

-Она попаданка!

И вампир просиял вместе с ней, стирая с лица строгую маску.

-В таком случае... — он шагнул ко мне, выпуская ладонь Бэлвы, — Я вдвойне восхищен твоим поступком, Уна, — вампир грациозно склонился и, не сводя с меня ледяных глаз, коснулся прохладными губами моей руки, — Ты поразила не только меня этой ночью.

Из его аристократических уст последние слова звучали как нечто интимное, и я невольно поежилась, убирая ладонь.

-Зачем вы сидите в этой крысиной норе? Посплетничать можно и за столом... — Самаэль изящным движением указал Бэлве на свет.

Девушка обернулась ко мне и вопросительно кивнула. Но я лишь пожала плечами.

-Мне-то что там делать?..

-Мы говорили об Истоке, — пояснила она своему приятелю, — И не все зорды оказались его сторонниками, — насмешливо скривилась Бэлва.

-Ничего удивительного... — буркнул Сэм без особой окраски, и вновь протянул мне свою длинную ладонь с тонкими пальцами пианиста, — Позволь пригласить тебя в нашу скромную компанию.

"Этому искусному словоблуду просто невозможно отказать!" — поняла я, спрыгивая с бочки и потирая затекший зад. Подать Самаэлю руку я не решилась, глядя на Бэлву. Испытывать терпение хищницы и измерять степень ее доверия ко мне не очень хотелось. "Скромную?.. — хмыкнула я, следуя за новыми друзьями обратно в шумный, пьяный балаган, — Всю жизнь мечтала выпить с пиратами за одним столом..." — нервно почесывая затылок, думала я, когда Бэлва расталкивала своих соратников, освобождая мне место с краю. На длинной столешнице помимо залитых воском тарелок заменяющих подсвечники, стояло несколько початых бутылок из толстого изумрудного стекла, а на противоположном краю катались потертые кубики.

-Играешь в кости?.. — склонилась надо мной Бэлва, замечая мой заинтересованный взгляд.

Но я покачала головой, оборачиваясь к ней со смущенной улыбкой. Девушка ухватила одну из бутылок и шлепнулась рядом со мной, спиной к столу. Пираты отнеслись к моему появлению довольно спокойно. Ни агрессии, ни напряженного внимания с их стороны я не заметила. То ли оттого, что меня пригласил "сам Самаэль", то ли за мои боевые заслуги, но хищники фактически восприняли меня как равную. Кстати, Самаэль сидел во главе сей милой компании, и не трудно было предположить, что их яркая парочка занимает далеко не последние посты в команде Дэрэка.

-Держи, — девушка уверенно сунула мне ром, — А то что-то ты напряглась...

Я не стала отказываться. Мне и самой хотелось расслабиться, а иных способов в данный момент не представлялось.

-Ты... почувствовала? — смущенно поморщилась я.

-Да у тебя на лице все написано, — фыркнула Бэлва.

Меня немного задело, что в который раз я становлюсь предметом ее насмешек.

-Слушай, так кто такая "компаньонка"? И почему вы все меня так называете?..

Девушка заметно смягчилась и даже виновато потупила смеющийся взор.

-Странно, что Элгар до сих пор тебе этого не объяснил, — она откинулась назад, выставляя локти на край стола, заглянула мне в глаза.

Я неосторожно задержала любопытный взгляд на красноватой полосе, рассекающей ее левую щеку от самого лба, через глаз... Бэлва отвернулась.

-Наверное потому, что я его не спрашивала, — поспешила вернуться к разговору я.

-Кхм... — кашлянула девушка, снова развеселившись, — В общем, это смертный спутник... или спутница хищника. Обычно компаньонок заводят себе вампиры. Думаю, тебе не нужно объяснять, зачем?

Я возмущенно фыркнула, округляя глаза.

— Типа содержанка-кормушка?.. Охренительная роль. Я-то здесь причем?!

-Ребятам тоже не совсем понятно, зачем оборотню компаньонка, — нахмурилась Бэлва, — Но я то понимаю, что человека и хищника может связывать не только голод, — она растянула многозначительную улыбку, но я замотала головой.

Ром зашумел в висках, щеки залились хмельным румянцем.

-Даже с этой стороны я Элгару никакая не компаньонка.

Бэлва в свою очередь округлила зеленоватые глаза, отвлеклась от стола и придвинулась ближе ко мне.

-Ты серьезно?..

-Предельно. Эл любит другую, и между нами абсолютно...

-Уна, — тревожно хмурясь, перебила меня Бэлва, — В твоих интересах, чтобы никто кроме меня об этом не узнал.

Я испугано уставилась на нее и отметила крайнюю степень серьезности во взгляде Бэлвы.

-Ясно, — кивнула я.

-М-да. Но тогда, прости, возникает вопрос: какого... что ты тут делаешь?

-Пытаюсь вернуться домой... — буркнула я, мрачнея, глотнула из горла, чувствуя, что мне уже хватит.

Бэлва не стала расспрашивать и теребить мои раны напоминанием о запечатанном портале. Поставив локти на стол, я снова выглянула вправо, наблюдая за серыми кубиками. Один из пиратов, молодой парень, сидящий рядом с Бэлвой, заметил мой интерес и усмехнулся.

-Какой азартный взгляд! — привлекая внимание, довольно громко начал он, — Не желаешь перекинуться? — он смешно повел густыми бровями.

-Да я не умею, — улыбаясь, поморщилась я, блеском в глазах выдавая желание.

-А ты давай поближе! Сейчас быстро втянешься! — махнул мне один из игроков.

Я неуверенно переглянулась с Бэлвой, но та вскочила и похлопала меня по плечу, поддерживая идею. Алкоголь придал храбрости. Выкарабкавшись из-за стола, я прошлась до этого "сборища шулеров со стажем" и встала за их спинами. Пять серых кубиков перекочевали из красной мозолистой ладони в кружку. Пират потряс кости, как бармен коктейль, и высыпал на стол.

-Смотри, у него пара из троек, — прокомментировал неожиданно появившийся рядом со мной парень, тот самый, что подбил меня ввязаться в игру, — Сейчас бросает противник.

Второй выбросил пару пятерок.

-Эта сильнее. Сейчас пойдет замена, и если Варг выбросит еще хоть одну тройку... ну или вторую пару, то кон его. Если конечно его соперник тоже не надыбает чего получше.

-Так это покер! — радостно воскликнула я, оборачиваясь к парню, и лишь потом сообразила отступить подальше от Варгила, из-за плеча которого, как выяснилось, я наблюдала игру. Парень просиял и кивнул.

-Вроде того, только на костях.

Варгилу, как и пророчил его юный друг, повезло с тройкой. Широкая лапа сгребла со стола кубики и выигранные монеты.

-Ну что, сыграем? — азартный молодой пират снова передернул бровями.

Вокруг стола собралось немало желающих поглазеть на то, как попаданка схлестнется с пиратами в кости. Отчего моей уверенности резко поубавилось.

-Так ты ж небось на деньги хочешь... — отмахнулась было я.

-Хмм... А ты предлагаешь на что? — парень расплылся в пошлой улыбке, но я без смущения встретила его взгляд и покачала головой.

-Ни на что.

Пираты разочарованно выдохнули, а парень лишь развел руками, сожалея. Я шагнула обратно к своим знакомым, но тут услышала за спиной голос:

-Я мог бы одолжить тебе, Уна!

Проклиная себя за то, что вообще оторвала зад от скамейки, я обернулась на вышедшего в круг Риана, встречая его недобрым взглядом.

-Очень щедро с твоей стороны, но... Спасибо, не надо, — едва ли не сквозь зубы выпалила я.

Вампир настойчиво подошел ближе, не желая сдаваться, позвенел монетами в кулаке.

-Боишься проиграть?.. Не стоит. Я... как и ты, обожаю риск, во всех его проявлениях.

-Дело не в риске. Не хочу больше быть твоей должницей.

-Вот оно что... — поднял брови Риан, оскорбленно отступая.

Я шагнула прочь от него, и мне в руки тут же сунули тяжелый кожаный мешочек. Подняв глаза, я удивленно заморгала на Бэлву.

-Бери и... развейся уже наконец, — подбодрила она.

-Но...

-Что, и у меня не возьмешь?.. — сощурилась она.

-Да нет, просто... странно видеть пиратов, которые так легко расстаются с деньгами, — смущенно пожала плечами я.

-Ты дала мне кое-что поважнее денег, Уна.

Я встретила ее взгляд, ответила на улыбку и уверенно двинулась к столу.

Глава 4

Карамба! Эта незатейливая игра затянула меня по уши! Парнишка оказался прав — я азартна до кончиков ушей! Первым же броском мне выпало каре из пятерок. Ради интереса я поменяла ненужную двойку, и порадовала толпу. Покер, вылетевший у новичка с первого же раза, развеселил пиратов, но расстроил моего противника.

-Ладно. Новичкам везет! — с натянутой улыбкой отмахнулся он.

Практически оставив его без штанов, я и вправду начала понемногу сдавать позиции, но все же осталась в плюсе, когда паренек решил свернуть лавочку, и, кажется, уже пожалел о том, что расшевелил меня на игру. Разочарованно проводив его взглядом, я вздохнула, сжимая в кулаке черные трофейные кубики с черепушками вместо единиц, — "Блин. Я только вошла во вкус!"

-Сыграем?!

Мои зрачки расширились, распознавая массивную тушу, шлепнувшуюся напротив меня за стол. Варгил встретил мой взгляд, сдержанно хмыкнул и потер красноватые ладони. "Ладно. Деваться некуда. Ты сама хотела еще поиграть..." — мысленно настроилась я и придвинула ему кружку.

-Ха, — снисходительным оскалом отозвался вампир на мою любезность.

Серые кубики приглушенно забились о стенки стакана и звонкой россыпью полетели на стол. Две пары сразу как-то деморализовали меня. Во время броска, я не сосредоточилась, и выпала полная лабудень. Был бы стрит, если бы не лишняя черепушка. Прикупать к четверке не имело особого смысла. И я рискнула. Отправила черепушку в стакан, бросила монету за нее и долго, остервенело болтала единственную фишку, пока взгляд Варгила не начал темнеть.

-Перед смертью не надышишься, малая, — раздраженно буркнул он.

Тогда руки разжались сами собой, кубик вылетел на гладкую поверхность, прокатился до противоположного края стола и перед самым носом Варгила обернулся пятеркой вверх. Над моей головой грянули восторженные вопли, свист и злорадный смех. Надо было видеть лицо моего грозного соперника. Я и сама прослезилась оттого, что едва сдерживала улыбку. Но вампир шарахнул ладонью по столу, и на смену веселью пришел ужас. От его взгляда у меня свело скулы.

-Рано лыбишься, — прохрипел он, не глядя сгребая большую часть своих фишек в стакан. Оставил лишь пару шестерок.

-И не надейся, Варг! Девчонке страсть как фартит! — усмехнулся над ним Самаэль.

-Посмотрим! — пират с такой силой грохнул деревянной кружкой по столу, что та треснула.

Но под ней не нашлось ничего путного, кроме еще одной шестерки. У меня вспотели ладони. Варгил поиграл желваками, хмурясь на свою тройку, швырнул испорченный стакан в толпу и размашистым жестом смел кучку монет в мою сторону.

-Твоя взяла, компаньонка, — поднимаясь из-за стола, мрачно буркнул он.

-Я не... — на плечо шлепнулась чья-то тяжелая ладонь. Бэлва с упреком подняла брови, — Спасибо за игру, Варг! — поспешила исправиться я, хоть он меня уже и не слышал.

-Ну ты даешь, Уна... — покачала головой хищница, опускаясь рядом со мной.

-Прости, я походу от страха совсем голову потеряла, — начала оправдываться я.

-Да я не об этом, — махнула Бэлва, — Ты себя чуть не подставила. Мне то что... Я про игру. "Не умею", "не буду". Взяла, и всех уделала! — восхищенно посмеялась она.

-А... Да просто... Люблю это дело, — призналась я, упихивая монеты в кожаный мешок, в который они явно уже не вмещались, — Правда мы с друзьями обычно на картах резались. А тут просто все до невозможности. Даже блефовать не надо. В открытую... В этом что-то есть.

-Ну-ну, — усмехнулась девушка, качая головой.

Я протянула ей переполненный кошелек, возвращая долг, с процентами, но Бэлва взглянула на меня осуждающе.

-Оставь себе.

-Брось, к чему мне здесь деньги?.. Я играла так, ради удовольствия.

-Значит, еще поиграешь. Оставь.

Но я проявила не меньшее упрямство, и пиратка сдалась.

-Ладно. Пополам. Все, что выиграла — твое по праву. А к чему они тебе или ни к чему, решай сама.

Я кивнула, соглашаясь с таким решением. Эйфория давно сошла, а ром и усталость вдруг навалились хором на плечи, стоило только подняться из-за стола. Попрощавшись с Бэлвой и Сэмом, я начала пробираться к лестнице, мазнула взглядом по сонному Брину. Волк даже бровью не повел в мою сторону. Но его настроение волновало меня сейчас меньше всего. Главной и единственной целью было добраться до койки. Хватаясь за опорные балки, гамаки, стены, балансируя руками, я кое-как преодолела несколько метров до ступеней, и никак не могла понять, то ли я действительно так набралась, то ли корабль штормит, то ли и то и другое разом, но удержаться на ногах оказалось крайне сложно. Выбравшись наверх, я в первую минуту едва не оглохла. Проливной дождь барабанил по дощатой палубе крупными каплями, море шумело, как ниагарский водопад. За бортом то и дело вырастали водяные столбы, обрушивались с плеском, закручивались гребнями. Неба было не разобрать. Абсолютно ночная темень нависла над голыми мачтами, и конца и края ей не было видно. Держась за стойку с креплениями шкотов, я выкарабкалась из люка и короткими перебежками от мачты к бухте, от бухты к борту и... рванула, что есть мочи к распахнутой двери, вцепляясь в нее обеими руками, пока, не дай Бог, не накрыла и не утянула за собой растущая за бортом волна. "Блин! А ведь всего каких-то пару часов назад на горизонте не было ни тучки!" В коридоре, по стенке, доползла до нужной каюты. Вода снова лилась с меня ручьями. Дверь оказалась не заперта, и я тихонько прошмыгнула внутрь, сразу ощутив уютное сухое тепло. Хотар все так же мирно спал на небольшой кушетке у стены, покачиваясь в ней, как в колыбели. Элгар развалился посреди большой кровати, прямо в брюках, но без рубашки. "Хорошо хоть сапоги догадался снять..." — фыркнула я про себя, на цыпочках подкрадываясь к койке. Рядом, на кресле сохли мои вещи, но та одежда, что на мне, оказалась суше. Пришлось ложиться спать во влажной рубашке. Я аккуратно присела на край постели, чтобы разуться. С соседней койки послышалась сонная возня.

-Хотар?.. — в полголоса спросила я, с надеждой таращась в темноту.

-Уна... Мы где?.. — испуганным шепотом отозвался мальчишка.

Практически протрезвев, я добралась до его кровати и упала на колени, оглядывая уже не такое бледное, но окаменевшее в предчувствии беды, лицо.

-Эй... Все хорошо. Мы от них оторвались, — поспешила утешить я.

-Эл нас спас, да? — не допуская иной кандидатуры на эту роль, уточнил мальчишка.

-Да, но... Конкретно тебя спас Аксан, — ответила я, решив, что он должен знать.

-Это тот вампи-гр? Твой друг...

-Да. Тот, что спас меня, когда мы с Брином отбили тебя у медерийцев.

Хотар сдвинул брови, напрягая память.

-Да нет, тот... другой. Аксана я знаю. У него птичий тотем.

-Погоди... — вытаращилась я, — Ты видел, как мне дали сыворотку в лесу?

-Видел, — уверенно кивнул он.

-И хочешь сказать... что это был не Аксан? — на едином дыхании выпалила я, чувствуя неприятную ломоту в мышцах.

-У-у... — не менее тревожно округлил глаза мальчишка, не понимая, с чего меня так затрясло, — Д-гугой вампи-р.

-Ты его знаешь? Как его зовут?

-Неа, не знаю. Но... он д-руг Элга-ра, так что ты можешь не пе-реживать. Все ведь в по-рядке? — попытался утешить меня Хотар, но от его слов меня еще больше накрыло.

-Да уже не уверена... Хотар, а как он выглядит?

-Высокий такой, смуглый, на цыгана похож, — добил меня контрольным мальчишка.

Я отерла лицо. "Я не свихнулась. Это все ты, скотина, ты!"

-У-ун, с тобой все но-гмально?

Я перевела дух и постаралась взять себя в руки, чтобы не пугать мальчишку. Ему и без того сегодня досталось.

-Да, забей. Ты-то как себя чувствуешь?

-Ваще ничего не помню, — болезненно поморщился Хотар, потирая ушибленный висок.

-Да. Тебе... сильно влетело. Все это время пролежал без сознания, — на ходу сообразила, что лучше не говорить ему о Звере, — Сейчас уже почти вечер. Правда там не разобрать. Буря...

-А... А я думаю, чего так т-рясет, — оживился мальчишка и попытался поднять голову от подушки, но тут же бессильно уронил, зажмурился, — Блин. Аж иск-гы из глаз.

-Лежи, лежи пока. Поспи еще. Я буду здесь... — приглаживая пегие локоны, с улыбкой зашептала я.

-А Элга-гр? Где он? Где Эл? — беспокойно завертелся Хотар, переживая за его судьбу.

-Тише. Он... здесь. Он спит. Эл... в порядке, — подавляя нахлынувшие слезы, выпалила я, глубоко вдохнула, — Отдыхай. Все будет хорошо, — голос дрогнул, и я поспешила укрыть от мальчишки взгляд, поплелась к кровати, чтобы лечь рядом с тем, кто разочаровал и предал... нас обоих, — Спи, мой хороший.

Запретила себе думать о Риане, тем более перед сном. Решила разобраться во всем завтра. Следуя примеру Эла, я лишь скинула обувь и осторожно примостилась на самом краешке, урвав небольшой кусочек покрывала из-под "его высочества". "Ни себе, ни людям" — раздраженно выдохнула я, поворачиваясь к Элгару спиной. Но, едва моя тяжелая голова коснулась подушки, сознание мгновенно перешло в спящий режим, даже не смотря на то, что колени оказались практически навесу. Качка, громкий гул, плеск высоких волн, шум рома в голове... Теплое, нежное, беззаботнее небытие. И оставалось бы таким, если бы не новый дурацкий сон. Яркий, но к счастью короткий. Мне снилась битва, медерийцы, клинки, кровь. Я рубила головы, вспарывала животы. Мне хотелось бросить меч, вцепиться в плоть врага и рвать голыми руками, вгрызаться зубами и отдирать куски мяса... а на юте, со скучающим видом стоял лишь один, но самый мой главный зритель — Риан! будь он не ладен. Внимательно отслеживая каждое мое движение, он то недовольно качал головой, то одобрительно улыбался, с гордым блеском в желтых глазах. Вероятно, мои хищные повадки очень его вдохновляли.

Мучительно хмурясь, я разомкнула веки. Сердце колотилось, дыхание не поспевало за ним, на коже выступил пот, словно я и вправду дралась только что. И все же я чувствовала безмерное облегчение, осознав, что все это было лишь сном. "Чего нельзя сказать наверняка о том, что случилось между нами на "Вигинге"... — слушая, как замедляется пульс, вспомнила я, и депрессия навалилась с новой силой. Алкогольная горячка больше не грела. Я осторожно, но настойчиво потянула край одеяла и даже отвоевала немного, но этого лоскута едва хватало, чтобы прикрыть спину. Плечи и колени остались мерзнуть снаружи. Из груди вырвался отчаянный, капризный хнык. Ни о чем, и ни к кому не обращенный. Он просто выразил мое состояние. За спиной послышалось движение и громкое сопение разбуженного мужчины. Эл сладко потянулся, одновременно выуживая из-под себя ненужное покрывало, обернул мои замерзшие плечи, оправил на коленях, подоткнул к животу и снова расслабленно обмяк, оставив руку на мне, будто сон сморил его в процессе.

-Элгар... — шепнула я.

Парень, не просыпаясь, стянул с меня ладонь и перекатился на спину.

-Да я не об этом. Ты спишь?.. — я повернулась к нему, разглядывая сонное бородатое лицо.

-У? — простонал он, но уже через пару секунд распахнул глаза, — Смотря... чего ты хочешь, — с призрачной улыбкой на губах, ответил он.

-Ясно, — раздраженно вздохнула я, упираясь взглядом в темный потолок.

-Просто, если ты опять о Хотаре... — начал было оправдываться Эл, освобождая мне место.

-Нет. Не о Хотаре, — я улеглась на спине, разминая затекшие части тела, — Мне... снится всякая ерунда. Если честно, я чувствую, что скоро свихнусь от этих кошмаров. Вроде бы и надо отдохнуть, а засыпать уже страшно. Вдруг еще что-нибудь ТАКОЕ привидится?..

-Понятно... — мягко усмехнулся Элгар, отыскав в темноте мою руку, — Главное помнить, что это всего лишь сны. Отпускай их, когда просыпаешься. Не бери их с собой в реальную жизнь. Они ничего не значат... — поглаживая ладонь, утешительно зашептал он, но я слышала, как Эл хитро улыбается, явно чего-то не договаривая.

-Точно не значат?.. — недоверчиво нахмурилась я.

-Точно, — уверенно отозвался он.

-Почему ты так в этом уверен?

-Не важно. Просто... поверь мне, — заявил Элгар.

Я оторвала голову от подушки и обличительно уставилась в его наглые серые глаза.

-Верить тебе?.. — фыркнула я, — С чего бы? Ты опять хитришь. Я же вижу.

-Уна... — утомленно выдохнул Эл.

-Что "Уна"? Почему ты не сказал, что Риан причастен к моему "воскрешению" в лесу? — в лоб спросила я.

Парень виновато поднял брови.

-Я... просто не думал, что для тебя это так важно, — попытался оправдаться он.

-Врешь... — прошипела я, выдирая от него руку, села, обхватив колени, — Что со мной происходит? Это все из-за сыворотки? Ведь так?

-Да, — подавленно отозвался Эл и тоже подтянулся к спинке кровати на руках, — У сыворотки есть побочные эффекты.

-И то, что мне снится...

-Сны отображают наше подсознание. Сыворотка создает прочную связь на этом уровне.

-То есть... то, что я вижу — это не мои, а его сны? — ошарашено обернулась я, глядя Элгару в глаза, но тот отвел взгляд.

-Возможно. Но вампир так же может намеренно генерировать видения тех, чьим разумом он владеет. Что конкретно тебе снилось?..

Я отвернулась. "Еще чего! Так я тебе и рассказала..."

-А если я прочту?.. — упрямо усмехнулся Эл.

Бросив на него злобный взгляд, я сильнее сдавила колени, чтобы хоть как-то преодолеть желание вцепиться ему в горло.

-Мне... постоянно кажется, что он за мной наблюдает, что бы я не делала, где бы не была. Я его ненавижу... и скоро сойду с ума. А все потому, что ты позволил ему таким мерзким способом "породниться" со мной. Получить надо мной власть... Зачем?..

-У меня не осталось выбора. Аксан был слишком слаб. К остальным... доверия еще меньше, чем к Риану. Не волнуйся. Ты справишься, раз до сих пор смогла противостоять ложным инстинктам. Ты сильная, Уна. Я давно в этом убедился.

Он пытался задобрить меня комплементами, но не вышло. У меня по-прежнему создавалось стойкое ощущение какого-то чудовищного заговора, в котором Элгар играл не последнюю роль.

-Все. Хватит. Еще немного, и все это перестанет быть проблемой. Говорят, завтра мы прибываем в какой-то там порт, — буркнула я, укладываясь на подушку, завершая разговор, — Приятных снов, — съязвила я и повернулась к оборотню спиной.

-Уна, я вас не брошу, — взволнованно зашептал Элгар, — И не собирался... Ты слышишь?..

Я чуть повернулась к нему.

-Твои головорезы считают иначе.

-Плевать мне, что они считают. Я согласился с Брином лишь для того, чтобы пираты не подняли бунт.

Он говорил с заметным трепетом, опасаясь, что я вновь ему не поверю. Я обернулась, чтобы увидеть глаза Элгара. И они были так же искренны, как и его слова.

-Ты чертовски хороший актер, Эл... — вздохнула я, — Только как понять, когда ты не играешь... — рассуждая вслух, я вернулась на исходную и прикрыла усталые глаза.

Парень обнял меня и притиснул к себе, согревая. Мне не хотелось отстраняться, да и сил на это уже не было. Плотнее сомкнув веки, я позволила себе расслабиться в этой иллюзорной безопасности. Отбросить к черту все сомнения и хоть ненадолго забыться в руках хладнокровного... но все же нежного хищника.

-У тебя будут неприятности, — вздохнув, зашептала я уже в полудреме.

-Ничего. Справлюсь. Давно пора перестать идти на поводу у этой шайки умников, — рассуждая вслух, ответил Элгар, — И не пытаться угодить всем. От этого действительно одни неприятности. И никакой благодарности, лишь ненависть... и тех и других.

Я обернулась, утыкаясь лбом в мягкую бороду.

-Я тебя не ненавижу, Эл... — тревожно хмурясь, заверила я.

Парень беззвучно засопел мне в макушку, стискивая укутанные одеялом плечи.

-Я знаю, — грустно улыбнулся он, — Просто... У моих родителей были принципиально различные взгляды на многие вещи, и... мне часто приходилось наблюдать их ожесточенные споры. В такие моменты становилось... невероятно больно и трудно, ведь для меня они оба были по-своему правы. Я старался держаться в стороне. Успокаивал мать... потом шел к отцу, и для каждого находил, что сказать в защиту. Но отец каждый раз упрекал меня в мягкотелости. Он утверждал, что невозможно быть одновременно по обе стороны баррикад, ведь когда-нибудь мне придется сделать собственный выбор... И чем дольше я буду убеждать себя, что нет в этом необходимости, тем больнее будет принять решение... — мысленно вновь очутившись в далеком прошлом, шептал Эл, наверное, вспоминая строгий образ отца.

-А мама?.. — вдруг спросила я, возвращая его из задумчивого небытия.

Элгар будто и не ждал от меня участия, решил, что я давно уже сплю. Услышав мою заинтересованность, он довольно хмыкнул и сильнее стиснул мою продрогшую тушку.

-Мама?.. В точности повторяла его слова. Когда-то ей самой пришлось сделать подобный выбор...

-И, наверное, достаточно болезненный?.. — рисуя в воображении отъявленного негодяя и преступника в центре группового фамильного портрета, предположила я.

-Более чем. Правда, она всегда утверждала, что ни о чем не жалеет.

-И ты... в конце концов, встал на чью-либо сторону?

-Мне не пришлось... — Элгар тяжело вздохнул, немного отстраняясь, и я поняла, что затронула еще не затянувшуюся рану в его душе, — К сожалению, а, может быть, и к счастью... Мне не довелось их рассудить. Они погибли вместе. Почти мгновенно, в одну и ту же секунду, крепко сцепив объятья. Отец увидел летящую ей в спину стрелу и... прикрыл собой, но стрела прошла навылет, крученая, с невероятной мощью... пронзая оба сердца.

"Они до последнего безумно любили друг друга... И не важно, кем они были, и какие роли играли в этом мире. Не важно, что думали по-разному. Важно, что чувствовали... одинаково..." — вдруг поняла я, глядя, как серые глаза, неподвижно уставившись в потолок, мерцают непролитыми слезами. Мне и самой хотелось зарыдать сейчас. Видеть беззвучное страдание Эла было невыносимо. Как и осознавать, что "никогда этот гад не испытает ко мне ничего подобного!" Парень вздрогнул. Широко распахнув глаза, он скосился на меня, пугая безумным взглядом. Я поднялась с подушки, гадая, чем вызвано его странное замешательство и, не пора ли делать ноги от греха... но оборотень ухватил меня за руку, не отводя ошеломленного взгляда, и я поняла, почти почувствовала, что сканирует.

-Эл?.. Ты... в порядке?.. — нервно усмехнулась я, но сжала его ладонь, потому, что уже несколько минут боролась с желанием утешить его, коснуться.

Серые глаза, еще поблескивая влагой в полутьме, озарились искренней счастливой улыбкой, немного безумной, но оттого не менее очаровательной. Элгар приподнялся, качая головой, и потянул меня к себе. Не до конца понимая, что происходит, я растерялась, но парень не дал мне опомниться. Теплые, мягкие, невероятно нежные губы пленили разум, едва только прильнули к моим замерзшим губам. Я словно оттаяла. Словно всю свою жизнь ждала лишь этого мгновения. Подалась навстречу, не открывая глаз дотронулась до колючей щеки, убеждаясь, что мне это не снится. Все мое естество замерло, прислушиваясь к вершащейся магии, не рукотворной, нет! Естественной, присущей всем смертным, но такой необыкновенной... тонкой, едва уловимой. Хотелось броситься Элу на шею, прижаться, чтобы ощутить каждую родную клеточку его прекрасного тела, но, в то же время, мною овладел щемящий страх... что все это может разрушиться одним только словом, взглядом, жестом. Оказаться миражом, иллюзией... мастерской и хладнокровной игрой. "Разве такое возможно? Разве ЭТО можно сыграть?.." — опомнилась я, размыкая веки, слипшиеся от слез. Эл отстранился, но лишь настолько, чтобы легче было дышать. Я, с дрожью, заглянула в его глаза. В них тоже плескался испуг! Похоже, оборотня тоже мучили опасения! Но не в подлинности моих чувств. Скорее он боялся, что смутил меня или... поспешил.

-Я не лгу... — зашептал Эл с ласковой улыбкой, — И никогда больше не солгу тебе, Уна... Ни в чем. Даже в самой ничтожной мелочи...

-Кхм... А кто-то говорил, что не слышит меня, потому что поставил невидимую стену?.. — обличительно сощурилась я на сие заявление, но тоже сжала подрагивающие губы в смущенной улыбке.

-Я действительно это сделал. Дурак... — бережно прочесывая пальцами длинные локоны моей челки, покаялся Элгар, признавая, что совершил ошибку.

-Тогда откуда ты узнал, чего я боюсь?.. — качнула головой я, припадая щекой к его ладони.

-Ты когда-нибудь видела, как по весне бурлящий поток высокогорных вод проламывает плотину?

Я покачала головой, утыкаясь носом в рукав его рубашки.

-А я это только что почувствовал, — шире заулыбался парень, и роль разоблачителя по праву перешла ему, — В моей тихой долине еще не случалось подобной бури.

-Я... пробила твой блок?.. — еще не до конца осознавая, что же именно произошло, усмехнулась я.

-В щепки... — смешно поморщил нос Элгар и, раньше, чем я успела что-либо осмыслить, вновь завладел моей душой, целуя, уже не так осторожно. Неистово, порывисто, страстно, но притом самозабвенно и чувственно, не оставляя мне ни единого шанса усомниться в его искренности. И пал еще один невидимый барьер. Я обняла оборотня за шею, зарылась пальцами в мягкие волосы. Элгар сжал ладони пониже талии и потянул к себе. Очутившись у него на коленях, я прервала поцелуй, чтобы отдышаться. Уложила руки на разгоряченные плечи и чуть осадила ошалевшего от страсти хищника.

-Что... Что не так?..— шепотом почти взмолился Эл, заглядывая мне в глаза.

-Все так... — вновь сбивая дыхание, смущенно усмехнулась я, — Все просто... замечательно, — дрожащими от восторга пальцами изучая его лицо, уверяла я.

Но Элгар, не сводя с меня глаз, коснулся пояса, потянул... и я рефлекторно опустила ладонь на его руку.

-Вот, я и смотрю... — с упреком заметил он, растянув свой дежурный лисий прищур, милый, но ужасно хитрый.

Я вздохнула, виновато опуская глаза. Мне и самой было не до конца понятно, что со мной происходит. Теплые пальцы костяшками прошлись по щеке... и внутри что-то неприятно сжалось. Глядя на обнаженный, безупречный торс глубоко симпатичного мне мужчины, я вздрогнула, скосившись на ладонь на моем плече. На короткую долю секунды показалось, что та покрыта шерстью! Всего лишь больное воображение, недосып... Но от этого внезапного озарения мне стало так больно и страшно, что захотелось броситься за борт. Закрыв лицо руками, я изо всех сил старалась не разреветься. Элгар замер, прислушиваясь к эмоциям, захлестнувшим меня.

-Дело не во мне... а в моей природе... Верно? — траурно озвучил заключение он.

Стянув ладони с глаз, я встретилась с оборотнем взглядом и кивнула, чувствуя, как наворачиваются слезы, но Эл взял меня за руки, отвел от лица и крепко сжал, нежно припадая к ним губами.

-Уна, запомни... Ни я, ни мой зверь... Мы никогда не причиним тебе зла, — горячо выдохнул он в мои ладони, согревая изнутри, будто через них тепло проникало прямо в сердце.

Я моргнула, и по щекам поползли запоздалые слезы. Хотелось облегченно вздохнуть, улыбнуться, вернуть ту счастливую эйфорию... но душу раздирало надвое.

-Я верю. Я... хочу верить... — упрямо хмурилась я, начиная ненавидеть себя за этот дурацкий ступор перед хищниками.

Элгар покрыл мое лицо поцелуями, собирая соленую влагу, привлек к своему плечу и в висок зашептал:

-Давай еще немного поспим?.. Ночь была не из легких...

Распахнув глаза, я радостно заморгала, щекоча смуглую кожу. Безоговорочно приняла его предложение. Усталость действительно делала меня излишне плаксивой. "На свежую голову должно быть проще копаться в собственных фобиях, — подумала я, укладываясь рядом с Элгаром, — Какой же ты молодец, что не стал наседать..." — с безмерной благодарностью глядя в серые глаза, я улыбнулась.

-Мне просто... нужно немного времени, чтобы привыкнуть...

-Я понял, — пальцем касаясь моих губ, тоже с улыбкой шепнул Эл и почти целомудренно чмокнул перед сном, словно накладывая печать молчания.

-И че, это все?.. Я не понял, вы чего там, уснули что ли?! — послышалось из темного угла разочарованно.

Я вскочила, замечая во мраке два маленьких любопытных розоватых огонька.

-Ах ты ж... Зараза! — со стыдливо-нервной усмешкой выругалась я, шлепнув себя по коленке, — Ты чего там уши свои мохнатые греешь?!

-Ну не спится мне. Чего такого то? — хитро хмыкнул Хотар, — Я ж вам целоваться не мешаю...

-Так, шпиндель! Ну-ка, носом к стенке и спать! — грозно рыкнула я, оторопев от непосредственности этого "вундеркинда".

Вместо того чтобы меня поддержать, Элгар расхохотался. Но, едва отсмеялся, все же посоветовал мальчишке меня не злить и послушаться, что Хотар и сделал, судя по шелесту одеяла, скрипу кровати и потухшим алым огонькам.

Глава 5

Какое-то время я даже не пыталась уснуть, просто нежилась на плече Эла с идиотской счастливой улыбкой, вдыхала его запах, терлась щекой и ворочалась, чтобы вновь ощутить его ладонь на плече и убедиться, что это не сон. Но оборотень тонко намекнул, что, если я не угомонюсь, он за себя не отвечает. Пришлось взять себя в руки, расслабиться и отойти ко сну, что в принципе оказалось не так уж и сложно. Тепло и райское спокойствие в объятьях любимого — наилучшее средство для крепкого, здорового сна. Мне даже ничего не снилось. Я просто пребывала в каком-то блаженном трансе.

Просыпалась я тоже с дурацкой улыбкой, потому что представила, как открою сейчас глаза и увижу рядом ЕГО, сонного, помятого ангела с демонической природой и мальчишеской душой, прильну губами к его колючей щеке... Но в сознание вдруг ворвалась тоска... обида и холод. Я не чувствовала рядом тепла. "Отвернулся? Отпустил меня? Как ты мог?!" — сжимаясь калачиком, хмурилась я, еще толком не проснувшись. Кутаясь в одеяло, заметила, что расстегнута верхняя пуговица рубашки. Смутно припомнила, что Эл успел зацепить ее еще до того, как я его осадила. Попыталась на ощупь застегнуть. Не вышло. Пришлось открыть глаза. И в этот миг, прижав подбородок к груди, таращась в вырез рубашки, я вдруг, наконец, поняла, что чего-то не хватает. "Кулон!!!" — меня прошиб холодный пот. Теперь все встало на свои места, и не осталось никаких сомнений в том... что все это действительно было! "Какая же ты мразь, Риан. Я ведь уже почти себя убедила..."

-Эл... — хрипловато позвала я, оборачиваясь, но рядом оказалась лишь остывшая примятая подушка.

Я поднялась, и видимо слишком резко. Голова неприятно загудела, чуть покружилась, и появилось неумолимое желание опустить ее обратно на подушку. "Все-таки с ромом я вчера переборщила..." — растирая виски, покаялась я, фокусируя зрение на окружающих предметах.

-Он на р-азведку улетел, — бодрым голосом сообщил Хотар.

Я оглянулась на мальчишку. Тот сидел на аккуратно застеленной кровати, обхватив колени руками, и от скуки раскачивался взад-вперед.

-Привет. Давно не спишь?

-Угу. Но Эл сказал, не выходить, пока он не ве-рнется.

Я вздохнула, окончательно приходя в себя, отыскала ботинки и начала обуваться, стараясь не опускать низко голову, чтобы в глазах не темнело.

-М-да. Он правильно сказал.

-Блин, почему?.. — обиженно фыркнул Хотар.

С минуту собираясь с мыслями, я все же нашла, что ему ответить.

-Видишь ли... пираты после боя какие-то нервные. Их хлебом не корми, дай выкинуть кого-нибудь за борт, "на удачу".

-Они... узнали, кто я?.. — испуганно нахмурился мальчик.

-Да. Поэтому... сам понимаешь. Без Эла лучше пока никуда не вылезать.

Хотар тяжело вздохнул, но вроде бы, согласился. Обувшись, я присела на постель с его стороны.

-Ты... не голодный?..

-Неа, — энергично замотал головой волчонок, пожимая плечами в знак того, что сам удивлен этим фактом.

-Ну... — я почесала затылок, соображая, что развивать эту тему не стоит, — Так куда, говоришь, он улетел?..

-На р-азведку. За ним Аксан зашел, как только бу-ря кончилась.

-Хмм... Значит, они вместе улетели?

-Угу.

-Ладно. Пойду, посмотрю, что там творится, — натягивая еще влажную куртку, в свою очередь вздохнула я, — Ты не скучай. Я ненадолго. Угу?

-Угу, — махнул рукой Хотар, уваливаясь обратно на подушку.

То ли от злости, то ли с похмелья, но дико знобило, и, едва я вышла в коридор, холодный морской ветер окончательно меня деморализовал. Уже не хотелось никаких разборок, никаких разведок обстановки. Пока дошла до выхода на палубу, желание вернуться в теплую каюту только укрепилось. Но, не успела я коснуться двери, как та распахнулась, и в коридор влетел, едва не сшибая меня... Риан. Его даже искать не пришлось. Только в моем нынешнем плачевном состоянии к этой "судьбоносной" встрече я оказалась совсем не готова. Сжимая плечи от немилостивого ледяного порыва северного ветра, я отступила на шаг, таращась на обнаженного по пояс вампира, еще не до конца осознав, что передо мной та самая подлая тварь. Смуглый раздутый мышцами торс, на бицепсах татуировки-браслеты из каких-то древних узоров.

-Хреново выглядишь, подруга. Похоже, от похмелья сыворотка не спасает, а? — осклабился Риан.

-От-вали, — сквозь зубы рыкнула я и попыталась обойти его, чтобы выбраться на свежий воздух.

Но вампир тоже шагнул назад, перекрывая собой дверной проем, и выставил перед моим носом руку, упершись ладонью в стену.

-Ты не в курсе, где Элгар? — как бы между делом поинтересовался он.

-Нет, Риан. Отвали по-хорошему! — пялясь на татуированную банку, огрызнулась я, чувствуя, как ненависть закипает в крови, отторгая вражескую плоть.

-Ммм, — довольно протянул вампир, ничуть не смутившись, — Не рычи, мой сладкий. У папочки пока просто нет времени уделить тебе больше внимания, — промурлыкал он, склонив на бок голову в наигранном сожалении.

Я только фыркнула, не найдя, что ответить на подобное.

-Иди, проветрись, — брезгливо хмыкнул он, убирая руку, — Говорят, морской бриз помогает при мигрени.

Стиснув зубы, я было шагнула на свободу, но Риан устремился вглубь коридора, и я испуганно обернулась, забывшись на миг в тревоге за Хотара.

-А... ты куда?.. — выпалила я.

Вампир тоже оторопел от такой моей реакции, замер за полшага до нашей каюты и обернулся.

-Искать Эла... — с кривовато-нервной усмешкой развел руками он.

-Его там нет! — твердо заверила я.

Риан смерил взглядом дверь, видимо, просканировал энергетику помещения, и вроде бы поверил, медленно зашагал обратно.

-И... где же он? — вкрадчиво поинтересовался вампир со сдержанной улыбкой.

-Они с Аксаном улетели. На разведку или что-то вроде... — быстро буркнула я, переступая через порог, неосмотрительно повернувшись к хищнику спиной, чем тот незамедлительно воспользовался. Перехватив руки повыше локтей, Риан надежно зафиксировал меня в своих цепких объятьях и довольно оскалился мне в лицо, когда я попыталась обернуться.

-Я думал, ты умнее, киска... — прошипел он, и я двинула больной головой, надеясь вмазать по ухмыляющейся роже затылком, но реакция у Риана оказалась отменная. Увернувшись от удара, он лишь сильнее сжал меня, причиняя несильную, но ощутимую боль, давая почувствовать, кто здесь главный.

-У вас там мальчишка... Ну, ничего. У меня тоже вполне просторная каюта. Идем, покажу... — втягивая меня обратно в коридор, довольно шептал он.

Я, брыкаясь, зацепилась за дверной проем ногами. Матросы на палубе заметно напряглись, наблюдая нашу возню.

-Пусти, тварь! Я все знаю! Тебе нихрена это... с рук... не сойдет!

Вампир рывком втянул меня внутрь, поставил на ноги, развернул и впечатал в стену, нависая мрачной, озадаченной тучей.

-О чем это ты?..

-Я знаю, что мне это не снилось. Я помню все! И в этот раз тебе не удастся сделать вид, будто ничего не было. Я точно знаю, что я не сумасшедшая! Твои чары больше на меня не действуют! — почти на едином дыхании выкрикнула я ему в лицо.

-Доказательства?.. — повел черной бровью Риан с нагловатой улыбкой.

Я обеими руками ухватилась за воротник, разводя его в стороны.

-Кулон, — сорванным голосом прохрипела я, — Благодаря тебе, он остался на "Викинге" и... потонул вместе с ним.

Риан коротко, но уверенно посмеялся.

-Ты могла обронить его где угодно. Скажем... в море, во время переправы, — покачал головой он.

Стараясь отдышаться, я опустила глаза, задумчиво таращась на грязно-коричневую шею.

-Нет, не могла, — уже тише отозвалась я не слишком твердо, — У цепочки был прочный замок, а через голову она не снималась.

-Это все очень слабо тянет на доказательство, Уна... — торжествующе зашептал вампир, с фальшивым утешением проходясь ладонью по моим волосам, — Ты и сама это понимаешь... Равно как и то... что пытаться побороть меня моею же силой — занятие крайне глупое и совершенно бессмысленное.

Я прикрыла глаза, замирая в его руках, вздрагивая от каждого прикосновения, сжимая кулаки добела, хмурясь от беспомощной злобы.

-Эй, приятель! — раздалось откуда-то с палубы.

Быстрые шаги. Кто-то заглянул в коридор. Я распахнула глаза. В дверях стоял Самаэль и, судя по хмурому взгляду, был крайне недоволен увиденным.

-Ты бы полегче, с чужой компаньонкой! — сделал он замечание Риану.

Тот оторопело фыркнул, но в замешательстве немного отстранился. Я тут же юркнула из-под плеча Риана к распахнутой двери и, миновав своего спасителя, очутилась на открытой палубе, в кругу зевак. Но Риан не спешил признавать поражение. Выходя вслед за нами, он деловито подбоченился.

-Чужой?! А ты уверен, "приятель"? — с вызовом сощурился он.

Сэм невозмутимо встал в позу, повторив его движение.

-Уверен.

-Эта девчонка ничья! Эл с ней даже не спит... — брезгливо оскалился Риан, кивнув на меня.

Вместо того, чтобы парировать выпад этого ублюдка, Самаэль озадачено обернулся, вероятно, ожидая от меня подтверждения или опровержения данного "обвинения". Я нервно сглотнула, краем глаза подмечая, что вокруг собралась едва ли не вся команда. Но придумать себе оправдание так и не успела.

-Ничья, говоришь?! — грянуло над нашими головами, с капитанского мостика.

Дэрэк с интересом наблюдал за этим "внеплановым собранием", облокотившись о бортик юта. Перестав трястись от холода, я, с замиранием сердца, подняла глаза на капитана. Вампир подленько лыбился. Его выцветшие глаза азартно блестели от прозвучавшей новости, и мне стало жарко... Так жарко, что даже уши запылали. Горло сдавило, мешая вдохнуть глубоко.

-А у меня вот... другая информация, — спокойно продолжил Дэрэк, — Я слышал, она отдыхала сегодня с Элом, в од-ной ка-юте, — объявил капитан, не прекращая улыбаться мне, будто уличил в какой-то мелкой пакости, — Или ты им подсвечником подхалтуривал? Ммм, красавчик?.. — сощурился Дэрэк, переводя взгляд на Риана.

Тот оскорблено нахмурился на "красавчика", но глаза все же опустил. Пираты вполголоса загалдели, но Дэрэк быстро вернул порядок, грозным окриком отправив всех по местам. Самаэль, решив, что конфликт исчерпан, тоже отправился по своим делам.

-Вы что... действительно успели?.. — угрюмо скосился на меня Риан.

-Твое какое дело?! — возмущенно выдохнула я, покидая место битвы.

Хотела осмотреться, но не тут то было...

-Уна, детка... — хрипло окликнул капитан, — Иди-ка сюда.

Меня слегка повело. Сосуды все еще пошаливали. Впрочем, мое самочувствие тут, наверное, было не причем. На всякий случай я еще раз взглянула на Дэрэка, в надежде, что мне послышалось, но тот поманил ладонью.

-Давай-давай, поднимайся, — с усмешкой кивнул он.

Я шла по ступеням так медленно и скорбно, словно поднималась на плаху. По сути, ют вполне мог оказаться для меня своего рода "эшафотом", с учетом некоторых последних событий. К тому же Дэрэк внешне очень смахивал на палача. Но, глядя на мой траурный настрой, пират лишь снисходительно хмыкнул.

-Тут пока побудь. Похоже, этот парень еще не угомонился, — не отвлекаясь от борта, буркнул капитан, когда я приблизилась.

С облегчением выдохнув, я, наконец, огляделась вокруг. Пастор у штурвала совершенно меня игнорировал, что не могло не радовать. Море стало спокойнее, облака рассеялись, и над парусами сверкало миллиардами звезд иссиня-черное южное небо! На горизонте отчетливо светился свод Млечного пути, под которым мы, казалось, вот-вот проплывем. От края до края повис этот небрежный божественный росчерк. Золотисто-розовая дымка наполняла его изнутри, местами вырываясь наружу, сквозь рваные края, и кое-где они действительно напоминали плеснувшую и замершую в вечности струю молока. Я, кажется, забыла, как дышать. Сам бесконечно мерцающий купол был так ярок, что освещал все вокруг! Конечно, не так, как днем, но это холодное сияние шло отовсюду сразу, не бросая тени, и создавалось впечатление, что корабль рассекает носом не море, а просторы какой-то далекой галактики. Звезды стали так близко, будто они и не звезды вовсе, а повисший в воздухе конденсат какой-то магической жидкости. Хотелось протянуть руку и набрать их в горсть.

-Эй, попаданка. Ты неба что ль никогда не видела? — скучающим тоном проворчал Дэрэк.

Я перевела на капитана восхищенный взгляд.

-Такого?.. нет, — призналась я, растирая затекшую шею.

-Хм-да, у вас же там столько всякого дерьма в воздухе, что уж небось и солнца-то не видно, — поморщился вампир, вспоминая о своем пребывании в "новом".

-Да нет, солнце пока видно, — не особо вдумываясь, вздохнула я.

-Значит, нам туда еще рановато... — довольно потянулся Дэрэк, разминая бугристые плечи.

Бросив на него осуждающе-испуганный взгляд, я отвернулась, уходя подальше, к самой корме. Позади нас в темноте приветливо светились фонарики других кораблей с зордами на борту. Сбившись в линию, они шли точно по нашему курсу, вероятно, опасаясь подводных рифов. Ближе всех к нам был уже знакомый мне галион "Гвинера". Освещенная вдоль бортов желтыми огоньками палуба виделась отсюда как на ладони. Я даже разглядела построение матросов на шканцах. Подумала, что им, наверное, раздают ЦУ перед предстоящей высадкой. Обернулась на Дэрэка, но не решилась орать через весь ют, к тому же, не знала, как правильно обратиться к капитану. Я подошла поближе. Лысый пират по-прежнему философски-лениво наблюдал за своими подчиненными.

-Дэр... Кхм. Капитан, а когда мы прибываем? — нерешительно поинтересовалась я.

-Скоро, деточка, — по-стариковски снисходительно осклабился Дэрэк, — Утром.

-Утром?.. А как же в... — тревожно нахмурилась я.

Капитан, обернувшись всем корпусом, поднял отсутствующие брови.

-Ты за меня что ли беспокоишься?! — опасно повысил голос древний вампир.

-Да н-нет... — растерялась я.

-А за кого тогда?

-За... друзей, — подавленно выпалила я.

-Вот за этого, что ли, "друга"?! — он качнул головой в сторону площадки, где недавно разыгрался наш с Рианом скандал.

-Нет! — буркнула я, обхватив плечи руками, и отвернулась к звездам, чтобы пират отвалил.

Но Дэрэк продолжил, хоть и намного тише:

-Запомни, детка... НЕТ у тебя среди вампиров друзей, и быть не может. У хищников свои понятия о дружбе, у овец — свои!

Я не стала оборачиваться и, уж тем более, отвечать ему. Лишь сильнее стиснула челюсти, медитируя на магически-прекрасный Млечный путь.

Конечно, давным-давно, в детстве, я видела летней ночью на пляже нечто, что родители представили мне, как это чудесное явление, но то была лишь блеклая, размытая полоса, засвеченная рыжим электрическим фоном города. Складка на небе, будто его что-то зажевало. Я была крайне разочарованна тогда, и представить себе не могла, что на самом деле оно ТАК красиво!

За спиной сухо хлопнули огромные крылья. Шаги отдались по палубе... Я не смогла оторвать зачарованного взгляда от звезд. Лишь краем глаза заметила прошедшего мимо Аксана. "Тем более, это еще не Эл..." — мысленно отмахнулась я. Но тут же звук повторился, только чуть иной тональности хлопок. Отдача досок волной прошлась по ногам, обозначая приземление. Зябко растирая плечи, я обернулась одним корпусом. По-прежнему голый по пояс Элгар просиял лучезарной улыбкой, заставляя меня вмиг позабыть о неприятном пробуждении в холодной постели. Злиться на этого засранца становилось все сложнее.

-К утру точно будем на месте! — громко начал доклад он, между делом подцепив меня за талию, и потянулся было поцеловать, но Дэрэк отвлек его расспросами, а на ют начали стекаться офицеры.

-Аксан говорит, вы видели парус?

-Да! — легкомысленно махнул Эл, — Торговый бриг, похоже. Ничего серьезного... — бросил он, чтобы поскорее отделаться, но капитан помрачнел, явно не считая этот факт мелочью, — Еще минутка, и я твой... — со сдержанной улыбкой шепнул Элгар, чмокнул меня в висок и бережно отвел в сторону.

Я с пониманием отступила к парапету, отвернулась к звездному морю, укрываясь от любопытствующих взглядов. Элгар и представить не мог, как вовремя он решил проявить свои чувства на публике. Но внимание пиратов оказалось слишком пристальным, и меня уже заметно лихорадил нервный озноб.

-Торговый?.. — задумчиво повторил Дэрэк, — С какого ему там быть?! На острове одни руины. С кем там торговать?!

-Не знаю. Может кто-то решил там осесть?.. — усмехнулся Элгар, — В любом случае, это не флот и даже не блик-шпион. На борту нет даже простенького мага. Волки одни.

Меня от такой экспозиции почему-то передернуло. Мечтая прижаться сейчас к Элу, чтобы почувствовать себя защищенной, я ни на секунду не вспомнила о его собственной природе.

-Потери на уцелевших кораблях... можно считать незначительными. Просто надо было лучше думать, прежде чем ставить необученных балбесов в канониры, — сообщил предводитель зордов, с головой уходя в военные аспекты нашего путешествия.

-Главное, чтоб оставшихся кораблей хватило... в случае, если придется штурмовать сателитовский форт... — мрачно продолжил ворчать Дэрэк.

-Да брось! Штурмовать... Скажешь тоже, — фыркнул Эл на его опасения, — Там от силы несколько семей. Ну, отшельники, ну пираты как максимум. Но, чтоб держать оборону форта... Ты уж меня извини, Дэрэк... кучки разбойников и бродяг явно не достаточно.

Короткий доклад разросся в ораторское выступление, но слушать их дискуссию дальше я не стала. Меня волновали сейчас совсем иные вопросы. "Сказать ему, или нет? — гадала я, глядя на бликующую черную волну, бесшумно ползущую к борту, чтобы в брызги разбиться о него, — Или не портить вечер? Такое небо... Ночь самая что ни на есть волшебная. А подниму я этот вопрос, и что?.. Разборки, возможно даже мордобой... И по-любому такого настроения будет уже не вернуть... Хотя, какое тут к черту настроение? Риан и Дэрэк растоптали остатки того, что можно было назвать таковым. Звезды? Да, красиво. Элгар такой счастливый. Наверняка задумал что-нибудь приятное... Но у меня в душе все равно бардак. Я не смогу расслабиться и забыться. Просто не смогу. Постоянно будет всплывать в сознании этот мерзкий самодовольный прищур янтарных глаз... — я глубоко вздохнула, стараясь сбросить напряжение, — Все-таки рассказать ему?.."

-О чем рассказать?.. — сокровенным шепотом выдохнул мне в затылок Эл с игривой улыбкой.

"Блин, и зачем я только пробила этот твой блок?!" — мысленно чертыхнулась я.

-Разве тебе не нравится, что мужчина может прочесть и воплотить твои желания без лишних слов? — вместо оправдания, набил себе цену оборотень, прижимаясь ко мне, но я подалась чуть вперед и встала вполоборота, скосив на Эла взгляд.

-Ну... может быть, — с мечтательной усмешкой согласилась я, — Но пока что ты бессовестно подслушиваешь.

-У тебя от меня секреты?.. — поднял брови он, все еще веселясь.

Я же не смогла больше изображать беспечность, и улыбка исчезла с напряженных губ.

-Эл, дело не в секретах. Мне просто нужно немного личного пространства. Я не хочу быть открытой книгой для тебя. Это... неприятно.

-Я понял, — его ладонь скользнула по спине, уравновешивая мои расшатанные нервы, — Согласен с тобой, — за плечи разворачивая меня к себе, сказал оборотень, — Но не во всем.

Согреваясь уже от одного его взгляда, я почувствовала, как отступает колотивший меня озноб.

-Все же стоит поделиться со мной тем, что тебя тревожит.

Хмурясь, я качнула головой.

-Нет. Не хочу. Не сегодня.

-Почему?

Я запрокинула голову, указывая Элу на фантастически красивый купол над нами.

-Хмм... — притянув меня к себе, парень с вдохновением оглядел небосвод, — Ночная роса... Тебя тоже завораживает ее холодный блеск?..

-Еще как, — с грустной улыбкой согласилась я, утыкаясь носом в его колючую шею.

Обняла, сцепив руки чуть повыше бедер, потому что иначе ладони просто не сходились.

-Удивительно... какие оттенки эмоций в тебе побуждают звезды... — с восхищение зашептал Элгар, от удовольствия прикрывая глаза, но вдруг распахнул, почувствовав мой пытливый взгляд, — Вот, что ты злишься? Ты не хочешь, чтобы я видел твои мысли. Но как я могу не слышать того, что ты чувствуешь? Как иначе я буду знать, что с тобой происходит, Уна?

-Как все остальные живут без эмпатии, — усмехнулась я, — Можно ведь просто спросить.

-Так ты же молчишь. Пытаешься подавить в себе что-то мерзкое и думаешь, что справишься в одиночку. Но это не так. Чем дольше ты будешь терпеть внутри эту змею, тем больше она будет разрастаться в тебе... вытесняя все другие мысли и эмоции.

-Именно это я и имела в виду. Мое личное пространство... в том и заключается, что право выбора должно оставаться за мной, Элгар! — озлобленно бросила я, отталкивая его, прошла полшага, но остановилась, взглянула украдкой на застывшего парня, — Просто не нужно выворачивать меня наизнанку... — подавленно закончила я, уже сожалея о своем неосторожном жесте.

Элгар, сложив руки на груди, так же прогулялся вдоль борта, оглядывая окрестности. Но, увидев... или почувствовав, как мне плохо, все же смилостивился и подошел первый.

-Ладно, наверное, ты... права. Мне не стоило так напирать. Это просто... маниакальная форма заботы. Меня не часто можно уличить в подобном, но с тобой... почему-то срывает с катушек. Ты словно... преумножаешь мои импульсы, причем... все. И хорошие, и плохие. Будто резонируешь с ними.

Я подняла на Эла тревожный взгляд... и бросилась парню на шею, приникла к губам в безумном порыве "преумножить" в нем все только хорошее. Ветер трепал наши волосы, волны раскачивали палубу под ногами, но мы растворились друг в дружке, не замечая никого и ничего вокруг. Руки скользили по ткани, губы боролись за право дарить наслаждение, дыхание стало единым.

-Шли б вы в каюту, ребята... — хриплый, раздраженный голос Дэрэка безжалостно оборвал наше счастливое забытье, — Не равен час, зрители сбегутся.

Элгар со смущенной улыбкой отстранился и, бросив на капитана повинный взгляд, потянул меня к лестнице. Но до каюты мы не дошли. Я остановила Эла еще в коридоре.

-Стой. Там же Хотар... — с усмешкой выпалила я, двумя руками вцепившись в его плечо.

Парень на секунду задумался... и, нежно впечатав меня в стену, впился в мои губы с новой страстью. Обхватил ладонями лицо.

-У Аксана... должно быть... свободно... — почти не отрываясь, выпалил он.

Я приложила немало усилий, как моральных, так и физических, чтобы осадить его. Но все же прервала это безумие. Замотала головой, еще не в состоянии говорить. И, едва отдышалась, тихо пояснила:

-Не стоит... тревожить Аксана, — но увидев разочарованное, почти по-детски расстроенное лицо Элгара, поспешила смягчить тон, — Не сейчас, Эл. Мне просто нужно... кое-что тебе рассказать. Что бы... эта змея...

-Ну хорошо, я жду, — упершись плечом в стену, отрешенно буркнул он, — Вернее, слушаю, — возвращая на лицо усталую улыбку, поправился Эл, и у меня немного отлегло от сердца. "Как же по-свински я себя с ним веду, черт побери..." — мысленно отчитала себя я.

-Уна, давай. Выкладывай уже. За меня не... — он запнулся, невинно закатывая глазки, зачесал затылок.

Но у меня это зрелище вызвало лишь умиление. Злиться на Эла я сейчас даже и не собиралась. "Возможно, так даже было бы легче... если бы он прочел все это сам, — мелькнуло у меня в голове, — Или нет? Как он определит, что мои чувства к этому ублюдку были не моими?!"

-В общем... Помнишь, мы говорили о снах? — издалека начала я, нервно сжимая плечи, уткнулась взглядом в противоположную стену на всякий случай.

-Помню. Ты, правда, так и не объяснила, что именно с ними не так.

-Вот... именно это я и собираюсь сделать сейчас. Просто... не знаю, как начать, — призналась я.

-Могу помочь тебе, предположив, что все они, так или иначе, связаны с Рианом.

-Да.

-И позволь напомнить, что все твои действия и... желания в этих снах скорее всего были тебе навязаны, — проницательно добавил он.

-Да, именно так, но... — я обернулась к Элгару, с трепетом и надеждой вглядываясь в серые глаза, — ...не все, из того, что я видела, было сном.

-Ш-то?! — с нервной усмешкой выпалил парень.

-Он... старался влиться в мое сознание, ослабить бдительность, внушить, что я... сама этого хочу, но даже во сне этой твари не удавалось сбить меня с толку. И тогда он... пошел в наступление, в наглую, ломая меня гипнозом. Помешала лишь внезапно начавшаяся атака медерийцев. Я очнулась от грохота пушек, в своем гамаке. Но, Эл, я готова поклясться, что это было... — шепотом закончила я, сглотнула, оросив пересохшее горло.

Оборотень молчал, но глядел на меня с каким-то умиленно-сожалеющим выражением лица, что возмутило меня до крайности.

-Ты... что, не веришь мне?! Думаешь, я тронулась на нервной почве?!

-Нет, что ты, верю... — его перекосило в неопределенной улыбке, — Просто ты пила его уже дважды и... теперь сложно утверждать что-либо со стопроцентной уверенностью. Уна, пойми...

-Тогда прочти меня! — прорычала я, — Убедись в этом сам, если можешь!

-Я... — Эл растерянно развел руками, — Могу, конечно, увидеть... столь яркое воспоминание, но определить его подлинность... раз оно уже так сильно въелось в твое сознание... Это будет бессмысленная трата сил.

-Отлично! — оторвавшись от стены, я быстрым шагом направилась к каюте.

-Уна... — лениво попытался остановить меня он.

-Оставь меня в покое, Эл! Не стоит тратить свои драгоценные силы на всяких шизанутых смертных! — отфутболила я со злостью и толкнула дверь, влетая в каюту.

Хотар аж подпрыгнул на кровати от резкого шума. Бросив на него затравленный взгляд, я плюхнулась на нашу убранную постель и с ненавистью уставилась в потолок. Слышала, как Элгар вошел и осторожно приблизился к кровати. Потом почувствовала, как рядом проминается покрывало, и печально-сосредоточенная физиономия "его высочества" нависла надо мной. Я попыталась отвернуться... но не смогла пошевелить даже бровью. Серые глаза сковали мою волю в один миг, и начали мягко, но довольно стремительно поглощать сознание. Элгар зашептал какие-то слова на грубом, не похожем ни на один современный диалект, языке. Его холодная, ядовито-шипящая интонация пугала. Словно передо мной вовсе не беспечный Эл, а какой-то древний безумный колдун, вершащий свой черный обряд. Но вскоре все эти мысли и опасения плавно растворились, вместе с покинувшим меня сознанием.

Когда очнулась, голова уже не трещала. Едва я пошевелилась, по всему телу пошла сладкая ломота, как если бы я проспала лишних десять часов. Эл ласково пригладил растрепавшуюся челку, и я, наконец, решилась открыть глаза. Он лежал со мной рядом, держал за руку, но взгляд оборотня был направлен мимо, даже сквозь меня.

-Ты видел?.. — прошептала я.

Рыжеватые брови сошлись к переносице, но разграничились трагичной складочкой. Элгар кивнул. Я коснулась ворота рубашки.

-Кулон... — дополнила картину я, но Эл бросил на меня короткий отрешенный взгляд, оттолкнулся от постели и вскочил на ноги, уверенно направляясь к двери.

-Я заглянул немного дальше. Да и не столь важно, как и где ты могла его потерять, — уже на пороге обернулся он, но глядел по-прежнему мимо меня, — Важно другое, — парень сделал над собой усилие и все же встретился со мной глазами, — Будь это сном, серебро не являлось бы помехой...

Эл шагнул в коридор и захлопнул дверь раньше, чем я успела осмыслить сказанное им. Испуганно переглянувшись с Хотаром, я подскочила на кровати, как ошпаренная и бросилась за оборотнем.

-Эй! Чего у вас п-роисходит-то?! — тревожно окликнул меня мальчишка.

-Все хорошо! Мы... сейчас вернемся! Оставайся там! — уже из коридора ответила я.

На миг остановилась, прислушалась и уверенно пошла на шум. Два мужских голоса угрожающе низко рычали друг на друга в ожесточенной перебранке, чуть дальше по коридору. Дверь в каюту Риана осталась приоткрытой, но через небольшую щель мне было видно лишь спину Элгара.

-Ты зря решил, что можешь дурить меня... — глухо произнес Элгар с угрозой.

-Ладно, брось, Эл... — печально усмехнулся Риан на его выпад, — Не пыли. Признаю, я перегнул... Но ты ведь знаешь, как я не люблю проигрывать.

-По-твоему, это достаточный повод, чтоб применять запрещенные приемы?! — повысил тон оборотень, закипая, — Я закрыл глаза на ментальные атаки, но ты дошел до прямого насилия! Это неслыханно, Риан! О чем ты только думал?!

-Слушай, брат, ты бы выключил ревнивого папика! — выпадом ответил вампир, — Я смотрю, победа кое-кому вскружила голову! Теперь начнешь попрекать меня тем, что я посмел коснуться "твоей подружки"?!

Элгар почему-то промолчал. Прошелся по комнате... Я скользнула в сторону, чтобы остаться в тени. Уж больно странным показался мне тон их беседы.

-Дело даже не в этом, Ри... — печально отозвался Эл, заметно тише, — Если ты уже сейчас был готов ударить в спину... как я смогу тебе верить в дальнейшем?..

-Эй... Да брось, брат! Это же дурацкая игра, мальчишеский спор! — взволнованно начал оправдываться Риан, — Ты, верно, совсем потерял с ней голову, раз решил, что какое-то мясо стоит нашей дружбы.

Я перестала дышать. По мышцам прокатилась прохладная волна. То смутное, интуитивное ощущение заговора... Оно оказалось верным! "Не может быть, не может... Эл, возрази ему! Что же ты..."

-Ты не брат мне, Риан. Жаль, ты так ничего и не понял... — мрачно отозвался Элгар, бредя к выходу, — Пусть для тебя это "мелочь". Но порой достаточно даже мелкого предательства, чтобы понять, чего стоит твой друг.

-Эл, престань. Я выполню наше условие, едва сойдем на берег. И... обещаю, что не коснусь твоей драгоценной отныне даже в ментале! — быстро заговорил Риан, догоняя его, надеясь на примирение, но Элгар был неумолим.

Он просто уже не слышал его... очутившись в коридоре и встретив мой взгляд.

-Это правда? — сквозь зеркальную пелену, мгновенно наводнившую глаза, я ошеломленно смотрела на оборотня и все еще надеялась, что услышанное мной — ошибка, чудовищный поклеп, ложь... что Элгар вот-вот усмехнется и скажет, что я все не так поняла, и что говорили они вовсе не обо мне, но... Эл мучительно хмурился, озираясь на друга, и не мог отыскать ни единого слова в свое оправдание.

-О чем ты?.. — выпалил он, но дрогнувший от волнения голос выдал неудачную игру.

-О каком... споре он говорил? Вы... спорили... на ме-ня? — не в силах даже произнести эту мерзость, хрипло спросила я.

Элгар отер ладонями лицо, переглянулся с Рианом и попытался увести меня, но я отдернула плечо, и ему пришлось остаться посреди коридора и ответить.

-Уна, с чего ты взяла, что... — попробовал сбить меня с толку Эл.

-Ты обещал не лгать мне, Элгар... — напомнила я, из последних сил сдерживая слезы, а внутри все сжималось, словно сердце обращалось в угли и тлело, наполняя душу черным смрадом предательства.

Парень испуганно встретился со мной глазами, но не смог сказать этого вслух. Лишь едва заметный, выстраданный кивок обозначил конец нашей общей истории. Мой взгляд помутился, и Элгар стал размытым пятном. Впрочем, так было легче уйти, не видя его, словно образ Эла растворился в моих слезах, навеки покидая мой разум.

Глава 6

Злоба пришла не сразу. Сначала в голове стучало "Почему? За что?! Зачем же ты так цинично растоптал то прекрасное, что мы так долго и трепетно создавали? Какой же ты неуклюжий, Элгар! Растить волшебный цветок, чтобы в одночасье оступиться и загубить все наши старания!" И лишь потом наступила черная, безоглядная пустота, ненависть и удушье. Я не помню, как вышла на палубу. В сознание смутно пробивался леденящий ветер, но я брела, не замечая его. Внутри меня было много холоднее. Уложив руки на перила фальшборта, я опустила голову и выпустила рвавшийся из груди плач. "Я ненавижу тебя... Ненавижу! Бессердечная тварь! Самая мерзкая из всех тварей на Земле! Другие хотя бы не строят из себя невинность... Не играют так расчетливо. Господи, почему я?! За что это все? Когда ты перестанешь измываться надо мной?! — громко всхлипнув, я схватилась за сведенный от боли живот, — Я не вещь, я не мясо... не собака, чтоб спорить, за кем я побегу, и кого признаю своим хозяином! Черта с два! Бездушные мрази... Мама, если б ты знала, как я хочу домой! Увидеть тебя снова, обнять и никогда, никуда больше не соваться. Клянусь! Так и будет. Если, конечно, мне доведется вернуться..." — слезы лились нескончаемым горячим потоком, и казалось, глаза вот-вот лопнут, и я ослепну, навсегда... Сдавило виски. Я глубоко вдохнула пахнувший в лицо теплый зюйд-вест. Соленые брызги омыли и остудили саднящие веки.

-Уна, что происходит? — взволнованно осведомился Аксан, — Кто-то посмел тебя обидеть?..

Пытаясь вдохнуть, я икнула и не спешила оборачиваться к вампиру. Не хотела, чтобы кто-нибудь видел меня такой — зареванной и слабой.

-Я н-не хочу... гово-рить сейчас... — выпалила я, подавляя всхлипы, но сама едва узнала свой голос, и Аксан сразу понял мое состояние.

-Ладно... — растерянно согласился он, — Но... как только захочешь, я буду у себя. Хорошо?..

Я уткнулась в ладони, стараясь унять икоту, и вампир побрел прочь, так и не дождавшись ответа. "Куда же я пойду теперь? Кому теперь верить?.."

-Аксан! — окликнула я, чувствуя, будто наждачкой по горлу прошлись.

Вампир вернулся, и мне пришлось обернуться, чтобы видеть его глаза.

-Ты... знал, что Элгар... — второй раз выговорить это оказалось куда сложнее, — Что Эл и Риан... спорили на меня?

Аксан хмурился и очень натурально скривился, услышав эту новость.

-Что за... детский сад... — покачал головой он, заметно разозлившись.

-Так да или нет?

-Нет, Уна. Конечно, нет! — сочувственно поднял брови он, — Что значит "спорили"? На что? Как ты узнала? — посыпал вопросами он.

Я вздохнула, отирая рукавами лицо. С этой минуты Аксан стал единственным, с кем я могла говорить свободно, не опасаясь предательства, корысти или двойной игры. Мы укрылись от ветра и посторонних ушей в каюте, и я кое-как изложила все подробности этой чудовищной интрижки. Вампир внимательно выслушал меня, повздыхал, но все же попытался оправдать друга.

-Честно говоря, я не понимаю... Это так не похоже... Допустим, что они попетушились друг перед другом тогда в лесу. Все еще было довольно туманно. Ты плохо знала их, а они тебя, но... Ты в самом деле уверена, что Эл... вплоть до сего дня следовал этому плану?

-Когда Риан начал говорить о... споре, Эл даже не подумал ему возразить, — не открывая глаз, хрипло отозвалась я, валяясь на его постели.

Аксан больше не нашел, что сказать. Я уставилась в потолок, чувствуя, как подкатывает новая волна черной тоски.

-Хотя я и сама не понимаю... — призналась я, — КАК ему удалось так... искренне сыграть?..

-Уна, я... знаю Эла не так давно, но я бы заметил, если б он подкатывал к тебе с сухим расчетом.

-Значит, не заметил... — буркнула я.

-Уна, ну зачем ты рубишь с плеча?..

-К черту Эла! Все, хватит о нем, — озлобленно прорычала я, поднимаясь с постели, как Феникс из пепла, — Я по горло сыта двуличными тварями и шепотками за спиной! И давай договоримся, Аксан... Тот, кто оправдывает этого мажора, — мой кровный враг, — я заглянула ему в глаза, — А ты... мой единственный друг. Если я, конечно, не ошибаюсь... — умерив свой боевой пыл, задумчиво закончила я, оглядывая аскетичную обстановку офицерской каюты.

Мою ладонь на жестком расшитом одеяле накрыла широкая, жилистая ладонь.

-Не ошибаешься, — с грустной улыбкой шепнул вампир.

Я улыбнулась в ответ, чувствуя, как высохшие на щеках слезы стянули кожу. "Дай Бог, чтоб хотя бы в этот раз..."

-Можно тебя спросить... о личном? — осторожно поинтересовалась я, и морщинки испуганно разбежались с его висков.

-Конечно... — не слишком уверенно кивнул Аксан, сложив руки на коленях и сцепив пальцы в замок.

-Брин сказал... В общем, это правда, что раньше ты служил в медерийских войсках?

-Да, — мужчина встал, задумчиво прошелся по узкой комнатке и, опустившись в единственное кресло напротив кровати, потер переносицу, виновато морща лоб, — Семнадцать лет... — он встретил мой удивленный взгляд, — Семь из них — в личной охране Эдмонда.

-Короля?.. — скривилась я.

Аксан кивнул, прикрыв глаза.

-И... что же заставило тебя перейти на сторону мятежников? — я скинула сапоги и уселась по-турецки, не сводя с друга заинтригованного взгляда.

-Это долгая, сложная история, Уна... — вздохнул вампир, но заметил, что отвлек меня от мыслей об Элгаре, — Впрочем, ночь длинная... Ты действительно хочешь знать все это?

-Конечно, хочу.

-С самого начала?..

-Было бы неплохо, — усмехнулась я, устав его уговаривать.

-Ну, ладно, — Аксан развалился в кресле, закинул ногу на ногу и громко начал, — Давным-давно, в средние века "нового" мира, вампиры, оборотни и маги жили среди твоих далеких предков, бок о бок с ними. Но, так уж повелось, что чем слабее существо, тем больше оно тянется к власти. Хищники никогда не претендовали на мировое господство, но являлись отличным средством для тех, кто хотел заполучить доверие крестьян и авторитет. Вооружившись религиозными учениями, эти люди объявили хищникам войну. Попросту говоря, их начали истреблять, как "нечистых".

-Инквизиция?..

-Она самая. И так ребята увлеклись, что не щадили ни целителей, ни законопослушных феодалов, ни ударников полевых работ. В общем, со всех концов "правоверных государств" хищники стали стекаться в еще неподдавшуюся всеобщей паранойе Англию, где колдуны собрали совет. За одну только мысль создать альтернативный мир, все они рисковали провести остаток дней в страшных муках под пытками, в случае неудачи. Ведь это...

-...это был вызов, — подтвердила я, — Плевок в теорию божественного сотворения мира.

-Теорию?.. — хмыкнул Аксан, поднимая брови, — Неужели в "новом" люди наконец-то научились мыслить здраво?

Я ответила ему сжатой улыбкой, стараясь абстрагироваться от настоящего времени и не принимать данное замечание на свой счет.

-М-да. Ну так вот... Сильнейшим магам действительно удалось воплотить столь безумную и смелую идею. Не с первой попытки, но все же удалось. С тех пор начался отсчет времени нашего мира. Такова история его создания. Заметь, отнюдь не теория, а вполне реальный исторический факт.

-Угу.

-Беженцы начали строить собственное государство, с нуля, от первобытных орудий и деревянных хижин, до каменных стен и механических рычагов. Но... на этом этапе развития Эгромы повелели остановиться.

-Кто такие Эгромы?

-Создатели, Уна, — снисходительно отмахнулся вампир, — Государства росли и возводились одно за другим, но все они подчинялись первому, изначальному.

-Великой империи?..

-Ммм! Уже лучше, — порадовался за меня Аксан, — Существование любого нового города было возможно лишь по утвержденной системе "Vi", с тем же строем и формой правления, и никак иначе. Малейшие отступление или нарушения регламента карались Эгромами очень строго. Вплоть до полного уничтожения. Хотя подобное случалось крайне редко. В последние годы Эгромы редко выбираются из своей обители и предпочитают наказывать ослушников с помощью наемной силы, агентов-исполнителей... Ну да не в этом суть, — опомнился он, — Запреты и строгий контроль настолько укрепились в наших умах, что никто и никогда всерьез и не помышлял об ослушании. Однако стремление к свободе теплилось в тайных глубинах сознания многих. И, на волне этого "скрытого недовольства", как ты уже знаешь, одному темному колдуну все же удалось создать некое уникальное государство.

-Зорданию.

-Да.

-Ты сказал, "темному"?

-Это я еще мягко выразился, — хмурясь, заверил меня Аксан, — Не отвлекайся. Дело вовсе не в Нэкадэусе. Он, разумеется, преследовал лишь собственные, корыстные интересы, но, тем не менее, захваченная им Зордания поднялась с колен, расцвела, наводнилась талантливыми учеными, чьи идеи ранее беспощадно уничтожались "блюстителями равновесия". Эта страна стала чудом света, колыбелью будущего. Колдун сдвинул окаменевшую стрелку "часов равновесия", что до него никому было не под силу.

-Куда же смотрели ваши Эгромы, пока он ее "двигал"?..

-Никто не знает, как, но Нэкадэусу удалось убедить совет в необходимости создания подобного "заповедника". Я полагаю, Эгромы и сами почувствовали волнение народа и сочли, что лучше отделаться малой кровью, чем перекраивать мир заново, подавляя восстания модернизаторов по всему свету.

-Или решили сбросить всех в один котел и накрыть, — фыркнула я, — Ведь в итоге они уничтожили то, что сами разрешили?!

-Возможно и так. Только Зордания при Нэкадэусе просуществовала в мире и согласии чуть больше тридцати лет, прежде чем Эгромы решили ее, как ты выразилась, "накрыть". Все началось внутри самого государства. И главной причиной послужили так называемые эзо-вампиры.

-Та самая новая раса?

-Да. Как все новое, подобные существа имели весьма шаткие права на существование. Но Нэкадэус все же решил во чтобы то ни стало воссоздать их и закрепить на равнее с другими. О том, что творили эти "чудные сорванцы", пожалуй, пусть тебе расскажет кто-нибудь из непосредственных очевидцев. Я же скажу итог — страну захлестнуло восстание. Оголодавшие, оставшиеся без работы и крова крестьяне, подняли бунт. Император подавил их неорганизованный мятеж, но слух дошел до "ВИ", и Эгромы решили "помочь" страждущим. Помочь развалить обособленную империю, пока та не разрослась и не поставила под угрозу власть Высшей империи, авторитет которой и без того уже был подорван.

-Эл говорил, что принцессу куда-то отослали, — вспомнила я, — Поэтому она осталась жива.

-Куда-то?.. — фыркнул Аксан, явно недолюбливая Эллис не меньше, чем я.

-Погоди... В Медерию? К вам?.. — наконец, сообразила я.

Вампир кивнул.

-М-да. Нэкадэус считал Эдмонда своим союзником.

-Считал? Значит... на самом деле это оказалось не так?

-Было так. До тех пор пока... — Аксан заложил руки за голову, довольно потягиваясь, — Знаешь, говорят, даже у дьявола есть рога.

Я округлила глаза.

-Что ты хочешь сказать?..

-Что, отправив свою жену и дочь в Медерию, Нэкадэус меньше всего ожидал удара в спину от двух безгранично любимых им женщин. В решающий момент обещанного подкрепления от Эдмонда он не дождался. Империя пала, вся правящая ячейка — уничтожена повстанцами при поддержке наемников "ВИ".

-Его женщины... отговорили короля помогать этому Нэка... как его...

-На этот вопрос... многие желают знать ответ, Уна. Но до сих пор доподлинно известно лишь то, что подкрепление в Зорданию даже не выступило. А в интересах этих женщин по всей логике было умолить Эдмонда поддержать Зорданию в решающей битве... — развел руками вампир, но я видела, что у Аскана есть собственные соображения на этот счет, он просто почему-то не спешит ими делиться, — В этой войне погибли родители Элгара... — продолжил он мрачно, — И этот парень имел все основания для мести. Впервые я увидел Эла, когда его арестовали как "беглого политического преступника". По глупости парень сунулся в замок, чтобы увидеться с Эллис. Он полагал, что та несомненно выдаст ему имена предателей отца. Однако Эллис выдала его самого... подав тайный знак личной охране.

-То есть... тебе?

-И мне, в том числе. Я видел глаза Элгара в момент ареста и никогда их не забуду. Он верил ей и рыдал, как мальчишка... отказываясь понимать, что Эллис глубоко плевать на светлую память их семей.

-Рыдал?.. — охрипшим голосом повторила я удивленно.

Аксан скосился на меня и поднял указательный палец.

-Да, но давай, это останется между нами?..

Я согласно закивала.

-Надо полагать, тебя не сильно удивила ее выходка?

-Не сильно. За пять лет я успел усвоить, что представляет собой дочь Нэкадэуса, и на чем основаны ее приоритеты.

-И что же дальше? — нетерпеливо заерзала я.

-Дальше... Элгара бросили в тюрьму Саргена... Кажется, тебе это место уже знакомо?

-Угу.

-По закону творящим заговор против короля предписана немедленная казнь. Но Цецилия — мать Эллаирис — вымолила для Элгара помилование, и казнь была заменена десятью годами тюрьмы. Мол, посидит, одумается парень... в себя придет. Но, как ты догадываешься, одумываться Эл вовсе не собирался. И я прекрасно это понимал.

-Ты... помог ему бежать?! — шепотом воскликнула я, восхищенно улыбаясь.

Аксан скромно кивнул.

-Пока Эл отбывал свой срок, мы... часто болтали и успели сильно сдружиться. Мне ничего не оставалось, кроме как бежать вместе с ним. Рано или поздно меня все равно бы раскрыли. Да и... я не слишком жалел. Оставаться при дворе, которым правят две амбициозные, вероломные суки, — сомнительная честь.

Вампир испуганно вскинулся на меня, полагая, что грубая брань меня сильно заденет, но я лишь посмеялась над ним.

-Дааа... — протянула я, качая головой, — Видать, сильно они въелись тебе в печенки. А что же Эдмонд? Он такой безвольный, что позволяет каким-то беженкам ездить на своей королевской шее?..

-В данный момент Цецилия и Эдмонд официально обручены.

-Вот оно что. Ну, тогда понятно. Эллис попросту дорвалась до власти.

Аксан поморщил лоб, вероятно, недоумевая, откуда я так хорошо знаю пристрастия медерийской принцессы.

-Разве вы знакомы?..

-Достаточно пять минут лицезреть эту стерву, чтобы понять ее "приоритеты". Кроме того, Эл-гар примерно так и выразился при встрече с ней, — пояснила я, но имя нашего "прынца" на выдохе все же застряло у меня в горле.

Вампир мягко посмеялся, снял с пояса флягу и смочил ромом пересохший от болтовни язык.

-Аксан, а все-таки... кто такие эти "эзо-вампиры"? — негромко спросила я, будто речь шла о государственной тайне.

-Кхм... — он из вежливости предложил мне рому, но я замотала головой с таким отвращением на лице, что вампир не рискнул настаивать, — Да вот, собственно Эллис... одна из немногих уцелевших представителей этой расы.

Я подавилась вдохом и нервно закашлялась, таращась на друга.

-Серь-езно?..

-Таковым являлся и ее отец, Нэкадэус. С биологической точки зрения, это существа, рожденные магами и обращенные в зрелости. Получая силу вампира, маги не приобретают наших слабостей.

-То есть?

-Они не боятся солнечного света и редко мучаются жаждой. Эзо пьют лишь когда им необходимо восполнить магический потенциал. Для обычной жизни им вполне достаточно людской пищи.

-Ничего себе... — хмыкнула я, — Это ж "универсальные солдаты" какие-то.

-Еще какие универсальные! Силы и способности колдунов многократно преумножаются после обращения. Многие на полном серьезе считали Нэкадэуса земным воплощением Дьявола.

-М-да. Яблоко от яблони... — с печально-завистливой усмешкой подытожила я.

В каюте вскоре настала такая тишина, что с юта донесся басовитый бубнеж капитана. Дэрэк негромко переговаривался с Пастором, но создавалось ощущение, будто они стоят прямо за дверью.

-Что это? Почему не слышно моря?.. Затишье перед бурей?.. — тревожно шепнула я.

-Обычный штиль. Мы не заметили ни облачка, за много миль отсюда, — успокоил меня Аксан, — Не волнуйся. Единственное — прибудем, наверное, чуть позже задуманного. Но так даже к лучшему. Не придется ждать, чтобы сойти на берег. Я тоже, знаешь ли, не особо "морской ходок".

-Мы с тобой сухопутные крысы, — посмеялась я, растирая виски, — В самом деле, как же надоело это все... Скорей бы ощутить твердь под ногами и... свободу. Куда хочешь, туда идешь. А не ищешь угол, где бы притаиться и никому не помешать. Блин, у меня еще и клаустрофобия развивается?! — рассуждая вслух, расстроено воскликнула я.

Аксан только сдержанно похихикал. Моя головная боль напомнила о себе, усилившись от слез многократно. Я со стоном рухнула на подушку, сжимая лицо ладонями.

-Неважно себя чувствуешь? — заметил вампир.

-Угу, — сквозь руки прогудела я, — Башка... раскалывается.

-Ты тогда отдохни, поспи, а я...

-Угу, — машинально отозвалась, но задумалась и скривилась, — Блин, Аксан, нет... — болезненно хмурясь я заставила себя подняться и сесть, — Не могу я тут остаться. Нельзя.

-Это еще почему? — фыркнул вампир, кажется, почти оскорбленно.

-Да эти упыри будут потом языками чесать... То в одной каюте ночую, то в другой.

-А тебе не все ли равно?.. — с осуждением сощурился он.

-Нет. Не хочу искушать пиратов, знаешь ли...

-Не думаю, что Дэрэк позволит им... обидеть тебя.

-Да Дэрэк, по-моему, и сам не прочь меня "обидеть"! Только повод дай... — хмыкнула я с презрением.

Аксан понимающе поник.

-В общем, я пойду, кое-что улажу. Буду на виду, чтоб твои злопыхатели не придрались. А ты отдыхай, Уна. И не спорь. Завтра очень тяжелый день. Никто не знает, что нас ждет в этом чертовом порту...

-В каком смысле?.. — оторопело заморгала я.

-Разве ты не слышала, что мы обнаружили корабль недалеко от берегов Зордании? Это может означать только одно: на острове есть жизнь. А насколько эти ребята гостеприимны, нам еще только предстоит узнать, — развел руками вампир, — Так что поспи, обязательно отдохни, пока есть... такая возможность.

Не стала больше спорить с ним. Коматоз и лихорадочная дрожь в мышцах были совершенно не к месту, если нам, в самом деле, предстоял новый бой. От одной только мысли, что снова придется драться, меня одолела черная тоска. "Сколько можно?! Я прошла огонь и воду! На кой черт мне еще и эти "медные трубы"?! Я хочу домой. Я этого заслужила, в конце концов! — сердце кольнуло, я сильнее стиснула в пальцах жесткое прохладное одеяло, — А как же Хотар?.. Эл сказал, что не оставит нас. Значит, он позаботится о нем. Хотя верится в это с трудом. Его отношение к мальчишке тоже могло быть показным. Что ж... доживем — увидим".

Глава 7

В постели Аксана сохранилась его удивительно спокойная и теплая энергетика. Спалось, как у Христа за пазухой! Через несколько часов организм подал сигнал "полной зарядки", и я открыла глаза. Поднялась, не чувствуя ни ломоты в мышцах, ни сонного тумана в голове. Заново родившись, вероятно, благодаря остаткам сыворотки, я спрыгнула с кровати, натянула сапоги и вылетела на палубу, окрыленная невероятной легкостью во всем теле. Позднее утро встретило меня теплым ветерком и ласковым солнцем. Невысокие волны искрились бликами, и ничто, казалось, не в силах испортить мне настроение. Воспоминания о вчерашнем прошлись неприятным холодком по коже, но сегодня меня переполняли уверенность, новая надежда, предвкушение встречи с легендарной Зорданией. На таком подъеме подлость Элгара не пробивалась в сознание дальше уровня фона. Хотя, возможно, это была лишь защитная реакция. "Так или иначе, мне плевать на него и на его дружка! И на всех остальных особей этого "плавучего террариума". Совсем скоро я смогу ступить на твердую землю и перестану зависеть от всяких моральных калек. Дэрэк больше не будет главным, а я снова стану принадлежать только самой себе..."

-Эй, Уна! Как твои дела?! — низко окликнул знакомый голос.

Я обернулась на крик и не сразу разглядела Бэлву на шканцах. Солнце слепило глаза, но девушка махнула рукой, и я поспешила к ней. Все еще щурясь, в тени мачты, я сосредоточенно морщила лоб, разглядывая хищницу в дневном свете.

-Что-то давно тебя не было видно, — заметила она.

-Немного перестаралась с ромом. Отсыпалась, — смущенно хмыкнула я.

Бэлва заметила мое странное замешательство.

-Что-то не так?.. — неуверенно фыркнула она.

-Да... честно говоря, не ожидала встретить тебя днем, — призналась я наконец, виновато улыбаясь, — Так ты волчица?..

Девушка нервно закатила глаза.

-Пфф! А ты на редкость догадлива... — покачала головой она, отводя взгляд к горизонту.

-Извини, — стушевалась я, — Просто мне казалось, что волки... всегда выдают себя в бою. А ты почти всегда была на виду и с мечом в руках...

-Ясно, — прервала мои оправдания Бэлва, — Ну, буду считать это комплиментом, — усмехнулась она, — Я действительно крайне редко даю волю зверю. И, если у тебя возникли сомнения... мне неплохо дается контроль над ним.

"Один только момент, — вспомнила я, — Но в таком состоянии, как она тогда... мало кто смог бы сдержаться. Когда Сэм был ранен, ее глаза светились алым в темноте! Странно, что я не запомнила этого. Впрочем, после голодного обморока, я вообще смутно помню все, что было до того..."

-Это как-то связано с Истоком? Ты на стороне тех, кто верит, потому что хочешь...

-Уна, — грубо оборвала меня волчица, — Не лезь не в свое дело, — негромко посоветовала она.

-Ладно. Извини... — я пожала плечами и тоже оглядела лазурное небо и чистый светлый горизонт, подмечая рассредоточенные позади нас корабли, что больше не сбивались в линию, а шли на дистанции, независимо друг от друга.

-Я же не спрашиваю, какого у вас с красавчиком происходит, и почему он все утро ходит с серо-зеленой мордой, словно его только что из гроба достали, — продолжила мысль Бэлва, заметив мою обиду.

-Элгар?.. — растерянно оглянулась я.

Волчица кивнула, разводя руками.

-Хм... Морская болезнь замучила. Не иначе, — злорадно фыркнула я, рассуждая вслух.

-Не думаю, что при таких талантах этот парень может страдать от людских недугов.

-Вот и я... не думаю, — едва слышно буркнула я и побрела вдоль борта, в сторону бака.

Юго-восточный, по-весеннему ласковый ветер несмелыми порывами набегал с левого борта. Паруса выстроились по диагонали, но корабль едва двигался. И странно, что вообще перемещался, при практически встречном ветре! Солнце еще не достигло зенита, и по ощущениям было не больше одиннадцати утра. Заложив руки за голову, я сладко потянулась, улыбаясь теплым лучикам на щеках. В глазах навязчиво застыли цветовые пятна, но, укрывшись в тени косого паруса, мне удалось разглядеть впереди необычную картину: взрослый мужчина и семилетний мальчишка, вооружившись кофель-нагельными "скалками", носились по баку, изображая ожесточенный бой. Хотар довольно ловко уворачивался и даже освоил пару сложных пируэтов. Элгар хохотал, пропустив пару ударов, чтобы мальчишке не стало скучно. Оба светились беззаботной радостью, совершенно забывшись в игре. Но Хотар, кажется, все же успел заметить краем глаза мое присутствие, и это так его вдохновило, что круговой пируэт с выходом в контратаку наконец-то был выполнен. Да так идеально, что бедный Элгар, совершенно не ожидавший такой прыти от мальчишки, получил-таки дубинкой под ребра! Выпустив из груди сдавленную нервную усмешку, парень схватился за бок, но растянул азартно-одобрительный оскал и мастерски отыграл "умирающего лебедя": распростер руки и рухнул на палубу.

-Уна! — не досмотрев его представления, счастливый Хотар подлетел ко мне, — Ты видела?! Видела?!

-Дааа, — с улыбкой встретила я радостного мальчишку, — Из тебя выйдет настоящий воин, Хотар, — без тени иронии заметила я, — Сильный, доблестный и бесстрашный защитник... — я запнулась, встретившись глазами с Элгаром. Заметив меня, парень испуганно поднялся на ноги и мгновенно перестал светиться. Его лицо и вправду приняло зеленоватый оттенок бескрайней тоски. Он молчал, но умолял о прощении, — Ты будешь хранить честь и достоинство. Правда, для этого... придется тебе подыскать другого учителя, — закончила я, не моргнув, глядя Элу в глаза, потрепала Хотара по макушке, повернулась на каблуках и побрела прочь, с чувством того самого достоинства.

Но Элгар и остатков своего не сохранил — бросился за мной, едва я двинулась с места.

-Уна, подожди! Пожалуйста, дай мне минуту! Выслушай...

Он поравнялся со мной, я обернулась... обдав наглеца таким презрением, что Эл на мгновение забыл, о чем и зачем меня упрашивал. Я же не в силах была сдержать омерзения, глядя на его театральные муки. "Выслушать?! Какой в этом смысл?.. Позволить тебе снова оплести меня своей паутиной, чтобы на утро проснуться по горло в липкой слизи? Даже не вздумай..."

-Боже, о чем ты?.. — растерянно пробормотал он, попытался взять меня за руку, — Все совсем не так...

-Не смей! читать меня... — отступив на шаг, прошипела я, — И прикасаться не смей. Лживая тварь. Иди, найди ту длинноногую курву и развлекись, вместе со своим похотливым дружком! А меня оставь, наконец, в покое!

Я быстрым шагом покинула бак, а оторопевший Элгар так и остался стоять посреди палубы, провожая меня скорбным взглядом, то ли не рискнув преследовать дальше, то ли вовсе утратив желание вымаливать прощение у такой строптивой сучки, как я. Мне было плевать, что Эл подумает. Главное — наконец, отстал, и больше не нужно было на него смотреть. Ведь это оказалось невыносимо больно. Смотреть, чувствовать, что он рядом, и понимать, что это уже не тот заботливый, ласковый Элгар, к которому меня так тянуло. То была лишь маска, и в эту реку дважды уже не войти, ведь я всегда буду знать, каков этот "ангел" на самом деле, и что за расчетливая, холодная тварь у него внутри. Раскаяние казалось искренним, но на девяносто процентов было всего лишь талантливо обыграно. Однако, сомнение сжимало мое сердце, а перед глазами так и стояла трагичная мина растерянного Элгара. "Черт! Взял и загадил утро. Сволочь! Нет бы угомониться. Ну не вышло, обломилось, не дала девка, уловила развод. Так нет! Зараза... Надо добить!"

Решив воспользоваться отсутствием Эла, я заглянула в его каюту, чтобы забрать свои вещи. Одинокий масляный фонарь освещал лишь угол Хотара, и когда я прошмыгнула в темноту, по памяти отыскивая кресло, то едва не вскрикнула, заметив движение. В постели явно кто-то дрых! Возмущение взяло верх над страхом и стыдом. Я шагнула к кровати... и выдохнула, выпуская с нервный смешок.

-Эй... Привет, — заспанным хрипловатым голосом донеслось из сумрака.

-Привет, Аксан. Прости, что разбудила, — виновато улыбнулась я, — Не знала, что ты здесь.

-Не стал тебя тревожить. Эл вошел в мое положение. Даже парнишку увел... Да и самому ему, похоже, не до сна.

-Ты что, говорил с ним? Говорил обо мне? — натягивая высохший жакет, раздраженно нахмурилась я.

-Слушай, я действительно давно его таким не видел, — приподнимаясь на руках, проникновенно понизил голос вампир.

-Значит, в этот образ маэстро давно не вживался, — фыркнула я, закидывая лямку ножен через плечо.

-Зачем же ему играть, когда тебя нет рядом?.. — упрямствовал Аксан.

-Мы, кажется, договорились, — напомнила я, и мужчина виновато поник, — Понятное дело, зачем! Чтобы ты наседал мне на уши, чем ты, собственно, и занимаешься в данный момент.

-Ладно. Дело твое, — вздохнул вампир, соглашаясь, чтобы успокоить меня, — Погоди, я хотел поговорить о мальчике!

В полушаге от двери я замерла, скосилась на Аксана и вернулась, присев на кровать Хотара.

-Что о мальчике?.. — испуганно уточнила я, севшим голосом.

Вампир придвинулся ближе, и одеяло сползло с его плеч. Окинув вороватым взглядом бледный, будто мраморный торс с голубоватыми прожилками вен, я почему-то поспешила отвести глаза. То, что я успела увидеть, мне понравилось. Более того! Созерцание ожившей каменной статуи греческого бога заворожило меня! Однако, я побоялась, что Аксан неверно растолкует мое восхищение.

-Как я понял, многие желают от него избавиться, — прервав неловкую паузу, начал вампир, — Он натворил что-то серьезное во время захвата "Викинга"?

-Вообще-то, он спас нас всех, — заметила я, — А уж потом натворил... — призналась с тяжелым вздохом, — Хотя я бы не сказала, что зверь Хотара совершил какое-то преступление. Просто... он действительно слабо контролирует себя. Ладно, вообще не контролирует. Парень даже не помнит, что произошло. Но, блин! Я верю, что у него все получится. Дали бы только дожить пацану до его совершеннолетия. А то всякие "особо суеверные" считают его едва ли не исчадием ада...

-А ты... видела его Зверя, Уна? — негромко поинтересовался Аксан.

-Ну, видела.

-И как? Не похож?.. — грустно посмеялся он, но раньше, чем я успела обидеться, добавил, — Не злись. Я на твоей стороне. Просто надо бы хорошенько присматривать за Хотаром. Оберегать от любых конфликтов. Ведь именно стресс, страх за близких заставляет его перекинуться, верно я понимаю?

-Похоже, что так.

-И это касается не только внешних боевых действий, но и внутренних междоусобиц. Улавливаешь, о чем я? — сощурился Аксан.

-То есть, ты... хочешь сказать, что Хотар может "озвереть", даже если кто-то случайно толкнет его?

-Нет, не думаю, что все настолько взрывоопасно. Хотя пираты, похоже, именно так и считают. Но стоит быть повнимательнее, когда ты с кем-то ссоришься.

-Я?!

-Ты, Уна, — кивнул мужчина уверенно, — Разве ты до сих пор не осознала, что заменила ему погибшую мать? Ты спасла его, и теперь в ответе... Он чувствует это.

-...в ответе за тех, кого приручаем... — буркнула я, думая вслух.

-Нравится тебе или нет, но это так, дорогая. А значит, именно ты сумеешь помочь ему. Только ты...

-Боюсь, ты ошибаешься, Аксан, — опустила глаза я, — Я сдуру сунулась к Хотару в момент опасности, и его зверь... Он ни на секунду не смутился. Если б не Элгар...

-Странно, что тебя это удивляет. Уна, ты сама вот только что говорила, "мальчишка себя не помнит". Пойми, это два разных существа! В выродках как бы зарождаются одновременно две души, две сущности. Процесс их слияния и примирения друг с другом долгий и весьма болезненный для обоих. Поэтому до зрелости зверь довлеет над слабым, неокрепшим разумом, а тот из защитной реакции отрицает существование Зверя как такового, не желая признавать его частью себя.

-Вот оно что... — схватившись за голову, выпалила я, — Так значит, и Эл страдает этим "раздвоением личности"?..

-Эл давно воссоединился со своим многоликим Зверем и живет с ним в гармонии как минимум два десятка лет...

-Да черт с ним, — вдруг опомнилась я, — Так что с Хотаром то? Как ему помочь?

-Не допускать неоднозначных ситуаций, не позволять никому обижать его, и, самое главное, — тебя. Но самым сложным будет убедить зордов оставить мальчишку в покое.

-Это точно. Так ты поможешь? — обрадовалась я.

-Разумеется.

-Здорово. Аксан, спасибо... — восторженно прошептала я, только странная тревога омрачила радость, — Не обижайся, но... почему? — настороженно уточнила я.

Мужчина склонил голову на бок, в недоумении моргая.

-Я то понятно, в ответе и... вообще мало смыслю в природе полукровок. Но ты... Ты ведь знаешь все о таких, как он. Наверняка знаешь статистику, и, я подозреваю, процент удачных исходов в ней невелик. Так почему? Неужели ты склонен к авантюризму? С такой холодной выдержкой...

-Я в самом деле кажусь столь холодным?.. — немного разочарованно усмехнулся он, — Действительно не многим выродкам удается выжить и не сойти при этом с ума. Я никогда не верил в чудеса и часто судил о людях по первому взгляду. До тех пор, пока не повстречал нашего общего друга, Элгара. Отъявленного преступника, преследуемого на всех территориях, подконтрольных "ВИ", приговоренного... — он уловил на себе мой неодобрительный взгляд, и поспешил сократить дифирамбы, — Потом я встретил попаданку. Так же приговоренную и обреченную по всем законам жанра на гибель. Здесь выживают лишь те, кто сдается на милость властей. Да и они временами исчезают бесследно. Ты же пошла вопреки всем канонам. Люди из "нового" панически бояться хищников, магии и всего, что не подвластно их разуму. Ты ступила на землю, где правят звери, и попросила их о помощи! Ты дерешься наравне с ними и даже... самоотверженно защищаешь, не вспоминая о том, что ты из другого племени. Просто отвечаешь добром на добро. В этом я вижу будущее. В таких, как ты, Уна. Мир обретет гармонию, когда все мы перестанем судить друг о друге по расе, принадлежности к клану, стране и так далее. И это действительно возможно... Станет возможно, когда откроется Исток...

-Так ты веришь?.. — со слезами радости на глазах, воскликнула я.

-Да, Уна, верю. И очень хочу, чтобы его наконец нашли. Это событие крайне важно для всех нас. Мир изменится, когда каждый получит право выбирать, кем ему быть. Оставаться ли хищником, вернуться ли к семье. Знаешь, сколько из нас потеряло близких в результате случайного или навязанного обращения? Или те же малыши, вроде Хотара... Сколько таких волчат обречено на верную смерть. Дети-вампиры, лишенные детства. И все подобные хищники, как правило, обретают себя в лютой ненависти. К волкам ли, к людям, не важно. Их злоба безгранична и обращена ко всему миру, к обществу... Что-то я увлекся, — виновато поморщился Аскан, — В общем, ты веришь в Хотара, а я — в тебя, Уна. Примешь эту фанатичную белиберду за ответ?..

-Вполне, — с улыбкой кивнула я.

-Ну, вот и отлично, — умиротворенно улыбнулся мужчина, устало потягиваясь.

-Ладно, пойду я, дам тебе, наконец, отдохнуть, — поспешила оставить друга в покое, чтобы не утратить его доверия.

Солнце прогрело воздух. Я глубоко вдохнула, отчетливо улавливая запах весны. Теплые лучи лизали спину. Ветер переменился, стал немного прохладнее, но сильнее. Наполнил паруса. Прильнув к парапету, я щурилась на горизонт, ожидая вот-вот увидеть темную полоску суши. И тут впервые осознала, что мне будет не хватать всего этого. Треска канатов, топота матросов по палубе, запаха корабельной смолы, необыкновенно красивых рассветов и чарующих закатов, горизонта от края до края, россыпи звезд и молочной дымки вечернего тумана на черных волнах... "Я буду скучать. Хоть и думала, что возненавижу море... его нельзя не любить. Это удивительная стихия. Совершенно иной мир и иные законы. Да и на паруснике мне едва ли доведется еще когда-нибудь побывать!" — погружаясь в светлую меланхолию, думала я. Мысли об Элгаре постепенно переходили в разряд грустных, но далеких воспоминаний. Как пройденный этап, еще одно испытание на пути к заветной цели. "Да, неприятно, да обидно и даже больно... Но могло ведь быть гораздо хуже! Если б зашло чуть дальше, я уже никогда не смогла бы убедить себя, что "все, что ни делается — к лучшему". А так... даже есть, чем гордиться. Я остановилась за шаг до пропасти. В конце концов... даже если бы все у нас было хорошо, и Эл не оказался бы двуличной тварью... У нас ничего бы не вышло. Разные миры, разные цели, характеры, приоритеты. Мне пришлось бы выбирать, уйти или остаться! И, вернувшись домой, я всю жизнь бы жалела о своем выборе. Гадала бы, чего лишилась, отказавшись от жизни с "принцем зверей", считая, что променяла сказку на пустоту, одиночество и быт, обрекла себя на бесцветное существование в мире, где нет магии, и не бывает чудес!"

-Земля-а-а-а! — донесся до меня звонкий, радостный голос Хотара.

Я обернулась на крик. Мальчишка вскарабкался на ванты и перевесился через борт, увлеченно вглядываясь в горизонт. Вместо того чтоб искать глазами замеченную им сушу, я подлетела к вантам с обеспокоенным воплем:

-Хотар, осторожно!

Мальчишка глянул на меня с высоты, беспечно отмахнулся и вернул восторженный взор к темнеющей полоске впереди.

-Уна, гляди! Там Зо-гдаа-ания-а-а! — пропел он.

-Да вижу, вижу! Ты смотри, не свались оттуда!

-Не свалится, — уверенно ответил знакомый голос за него, — Я слежу.

Элгар больше не искал мой взгляд. Он смотрел, как и я, на Хотара. Когда я отступила назад, оборотень отметил мою брезгливость едва заметной, печальной улыбкой, но не проронил ни слова и не обернулся мне вслед. "Смирился?.. Что-то ты быстро... — вздохнула я, уже издалека наблюдая за мальчишками, — Или просто набираешься сил для нового наступления?.."

Земля на горизонте уже через полчаса стала видна даже моим, невооруженным глазом. Однако так и оставалась черной неровной лентой, вплоть до самого вечера. Несколько часов подряд мне казалось, что мы вовсе не движемся. И лишь на закате, когда я, растирая уставшие глаза, оторвала свой зад от бухты, чтобы в последний раз насладиться этим великолепным зрелищем, моему изнуренному взору открылся другой, по красоте ничуть не уступающий закату, пейзаж. По левому борту, примерно в полукилометре от нас, простиралось крутое каменистое побережье. Чуть дальше от берега стелился изумрудный ковер, в котором утопали черно-зеленые пушистые ели и ярко-рыжие сосны. В золотисто-багряных красках заката хвойный лес не казался мрачным. Скорее сказочным, таинственным, манящим! Густые тени, яркие лучи, пробивающиеся сквозь сонные, тяжелые лапы. Сочная молодая трава и гладкие, зализанные морем, валуны. Чуть дальше виднелся скалистый утес. Видимо, за ним и скрывался долгожданный порт, но пока еще не было видно ни единого признака цивилизации. Только природа, живописные и девственные места, горы, перевалы, песчаные бухты. Залитые солнцем гранитные площадки и пороги, расщелины. "Странно, что нигде не видно снега... — вдруг забеспокоилась я, — Это точно то место? Тот самый остров, куда я попала?.."

-Весна... В наших краях она наступает так быстро, — негромко прокомментировал Элгар за моей спиной, — Только подует Зюйд, в долине зацветает магнолия.

"Не припомню, чтоб тебя кто-то спрашивал..." — снисходительно скривившись, я обернулась, чтобы послать принца, вместе с его ностальгией, куда подальше. Внутри закипала злоба, кровь прилила к лицу... Но, едва увидев стоящего у парапета мужчину, я застыла, и раздражение схлынуло, словно на миг пала пелена ядовитого дурмана обиды. Высокий, широкоплечий Элгар скользил теплым, ласковым взглядом по побережью, подставив ветру лицо, как верному псу после долгой разлуки. Казалось, он вот-вот раскинет руки и нетерпеливо сорвется ему навстречу. В серых глазах плескалось грустное счастье, гордость за красоту родного края, воспоминания и предвкушение встречи с ним. И в то же время хозяйский, внимательный прищур, строгий, тревожный. "А все ли здесь осталось, как прежде?"

Белоснежная, свежая рубашка, закатанные по локоть рукава, золотые локоны, окрашенные алыми лучами в медь... Я вздохнула, заставляя себя очнуться, и побрела прочь. Сердце сжималось в груди, но я нашла в себе силы не оборачиваться до самого бака. Там отвлеклась на Хотара, и стало немного полегче.

-Здо-рово, пр-авда? — тыча пальцем в сторону острова, заметил мальчишка.

Я кивнула, улыбаясь ему.

-Да. И наконец-то тепло. Скоро мы с тобой снова будем сидеть у костра и ночевать под открытым небом. И больше никакой сырости и крыс...

-Пфф... Дааа, — согласился Хотар, морща курносый нос, — К-гысы мег-рские, — прошипел он.

По палубе прошелся шум и топот, голоса скучающих без дела матросов стали громче и тревожнее. Мы с Хотаром поспешили подобраться ближе к капитанскому мостику, чтобы понять причину волнения пиратов. И вскоре заметили, что все как один глядят на поглощенный сумерками берег, но отнюдь не любуются видами.

-Вон они! Вон, вон! — гаркнул кто-то, свесившись с вант.

-Тво-ю-ма-ть... — негромко, но с чувством выругался Пастор, перемахивая через ограждение юта, и устремился к офицерским каютам, чтобы предупредить капитана.

Пробраться к борту сквозь толпу волков оказалось нереально, и я, не долго думая, взбежала на верхнюю палубу, пользуясь отсутствием боцмана. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и мне не сразу удалось различить что-либо необычное в сумерках, но вскоре я все же заметила быстро движущиеся тени и даже брызги. Вдоль по песчаной кромке, рассекая прибрежные волны, неслись всадники. Десяток, а то и больше. С криками, возбужденно размахивая мечами, они спешили к спящему форту, чтобы предупредить своих о прибытии незваных гостей...

Часть шестая

Выжженная земля.

Глава 1

Смеркалось. Остаток мятежного флота приблизился к нам, сбился в два нестройных ряда. Разноранговые суда замерли, покачиваясь на невысоких волнах, в ожидании решения командора. Вдалеке, в узкой гавани чернели голые мачты-кресты четырех торговых кораблей. Вдоль берега в хаотичном порядке выстроились невысокие домики, остроконечные башенки и пухлые купола. С такого расстояния мне было видно лишь смутные очертания города, неровные края одной большой тени. Скалистый остров будто бы обнимал портовую деревеньку, с обеих сторон обступив ее крутоватыми склонами. Вглубь острова рельеф так же шел на возвышение, но много плавнее, холмами и долинами. На пригорках расположились небольшие поместья. Но и они выглядели совершенно безжизненно, как и весь этот призрачный городок. Ни единого огонька, никакого движения.

-Бросить якорь! — скомандовал Пастор, широким шагом проносясь по палубе, поддал кулаком в спину замешкавшему матросу, остановился рядом с Элгаром и что-то шепнул ему.

Парень быстрым тревожным прищуром оглядел палубу, ненадолго задержал взгляд на нас с Хотаром, кивнул боцману и, вскочив на парапет, сиганул рыбкой в воду. Я отерла занемевшее горло. Грудь сдавило, словно Варгил поставил на нее сапог. "Это он что... попрощался с нами на всякий случай?.." — переглянулась с Хотаром. Мальчишка тоже испуганно моргал, надеясь, что я смогу ему хоть что-то объяснить.

-Может он... отправился на переговоры с местными?.. — предположила я, пожимая плечами.

-А почему... вплавь? — поморщил лоб Хотар.

Я обернулась к берегу в поисках ответа. На утесе, перед входом в гавань, возвышалась мрачная серо-зеленая громадина — охранный форт. Выглядел он довольно плачевно. Древние руины полуразрушенной крепости, дыры и пробоины, черные ореолы копоти вокруг бойниц. Вот только когда на верхней площадке зажглись сигнальные факелы, а в центре — чадящий очаг для запалов... уже никто не рискнул бы назвать эту грозную крепость старой рухлядью. Пять уровней, по десять бойниц на каждом. Хоть нам и не было известно о запасе у местных аборигенов орудий, проверять никому не хотелось.

-Чтобы не подстрелили, — наконец решилась ответить я.

-Ясно... — вздохнул Хотар, пробираясь за моей спиной к вантам, надеясь, что я не замечу.

-Хотар, нет! — резко одернула я, и мальчишка насупился, глядя на меня волком, — Будь рядом... пожалуйста, — я смягчилась, признаваясь что волнуюсь не меньше, чем он, — Мне тоже страшно. Не уходи никуда...

-Ладно, — буркнул Хотар, шагнув ко мне, и ухватил за руку, крепко сжав обеими ладошками, — Я тут. Не дрейфь, — с крайне мужественным и серьезным видом бросил он.

Я не сдержала умиленной улыбки, но отвернулась, чтоб не оскорбить ею своего юного защитника.

Едва солнце село, воздух вновь наполнился свежим морозным запахом, а изо рта шел пар при выдохе. Пальцы закоченели, и я с трудом застегнула жакет на все пуговицы, после чего незамедлительно спрятала руки в карманы брюк.

-Уна, не мерзните, идите в каюту, — посоветовал подошедший к нам Аксан, — Это может затянуться и до утра, — негромко вздохнул он, глядя в сторону зловеще мерцающих в темноте огней.

-Элгар отправился туда... — вполголоса сообщила я, хмурясь.

-Волнуешься за него? — грустно улыбнулся вампир, но я ответила ему прямым гневным взглядом, — Извини, — развел руками Аксан, — Я лишь говорю то, что вижу.

-Я волнуюсь за всех нас, — быстро отчеканила я, — Просто не понимаю, зачем он пошел один.

-Может потому, что Эл — единственный законный наследник этих земель? — спокойно парировал Аксан, и его уверенность начала потихоньку передаваться мне, — Не беспокойся, Уна. Кто бы там ни был... за исключением, конечно, Эгромов... Эл сможет за себя постоять.

-А если там они?! — возмущенно выдохнула я, но тут же осеклась, заметив смеющиеся глаза друга.

-Я говорил тебе, они слишком устали от своей вечной жизни. Ничто не вытащит их из Долины забвения, за исключением, пожалуй что, конца света.

Я сжала плечи, цепенея от очередного ледяного порыва с моря, скосилась на Хотара, но тот стоял прямо, в расстегнутой нараспашку байковой рубашке Эла, и, казалось, совершенно не ощущал никакого дискомфорта.

-Идите, Уна, идите, — настойчиво повторил Аксан, касаясь моих замерзших плеч, — Я сообщу, если что-то изменится, — пообещал он.

Я сдалась под давлением логики и холода, но не ожидала, что мальчишку будет так легко уговорить. Хотар и не думал возражать. Вероятно, на полном серьезе вжился в роль моего телохранителя. В каюте он пропустил меня вперед, сам запер дверь и с разбегу плюхнулся на свою постель, возвращаясь из образа обратно в детство. Я глубоко вздохнула, прогоняя тревожные мысли, присела на край, рядом с мальчишкой.

-Ун, а ты будешь д-раться? — с вдохновением спросил Хотар, буравя меня внимательным взглядом.

-Я все еще надеюсь, что не придется, — осадила я, хмурясь на его боевой настрой.

-Ну, а если пг-ридется? Ты готова? — не унимался мальчишка, ерзая на покрывале.

-Хотар, нельзя быть таким кровожадным, — покачала головой я, рискуя стать в его глазах занудной трусихой, — Физическая сила — последний аргумент. Она есть у тебя априори, но это... настолько важный козырь, что применять его следует лишь в самом крайнем случае, понимаешь?.. — попыталась оправдаться я.

Мальчишка отвел глаза и на минуту впал в задумчивый ступор. Я уже было испугалась, что навсегда потеряла его уважение этим поучением, но Хотар наконец вздохнул и тихо прокомментировал:

-Ты говог-ришь, как мама... гово-рила.

Раскрыв рот, я не сразу сообразила, что на такое ответить.

-Хотар... — вкрадчиво позвала я, привлекая его печальный взгляд, — Ты... так и не сказал. Почему капитан спрашивал о ней?

Волчонок помрачнел, отвернулся снова.

-Я не скажу никому. Мы с Элом... больше не общаемся, так что ты можешь спокойно...

-Почему? — оживился он, пытливо ища в моих глазах ответ, — Вы поссо-рились? Это... из-за меня?

-Нет, Хотар. Это не важно, но... ты тут совершенно не причем. Из-за тебя мы до сих пор еще разговариваем, — грустно усмехнулась я, — А так бы давно глотки друг другу перегрызли. И вообще! Не уходи от темы! — с укором заметила я, ущипнув его за бок.

Мальчишка посмеялся, но, осознав, что я просто так не отстану и скоро перейду к пыткам, снова поник.

-Ну, не знаю. Дэ-рэк сказал, что Элга-ру лучше не знать. А если кто-нибудь узнает... то и Эл. А я и так у них тут в немилости, — не по-детски здраво рассудил Хотар.

-Слушай, я не знаю, что уж такого серьезного натворили твои родители, но... одно могу тебе сказать наверняка: ты — это ты, и за них ты не отвечаешь. Элгар в любом случае не даст тебя в обиду. Он дал слово. Да и, насколько я могу судить, в вашем мире не может быть ничего страшнее...

-...чем быть вы-родком? — невозмутимо закончил за меня мальчик, — Ты думаешь?..

Я кивнула.

-Если уж у вас это считается преступлением. Да и я, как выяснилось, уголовница... Но, как видишь, пиратов это волнует мало. Даже наоборот, в их глазах это практически достоинство!

-М-да, но у меня все не так. Там... д-ругое, понимаешь?

-Пока не очень, — хмыкнула я, чувствуя, что мальчишка вот-вот расколется.

-В общем... помнишь, я гово-рил, кто моя мама?..

-Конечно, помню. Княжна. Только... какого города?

-В этом-то все и дело. Ква-ренса, — понизив голос до шепота, поведал Хотар.

-?..

-Ну, понимаешь... — он почесал лохматый затылок и начал активно жестикулировать, — Зо-рдания поделена на четы-ре тг-реугольника, четы-ре города. В цент-ре бывшая столица — Эксплетус. А вок-руг — Нодега-рм, Сателитус и Ква-ренс, — складывая ладошки треугольниками, увлеченно "рычал" он.

-То есть... Виктория была замужем за князем одного из этих городов? — закрепила я, пока в голове не образовалась каша.

-Угу. Потом началась война. Убили импе-ратора и всех князей, кг-роме одного.

-Князя Кваренса?.. — догадалась я.

-Да. Но его потом тоже убили, — махнул рукой Хотар, крутыми поворотами повествования окончательно вынося мне мозг, — Это не важно. П-росто мама вместе с ним участвовала в загово-ре п-ротив колдуна.

-Какого колдуна?! — схватившись за голову, простонала я.

-Блин! Кото-рый пришел потом к власти в Зо-рдании!

-А! Нэкадэус?.. — припомнила я, радуясь, что еще не все потеряно.

-Ага. Он самый. И в общем маме с папой п-ришлось уехать из ст-раны. Чтоб он их... не нашел.

-Так. Ясно. Ну а Элгар то здесь причем?! — всплеснула руками я, шлепнув себя по коленям.

-Как причем?! Он же к-ресный Элгара, этот колдун!

-Пфф! Спокойно! — скорее себе, чем Хотару, сказала я, — Черт с ним, с колдуном. Хотар, скажи мне пожалуйста, в вашем мире княжество... передается по наследству?

-Обычно нет, но мама... имела п-раво возглавить Кваренс после сме-рти князя, до тех пор, пока Эг-ромы не назначат нового.

-Короче! — вспылила я, но постаралась взять себя в руки и понизить громкость, потому что Хотар уже начал озираться на дверь и принюхиваться, — Ты в любом случае НЕ наследник. Так какого черта Элгар может против тебя иметь?

-Не знаю... — поник мальчишка, — А вд-руг...

-Все, Хотар. Закрыли тему. Я, конечно же, Элу ничего рассказывать не собираюсь, но по-моему ты зря себя накрутил. Он судит о других по тому, что у них за душой, а не по делам их родителей или расе. Разве ты еще в этом не убедился? Он же любит тебя! — не в силах унять приступ откровенности, расчувствовалась я.

-Ну, не знаю... — пожал плечами Хотар, — С чего ты взяла?..

-А я знаю. Я видела, как он о тебе беспокоится, что бы там кто не говорил. Просто поверь мне, он...

-Ну ты то ему не веришь, — буркнул мальчишка, и я в свою очередь смежилась, — Я тоже вижу, как он на тебя смот-рит. И все видят. А ты почем-то не ве-ришь. Значит, считаешь, что ему нельзя доверять.

"Вот это называется "уделал"..." — вздохнула я, пряча глаза, уперлась лбом в ладонь.

-Слушай, ладно... — сдалась я, — Давай потом об этом поговорим? Может... выглянем, посмотрим, что там происходит? — спасая ситуацию, предложила я, вскакивая с кровати.

-У-у-у, ты какая хит-рая! — не согласился шкет, — Я вот тебе все рассказал! Чего тему пе-реводишь?

С шумным выдохом, я опустилась напротив него, обреченно уставив взгляд в пол.

-Ну, и... что ты хочешь от меня услышать?

-Почему ты больше не общаешься с Элга-ром?

-Малыш, это... слишком личное. Да и ты не поймешь пока. Ты ведь еще...

-Р-ребенок?! — прорычал он, — Ты вон, взрослой выглядишь, а сама, я смот-рю, капец как много понимаешь! — не на шутку разозлился мальчишка, — Я видел! Вы целовались! Я думал... вы д-руг друга любите, блин! Что за хрень с вами тво-рится?!..

-Я тоже... так думала... — едва слышно отозвалась я, нервно потирая плечи, — Прости, что я назвала тебя ребенком. Я... знаю, что тебе намного больше, чем кажется, и что твоя жизнь... была не из легких, Хотар. Просто я не хочу... Нет. Не так. Я не могу. Ничего не могу изменить в том, что произошло между нами с Элом. Мне жаль, поверь... Мне бы и самой очень хотелось, чтоб все было, как прежде, но... это не возможно. Из нас... не выйдет семьи.

-Да почему?! — взвизгнул мальчишка.

Я посмотрела на него и готова была провалиться сквозь землю, увидев слезы в огромных алых глазах.

-Хотар... — сама едва не плача, взмолилась я, соскользнув на пол, встав перед ним на колени, взяла за руку, — Пожалуйста, ну не мучай меня. Ты не представляешь, как мне сейчас тяжело. Пойми, я свою семью могу больше никогда не увидеть. Там, в "новом" все мои близкие, все друзья, там моя жизнь. И если мне удастся найти колдунью, я вернусь домой. Даже если бы у нас с Элом что-то получилось... мне просто было бы еще больнее и сложнее прощаться с вами. Я не могу остаться, малыш.

Выждав немного, я подняла глаза. Мальчишка глядел на меня, и с каждой секундой его взгляд становился все темнее, наполняясь ненавистью.

-Тво-я-семь-я?.. — хрипловато проговорил он, — Понятно! — он махнул рукавом, размазывая слезы по щекам, выдернул от меня руку и бросился к двери.

-Хотар! — растерянно окликнула я.

Парень мельком обернулся и выскочил в коридор, хлопнув дверью. Я лишь успела заметить, как вспыхнули алые светлячки в его зеркально-мокрых глазах.

-Черт... Черт! — вдарив ладонями по смятой постели, сорвалась я.

"В чем я виновата? В том, что люблю своих родных и хочу вернуться?! Кто, ну кто ему сказал, что мы с Элом обязаны его усыновить?! Я никогда бы такого не пообещала! Если только... Эта сволочь накрутила его! Не иначе. Наобещал мальчишке с три короба, ни на грамм не задумавшись о последствиях. Корыстная тварь... А пацан ведь поверил..." — еще больше ненавидя теперь Элгара, я поднялась с колен и побрела к двери. Нужно было отыскать Хотара, а по дороге придумать, что сказать в свое оправдание, чем утешить.

На палубе мало что изменилось. Матросы дневной и ночной смены слонялись без дела, курили, шумно делились планами на вечер, после высадки. Прочесав толпу вдоль и поперек, я спустилась на нижние палубы. Даже заглянула в трюм, пару раз крикнула, но соваться в темноту не стала. Слишком неприятные воспоминания навеял пахнувший оттуда тяжелый воздух. Ни с чем поднялась наверх, еще раз огляделась вокруг, отрешенным взглядом скользя по лицам. Поплелась вдоль борта к носу корабля, косясь на форт. Зеленоватые каменные стены все еще лизал свет факелов. Я еще не дошла до бушприта, когда Аксан окликнул меня. Оказалось, он приютил волчонка у себя.

— Как ты могла его отпустить... в таком состоянии, Уна? — отчитал меня вампир, — Мы ведь только сегодня говорили с тобой...

-Я помню. Прости. Я растерялась. Я не смогла объяснить ему, почему в разладе с Элгаром, и... кажется, он теперь... меня ненавидит, — подавленно объяснилась я.

-Нет, не ненавидит. Парень действительно переживает, но я поговорил с ним, и, по-моему, Хотар все понял. Он уже переживает, что обидел тебя.

-Что ты ему сказал?.. — с тревогой вскинулась я.

-Ничего конкретного. Просто объяснил, что ты тоже имеешь право на счастье, — успокоил меня Аксан, — Правда, пришлось сказать, что ты еще не определилась... — виновато заулыбался он.

-Что значит... "не определилась"? С чем? — нахмурилась я.

-С тем, что для тебя "счастье", и где его искать, — поднял брови Аксан, становясь добряком, на которого я не в силах была злиться.

-Подня-а-ать яа-акорь! — прогремел с юта Дэрэк, сонно потягиваясь.

Мясистые парни расхватали вымбовки и завертели хоровод вокруг шпиля, грубыми, басовитыми голосами затянув жутковато-веселую песенку:

Скроют от людей потемки,

Подвиги морских бродяг.

Проклянут не раз потомки,

Черный наш пиратский флаг!

Нас роди-ла Тьма,

Бродим, как чума.

Бли-зится час,

Слу-шай приказ,

Дьявол за нас!

Э-гей!

Глава 2

Гладкие камни мостовой казались острыми, после палубных досок. Первые несколько минут на пристани я думала, что разучилась нормально ходить. По привычке балансируя руками, я ковыляла рядом с Аксаном. Хотар смело и уверенно шагал чуть впереди нас.

Близ порта несколько кварталов оказались совершенно безлюдны. Ветхие рыбацкие домики, бедняцкие трущобы, полуразрушенные здания в староанглийском стиле. Основная армия зордов еще только входила в гавань, а вся наша команда, во главе с Дэрэком и Элгаром, уже плелась по пустынному городу в тревожном молчании. Пираты лишь изредка перешептывались, озираясь по сторонам. Все будто ждали подвоха, ловушки, засады. И хотя я вовсе не имела такого острого чутья, как у хищников, мне тоже было здесь не по себе. Взошедшая луна бросала на обшарпанные лачуги нечеткие тени, отчего ощущение иллюзорности только усиливалось. Фальшивая пустота вот-вот должна была заполниться вооруженными бродягами, а обманчивая тишина — разразиться их громогласными воплями. Наши шаги аритмичным пульсом резонировали от каменных стен. Отблеск лунного света в лужах резал уставшие от темноты глаза, ослеплял, рассеивая внимание, словно и он был в сговоре с загадочными обитателями этих мест. Шаря взглядом по бойницам высокой крепостной стены, к которой мы вышли, я медленно выдохнула, прогоняя навязчивый, неуместный страх. Но, когда пар рассеялся, судорожно вдохнула. Я готова была поклясться, что там мелькнула тень!

-На стене кто-то есть... — шепнула я Аксану, но тот ничуть не смутился.

-И не только на стене... — не оборачиваясь, кивнул он, сообщив это таким будничным тоном, будто знал о наблюдателях с тех самых пор, как мы сошли на берег.

Мой взгляд заметался по крышам, углам и подворотням, но больше так никого и не обнаружил. А между тем, мы прошли под аркой, через гостеприимно распахнутые ворота, и мощеная дорога пошла круто вверх, завиляла по саду, заросшему черными кустами. Запорошенные прошлогодней листвой цветники и вазоны говорили о том, что когда-то здесь был прекрасный, ухоженный парк. Но сейчас... мрачные сырые стволы невысоких плодовых деревьев утопали в грязной весенней жиже из земли, листьев, веток, местами еще покрытой коркой талого снега. Впереди, на пригорке показался высокий особняк, вход которого явственно освещали два ярких факела. Одна из створок пятиметровых дверей была распахнута, но на площадке перед замком нас никто не встречал. А мне уже не терпелось увидеть хоть кого-нибудь. В саду озираться и чувствовать, что кто-то внимательно следит за каждым твоим шагом, оказалось еще неприятнее. И тот факт, что никто из местных не спешит показать свое лицо, так же не подкреплял веры в их дружелюбные намерения. Но вот, наконец-то из густой темноты каменного коридора показался тусклый огонек. Когда мы подошли к замку, Элгар ускорил шаг, отделился от толпы и, не дожидаясь неторопливого провожатого, устремился ему навстречу, в черное жерло. Уже через полминуты он вышел один, но с факелом в руках, и махнул нам, призывая следовать за ним. И опять я не увидела никого. "Призраки они что ли?.." — нервно поморщилась я, ступая в темноту, вслед за Аксаном. Хотар нащупал мою руку и вцепился в нее, ни то стараясь меня подбодрить, ни то сам струсил. В длинном сумрачном коридоре стоял влажный смрад и мертвецкий холод, как в склепе. Топот пиратов эхом гремел под высокими сводами потолка.

-Тебе страшно? — чуть сжав детскую ладошку, спросила я, чтобы не рехнуться от этого загробного антуража.

-Так, немного, — бодро отозвался Хотар, — А тебе?..

-А мне "капец как"... — призналась я, выражаясь его языком, — Кто они, что они... Эл вообще ничего не сказал. Нравится ему что ли... нервы людям трепать?

-Уна, расслабься, — подал голос услышавший мое ворчание Аксан, — Эл не повел бы нас сюда, если б не был уверен, что они не враги.

-Тогда почему б ему было не сказать, КТО "они"?! — устало огрызнулась я.

Процессия свернула. Еще один коридор, но здесь уже было намного светлее и даже аппетитно запахло медом и жареным мясом. Из распахнутых впереди дверей лился почти ослепляющий теплый свет. Просторный зал, ковры, диваны и кресла, длинноногие канделябры. На панорамных французских окнах тяжелые плотные гардины хвойного цвета. В куполообразном потолке цветные витражи, как в церкви... "Классический средневековый замок" — разочарованно фыркнула я. Куда интереснее было разглядывать тех, кто сидел на этих пыльных диванах, ходил по стоптанным коврам и грелся у давно нечищеного камина! Эти товарищи вовсе не походили на бродяг или пиратов. Дорогие костюмы, аристократичные манеры, холодная грация, железная выдержка, скучающе-презрительные взгляды свысока... Они словно соблаговолили пустить халдеев на светский раут! И это ощущала не только я. Пираты сбились в кучку в центре церемониального зала и не спешили расслабляться. Элгар прошелся по аристократам брезгливым взором, усмехнулся и шагнул к камину, по-хозяйски подбоченясь.

-Теодор, что-то прохладно, ты не находишь?! Может, свистнуть ребятам в порту, чтобы дров прихватили?

-Да! — плюнул Дэрэк, поддерживая насмешливый тон Элгара, — Там как раз четыре корыта болтаются.

Послышался сдержанный мелодичный смех. Я пробралась вперед и из-за плеч пиратов разглядела того, к кому все обращались. В кресле у камина, в картинной позе, сидел утонченный юноша с бокалом в руке. Светло-русые идеально прямые волосы, худое лицо, надменно изогнутая бровь, сжатые в напряженной усмешке тонкие губы. Этого парня будто вырастили на дыбе! Вытянутым было не только лицо, но и кисти рук, и шея, и... позвоночник. Юноша наконец снизошел до гостей, грациозно поднялся из кресла и оказался едва ли не на голову выше Элгара! Но, справедливости ради, вдвое уже в плечах. "Щепка! А ведь еще нос задирает!" — поморщилась я, наблюдая его неторопливое дефиле по залу.

-Прости, Элладригон. Мы не хотели бы тебя оскорбить, но... когда ты говорил о своих сподвижниках, мы, честно говоря, представляли себе немного иную картину... — невозмутимо парировал Теодор, улыбаясь своим лицемерным друзьям.

-"Прости, Элладри-гон", — скалясь, передразнил его Дэрэк, — но я щас, кажется, распишу кое-кого под кельтский узор! — угрожающе прорычал капитан, хватаясь за рукоять меча.

-Дэрэк, нет! — Эл преградил ему путь и сдержал жилистую руку на эфесе, — Они, конечно, хреново воспитаны, но это вовсе не повод развязывать войну. Они не враги, а нам неплохо бы поберечь силы. Если верить Теодору, здесь скоро будет достаточно "весело".

Капитан фыркнул на словах "верить Теодору", но все же отступил, ожидая от Элгара объяснений.

-Что это, мать его, значит — "весело"? — нервно нахмурился он.

-Кхм, Господа! — дерзко вмешался "тонкий", все еще чувствуя себя здесь хозяином, — Я с удовольствием поведаю Вам о текущей обстановке в Зордании, но... полагаю, приятнее будет обсуждать это за ужином! Прошу всех в трапезный зал, — очень натурально, хоть и немного запоздало, отыграл хлебосольную часть Теодор.

Все его прихвостни поднялись с нагретых мест, но живым коридором пропустили пиратов вперед. Мы с Хотаром переглянулись, шагая по ковровой дорожке.

-Во дают, — негромко хмыкнула я, — Совсем страх потеряли, мажоры.

Но мальчишка, воровато оглядевшись после моих смелых слов, насупился.

-Ун, ты бы это... потише, — буркнул он.

-Да ладно, ты чего?! Боишься их что ли?.. — я с улыбкой потрепала его по плечу.

-Вообще-то это Д-ревние, Уна. И их тут го-раздо больше, чем нас, — мрачно поведал Хотар подавленным шепотом.

Перекосившаяся улыбка начала сползать с моего лица.

-С... чего ты взял?

-Ты забыла что ли? Я ж хищник. Я чувствую, — почти обиделся мальчишка.

В подтверждение негласной тревоги, Аксан поравнялся со мной и велел не отходить от него ни на шаг.

В обеденном зале было заметно теплее, а призрачные ароматы сгустились, напитали воздух, и у меня уже кружилась голова от предвкушения. Я и не думала, что так смертельно голодна! "Может, наконец-то закончилось действие этой чертовой сыворотки?.." Столы не ломились от разносолов, но того, что вампирам удалось достать на руинах, мне показалось, более чем достаточно. Мы не рассчитывали даже на это. Крепко сжимая руку Хотара, я придержала его в стороне от ломанувшихся к яствам волков. Аксан тоже посчитал, что уподобляться им не стоит. Пока наблюдали за тем, как пираты набрасываются на еду, я заметила странную закономерность и сперва решила, что мне показалось, но Аксан подтвердил: хищники, не смотря на суматоху, рассаживались в определенном порядке — вампиры по правой стороне, волки и прочие — по левой. Аксан лишь внес корректуру в мои догадки, уточнив, что их расположение зависит от того, где находится глава собрания. В данном случае столы для гостей выстроились перпендикулярно главному, а по сему вампиры сели по правую его руку, а волки — по левую.

-А мне, интересно, куда?.. — вслух подумала я, нервно хмурясь.

После такого путешествия хотелось, наконец, покоя. Я мечтала отдохнуть, а никак не вникать в обычаи местных аристократов

-Боюсь, что в любом случае — на противоположную от меня сторону, — вздохнул вампир, жестом приглашая нас с Хотаром на поиск свободных мест.

Они нашлись и довольно быстро. Я заметила Бэлву и поспешила усесться рядом с ней. Однако за шаг до стола меня остановили. Сухая ладонь едва коснулась плеча. Нервно сжавшись, я подняла глаза на незнакомца. Немолодой мужчина безразлично шарил взглядом по залу, но явно был не намерен пропускать меня дальше.

-В чем дело? — негромко осведомилась я, из последних сил сдерживая раздражение.

-Простите, у нас не принято садиться за стол с оружием, — ровно заявил он.

Чувствуя, как щеки наливаются нездоровым румянцем, я глубоко вдохнула, поймала утвердительный взгляд Аксана и через голову стянула ножны. Мужчина одобрительно и почти учтиво кивнул, бережно принимая мой меч, и все с тем же невозмутимо-железным лицом удалился. Я проводила его тоскливым взглядом, всерьез гадая, увижу ли еще свою любимую "бритву". Оставаться в этом сомнительном месте без оружия оказалось еще неприятнее, чем входить в тот темный сырой коридор. На ощупь, по краю пропасти... "Дурацкие правила. В конце концов, их оружие всегда при них. Любой хищник здесь способен убить голыми руками! Тогда как я... Твари. Ведь они и сами прекрасно знают, что перед ними, древними, я и с мечом и даже с гранатой останусь беспомощным мясом. Зачем отбирать последнее? Чтобы еще больше унизить?.."

Напротив, с бесцветным настроением, на нас глядел Самаэль. Аксану пришлось сесть немного дальше, но в компании своих ему не было необходимости за меня волноваться. Посреди стола в ряд выстроились блюда с запеченными на вертеле молочными поросятами. Пока я мучилась с туповатым ножом, Хотар едва не захлебнулся слюной. На помощь по обыкновению пришла Бэлва. Посоветовав мне выкинуть старый столовый прибор, она вытащила с набедренного чехла увесистый боевой кинжал и умело распотрошила порося в несколько уверенных движений на три равные доли.

-Ха! — я не сдержала возмущенно-нервного смешка, — А у тебя, значит, не забрали?!

-Тиш-ш-ше! — сквозь зубы прошипела волчица, быстро пряча клинок под стол, — Как же ты любишь привлекать лишнее внимание, Уна... — проворчала она, приступая к ужину.

-Извини, — вздохнула я, смекая, что Бэлва обхитрила местных, но мне все равно уже ничем не поможет. Спрятать кинжал было куда проще, чем полутораметровый меч.

Осталось только смириться и, заставив себя не думать о хищниках хоть полчаса, просто спокойно поесть. "М-да, не долго я проживу на такой диете. Они кроме свинины что-нибудь вообще едят?!"

Пираты галдели, заливая скуку вином из местных припасов. Бэлва предложила и мне, но я вежливо отказалась. В гостях у подозрительных древних хотелось оставаться начеку. Выглянула из-за спин волков на "VIP-столик". Элгар заканчивал трапезу, негромко переговариваясь с Теодором, оборачиваясь к Дэрэку, хмурясь на его ворчание, и вновь обращаясь к предводителю древних. Пираты и зорды уже, казалось, позабыли обо всех проблемах и разногласиях, о тревогах, вызванных странной фразой Элгара. Но вот Самаэль отодвинул пустой бокал, поднялся со своего места и все же решился напомнить об отложенном разговоре:

-Господин Теодор! Я... Мы благодарим Вас за прекрасный ужин! Теперь хотелось бы услышать причину всеобщего волнения! Чего же нам... стоит бояться на этой земле? — развел руками вампир, закончив с легкой улыбкой, словно подвергал большому сомнению значимость туманных предостережений древних.

-Что ж... — вздохнул Теодор, сложив руки домиком. Локти этому парню явно мешались, — Как пожелаете... — мрачно оглядев Эла и капитана, буркнул он и начал много громче, — Наверняка все вы слышали легенду об Истоке?!

Я бросила еду и высунулась всем корпусом из-за Бэлвы, чтобы видеть оратора. По залу прошелся насмешливый шепоток.

-Да, как и большинство из вас, мы считали ее не более чем "утопической сказочкой" для слабых духом недоносков! — продолжил аристократ.

Самаэль метнул взгляд на Бэлву, но, вероятно, уловил в ее глазах призыв к смирению и опустился на скамейку, смятенно шаря глазами по столу.

-Однако, в канун зимнего христианского праздника, в далекой Далуссии, некий пророк расшифровал строки "Откровения", записанного старой ведьмой... Айлин, кажется?.. — он обратился к собратьям.

-Элин, — неожиданно поправил Элгар, до сих пор усердно игнорировавший поднятую тему.

-Не суть, — безразлично отмахнулся Теодор, — Этот юный незрячий оборванец заявил, что видел колдунью во сне и уразумел, как читать ее глифы!

-М-да, слепой тщеславный балбес... — проворчал Дэрэк, брезгливо морща блестящий лоб, — И ведь верят же...

-Позволь мне закончить, — негромко осадил его длинный, — Твои люди хотят знать истину.

-Вещай... — насмешливо развел руками капитан, предоставляя аудиторию в его полнее распоряжение.

Длинный поиграл желваками, с недобрым прищуром косясь на оппонента, но любопытные пираты вернули Теодора к первоначальной проблеме.

-Так и что там?! Что он прочел-то?!

-Он сказал, что "явится Исток на выжженной земле, возрожденной. И возольется кровью"!

-И... что? Что это может значить?! — не сдержалась Бэлва.

-Они считают, что "выжженная земля" — это Зордания, вот что! — нехотя прокомментировал Эл.

-И не только мы, Элладригон, — отвесив ему учтивый кивок, продолжил Теодор, — Со всего мира сюда стали стекаться приверженцы и адепты этого культа. Исток для них фактически новая религия! Это безумие захлестнуло полмира! Поверь, мы не стали бы покидать свои дома и ставить на карту жизни, если бы считали далусского пророка шарлатаном. Каждый из нас занимает высокое положение в обществе и нажил достаточно, чтобы, не заботясь ни о чем, пожить вечность-другую. Но то, что происходит в нашем мире, а еще того хуже, может произойти, если Исток действительно появится... заставляет нас всерьез тревожиться о будущем. Мы не могли не вмешаться.

Бэлва обхватила голову руками и уперлась взглядом в пустую тарелку, чтобы не выдать захлестнувших ее чувств. Теодор опустился в кресло и промочил горло густым содержимым бокала. Элгар молчал. Дэрэк — и подавно, не счел, что прозвучавшее достойно комментариев. Сэм поник, осознавая, что поддержки от древних ждать, мягко говоря, не придется. Нам с Хотаром осталось только переглядываться. Зал загудел обсуждением озвученной проблемы. Со стороны зордов снова посыпались вопросы:

-Откуда он возьмется? С неба что ль упадет?!

-Ага! С луны свалится, точно! — хохотали все еще скептически настроенные пираты, взяв пример со своего предводителя.

-Быть может, и так, — устало парировал Теодор, — И на вашем месте я бы не слишком иронизировал. Там, куда вы держите путь, окрестности кишат "истокопоклонниками"! Если они доберутся до вожделенного эликсира раньше... это оружие будет пострашнее аргентума.

Воины настороженно притихли.

-Оружие?.. — негромко хмыкнула я, — О чем это он? — я тронула за плечо Бэлву, вернувшуюся в себя.

-Потом объясню... — отмахнулась она, неотрывно глядя на Теодора.

-А и в самом деле, Тео, — сдвинув брови, хмыкнул Элгар, — Мальчишка не сказал, КАК оно появится? Ну, или хотя бы... откуда?

-К сожалению, никакой конкретики. В этом вся сложность нашей миссии. Мне... очень жаль, Элгар, что ты не разделяешь наших опасений и не принимаешь пророчество всерьез. Твоя поддержка очень бы помогла, как в поиске, так и...

-С удовольствием помогу вам зарыть "колодец с живой водой" или... уничтожить заросли этой "чудо-травы"... — с натянутой улыбкой, торжественно пообещал Эл, — ...как только она взойдет, Тео.

Длинный смиренно отвел взгляд, проглотив насмешку юного выскочки. Вероятно, он все еще надеялся, что Элгар одумается, когда придет время.

-Кстати, никто не говорил о том, что Исток — природное явление! — пылко включился в дискуссию один из сподвижников Теодора, поднимаясь из-за стола.

Я, как и все остальные, переключила внимание на нового оратора. Россыпь каштановых кудрей на его голове явно не придавала виду древнего должной серьезности. Бесформенная копна то и дело спадала на лоб при ходьбе. Парень нервным движением отчесывал ее назад, отчего еще больше походил на сумасшедшего ученого.

-Лично я считаю, что он вполне может быть одушевлен! — заявил кудрявый, — А его кровь и есть — пресловутый эликсир! Именно поэтому я настаиваю на необходимости смены наших позиций. Нужно немедленно блокировать портал!

-Ленц, перестань! — одернул его предводитель, — Я уже не раз говорил тебе, в пророчестве нет ничего, что указывало бы на верность этой теории! А пока мы не знаем наверняка, соваться в столицу бессмысленно, опасно и... просто глупо! Наше положение на данный момент куда более выгодное. Мы не ютимся в пещерах. Сунувшись в Нодегарм, мы рискуем потерять единственный порт, и ради чего?! Ради твоих безумных домыслов... — красноречиво развел ладонями Теодор.

Одержимый Ленц повержено сжал губы. Меня бросило в жар. Взмокла спина. Взгляд заметался по сторонам, отслеживая реакцию хищников на прозвучавшее обвинение, фактически — мой смертный приговор! "Они догадаются! Вот-вот кто-нибудь тыкнет пальцем!" — с замиранием сердца ждала я, но никто, вроде, и не смотрел в мою сторону. Практически никто. Только этот безумный... остановил на мне взгляд, подозрительно сощурился... Стараясь вдохнуть поглубже, чтобы остановить накатившую панику, я получила локтем под дых.

-Твою мать, безмозглое мясо! Я говорила, чтоб ты больше так не делала?! — гаркнула над головой Бэлва, когда я, согнувшись от боли, практически нырнула под стол.

-Бэл... — я закашлялась, продохнула и, держась за ноющий живот, ошарашено вскинулась на волчицу, — Ты ох-ренела что ли?.. — все еще не своим голосом выпалила я.

-Эй, в чем там дело?! — шарахнув кружкой, вскочил с места Аксан.

-Передай ему, чтоб не лез, — ухватив меня за воротник, глухо прорычала Бэлва у самого уха, — Тебя же спасаю, дура...

Широко раскрытыми глазами, я пару секунд вглядывалась в ее искрящиеся желтые радужки, сообразила, наконец, что происходит, и обернулась к своему взволнованному другу.

-"Все нормально", — сквозь зубы просуфлировала мне волчица, — И выдохни. Возьми себя в руки. Не-мед-лен-но.

-Все в порядке, Аксан! Это... наши дела, — почти уверенно кивнула я, но убедить его оказалось не так-то просто.

-Что еще за "ваши дела"?.. — нахмурился вампир.

-Твоя компаньонка достала пялиться на мой шрам, вот что! — огрызнулась Бэлва, — Я предупреждала. Получила девка за дело, вот и все.

Аксан удивленно скривился от моей новой "должности", едва нас не выдав, но переглянулся со мной, заручился моим уверенным кивком и медленно осел на свое место, так до конца и не разгадав всех нюансов сложного плана Бэлвы. А вот я поняла почти сразу — Ленц перестал коситься в мою сторону, выцепил у прислуги новую порцию вина и ушел к своим. Подозрение с меня было снято, по крайней мере, на ближайшее время. Я услышала, как волчица шумно выдохнула, провожая древнего взглядом.

-Вопросы?.. — подперев голову локтем, раздраженно начала она, не слишком надеясь на мою сообразительность.

-Я... испугалась слишком "громко", да? — виновато поморщилась я, — Он поэтому стал приглядываться?

-Если бы только приглядываться! — фыркнула она, — Прислушиваться, Уна. И если бы ты не прекратила думать о том, что так его заинтересовало... все могло бы кончиться очень скверно.

-Спасибо... — разминая живот, вздохнула я, — Ты только в следующий раз... полегче, ладно? А то, если так усердно спасать... и угробить можно, — усмехнулась я, разряжая обстановку.

Бэлва улыбнулась, смерила меня взглядом, но не стала оправдываться. Этот жест я перевела для себя как "не прибедняйся, ты выдержишь и не такое! Не жалуйся по пустякам!" В общем, почти комплимент.

-Погоди... Так ты тоже считаешь, что это могу быть... — задумчиво помрачнела я, но волчица жестом оборвала меня.

-Не сейчас, Уна, — пугающе серьезно ответила она, — Вполне возможно... Только не здесь, — добавила Бэлва тише, толкнула в плечо рядом сидящего волка и, мгновенно переменившись, весело гаркнула, — Хэй! Где горючка?! Ну-ка, подлей мне еще, лентяй! Куда подевались ваши манеры, ребята?! Пропили, канальи?!

Волки хохотали, вампиры, глядя на Бэлву, тоже развеселились. Только Аскан все еще озадаченно наблюдал за нами, настороженно изучая странные перепады в настроении волчицы.

-Слушай, а почему Аксан? — смущенно хмыкнула я, размышляя, как бы ему потом все это объяснить.

-Древнему проще поверить, что Аксан, — вполоборота бросила Бэлва, но через какое-то время отвлеклась от беседы с возлюбленным и все же снизошла до объяснений, — В тебе, говорят, его сыворотка. Ленц это чувствует, как и все древние. Если сказать... что твой хозяин Элгар, возникнет слишком много вопросов.

-Ясно. Не понимаю только, зачем вообще мне назначать "хозяина"... — себе под нос недовольно пробормотала я.

-Пф! Уна, не разочаровывай меня. Считаешь, что не нуждаешься в защите?..

-Нет, — подавленно отозвалась я, нехотя признавая, что занимаю далеко не последнее место в пищевой цепи, — Не считаю.

-У клыкастой братии есть свои незыблемые законы. К примеру, чтоб прикоснуться к чужой компаньонке, нужны очень веские причины, иначе проблем не оберешься. К древним, правда, это не всегда относится, но серьезные увечья или убийство "чужого человека" вполне могут послужить поводом для скандала. А мы этим ребятам нужны, не меньше, чем они нам, так что...

Услышав столь "радужные" перспективы, я нервно сглотнула.

-Я поняла. Все равно надо быть начеку.

-Точно.

Глава 3

Надо ли говорить, что после такого, уснуть было крайне сложно. Мне в принципе не нравилась идея Элгара остаться на отдых в особняке, кишащем древними, хитрыми, своенравными вампирами. Но выбора у зордов не было. "Да и у меня, по большому счету, вариантов не много..." — один взгляд на заброшенный сумеречный парк за окном вызвал нервный озноб. Я с завистью посмотрела на дрыхнущего без задних лап Хотара, улеглась на постель, утопая в мягкой перине. Укуталась в одеяло до самого носа и плотно сомкнула веки, чтобы хоть на какое-то время забыть, где нахожусь. Но мысли о том, что якобы "Я могу оказаться тем самым Истоком"! упорно не шли из головы. "С чего? Почему я?! Бэлва точно рехнулась. Ладно мне, на нервной почве, лезет в голову всякая ересь. Но Бэлва! Я думала, она мыслит адекватно... Похоже Теодор в чем-то прав. Поклонники Истока бывают фанатичны до абсурда. Где вообще логика? Как обычный смертный человек из обычного смертного мира может быть "магическим источником" или "панацеей" от их экзотических болезней?!"

-Пророчество не нуждается в логике... — прозвучало в моей голове чужим, незнакомым голосом, — Чтобы сбыться, ему достаточно лишь случайного стечения обстоятельств...

Я вздрогнула всем телом, но не смогла открыть глаза. Будто, размышляя, задремала, а в это время кто-то залепил мне веки пластырем.

-Не противься, отдайся забвению, Уна... — дружелюбно посоветовал голос, — Поддайся... если желаешь меня увидеть.

"Черта с два!" — мной овладела бессильная паника, отчаянный ужас. Последним, кто пытался подчинить себе мое сознание, был Риан. И ничего хорошего из этого не вышло, так что я не собиралась больше никому "поддаваться" и позволять собой манипулировать. Но, от тщетных усилий разомкнуть слипшиеся веки или хотя бы пошевелиться, только разболелись виски.

-Я не хочу причинять тебе боль. Всего лишь поговорить... И только.

"Ну да, конечно. За каким тогда было лезть ко мне в башку?! Языка что ли нет? Поговорить он хотел..."

-Не думал, что ты предпочтешь личный контакт, — удивленно усмехнулся мой невидимый собеседник, — В ментальном тебе ничто не угрожает. Так гораздо безопаснее... для нас обоих. Ведь твоему Господину может не понравиться, если ты заговоришь с чужаком...

"Пф! Господину? Ага. Не понравится. Как только он у меня появится, обязательно..." — я обмерла, чувствуя, как холодок прокатывается по коже и сбивается в давящий клубок где-то в затылке, — Черт... Ты еще здесь?.." На пульсирующий висок скользнула слеза, с неприятным мокрым шлейфом устремилась за шиворот.

-Хммм... Да, но мое имя гораздо благозвучней, — довольно промурлыкал голос.

"Ты... Ленц?" — запоздало задумалась я.

-Нет, — игриво отозвался он, заводя мои рассуждения в тупик.

"Неужели кто-то еще одержим этой сомнительной теорией?.. — не спросила, а просто подумала я, — Теодор?!"

-Хм-хм! Снова нет.

Я бы и рада была уже заснуть и увидеть наконец лицо своего загадочного собеседника, но сердце колотилось так, что в ушах гудело. Ужас перед разоблачением оказался сильнее любопытства.

-Мы не знакомы, но... знаешь, пожалуй, я все же представлюсь тебе лично. Раз уж ты и сама не против...

"Уже против! Что тебе нужно, так и не объяснил. Дыму напустил... Если во мне и было излишнее любопытство, сейчас нет ни малейшего желания с тобой встречаться. Кем бы ты ни был..."

-Уже не важно, хочешь ты или нет... — злорадно прошептал он, — Сейчас ты очнешься, выйдешь из комнаты и пойдешь по коридору направо, до самого конца...

"Да неужели! Прости, приятель, но мне и тут неплохо. С какой радости мне вылезать из теплой постели и идти в лапы к хищнику? Я похожа умалишенную?.. Или ты меня заставишь?"

-Нет. Ты сама придешь... — усмехнулся голос очень самонадеянно, — Если конечно не хочешь, чтобы все остальные узнали твою тайну.

Я глубоко возмущенно вдохнула... Перед глазами замелькали яркие белые мушки, а к горлу подступила легкая дурнота. Судорожно растирая веки, я не сразу сообразила, что уже не сплю и могу шевелиться. Распахнула глаза и, таращась в темноту, вскочила на постели, ощупывая одеяло и все вокруг. Ничего. В комнате стояла тишина, едва слышное ровное сопение Хотара. Все еще не различая окружающих предметов, я подтянула к себе одеяло, окончательно убеждаясь, что на постели никто не сидит. Прохладный воздух сквозняком донесся из щелей рассохшейся двери. Я представила, какой ветер гуляет по коридору и заранее поежилась. "Твою мать! Что делать? Может, найти Аксана и все ему рассказать? А если этот упырь до сих пор все слышит?.. Если он меня опередит? "Он"... М-да. Интересно, что я собралась рассказывать Аксану, если даже лица его не видела? Гипноз и эти "ментальные связи" явно негативно влияют на мой бедный мозг. Так что?.. Идти?! Нет, дорогая, ты сегодня явно не в ударе. За каким дьяволом добровольно переться в руки маньяка? Какая в том острая необходимость? Ну, расскажет он своим друзьям, что я "свободна", и что? Надо просто держаться поближе к Аксану, до тех пор, пока мы отсюда не уберемся!" — с этой мудрой мыслью я вылезла из постели, натянула сапоги и решительно устремилась к выходу, оставив жакет и возвращенное мне после "торжественного банкета" оружие на кресле. До комнаты Аксана было всего пять-шесть шагов, и я посчитала, что не успею ни замерзнуть, ни нарваться на неприятности. Зря я так считала. Едва прикрыв за собой скрипучую дверь, я ощутила тот самый "сквознячок", что пробивался в комнату сквозь щели. Он пронизал до костей, моментально пропитал обжигающим холодом тонкую ткань рубашки, да еще и бросил в глаза немного пыли, для пущей радости. Редкие факелы на стенах коридора едва выдерживали в схватке ветром. Их пламя, постоянно мерцающее на грани полутьмы, создавало подвижные густые тени. Мне и без того мерещилось постороннее присутствие, а с таким "световым шоу" и вовсе можно было рехнуться. Я поспешила добраться до безопасной территории поскорее. Потянулась к литой бронзовой ручке. "Аксан, наверное, спит. Блин, что я ему скажу?.. Или вообще не будить? Просто посижу в его комнате. Так спокойнее..."

-Не буди...

Я обернулась. Резкий порыв ветра хлестнул по щекам, забил глаза песком, но я успела заметить, что в пределах видимости каменный коридор абсолютно пуст. Факелы едва не погасли. На пару мгновений вокруг воцарился мрак. Но стойкое пламя начало оживать. Растирая слезящиеся глаза, я вжалась спиной в массивную дверь, чтобы невидимка хотя бы не подкрался сзади. Веки жгло от грязи, и больше всего на свете мне хотелось сомкнуть их и не открывать, пока все соринки не вымоются слезами, но осмотреться было жизненно необходимо.

-Тварь... Да что тебе нужно?! — в пустоту всхлипнула я.

Вместо ответа в метре от меня вспыхнул и заискрился факел, словно в него плеснули масла.

-Тшшшш! Тише, безмозглое сушшш-щество... — со свистом пропел... огонь!?

Нащупав дверную ручку, я повернулась на каблуках, вцепилась обеими руками, но окаменевший замок не поддался. Дергать тоже оказалось бесполезно.

-"Право" в другой с-с-стороне...

Я готова была поспорить, что, сквозь рубашку, чувствую прохладное прикосновение на плече. Но, когда обернулась, естественно, никого не обнаружила.

-Мне плевать. Рассказывай своим друзьям что хочешь, — сквозь зубы приглушенно прорычала я, — Тронешь — закричу. Хочешь скандала?.. Он будет. Аксан крайне чутко сп... — факел с треском погас, облекая часть коридора во тьму.

Я инстинктивно зажмурилась, ожидая нападения, но ощутила лишь щекочущий ветерок на щеках.

-Ты не совсем понимаешь. Быть "свободной" в наших краях может не так уж и страшно. Быть под прицелом у Ленца... проблема посерьезнее. А если эти два факта совместить...

Я приоткрыла глаза, но различила лишь профиль. Короткая челка, волосы до плеч.

-Из его лаборатории тебя не вытащит даже Теодор...

-Тебе что с того?

-Объясню. Иди, куда сказал.

Фигура передо мной растворилась в сумраке так мгновенно и бесследно, что я начала сомневаться, был ли здесь кто-то, или же мне на нервной почве привиделся силуэт, просто потому что я устала общаться с воздухом. Так или иначе, "в лабораторию" к ушибленному на всю голову древнему вампиру мне совсем не хотелось. Посомневавшись еще полминуты, я шагнула в сторону от двери и побрела по коридору, мимо нашей с Хотаром комнаты, мимо других спален. В какой-то из них был Элгар, но ни искать его, ни разговаривать с ним я сейчас не желала. "Все не настолько плохо... наверное..." Конец коридора обозначился через пару минут. Кажется, там была лестница, ведущая вниз, но дойти до нее я не успела. Предпоследняя справа дверь, будто потревоженная сквозняком, скрипнула и медленно подалась внутрь. Я неуверенно ступила на порог, но не спешила входить. Комнату едва освещали огарки на залитом воском подоконнике. Плотное сукно на окне надежно удерживало ядовитые лучи немилостивого к хищникам солнца по ту сторону. На широкой кровати кто-то мирно спал. Я подалась было назад, но странное зрелище все же заставило задержаться: темнота сгустилась пятном, собралась над спящим и, расстелившись по всей поверхности тела, буквально впиталась в него! В следующий миг мужчина судорожно дернулся и сел на постели бодрячком, хитро улыбаясь мне, жестом пригласил войти. Как мне и "почудилось" в коридоре, короткие до плеч темные волосы, челка до глаз... На левом глазу у древнего красовалась повязка. Меня до такой степени озадачил этот факт, что я чуть было не спросила у древнего, почему его шрамы не заживают. Вовремя одернула себя и вспомнила, зачем сюда пришла. Мужчина накинул на плечи меховое покрывало, указал мне на кресло напротив своего дворянского ложа и, не дожидаясь, пока я решусь войти целиком, ленивым жестом махнул по воздуху. Тяжелая дверь с грохотом захлопнулась, подтолкнув гостью под зад.

-На словах ты смелее, — заметил древний с усмешкой, и я окончательно сопоставила голос этого типа с ним самим.

Вне всяких сомнений, в моей голове вещал именно он.

-Что это было? Что-то вроде... астральной проекции? — полюбопытствовала я.

-Что-то вроде, — отвлеченно вздохнул вампир, босяком прогуливаясь по комнате.

-Тебя Ленц попросил... выведать мои мысли?

Мужчина смерил меня своим темным глазом, ехидно фыркнул.

-У Ленца крыша слегка протекла, а мы хотим залатать... пока этот придурок не расколол братство надвое... своими бреднями, — усевшись напротив, одноглазый вдруг резко вскинулся на меня, будто внезапно вспомнил о присутствии смертной, — В сущности, всего один вопрос. Немного глупый, но все же... Тебя пили раньше?

Встретив его "глупый, но необходимый" вопрос с усталой улыбкой, я переменилась в лице и вскочила из кресла, таращась на древнего, взяла его на "прицел" указательных пальцев.

-Так, стоп! Что значит "раньше"?! Мы так... не договаривались, товарищ.

-Совсем недавно из "нового". Это видно... — ничуть не смутившись, продолжил вампир, размышляя вслух, — Очевидных вещей стремаешься, а древним дерзить не боишься, — натянуто заулыбался он, хотя больше походило на оскал, — Сколько ты здесь? Полгода? Год?

Я опустила руки, но садиться не торопилась. Гадала, стоит ли попытаться проскользнуть мимо хищника к двери, но с каждой секундой убеждалась, что этот рывок обречен на провал. "Между нами какая-то пара метров, а эта тварь..."

-...еще и читает мысли, — вампир азартно блеснул темным глазом, потешаясь над беспомощной возней глупой пташки, попавшей в силок.

Кляня себя на чем свет, я увела глаза в пол. С Элгаром я совершенно позабыла о необходимости укрывать от хищников взгляд. "Похоже, придется принимать их правила игры" — констатировала я.

-Неделю.

-Что "неделю"?.. — хмыкнул одноглазый.

-Я здесь — неделю, — буркнула я, косясь на его волосатые лодыжки.

-Да ладно?! — недоверчиво нахмурился вампир.

Мне осталось лишь пожать плечами и на пару секунд встретиться с ним глазами для убедительности. Жест был засчитан.

-Ну, что ж... Тогда тебе многое простительно, — снизошел древний, — Не жмись, присядь, котеночек.

Обхватив плечи, я мотнула головой и подивилась, как меня не вывернуло от такого "звания", да еще из уст этой до омерзения жизнерадостной мумии.

-При-сядь, я сказал! — возвращаясь в образ ублюдка, прорычал одноглазый.

Плюхнувшись в кресло, я, как ни странно, ощутила облегчение. Грубость хищника оказалась привычнее слащавого лицемерия. Расставляла все точки. Так проще было оценить ситуацию здраво.

-Пили меня не раз, и никто не стал человеком. По-моему, исчерпывающие...

-Помолчи, — сосредоточено сдвинул брови древний, — Что там "по-твоему", мало кого волнует. Боюсь, что Ленц не поверит нам на слово...

-Что ты имеешь в...

-Идем-ка, — он вскочил на ноги так стремительно, что шкура соскользнула, открывая не менее мохнатые плечи.

Ухватив за руку, окрыленный идеей вампир, потащил меня в коридор, потом по лестнице вниз... Я несильно упиралась, но лишь оттого, что пальцы древнего слишком сильно сжимали предплечье.

-Ладно. Каков план? Что мне нужно делать? — попыталась содействовать я, в надежде на "смягчение приговора".

-Слушаться... — коротко обозначил мои задачи одноглазый, — Не позволять никому читать себя... И главное — поменьше бол-тать, — добавил он уже едва слышно, потому, что мы спустились в просторный бальный зал.

Здесь, как и во всем замке, царил полумрак, не смотря на висящее над Сателитусом полуденное солнце. Пока мы не дошли до центра, обозначенного на паркете сложным витиеватым узором, мне казалось, что в зале никого больше нет. Но древний уверенно глядел в сторону задрапированной рекреации, и вскоре я разглядела скрюченную фигуру за столом. На мягких диванах, в свете одинокой свечи, Ленц увлеченно корпел над какими-то бумагами. Мой провожатый фамильярно закинул руку мне на плечи и подтолкнул вперед.

-Все горбатишься?! Эй, дружище! — отводя гардину, приветствовал он Ленца.

Но кудрявый, по-видимому, не собирался отвлекаться от изучения желтых, полуистлевших листков. Он лишь бросил на нас короткий, отрешенный взгляд и, раздраженно хмурясь, вернулся к бумагам. Созерцание полуобнаженного вампира и перепуганной смертной его явно не вдохновило.

-Да брось ты копаться в этом тлене! — назойливо продолжил одноглазый, — Глянь, как щедро наши гости расплатились за постой!

Я скосилась на этого "комбинатора" и рыпнулась было назад, но ощутила, как его пальцы впиваются в затылок и четко сжимают позвонки. Намек был предельно ясен. Я замерла неподвижно, позволяя вовлечь себя в очередную авантюру. Ленц оторвал взгляд от стола, все еще недоверчиво осмотрел меня, не слишком пристрастно.

-Ты оторвал меня от дел, чтобы похвастаться?.. — ровно осведомился ученый, подняв одну бровь в знак крайнего недовольства.

Еще вчера показавшийся мне сумасшедшим, Ленц выглядел сейчас намного разумней своего древнего приятеля. Я даже засомневалась, не прогадала ли с выбором союзника.

-Да нет... Хочу разделить с тобой свою "радость"... — развратно осклабился одноглазый.

Вдох застрял у меня в горле. От удушья кровь прилила к лицу. Ленц всем корпусом развернулся к нам, удивленно таращась на друга.

-Я не ослышался? Не ты ли считал меня блаженным и предлагал изгнать из совета? Мне показалось, это был парень, чертовски похожий на тебя. Такая же одноглазая мразь.

Едва мне удалось продохнуть, я снова забыла, как дышать. Я чувствовала яростную дрожь, охватившую древнего, и знала, что адреналин вот-вот доведет его кровь до кипения. Но вампир невероятным усилием подавил в себе вспышку гнева. Ладонь скользнула с плеч и властно обвила мою талию.

-Слушай, Ленц... — древний вздохнул, окончательно обретая душевное равновесие, — Не будь сукой. Я же пришел к тебе с миром. Совет станет сильнее, когда мы, наконец, избавимся от разногласий. Ты не находишь?..

Ленц с минуту поглядел на него с внимательным прищуром, перевел взгляд на меня и едва заметно качнул головой, указывая на свободное место рядом с ним. Я скосилась на "комбинатора", ожидая какого-нибудь сигнала, и он не заставил себя долго ждать, хоть и довольно специфический. Одноглазый с размаху шлепнул меня по заду, подталкивая вперед. Опускаясь на мягкий диван, чувствуя, как горят ягодицы, я была близка к провалу. Эмоции переполняли мое сознание и готовы были плеснуть через край от одного только слова, жеста, прикосновения. Стиснув зубы, я выпрямила спину и замерла, как йог на гвоздях. Одноглазый сел вслед за мной, подпихивая ближе к другу. Ленц на удивление деликатно взял мою правую руку, подтверждая некоторые мои опасения. Конечно, не самые худшие, но все же... Лишаться дееспособной правой руки, когда впереди еще вполне возможны сражения, мне хотелось мало, но "чистое" запястье, без отметин, вполне могло оказаться частью плана, и потому я смиренно промолчала. Ленц, заметив волнение, пригляделся ко мне повнимательнее.

-Почему такая зажатая? Откуда ты?..

-Да какая разница, дружище! — занервничав, воскликнул одноглазый, — Любишь поболтать с едой? Давай соблюдем традиции, а потом хоть биографию ее пиши, хоть потроха изучай...

-Из Саргена, — сымпровизировала я, не дожидаясь, пока мой так называемый "соратник" предложит Ленцу провести вскрытие моего черепа.

Вампиры переглянулись.

-В Медерии пьют... как-то иначе? — сдержанно усмехнулся Ленц, но, кажется, расслабился, наконец.

-Нет, просто... — у меня заныл живот. Чувствовала, что посыплюсь сейчас со своим экспромтов, но останавливаться уже поздновато.

-Да пираты девку укатали, не видишь что ли? — пришел на помощь одноглазый, проводя пятерней по моей макушке.

Судя по тому, что Ленц уже минуту растирал большим пальцем мое запястье, он согласился бы сейчас поверить в любую чушь. Пока он пил, мне ничего не оставалось кроме как лицезреть довольную физиономию своего подельника. Сам одноглазый пристально наблюдал за Ленцом, и с каждой секундой улыбка его становилась все шире. Я смутно припомнила книгу Юми, то место, где она описывала подобный нехитрый обряд. "Разделить трапезу" для вампиров означало не просто совместное испитие. Знак наивысшего доверия, признания равенства. Темные скрепляли чужой кровью крупные договоры и примирялись с врагами. Отказавшись от этого акта, можно было нанести личное оскорбление угощателю. Именно на этом кодексе сыграл одноглазый, фактически вынудив Ленца отведать моей "опасной" крови.

-Странный вкус... — негромко заметил вампир, хмуря брови.

-Неужели?.. Хм, не думал... — смеясь, отозвался одноглазый и принял у него мою руку, поднес к губам, но лишь поводил носом над ранками. Отпустил и завел ладонь за спину... Древние встретились взглядами, и воздух ощутимо сгустился, стал горячим, как в сауне. Или это меня бросило в жар от осознания, что я между молотом и наковальней.

-В чем дело, Фарид?! — гневно воскликнул Ленц, шарахнув ладонью по столу.

Одноглазый расхохотался и тоже шарахнул по столу, пригвоздив руку Ленца кинжалом к столешнице. Я вжалась в плюшевый подголовник.

-Как себя чувствуешь, братец?! — скалясь, осведомился Фарид, — Как тебе наша свеженькая гостья, а?! — он свободной рукой подгреб меня к себе, сдавил живот, но теперь я могла видеть позеленевшее от ужаса лицо ученого, — Неделю как из "нового". Правда, она умница? Что молчишь, Ленц?! Язык проглотил?!

-Сукин сын... — едва дыша от возмущения, прорычал Ленц.

-Он самый, — радостно согласился одноглазый, — Ну, что? Может, прогуляешься до порта, прикупишь местного рому? Ммм? Выпьешь... — он резко выдернул кинжал, и с ладони на стол засочилась бурая кровь древнего, — ...за мое здоровье. А, Ленц?!

-Я выпью за упокой твоей треклятой души! — взревел Ленц, поднимаясь с места.

Одноглазый среагировал моментально, вовремя отскочив назад, сразу на середину зала, к счастью, не забыв прихватить меня с собой. Кудри скрыли потемневшее лицо ученого. Лишь плотно сжатые, подрагивающие губы выдавали готовность вампира напасть. Я попыталась вырваться из лап его врага, опасаясь, что так или иначе меня непременно заденет, но древний уверенно врос ногами в пол и держал меня крепко, с улыбкой глядя на Ленца, будто ждал чего-то. Ленц по привычке поднял ладонь, чтобы оглушить противника воздушной волной... и замер, глядя на зарубцевавшуюся рану.

-Какого...

Откуда-то из-под потолка огромного зала послышался треск. Лишь спустя какое-то время я поняла, что это... аплодисменты! Огляделась. На балконах второго и третьего уровня собралось едва ли не все древнее "братство". Загалдели голоса, зашелестели усмешки. В полумраке с высоты бесшумно спикировало несколько фигур. Быстрым шагом они преодолели расстояние до нас.

-Браво, Фарид! — с заговорщицкой улыбкой похвалил одноглазого сам Теодор.

-Какого черта?! Что за шутки?! — вышел из рекреации одураченный Ленц, грозно хмурясь.

-Надеюсь, эта невинная шутка многому тебя научит, мой дорогой друг, — невозмутимо отвечал Теодор, сцепив пальцы в замок, — Эта девушка действительно из "нового" и... как я понимаю, совсем недавно, — он обернулся к Фариду и заручился его уверенным кивком, — Но, как видишь... ты вовсе не утратил своей силы, — пожал костлявыми плечами древний, — Равно как и все те... кто пил ее раньше, — он шагнул ко мне, протянул широченную ладонь, — Ты позволишь?.. — учтиво качнул головой Теодор.

Я с готовностью протянула ему левую руку, полагая, что все самое худшее уже позади, и можно расслабиться. Продемонстрировав Ленцу две пары отметин, древний "главарь" ожидал от ученого смирения, но не тут то было. Ленц скептически фыркнул.

-Чей этот след? — поинтересовался Теодор, слегка надавив на ранки побольше и посвежее.

-Капитан Дэрэк, — буркнула я, брезгливо морща лоб.

Древний коротко хохотнул.

-Вот! Чем тебе ни "живой пример"?

-Это еще ничего не значит. Возможно ее кровь станет Истоком только при определенных условиях. К примеру...

-Айна тебя побери! Ленц! — взбеленился Теодор, — Когда, наконец, твои мозги встанут на место?!

Нервно отчесав назад кудрявую копну, ученый влетел в рекреацию, сгреб в охапку бумаги и поспешно покинул зал, с крайне оскорбленным видом. Теодор глубоко вздохнул.

-Ну, что ж, господа... Полагаю, он безнадежен. Ты был прав, Фарид, — констатировал он, медленно проходя к мягким диванам.

Остальные последовали за ним. Я попыталась остаться, но одноглазый настойчиво толкал меня обратно к столу.

-Эй! Я все сделала. Хватит. Мне нечего больше тут делать! — повернувшись к Фариду, возмущенно зашипела я.

-Хмм... Ты так считаешь? — нагло ухмыльнулся вампир, вцепляясь повыше локтя, и обернулся к своим друзьям.

Древние задумчиво затихли, расценив его взгляд, как некое предложение. Кое-кто одобрительно оскалился, кто-то с сомнением поморщился, медноволосый юноша щурился, придирчиво изучая мою фигуру

-Фари-и-ид, — вальяжно развалившись на диване, протянул Теодор с ленивым упреком.

-Что такое? Военное время... — ничуть не раскаявшись, пожал плечами одноглазый.

-Да-да-да... — негромко пропел немолодой аристократ, приближаясь к нам, не сводя с меня глаз, обошел со спины.

-Время то, может, и военное. Но вот... затевать Игру с пешкой союзника?.. — уже не слишком уверенно возразил Теодор, тоже начав меня плотоядно изучать, — Боюсь, нашему юному другу это не понравится.

-Что еще за игры? Твою мать, ты обещал! — яростно дернулась я, но Фарид лишь сильнее сжал пальцы,

-В самом деле? И... что же? — с издевкой, парировал он.

Я попыталась ударить, но вампир молниеносно перехватил и вторую руку, будто специально сдавив открытые раны. Алый сок скользнул вниз по локтю, будоража хищников запахом свежей крови.

-Да плевать я хотел, что подумает этот сопляк! — высказался тот бородач, что уже нетерпеливо нарезал круги мимо нас.

Он шагнул ко мне, но, обернувшись, я увидела лишь вспышку, гудящие вихри огня. Фарид отпрянул назад, по инерции притянув меня за собой. Когда прах аристократа осыпался на паркет, пламя начало отступать, и вскоре все увидели источник карающей силы. Парадные двери были настежь распахнуты, а на пороге стояло существо, силуэтом лишь отдаленно напоминающее волка, покрытое костяными щитками. Из-под них алыми язычками вырывалось переполняющее монстра адское полымя, словно все его тело ткалось из одного лишь огня. В глазницах яростно мерцали бордовые угли. Я видела это чудовище и раньше, но не сказала бы, что зрелище оставило меня равнодушной. Древние и те в ужасе таращились на "нечто", только что убившее одно из них.

-Кто-то-е-ще? — аномально-низким голосом прогремело где-то под куполом бального зала, и будто в головах у каждого в отдельности, потому что вампиры, как и я, инстинктивно потянулись к ушам.

-Кто-то-е-ще жела-ет ПЛЮНУТЬ в мою сторррону?!

В этот момент мне, равно как и древним, не верилось, что ЭТО действительно Элгар. Но, не услышав ответа, чудовище стало меняться, обратилось огненным, клубящимся облаком, озаряя весь зал, и в один момент потухло, растворилось, словно его и не было. Лишь тонкие, тающие на глазах струйки дыма над головой светловолосого юноши напоминали теперь о жутком облике его Зверя. Эл потянулся, отчесал растрепавшиеся локоны назад и с высоко поднятой головой зашагал вдоль стены.

-Элладригон... — робко заговорил Теодор, почти пропавшим голосом, — Многие треплют без дела. Разве же это повод...

-Они треплют то, что думают, Тео! — громко перебил его жалкие оправдания парень, — А думают они так же, как и их предводитель. Разве нет?..

-Нет, Элгар! Я... уважаю тебя и постараюсь привить остальным...

-ТЕПЕРЬ уважаешь, — снисходительно фыркнул Эл, даже не глядя на распинающегося Теодора. Он смотрел сейчас на Фарида, и очень недобрым взором, — Отпусти ее... — небрежно махнул указательным пальцем Элгар.

Одноглазый нехотя убрал от меня руки и отступил, косясь темным глазом на оборотня.

-Послушай, юноша! — не вынес прилюдного унижения Теодор, неосторожно срываясь, — Мы тоже не дети. Ты смеешь убивать союзников! Отчего тогда НАМ не поразвлечься с вашей приблудой?! Твои люди так же не питают к нам должного уважения!

Эл не ответил ему сразу, но я заметила, как парень, продолжая прогуливаться по залу, тихонько посмеивается сам с собой. Догуляв до фасадной стены, он повернулся на каблуках и, наконец, встретил прямой гневный взгляд Теодора, направленный ему в спину.

-Знаешь, что это? — с улыбкой начал Эл, срывая драпировку со стены.

За ней оказался странный одинокий рычаг, цепями закрепленный в вертикальном положении. Тео, чувствуя подвох, округлил глаза и с тревогой оглядел своих подчиненных.

-Старый механизм. Очень любопытный. И не смотря на древность, я уверен, он все еще действует, — загадочно веселясь, продолжил Элгар, демонстративно-медленно сжимая пальцы на рукоятке.

-Какой еще, к черту... механизм?.. — взволнованно понизил голос Теодор, беспрестанно хмуря бесцветные брови.

-Видишь ли, князь Торвус крайне недолюбливал вампиров, — смакуя интригу, углубился в историю Эл, — Он им... не доверял.

-Сделай одолжение, Элгар... — устав от голословного глума, вздохнул Тео, и оборотень сократил повествование.

-Этот рычаг управляет ставнями. Одно неверное движение, и все вы — пепел, господа! Древний тлеющий прах... коим давно, в сущности, и являетесь. И, если ты, вместе со всеми своими щепетильными сотоварищами, не желаешь полюбоваться закатными блеском южного солнца, Теодор, выслушай меня и сделай правильные выводы.

Я видела, как древний побледнел, хотя казалось, что белее уже некуда. Огромные французские окна, перемежаясь колоннами, и вправду составляли большую часть фасадной стены. А помимо них, еще и несколько витражей под куполом. И, если Элгар не блефовал, дневной свет действительно мог залить этот зал в одно мгновение.

-Я... слушаю тебя, — как можно ровнее выпалил Тео, но даже я слышала, как дрогнул его голос.

-Я хочу, чтобы ты уяснил одну вещь: мне плевать на весь этот пророческий бред и на ваши "астрономически важные" планы! Эта земля принадлежит моей семье, и, кем бы ты ни был, изволь играть... по моим правилам. Без твоей помощи я вполне обойдусь, да и вам мешать... не собираюсь. Поверь, есть дела поважнее. Но помни, ты на моих владениях, Теодор! И впредь... не забывайся.

Древний поиграл желваками, помолчал с минуту, собираясь с мыслями.

-Хорошо, Элладригон. Мы тебя поняли, — наконец, отозвался он, почти смиренно, но видно было, как злоба сверкает в его ледяных глазах.

Глава 4

Мы поднимались по узкой, витой лестнице, постоянно соприкасались плечами, но я упорно глядела лишь под ноги, чтобы не оступиться на крошащихся ступенях. Только очутившись на этаже, я отошла от защитного ступора. Меня затрясло. Инстинктивно ища защиты, я шагнула к Элгару, чувствуя, что только так смогу унять эту дрожь. Эл с готовностью принял меня в свои крепкие объятья, будто ждал этого. Впустил, не смотря на то, что я так и не решилась поднять глаза. Вероятно, он сейчас "настроился" на мою частоту и хорошо понимал, что я чувствую. "Хотя, откуда ему это знать?.. Ведь Эл никогда не был жертвой. Он рожден хищником..."

-Эл... — шепнула я в теплую рубашку, но широкая ладонь торопливо заскользила по моей макушке.

-Тшшш... — перебил он, так чутко пресекая мою еще не начавшуюся истерику, что я все же прослезилась, но стыдливо отерла щеку, чтобы Элгар не решил, что я бесконечно реву по поводу и без.

-Эл, я идиотка... — шмыгнув носом, призналась я с виноватой улыбкой, — Я сама к ним пришла. Решила, что достаточно хорошо узнала хищников, чтоб с ними связываться! — насмешливо фыркнула я, — Они так помешаны на этом Истоке... Один умник, Ленц...

-Я знаю Уна, — негромко вздохнул Элгар, — Я все знаю.

-Откуда?.. — я отстранилась и, наконец, заглянула в его глаза.

-Вторые сутки не сплю. Приглядывал за тобой... Что мне еще остается?.. — едва слышно озвучил риторический вопрос Эл, — Только одного не понял: зачем ты вышла из комнаты? Это был... Зов?

-Вроде того, — хмурясь, кивнула я, аккуратно высвобождая плечи, — Этот ублюдок... Фарид... Он влез ко мне в голову. Вместо того чтобы спать и видеть нормальные сны, я вела с ним "мысленную беседу", — скривилась я, силясь подобрать правильные термины.

-Я понял, — обнадежил меня Элгар, — Примерно то же, что... делал с тобой Риан.

На свою беду он назвал это имя. Едва зародившаяся во мне светлая искорка с треском расщепилась на атомы.

-Нет. Не совсем. Его я видела и спала. Ну, или думала, что сплю. А Фарида я только слышала. Да я и заснуть то толком не успела!

-Ясно. Топорная работа. Ему просто было не до мелочей. Целью было выманить. И на что же ты...

-...повелась? — усмехнулась я, и Эл виновато замялся, — Я подумала, что, содействуя им, смогу себя обезопасить.

-Вот сейчас не понял, — признался оборотень, округляя серые глаза, — Ты могла обратиться за помощью. Ко мне или хотя бы к Аксану. Даже среди пиратов, как выяснилось, у тебя завелись защитники, но ты... просто встала и пошла на его зов?..

-Он шантажировал меня, Элгар! — разозлившись на его нравоучительный тон, сорвалась я.

-Это чем же?..

-Обещал рассказать Ленцу, что я... ничья, не компаньонка! — нехотя выпалила я, до крайности озадачив Эла, — Это бы развязало руки "Доктору Зло" и дало полный карт-бланш на эксперименты над попаданкой, и все такое...

-Это я понял, но... — его огромные серые глаза глядели на меня с непреодолимой тоской, словно парня только что вычеркнули из списка "сильных мира сего", — Ничья?.. — скорбно повторил он.

-Слушай, Элгар... — уже осторожнее начала оправдываться я, не в силах наблюдать его муки, — Уж извини, но мне никогда не нравились ролевые игры. И, как бы у вас тут ни было принято, я не считаю ни тебя, ни уж тем более Аксана... своим "Госпо-дином", — с отвращением выговорила я, но лицо Элгара так и не изменилось.

-Уна, я и не думал нарекать тебя своей компаньонкой, — от волнения шепотом заявил он.

"А, ну конечно! Я же и не достойна такого "высокого" звания!" — про себя фыркнула я.

-Я считал тебя кем-то, куда более близким. Ну... как минимум, другом, — закончил мысль Эл, и мне захотелось обнять его, расцеловать, повиснуть на шее и больше никогда не разлучаться с этим ангельским словоблудом.

Но здравый рассудок не дал мне двинуться с места. "Глубокий вздох... и полный контроль над мыслями и желаньями!"

-Хм. Спасибо. Я в следующий раз так им и скажу: Не лезьте, или мой друг Элладригон надерет вам всем задницы, ребята.

Парень грустно посмеялся вместе со мной и тоже едва заметно вздохнул, понимая, что его откровенность ничего, в сущности, не изменила.

-М-да, но этот твой новый образ, конечно... — зачесав затылок, припомнила я.

-Это боевая формация, — поправил Эл с улыбкой, как мне показалось, немного смущенной.

-Я поняла.

-Фенрир.

-Это... что-то из мифологии, да?

-Да. Из скандинавской...

-Слушай, а где все остальные наши? — продолжила я этот разговор "ни о чем", стараясь снять возникшее между нами неясное напряжение.

-"Наши"?.. — хмыкнул Элгар, — Теодор обещал, что их встретят в порту и разместят на дневной сон в рыбацкой деревне, внизу... Но я, на всякий случай, отправил туда Брина.

-То-то я гляжу, его невидно... — пробормотала я, параллельно размышляя над тем, как Эл изменился за последние два дня.

-Уна... — осторожно позвал он, ощутимо волнуясь, и сразу стало понятно, о чем Элгар сейчас заговорит.

Заныл живот, но я взяла себя в руки и обернулась к оборотню, понимая, что этого разговора все равно не избежать.

-Я надеюсь, что заслужил, наконец, право быть услышанным? — начал он, явно не вовремя напомнив о своем уязвленном самолюбии.

И тут Остапа, то есть — меня, что называется, "понесло".

-Заслужил? Что за "заслуги" такие?..

-Ну, вроде, спас тебя, в очередной раз, — оскорблено усмехнулся Эл, вкрадчиво заглядывая мне в глаза.

-Хм. А мне показалось, ты репутацию свою "в очередной раз" спасал, а не меня... — издевательски пожала плечами я, — Если б меня, мог бы и пораньше вмешаться.

Элгар нервно выдохнул, поражаясь моим хамским тоном, но я уже завелась и ничего не могла с собой поделать.

-Может, тебе просто нравятся опасные игры? Откуда мне знать? Не заметил, чтоб тебя кто-то силой тащил в спальню к древнему! — язвительно парировал он.

-Я же сказала, это был шантаж!

-Да у тебя просто страх отшибло! Постоянно лезешь в пекло. Признайся, заводят тебя вампиры!

Я закипела, отступила назад, чтоб подавить желание врезать этому зазнавшемуся хаму.

-Что ты несешь?!

-Всего лишь говорю, что вижу, Уна! Сколько бы ты не кричала, как сильно их ненавидишь... с тобой вампиры позволяют себе много больше, чем смею я. Однако от меня ты снова отвернулась, а в их лапы тебя каждый раз тянет, словно магнитом! Что я еще должен думать? Вывод напрашивается сам собой...

-Да пошел ты, Элгар... вместе со своими выводами, — качая головой, усмехнулась я, — И вампиры, и волки мне одинаково омерзительны. И, если б у меня было достаточно сил, я не позволила бы ни одной хищной твари ко мне прикоснуться. Ни-ког-да... — глядя оборотню в глаза, без тени сожаления или смущения, с одной лишь ненавистью к ему подобным, выпалила я, развернулась и быстро зашагала прочь. Стук каблуков эхом наполнил каменные своды коридора.

Вернувшись в комнату, я обнаружила бодрого, выспавшегося Хотара. Рухнула на кровать прямо в сапогах. Прокушенное запястье неприятно стянуло.

-Ты чего, вообще не спала? — подал голос мальчишка.

-У-у, — не открывая глаз, отозвалась я.

Передо мной до сих пор стоял образ Элгара, его лицо. После моих слов о хищниках... парень как будто оледенел. Последний его взгляд сквозил холодом. Едва ощутимо в нем еще мерцала угасающая надежда. Зажмурившись, я заставила себя забыть этот взгляд, переключиться. Но через пару минут он вернулся снова, и мне захотелось плакать. Я вдруг осознала, что означало это мерцание — Эл глубоко разочаровался, вероятно, решив, что я лицемерка, или расистка или... Продолжать этот список я могла до бесконечности, только не очень хотелось. Я старалась придумать себе оправдание, разнервничалась, и спать окончательно расхотелось. Открыв глаза, я удивилась, как стало светло. Теперь можно было разглядеть все трещины на потолке, паутину в углах... в общем, в полной мере оценить, как давно у этого замка нет постоянного хозяина. Растирая глаза, я села на постели. За окном разгорался обещанный Элгаром рассвет, но парк все равно выглядел уныло. Зато вниз по склону расстилался довольно уютный пейзаж. Залитые нежным, рыжеватым солнцем крыши домов, башенки, пушистые столбики дыма из печных труб, птицы, спешащие к морю. Одним словом — жизнь. Заброшенный город ожил. Захотелось даже прогуляться и ощутить эту удивительную энергетику возрождения, пробуждения, напитаться ею.

-Хота-ар, — заискивающе начала я, с заговорщицкой улыбкой.

-Ммм? — заинтригованно протянул мальчишка, тоже подбираясь к окну.

-Как насчет... изучить окрестности?

-В смысле?.. — растерянно захлопал ресницами Хотар.

-В смысле, гулять пойдем?

Мальчишка не прыгал от радости, но лицо просияло. Лишь сомнение сдерживало блуждающую улыбку.

-А как же местные? А Элгар? Ему это не пон-равится... — хмурясь, покачал косматой головой Хотар, хотя я видела, как ему хочется.

-Как можно быть таким серьезным в... тринадцать лет? — возмущенно усмехнулась я, — Ничего с нами не случится!

-Уве-рена? — хмыкнул мальчишка, — С тобой постоянно что-нибудь случается.

-Знаешь что!.. — я взяла себя в руки и не позволила недосыпу поссорить нас снова, — После всего, что с нами было... ничего хуже уже случиться не может. И, к тому же, в городе наши.

-Это те самые "наши", кото-рые хотели, чтоб Элгар меня убил?..

Я сконфуженно отвела глаза. "Вот что на такое ответить?" Но Хотар, глядя на мои муки, вдруг передумал.

-Ладно, идем. Мне тоже надоело сидеть на одном месте. Утром все равно на улице только волки.

Внимательно приглядевшись к мальчишке, я пересилила собственные сомнения, ведь, в конце концов, идея была моя.

Аккуратно прокравшись по коридорам и лестницам, стараясь никого не разбудить, мы отыскали незапертую дверь только на кухне. Через нее и выбрались на Божий свет. В заросшем саду по-прежнему пахло сыростью, но щебет птиц и слепящие лучи южного солнца скрашивали атмосферу весенней слякоти. Хотар довольно морщил курносый нос, нежась под теплыми лучами. Шагая рядом с ним по жухлой листве, я потянулась, разминая затекшие мышцы, и сунула руки в карманы. Солнце, конечно, грело, но в спину то и дело поддувал прохладный горный ветер. Мы прошли под аркой и очутились на той самой мощеной площади, где ночью даже хищникам было не по себе. Сейчас здесь было светло и спокойно. Сверкающие лужицы, гладкие камушки, по которым ветер гоняет прошлогодние листья, обрывки бумаги и прочий мусор. Особняки и башенки тоже не излучали больше угрозу. Потрескавшаяся черепица, заколоченные ставни. Немного тоскливо, но ничего пугающего в них уже не было. На узкой улочке я притормозила, разглядывая поломанную телегу.

-Ты чего? — усмехнулся Хотар, — Починить ее хочешь?

-Да ну... — вздохнула я, — Было б кого впрягать, — махнула рукой, — Так, просто интересуюсь. Ну, хоть что-то должно было измениться за столько лет?..

-Хм. Ну, и как? Изменилось?

Я подошла ближе, склонилась, рассматривая отвалившееся колесо.

-Нихрена себе... — шепотом выругалась я, просовывая пальцы в отверстие для оси.

-Чего? Чего там?! — взволнованно подскочил ко мне мальчишка.

-Подшипники! — фыркнула я, и только потом сообразила. Что Хотару это слово ни о чем не говорит, — Да тут вообще целая система втулок... В общем, технологии, друг мой, до вас все-таки дошли. Просто, как я понимаю, используются они только в мирных целях и очень скромно. Иначе здесь бы уже давно был... — я заткнулась, присмиряя свою фантазию.

-Что было бы? — упрямо переспросил Хотар.

-Идем, — я приобняла его за плечи и потянула дальше по улице, — Давай все-таки заглянем в порт, посмотрим, что там творится?

-Ладно... — развел руками мальчишка, — И все-тки, Уна... Что у вас там было? Почему ты замолчала?

-Коллапс... — грустно начала я, — То, чего ваши Эгромы так боятся. И, в принципе, правильно боятся, наверное. Мы... исчерпали ресурсы, истощили землю.

-Это как?..

-Вынули из нее все более или менее полезное, оставив ей лишь мусор и ядовитый воздух.

-Ничего себе...

-Вот-вот.

-И... как же вы живете?

-Сейчас уже, можно сказать, нормально. Но, когда я родилась, люди в прямом смысле учились жить заново, без того, к чему они так привыкли. Ученые изобрели безотходные расщепители для мусора и очистки воды, подняли в небо машины для сбора облаков... — я замолчала, потому что Хотар заливисто хохотал, вероятно, представив себе эти "пылесосы".

-Да ладно! — утирая проступившие слезы, фыркнул он, — А нафига?

-Чтобы солнечным батареям ничто не мешало поглощать лучи и еще, чтобы равномерно распределять осадки. Я серьезно. Ведь с водой у нас тоже напряг...

-Ужас. И ты еще хочешь туда вернуться?! Это ж м-ракобесие какое-то...

-Чего?.. — я округлила глаза, оборачиваясь к нему.

-Так мама говорила, — смущенно хмыкнул Хотар.

Спускаясь по крутоватой улочке, я едва не навернулась на скользких булыжниках. С пригорка уже была видна забитая кораблями лагуна, пристань и оживленная рыбацкая деревушка. Торговые ряды, большой костер посреди площади и много народу вокруг него.

-Ничего себе. Не думала, что тут будет НАСТОЛЬКО людно... — призналась я.

-Ну, думала, не думала, а поворачивать назад уже поздно, — буркнул Хотар, с недобрым прищуром вглядываясь в толпу впереди, — Нас уже заметили, — сообщил он, и мне стало не по себе.

-Ладно, мы тоже не пальцем деланы, — выдохнула я, поднимая нос по ветру, — Всего-то нужно перестать бояться.

-Угу, — усмехнулся надо мной мальчишка, — Только тебе это вряд ли удастся...

-Мне?! — я гордо фыркнула и ускорила шаг, — Черта с два! Пусть сами меня боятся.

-Ну-ну... — скептически отозвался Хотар, устремляясь вслед за мной, на площадь.

Я решила сконцентрировать внимание не на разношерстных воинах, кишащих в порту, а на товарах, что привезли торговцы. Вовремя вспомнила о болтающемся на поясе кошельке. Самое время было избавиться от лишней тяжести, а заодно приобрести что-нибудь полезное. Таким образом, я брела вдоль торгового ряда, глазея на кирасы, мечи, расшитые вручную рубахи, оплетенные кожей фляги, ножны, кошельки... совершенно не замечая косых взглядов. Но Хотар все же ревностно следил за хищниками и время от времени толкал меня или тянул за собой, чтобы я, увлекшись, не налетела на кого-нибудь и не нарвалась тем самым на неприятности. Потертые, сонные, несвежие лица, шрамы, щетины... и многообразие природных запахов. Грязи, пота и тому подобных, малоприятных ароматов. Наконец, мой взгляд пал на лоток с теплыми вещами, довольно приличной выделки. Теперь уже я ухватила мальчишку за руку и утянула за собой.

-Добрый ден, красавица! — радостно приветствовал нас узкоглазый мужчина в празднично расшитой безрукавке.

"Прошлое, оно и в Африке... Кхм. Добро пожаловать на вьетнамский рынок!" — нервно хмыкнула я про себя.

-И Вам добрый, — приветливо отвечала я на его заискивающую улыбку, от которой все лицо иностранца покрылось складочками, как у шарпея.

-Тсего желаешь? Шуба теплый, сапожка? Гляди, какой мягкий! — начал распинаться продавец, не давая мне вставить ни слова.

Я оглядела Хотара, тот недоверчиво косился, гадая, что я задумала. Рубашка Элгара висела на нем балахоном и, если и грела, то весьма слабо.

-А поменьше шубка есть?

Лицо иностранца озадаченно вытянулось, но вдруг снова просияло. Нырнув под лоток, он зарылся в ворохи разношерстных шкур.

-Шубки для си-ин! — радостно протянул он, выныривая на миг, и вновь скрылся, раньше, чем я успела возразить.

-Для бр... — Хотар вскинулся на меня, да с таким испуганным, полным надежды взглядом, что у меня язык не повернулся поправить болтливого продавца, — Да, д-для сына. Растет малец, как на дрожжах...

Краем глаза заметила, как расползлось в счастливой улыбке лицо мальчишки, мысленно отвесила себе подзатыльник за проявленную слабость.

-Вот! — узкоглазый гордо выставил перед нами дубленую курточку с пушистым воротником и манжетами.

Я переглянулась с Хотаром. Тот растерянно скривился.

-Так, ну-ка меряй, — решительно выхватив куртку у продавца, потребовала я.

Мальчишка с моей помощью нацепил шкуру, затянул пояс, покрутился, оглядывая себя... уткнулся замерзшим носом в воротник. Ему очевидно нравилось, но брови до сих пор стояли домиком.

-Ну, чего насупился? Тепло же? — склонившись к Хотару, шепнула я.

-Да тепло-то, тепло... Откуда столько золота взять?.. — не по-детски проворчал он.

-Хм... Дай подумать, — хитро сощурилась я, — Может... отсюда? — сняв с пояса мешок, позвенела я.

-Ого! Откуда?!

-Вопрос неверный. Сколько? — оборачиваясь к продавцу, кивнула я.

-Для тебе... шестьдесят, — повел бровью иностранец.

-Чего?! — оживился Хотар, демонстративно сдирая с плеч куртку, — Ун, этот парень тебя разводит! За шестьдесят тут можно лошадь купить!

-А! Эээ! Что говоришь такое?! — возмущенно замахал руками узкоглазый, — Тут такой второй не найдешь! ЗнаИшь, скока платить капитан, чтоб привез мая сюда?!

Мне оставалось лишь наблюдать за тем, как ловко торгуется Хотар, и не вмешиваться. Мальчишка швырнул куртку в орущего иностранца и потянул меня за руку.

-Э! Сорок залатой!

-Плати капитан, чтоб вез твоя об-гатно на мате-рик! Там то-ргуй за дохлую лошадь, как за живую...

Я нехотя поплелась за Хотаром, глядя то на него, то на осунувшееся лицо продавца. Мальчишка с хитрой мордахой, не оборачиваясь, уверенно тянул меня прочь. И вот, наконец, за нашими спинами послышалось выстраданное: "Ды-вадцать..." Хотар глянул на меня и довольно кивнул.

-Держи, — я сунула мешочек ему в руки, — Я так понимаю, ты лучше разберешься со всем этим.

В приподнятом настроении, с обновкой, мы зашагали дальше по рядам. Казалось, местные уже привыкли к нам, и никто особо не пялился. Лишь изредка я ловила на себе озадаченные взгляды, но, увидев рукоять меча за спиной, все почему-то сразу теряли интерес, отворачивались, отвлекались на товары.

-Слушай, Хотар... — уловив в воздухе знакомый запах, я устремила взгляд на поиски его источника, — А сколько, ты говорил, тут стоит лошадь?..

Мальчишка просиял и тоже принялся глазеть по сторонам в поисках торговца. Благодаря его отменному нюху, мы отыскали нужную точку достаточно быстро.

-Вообще, у нас тут хватит на парочку породистых, боевых скакунов, но... — Хотар вздохнул, издали разглядывая статного серого коня, — Учитывая место и время, здесь и на одну клячу может не хватить.

-Почему?.. — смутилась я, отслеживая его восторженный взор.

-Ты же слышала, сюда непросто добраться.

-Да ладно. С твоим талантом мы точно не пропадем! — подмигнула я, потрепав его по макушке

Серые, соловые, пегие... Выбрать из этих красавцев лучшего, казалось, невозможно. Каждый был по-своему хорош. Поджарые арабчики, мохноногие фризы, пышногривые исландцы. Даже один могучий першерон! Тот самый, мраморный жеребец серой масти, с которого Хотар не сводил восхищенных глаз.

-Прости, но это точно не наш вариант, — слегка остудила мальчишку я, уводя от этого мускулистого монстра.

-Почему не наш? Смотри, какой классный! — заканючил Хотар.

-Потому что это жеребец, — лаконично ответила я, и мальчишка, к счастью, меня понял и возражать больше не стал.

Лишь в последний раз оглянулся на першерона и тоскливо вздохнул.

-Вот вырастешь, будет у тебя такой, — я утешительно похлопала его по плечу, — Уж ты то с ним точно управишься.

-Угу, — с грустной улыбкой согласился Хотар.

Мне и самой всегда нравились коренастые тяжеловозы, но этот казался уж слишком норовистым. Подобная мощь восхищала, но и пугала. В условиях нашего необычного похода хотелось быть уверенной в своем коне, а не искать с ним общий язык всю дорогу.

Тем не менее, я притормозила именно у тяжеловоза. Даже не притормозила, а на дрожащих ногах дошла до замеченного впереди гнедого. Это была, не побоюсь этого слова, любовь с первого взгляда! Его проникновенный взгляд из-под вороной челки сразил меня наповал. Складный, коренастый, невысокий, с очаровательными белыми чулками и широкой проточиной на лбу. Я не могла объяснить даже самой себе, почему этот конь — само совершенство. Просто чувствовала это.

-У-ун, — протянул Хотар за моей спиной.

-А? Чего?.. — потерянно отозвалась я.

-Влюбилась что ли?

-Ага, — расплываясь в глупой улыбке, кивнула я, со слезами радости на глазах.

Коснулась гнедого и поняла, что больше не смогу от него оторваться. Покладистый мерин потянул ко мне морду, обнюхал карманы.

-Неплохой выбор. Для Вас... самое то, — одобрил продавец.

Я мельком скосилась на него и обернулась, чтобы получше разглядеть. Такой же коренастый, невысокий мужчина, затянутый в кожаную куртку и замшевые брюки. Он сам очень походил на брабансона. Особенно его меховые сапоги до колен! Пивной бочонок-живот. Длинные русые волосы, прихваченные шнуром на затылке, свободные пряди на плечах, немыслимо длинная борода, аккуратно скрученная в жгутики и украшенная какими-то руническими бусинами. Пожалуй, эта "прическа" больше всего привлекла мое внимание. Торговец сдержано улыбался, позволяя себя разглядывать какое-то время, но ему явно не терпелось перейти к сделке. Приблизившись к нам, он взял коня под уздцы.

-Так что, голубоглазая? Седлать? — усмехнулся бородач, выводя меня из задумчивого ступора.

-А... Погодите. Сколько? — опомнилась я, переглядываясь с Хотаром.

-Хм. А сколько б ты дала? — азартно сощурился торговец, невзначай оглядывая мою фигуру.

-Так разговор не пойдет. Назови цену, — нахмурилась я на его неуместный флирт.

-Уфф... Ну ладно. Восьмилетний мерин... — начал он, склоняясь к копытам, чтоб показать мне подковы, — Ковали в Далуссии, за день до отплытия. Что еще?.. Очень мягкая рысь у этого парня. Тебе подойдет, — со знанием дела заверил он, — Да и парнишке для начала неплох. С этой бочки, захочешь, не свалишься. Ну, если только о-о-очень постараться... — смеясь, закончил он, подмигивая Хотару.

Мальчишка заулыбался в ответ, и это, наверное, сыграло для меня решающую роль, ведь он безошибочно чувствовал людей. Да и... мысленно я давно уже считала гнедого своим верным другом. Едва сдерживала эмоции. Сколь бы приветливым не казался бородач... правила торгов никто не отменял.

-Значит, Вы из Далуссии? — отвлеклась я, — Говорят, у вас там какой-то пророк объявился? Это правда?.. — по старой журналистской привычке закинула удочку на предмет сплетен, но мужчина помрачнел и довольно резко оборвал меня:

-Слушай, дамочка... Я в политику не лезу, и все эти терки с Истоком мне... глубоко по боку. Мое дело — товар.

-Ясно. Так сколько? — упрямо повторила я.

Мужчина вручил мне уздечку и отошел чуть в сторону, задумчиво оглядывая нас с Хотаром. "Сейчас как назовет астрономическую сумму. Этот может... — с замиранием сердца, думала я, — И что тогда делать? Я ж с ума сойду! Не уйду без него, ночевать здесь буду!"

-Ну, за сотню отдам, — деловито сложив руки на груди, заявил бородач.

-Пфф! Ясно. Идем, Хотар... — поникла я, хватая мальчишку за руку, — ...ограбим кого-нибудь — тогда вернемся.

-Стой! Ну, кто ж так торгуется?.. — мягко усмехнулся нам в спины продавец.

-Да, Уна! — поддакнул ему Хотар, потянув меня обратно, — Тебе точно нельзя не спать. Это ж только начальная цена!

-Прости, Хотар. Я правда устала, — вздохнув, призналась я, — Сил нет спорить. Ну, посмотри на нас, — повернувшись к торговцу, развела руками я, — Откуда у нас столько денег?..

-Да я смотрю, смотрю... — хмыкнул бородач, — Пока вообще понять не могу, как вас сюда занесло, — снизошел до откровенности он, — Или ты так притворяешься мастерски, или...

-Сме-ртная она, — вмешался Хотар, заслужив мой неодобрительный взгляд.

Торговец округлил глаза, многозначительно качая головой.

-Дак... раз не хватает, хозяина попроси добавить, — без тени насмешки пожал плечами мужчина, — Я для такой компаньонки... ничего бы не пожалел, — искренне улыбнулся он, но я комплемента не оценила.

-Да нет у меня!.. — в очередной раз взорвалась я, но Хотар вовремя толкнул меня в бок, — Блин, как же вы все достали... — уже намного тише буркнула я, — Нет у меня никакого господина, ясно тебе?

Бородач повел бровью, переглянулся с Хотаром и, кажется, поверил. В его глазах вспыхнуло нечто вроде скрытого восхищения.

-Что ж... Смелое заявление, — негромко заметил он.

-Да уж. Могла бы и соврать, — недовольно фыркнул мальчишка, ревностно озираясь по сторонам.

-Ладно. За честность можно и скинуть. Назови свою цену, — неожиданно смягчился торговец.

-Пятьдесят! — уверенно отозвался на его предложение Хотар.

-Шт... Малец, тебе может даром его отдать? — оскорблено фыркнул бородач.

-Да никто за него тут больше и не заплатит, — разошелся мальчишка, — Древним он не по уровню, волкам низковат... А дамочки хищные любят быстрых лошадок. Он для них слишком непово-ротливый.

Торговец какое-то время переваривал его тираду, лишь всплескивая руками и яростно пыхтя, но, через несколько минут размышлений, остыл.

-Шесть-десят... — выдохнул он.

Мы радостно распахнули рты, я бросилась к гнедому, обхватила за шею. Хотар принялся отсчитывать монеты.

-И чтоб никому ни слова, — хмурясь, проворчал торговец, накидывая седло, — Скажете кому — разорите меня к чертям.

-Заметано, — улыбнулась я, вдыхая запах лошадиной шкуры, мой любимый запах, — Как его зовут?

Бородач промолчал, и мне пришлось обернуться. Мужчина растянул физиономию в хитрой ухмылочке. Но теперь, когда настроение мое поднялось до невиданных высот, его скромный флирт не раздражал, и даже позабавил меня.

-А тебя как, голубоглазая?.. — вопросом ответил он.

-Уна, — улыбнулась я, взбираясь на широкую спину гнедого.

-Мм. Ну, а его — Урган. Я ж говорил, отличный компаньон тебе будет, — сухо посмеялся бородач, — Что вечером делаешь, Уна? Тут бывает довольно интересно после заката. Приходи к костру?

-К какому костру?.. — уточнила я, исключительно ради интриги.

-К главному. Вон он, на площади, — махнул торговец.

-Хм... Заманчиво, — сощурилась я, замечая, как у Хотара вытягивается лицо в недоумении, — Но, боюсь, вечером нас уже не будет в этом городе. Извини, приятель. И спасибо тебе!

Бородач проводил меня взглядом, улыбаясь немного грустно, но без особого трагизма. Все же ему удалось неплохо на нас подзаработать.

Я несомненно оценила "низкую посадку" Ургана и его мягкий шаг, но передвигаться по оживленной площади все же было удобнее пешком. Хотар желал непременно участвовать в управлении теперь уже НАШЕЙ лошадью, и гордо держался за правый повод. Мохноногий Урган охотно шагал под таким почетным конвоем и не отвлекался ни на других лошадей, ни за резкие запахи, ни на шумные толпы разномастного народа вокруг. А вот я уже водила носом по сторонам, потому что откуда-то доносились невыносимо аппетитные запахи.

-Пора перекусить? — кивнул мальчишка, выглядывая из-за морды Ургана.

-Точно, — согласилась я, но тут же обеспокоенно вскинулась на него, — Слушай, а у нас что-нибудь там вообще осталось?

-Пфф! Уж на еду то точно наскребем! — уверенно усмехнулся Хотар, — Кстати, Уна... Откуда такие деньжищи?

Я подняла взгляд к лазурному небу.

-Мне... повезло. Скажем так, — абстрактно ответила я, но мальчишка осуждающе покашлял, — Ну выиграла, — призналась я сдавленным шепотом, — В кости. У пиратов.

-Ну, ты даешь, Уна...

Глава 5

То ли я и в самом деле так проголодалась, то ли просто смертельно надоела свинина и вообще жирное мясо, но свежая рыбка, запеченная на углях, показалась мне бесподобным деликатесом! Местные "кулинары" готовили ее прямо на площади, недалеко от главного костра, и уверяли, что эти красавцы с золотистой корочкой еще час назад плескались в море. Уплетая за обе щеки, мы с Хотаром прошли ближе к огню, чтобы присесть. Лично у меня ноги уже отваливались. К тому же с пристани дул сырой и довольно прохладный ветер. Ургана оставили чуть в стороне, у привязи, но не спускали глаз. В таком столпотворении коня вполне могли увести.

-И все-таки он классный, — умиротворенно вздохнул мальчишка, глядя на гнедого издалека.

-Угу, — не прекращая жевать, согласилась я.

-Хмм, интересно, а в Ноде будет, где сена прикупить?..

-Чего? — я отвлеклась, замечая, что за нами пристально наблюдает компания неплохо экипированных мужчин, по ту сторону костра. Кирасы, арбалеты, разнокалиберные ножи в поясных и набедренных чехлах, стальные пластины на рукавах, походные поясные сумки...

-Сена! — раздраженно повысил голос Хотар, возвращая мое внимание, — Ты чем кормить его собралась? Мясом?

Я ошалело округлила глаза, не сразу вникнув в суть вопроса.

-А, сено?.. Хмм, ну, будем надеяться, что там что-нибудь есть... или кто-нибудь. До первой травы дотянем, наверное...

-Вот именно, что "кто-нибудь"! Уна, ты забыла? Там тоже живут "ребята со ст-ганностями", как этот Теодо-р сказал.

Воины то и дело вслушивались в наш разговор, и имя "главного" не ускользнуло от их чутких ушей. Внимание со стороны этой компании становилось все откровеннее и навязчивей.

-Да помню... — буркнула я, — Вернемся, посоветуемся в Аксаном. Слушай... как думаешь, это наши или местные? — осторожно указала я взглядом, посвящая Хотара в свои опасения.

Мальчишка пригляделся, но, сквозь дым ему было сложно улавливать запахи.

-Наемники, кажется... — неуверенно зашептал он.

-Это что значит? — скривилась я.

-Что эти парни могут быть с кем угодно, — недовольно буркнул Хотар, — Даже с меде-рийцами, — он с тревогой заглянул мне в глаза и вновь принялся рассматривать подозрительных незнакомцев, — Или вообще... сами по себе. Может, они еще не выбрали союзника.

-Типа, кто больше заплатит? — хмыкнула я.

-Типа того.

"Ну, допустим, наемники. От нас то чего им нужно?.." — задумалась я, бросая объедки в костер. Один из воинов толкнул другого, кивком указывая на меня. Не заметить такое было сложно, и я застыла на месте с пустой тарелкой в руках, прямо глядя на обсуждающих меня мужчин, что их, к сожалению, ничуть не смутило.

-Охотница? Это?! Да ты погляди на нее! Какая к чертям охотница?! Так... шантрапа недобитая... — с усталой улыбкой расточался наемник, вправляя мозги одному из своих соратников.

Я так напряглась, что даже Хотар уловил всплеск адреналина.

-У-на-ся-дь... — сквозь зубы приглушенно прошипел он, стараясь ухватить меня за рукав, но я шагнула вперед.

-Это вы обо мне, господа?! — с натянутой улыбкой, поинтересовалась я, бросая в огонь заодно и тарелку, потерла замасленные ладони друг о друга.

Мужчины заулыбались в ответ, наблюдая мой выпад, как мне показалось, довольно спокойно, беззлобно, с легкой иронией. Наемники оказались на редкость сдержаны. И мне не помешало бы у них поучиться...

-Компаньонка с оружием — зрелище, которое увидишь не часто! — отвечал зачинщик этой смуты, немолодой, хмурый воин с красноватым, обветренным лицом, — Особенно... в этих краях.

Дабы не повторять своих ошибок и больше не испытывать судьбу, я впервые не стала возражать против "компаньонки".

-Да, и вы... не сказать, что сливаетесь с толпой, — мягко усмехнулась я, плавно переводя разговор в нейтральное русло.

Краснолицый переглянулся с остальными и на какое-то время потерял ко мне интерес, переключив внимание на мальчишку. "Так, по-моему пора заканчивать завтрак, — в дурном предчувствии, засуетилась я, возвращаясь к Хотару.

-Ты доел? Нам пора, — я качнула головой в сторону города и протянула руку, чтобы помочь мальчишке подняться, но тот вскочил сам, давно ожидая этой команды, и поспешил прочь из живого круга, прихватив меня на буксир. Однако первый же ряд собравшихся на нашем пути зевак встал плечом к плечу, смыкаясь плотным кольцом. Я остановила разогнавшегося Хотара за пару шагов до них, оттащила назад, отчаянно вглядываясь в лица, стараясь понять, что или кто ими движет. Запоздалая догадка побудила меня обернуться к наемникам. "Так и есть..." — краснолицый поднялся со своего места и, видимо, подал другим беззвучный сигнал. Придерживая волчонка за плечи, я выдохнула и собралась с мыслями. "Бой бессмыслен. При таком количестве волков, да еще эти наемники... Шанс уйти живыми из подобного замеса есть только в том случае, если... Хотар "разозлится", но этого я допустить никак не могу. Второй раз без последствий точно не обойдется. Вдруг, он действительно не вернется обратно?.. Боже, о чем я думаю?! Для начала неплохо было бы выяснить суть их претензий!"

-Ну, и в чем проблема?! — глядя наемнику в глаза, осведомилась я.

-Да вот... тут кое-кто утверждает, что нет у тебя никакого хозяина... — нехотя отозвался красномордый, виновато разводя руками, — Уж не охотница ли ты, в самом деле?.. — недобро сощурился он.

-Кто утверждает?! — вскинулась я, шаря глазами по лицам в поисках предателя.

-Один торговец шепнул, — с обличительной улыбкой брякнул другой наемник, но я не почувствовала в его взгляде ни капли злорадства.

Скорее даже сочувствие, с легким оттенком стыда, за то, что его друзья затеяли весь этот балаган на пустом месте. Но вот остальные... заметно напряглись на мой счет.

"Вот гнида..." — мысленно "поблагодарила" я бывшего владельца Ургана.

-Какая еще "охотница"?.. — склоняясь к Хотару, сквозь натянутую улыбку процедила я.

-У-у-у-Уна, л-лучше бы тебе быть компаньонкой... — заикаясь, однозначно ответил мальчишка, вжимаясь в меня спиной.

-То есть, по-вашему, есть только два варианта? Третьего не дано?.. — растерянно нахмурилась я, не придумав пока ничего вразумительного.

Краснолицый покачал головой. Напряжение вокруг росло с каждой секундой моего молчания. Трещал костер, над ним плавился воздух, а в мутную, не выспавшуюся голову так ничего и не приходило.

-Уна, скажи что-нибудь... — негромко посоветовал Хотар, — Иначе нас тут сейчас линчуют, слышь?..

-Сдается мне, если я скажу, что понятия не имею, кто такие "охотники"... они все равно не поверят... — обреченно вздохнула я, но краснолицего мои слова явно озадачили.

-Да ну, брось, — шутливо нахмурился он, намереваясь "по-дружески" вытянуть из меня правду, — Ты ж не самоубийца, чтоб соваться сюда в одиночку? С виду, вроде, адекватная девочка...

-Хм. А кто вам сказал, что я здесь одна?.. — улыбнулась я, чувствуя, как ко мне возвращается уверенность.

-Дык, сама сказала, что без господина. Сбежала что ли? — с нервным смешком напомнил более дружелюбный наемник, пожимая плечами.

"Класс! Меня сейчас еще и в розыск объявят, как беглого раба..." — мрачновато ухмыльнулась я про себя.

-Нет у меня господина, и не было никогда, — подтвердила я, копая себе могилу, — Зато есть друзья. Отличные, кстати, ребята. Хищники, — уточнила для непонятливых.

Краснолицый недоверчиво скривился.

-Я бы даже сказал, очень влиятельные... друзья! — с непринужденным спокойствием, прокладывая себе дорогу плечами, на поляну вывалил коренастый лысый бородач. А вслед за ним еще несколько знакомых физиономий, показавшихся мне почти родными, в сложившейся ситуации.

-Привет, Нерон... — негромко, но до неприличия радостно поздоровалась я, сжимая плечи чуть менее счастливого, но все же довольного Хотара.

-Привет-привет... — буркнул волк, удерживая наемников в поле зрения, — Ты чего тут устроила, синеглазая? Сразу что ль про Элгара не могла сказать? — отчитал он, — Или нервы пощекотать решила? Тут дяденьки серьезные, Уна. С ними кокетничать не надо. Могут не так понять...

Я виновато поникла, осознавая, что мое обостренное самолюбие и вправду чуть не угробило нас с Хотаром.

-Ты прав... Извини. Просто... мы с Элом слегка поцапались вечером, и я...

-Ну, то-то же, — оборвал Нерон, легонько похлопав меня по плечу, мельком скосился на Хотара, но промолчал, обернулся к наемникам.

-Элгара, значит?.. — все еще колеблясь, хмыкнул краснолицый.

Нерон изогнул густую бровь, показывая, что крайне возмущен его тоном. Одно дело — не верить мне. А сомневаться в честности одного из советников Элладригона... совсем другое. Будь Нерон чуть более вспыльчивым, здесь могла бы разразиться нешуточная потасовка. Но наемник подошел ближе, и между мужчинами завязался негромкий, деловой разговор. Хотар потащил меня сквозь редеющую толпу, от греха подальше, не давая опомниться, и, в принципе, я была не против. Разве что не успела поблагодарить Нерона... Но, когда мы выбрались из круга, нас ожидал новый шок. Пустая привязь еще несколько минут стояла у меня перед глазами. Пока длилось это "прилюдное дознание", Ургана кто-то увел!

-Уна, сюда! — голос Хотара вывел меня из оцепенения.

Мальчишка уверенно бежал по следу, и вскоре впереди я заметила широкий коричневый круп. Каково же было мое удивление, когда в роли похитителя оказался сам торговец! "Думал, сдашь меня и коня заберешь под шумок? Отличный бизнес. Двести процентов навара..." — рука сама потянулась к мечу.

-А ну стой, мразь! — обнажая клинок, я поравнялась с вором и одернула за рукав.

Торговец притормозил, скосился на оружие в моих руках, но сохранил невозмутимый вид и даже имел наглость поднять глаза.

-Эй, боевая! — он отдернул руку, — Тебе чего?! — привлекая внимание зевак, громко фыркнул он, будто вовсе меня не знает, и попытался пройти дальше.

-Стоять, я сказала!

Хотар обогнал его и встал на пути, грозно хмурясь. Впрочем, для торговца это не выглядело серьезной преградой... до тех пор, пока глаза мальчишки не засветились от ярости. Мужчина отшатнулся, нервно сглотнул и начал озираться по сторонам в поисках защитников. Наблюдателей заметно прибавилось. Нас обступили, и деваться торговцу стало некуда. Тогда он перешел в наступление.

-Чего надо?! — рявкнул торговец, резко обернувшись ко мне.

-А наглости тебе не занимать, — фыркнула я, — Думал от нас избавиться по-тихому?! Отвали от моей лошади! — я подняла меч и сквозь зубы добавила, — Может быть, тогда я передумаю вспарывать твое ненасытное брюхо...

Мужчина ухмыльнулся, глянул по сторонам, рассеивая мое внимание, и недосып все же сыграл свою роль. Концентрация посыпалась, я тоже стала озираться и не уловила движения врага. Толстяк выхватил из-за пояса кинжал, и в следующий миг его острие уже упиралось мне в подъязычную мышцу.

-Заура не так легко кинуть, детка! Грабить меня вздумали?! Забирай щенка, и валите отсюда... пока целы.

Я молча пялилась на циничного ублюдка, не сразу сообразив, что ответить на такое безграничное хамство, но краем глаза видела, как пылают глаза Хотара, и понимала, что недалеко и до беды. От костра мы отошли достаточно далеко, и надеяться на Нерона и его стаю не стоило. Помощь пришла с неожиданной стороны. Точнее, откуда она пришла, я вообще не успела понять. Просто что-то набросилось на торговца сзади, и через секунду кинжал уже упирался в горло самого Заура.

-Э-эй! Потише! — испуганно вытянувшись дугой, зашипел прижученный торговец, — У вас че тут... целая банда что ль?.. — продолжая разыгрывать из себя жертву, завопил он.

-Не голоси, шкура... — парень тряханул толстяка и усилил хватку на горле, — Заплатила тебе эта девушка за коня?

Я только сейчас с удивлением узнала наемника. Именно ему этот хорек и исповедался на мой счет!

-Я б эти гроши...

-Заплатила или нет!? — прорычал наемник, заламывая Зауру руку.

-Ай, да! Да! Заплатила, мать твою!

-Видишь, как интересно. А ты ж, наверное, запамятовал? — усмехнулся парень, — Теперь отдай коня ХОЗЯЙКЕ и вали, пока тут вся площадь не узнала, КАК ты торгуешь.

Он отпустил, кинжал забрал себе, сунул за пояс и одним прямым, недобрым взглядом пресек попытку Заура возмутиться по этому поводу. Толстяк оправил куртку, шало оглядел толпу, мазнул взглядом по мне, обернулся к наемнику, растерянно хлопая глазами.

-Так это... Она же... это...

-Не твое собачье дело, кто она и с кем... — коротко отрезал парень и, приобняв толстяка за плечи, подтолкнул в сторону пристани. Заур поплелся прочь, сквозь расступившихся зевак. Я схватила Хотара за руку, с облегчением подмечая, что его глаза больше не горят. Мальчишка, как и я, с интересом наблюдал за нашим защитником. Свободной рукой я взяла за повод Ургана, пока его еще кто-нибудь не увел. Наемник, приветливо улыбаясь нам, красноречиво развел руками в знак того, что и сам удивлен местными нравами.

-Спасибо, — суховато поблагодарила я, вовсе не собираясь заводить с эти типом дружбу.

Наш гнедой красавец заметно нервничал. Даже его ангельское терпение не устояло перед таким накалом страстей. Вскочив в седло, я помогла Хотару взобраться, усадив на переднюю луку, и двинулась было прочь из рыбацкой деревни, но вдруг услышала голос Нерона:

-Уна, постой! Вы в замок?..

Отыскав глазами лысого крепыша, я, с легким недоумением, кивнула.

-Подожди. Мы проводим... — бросил он, и вернулся к беседе с наемниками.

-Да ладно, спасибо, теперь уж мы сами, Нерон! — устало отмахнулась я, совершенно не желая оставаться здесь больше ни минуты.

-Дож-дись, говорю... — сдвинув брови, пугающе мрачно понизил тон волк, и мне совсем расхотелось возражать.

Пришлось вернуться к костру. За те несколько минут, пока мы ждали окончания переговоров, я успела перебрать в голове множество вариантов, но большинство из них отпало сразу, ввиду своей бредовости. Осталось два: Нерон решил затеять малоприятный разговор на обратном пути, или же... попросту не доверял наемникам и действительно хотел обеспечить нам надежную охрану. Оказалось и то, и другое, да еще и третий аспект прибавился: зорды попросту не знали дороги к замку!

Стая шагала чуть позади, Нерон читал мне мораль, не особо стесняясь в выражениях, вел Ургана под уздцы, словно боялся, что мы умудримся влипнуть в очередную историю, даже не смотря на столь внушительный эскорт. Я смиренно выслушивала старого ворчуна, но когда он плавно перешел на тему выродка, не выдержала.

-Так, погоди, Нерон! Насчет меня ты прав, — согласилась я, перебивая волка, — А вот про Хотара... давай не будем? Эта тема была закрыта еще в Медерии. Если у тебя остались по ней вопросы, это к Элгару. Ладно?

Лысый бородач сурово поглядел на меня с минуту, но наконец коротко кивнул и отчужденно устремил взгляд вперед, замечая кусок крепостной стены вдалеке, за крышами.

-Как вы добрались, кстати? — вежливо побеспокоилась я — Без потерь? Мы то аж два корабля сменили. На третьем только доплыли, на трофейном.

-Да, я в курсе. Слышал, ты там отличилась! — развеселился Нерон.

-Да ладно?.. — растерялась я, — Чем это?

-Говорят, в трюме не отсиживалась. Медерийцам жопы драла, — с азартным блеском в газах, заулыбался волк, — Чем не отличие для... — он почему-то воровато обернулся и не стал продолжать.

Я и так поняла, что Нерон имел в виду, но уж больно странной показалась мне его осторожность. "Стая Нерона наверняка знает, кто я и откуда..." — оглядывая волков, я нашла ответ. Даже два. "А эти что здесь делают?!"

-Неро-он... — заискивающе протянула я, скосившись на наемников, — Они что... теперь с нами? — как можно тише спросила я, но двое, кажется, все равно услышали.

-Да... Попросили сопроводить их к Элгару, — не слишком радостно пробурчал бородач, — Возможно присоединятся к зордам. Это уж... не нам решать, — он глянул на меня, давая понять, что не стоит обсуждать чужаков сейчас.

-Ясно... — вздохнула я, искоса поглядывая на красномордого.

Второй наемник заулыбался, перетягивая внимание на себя. Это был тот самый тип — наш защитник. Я только сейчас задумалась, что именно ему настучал на нас торговец лошадьми. В итоге выходило, что именно ему я обязана столь "теплым" приемом в деревне, но парень совершенно не казался обремененным чувством вины, и, в то же время... улыбался так тепло и открыто, словно всерьез намеревался меня склеить! С недоумением поведя бровью, я отвернулась, — "Сказочная наглость... Думаешь, искупил свои грехи? Если б не ты, ничего бы и не случилось. Уехали бы себе спокойно, сразу после завтрака..." Хотар заерзал.

-Не удобно? — я постаралась максимально сдвинуться назад.

-Да не, но-гмально, — отмахнулся мальчишка, хмурясь, — П-госто зад отсидел. А ты как? Не спишь еще на ходу? — заботливо поинтересовался Хотар в ответ.

-Да, уснешь тут... — злобно буркнула я, не оборачиваясь, но спиной чувствуя взгляды наемников.

Солнце уже достигло зенита и начало неумолимо клониться к горному хребту, опоясывающему Сателитус, когда мы прошли под аркой и ступили на территорию княжеского замка. Всю дорогу я ломала голову, как поступить и что сказать, если мы наткнемся на местных, но Элгар встретил нас еще в саду. Они с Брином неспешно брели по одной из узких дорожек, возвращаясь из отдаленной части парка, и увлеченно что-то обсуждали. Эл активно жестикулировал, но, завидев нас, опустил руки, переглянулся с волком и ускорил шаг. Нерон коротко изложил суть сей делегации, обмолвился парой фраз обо мне. Элгар сухо поприветствовал наемников, но глядел почти все время на меня. Я приготовилась к очередной порции нотаций.

-Я не буду спрашивать, о чем ты думала, Уна, — покачал головой Эл, решив, что я жду от него комментариев, — Знаю, что ни о чем, — устало сострил он, — Как, впрочем, и всегда...

Бегло оглядев хищников, перед которыми он выставил меня безответственной балбеской, я молча послала коня вперед. Возражать не хотелось, оправдывать — тем более. К тому же некоторые здесь считали меня его подчиненной. Я слышала, как Брин не преминул заметить, что мальчишка все еще здесь, но не стала оглядываться. "Пусть Эл выкручивается сам, раз обещал. Хоть в чем-то можно на него положиться?.."

До вечера мне удалось немного отдохнуть. Хотар ревностно охранял мой сон, тихонько сидел в комнате и никого не впускал. Ведь, как позже выяснилось, кое-кто по мою душу все же заглядывал. Мальчишка разбудил меня только, когда совсем стемнело, по просьбе Элгара.

В ночь зорды выступили к следующему городу — Эксплетусу. Как объяснил мне Хотар, раньше именно Эксплетус был официальной столицей Зордании, так как находится в самом центре и является проходным.

-Все до-роги в нем сходятся, — увлеченно рассказывал мальчишка, покачиваясь вместе со мной в седле, — Но Нэкадэус потом почему-то перенес столицу в Нодега-рм.

-И зачем, если там так удобно?

-Не знаю. Может... потому, что в Ноде по-ртал? — предположил Хотар, — Или просто колдун не любил шум?..

Нас прервал мелодичный смех Элгара. Подъехав ближе, он нахально встрял в разговор:

-Помимо портала в Ноде было множество плюсов, — с умиленной улыбкой начал он, — Но решающую роль, я думаю, сыграла все же история. Иль-раж начал совершенствовать страну именно с Нодегарма. Соответственно этот город и задавал тон модернизации остальным.

-Ааа, ясно, — зачесал репу мальчишка.

-Хотя, ты знаешь... Твоя версия тоже не лишена смысла, — подбодрил его Эл, — В Эксплетусе действительно всегда было слишком суетно. Торговые караваны, военная академия... В Ноде, даже после присвоения статуса столицы, жизнь была на порядок спокойнее. Тут я с тобой согласен. Кстати, откуда тебе так много известно об этих местах?

Хотар испуганно вскинулся на Элгара, и я почти почувствовала, как заколотилось у мальчишки сердце.

-Может... из учебников истории? — попыталась спасти его я.

-Ун, ладно, не надо... — оборвал меня Хотар, — Я скажу ему...

-Уве-рен?.. — приглушенно протянула я, хмурясь.

-Да, — вздохнул мальчишка, оборачиваясь к Элу, — Мои гр-родители жили здесь раньше.

-В самом деле? — с растерянной усмешкой поднял брови Элгар, не услышав ничего криминального, — Где именно?..

Нервничая, я оглядела всадников вокруг нас, заметила, как Дэрэк косится на Хотара, вслушиваясь в чужой разговор. Я до сих пор не понимала, почему эта информация так опасна, и чем собственно может навредить Хотару, но волнение мальчишки и злорадное любопытство Дэрэка вновь заставили меня сомневаться. "А стоило ли убеждать волчонка в том, что Элгару можно доверять?.."

-В... Кваренсе, — выпалил мальчик, — А отец в Сателитусе родился.

-Ясно. Ну, что ж... по-моему, это здорово, — пожал плечами Эл, искренне улыбаясь ему, — Значит, ты тоже возвращаешься на родину своих предков.

Меня уже было чуть не замутило от его приторного радушия, но тут ситуацию "исправил" поравнявшийся с нами капитан.

-Здорово, — ухмыльнулся он, — Ты лучше фамилию спроси этого папаши! — не без удовольствия сдавая Хотара с потрохами, хохотнул Дэрэк, и, не дожидаясь, добавил, — Матис! Бертрам Матис!

У меня похолодел затылок. Хотар весь сжался. Я обняла его за плечи и скосилась на Элгара, но тот пока лишь растерянно морщил лоб и хлопал ресницами на капитана, а лысый стукач продолжал загадочно лыбиться.

-Бертрам?.. — задумчиво повторил Эл, изо всех сил напрягая память, — Погоди-ка. Берт? — он вскинулся на Дэрэка, — Тот самый Берт?

-Х-хм. Сечешь, брат?! — обрадовался вампир.

Элгар некоторое время молчал, переваривая информацию, искоса оглядывая Хотара, будто заново изучая его.

-В сущности... это не столь уж важно... — пробормотал он мрачно, окинул нас беглым, отсутствующим взглядом и, пришпорив коня, умчался к первым рядам, доказывая прямо противоположное.

Для Эла эта информация оказалась даже слишком важной, раз вызвала столь бурную реакцию. Но я выдохнула с облегчением. По крайней мере, никто не требовал публичной казни "отпрыска Бертрама", а это — самое главное. Дэрэк подмигнул мне, скалясь во все тридцать два, и тоже прибавил, догоняя принца Зордании.

-Спасибо, что не выдал! — бросила я ему в спину, — Эй... — я потерла костлявые плечики Хотара, стараясь его приободрить, — Ну, видишь, все обошлось...

-Угу! Обошлось... Ты видела, как он... на меня смот-рел?.. — всхлипнул парень, своими слезами разрывая мне сердце.

Бросив повод, я обняла его крепко-крепко, чмокнула в макушку.

-Тшшш... Ну, хватит. Ты что?.. Он же сказал, что ему это все не важно.

-А чего он... умотал тогда так быст-ро? — в мой рукав заревел Хотар, уже в голос.

-Просто он... наверное, вспомнил что-нибудь... очень грустное... — на ходу сочиняя, шептала я, — Ты же заметил, он у нас очень... сентиментальный, когда дело касается прошлого. Вот, вспомнил родителей и тоже... как ты, захлюпал. А уехал, чтоб мы не видели. Разве ж правитель Зордании может позволить себе такие эмоции?..

Мальчишка затих в моих руках. Задумался. Лишь время от времени шмыгал носом и шумно вздыхал. Урган, ощутив свободу, уже практически вышел за пределы дороги. Подобрав поводья, я вернула его в общий строй и заметила Аксана, недалеко от нас, через пару рядов. Окликнула. Вампир тут же притормозил, создавая небольшую пробку, но все же дождался, пока мы до него доковыляем.

-Что за вода? Эй, боец! — мягко улыбнулся он заплаканному мальчишке.

-Да тут... — я вздохнула, — Я сама пока не разобралась, в чем тут дело. Слушай, ты не мог бы... ненадолго принять к себе пассажира? — я кивнула на Хотара, тот с тревогой вскинулся на меня, — А я догоню эту истеричку и попробую выяснить, что все это значит, ладно?

Мальчишка нехотя согласился. Аксан аккуратно пересадил его к себе. Я послала Ургана вперед, нервно озираясь по сторонам, осторожно маневрируя между всадниками. < Элгара увидела не сразу. Сперва мне вообще показалось, что в первых рядах принца нет. Но, подъехав ближе, обнаружила его в компании Дэрэка, Теодора и еще нескольких древних. Среди них мелькнул и Фарид. Именно он заметил меня раньше других и придержал коня. Я стиснула зубы и уверенно двинулась объезжать его вороного толстозадого фризона. Фарид приглушенно захихикал.

-Элгар! — довольно раздраженно окрикнула я.

Принц соизволил обернуться, но оглядел меня с легким недоумением.

-Можно тебя на минутку?! — почти сквозь зубы выпалила я, краем глаза наблюдая похотливый оскал пялящегося на меня одноглазого.

Эл переглянулся с капитаном, виновато пожал плечами и, кивнув мне следовать за ним, от души пришпорил своего коня, срываясь вперед. Хищники нехотя пропустили нас с Урганом. Мне представился шанс испытать ту самую "легкую рысь", о которой упоминал торговец. Но, в свете последних событий, я не спешила надеяться на то, что он сказал правду. Плотно обхватив рыжую бочку коленями, осторожно, но настойчиво дала шенкеля. Урган превзошел все мои ожидания, припустив по мягкой листве, как борзая по рингу! Едва ощутимо касаясь земли, его мохнатые копыта пружинили в такт, и конь словно парил над дорогой. Наслаждаясь ездой, я даже на миг позабыла о цели сего променада. Лишь, когда заметила на пригорке темную фигуру всадника в лунном свете, слегка поумерила свой восторг. Эл выглядел отрешенно, мрачно и будто бы вообще был не слишком доволен тем, что я выдернула его из такой "приятной" компании. "Ну, что ж... Так даже проще" — вздохнула я, останавливаясь возле него на вершине холма.

-Удачное приобретение... — одобрил Эл, приглядываясь к гнедому.

-Я... не для этого тебя позвала, — сразу отметая все псевдо-дружеское, отрезала я.

Элгар грустно усмехнулся, отводя глаза.

-А для чего тогда?..

-Что означал ваш с Дэрэком сарказм относительно отца Хотара? Кто такой этот Бертрам?

-Уфф! Журналистское расследование? Берешь интервью с места событий? — засмеялся надо мной этот высочка.

-Да мне плевать, что у вас там с этим Бертом произошло, — брезгливо фыркнула я, качая головой, — Ты довел Хотара до слез. Вот, что важно.

Элгар перестал улыбаться, потерянным взором оглядел слякотную степь с прогалинами талого снега, отер ладонью лицо и подавленно начал:

-Хотар... совершенно ни в чем не виноват. Просто его отец... Берт был близким другом моей матери, — парень тяжело вздохнул, — До такой степени близким, что они едва не стали семьей. Они бежали из Зордании вместе и... только чудо помогло маме одуматься и вернуться к отцу.

-Надеюсь, ты... не проецируешь на Хотара свою обиду?

-Какую обиду, Уна? — хмыкнул Эл, — За что?! Ни матери, ни тем более мне этот волк не сделал ничего плохого. Все мы рано или поздно совершаем глупости. Главное — вовремя их осознать.

-Ну, не знаю... Может, ревность сына ко всем прежним мужчинам матери, кроме отца?.. — задумчиво пробормотала я, чувствуя, что уже несу полную ахинею.

Украдкой взглянула на Элгара. Тот сжал губы в умиленной улыбке и уверенно покачал головой.

-Нет. Ничего такого.

-Тогда скажи ему об этом сам. Скажи, что не злишься и не презираешь его. Хотар решил, что ты в нем разочарован, понимаешь?!

-Хорошо. Так и сделаю, — закивал Эл.

-Прямо сейчас, — настояла я.

-Как скажешь... "мамочка Уна"... — посмеялся он, поворачивая коня.

Всю оставшуюся дорогу Хотар провел в компании Элгара, гордо восседая вместе с ним на длинноногом сером жеребце. Моя душа была теперь спокойна, и ночной поход показался даже приятным. Не считая, конечно, компании провожатых в лице нескольких древних из замка и внушительного отряда наемников, который, после заката, кстати, увеличился вдвое.

Глава 6

Минуло полночи, а города все еще не было видно. По напоминанию Хотара, я посоветовалась с Аксаном насчет лошадиного корма, и тот меня обнадежил. В связи с тем, что древние любезно предоставили командному составу "транспорт", (аж тридцать голов!), зорды запаслись в городе сеном и овсом, которое ныне следовало в телегах, в одном из замыкающих отрядов. На волне беспокойства за Ургана, я вдруг задумалась о своей безответственности и пришла к выводу, что начала жить одним днем. "Я абсолютно ничего не загадываю на будущее, не строю планов, даже самых пустяковых, вроде "с кем надо завтра поговорить, посоветоваться?" или "что я буду есть завтра, и где это достать?". Я в какой-то невесомости. Застыла в режиме ожидания. Ожидания... возврата домой. Да только кто мне его здесь приготовил на блюде? Как говорил Элгар, это МОЯ проблема, и только моя. И никому больше нет дела до перечеркнутой жизни глупого куска мяса..."

-Эй, охотница! Привет... — весело донеслось до меня смутно знакомым голосом.

Обернувшись, я обнаружила справа от себя пешего воина, наемника. Он так и не оставил попыток познакомиться, и эта подозрительная настойчивость меня заинтриговала. Только вот эта новая кличка...

-Ну, привет, наемник, — обозвалась я в ответ.

Его улыбка съехала набок.

-Да знаю я, что ты не Дневная охотница, — виновато поморщил лоб он, — Просто пока имени не знаю и как-то так...

-Ну вот, и мне удобнее называть тебя "по профессии"... — пожала плечами я, кокетничая с брюнетом наемником.

Парень выглядел лет на тридцать. Темная шапка волос, челка на чуть усталых карих глазах, прямые брови, благородный профиль, полноватые губы в обрамлении густой черной бородки. Для воина он был даже слишком аристократичен. "Но мужества этому парню явно не занимать..." "Разъяснительная беседа" с нечистым на руку торговцем вышла очень убедительной. Надо признать, эта сцена до сих пор не шла у меня из головы.

-Доминик, — первым представился он, — А ты... кажется, Уна?..

-Кхм. А говоришь, не знаешь... — усмехнулась я.

-Просто не был уверен, что расслышал правильно, — признался парень, обольстительно сверкая темными глазами, — Слушай, Ун, а ты... действительно не знаешь, кто такие "охотники"? — насторожено понизил голос он, переставая мне нравиться.

Я огляделась вокруг, отметила взглядом Аксана, а чуть позади — Брина, и немного успокоилась, но желание продолжать беседу так и не вернулось.

-Я то понял, что ты не врешь. Ты правда "сама по себе"... — спокойно продолжил мысль Доминик.

-Что тебе нужно?.. — хмурясь, буркнула я, оборачиваясь к наемнику.

Парень умиленно просиял, качая головой.

-Расслабься. Я не шантажист.

-Я в курсе, кто ты, — ни на грамм не смягчилась я, — Ты убиваешь за деньги.

Доминик перестал улыбаться, и мне даже показалось, что обиделся.

-Бьюсь об заклад, о наемниках ты знаешь не больше, чем об охотниках, — парировал он.

-Да хоть об косяк бейся... — под нос себе фыркнула я, возвращая взор к горизонту.

На фоне светлеющей полосы, над черными силуэтами леса появилась какая-то башня.

-Зря ты так, Уна, — вновь подал голос навязчивый парень, — Может быть, я единственный здесь, кто знает, каково тебе... — грустно бросил он, вздохнул и скрылся из виду.

Его отряд шел где-то позади, но я даже не успела увидеть, куда именно направился Доминик. А его слова надолго засели в памяти. "Что он имел ввиду?! Догадался, что я попаданка? Немудрено... Терминологии не знаю, с хищниками спорю. Только дурак бы не понял, что я неместная. Но что-то мне подсказывает, он не просто так поднял эту тему. Не из праздного любопытства. С такой тоской он это сказал... словно и сам прошел через "адаптацию" в этом мире..." — до самого города я думала только о Доминике. Башенка на горизонте росла по мере нашего приближения, и вскоре оказалась пирамидообразным замком Эксплетуса. Этот архитектурный монстр оказался таким огромным, что был виден издалека, много раньше, чем весь остальной, немаленький, городок. Исторический центр Зордании в предрассветном тумане выглядел мрачновато. Даже спящий Сателитус, кишащий воинственными древними, не дотягивал до такой леденящей атмосферы, ведь здесь, в отличие от портового города, не было совсем никого. Ни души, ничего живого. Лишь тьма, тишина, талый снег и разруха. На широких улицах горный ветер кружил маленькие пыльные смерчи. Небо затянуло тучами, но рассвета они не скрыли. Элгар уверенно вел войско к востоку от города. Здесь, на отшибе, высилась серая многокорпусная громадина, обнесенная высокой стеной. Лежащие на земле ворота были едва ли не полметра в толщину. Я затруднялась даже предположить, КТО или ЧТО могло высадить их. Когда хищники начали разбредаться по корпусам и располагаться на отдых, я подобралась поближе к Элгару и подслушала, как тот просвещает Хотара подробным рассказом об этой крепости. Оказалось, мы на территории знаменитой академии наемников.

Древние коротко и довольно холодно попрощались с новым правителем "выжженной земли", и, бросив лошадей, обернулись птицами прямо у нас на глазах. Взмыли в светлеющее небо и унеслись восвояси, дальше просиживать бархатные кресла своими аристократическими задами и страдать от "приближения судного дня для всех хищников", коим они объясняли свою неприязнь к Истоку и всем, кто ему поклоняется. Теперь здесь были только свои... не считая отряда неутомимых наемников. Просторный пыльный зал, ранее, видимо, служивший аудиторией, превратился в зал ожидания. Зорды разбрелись по углам. Кто-то уже дремал, закинув ноги на спинки кресел соседнего ряда. Кто-то собрал собственный совет и приглушенно спорил с оппонентами. Элгар вместе с мальчишкой поднялся на кафедру и, усадив Хотара прямо на трибуну, продолжал раскрывать ему какие-то секреты военного ремесла, увлеченно жестикулируя. Мальчишка слушал с раскрытым ртом. Я улыбнулась, глядя на них, и отвела глаза, не пропуская в сознание лишние сантименты. Сейчас самое время было поговорить о главном и прояснить накопившиеся вопросы. В поле моего зрения как раз попала Бэлва, правда, в окружении пиратского братства. Обойдя ряды кресел, я робко приблизилась к сонным хищникам. Лежа на плече Самаэля, волчица взглянула на меня и махнула рукой, лениво приветствуя, после чего прикрыла глаза снова, но Сэм, заметив, что я не намерена уходить, шепнул ей что-то. Бэлва вновь обратила ко мне взор.

-Хотела чего?.. — хрипловато поинтересовалась она.

-Да, но... Ладно, отдыхайте. Я потом... — я побрела было прочь, чувствуя, что не вовремя со своими проблемами.

К тому же Дэрэка явно напрягло мое присутствие, а внимание пиратов мне и вовсе не импонировало.

-Уна! — бодрым окликом остановила меня волчица, в миг очнувшись, — Подожди ты! Чего хотела, спрашиваю.

-Ничего срочного. Просто поговорить... — я воровато оглядела ее компанию, — ...насчет Истока.

Бэл переглянулась с Сэмом, выпрямилась и гостеприимно махнула от плеча.

-Иди сюда.

Я скосилась на капитана.

-М-может, лучше прогуляемся?.. Заодно осмотримся тут...

-Уна, проходи, садись, — поддержал подругу Сэм, — У нас нет секретов от команды.

Волчица кивнула, подтверждая его слова, и мне пришлось сдаться. Только села с краю, на всякий пожарный. Бэлва развернулась ко мне лицом, поудобнее располагаясь в объятьях любимого. Пираты на соседнем ряду, вроде бы, продолжили болтать о своем. Полный внимания взгляд волчицы вдохновил меня начать.

-В общем, я так понимаю, если поднялся такой шум, этот самый Исток точно существует.

-А ты сомневалась?.. — мягко усмехнулся Самаэль.

-Ну... не только я. Пока никто его в глаза не видел... полно скептиков, у которых одно упоминание о нем вызывает оскомину, — оправдалась я, — Но теперь... уже ни у кого не может быть сомнений. Раз эти древние так засуетились.

-Да, а что у вас там за скандал вышел утром? — оживленно заерзала волчица.

-Ленц... — лаконично ответила я, разводя руками, и оттянула манжет для наглядности, — Мы убеждали его в моей "безвредности", — я усмехнулась, глядя, как вытянулось лицо Бэлвы, — Опытным путем.

-Мы?.. — криво улыбнулась она.

-Долгая история, — отмахнулась я, — Главное — убедили. Общими усилиями конечно... Но подозрения с меня древние официально сняли. Так что... извините, ребята.

-Да я всерьез и не думала, что это можешь быть ты, — вздохнула волчица, — Откуда в "новом" такая сила?.. Но, ты права. Если Истоком заинтересовались на столь... высоком уровне, это вселяет надежду. Посмотрим еще, что скажут те "фанатики"... Честно говоря, не терпится с ними встретиться, — призналась она, чем заслужила неодобрительную усмешку капитана.

-Вот тебя тогда вперед и пошлем.

Но девушка встретила его хмурый взгляд прямо и открыто.

-Я не против, Кэп.

Вампир поднял надбровные дуги.

-Я поговорю с Элгаром. Думаю, он жаждет общения с одержимыми еще меньше, чем я, — растягиваясь в узком кресле, пробормотал Дэрэк.

В этот момент я впервые задумалась, неужели Элгар на стороне тех, кто против?!

-Слушай, Бэл, а что насчет "оружия"? Чем Исток может быть опасен? — поморщила лоб я.

-Понимаешь... — начала было волчица, но остановилась, потому что Дэрэк развернулся ко мне всем корпусом и вперился внимательным прищуром.

-Ты то чего так хлопочешь?.. Ммм?! Мало впечатлений? В шкуре хищника побывать захотелось?

-Я не для себя, — замотала головой я, глядя в его узенькие мерзкие глазенки, — За волчонка х-хлопочу.

-Ааа... Выродок?.. — разочарованно отвернулся вампир, — Так ему, окромя топора навряд ли что поможет... — лениво сострил он, располагаясь поудобнее на отдых.

-Капитан... — рискнула обратиться я, — Не сочтите за дерзость, но... почему Вы против Истока?

У Бэлвы расширились зрачки, что было недобрым знаком, но Дэрэк вполоборота скосился на меня и лишь беззлобно фыркнул:

-Ну, хотя бы для того, чтоб таких "экспериментаторов" не было.

Его ответ меня, конечно, не удовлетворил, но древнего вампира это мало волновало. Я поняла только одно: многие хищники недолюбливают данную тему потому, что Исток ставит под сомнение их нерушимый и неприкосновенный статус в этом мире, их вечность! И одна только мысль о реальном существовании подобной "панацеи" вызывает у гордых существ раздражение, а возможно, и трепет... в глубине бессмертной души.

Двумя часами позже, когда большинство зордов уже угомонилось, я вышла на воздух, чтобы освежить голову и как следует обдумать всю полученную информацию. Спать не хотелось. Открытая площадка на уровне второго этажа не давала большого обзора, но и ветер с гор сюда не долетал, и лишь мелкая морось портила прогулку. Отсюда был виден огромный, идеально ровный плац. И, вероятнее всего, на этом балконе, во время проведения отчетных смотров и торжеств, стояло самое высокое командование. "Может и Элгар, и... его отец?" — я попыталась представить военный парад на площади. "Весенний вечер. По склонам стелется туман и полупрозрачным саваном опускается на город... Но здесь, за высокими стенами, в неприступной крепости, будто особый мир, непроницаемый для внешних земных проявлений вроде дождя, ветра или тумана. Настолько независимый, что кажется, это погода подчиняется ему, а не он ей. На плацу множество воинов, несколько тысяч. И все, как один — по стойке смирно, статно, с гордо приподнятой головой. В глазах холодная уверенность и преданность общему делу, готовность убивать..." Я заметила движение и вынырнула из своей фантазии, чтобы разглядеть фигуру, неспешно бредущую вдоль парапета. "Надеюсь, больше не придется отстаивать свое право на существование?.. Древние вернулись в Сателитус, пираты ко мне привыкли, зорды, вроде бы, тоже. Наемникам дали понять, что лучше меня не трогать. Так что можно расслабиться и... Брин?!" — я повернулась всем корпусом, сложила руки на груди, ожидая его приближения. Волк брел медленно, с тоской оглядывая стены, колонны, площадь, словно вспоминал свою юность. У меня создалось впечатление, что Брин даже не сразу меня заметил.

-Привет... — растерянно брякнула я.

Волк откликнулся не сразу. Опустив голову, он будто попрощался с яркими фрагментами прошлого, прогоняя меланхолию, и лишь после поднял на меня глаза и грустно улыбнулся.

-Привет. Не спится?

-Да. Такое... колоритное место. Здесь странная атмосфера, — развивая единственную общую тему, начала я.

-Есть немного... — сдержанно усмехнулся волк, поведя взглядом по пустынной сумрачной площади, — О таких местах говорят "стены помнят все"... — он прошел мимо меня и поставил локти на широкий каменный парапет, — В этих стенах воспитано не одно поколение. Лучшие из лучших, сильнейшие маги, самые отважные волки, вампиры смешенной крови — гордость академии... Именно здесь придумали и воплотили технику создания этих совершенных убийц.

-"Смешенной" это как?

Брин оглянулся, смерил меня взглядом, будто раздумывая, стоит ли выдавать секретные технологии смертной чужачке.

-Это связано с клановой принадлежностью вампиров. Каждый из них продолжает линию того или иного клана... Тебе что-то известно об этом?..

-Немного.

-Кровь вампира несет в себе информацию. Некий ген, регулирующий способности зараженного организма. Одни подавляет, другие, наоборот, — усиливает.

-Подожди... А почему "зараженного"? — нахмурилась я.

-А ты разве не знаешь, что многие называют процесс обращения "Дьявольской болезнью"? — усмехнулся волк, — Вампиризм и ликантропию считают вирусами.

-Теперь понятно, — вспоминая свои ощущения, кивнула я.

-Так вот, именно здесь придумали вводить ночным воинам кровь другого клана.

-Чтобы усилить их способности?

-Именно так.

Я задумалась, пытаясь представить, как выглядел этот процесс, и чем вообще отличаются одни вампиры от других. Брин тем временем повернулся ко мне и тактично ждал, пока я вернусь в реальность. Мне стало интересно, для чего, и, плюнув на разыгравшуюся фантазию, я встретилась с волком взглядом.

-Если тебе действительно интересно, я мог бы...

-Провести экскурсию? — за него закончила я, сжала губы в нарочитой улыбке, — С чего вдруг?..

-Уна, послушай, я... не хочу, чтобы ты считала меня врагом, — мучительно морща лоб, начал Брин, — Да, я убежден, что мальчишка опасен, но это вовсе не значит, что я имею что-то против тебя.

-Для меня значит, — уверенно отрезала я, — Я почти уверена, что, если бы не Элгар, ты давно бы уже нашел способ от нас избавиться.

-Это не так. Пойми, я привык думать не только о своей безопасности... Я двадцать лет отвечал головой за жизнь Элгара. Позже — за всю страну. С приходом войны Грэг назначил меня своим заместителем... И за это время мне не раз приходилось принимать действительно сложные решения. Временами... противоречащие морали. Но нужные и единственно верные. Во имя спасения тысячи жизней... иногда приходится жертвовать одной, пусть даже невинной.

Слушая его, я лишь исступленно мотала головой, выражая крайнее несогласие с таким утверждением. Я допускала, что в словах Брина есть доля истины, но душа отказывалась признавать Хотара "необходимой жертвой". Обескураженная внутренним противоречием, я покинула площадку, так ничего волку и не ответив.

Уснуть получилось только под вечер. До того я пялилась в потолок и усиленно копалась в себе. И в итоге пришла к выводу, что мне плевать на домыслы малодушных зордов и мифическую угрозу. Иными словами — сердце одержало победу над разумом.

Дождь, моросящий весь день, напитал воздух влагой, и ночь выдалась прохладной. Цокот копыт по мостовой слился в единый утомительный шум. Я сильно не выспалась, и он сводил меня с ума, в сочетании с напряженным молчанием зордов. Мятежники затихли в дурном предчувствии. Неизвестность, ожидающая нас впереди, заставила нервничать даже бесстрашного капитана. Дэрэк был непривычно хмур и глубоко задумчив. Элгар ехал впереди, и мне не было видно, волнуется ли он. Но, пока мы шествовали по городу, принц разглядывал разрушенные дома и почерневшие памятники, предаваясь ностальгии, а это, вероятно, означало, что прошлое сейчас волнует Элгара гораздо больше, чем будущее. Хотар не вертелся, не ерзал и вообще затаился, наверное, чувствуя мое отнюдь не радужное настроение. Лишь время от времени он украдкой косился по сторонам, не в силах до конца обуздать свое любопытство.

Архитектура Эксплетуса большей частью носила старинный облик. Монументальные каменные строения, стрельчатые своды арок, черепичные крыши. И, если Сателитус со своим англосаксонским стилем создавал впечатление уютной деревушки, то здесь отчетливо звучала строгая, холодная готика. Образцово-показательные домики, идеально ровные улицы, лучами расходящиеся от пирамиды. В общем, этот город явно создавали по тщательно проработанному проекту. "Надо полагать, и жизнь здесь была такой же "приторно правильной"... — думала я, зябко сжимая плечи. Наконец мы выехали на широкую площадь, загроможденную разбитыми телегами, и двинулись к мосту. Река в этом месте была не такой широкой, всего метров двадцать, но течение оказалось достаточно сильным, чтобы горные ключи не сковало льдом. Лишь тонкие корочки вдоль берегов напоминали о ранней весне. Я на минуту представила, что будет здесь, когда сойдут все снега. Как поднимется и забурлит вода, зашумит и пойдет волнами... Перехватило дух. Я глубоко вдохнула, наполняя легкие ледяным горным воздухом, несущимся по каналу. Закашлялась, прикрылась рукавом. Аксан обеспокоенно обернулся, но я лишь отмахнулась от его чрезмерной заботы, раздраженно хмурясь. "А если б я чихнула?.. Он поднял бы всеобщую тревогу и объявил привал?!" Почти сразу за мостом мощеная дорога закончилась. Лошади замесили копытами грязную жижу. Цокот сменился тихим чавканьем, и мне ощутимо полегчало. Появились силы поднять голову и вглядеться вдаль. Горный хребет расступался на нашем пути широкой долиной. Черные, остроконечные скалы, подпирающие небеса, давили своей неприступностью, но просвет впереди воодушевлял. "Наверное, уже сегодня мы окажемся в Нодегарме. Что там, за горизонтом? Не рановато ли радоваться?.. — мне до сих пор не верилось, что проделанный нами путь военные капсюли преодолели за несколько минут, и потому осознание того, что я "вернулась", еще не пришло, — Это временно. Стоит мне только увидеть город, и... Только вот что потом? Что дальше? За все это время мне удалось познакомиться лишь с двумя колдунами, да и то... Пастор, даже если бы мне каким-то чудом удалось его уговорить... остался в гавани. А Элгар... с головой погружен в свои заботы. К тому же, он бы уже десять раз предложил свои услуги, если б этот ритуал был ему по силам. Если не облагородить себя в моих глазах, то хотя бы пустить в них пыль, как он любит. Нет. Он точно не может, раз не хочет даже говорить со мной о портале..."

Мы миновали горные "врата", и вдоль степи, в обозримом пространстве зачернели лесные дебри. Размытую дорогу чуть прихватил мороз. Мне показалось, климат меняется по мере продвижения вглубь острова. Конечно, могла всего-навсего испортиться погода, но лес здесь стоял по пояс в снегу. Да и степь становилась все белее в темноте. Вскоре копыта Ургана ощутили твердь. Дорога покрылась коркой наста. Меня не расстроил холод, даже не смотря на поддувающий в спину ветер. Он освежил, помог собраться с мыслями и, наконец, проснуться. А вот Хотар, похоже, заскучал. Я помяла пальцами плечо, сквозь толстую куртку едва его нащупав.

-Не замерз?

-Неа. Наобо-рот, запа-рился, — хмыкнул парень.

-Везет... — завистливо вздохнула я, не сдержавшись.

-Слушай, так на, надень эту шкуру, — Хотар тут же принялся стягивать куртку, — Сейчас и тебе жарко станет! — пообещал он, и я не нашла в себе сил возразить.

Пока я осторожно втискивалась в рукава, мальчишка держал поводья, причем, вполне умело. Когда же я попросила их вернуть, Хотар капризно замычал.

-Ну ладно тебе!

-Хмм... Ну, хорошо. Порули немного, — усмехнулась я, — Мне все равно теперь неудобно через тебя тянуться.

-У-ун, — вкрадчиво начал мальчишка, не останавливаясь на достигнутом.

-Что?..

-Помнишь, чего то-рговец гово-рил?..

-Ну... Так, погоди! — нахмурилась я, — Может, тебе и надо учиться, но... не сейчас же.

-Почему не сейчас? — обиженно фыркнул он, — Идем себе и идем. Еще до утра так плестись.

Я бросила взгляд на Элгара. Принц ехал чуть впереди, все в той же компании, с невозмутимым спокойствием, уверенно и чуть устало глядя вперед.

-Ладно.

-Блеск! — обрадовался Хотар.

-Только от меня ни на шаг! — сразу одернула я, — И обещай, что будешь слушать все, что я тебе говорю.

Получив от Хотара твердое и искреннее "угу", я остановила Ургана и соскользнула на землю, оставив мальчишку в одиночестве. Пока Хотар ерзал в непривычно просторном седле, подогнала под него стремена, подтянула подпругу...

-Уфф... Ну, с Богом, — выдохнула я, — Пятки вниз и...

Мальчишка хитро усмехнулся, вытянулся стрункой, дал шенкеля и уверенно двинулся вперед. Проводив его изумленным взглядом, я опомнилась только, когда со мной поравнялся отряд наемников. Припустила за этим "бравым наездником", догнала, но сдержала порыв ухватиться за ремни. Хотар отлично держался на лошади и вовсе не выглядел новичком.

-Так, что это было?! Я же сказала, держаться... — для порядку возмутилась я, но волчонок спокойно парировал:

-Да я и дег-ржался. Тока ты там плетешься где-то... У-рган так медленно не умеет.

Мне осталось только возмущенно посопеть и продолжить путь, на ходу посвящая Хотара в нюансы и тонкости верховой езды. Оказалось, мальчишка действительно знаком с лошадьми не понаслышке. Отец иногда занимался с ним, но, что называется, "по настроению". "Да и откуда у пиратского капитана могло быть много времени на семью?.." — с грустью подумала я.

-Не дожимает он немного при маневре. Круп влево уводит, видишь? — участливо сообщил Доминик.

Я поняла, что наемник шагает рядом со мной уже давно, но только сейчас решился вмешаться, заметив явные ошибки Хотара.

-Да вижу. Только как тут вообще маневры отрабатывать? В строю не развернешься... — рассуждая вслух, пожаловалась я, и лишь потом обернулась на парня и пригляделась к нему повнимательнее, — "Вроде что-то соображает. Все-таки, навряд ли он из "нового"..."

-А вы, вон, в сторонку от строя. Снег не глубокий, места полно в степи.

Идея мне понравилась, но сразу возникли сомнения. "Во-первых, это похоже на предлог увести нас подальше от опекунов. А во-вторых, как отреагирует Элгар на то, что мы "самовольно покинули строй"?.." — думала я, скосившись на Доминика. Да вот беда: чем дольше я на него смотрела, тем сильнее проникалась симпатией к этому неотесанному аристократу. Видимо это противоречивое сочетание тоже играло определенную роль. Доминика хотелось разгадать.

-Не думаю, что это хорошая идея, — наконец решила я, — Обстановка все еще напряженная.

-Ну, что ж... — огорченно развел руками наемник, — Я мог бы подстраховать. Впрочем, как хочешь... — не слишком серьезно относясь к смутным опасениям зордов, усмехнулся он, — Ты всегда так рациональна?

-Что ты имеешь в виду?.. — нахмурилась я, еще не уловив, в чем меня обвиняют.

-Мне почему-то кажется, что ты совсем не такая, Уна... — заявил Доминик настолько уверенно, что сразу захотелось его переубедить. Осталось только выяснить, КАКАЯ я в его понятии?..

-И... что же тебе кажется?.. — раздраженно подняла брови я.

-Вот этот холод, расчетливость, даже грубость... Все это не твое, напускное. Просто, находясь среди хищников, ты выстроила вокруг себя защитные стены, замкнулась в себе, — на удивление четко обрисовал клиническую картину Доминик, — На самом деле в тебе не меньше авантюризма, чем в твоем маленьком приятеле.

Я возмущенно фыркнула, но всего лишь, чтобы скрыть свое восхищение.

-Что? Скажешь, не так?.. — заулыбался шире темноглазый наемник.

-Да нет, просто... Ты первый, кто не посчитал его моим сыном, — призналась я, давая явную слабину, что означало — Доминик прав в своих суждениях на все сто.

Мне хотелось быть открытой, приветливой и свободной. Но этот мир, его жестокие законы и нравы, не оставили мне выбора. С другой стороны, Хотар был не в лучшей ситуации, и тоже вне закона, однако, мальчишка жил и радовался светлым моментам, находил в себе силы замечать их в серой массе тяжелых будней. Отличал добро от зла и, не задумываясь, доверял тем, кто к нему неравнодушен. Мне не хватало подобной гибкости. Временами действительно трудно было перестроиться и внушить себе, что пираты, например, не враги, а представители властей — хуже нацистов, у которых издевательство над людьми перешло в отработанную систему. Хищники тоже оказались не так опасны. Как и с обычными дикими зверьми, с ними просто нужно было научиться сосуществовать.

-Я подумал, тебе рановато... для такого взрослого сына, — отозвался Доминик, продолжая лить бальзам мне на душу, — Хотя, вы, конечно, чем-то похожи.

Я сунула руки в карманы маленькой меховушки и снова взглянула на него, изучая мягкие черты лица и глубоко посаженные глаза. В них действительно была какая-то таинственность. Усталость, неглубокие морщинки, напряжение, оттенки далекой, непреодолимой тоски... Доминик моргнул, встретил мой внимательный взгляд и улыбнулся. Мираж исчез, оставляя меня в замешательстве.

-К чему же ведет ваш глубокий психоанализ, доктор Ди? Каков диагноз? Может быть... пропишете лечение?

Парень посмеялся, смущенно потирая затылок, повторяя за мной, спрятал руки и чуть сжал плечи, растерянно морща лоб.

-Просто... заметил, что ты никого к себе не подпускаешь. В свое личное пространство, скажем так...

-В душу, — буркнула я, кивая, — И ты сам только что конкретно обрисовал, почему.

-Я говорил об отношениях с окружающими в целом. Мы сейчас несколько о другом...

Я почувствовала легкое головокружение. Губы непроизвольно вытянулись в глупой обличительной улыбке. Мне стоило невероятных усилий взять себя в руки.

-Это ты искал меня днем? — я попыталась увести разговор чуть в иное русло, чтобы снять возникшее между нами напряжение.

-Хотар наябедничал?.. — виновато уронил голову Доминик, — Да я так, мимо гулял. Хотел убедиться, что все нормально. Думал... не влетело ли тебе от хозяина за утреннюю прогулку.

-Доминик, — раздраженно повысила голос я.

-Я знаю. Нет никакого хозяина. Но тогда еще я не был в этом уверен. Этот парень... — он поднял глаза, отыскивая взглядом Элгара, — ...был весьма убедителен.

Я тоже посмотрела вперед, наконец, оторвавшись от наемника, и заметила, что и Эл за нами пристально наблюдает. Судя по выражению лица, принц был крайне недоволен моим кокетливым настроением. Очень захотелось повысить градус нашего теплого общения с Домиником, но я не обнаружила впереди ни Хотара, ни Ургана, и соперничество ухажеров резко отошло на второй план.

-Эл, где он? Тебе его видно?! — крикнула я, устав озираться по сторонам и вглядываться в спины впередиидущих всадников.

Элгар усмехнулся, мол "опомнилась", но, обернувшись на дорогу впереди, сдвинул брови и побледнел. Сердце ухнуло вниз. Я переглянулась с Домиником. Эл вскинул руку вверх, останавливая отряд.

-Господи, да что там?.. — шепотом проскулила я, не в силах ждать.

-Сюда! — ухватившись за руку, Доминик вытянул меня на поле.

Пробежав несколько метров, мы застыли, увидев одинокого всадника впереди, на краю небольшого склона. Дальше дорога уходила резко вниз, и Хотар, видимо, не решился спускаться один. Но, остановившись, заметил в воздухе странную дымку. Белесые змейки проявились прямо перед мордой Ургана и медленно соткались в широкое полотно, по всей ширине пролеска. Зрелище было довольно красивым, но реакция Элгара наводила на предположения о самом худшем. Туман заискрился, будто преломляя лунный свет. Завороженный мальчишка потянулся к призрачной материи.

-Хотар, нет!! — очнувшись от ужаса, выкрикнул Эл.

Мерцание усилилось и будто само притянуло к себе маленькую ладошку. По всему полотну прошли ветвистые раскаты молний, концентрируясь в точке соприкосновения и порождая энергетический удар такой силы, что Хотара вышибло из седла и отбросило на пару десятков метров. Выдернув от Доминика руку, я кинулась к мальчишке, обгоняя Аксана и всех остальных, спешащих волчонку на помощь, воткнулась коленями в снег и обхватила бледное личико Хотара. Плотно сомкнутые веки лихорадочно дрожали, синеватые губы скривились от боли. Я с мольбой подняла глаза на подоспевшего Элгара.

-Шт... Что это за хрень была? Эл, что с ним?!

-Ччч... — он опустил дрожащую ладонь мальчишке на лоб, другую на грудь, — Отойди, Уна... — бросил он, даже не взглянув на меня, — Все потом.

Я нехотя поднялась и отступила на ватных ногах чуть в сторону, наблюдая, как принц сосредоточенно шепчет что-то на том странном грубом языке. "Колдует" — поняла я, и, на всякий случай, отступила еще на пару шагов. Дымка тем временем рассеялась, словно ее и не было.

-Ну, чего там?.. — вполголоса побеспокоился Доминик, заботливо приведший Ургана.

-Да чтоб я знала... — кусая губы, отозвалась я.

Под руками Элгара появилось едва заметное свечение. Присмотревшись, я переосмыслила происходящее. Эл не исцелял Хотара живительным биополем, а вытягивал из его тела остатки той ядовитой субстанции. Долго, напряженно. Даже испарина выступила на лбу, не смотря на собачий холод. Наконец Элгар отстранился, осев на снег, а мальчишка пошевелился и осторожно приоткрыл глаза, будто боясь нового удара. Я подскочила к Хотару, помогая ему подняться.

-Ты как? Где болит? Видишь меня?

-У-ун... давай потом? — хмурясь, простонал он, — Спать хочется.

-Не-не-не, не спи, ты что! Спать нельзя! — вспоминая возмущенные вопли Элгара на корабле, я затрясла мальчишку за плечи.

-Да можно... — махнул рукой Эл, — Теперь уже... все можно, — устало вздохнул он.

Я в ужасе подняла на оборотня глаза.

-Что значит "уже"?.. В каком смысле "все"?!

-Да успокойся ты. В смысле "все хорошо", — негромко хмыкнул Элгар, — Пусть поспит. Ему надо восстановиться.

-И тебе, кажется, тоже не помешает... — под нос себе буркнула я, оценивая плачевное состояние принца, — Что это вообще было?! — кивая в сторону дороги, озвучила я, наконец, самый главный на данный момент вопрос, мучивший, пожалуй, большую половину армии зордов. По крайней мере, ту часть, что наблюдала случившееся в первых рядах.

-Это энергощит. Ловушка, — мрачно объявил Аксан, отвечая за друга.

-Причем, довольно хитрая, — подтвердил его версию Элгар.

-Сильный маг?.. Откуда ему здесь взяться? — рассуждая вслух, нахмурился Аксан.

-Думаю, в городе мы все выясним. А пока... придется сильно попотеть, чтобы снять эту чертову завесу... — поднимаясь на ноги, подытожил наследный принц.

Глава 7

Небо уже начало светлеть, когда мы снова двинулись в путь, по расчищенной, но все еще небезопасной дороге. Хотар дремал на спине Ургана. Я шла рядом и следила, чтоб мальчишка не перевесился и не свалился из седла. Мысли в голове бродили не самые радужные. Задавшись вопросом, почему Элгар не заметил ловушку и не доглядел за Хотаром, я пришла к неутешительному выводу — Эл отвлекся из-за меня, вернее из-за нас с Домиником. В общем, все выходило довольно скверно, и до самого города чувство вины прогрызало меня изнутри. На Доминика я старалась больше даже не смотреть, хотя знала, что он идет где-то рядом. Глядя на мирно спящего, но бледного и измученного Хотара, я уже начинала ненавидеть этого болтливого наемника.

-Уна, садись. Идти еще долго, — Аксан спешился и предложил мне свою лошадь, — Я присмотрю за ним, — добавил он на мою попытку возразить.

Взобравшись в седло, я увидела впереди темнеющую громадину. Наконец-то, Нодегарм! Все еще по колено в снегах, все такой же мрачно-серый и безлюдный. Казалось, я была здесь вот только вчера. "А и в самом деле. Ведь прошла всего неделя. Совсем недавно здесь орудовала шайка Брина и рыскали медерийские патрули..." — я предалась воспоминаниям. И, чем ближе мы подходили к распахнутым воротам, тем неуютнее мне становилось. Даже не столько оттого, что все ожидали засады, сколько от вернувшихся ощущений... безысходности и страха перед чем-то сильным и безжалостным, перед судьбой. Захотелось подобраться поближе к друзьям, а в идеале — под бок к Элгару, ведь Нодегарм принадлежал ему, и все зло, связанное с этим местом должно было беспрекословно подчиниться ему и отступить. Или хотя бы убраться прочь из моего сознания. Но... "Это всего лишь эмоции. Я давно научилась подавлять влечение к Элу, и неприятные воспоминания — вовсе не повод давать слабину..."

Снег немного подтаял, по улицам стало проще передвигаться. А в остальном — тот же мусор, розоватые кирпичи, пробоины в стенах невысоких особнячков. Тишина меня не удивляла. Я бы скорее поразилась, увидев здесь толпы паломников. За такой короткий срок заселить и приспособить к жизни разрушенный город, пустующий не один десяток лет?.. "Ладно заселить, как им медерийцев удалось отсюда отвадить?!" — гадала я. Зорды молчали, прислушивались. Над крышами пронеслась стая птиц, внезапно нарушая тишину. Измотанные путники едва не начали креститься.

-Собрались! — раздраженно одернул их Элгар, — До площади два квартала. Вперед! — он пришпорил коня и свернул в переулок.

Я уже не видела Эла, но слышала, как его жеребец чеканит звонкой рысью по обледеневшей брущатке. Когда цокот неожиданно оборвался, а со всех сторон плотным потоком, подобно морской волне, зашелестел нарастающий шум, я даже не сразу поняла, что произошло. Лишь звон металла отрезвил меня, выдернул из небытия. Вооруженные бродяги в лохмотьях с гортанными криками неслись на нас. С крыш, из окон, отовсюду! Перепачканные сажей лица кривились от злобы. Казалось, они готовы рвать нас голыми руками. Аксан вскочил в седло, подвигая Хотара. Я обнажила меч, но оборванцев вокруг было столько, что никто не решался выступить против них первым. Зорды держали строй, выставив клинки в оборону. Но практически в каждом окне уже стоял арбалетчик, и на каждого из нас в этом переулке нашлась бы своя стрела. Нас окружили. Хлопнули крылья. Все, как один, позадирали головы наверх. Элгар, приземляясь на одну из пологих крыш, отправил в недолгий полет зазевавшегося "снайпера", встал на краю и грянул:

-Кто главный в этом таборе?!

Бродяги некоторое время молчали, переглядываясь друг с другом, будто размышляя, стоит ли тревожить своего предводителя. Но вот, наконец, кто-то из них выкрикнул:

-Ладно! Спускайся, крылатый! Мы тебя проводим...

-Я буду ждать на дворцовой площади!

-Но...

-Никто не будет диктовать мне условия на моей земле! — грозно оборвал его Элгар, — Так ему и передай. Да поживее! Если до рассвета нам не предоставят укрытия, клянусь, я не пожалею собственного города! Я сожгу вас к чертям, чтобы ни одна крыса не уцелела!

Выслушав его, оборванцы организовали целую делегацию. Десяток воинов-волков, перекинувшись для скорости, помчались по заснеженным улицам в сторону южных ворот. Элгар отправился к площади. А нам осталось лишь дожидаться исхода переговоров. Я переглянулась с Аксаном.

-Как он?

-Спит, — кивнул вампир, — Все будет хорошо, Уна. Не переживай. Еще немного и мы на месте. Скоро все это закончится, придет весна, и этот город наполнится новой жизнью... с нашей помощью.

-Если раньше он не наполнится новой смертью... — пессимистично буркнула я, косясь на грязных оккупантов.

-Да брось, — усмехнулся Аксан, — У этих чумазых нет никаких шансов. И они сами прекрасно это понимают. Иначе не понеслись бы сломя голову к своему главарю за советом.

-Ты так уверен?.. — нахмурилась я.

-Тут в основном полукровки да молодняк неопытный. Никакого потенциала, — фыркнул вампир со знанием дела.

-А как же маги? Ты забыл, какие "чудные" ловушки они выставили?

-Да и Эл у нас не промах, — парировал Аксан, подмигнув мне, — И в целом команда собралась неплохая. Взять хотя бы этого Крона.

-Кого?

-Крон, капитан отряда наемников. Это ведь он помогал Элгару снимать энергощит.

-Вот оно что... — я смекнула, что красномордый — колдун, но сразу подумала, что мне оттого никакой пользы. Учитывая его ко мне отношение...

Под конвоем негостеприимных разбойников, мы выбрались на просторную площадь, к стенам императорского дворца. Впрочем, самого дворца отсюда было не видно. За стенами начинался густой, заросший кустарниками, парк. Высокие, мощные дубы, ели, лиственницы и разлапистые кедры. Северный, вечнозеленый лес очень радовал глаз. При всеобщей разрухе, уцелевший оазис восхищал своим королевским мужеством и величием.

Когда Элгар распахнул громадные кованые ворота и вышел к нам со счастливой улыбкой, я сразу поняла, что она означает: "Я дома!" Серые глаза лучились от слез, и я готова была уже плюнуть на все, обнять его, поздравить, разделить с ним радость, ведь кому как не мне было знать, какова на вкус долгая разлука с домом. Но... вслед за принцем вышла высокая, стройная фигура в темном капюшоне, и мое восторженное настроение как ветром сдуло. Не поднимая головы, девушка быстро засеменила по брущатке в противоположную от Элгара сторону, но тот проводил ее таким теплым взглядом, что сомнений лично у меня не осталось никаких. "Эта сучка каким-то непостижимым образом добралась сюда раньше нас! Потому и патрули медерийские отсюда убрались..." Не понятно было только, что связывает высокородную принцессу Эллаирис и бродяг-полукровок, которых ее королевское высочество всегда презирали?! Однако оборванцы беспрекословно отступили по ее приказу, и оставили город зордам. Сами истоковцы, как сообщил позже Элгар, перекочевали в какой-то монастырь на отшибе Нодегарма. Впрочем, меня это уже мало волновало. Даже если бы этим парням посчастливилось найти Исток, сотрудничать с ними мне хотелось меньше всего.

Все еще до омерзения радостный Эл подъехал к нам, глянул на спящего мальчишку и кивнул Аксану следовать за остальными в укрытие, ведь солнце за горами уже взошло и до его появления оставались считанные минуты. Когда мы поменялись лошадьми, и вампир скрылся из виду, Эл наконец-то перестал улыбаться.

-Слушай, Ун... — начал он, и мне сразу не понравилось его смущение, — Я знаю, что обещал не бросать вас, но... сейчас вам с Хотаром лучше уехать из города. Ради вашей же безопасности...

-Конечно! — фыркнула я, еле сдерживая подступившие слезы.

-Только не начинай искать в моем решении второй смысл. Обещаю, это все ненадолго. Мне нужно уладить здесь кое-что. А пока... Брин отвезет вас в дом моих родителей...

-Брин?! — взорвалась я, — Ну, понятно... — я подобрала поводья и развернула Ургана, не желая больше видеть эту лицемерную скотину, — Удачи, Элгар... — сглатывая ком в горле, негромко бросила я.

Над городом рассвело. Ехать днем было куда удобнее. Дорога виляла и сужалась, но я лишь глядела в спину бывшему другу, а Урган сам плелся за его лошадью, без какого-либо участия с моей стороны. Предательство Брина, а теперь и Элгара, окончательно очерствили мое сердце. Никаких иллюзий и надежд я больше не питала. Лишь плыла по течению и даже не ждала, что куда-нибудь прибьет. Наоборот, хотелось разогнаться на волнах и кубарем лететь к пенящемуся подножью водопада. В лесу в предчувствии весны щебетали птицы, а мне хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать их навязчивого веселья. Когда лес сгустился, и Брин начал оглядываться на нас, мне в голову пришла красочная картина нашего с Хотаром бесславного конца. Я даже попыталась осторожно разбудить мальчишку, но впереди показался просвет. Еще через минуту перед нами выросла темная громадина — тот самый особняк, к которому я выбралась, едва перейдя портал. Черные от времени камни, зияющие дыры, хлам во дворе, колонны, подпирающие площадку балкона, изрытые глубокими бороздами, словно от когтей. "Хорошо, что я не заметила этого тогда..." — спешиваясь во дворе, подумала я. Брин привязал лошадей и взял Хотара на руки. Если бы не зверская усталость, я ни за что не позволила бы ему прикоснуться к мальчишке, но сейчас тащить, хоть и маленького, но все же тяжелого Хотара, у меня просто не было сил. Брин пнул сапогом рассохшиеся двери, и те, со скрипом, нехотя подались внутрь.

Нижний этаж больше походил на подвал, чем на жилое помещение. Толстый слой земли и бетонной пыли вместо пола, ободранные до основания стены, потолок без обшивки, разбитый балками на квадраты и копоть, копоть, копоть... В окнах побитые витражи, в воздухе запах сырости и гари.

-Это вот здесь, по мнению Элгара, мы должны жить?.. — не удержалась от комментариев я.

-Не здесь. Наверху. Там почище, — невозмутимо отозвался Брин, — Идем.

Мы поднялись на второй этаж. Не сказала бы, что он разительно отличался от первого, но здесь, по крайней мере, не гулял ветер, а на стенах, помимо штукатурки, даже сохранились бронзовые бра-подсвечники. Под каблуками скрипел песок. Весь коридор был захламлен мебелью, будто кто-то выстраивал здесь баррикады. Пробираясь вслед за Брином, я старалась глядеть под ноги, чтобы не навернуться. В тесном коридоре было довольно темно. Когда на полу что-то хрустнуло, я даже не сразу разглядела, на что наступила. Волк распахнул дверь одной из комнат, впуская дневной свет, и моему взору открылось треснутое паутинкой стекло в толстой рамке. "Зеркало?.. — я пригляделась, — Фото!!" — таращась широко раскрытыми глазами на свою находку, я, не глядя, переступила через какое-то бревно и протянула рамку Брину с беззвучным вопросом. Уложив Хотара на кровать, волк скосился на меня и хмыкнул, вероятно, найдя мою изумленную физиономию очень забавной.

-Что? Призрака увидела?

— Брин, что это? И откуда оно может быть здесь... в вашем мире?

-Ааа... — протянул волк, догадавшись, наконец, в чем причина моего замешательства. Он забрал у меня находку, стукнул об колено, вытряхивая битое стекло, и поднес к глазам, — Это?.. — переспросил Брин, но улыбка растворилась на его губах, а брови сошлись к переносице, порождая скорбную морщинку, — Посмотри сама... Одного из них ты точно узнаешь.

Взглянув на пожелтевшую фотографию, я на какое-то время позабыла о вопиющих расхождениях этого предмета с эпохой, потому что в моих руках оказался семейный портрет. Элгара и его родителей, вне всяких сомнений. Парень был поразительно похож на мать. Я вспомнила слова Аксана о том, какие черты унаследовал от нее Элгар. Маленькая и хрупкая, на фоне мужа и сына, эта девушка все же излучала мужество и ничуть не терялась рядом с ними. Грэг не показался мне таким уж тираном. Во всяком случае, с родными он выглядел счастливым. И явно гордился наследником. Сам же Элгар был немного печален на этом снимке. Совсем еще мальчишка, но уже терзаемый сотнями неразрешимых дилемм.

-В Зордании было много полезных штучек. Веритас принесла из вашего мира технологии, Рашид добавил алхимию, и жизнь здесь преобразилась. Глубинная добыча ресурсов, подъемные механизмы, фабрики, транспортные модули, новые, сверхпрочные материалы и вот... такие безделицы, скрасившие наш быт, — Брин вышел в коридор и уселся на перевернутое кресло, — Я мало чего понимаю в этих картинках, но, вроде бы, оно работало по принципу ослепленного солнцем глаза. Запоминало мгновение...

-С ума сойти. Точно фото... — выдохнула я с растерянной улыбкой, — А Веритас, это...

-Она слева, — кивнул волк.

-Выходит, мама Элгара...

-...была попаданкой, как ты, — за меня закончил он.

Я снова посмотрела на "магико-графию".

-Почему же ничего не осталось от этих изобретений?.. Неужели народу не понравилось жить по-человечески?

-Напротив, слишком понравилось. Потому Эгромы и спохватились. Это...

-Я знаю, кто они, — избавляя его от объяснений, заметила я.

-После того, как... гражданские войны развалили империю, Эгромы лично проследили за тем, чтобы все, созданное Рашидом, было уничтожено.

-А как же транспортные модули? — сощурилась я.

-Хмм... Рашид подарил их Эдмонду, когда Медерия еще считалась нашим союзником. Не знаю, может, Эгромы сочли их достаточно безопасными... — пожал плечами волк.

-Что хотят, то и творят, короче, — нахмурилась я, — Так что же в итоге разрушило вашу Утопию? Эгромы? Или... все же гражданская война?

Брин опустил глаза.

-Сложно сказать... — негромко вздохнул он, — Зависть... борьба за мировое господство. А может быть... своеобразная политика Рашида. Еще эти Эзо... В общем, скорее, это чудовищное стечение обстоятельств. Все как-то разом обрушилось. Зордания процветала, но гнила изнутри из-за классового неравенства.

Я схватилась за голову, чувствуя, что информации мне на сегодня более чем достаточно. Заметив, что я уже туго соображаю, Брин посоветовал мне прилечь отдохнуть. Все-таки ночь без сна, дорога, стрессы. Мне уже было все равно, вернется ли за нами Эл, было плевать на холод. Примостившись на краешке, возле Хотара, я обернулась тяжелым пыльным покрывалом, зачем-то сунула портрет под подушку и моментально уснула.

Не знаю, было ли тому виной магическое фото, или же просто разговор о семье Элгара отпечатался в подсознании, но мне приснился удивительно красочный сон. Пугающе подробный. Незнакомая обстановка была настолько детальна, что первые несколько минут я просто бродила по комнате, разглядывая все вокруг. Большие расписанные маслом полотна на стенах, изображающие кровопролитные войны средних веков. Мечи, кинжалы различных форм, боевые топорики на стенах — чья-то богатая коллекция оружия. Окно, забранное плотной, расшитой золотом гардиной. Толстые, оплавленные свечи в когтистых лапах канделябров. Их дрожащее пламя... Я обернулась, различая открытую дверь, и на цыпочках прошлась по мягкому ковру, осторожно высунулась в коридор. Что-то смутно знакомое здесь все-таки было. Кирпичного цвета штукатурка на стенах! Тот самый коридор, только будто в далеком прошлом, еще до войны. Дом, не тронутый разрушениями, безмятежная тишина и тепло, уют... семейного очага. Я вздрогнула, услышав негромкие голоса. Где-то рядом, будто в соседней комнате. Мужской, хрипловатый баритон и детский, мелодичный лепет. Любопытство тянуло меня вперед, но что-то вязало по ногам. Страх?.. Я четко осознавала, что мне нельзя здесь находиться. "Меня не должны обнаружить!" И все же я поползла по стенке, как заправская шпионка, и заглянула в приоткрытые двери... В высоком резном кресле, у камина, в непринужденной позе, развалился длинноволосый, широкоплечий мужчина средних лет. Черная борода, морщинистый лоб, густые брови, довольно суровый взгляд, неподвижно следящий за племенем. Я ощутила, как на загривке проступает холодный пот, и чуть отстранилась, прижимаясь щекой к косяку, как к родному. Пригляделась снова и едва не выдала себя умиленным всхлипом. На руках у этого Мефистофеля безмятежно сопел маленький, завернутый в пеленку, розовый комочек. Грэг перевел взгляд на сына, и черные глаза будто стали светлее, в уголках обрисовались лучики морщин. Наблюдая волшебное преображение тирана, я слышала, как колотится мое сердце, и испугалась, что еще немного и ОН тоже это услышит. Но, как ни старалась, не могла успокоиться и взять себя в руки. Волнение порождало страх, а страх — новое волнение, и так эмоции нарастали, подобно снежной лавине, пока я не очнулась оттого, что задыхаюсь.

Бешеные удары сотрясали грудь, а на веках застыли непролитые слезы. И все же, в целом, остался приятный осадок, ощущение чего-то невероятно светлого и доброго. Трепетная любовь Грэгори к маленькому Элу так меня тронула! Даже появилось горькое сожаление, что мне не довелось застать его при жизни. Потом, конечно, чуть протрезвев от чар Морфея, я отпустила эту аномальную меланхолию. Но мое отношение к хищникам определенно изменилось. "В чем-то Элгар был прав. Надо признаться себе, что я не влипла бы в эту историю, если б не питала к хищникам определенного интереса! Меня влекло к ним, меня завораживала их природа. Мечтая встретиться с ними, чтоб подтвердить свою гипотезу, я ни секунды не думала об опасности. Почему?.. Мне казалось, меня это не коснется. Не знаю, откуда взялась эта уверенность. Вроде я... по другую сторону, за стеклом, наблюдаю издалека. О том, что мне придется столкнуться с убийцами лицом к лицу, я совершенно не предполагала. По крайней мере, не думала об этом всерьез. Выходит... я просто не до конца верила во всю эту историю?.. Сама отчасти считала хищников вымыслом! И что же теперь? Когда маски сброшены, и передо мной те самые "сказочные персонажи"? Я в ужасе бегу прочь, с презрением отворачиваюсь и в тайне их ненавижу. Это ли не лицемерие?! Боже, Элгар! Ты, в самом деле, во мне разочарован..." — вздохнув, я потянулась, разминая затекшую на жесткой лежанке спину... и обнаружила, что на кровати одна. Вскочила, еще не до конца придя в себя, оглядела пыльную, залитую послеобеденным, розоватым солнцем комнату. С улицы послышался рычащий, воинственный крик и несколько звонких ударов. Я подлетела к окну... и расхохоталась, прижимаясь лбом к грязному стеклу. Хотар, вооружившись коротким, будто игрушечным мечом, гонял по двору взъерошенного Элгара. И, судя по тому, что Эл потирал плечо, ему только что неслабо досталось от мальчишки. Я смеялась, а по щекам почему-то катились слезы. Просто накопившиеся эмоции хлынули через край.

Прихватив в охапку куртку Хотара, я пробралась сквозь завалы к лестнице, спустилась и вышла на крыльцо, щурясь от яркого света. Даже вечерние лучи уже ощутимо лизали щеки теплом. Мальчишки месили сапогами грязь, вперемешку с раскрошенным настом и листьями. Элгар показывал волчонку сложный рипост с удвоенным переводом. Мне с трудом понималось, зачем оно ребенку, но, видимо, Хотару просто импонировала зрелищность этого приема. Заметив меня, Эл временно прервал тренировку, а мальчишка пробежался через весь двор, шлепая по глубоким лужам и щедро разметая в стороны брызги. В руках он сжимал вполне себе реальный, стальной клинок. Только размеры наводили на мысль о его декоративности. Однако первое впечатление было обманчивым. При ближайшем рассмотрении, клинок оказался точной копией боевого двуручного меча.

-Смот-ги, что мне пода-рил Элга-рр! — восторженно выпалил Хотар, переводя дух.

-Подарил?.. — я повела бровью, разглядывая у основания клинка гравировку: "ElladRigon Dynastes".

-Ну да! Это его пе-рвый меч. П-равда здо-ровский?

-Угу... — заулыбалась я, переводя взгляд на скромнягу-принца, решившего отмолчаться в сторонке, — Ты как себя чувствуешь, фехтовальщик? — опомнилась я.

-Но-гмально... — пожал плечами Хотар.

-И не холодно?

-Неа. Жа-рко! — гордо взметнув острие меча к небу, заявил мальчишка.

-Чего я, зря эту шкуру тащила что ли?.. — вздохнула я.

-Так ты и надень. Она тебе идет, между п-рочим, — вполголоса заметил Хотар, но поспешил скрыться в особняке раньше, чем я осмыслю его комплимент.

Накинув куртку на плечи, я осталась обреченно ожидать на месте, потому что Эл уже шел сюда. Мне хотелось выразить ему благодарность, рассказать об удивительном сне, признаться, как я скучала, но... как всегда, в такие моменты с губ срывалось совсем не то, что на сердце, а то, что в голове. А там был полный бардак. Появление Эллаирис совершенно выбило меня из колеи. И прежде всего, хотелось понять отношение Элгара к этому визиту.

-Привет, — остановившись за пару шагов до меня, улыбнулся он, зачехляя свой драгоценный, инкрустированный рубинами, тесак.

-Привет, — бесцветно согласилась я.

-Ну, как тебе здесь? Как спалось?

"Как в пыльном гробу!" — я стиснула зубы, чтобы этого не озвучить.

-Нормально. Я уже бывала здесь, кстати.

-Когда это? — усмехнулся Эл, вероятно, услыхав мой неблагодарный отзыв.

-Здесь ведь... портал недалеко. Я забрела сюда первым делом.

-Ну, как сказать, недалеко... Пару миль будет.

-В любом случае, гораздо ближе, чем там, куда меня забросили медерийцы, — мрачновато прервала я его бессмысленные рассуждения.

Элгару ничего не оставалось, кроме как согласиться и развести руками в знак сожаления.

-Мы там... опять что-то типа "барбекю" организовали, на заднем дворе. Ты голодная? — сменил он тему.

-Спрашиваешь! — страдальчески поморщилась я, и парень, довольный тем, что пригодился, повел меня к запоздалому завтраку.

Как выяснилось, Брин покинул имение, едва прибыл Элгар, и теперь, кроме нас троих здесь не было никого на несколько миль вокруг.

Пока Эл разогревал на углях остывшее мясо, я осторожно поинтересовалась:

-Как дела в городе?

Оборотень скосился на меня, словно пытаясь понять, догадываюсь ли я о чем-либо.

-Да, вроде, все в порядке. Шизики ушли в пещеры, где им и положено быть, — брезгливо хмурясь, усмехнулся он.

-Это ты об "истоковцах"?.. За что ты их так? — улыбнулась я.

-А как их еще... Носятся со своим пророчеством, как умалишенные. Ждут от него неземного блага...

-А разве Исток... не благо?

Элгар опустил руки и даже на минуту позабыл о пылающих углях.

-Уна, послушай, я не знаю, чего тебе наговорили эти убогие, но надеяться на "чудо" не советую.

-Да почему?! — разозлилась я, — Как колдун может быть таким непробиваемым скептиком?!

-Вот именно потому и не верю в эту ересь, что знаком с магией не по учебникам! — Эл вскочил на ноги и зашагал вокруг меня, эмоционально жестикулируя, — В мире не может быть абсолютной силы! И способа реактивации хищника не существует в природе. Это как... поворот эволюции вспять, понимаешь?!

-Пока не очень... — скривилась я, пропуская мимо ушей принижение человеческого рода.

-Представь, что кто-то изобрел "лекарство от старения", при котором человек растет обратно, — привел пример он.

-До какой степени... обратно?..

-В том то и дело, — усмехнулся принц, — что эту степень должен кто-то определять. А иначе вместо вампира, исцеленный станет обезьяной. Или чем еще похуже. Процессы природы нельзя нарушать. Они не обратимы.

-Значит... Исток — разумное существо! — упрямо продолжила рассуждение я.

Элгар запрокинул голову, отчаянно сдавливая виски.

-Да что вы все, с ума посходили?!

-Аксан тоже "убогий"?..

-Что?.. — растерянно обернулся он.

-Аксан верит в Исток. По-твоему, он тоже шизик? — сложив руки на груди, уточнила я.

Оборотень внимательно поглядел на меня с минуту и вернулся к подгорающему мясу.

-В любом случае, не стоит рассчитывать на эту "панацею", — негромко вздохнул он.

-Хм. Почему?.. — неуверенно усмехнулась я, поражаясь, как быстро Эл сдает позиции.

-Мы поможем Хотару миновать порог. Это я тебе обещаю, — искренне заверил Элгар, глядя мне в глаза, — Теперь у нас достаточно сил для подобного обряда.

-Теперь?.. — эхом повторила я, отводя взгляд.

-Да. В наших рядах появился кое-кто... толковый. С такой поддержкой мы способны на многое, — абстрактно заговорил Эл, с едва заметной, хитроватой улыбкой.

Мне же хотелось кричать от отчаяния. От того, с каким вдохновением принц говорил о своей принцессе... а он говорил именно о ней, меня бросило в дрожь.

-Так... а почему не рассчитывать на Исток?.. — рискуя накликать новую волну праведного гнева, вполголоса спросила я.

-Потому что... если подобный эликсир действительно появится, я сделаю все, чтобы уничтожить его источник.

Не веря собственным ушам, я посмотрела на Элгара, но его взгляд был неумолим.

-То есть, ты... на стороне Древних? Так я понимаю?..

-Если этот миф... материализуется, то да, я буду на их стороне, — кивнул он.

Переваривая данное заявление, я приняла из рук Эла глиняную тарелку, но к еде даже не притронулась. От таких новостей кусок в горло не лез.

-Уна, пойми, у каждой медали есть обратная сторона. И у этого "золотого дублона" она бесконечно черна. Тут я согласен с Теодором: эликсир, способный лишить хищника его силы — гораздо страшнее серебра. Только представь...

-Зато сколько обращенных поневоле или нелепой случайности он спасет! — возразила я.

-Спасет от чего?! — фыркнул Эл, — От бессмертия?.. Уна, поверь, им ничто не угрожает. Каждый из этих "несчастных" сам выбирает свой путь, так или иначе. В наши времена любой хищник может жить наравне с людьми, в цивилизованном обществе, и, при должном самоконтроле, вовсе позабыть о своей истинной природе. Разве тебе не встречались хищники, затерявшиеся среди обычных людей?..

-Ну... видела парочку...

-А если начать "исцелять" это племя, ты не представляешь, что здесь начнется, — он присел рядом со мной и, наблюдая за мерцанием розовых углей, начал, — Около пятидесяти лет назад, еще до того, как Нэкадэус завоевал престол, в Зордании существовал некий монашеский орден. Внешне монастырь являл собой обычное пристанище богослужителей. Беднота, смирение и воскресные проповеди для страждущих. Однако внутри подземные пещеры Кристенс скрывали целую подготовительную базу. Несколько сотен людей, рехнувшихся на почве расового неравенства, изучали особенности и слабости хищников, чтобы "избавить мир от бесовского племени". Они пробирались днем, убивали спящих, без разбора, вне всяких моральных принципов. Лишь за одну только принадлежность к бессмертной расе. Их называли "дневными охотниками". Их презирали и ненавидели даже самые лояльные к людям хищники...

-"П-праведные"? — робко предположила я.

Элгар взглянул на меня и грустно улыбнулся.

-Да. И они тоже.

-Я не совсем понимаю, к чему ты это рассказываешь...

-С приходом к власти, Рашид окончательно искоренил эту заразу, но Орден Кристенс — к сожалению, далеко не единственная подобная организация в нашем мире. Теперь представь, что будет, если в руки таких заклятых "поклонников" бессмертных рас попадет вожделенный Исток.

-Вот, почему вы называли его оружием... — хмурясь, задумалась я, — Но, ведь по легенде, Исток не убивает хищника, а всего лишь превращает обратно в человека! — упрямо оспорила я.

Парень закатил глаза.

-Уна, ты действительно предполагаешь, что охотник, лишивший, к примеру, Дэрэка его веками накопленной силы, уйдет живым?..

-М-да, — хмыкнула я, представляя себе кровавую расправу, как наяву.

-Кроме того, не надо думать, что Дневные Охотники столь благородны и бесстрашны, чтоб сеять себе по миру такое количество врагов.

"Ладно, в конце концов, главное, чтобы Хотар справился со Зверем. А до всего остального... какое мне дело? Надеюсь, Эл не переоценил свою "толковую союзницу", и она действительно поможет..." — я глубоко вздохнула и приступила наконец к еде.

-Слушай, Эл, а ты... надолго к нам? — издалека начала я.

Дежурная лисья моська уставилась на меня с молчаливым вопросом.

-Это я так... из чистого любопытства, — попыталась оправдаться я, понимая, что Элгар уже черти чего себе насочинял.

-Ну, до утра, как минимум... — азартно сверкая глазами, "успокоил" он меня, — А что?.. Страшно спать одной?

Его кокетливое настроение должно было меня разозлить, но теперь, при наличии соперницы, я расценила подобный тон, как знак внимания, и на время приглушила гордость.

-С Хотаром не страшно. Он у меня, знаешь, какой защитник?.. — с печальной усмешкой парировала я.

-Зна-аю, — протянул Эл, шутливо хмуря рыжие брови.

Я окончила трапезу, и на какое-то время между нами повисло неловкое молчание. Солнце скрылось за горами, и пробужденные таяньем лужи вновь сковал вечерний морозец. Элгар ворошил прогоревшие угли, а я украдкой поглядывала на него и гадала, что побудило принца приехать сюда. "Тоска по отчему дому? Чувство вины? Или просто скука?.. Может, он уже успел поссориться с Эллис? Она ведь дама с характером. Поупрямей Элгара будет..." Эл вдруг резко вскочил и целенаправленно зашагал в сторону конюшни. "Услышал?!" Сердце испуганно сжалось.

-Я сейчас! — из темноты бросил он.

"Уфф... — выдохнула я, — Да что со мной такое?! Что за истерики на пустом месте? Ну, нашел он свою колдунью, и что?! Они друг другу очень подходят. Пара высокомерных выскочек. Два золотых сапога! — я стиснула зубы, — Как же я ненавижу эту тварь. И это лицемерное высочество тоже. Обоих ненавижу!"

-Уна, ты чего там зубами скрежещешь?! — усмехнулся Эл, возвращаясь с двумя горящими факелами.

-Ты опять читал?.. — устало фыркнула я.

-Нет. Я ж не мысли слушал, а звуки, — продолжал веселиться этот гад, — Замерзла что ли? — он приобнял меня за плечи.

Сразу расхотелось огрызаться и хорохориться.

-Есть немного, — призналась я, — Может, пойдем внутрь?

-Как раз хотел предложить! — неизвестно чему обрадовался Эл, протягивая мне один из факелов.

Глава 8

Его высочество решило провести мне увлекательную экскурсию по особняку, только почему-то по цокольной его части. Как и положено любому древнему замку, эта старая развалина скрывала все самое интересное в подземных казематах. Правда, к сожалению, большая часть из них уже была погребена под толщами земли, а нижние уровни затоплены грунтовыми водами. Но, тем не менее, здесь было на что посмотреть. Несколько узких камер, "волчьих клеток", как назвал их Элгар. В принципе, уже из названия стало понятно их предназначение, но я заглянула в одну из них и разглядела на каменных стенах жутковатые глубокие борозды от когтей. Перевела вопросительный взгляд на Эла.

-Не смотри на меня так, — смущенно хмыкнул он, — Этому замку лет четыреста. Вероятно, осталось со времен работорговли.

Я брезгливо скривилась, но согласилась идти дальше. Ведь нашим конечным пунктом была заявлена княжеская библиотека, а вовсе не камера пыток. Проходы сужались, потолок становился все ниже, коридоры петляли лабиринтом, и приходилось держаться вплотную к сильному мужскому плечу. Сырость и вакуумная тишина этих мест производили такое неизгладимое впечатление, что я, в конце концов, машинально вцепилась в локоть Элгара. Уж очень не хотелось здесь заблудиться.

-Ты еще не забыла символ, который рисовала? — ни с того, ни с сего вспомнил Эл, наверное, пытаясь поднять мне настроение.

-Марус? Нет, не забыла. Он у меня в блокноте, — похвасталась я.

-Это после нашей-то "морской эпопеи"?! — усмехнулся он, — Представляю, на что он сейчас похож...

Я достала из кармана целехонький блокнот и продемонстрировала изумленному принцу.

-Это специальный состав бумаги. Он вроде судового журнала, — гордо пояснила я.

-Ммм! А ты подготовилась! — снова посмеялся Элгар.

Убрав блокнот, я сунула руки в карманы и стала глядеть под ноги. Оправдываться я не собиралась, а в качестве шутки, сие замечание меня не повеселило.

-Ладно. Извини, — буркнул Эл, — Ты права, не самая удачная шутка.

Скосившись на него, я едва заметно улыбнулась.

-К чему ты вообще все это начал?

-Хмм, — оживился принц, хитро потирая руки, — К тому, что сегодня последний день зимы. Завтра мы празднуем Марус.

-Новый год?! — радостно воскликнула я, но тут же осеклась, — "ОНИ празднуют. Мне то какое дело?! Мы вообще в "ссылке" по милости кое-кого..."

-Да. Новый год. И... я бы хотел...

Я ошеломленно уставилась на смущенного Элгара.

-Что хотел?..

-...провести его с вами, — выговорил он наконец, — Поэтому приглашаю вас с Хотаром в город, — добавил он, в который раз, вдребезги разнося мои надежды, — Завтра к вечеру. Что скажешь?

-А как же... — я хотела сказать "Эллис", но не смогла произнести ее имя.

-Это праздник для всех, Уна. Кроме того, мы отмечаем прибытие, конец нашего сложного пути и начало возрождения страны. И ты не меньше других имеешь право присутствовать там, ведь... зорды многим тебе обязаны.

-А Хотар?.. — уже неуверенно возразила я.

-Я как раз представлю его своей... помощнице, — проговорился принц, но в контексте исцеления Хотара мне пришлось принять ее.

Я, конечно, скривилась, но шумно выдохнула, выпуская пар, и все же кивнула, понимая, что, скорее всего, для волчонка это единственная возможность стать нормальным, полноценным человеком, ребенком...

Библиотека превзошла все мои ожидания. Два широких зала, массивные стеллажи в несколько рядов. Паутина, непроглядный слой пыли, а под ним... вожделенные нетленки. Хотя некоторые, особо древние книги не оправдывали этого гордого имени и буквально рассыпались в руках. Мне было жалко их, почти до слез. И после нескольких опрометчивых экспериментов, я решила вообще ни к чему больше не прикасаться.

-Уна, иди сюда! — позвал Эл, судя по звуку, закрепляя факел на держателе в стене.

Я обошла полку. В руках у Элгара оказался тяжеленный талмуд, но, завидев меня, парень протянул мне стопку желтоватых листков, а сам погрузился в чтение.

-Это новейшая история... если тебе интересно, — не отрываясь от книги, прокомментировал он, — Последнее, что печаталось в Нодегарме.

Я вчиталась. "Эзо — позор! Они всех нас погубят!" "Не отдадим ЭЗО-р-патору наших детей!" "Свобода сменит страх!"

-Листовки?.. — хмурясь, догадалась я.

-Ага, — отстраненно отозвался Эл, — Начало войны. Первые всплески. Эти еще пока "добрые" и почти политкорректные.

-А ты... — я заглянула через плечо, — ...что изучаешь?

-Хмм, — заулыбался он, — Настольная книга всех ярых противников имперского режима, — Элгар отлистал несколько страниц назад и приподнял талмуд, чтобы мне было видно.

На развороте красовался рисованный портрет чернокудрого красавца, явно восточных кровей. Жгучий взгляд, горделивая осанка. Мое внимание привлек увесистый магический амулет на груди молодого араба. Предвидя вопрос, Эл захлопнул книгу, демонстрируя золотое теснение на обложке: "Политика Нэкадеуса. Гонение и казнь".

-Знаешь, кто это?..

-Ваш император?.. — удивленно хмыкнула я, — Постой, а почему "казнь"? Разве он... не погиб на поле боя?

-Кхм... Именно так. Эта книга о Рашиде-колдуне. Написана для тех, кто жаждал видеть его повешенным, задолго до эпохи Рашида-правителя.

Я растерянно поморщила лоб. Эл посмеялся над моей озадаченной миной, поставил книгу на полку и, подцепив меня за талию, увлек за собой в обратный путь по подземелью.

-В биографии Нэкадэуса был такой период, когда проще было инсценировать собственную смерть, нежели кому-то что-то доказать, — пояснил он, — Когда все утихло, он смог вернуться, заручившись поддержкой моего отца и... — принц вдруг запнулся, но я догадывалась, что он не решился озвучить.

-И совета Тьмы, — закончила я за него, предельно ровным голосом, — В общем, я поняла одно: ваш император был тот еще жук, — сощурилась я.

-И сердцеед вдобавок, — в ответ улыбнулся Элгар.

-Хмм. Ну, не знаю. По мне, так твой отец был... куда интереснее, — ляпнула я, рассуждая вслух, чем заслужила настороженно-недоуменный взгляд оборотня, — Тоже видела портрет! — прикрываясь ладонями, поспешила оправдаться я, но Эл будто и не собирался ни в чем меня подозревать. В серых глазах плескался восторг! Принц даже притормозил, но я поспешила дальше, дабы избежать неловкой ситуации. Лишь наверху он, наконец-то, догнал меня и, отойдя от первого шока, решился уточнить:

-Где ты видела?

После прогулки по промерзшему подземелью, меня ощутимо трясло. Ноги отсырели, и я чувствовала, что если не найду сейчас источника тепла, начну чеканить зубами. Ночь выдалась по-зимнему студеной. Наверху мы обнаружили задремавшего Хотара. Мальчишка обратился мохнатым и свернулся на кровати калачиком, чтобы согреться. Решили его не тревожить, заняли соседнюю комнату. Здесь кровать была побольше, но и окно пошире. Поддувало из щелей рамы неслабо.

-Слушай, мне кажется, или я видела внизу камин? — "тонко" намекнула я Элу, зябко кутаясь в детскую шубку и переминаясь с ноги на ногу.

-М-да. Но он нам едва ли поможет, — вздохнув, расстроил он меня, — Брин проверил еще вчера. Дымоход забит.

-Блин. Тогда пошли в сад, разведем костер. Я сейчас околею, — жалобно нахмурилась я.

Элгар обошел меня сзади, обнял за плечи.

-Есть идея получше... — шепнул он.

"Тишина, кромешная темнота, за окном воет злобная вьюга, а я затеряна где-то в ворохе теплых шкур и покрывал, чувствую спиной жар, волнами исходящий от оборотня. Кайф! Если не считать того, что здесь почти нет кислорода. Нападает дикая сонливость..."

-Не думал, что жизнь с чувством вины — это так тяжело, — тихо признался Эл, щекоча мне шею своим дыханием.

-Какой вины?.. — не сразу сообразила я.

-Хочешь сказать, я прощен?..

-Господи, ты все об этом... А я не думала, что тебя это ТАК зацепит. Ты действительно не привык сдаваться... — с грустной усмешкой констатировала я.

-Дело вовсе не в моем состязательном духе, Уна. Разве ты не видишь...

-Эл... — резко оборвала я принца, — Умоляю... помолчи. Не говори ничего больше. Ничего, за что потом тебе будет неловко. Ненужно. Просто... обними меня покрепче.

Горячие руки бережно стиснули меня в благодарных объятьях. Губы коснулись затылка, борода кольнула шею. Я подалась Элу навстречу, и его ладони жадно заскользили по телу, принимая мою "жертву". По животу, по груди, нетерпеливо впиваясь пальцами в плечи. Дыхание Элгара участилось, и мне стало по-настоящему жарко. Пришлось сбросить пару шкур, чтобы выбраться на воздух. Разгоряченный оборотень рывком развернул меня к себе и приник к губам. По телу прошла первая сладостная волна. Я запустила пальцы в золотые локоны, чтобы это наслаждение не прервалось ни на секунду. Но сама случайно открыла глаза на миг и... вжалась спиной в покрывала, утопая в мягкой постели, судорожно упираясь ладонями в сильные плечи. Даже сквозь прикрытые веки Элгара мне было видно алое свечение в его глазах. Почувствовав мой страх, Эл отстранился, сел на край и отвернулся, растирая пальцами виски, чтобы прийти в себя. Сердце сжималось от горького чувства вины, но мои эмоции оказались неподвластны разуму.

-Они горят не только от ярости, — негромко выпалил Элгар, уже не надеясь меня переубедить.

-Я... понимаю, — раскаиваясь, зашептала я, подползая к поникшему принцу, обняла его за шею, прижалась щекой к колючей щеке, — Эл, прости, но... это выше моих сил. Не могу себя заставить. Это... на биологическом уровне. Мы разные существа... — зная, что потом пожалею, я все же произнесла это вслух.

— Я понимаю твои чувства, — вздохнул Элгар, не поднимая глаз, — Брин рассказал мне о твоей первой встрече с волками. Ты... имеешь полное право ненавидеть, Уна...

-Нет, не имею! — взорвалась я, — Абсолютно не имею, Элгар! Это же расизм... — хватаясь за голову, я уткнулась лицом в подушку, ненавидя себя теперь еще больше, чем хищников.

-Это защитная реакция, — Эл, наконец, повернулся ко мне, — Перестань винить себя, Уна... Слышишь?.. — его ладонь заскользила по спине, утешая, — Разве тебя... никогда не сбрасывала лошадь?

Услышав столь странное сравнение, я оторвалась от подушки.

-Да, и не раз, — растерянно пожала плечами я.

-Но ты и по сей день прекрасно держишься в седле и, я думаю, не мыслишь жизни без этого, — продолжил рассуждения Эл, уже увереннее.

-К чему ты клонишь? — настороженно сощурилась я.

-Ты ведь знаешь, что нужно побороть себя и снова взобраться в седло, в тот же миг, иначе страх будет только укрепляться в тебе, с каждым днем...

-Погоди, Эл... Что ты задумал?! — оборачиваясь к нему, я подтянула колени к животу, недоверчиво наблюдая за нездоровым оживлением в глазах принца.

-Ничего, что могло бы тебе навредить, — с заговорщицкой улыбочкой ответил он, поднимаясь с кровати, — Я скоро вернусь.

-Надеюсь, ты ненадолго?.. Иначе здесь тебя будет ждать моя окоченевшая тушка, — стараясь отговорить Эла от сомнительной авантюры, заканючила я, в дурном предчувствии, но парень был настроен решительно.

-Не волнуйся, замерзнуть ты не успеешь. Я вернусь очень скоро и согрею твою сладкую "тушку"... — он остановился на пороге и, не сводя с меня сверкающих глаз, добавил, — Что бы ни происходило, не бойся ничего, Уна. Просто доверься мне... Пожалуйста.

Мои зрачки расширились от ужаса, но Элгар глядел с такой мольбой, что я машинально кивнула.

-Обещаешь?.. — ласково улыбнулся он.

-Обещаю... — пропавшим голосом прошептала я, провожая принца взглядом.

По уши закопавшись в одеяла, я уселась поближе к спинке кровати и стала ждать. Но из приоткрытой двери в комнату пока проникал лишь сквозняк. Перебирая варианты, я остановилась на самом неприятном, но единственно реальном в данный момент. Однако я и предположить не могла, что Элгар выберет именно ЭТУ свою ипостась... Когда из-за двери показалась огромная косматая голова, сердце заколотилось у меня где-то в горле. В глазах помутилось, но я вдохнула поглубже и все же осталась в сознании, наблюдая, как лев бесшумно проходит в комнату. Низко опущенная морда, прижатый хвост — все это говорило о лояльности хищника, но я забывала дышать. С каждым его шагом ко мне подбиралась истерика. Лев медленно обошел кровать, вскинул голову и осторожно положил мягкую лапу на постель, будто спрашивая моего разрешения.

-Н-ет... — сипло выпалила я, — Господи, нет, Элгар! Пожалуйста... — взмолилась я, закрывая лицо руками, но мои испуганные вопли подействовали на хищника, как катализатор.

Спружинив мощными лапами, лев в один прыжок очутился рядом со мной. Я зажмурилась, а эта туша улеглась и опустила свою тяжеленную башку на меня, придавив колени. "Что бы ни происходило... Черт тебя дери, Элгар! Ты совсем рехнулся! — прокручивая наш разговор, материлась я про себя, — Блин... Я обещала не дрейфить. Бли-и-ин!" — мысленно прорычала я, открывая глаза. Зверь лежал неподвижно и будто вообще уснул, но я прекрасно помнила, как обманчивы его ужимки. Протянув дрожащую руку, коснулась гривы. Лев не пошевелился. Тогда я запустила обе руки в пушистый воротник, согревая замерзшие пальцы. Зверь лениво отреагировал, чуть подаваясь навстречу моим ладоням, а потом и вовсе запрокинул башку, прижимаясь ко мне затылком и довольно щурясь, как натуральный котяра! Я неуверенно хмыкнула.

-Эл... мне тяжело, — призналась я, заодно проверяя, соображает ли что-нибудь эта животина.

Лев тут же освободил меня от бремени своего котелка и повалился на бок, укладываясь на подушки, как порядочный. Я перевела дух, но тут его правая лапа многозначительно взметнулась вверх. Я скосилась на зверя, но тот лишь умиротворенно щурил желтые глаза, подмигивая мне в темноте. Со стороны этот жест выглядел не иначе как приглашение.

-Эл, ты... с ума сошел?.. — поморщилась я, все еще надеясь, что мне просто показалось.

Зверь уронил лапу, устав ее держать, но через какое-то время упрямо поднял снова. Я ни за что бы не согласилась на эту авантюру, но Эл свернул голову на бок, лбом упираясь в подушку, и состроил такую умильную мордаху, что я не устояла. "Улыбающийся" лев — подкупающее зрелище.

-Учти... — подползая к хищнику, предупредила я, — ...если ты меня съешь, я обижусь.

Зверь брезгливо облизнулся и невинно отвел глазки в сторону. Но, едва я улеглась рядом с ним, увесистая лапа опустилась мне на плечо, соскользнула чуть ниже и пристрастно надавила на живот, заставляя притиснуться ближе, а в ухо уткнулся влажный нос. Будь этот лев стопроцентным диким хищником, эти мгновения стали бы для меня последними. Все мои движения теперь были под полным его контролем, все мое тело — подчинено его воле. При желании он не дал бы мне даже вдохнуть. На глаза навернулись слезы. Все мое естество противилось этой несвободе. Но я сомкнула веки... прислушалась к собственному пульсу... почувствовала блаженное тепло и... запах Элгара! Его собственный, неповторимый запах. Даже обернувшись зверем, Эл остался самим собой. Этот факт меня приободрил. Обняв обеими руками плюшевую лапу, я погрузилась в тихую, безмятежную негу, напрочь позабыв об опасности. И уже через несколько минут мне удалось задремать. В голове неслись тревожные мысли о предстоящей поездке, предвкушение праздника, сомнения. Больше всего я боялась увидеть их вместе, счастливую, гармоничную пару... Элгара и Эллис. И как ни гнала от себя эти горькие миражи, двое так и стояли перед глазами, лобызаясь и любезничая. Почувствовав движение, я распахнула глаза. То ли во сне, то ли от переизбытка чувств, лев расправил плюшевую пятерню и выпустил когти в покрывало. Отдернув руки, я какое-то время лежала неподвижно. И, лишь когда поняла, что зверь крепко спит, осторожно перевернулась к нему лицом. Так почему-то казалось безопаснее. "Сейчас он здесь, со мной. Остальное не важно. Удавалось же мне все это время жить одним днем? Почему бы и тут не применить подобный подход?.. Важно лишь то, что в данный момент. А сейчас мне... действительно хорошо..." Мысли, наконец, оставили мой разум, отошли на второй план. На первый вышло долгожданное спокойствие, уют и защищенность. Я решила насладиться этим необыкновенным приключением и уснула крепким, младенческим сном, покручивая в пальцах жесткие длинные прядки косматой гривы.

Но тоскливые видения преследовали даже во сне. Я очнулась под утро, взмокшая и зареванная, прижалась к Элу, уткнулась лбом в родное плечо. "Никому... никому тебя не отдам! Мой любимый, мой нежный зверь..." На талию легла ладонь. Я разлепила веки, шмыгнула носом и улыбнулась, глядя в серые глаза.

-Перепугалась?.. — сочувственно шепнул он.

Я замотала головой, потянулась к чутким губам принца, коснулась робким поцелуем, вдохнула... и, вспомнив их восхитительный вкус, захватила в плен. "Мой! Только мой!" — пульсировало в туманном сознании. Жадно скользя ладонями по груди, по упругим плечам, я льнула к нему, словно снова тонула, и лишь он один мог помочь мне выжить в схватке со стихией. Элгар изумленно оцепенел, но вскоре я ощутила его прикосновения. Сперва несмелые, легкие. Он будто боялся спугнуть этот мираж. Но с каждым мигом его руки становились все увереннее. И когда я, в сладостном исступлении, начала покрывать его шею и плечи жаркими поцелуями, Эл, наконец, очнулся. Бережно обхватив ладонями лицо, он приник к моим губам, смело забирая инициативу, укрощая мой пыл, замедляя темп, чтобы успеть насладиться каждым счастливым мгновением.

Глаза Элгара не пылали, они лишь едва заметно мерцали в темноте, подобно звездам, завораживающим, розоватым сиянием. Мягкие губы блуждали по влажной коже, самозабвенно изучая меня, заставляя выгибаться дугой и подаваться навстречу. Мои всхлипы так будоражили Эла, что, каждый раз, обнаружив особо чувствительную точку, он доводил меня до полуобморочного блаженства, и лишь после отправлялся на поиски новой.

Жаркое дыхание... одно на двоих. Лихорадочная истома. Нежный шепот и волны приторно-упоительного действа... и будто живешь и дышишь лишь от одной до другой. Я падала в невесомость, по венам растекался огонь и, казалось, вот-вот разорвется сердце... Пробуждаясь от этого транса, я с трепетом замирала в ожидании следующей волны. Я слышала, как задыхается и рычит от удовольствия принц, но не боялась, знала, что он не позволит зверю вырваться на свободу. Единственно, что было сейчас животного в Элгаре — повадки. Он терся о меня щекой, катался лицом по груди и плечам и жадно обнюхивал, словно мой запах стал для него драгоценным эфиром. Уже не зная, на каком свете нахожусь, я стонала так жалобно, что Эл испуганно затих, приняв мой экстаз за мольбы о пощаде.

-Счастье мое, ты в порядке?.. Может, мне... ненадолго остановиться?..

-Не-вз-ду-май... — теряя последние силы, с угрозой выдохнула, я не открывая глаз.

Обхватив оборотня за шею, вновь привлекла к себе. Мне и самой временами казалось, что кульминация просто убьет меня, но я скорее готова была умереть, чем прервать это фантастическое безумие. Эл осмелел, его движения стали жестче. Невыносимо сильные, резкие толчки даже немного меня отрезвили, но по телу прошел умопомрачительный разряд... еще один... Я запрокинула голову, жадно глотая воздух, до дурноты прижалась к раскаленному телу оборотня, заставляя Элгара замереть, и потеряла счет убийственно сладким спазмам... перед глазами все плыло, но мне было плевать. Даже если бы миру пришел сейчас конец, я не подумала бы очнуться.

Когда я проснулась, за окном звонко щебетали птицы. Мелодичные трели ласкали слух. Лучи яркого весеннего солнца лизали закрытые веки теплом. По щеке скользнули уже родные, бархатно нежные пальцы, призрачными касаниями пробуждая меня ото сна. Я пошевелилась, по телу разлилась сонная нега. Я зажмурилась, прислушиваясь к этим ощущениям, улыбнулась сама себе. Послышался негромкий умиленный смех.

-Ты моя мартовская кошка... — шепнул Элгар, целуя меня в висок.

Потянувшись с довольным мурчанием, я обхватила Эла за шею, перекатилась к нему на плечо и лишь после открыла глаза. Растрепанный, сонный, колючий, но такой очаровательный мужчина глядел на меня влюбленными серыми глазами, что хотелось придушить его от счастья. Пристроившись у него на груди, я щурилась от слепящего света и думала, что никогда в жизни мне еще не было так хорошо, как сейчас. Все школьные влюбленности, все зрелые романы меркли в сравнении с одной только минувшей ночью. Заглядывать в будущее не хотелось. Я не гадала, повторится ли это когда-нибудь. Просто лежала и наслаждалась каждым вдохом, каждой секундой этого волшебного утра.

-Как себя чувствуешь?.. — побеспокоился Элгар.

-Я себя... чувствую, — с усмешкой констатировала я, — Это уже хороший знак.

-Ун, я серьезно.

Встретившись с ним глазами, я укорительно поморщила лоб.

-Как будто ты не знаешь...

-Знаю. Просто... — Эл уклонился от моего пристального взгляда, — ...немного не по себе. Ты... такая хрупкая.

Я хмыкнула, наблюдая сконфуженного ловеласа, но вдруг поняла:

-Погоди... — заулыбалась я, — Ты же не хочешь сказать, что... я у тебя первая смертная?..

Принц осторожно скосился на меня, ответив шкодливой улыбкой. Я закатила глаза с возмущенно-нервным смешком. Эл сгреб меня в охапку и припал губами к обнаженному плечу, смущенно сопя мне в затылок.

Провалявшись так еще около часа, мы ощутили неумолимое приближение вечера, и настроение, лично у меня, начало постепенно ухудшаться. Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, я болтала с Элгаром о всякой чепухе, о чувствах и ощущениях. И тут мне в голову пришла странная и довольно глупая мысль, но я все же зачем-то решилась ее озвучить:

-Слушай, а что если бы я... действительно оказалась... Истоком? Ты бы... меня убил?

Эл поперхнулся вдохом, прокашлялся.

-Уна, родная, что за ересь... лезет тебе в голову? Может... пора на воздух? — сдержано проворчал он.

-Нет. Еще не пора. Ну... чисто гипотетически. Ну представь. Тем более что "ересь" эта не мне пришла в голову, а Древним, — упрямо возразила я.

-Ты никак, никоим образом, не могла им... оказаться, — недовольно буркнул Эл, хмурясь.

-И все же... — уложив подбородок ему на плечо, я пытливо заглянула в серые глаза.

Принц поглядел на меня какое-то время строго, но все-таки смягчился, сжалился.

-Нет. Я бы просто получше тебя спрятал, — с мечтательной улыбкой ответил он, — Или... пришлось бы отправить тебя домой, в "новый". Так надежнее всего...

Я отстранилась, таращась на Элгара.

-А ты... разве можешь это сделать? — переставая улыбаться, выпалила я, чуть хриплым от волнения голосом.

Принц испуганно вскинулся на меня, но понял, что сболтнул лишнего, и поспешно отвел глаза.

-Ну, хватит на сегодня фантазий. Давай-ка подниматься, не то опоздаем...

-Элгар! — я поднялась на руках и села, прижимая к груди одеяло, — Не уходи от ответа!

Серые глаза обратились ко мне почти с мольбой, но, встретив непрошибаемый щит праведного гнева, печально помутнели.

-Я... мог бы попробовать... — поднимаясь с подушек, траурно произнес он.

-Так попробуй, черт тебя дери! — сорвалась я, не в силах простить столь подлого обмана, — Ты... все это время мог открыть портал и молчал?!

-Я не был уверен... — пытался оправдываться Элгар, но голос его дрожал от не от волнения, от скорби! Эл боялся потерять меня, едва заполучив... — Честно говоря, я искренне надеялся, что ты передумаешь за время похода. Да и... обнадеживать не хотел. Вероятность, что мне удастся... действительно не велика.

Я отвернулась, чтобы не видеть его страданий. И у самой сердце щемило, разрываясь надвое, но с губ сорвалось:

-Эл... Я... хочу вернуться.

Он бросился ко мне, развернул за плечи, чтоб заглянуть в глаза... и, видимо, убедился, что это решение принято мною осознанно.

-Но почему?! — трагично сдвинул брови Эл, — Что такого есть в "новом", чего нет здесь?! Чего тебе не хватает?! — по-детски наивно упорствовал он.

-Там... мои родители, Элгар.

Его взгляд угас в одно мгновение, лицо стало каменной маской. Отпуская меня, принц лишь бесцветно бросил:

-Хорошо. Мне понадобится один артефакт... Постараюсь найти его... в ближайшее время.

Мы выехали из замка еще засветло, и, хотя день был безнадежно испорчен, теплый весенний ветер немного приободрил меня. Кроме того, появилась хоть какая-то уверенность в завтрашнем дне, а так было много легче переносить любые лишения и испытания. Разве что мрачность Элгара тяготила мне сердце. Но, уже на подходе к городу, принц сумел взять себя в руки и даже улыбался вместе со мной, глядя на радостного Хотара. Слова "праздник" и "пиршество" так вдохновили мальчишку, что всю дорогу он нетерпеливо ерзал в седле, глазел по сторонам и беспрестанно расспрашивал Эла о предстоящем торжестве и "развлекательной программе", заготовленной зордами. А еще мне показалось, что наше с принцем вчерашнее исчезновение не прошло для Хотара незамеченным. Уж больно хитренько мальчишка ухмылялся, поглядывая то на меня, то на Элгара.

Нодегарм было видно издалека. Серые крепостные стены мерцали сотнями огней, и в самом деле навевая атмосферу праздника. Оживленный, светлый город встретил нас непривычным столпотворением и волнительной суетой. А с наступлением сумерек с гор спустились пушистые, снежные облака, отражая свет фонарей, и освещение на улицах стало просто волшебным, лилово-оранжевым, теплым, необыкновенно уютным. На главной площади выстраивали что-то вроде шведских столов. Хотар заметил Аксана и побежал хвастаться новым мечом. Мы с Элом дружно проводили его взглядом. Я вздохнула, завидуя детской беспечности. Элгар предложил прогуляться. Лавируя между телегами, столами и огромными, набитыми едой мешками на плечах воинов, мы кое-как выбрались на окраину площади, где уже можно было более или менее свободно вздохнуть. Но предводителя кто-то заметил в толпе и окликнул. Эл вежливо извинился, чмокнул меня и помчался решать возникшие у организаторов проблемы. "Ну, что ж... Зато не будем портить вечер бессмысленными спорами..." — я огляделась вокруг и побрела вдоль стены, заворожено наблюдая, как какой-то маг "украшает" уличные фонари. Открывая каждую лампадку, он сыпал на пламя какой-то порошок, и свечение меняло свой цвет. Одно стало нежно-голубым, другое ярко-алым. И так, один за другим, фонари становились настоящей новогодней гирляндой. Я подошла ближе и узнала красномордого Крона.

-Добрый вечер! — поприветствовала я колдуна-наемника, на волне всеобщей радостной эйфории, — Очень красиво. Здорово... получается.

-А, это ты?.. — коротко окинув меня взглядом, буркнул Крон, не прерываясь, — Добрый, добрый... — отвлеченно проворчал он, — Тебя тут Доминик обыскался. Найди, если не с кем поболтать. Он... где-то у кулачной арены ошивался, вроде бы, — махнул красномордый куда-то вправо.

Я с интересом отследила указанное направление, хмыкнула и устремилась на поиски неуемного поклонника. Нашла довольно быстро. Доминик, видимо, заметил меня раньше и сам выбежал навстречу, перемахнув через заграждение условной арены и едва не сшибив какого-то верзилу.

-Привет, Уна! — не скрывая счастливой улыбки, выкрикнул он, подлетая ко мне, бесцеремонно подхватил под руку и зашагал со мной по площади, как ни в чем ни бывало, весело болтая, — Ты где пропадала? Как там Хотар? Надеюсь, поправился? С ним все в порядке? Слушай, ты так внезапно исчезла...

Я расхохоталась. Его непосредственность и стремление стать ко мне ближе доходили до абсурда, и эта безостановочная болтовня со стороны выглядела весьма комично. Но надо отдать ему должное, Доминик ничуть не обиделся. Он лишь немного смутился и, наконец, умерил свой пыл, позволяя и мне вставить слово.

-Меня не было всего лишь сутки! Неужели ты успел так соскучиться?..

Волк виновато зачесал затылок.

-Ну... в общем-то да. Как-то странно, наверное, выглядит.

-Не переживай. Хотар в порядке. У меня тоже... все хорошо.

-Ты изменилась, — приглядываясь ко мне, удивленно притих Доминик.

Я сконфуженно отвела глаза.

-Небо такое... Просто фантастика, — увильнула от темы я, восхищенно тыча пальцем в ярко-рыжие, клубящиеся облака.

-Нет такого в "новом"... — соглашаясь со мной, вздохнул он, запрокинув голову, — Давно уже...

-Ага... — я тоже вздохнула, но осеклась, переводя ошарашенный взгляд на темноглазого наемника.

Доминик грустно улыбнулся мне и закивал.

-Ты не шутишь?.. — растерянно моргала я, — Откуда?..

-Север Италии, Пьемонт, Александрия... Хотя, в последние годы мы с братом осели в Китае. Почти всю сознательную жизнь колесили по миру. Гастроли... — развел руками парень, немного смущенно.

Мысли с трудом укладывались в помутненной от счастья голове, но с каждой секундой мне все больше казалось, что лицо Доминика действительно смутно знакомое!

-С братом?.. — повторила я, изо всех сил напрягая память.

-Ну да. Идем, познакомлю, — оживился Доминик и потянул меня за руку сквозь толпу, к зрительским трибунам.

Уже на подходе к деревянным конструкциям, я заметила мрачноватого юношу, сидящего в непринужденно-вальяжной позе. Этот бездельник не помогал в новогодних приготовлениях. Он лишь со скучающим видом наблюдал, как работают другие. Но его поведение в данный момент меня касалось мало. Внимание привлекло его лицо. Тоже смутно знакомые черты и поразительное сходство с Домиником. Только этот был лет на десять моложе.

-Джи, это Уна! — запрыгивая сразу на вторую ступень и помогая мне взобраться, провозгласил Доминик так, словно они с братом уже говорили обо мне раньше.

Юноша скосился на нас, с внимательным прищуром оглядел меня и, стараясь быть приветливым, обозначил сдержанную улыбку уголками губ, медленно кивнул, и спокойно продолжил следить за рабочими на площади.

-Джулиан мой старший брат, — пояснил Доминик, усаживая меня на ступеньку выше.

-Старший? — округлила глаза я, не сдержав удивленной усмешки.

-Да. Так уж вышло... что мы стареем по-разному, — глядя в спину Джулиану, вздохнул он.

Мне потребовалась пара минут, чтобы осмыслить его слова и наконец догадаться:

-Вы... разные хищники?..

Доминик кивнул. Джулиан не обернулся, но я слышала, как он снисходительно хмыкнул.

-Погоди... — в памяти что-то мелькнуло, и я погрузилась в себя, выуживая обрывки на поверхность, — Джулиан и Доминик... Гастроли... Братья... Вы братья Кастелло?! — подпрыгивая на месте, вскинулась я на волка.

Тот радостно скалился, что подтверждало мои догадки. Передо мной были всемирно известные братья-дрессировщики, наследники знаменитой цирковой династии Кастелло! Однако красавчика Джулиана, в отличие от брата, вовсе не порадовал мой восторженный вопль. Развернувшись к нам, он уставился на меня недобрым, пристальным взглядом. Доминик поспешил предотвратить еще не начавшийся и совершенно непонятный мне конфликт.

-Джи, поговорим потом... — вполголоса буркнул он, подхватывая меня под локоть, и поспешил увести.

-Безусловно, Дом. ОБЯЗАТЕЛЬНО... поговорим... — злобно отозвался Джулиан нам вслед.

-Что это с ним? — фыркнула я, спотыкаясь, не поспевая за встревоженным Домиником, когда мы уже неслись по заснеженной площади.

-Да... Не обращай внимания, — отмахнулся волк, — Брат... не любит вспоминать прошлую жизнь. Вот и все.

-М-да?.. — недоверчиво хмыкнула я, но заметила впереди Аксана и Хотара, и перестала ломать себе голову над странным поведением вампира, списав все на недостаток воспитания.

Доминик, оставив меня с друзьями, умчался успокаивать брата. Аксан был несказанно рад видеть меня на празднике и начал травить какие-то байки о городских торжествах, рассказал об обычаях. Я слушала его, но шало глазела по сторонам. Какое-то волнение не покидало сердце, хотя, казалось бы... Вокруг знакомые лица, в воздухе витает позитив... Кто-то подскочил ко мне сзади и шутливо прикрыл ладонями глаза. Я вдохнула...

-Элгар... — облегченно выдохнула, повернулась на каблуках и поцеловала его в хитрую лисью мордаху.

-Как насчет обещанной прогулки? — соблазнительно повел бровью принц, с улыбкой оглядывая мою компанию.

Я обернулась на Аксана и, заручившись его одобрительным кивком, взяла Элгара под руку.

О своих новых друзьях я пока не стала ему рассказывать. Еще не забыла, как "ласково" Эл косился на Доминика по дороге из Эксплетуса. Выбравшись с шумной площади, мы свернули на узкую петляющую улочку и медленно зашагали по хрустящему снегу, наслаждаясь относительной тишиной. Элгар не спешил начинать разговор, чему я была несказанно рада. Не хотелось вновь поднимать вопрос о моем возвращении, хотя бы сегодня, в канун светлого праздника... Я почувствовала, как принц настойчиво тянет меня назад, призывая остановиться. Его коварная улыбка вызвала сладкий спазм внизу живота. Я с удовольствием приняла это беззвучное приглашение и приникла к мягким губам, забывая обо всех невзгодах, заставляя забыть о них Элгара. "Как я только смогла прожить столько времени без этого?!" — недоумевала я. И Эл, кажется, был со мной солидарен... но вдруг отстранился, довольно резко осаждая меня. Он глядел куда-то в сторону, будто почувствовал кого-то за углом обветшалого здания.

-Эл... ты меня пугаешь, — шепотом сообщила я.

-Стой здесь, — подводя меня к кирпичной стене, отозвался оборотень, не прекращая таращиться в темноту.

-Да что происходит?.. — всхлипнула я, потому что уже дико надоело бояться.

В качестве ответа из темноты на свет, мягкими бесшумными шагами выступила стройная фигура в черном и грациозным жестом откинула капюшон, с хищной улыбкой являя миру свое холеное лицо.

-И снова здравствуй, Элгаррр, — негромко произнесла Эллаирис.

Принц выпрямился, шагнул ей навстречу, прикрывая меня плечом.

-Что ты тут делаешь?! — неприветливо отвечал он.

Принцесса мелодично рассмеялась.

-Хм-хм. Разве ты забыл... дорогой мой... По прямому наследию эти земли принадлежат мне.

-Не припомню, чтобы тебя это когда-нибудь волновало! — буркнул Эл.

-Есть рразговорр... — лаконично обозначила хищница и склонила свою изящную головку набок, оглядывая меня сверху вниз, — Отправь зверушку погулять.

Я стиснула зубы, но передала взглядом все, что думаю об этой "наследнице". Но Элгар коротко, неуверенно обернулся и кивнул мне в сторону площади.

-Вернись к Хотару. Я потом вас найду, — бесцветно бросил он.

Эллаирис заулыбалась шире, горделиво обнажая небольшие клычки. Я с минуту поглядела на принца в недоумении, но все же плюнула и побежала прочь, без оглядки. "Тварь! И не подумал возразить! — изумлялась я, размазывая сопли по щекам, — Так ты и сам для нее "зверушка"! Неужели нравится в этой роли?.. А этот спектакль... Для кого?! Он что, действительно думает, что я поверю, что она здесь впервые?!" Впереди уже был виден пестрый кусок ярко освещенной площади, но кто-то свернул в переулок. Я притормозила, различая бредущего мне навстречу Доминика. Парень и сам был чем-то сильно расстроен, но заметив слезы в моих глазах, кажется, напрочь позабыл о собственных проблемах.

-Уна?.. Эй, что стряслось?..

Я не сказала ни слова, просто уткнулась в его плечо. Доминик с готовностью обнял.

-Да что такое?.. Обидел кто? — мрачнея, понизил тон волк.

-Да нет. Ничего... — всхлипнула я, — Просто... Давай уйдем отсюда к черту?

Я слышала, как Доминик тяжело вздохнул, воровато оглянулся на площадь...

-Сюда, — уверенно потянул он меня в тесный проулок между домами.

Так мы выбрались на соседнюю улицу, а оттуда парень уверенно повел меня в сторону городских ворот. Настолько целенаправленно, что я уже начала приходить в себя и озираться по сторонам в поисках хоть кого-нибудь.

-Куда мы?.. — робко спросила я.

Доминик не ответил, и я поняла, что что-то не так. Только уж слишком поздно. Впереди, на пустынной улице стояла одинокая лошадь. Я попыталась притормозить, но пальцы наемника мертвой хваткой сцепились на моем плече. Вскинувшись на Доминика, я увидела лишь отрешенный холодный взгляд. Сзади послышались шаги.

-Прости, Уна. Ничего личного... — траурно выпалил волк эту незатейливую фразу, и мне на голову кто-то накинул пыльный, пахнущий табаком мешок.

Удар... И вторая пара рук бережно подхватывает мое обмякшее тело и куда-то тащит...

Часть седьмая

Скверная Кровь

Глава 1

Почему-то так устроен наш мозг, что осознание счастья приходит лишь, когда оно рушится на твоих глазах. Понимаешь, что это ОНО... и оно действительно БЫЛО.

Меня привел в чувства холод. Где-то далеко, гулким эхом шумели подземные течения. Воздух был сырым и тяжелым, как в склепе. Я продрала глаза, но в полутьме разглядела лишь собственные руки... перетянутые какой-то тонкой, но прочной леской, вроде той, что медерийцы связывали пиратов. Она не сильно врезалась в кожу, но пальцами пошевелить я не смогла. Словно кисти отнялись, хоть и выглядели живыми. "Магия" — поняла я. Рядом что-то звонко треснуло, и я только сейчас почувствовала, что за спиной горит костер. Перекатилась на спину. Острые камни впились в лопатки. Вокруг оказались исчерченные углем, необработанные каменные стены, низкий потолок... Черная скалистая пещера. Тесный каменный мешок. Между мной и небольшим костерком, спиной ко мне, сидел мужчина... Вдохнула поглубже. "Только не медерийцы. Пожалуйста! Пусть окажутся кем угодно — фанатиками, лесными бандитами, работорговцами... Нет, пожалуй, не до такой степени "кем угодно". И все же... Господи, не дай мне умереть за полшага до конца пути. Ведь я почти вернулась! Еще немного... Элгар раздобудет все необходимое и поможет мне перейти портал..." Запах горящих сосновых поленьев почти привел меня в равновесие, но мужчина, видимо, услышал мой участившийся пульс и наконец обернулся.

-Ты?.. — щурясь от яркого света, выпалила я, начиная смутно припоминать, что собственно произошло со мной в городе.

Джулиан сдвинул брови и отвернулся, точно брезгливо.

-Дом! Очухалась твоя подружка... — громко проворчал он.

Я вспомнила глаза Доминика, холодные, пустые глаза наемника. Плечи сотрясла судорога озноба. Сердце сжалось в предчувствии беды, зарождая нервное удушье. Но я нашла в себе силы поднять глаза и даже попыталась сесть. По ту сторону костра вскочил с лежанки в миг проснувшийся парень. С первого раза сесть мне так и не удалось. Осталась лежать, лишь подняла затекшие колени, размяла спину и уставилась в каменный потолок сквозь пелену подступающих к горлу слез. "Что же вы задумали, ребята?.. Земляки, твою мать... В гробу я видала таких..." Надо мной, со страдальческой миной, склонился кареглазый волк. Опустившись на колени, потянул ко мне руки. Упершись сапогами в гравий, я изо всех сил оттолкнулась, спиной проехалась по камням, но не позволила хищнику к себе прикоснуться.

-Не-тро-гай-ме-ня... — угрожающе прорычала я, без тени рабской покорности и уж тем более сочувствия к похитителю, глядя ему в глаза.

Доминик проигнорировал угрозу связанной смертной. Хотя взгляд сметено увел в пол. Раздраженно хмурясь, как и брат, он без лишних уговоров ухватил меня за плечи и подтянул к стене, всего-навсего помогая мне сесть. После чего поспешно ретировался. Буркнул что-то Джулиану, вроде "пойду, посмотрю, что там" и скрылся в темном жерле выхода из пещеры. Мне показалось, он все же чувствовал вину, до сих пор не простил себя за предательство, но не мог уже ничего исправить, и потому предпочел попросту уйти, укрыться от моего пытливого взгляда. Наедине с его братцем стало еще неуютнее. Вампир медитировал, глядя в огонь, с безмятежным, возмутительно спокойным видом. Треск костра ровным гулом давил на уши. Я начала перебирать варианты, один другого бредовее. Когда надоело ломать голову, а ком в горле разросся до величины яблока и стал душить, я сглотнула, прокашлялась и, утерев нос рукавом, негромко выпалила:

-Джулиан...

Парень отреагировал не сразу. Я уже было отчаялась заполучить его внимание, когда вампир шумно вздохнул, будто давно морально готовился к этому малоприятному разговору, и сел вполоборота ко мне.

-Все из-за того, что я знаю, кто вы и откуда, верно?.. — озвучила я одну из наиболее вероятных причин моего похищения, стараясь не смотреть в глаза хищнику.

Но Джи только скривился в усталой усмешке.

-Женская логика... — покачал головой он, — Если б ты представляла угрозу лично для нас, то навряд ли сейчас болтала бы.

Я опустила голову, сдаваясь под напором логики "мужской".

-Тогда...

-Все намного сложнее... — предвидя следующий вопрос, перебил вампир, — Гораздо сложнее и печальнее, чем вам кажется, мисс Миртон.

В немеющем от ужаса затылке что-то противно хрустнуло, вероятно, оттого, что я слишком резко обернулась. Джулиан все так же коварно лыбился, но моя бурная реакция отразилась на его холеном лице откровенным злорадным оскалом. Едва распахнув рот, я тут же захлопнула его и стиснула зубы, замечая в руках наемника свой блокнот. Пользуясь тем, что кисти атрофировались, очень захотелось их себе оторвать... Ведь на "Викигне" я продолжила записывать наиболее важные события, яркие моменты, и даже рассуждения, чтобы разобраться с бушующим потоком чувств, ощущений и догадок. В этом блокноте было все — практически все мои приключения, опасения, неудачи, радости... политические суждения и множество информации об Элгаре, которую, я уверена, знали в этом мире лишь единицы!

-Занимательная литература, — ухмыльнулся Джулиан, пролистывая первые страницы, — Захватывающий сюжет, яркие образы... — продолжал глумиться он.

-Тварь... — сквозь зубы плюнула я, отворачиваясь от света.

-Больше всего мне понравились эпитеты, которыми ты "обласкала" медерийских солдат, — увлеченно начал он, поднося к глазам карандашные записи, — "Фашисты", "ублюдки". "Хуже нацистов, у которых издевательство над пленными перешло в отработанную систему..." Неужели в школах до сих пор проходят вторую Мировую?.. — он задал этот вопрос, не ожидая ответа, потому что тут же продолжил, — Представляю, как "безвольного подкаблучника Эдмонда" позабавили бы подобные метафоры.

-Так вы на медерийского короля работаете? — волком глядя на Джи, уточнила я.

-Хмм... — интригующе хмыкнул он, поднимая на меня глаза, — На твое счастье — нет. Хотя... учитывая твою богатую биографию, думаю, медерийцы очень бы неплохо заплатили за твою шкуру... — будто размышляя, мечтательно огляделся вампир, но подметил вернувшегося в пещеру брата и вновь склонился к блокноту, — Дом! Тут, кстати, и про тебя есть немного! — развеселился он, пролистывая почти в самый конец записей, — "Кареглазый наемник"!

-Джи, перестань... — нахмурился Доминик, бросив на меня вороватый взгляд и заметив в моих глазах безграничную ненависть, вперемешку с отчаяньем.

Но его брат не унимался.

-Отвали, "Неотесанный аристократ"! — хватаясь за живот, радостно скалился он, — "Глубокий взгляд... Доминика хотелось разгадать..."

-Джулс! — грянул волк, вырывая из рук вампира блокнот, едва не разодрав его на листки, скомкал в руке и отвел за спину, — Хватит!

Даже мне, из моего темного угла было видно, как раздулись и запульсировали вены на висках и на широкой шее волка. Джулиан не воспринял угрозу всерьез, но все же разочарованно выдохнул, не предпринимая попыток вернуть себе "занимательное чтиво".

-Ладно. Я лучше отдохну, пока есть время, — поднимаясь от костра, усмехнулся он, — А ты иди, пошепчись со своей юной фанаткой... ребус.

-Погоди, так ты... ничего ей не рассказал? — пропустив мимо ушей злобную шутку, растерялся Доминик.

-А! Ты хотел, чтоб я облегчил твою совесть, брат?.. — сощурился Джи, — Ну, извини. Я конечно... по всем параметрам "плохой полицейский", но данное, сомнительное удовольствие оставляю за тобой. Лично я вообще не вижу смысла ей что-либо объяснять.

Джулиан улегся на скомканную на полу походную дневушку, по ту сторону костра, а Доминик, немного постояв, собрался с мыслями и, наконец, неуверенно двинулся в мою сторону. Он так мучительно хмурился, что я бы даже насладилась его страданием, если бы оно не пугало меня туманными догадками. Прямым недобрым взглядом я встретила волка, но не смогла долго таращиться на него, отвернулась.

-Ун... — негромко буркнул парень.

-Я вся — внимание, сеньор Муссолини... — фыркнула я в ответ.

-Ну, зачем ты так? Ты же ничего не понимаешь, Уна! — сорвался Доминик, едва не плача, — Я не мог...

Я снисходительно скосилась на него.

-...не мог поступить иначе, — сжимая кулаки, приглушенно продолжил он, сидя передо мной на коленях.

-Не думала, что брат имеет на тебя такое влияние... — отрешенно усмехнулась я, осознавая, что помощи и поддержки даже от раскаявшегося Доминика мне не дождаться.

-Джулиан здесь не при чем, — пугающе уверенно отрезал наемник, и я наконец встретилась с ним глазами.

-А кто при чем?.. На кого вы, черт побери, работаете?! — нетерпеливо вспылила я, но Доминик вновь уклонился от прямого взгляда.

-Ты задаешь неправильные вопросы, Миртон... — лениво подал голос вампир со своей лежанки.

Я вскинулась на него, оглядела поникшего Доминика, перевела дух и уставилась на собственные сапоги.

-Что... Кхм. Что вы собираетесь делать... со мной? — хрипловато озвучила я "правильный" вопрос.

-У-гу-у-ум... — одобрительно промурлыкал Джи.

Волк тоже заметно оживился, сел по-турецки, растирая затекшие ноги, но глядел по-прежнему мимо, чуть ниже глаз или в сторону.

-Завтра вечером сюда, в бухту, за нами прибудет корабль... — траурно низко начал он.

-Корабль?.. — шепотом повторила я, с ужасом глядя на наемника.

-Не перебивай, Уна, — сдвинул брови Доминик, — На нем мы доставим тебя в... Великую Империю... — давясь словами, продолжил он, тоже упершись взглядом в мои сапоги, но, закончив фразу, все же поднял глаза, чтобы увидеть мою реакцию.

-За-чем?.. — пропавшим голосом выпалила я, еще не до конца осознав суть услышанного.

Пока еще все это безумно походило на шутку или какую-то чудовищную ошибку. Но волк наконец озвучил мой приговор, и все встало на свои места:

-По новому закону ВИ все выходцы из "нового" берутся под строгий контроль. Они обязаны предстать перед Советом. После... — он украдкой обернулся на спящего брата, — Скорее всего тебя просто поселят в резервации, — вздохнул он, видимо полагая, что утешит меня этим фактом, — Там живут люди. Такие же, как ты... как мы. Случайно попавшие сюда через бликующий портал...

Он продолжал говорить, а я впала в какой-то шоковый транс. Все мои надежды, все мечты рушились в этот миг, растворялись, как выцветшие чернила, а вместо них... размашистым почерком седой колдун чертил углем одно короткое слово "Гетто". А эти двое... братья-наемники, некогда казавшиеся мне соплеменниками и друзьями по несчастью... стирали остатки чернил и придерживали полотно, помогая этой бездушной, бессмертной мумии писать мою судьбу.

-Уна... — несмело позвал парень, пытаясь вернуть меня из ступора.

-Уй-ди, — невидящим взором буравя темноту, хрипло прорычала я, — Вали к черту со своим утешением, Доминик... Убирайся! Оставь меня! — закрываясь локтями, уткнулась в рукава, давя из глаз едко-соленые слезы.

"Допрыгалась. Довыбиралась, Уна! Ни мамы, ни Элгара ты больше никогда не увидишь. Ни-ког-да. И выбирать больше не придется... Проблема решилась... сама собой..."

Время тянулось липкой, черной смолой, без просвета. Мне впервые захотелось "остановить мгновение", но отнюдь не потому, что оно "прекрасно". Просто каждая минута приближала к нам тот треклятый корабль. Тот, что разобьет о скалы мою надежду и перечеркнет судьбу. Я проревела уже столько, что смотреть на огонь было просто больно.

-Да, ребята... Уж лучше бы вы задумали какую-нибудь пакость, чем... так, — вслух подумала я, щурясь подслеповатыми глазами на яркий свет и вспоминая, как очнулась в этой пещере и первым делом решила, что братья-хищники захотели поразвлечься со смертной...

Доминик повернулся на голос, но, расслышав мои слова, отвернулся снова.

-Не передергивай. Ты ведь и в самом деле "устала бояться"... — вероятно, припомнив мои записи, грубовато парировал он, — Там никто не посягнет ни на твою жизнь, ни на честь...

-Почему же вы САМИ не в Гетто, если там... все так хорошо?.. — устало огрызнулась я.

-Мы Хищники. Для нас... иные законы. И... не сказал бы, что они мягче, — продолжил волк, едва слышно ворча себе под нос, — Тебе, по крайней мере, никогда не придется выбирать между жизнью и совестью...

На его попытку разжалобить меня, прикинувшись жертвой обстоятельств, я лишь брезгливо фыркнула.

-Жить, спать и, твою мать, даже ДУМАТЬ под... — сорвался в отчаянном порыве эмоций Доминик, но вдруг внезапно осекся.

Я обернулась и даже забылась на миг, в панике соображая, как ему помочь. Парень побагровел и, судорожно хватаясь за горло, откинулся назад, свалился на спину и выгнулся дугой, словно по его позвоночнику кто-то пропустил высоковольтный разряд.

-Дом! Ч-черт... — вскочив с лежанки, как ошпаренный, Джулиан бросился к брату, — Опять ты... Ч-черт... Доминик!

-Conseg-nato... — с хрипом выпалил волк из сдавленной груди, явно из последних сил.

-Consegnato un ingene! Быстрее! — словно напоминая ему заклинание, поддаваясь панике, вскинул руки вампир.

-Conseg...nato un... ingene impe...ro... (сн. ит. Предан Великой Империи) — едва слышно прохрипел Доминик, закончив пересохшими губами уже беззвучно.

Но почти в тот же миг жадно набрал полную грудь воздуха, будто тот, кто перекрыл ему кислород, вновь откупорил вентиль. Джулиан, спотыкаясь, побрел к костру, не сказав брату ни слова. Волк поднялся с камней, отирая взмокшее лицо ладонями. Покрасневшие, влажные глаза, учащенное дыхание... Мне все еще не верилось, что этот странный приступ удушья отпустил его так же внезапно. Со временем ко мне пришла страшная догадка — это вовсе не было сердечным приступом или астмой. Предсмертную агонию наемника вызвали... произнесенные им слова! Неосторожно брошенное проклятье в адрес Эгромов! Всего лишь высказав свое недовольство собственной судьбой... Доминик только что едва не умер на моих глазах. Данную версию подтверждал и тот факт, что потратив последний вдох на "спасительную латинскую молитву", парень был возвращен к жизни. "Неужели ОНИ слышат все?! Все, что мы... говорим и думаем?.." — невольно озираясь по сторонам, я сжала плечи. Заливая пережитый стресс выпивкой, Доминик осушил полфляги и небрежно утерся рукавом.

-Замерзла? — чуть надломленным голосом спросил он, кивая мне.

В отличие от него, я еще не отошла от шока, и лишь покачала головой, подавленно отводя взгляд. Но парень все равно снял с себя тяжелую походную куртку и набросил мне на плечи, решив, что я просто не в состоянии сейчас здраво оценить свои ощущения. Мельком заглянув мне в глаза, Доминик отметил мое полное "отсутствие" и поднялся с колен, чтобы вернуться к костру. Его забота отозвалась в душе приторной горечью. Ощутив наконец тяжесть куртки, я вскинулась на волка-дрессировщика, упираясь взглядом в мощный, рельефный торс, очерченный под прочной тканью черной толстовки. Высокий пояс, узкие, мускулистые бедра гимнаста... Еще чуть красноватые глаза едва заметно посветлели, озаряясь призрачной, печальной улыбкой.

-Ты... в порядке? — вышло у меня шепотом.

Зрачки Доминика расширились от удивления. Вновь опустившись рядом со мной, наемник кивнул, сжимая губы в сочувственно-благодарной гримасе.

-Уже можешь... говорить? — продолжила я немного громче.

-Да. Но не об этом, — в полный голос, довольно резко оборвал меня волк.

-Я понимаю, — поникла я, пряча взгляд в огне, — Теперь я, кажется, действительно... все понимаю.

Глава 2

Не имея ни малейшего представления о времени суток, я сидела в пещере со своими конвоирами, слушала тихий, надломленный басовитый голос Доминика, изредка прикрывая усталые глаза. Волк рассказывал мне о своей "прошлой жизни". О цирке, о своих знаменитых родителях, о тиграх и львах... Иногда у меня на губах невольно возникала улыбка. "Теперь я тоже немного знаю о львах..." — но эта мысль больно сдавила сердце, проникла в него холодной змеей, и подбородок предательски дрогнул, судорогой сметая остатки веселья с лица.

-...знал, что дайвинг — опасное увлечение, но никогда бы не подумал, что настолько... — с грустной усмешкой пробасил парень, продолжая свой рассказ.

-Дайвинг?.. — эхом повторила я, наконец вникая в его слова, — Так там что... еще один портал что ли? Их два?

-На самом деле три. Просто только один удалось как следует запечатать.

-Ясно... — все еще наполовину отсутствуя, вздохнула я, — Дом... — начала было я, решаясь задать вопрос не по теме, но волк вдруг тревожно напрягся, вглядываясь в темное жерло пещеры, принюхался...

Мое сердце отчаянно заколотилось. "Элгар! Я знаю, это ты! Я верила, что ты спасешь! Найдешь, ведь ты... говорил, что почуешь мой запах... — но Доминик не двинулся с места, когда на свет вышла невысокая, хрупкая фигура в капюшоне, — ...даже на краю света..." — на автомате закончила мысль я, чувствуя, что готова разбить себе голову о камни от отчаяния. Фигурка в черном балахоне по-хозяйски обошла пещеру, оглядела наемников и грациозно опустилась к костру, придерживая длинный подол.

-Ну, как дела, мальчики? Ждете?.. — негромко и до омерзения буднично промурлыкала она.

-Угу-м, — отозвался Доминик так же ровно, будто они говорили о переправке скота, — Вечером еще обещали быть. Наверное буря задержала.

-Странно... — чуть слышно фыркнула девушка, — Почему было не послать сюда модуль? Ну или... Сопровождающего. Так ведь быстрее. Чего тянуть?.. — вслух рассуждала она, а я закипала.

Пульс уже барабанил в ушах. "Сучка! Тварь! Это же ты все подстроила, чтобы... быть с Элгаром! Это ты!"

-Слишком нестабильная обстановка сейчас в Зордании, — объяснил Доминик, — Модуль мог привлечь ненужное внимание.

-Ясно, — хмыкнула девушка, — ОНИ не хотят волновать Элладригона своим присутствием... раньше времени.

-Может и так... — хмурясь, выдохнул наемник, возвращая внимание ко мне, — Эй... Ты чего? — заметив полный ненависти взгляд, устремленный к их "гостье", нервно усмехнулся Доминик.

-Ни-че-го! — нарочито громко рыкнула я, мысленно прожигая спину хитрой лицемерной твари глазами.

Та, видимо, почувствовав или расслышав угрозу, обернулась, разглядывая меня, будто только что заметила. Длинные тонкие пальцы коснулись ткани, сдвигая капюшон, и тот шелковыми складками соскользнул на хрупкие плечи. Я растерянно заморгала, разглядывая против света бледноватое, почти алебастровое лицо юной аристократки. Зеленоватые глаза так же неподвижно уставились на меня. На огненно рыжих вьющихся локонах бликами отражалось пламя. Недоумевая, чем был вызван мой ненавистный взгляд, девушка чуть изогнула тонкую рыжую бровь. Юное, почти детское лицо, узкие скулы... Спутать эту девушку с Эллаирис было просто невозможно! "Она даже ростом ниже ее на голову!" — вдумалась я, обескуражено отводя глаза. Бросила вороватый взгляд на Доминика, заметила, что девчонка тоже отвернулась, отвлекаясь на проснувшегося Джулиана, и вроде отошла немного от потрясения.

-Чего с тобой?.. — шутливо пробасил парень, касаясь моих занемевших рук.

-Кто это?.. — шепотом поинтересовалась я, кивая в сторону костра.

Но Доминик недовольно сжал губы и покачал головой, мол "не твое дело". Наблюдая прикосновение его рук, но не ощущая его, я болезненно поморщила лоб и обиженно сжалась.

-Они хоть... теплые еще? — не пытаясь отстраниться, буркнула я, косясь на свои еще вроде бы розовые ладони.

-Стаклит блокирует нервные окончания, — заученно пояснил волк, — Кровообращение не нарушено. Ты просто... — он обернулся на брата, озлобленно хмурясь от запоздалой догадки, — ...не можешь контролировать их, не чувствуешь. Только... нахрена?.. — оглядывая ровные узлы, буркнул он уже сам с собой, — Джи, ты... с колдуном ее попутал или с волком?! — раздраженно окликнул он.

-Кого?!.. — нехотя поднимаясь на локте, фыркнул вампир, но разглядев в ладонях Доминика мои безжизненные пальцы, сообразил, о чем речь, — Да просто под рукой ничего, кроме стаклита не оказалось... — лениво отмахнулся он, вовсе не считая это трагедией.

Доминик лишь возмущенно фыркнул, но, ощупав собственные карманы, пришел к неутешительному выводу.

-Блин. И у меня...

-Держи, — приветливо прозвучало над нашими головами.

Рыжая девчонка протянула Доминику сплетенную колечком джутовую веревку. Я подняла глаза на эту "добрую девочку", но рыжая смотрела так мягко и беззлобно, так участливо, что злиться на нее долго я не смогла.

-Спасибо, Кристин, — бросил волк, сдержано улыбнувшись ей.

Еще немного поглядев на меня, со странным пристрастным блеском в зеленых глазах, девушка вернулась к Джулиану и продолжила прерванную беседу, кокетничая с вампиром напропалую. Переведя взгляд на Доминика, я заметила почти болезненное замешательство на его лице.

-Хм... Я думала, ты профессионал... — разбавляя атмосферу мрачноватым юмором, устало усмехнулась я, протягивая волку стянутые леской запястья.

Наемник с укором покачал головой, но, сбрасывая напряжение, вздохнул, уголками губ обозначив неуверенную улыбку. Однако для верности уселся мне на ноги, едва касаясь, чуть выше колен, и лишь после этого срезал коротким и острым как бритва кинжалом чертов стаклит. Дал мне время размять запястья и убедиться в том, что руки все еще мне принадлежат.

-Дом... — снова негромко начала я, совершая вторую попытку задать вопрос.

-Не сейчас, — оборвал меня наемник, расправляя веревку, и я поняла, что Доминик действительно "профессионал"... Знаток своего дела, он не допускал ни малейшей отвлеченности во время "дела". Лишь после того, как мягкий джутовый шнур надежно и плотно оплел мои руки, парень отстранился и вновь стал "почти человеком".

-Чего ты хотела спросить? — кивнул он, прикладываясь к фляге, и тоже сел, спиной подпирая стену.

-Дай, горло промочу... — потянулась я к его фляге.

-Ну, вообще... крепковато для тебя, — заботливо предупредил он, но попыток отобрать у меня горючку не предпринял, — Может воды просто?..

-Нет, — я сделала глоток, поморщилась, чувствуя, как огонь разливается по горлу и обжигает саднящее от голода нутро, но по венам прошлась теплая волна, а мышцы наконец перестали сокращаться от нервного озноба, — Слушай, Дом... — продолжила я, возвращая волку этот "сосуд с ядом", — А если бы и я была хищником?.. Меня бы не засунули в это ваше Гетто?

Доминик с минуту просто обескуражено моргал на меня, пытаясь понять, окосела я с одного глотка или просто не соображаю, о чем говорю.

-Уна, ты же видела... — наконец выпалил он, осторожно и подавленно, словно боялся снова накликать гнев Эгромов на свою голову, — Ты ведь сказала, что все понимаешь...

-Понимаю, — бесцветно согласилась я.

Он помолчал еще немного и, задумчиво, чуть тоскливо глядя в темноту пещеры, спросил вместо ответа:

-Ты... действительно так сильно его любишь?.. Настолько, что готова...

-Да, Доминик, — ни секунды не думая и не давая ему закончить опасную для его жизни фразу, ответила я, — Жить без него... Даже если бы ТАМ был сущий Рай... Мне не нужна такая жизнь. Без Элгара... не нужна... — неожиданно для самой себя осознала я.

Напугала непривычная тишина. Я огляделась вокруг и поняла, что хищники смотрят на меня, все трое, неотрывно следят за мной, затаив дыхание и слушают... Доминик шумно вздохнул, прерывая напряженное молчание. Джулиан занялся угасающим костром. И только девушка все еще изумленно таращилась на меня, разглядывала, заново изучая и, возможно, даже сканируя. От столь пристального внимания незнакомой хищницы стало не по себе.

-Хотя бы природу ее ты можешь мне сказать?.. — буркнула я, почти утыкаясь носом в плечо Доминика.

Парень скосился на соучастницу, тоже отмечая ее нездоровый интерес ко мне.

-Вампирша... — скучающим тоном выдал он, вновь уходя с головой в раздумья.

"Чудненько..." — фыркнула я про себя.

-Расслабься, сладкая! — громко усмехнулась хищница, возвращаясь из своего загадочного ступора, — Кстати, мальчики! — развеселилась она, вскакивая на ноги, — Я совсем забыла! Есть у меня одна "вкусняшка", чтоб развеять вашу скуку... — интригующе понизила тон она, выуживая из-под полы дорожного плаща большую сумку.

Порывшись в ней, девчонка радостно подняла над головой вытянутую бутылку, оплетенную кожаными шнурками. Доминик не слишком бурно отреагировал на сей "презент", а вот Джулиан приложился сразу. Подержал густой напиток во рту, покатал по небу, глотнул... и похотливо замычал от удовольствия.

-Что-то восточное... — стараясь угадать происхождение и состав напитка, поднял указательный палец Джи, облизывая губы.

-Ага. На са-у-ля-ин-ке, — с трудом выговорила она, — Тьфу! Язык сломаешь... Из Саула-ина короче.

Теперь уже я стала приглядываться к рыжей внимательнее. Состав напитка меня лично волновал мало, но вот ее фраза о местных названиях... "Она что... тоже?.. Неужели из "нового"?" — хмурилась я, изучая горделивую осанку и подростковую небрежность движений рыжеволосой вампирши.

-Дом, отличная настойка! — выводя брата из депрессии, махнул бутылкой Джулиан, — Ты должен это попробовать! — сдвинув брови в наигранной мольбе, он приложился к напитку еще разок.

Доминик поднялся, разминая ноги, и нехотя поплелся к костру, но, как мне показалось, вовсе не для того, чтобы продегустировать заморское пойло, а лишь чтобы уйти, отдохнуть от моего взгляда, от бесконечного, удушающего чувства вины, забыться... хоть на какое-то время. Я, видимо, с такой тоской проводила его, что девчонка усмехнулась:

-Прости, тебе не предлагаю... — развела руками она, и я только теперь вдумалась, что означают их с Джулианом хитрые ухмылки.

"Настойка "на ком-то"?! На крови, очевидно..." Сцепив пальцы в замок, я уткнулась в них носом и прикрыла горячие от соли веки, чтобы, как и Доминик, попытаться ненадолго забыться, чтоб не сойти с ума от всего, что происходит со мной сейчас... и от мыслей о том, что произойдет в ближайшем будущем.

Наемники лениво ссорились за право отдыха. Проспавший весь день Джулиан совершенно не желал уступать брату дневушку и уж тем более "развлекать меня", как он выразился. Но Доминик уже едва изъяснялся, устав от морального груза больше, чем если бы пробатрачил двенадцать часов на каменоломне. Да и выпивка, наверное, сказалась. Такое количество горючки могло свалить даже волка.

-Да не грызитесь вы, — усмехнулась над ними девчонка, — Я присмотрю за ней. Разбужу, если что.

Ни Джулиан, ни Доминик и не подумали ей возразить. И я осторожно подняла голову, украдкой глянув в сторону костра. Иначе, как очередным предательством я не могла назвать их беспечность. Оба уже дрыхли без задних ног! А вампирша... встретив мой затравленный взгляд, бесшумно поднялась, потянула шнурок под горлом, освобождаясь от тяжелого плаща, внимательно осмотрела спящих братьев и уверенно двинулась ко мне. Мягкими, осторожными шагами, как кошка, поблескивая в темноте изумрудными глазами, с хищным прищуром и блуждающей улыбкой на бледно-розовых губах, заворожено изучая меня с ног до головы... Я опомнилась, уводя от вампирши взгляд. Прочный темно-зеленый костюм облегал ее некрупную, но изящно-вытянутую фигурку. Он был похож на облачение наемников. Множество карманов, эластичная, не стесняющая движений ткань. На талии хищницы вместо ремня была широкая кожаная разгрузка с разнообразными склянками и небольшими метательными кортиками. Внезапно вместо них передо мной возникло ее фарфоровое лицо. Я дернулась назад, вжимаясь в скалистую стену, с надеждой обернулась на костер, но девчонка приложила палец к губам.

-Тшш... Не бойся, — она мелодично похихикала над моей перепуганной миной.

Возмущенная и сбитая с толку ее детской непосредственностью, я все же отважилась разглядеть этого "демонического ангела" вблизи. Даже если бы она и собиралась меня зачаровать, хищнице было сейчас явно не до того. Она изучала мою фигуру. Да так похотливо, что у меня пересохло в горле. На вид девчонке оказалось не больше восемнадцати, но тот взгляд, что был у нее сейчас, не оставлял сомнений — вампирша старше своего биологического возраста вдвое, а то и в трое. Она закусила губу, упершись этим взглядом в вырез моей рубашки.

-Эй! Чего тебе надо?.. — сдавленным шепотом огрызнулась я, — Даже не вздумай... Я закричу.

Девчонка растянула радостный оскал, вероятно, снова потешаясь надо мной, но наконец-то перестала пялиться в зону декольте и подняла на меня глаза. Мне представилась возможность разглядеть ее маленькие, остренькие клычки.

-Вообще-то их сейчас даже пушечный выстрел не разбудит... — довольно громко хихикнула она, явно гордясь собой.

Данное заявление меня, мягко говоря, не воодушевило. Хоть и не верилось до конца, но проверять, права она или нет, пока не было острой необходимости. Вампирша чуть отстранилась, усевшись напротив, и больше не раздевала меня взглядом. Поглядывала изредка, но уже не так откровенно.

-Ладно. Расскажи-ка мне об Элгаре? — будто соглашаясь "сменить тему", стала серьезнее она, склонив голову на бок.

-Ага, щас! — фыркнула я, вновь поражаясь ее простоте.

Но зеленые глаза холодно сверкнули, и я поспешила умерить тон, вспоминая, что имею дело с хищницей.

-Рассказала уже один раз... — буркнула я.

-И... что же произошло?.. — вкрадчиво отозвалась девчонка, заинтригованно морща лоб.

-Ничего хорошего.

-Так. Ладно. С другого конца зайдем... — вздохнула рыжая, хватая меня за подбородок, — Любишь его?

Притянув мой взгляд, она не ждала от меня ответа, она читала его в сознании, вытягивала на поверхность чувства, заставив меня на миг поверить, что он рядом. И, видимо, такой шквал эмоций хлынул из души, что девчонка даже отпрянула, отпуская меня. Осознав, что это была лишь иллюзия, я болезненно сжалась, обхватив локтями колени, и уже ненавидела эту стерву с ее праздным любопытством.

-Кхм... Ну, а он тебя? — придя в себя, продолжила измываться вампирша.

Подняв полные ненависти глаза, я была готова вцепиться ей в горло и рвать зубами, пока не доберусь до позвоночника... но внезапная догадка остудила меня, словно окатив ледяной волной, отрезвила. Девчонка вовсе не злорадствовала.

-Ты... его знаешь?.. — пропавшим голосом выпалила я, и ее улыбка отозвалась в сердце теплом, искоркой надежды.

-Знаю, дорогая. Потому вполне допускаю, что такое возможно. У нас с Элом всегда совпадали вкусы... — она опять окинула меня этим многозначительным взглядом и поднялась с колен, отряхивая брюки от песка.

Вернувшись к костру, девчонка наскоро собрала свои вещи, запихала в сумку плащ и кивнула мне.

-Поднимайся.

Недоуменно таращась на нее, я выставила вперед связанные запястья.

-Блин... — сдвинула тонкие брови вампирша, сваливая сумку с плеча, и все же снизошла до меня.

Длинные пальчики быстро расправились с крепкими узлами, и ослабшая веревка перекочевала в карман наемницы. "Может еще пригодиться" — буркнула она, чем заслужила мой неодобрительный, нервный кашель.

-Да не тебе! Мне пригодится... — усмехнулась она, подцепляя меня под локоть, иначе я бы еще долго собиралась с духом. Потянула к выходу.

-Погоди! — сдавленным шепотом воскликнула я, не смотря на ее уверенную громкость, — Блокнот...

Вернув себе "драгоценную писанину", едва не послужившую компроматом, я даже на миг задумалась, не швырнуть ли ее в костер. Но передумала. На дневушке, рядом с Джулианом, я обнаружила свой меч.

Глава 3

Торопливо спотыкаясь в кромешной темноте пещерного коридора, вцепившись обеими руками в тонкий локоток вампирши, я наконец очнулась, но это "прозрение" отнюдь не пошло мне на пользу. Я начала судорожно оглядываться и пытаться идти быстрее, отчего стала спотыкаться чаще и больше. Едва не пропахав носом по гравию в очередной раз, я была поймана своей спасительницей за плечи.

-Слушай, уймись. А то ведь и до свободы не доберешься. Башку себе расшибешь и все... — осадила меня девчонка, — Они продрыхнут еще часа два, как минимум.

-Точно?.. — недоверчиво скосилась я, едва различая в темноте ее светящееся белизной лицо, — А они вообще... проснутся?.. — поморщилась я, вспоминая безмятежную мину Доминика, когда я, затаив дыхание, выуживала из его кармана свой блокнот.

Вампирша минуту помолчала, кажется, опешив слегка от моего неуместного приступа гуманизма.

-А ты... не перестаешь меня удивлять, землячка... — негромко вздохнула она, будто с завистью, — Да проснутся, куда они денутся. Сегоница — штука конечно убойная, но не настолько.

Бесконечный темный коридор все время петлял, разветвлялся, уходил вниз, потом резко вверх, словно лабиринт. Приходилось карабкаться по осыпающимся камням, мелкими шажками спускаться, балансируя руками. Я то и дело хваталась за девчонку. Та любезно поддерживала и направляла меня, но в конце концов эта "гонка с препятствиями вслепую" мне надоела. Я запротестовала.

-Сделай что ли "фонарик" какой-нибудь! Вы ж умеете...

-Мы?.. Хмм... — недовольно отозвалась наемница, но задумалась, а потом, кажется, закопалась в сумке.

Через мгновение узкий пещерный тоннель озарился тусклым ядовито-зеленым свечением. Я крякнула, обнаружив в руках вампирши... самый обыкновенный лайт-стик!

-Совсем забыла, — виновато поморщилась девчонка, протягивая мне гибкую трубку с люминофором, — Еще осталась парочка...

-Осталась от... чего? — скривилась я, — Или "от кого"?

-Слушай, не цепляйся к словам. Пошли! — отмахнулась рыжая и за руку потянула меня дальше.

Расспрашивать ее дальше я не стала, но еще долго ломала голову, откуда Лайт-стик в этом мире и как он попал к наемнице. Подобными девайсами баловались клубные "кислоеды", и достать люминофор в "новом" мог практически каждый дурак, но та трубка, что оказалась в моих руках, была явно из военных закромов. Даже маркировка какая-то виднелась на ручке. И я пришла к выводу, что этот трофей из "закрытого города".

Наконец лабиринт начал расширяться. Впереди показалось неяркое зарево одинокого факела. Широкие ступени... упирающиеся в ровную каменную плиту потолка. Девчонка уверенно обогнала меня и, сняв со стены факел, повернула держатель, как рычаг. Плита медленно, с глухим скрежетом, поползла в сторону, скрываясь в полой нише, щедро посыпая наши головы песком.

-Что там... дальше? — устав от неопределенности, занервничала я и не спешила идти первой.

-Сейчас увидишь! — словно издеваясь надо мной, весело отозвалась рыжая, взлетая по ступеням, громко шаркая по песку, махнула, призывая за собой.

Я тяжело вздохнула, заставляя себя совершить этот рывок, и искренне надеялась, что он будет последним. Напрасно. Мы очутились в огромном мраморном холле. Высокий купольный потолок, фрески, драпировки, маленькие виражные оконца с изображениями библейских сюжетов — по левую сторону, и бесконечное количество дверей — по правую. Коридор уходил вглубь полукругом, и в предрассветном сумраке было не различить ничего дальше пяти шагов. Рыжая уверенно двинулась вперед, и мне пришлось поспешить за ней, чтобы не потеряться в незнакомом месте.

-В твоих интересах шевелить ногами пошустрее, — беззлобно заметила вампирша, когда я наконец-то догнала ее.

Жаловаться девчонке на слабость, боль в желудке и головокружение после более чем суток в сырой подземной пещере... я не стала. Просто стиснула зубы, собрав волю в кулак. "Ради свободы стоит потерпеть. Я еще не такое выдержу! Как вспомню, куда меня хотели упрятать..." Хотела спросить у своей спасительницы, что будет, когда наемники очнутся, но не успела. Одна из дверей впереди распахнулась, и в коридор выскочил... неопрятный, вооруженный бородатый бугай с масляным фонарем в руке. Я притормозила, сжимая люминофорную трубку, словно она поможет мне в драке. Так растерялась от переизбытка эмоций, что напрочь позабыла о мече за спиной. Но рыжая ничуть не замедлила шаг, а даже ускорилась.

-Ахрат! Ты очень в тему! — вместо приветствия бросила она, мимо него проскальзывая в комнату, но, спустя какое-то время, выглянула в поисках меня и раздраженно махнула, — Ну, где ты там?! Заходи, перекуришь хоть пять минут перед дорогой.

Скосившись на бугая, я осторожно прошмыгнула в уютную, аскетично обставленную комнатку, напоминающую келью. Грузный Ахрат так же недоверчиво оглядел меня исподлобья и шагнул вслед за нами.

-Перед какой дорогой? — уточнила я, рухнув на узенькую, аккуратно заправленную постель.

Вампирша обольстительно заулыбалась мне, жестом призывая бугая прикрыть дверь.

-Я была бы счастлива, если бы ты осталась погостить в Кристенс... на недельку-другую, — сверкая глазками, начала она, довольно щурясь от не в меру разыгравшейся фантазии, — Но сейчас тебе нужно убраться как можно дальше от бухт и портов. И, по-хорошему, вообще затаиться. Может... как-нибудь в другой раз... когда все уляжется... — замечталась она, уже мурлыча себе под нос.

-Погоди. Кристенс?.. — нахмурилась я, мучительно напрягая память, — Это... монастырь?

-Да, — кивнула она, но больше не дала мне задать ни одного вопроса, потому что Ахрат, стоящий у двери, заметно напрягся, — Мне нужны лошади. Две. Как можно быстрее, Архат.

-Лошади? Сейчас?.. — растерянно буркнул бугай, — Так ведь... рассвет же... — взволнованно прохрипел он, разводя громадными ладонями.

-Знаю. Потому и говорю — быстрее! — сдвинула тонкие брови девчонка на его нерасторопность.

-Но, Госпожа!.. В городе...

-Потом! — резко оборвала вампирша подчиненного, — Все потом, Ахрат. Вернусь, обсудим.

Настойчивым, безапелляционным взглядом она проводила бугая за дверь и быстро вернула на лицо беспечно-шкодливую улыбку. У меня в голове роились воспоминания, догадки и предположения, подобно назойливым, бестолковым мухам, толкаясь, сбивая друг друга, никак не желая складываться в единую логическую цепочку. "В монастыре укрылись "истокопоклонники". Еще здесь... когда то был какой-то враждебный монашеский Орден. Давно. Папаша Эллис вроде бы его разогнал... — начала соображать я, складывая первые, наиболее очевидные фишки этого пазла, — А эта... Но, ведь если она действительно та, кто я думаю... Какое отношение она может иметь к истоковцам? А к наемникам?! Ничерта не понимаю..." Но спрашивать напрямую я пока не решилась. Ведь, если вся та "оборванская армия", что встретила нас в Нодегарме, действительно подчинялась этой рыжей девчонке... меньше всего мне сейчас хотелось вызывать у нее подозрения своими неосторожными расспросами.

-Уже рассвет? — нейтрально поинтересовалась я.

-Через пару часов, — выуживая из сумки скомканный плащ, отозвалась вампирша, — Ну, ничего. До развалин добраться успеем.

-Каких развалин?.. Слушай, я... безумно тебе благодарна, но... может тебе действительно не стоит так рисковать? Я вполне в состоянии добраться до города сама... Если дорогу подскажешь, конечно.

-Хмм... — сощурилась она, но покачала головой со сдержанной улыбкой, — Я понимаю, не терпится. Но в город тебе одной сейчас нельзя. Заблудишься еще... А эти ребята так просто не сдаются. И первым делом в Нодегарм рванут, как очухаются...

Я невольно усмехнулась, прерывая ее серьезную речь.

-Чего ты?.. — заморгала на меня девчонка, растерянно и почти обиженно.

-Пфф... Извини, — отирая лоб, выдохнула я, тщетно подавляя улыбку, — Тебе... сколько лет? Никак понять не могу...

-Что, не уместно моложусь, ты считаешь?.. — грустно вздохнула рыжая, опуская руки, и увела опечаленные зеленые глаза в пол, — Как старуха на дискотеке?..

-Да нет. Наоборот! — поспешила объясниться я, пока рыжая окончательно не ушла с головой в депрессию, — Как раз на столько и выглядишь. Просто... тебе ж наверняка раза в три больше. Непривычно и... непонятно слегка, как к тебе вообще относиться.

-А как бы тебе хотелось?.. — сверкнула глазами девчонка, возвращаясь в игривое настроение.

Я сконфужено осеклась, но вампирша сжалилась над моей психикой и продолжила:

-Кому интересна занудная старуха. Я выключаю дурку, когда оппонент позволяет себе неосторожно расслабиться, — не по детски холодно заявила она, выпрямившись, как струна, в миг оказалась рядом со мной, мрачно глядя исподлобья, — Обескураживает, не правда ли, Уна? — на меня повеяло холодком от ее сокровенного шепота. Детство и "дурка" растворились в этой железной гримасе, как в кислоте. На меня смотрела голодная, сильная и чертовски опасная хищница. Я нервно передернула плечами.

-Лошади готовы, Госпожа! — доложился вошедший Ахрат.

Рыжий тинэйджер, не меняя напряженной позы, мило улыбнулся и подмигнул мне.

Дорога круто уходила вниз. Лишь отъехав метров на триста от монастыря, я обернулась, чтобы разглядеть его. Громадная, мрачная серая махина в предрассветной дымке возвышалась на холме, практически вырастая из скалы, что надежно обнимала ее с восточной стороны. Под этими горами и были те подземные коридоры, по которым мы петляли не меньше часа. Единственный сторожевой огонек на башне сонно подмигивал нам. Тропа стала шире и ровнее.

-Прибавим! — махнула рыжая.

Я с удовольствием ускорилась, перестав оглядываться. Теперь мой взгляд был устремлен только вперед! Я перестала думать о Доминике и о том, что грозит ему и его брату за проваленную операцию. "О себе тоже иногда неплохо подумать..." — хмурилась я, вглядываясь в горизонт, но пока кроме леса и светлеющего ореола над северными горами Нодегарма ничего не было видно. Ни города, ни знакомых дорог. По левую руку от нас, от самого монастыря тянулась черная, непроглядная чаща. По правую — чуть более светлый пролесок. Вампирша уверенно гнала вороного, изредка поглядывая на небо, придерживая слетающий капюшон дорожного плаща. Начиная волноваться за нее, я тоже хлестала серую кобылу, что есть мочи. Знала, что потом будет стыдно, но в данный момент ничего, кроме стремления поскорее добраться до укрытия, не тяготило сердце. Наконец внизу, чуть в стороне от дороги показался заброшенный поселок. Обвалившиеся крыши, выбитые двери... разобранные на дрова изгороди.

-Нам сюда?!.. — перекрикивая свистящий в ушах ветер, удивилась я.

-Чуть дальше! — отозвалась рыжая, поворачивая к вымершей деревушке, — Но мы почти на месте! Можно расслабиться.

Вслед за ней я сбавила ход. Лошади зарысили по талому, но все еще глубокому снегу, с хрустом проламывая корку наста. За деревушкой начинался пролесок, а сквозь него уже была видна огромная прогалина, поляна... Посреди нее сиротливо возвышалась круглая башенка из серого, почерневшего от времени камня. Покосившаяся, почти Пизанская башенка! Вокруг нее по поляне были хаотично разбросаны фрагменты разрушенного здания. По предполагаемому периметру из-под снега проглядывали рваные осколки стен.

-Сюда?.. — нервно хмыкнула я, — Знаешь, деревушка выглядела понадежнее.

Но рыжая только раздраженно отмахнулась, выскальзывая из седла. Я спешилась, следуя ее примеру, и огляделась. Вампирша обошла вокруг башни, осматривая основание и, отыскав что-то, позвала меня:

-Иди, помоги мне!

Девчонка всучила мне один конец кожаного кнута и повелела привязать его к седлу. Второй конец она закрепила на металлическом кольце, которое отыскала под снегом, расчищая сапожком темную ровную площадку.

-Готово! — отчиталась я.

Рыжая жестом отогнала меня в сторону и от души треснула вороного по заду. Конь с визгом сорвался с места, с фонтаном из льда и мелкой каменной крошки выдергивая из-под обледеневшего пласта... дверь! Правда петли, по видимому, ковали на совесть, и сорвать ее у коня не вышло. Лишь приоткрыть. Кнут со звонким хлопком лопнул, и вороной был таков. Не успела я опомниться, как рыжая отвесила такой же "дружеский пинок" и моей кобыле.

-Эй! А выбираться отсюда как будем?! — не сдержала эмоций я.

Но девчонка осталась невозмутима.

-Из-за них нас могут обнаружить.

Пришлось смириться с этой необходимостью. С толстой дверью этого "бункера" рыжая справилась играючи. Вручив мне последний трофейный лайт-стик, пропустила вперед. На мой неуверенный протест сказала, что ей надо закупорить дверь обратно. Поскольку на поляне уже стало совсем светло, я перестала спорить, доверилась девчонке и шагнула в густую, затхлую темноту. Узкий пролет лестницы, круто уходящей вниз. Крошащиеся под ногами, почти мягкие ступени. Бархатные, поросшие густым мхом стены. Новая дверь.

-Ка... Кристина! Как тебя там... — устало простонала я.

-Да, я знаю! Сейчас! Жди там... — отозвалась она, потом послышался грохот, глухая железная вибрация, и просвет сомкнулся над нашими головами, словно могильная плита задвинулась.

Тишина...

-Эй! Т-ты... здесь? — вздрогнула я, на миг решив, что осталась одна, и едва не рехнулась от этой мысли.

Послышался сдержанный, коварный смешок.

-Хм-хм... Думала, я тебя кинула?..

-Уфф... — облегченно выдохнула я, виновато улыбаясь, — Из-звини. Я просто дико устала от этих шпионских игр, заговоров и двуличных "друзей"... — призналась я, — И вообще... устала.

-Ладно, не падай, — появляясь в круге зеленоватого света, похлопала меня по плечу девчонка, — Сейчас отдохнем.

За дверью воздух оказался свежее и чище, словно где-то до сих пор функционировала вентиляция. Даже немного сквозило по ногам. В подземных казематах мне уже доводилось бывать, но эти... мрачные, холодные уровни, буквально сквозили злом. Необъяснимой тревогой, тяжким грузом вины... нескольких поколений. Мы прошли несколько этажей, и на всех были лишь решетки. Толстые прутья, тюрьма. Те самые "волчьи клетки", о которых Элгар говорил "остались со времен рабовладения".

-Милое местечко... — поежилась я от очередного сквозняка, когда мы спускались уже где-то на пятый уровень этой многоэтажной темницы.

-Да... Это типа местный "мемориал", — хмыкнула рыжая, — Хотя не знаю, нафига такая память. Я б давно уже их засыпала на месте Рашида. Хотя... Грэгу тут, почему-то нравилось... — под нос себе бормотала она, предаваясь каким-то воспоминаниям.

-Ты... — я собралась с духом, глядя на ее задумчиво-хмурый профиль, — Ты Карри, верно?..

Девчонка вскинулась на меня, как я и боялась, ошеломленно-озлобленно, с ноткой недоумения, но все больше в прищуренных зеленых глазах светилась защитная агрессия.

-Сейчас в твоих интересах поведать мне, кто так болтлив... — преградив мне путь, прошипела вампирша, — Навряд ли Элгар...

-Б-рин... — выпалила я, чуть отступая назад, — Не злись, он... просто хотел помочь мне.

-Помочь... в чем?! — окончательно вышла из себя рыжая, но пока держалась на расстоянии шага от меня.

-Помочь мне вернуться. Он сказал, что только ты смогла бы открыть... портал, — уже не слишком уверенно отвечала я, не припомнив ни одного случая, когда Карри применила бы магию. "Разве что, когда читала мои чувства?.. Но это, кажется умеет каждый... вампир..."

-Я?! — распахнула рот девчонка, с возмущенной усмешкой, но, вроде бы стала оттаивать потихоньку, — Ну, волчара... Ладно, разберемся... Идем.

-Хочешь сказать, он меня обманул?! — догоняя Карри на следующем уровне, не менее возмущенно фыркнула я.

Девчонка скосилась на меня, многозначительно улыбнулась, но ничего не ответила. Повела взглядом по пустому этажу и вопросительно кивнула:

-Ну что, может здесь?.. Вроде чисто...

Я бы уже согласилась упасть даже в волчьей клетке. Ноги едва держали. Вампирша бросила сумку и уселась прямо на каменный пол.

-Может, тебе дневушку дать?.. — сочувственно поморщила лоб она, заметив, что я вздрагиваю от каждого дуновения ветра.

-Давай, — кивнула я, не в силах скромничать.

Теплый спальный мешок окутал мое продрогшее тело со всех сторон, и по мышцам прошлась приятная сонливость. Даже жесткость каменных плит не мешала. Я была готова впасть в настоящую кому после таких приключений. Лайт-стик лежал между нами, смешно окрашивая лица в зеленый, лягушачий цвет. Карри примостилась на своем плаще, размышляя о чем-то.

-Что еще наплел про меня этот сухарь? — негромко поинтересовалась она.

-Брин?.. — подняла брови я, — Почему "сухарь"? — заложив руки за голову, усмехнулась я на столь нелестное прозвище черного волка.

-А ты не заметила, какой он у нас "сентиментальный"? — показав пальцами кавычки, хмыкнула девчонка, — Я, конечно, давно его не видела, но не думаю, что Брин существенно изменил свою жизненную позицию.

-М-да. Не особо... — согласилась я, вспоминая наш с ним последний разговор о Хотаре.

"Блин. Хотар! Как он там?! — сердце болезненно сжалось, — Он, конечно, наверняка с Элгаром, но... все равно неспокойно..."

-Чего загрустила? — ласково промурлыкала рыжая, щуря свои теперь уже насыщенно-зеленые из-за освещения глаза.

-Да мальчишка... Волчонок остался в городе, — разоткровенничалась я, не устояв перед ее кошачьим обаянием, — Не один, с Элом, конечно... Но все равно... Не по себе как-то. Там слишком много желающих его вздернуть.

-А, ты о выродке? — уточнила Карри, привлекая мой тревожный взгляд.

-Ну... да. Ты видела его? Как...

-С ним все хорошо, — утешила меня рыжая, прикрывая усталые веки.

-Погоди, так... это ты должна была помочь Элу... его "расколдовать"?! — я вскочила с лежанки, села, таращась на девчонку, но та лишь недовольно поморщилась на то, что я не даю ей отдохнуть.

-Вообще-то никому я ничего не должна... — проворчала она, не открывая глаз, — Ну, да. Обещала попробовать. Не знаю... Ничего пока не могу гарантировать. Все-таки вмешательство в природу... Проще будет действительно дождаться Истока.

-Истока?! — подпрыгнула на месте я, окончательно забыв о сне, — Так ты тоже веришь?!..

Карри распахнула глаза и недовольно скосилась на меня, подняв одну бровь.

-А, ну да... — опомнилась я, — Подтормаживаю. Извини... — смущенно стушевалась я, — Если ты управляешь этими фанатиками... Было бы странно, если бы...

-Вообще, если кто-то кем-то управляет, это еще совсем не значит, что им движет то же, что и его толпой "фанатиков"... — с хитрой усмешкой, негромко заметила девчонка, но все же села, осознавая, что уснуть ей в ближайшее время не удастся, — Но, в данном случае, я не "верю", а ЗНАЮ, Уна. Только... пока это единственное, что я могу тебе сказать, — предвосхищая мои расспросы, отрезала Карри.

Я разочарованно выдохнула и поникла.

-Не переживай. Так или иначе, Хотару мы поможем, — утешила она, и я благодарно улыбнулась вампирше, но вышло немного грустно.

-М-да, а Эл все равно не верит в Исток.

-Эл?.. — девчонка заулыбалась шире, загадочно сверкая глазами, — Ему придется поверить... — едва слышно фыркнула она.

А мои мысли продолжали хаотично метаться в сознании, выстреливая пулей, одна за одной.

-Слушай, так значит... это тебя я видела тогда, с Элом, в городе?

-Где и когда? — снисходительно вздохнула вампирша.

-У дворцовых ворот. Ты... отозвала этих бродяг, освободив Нодегарм для зордов.

Она кивнула.

-Тогда я вообще ничерта ни понимаю... — нахмурилась я, вспоминая "радостную встречу" в подворотне.

"Значит Эл и вправду тогда увидел Эллаирис впервые! Боже, Элгар... какая же я дура..."

-Чего ты не понимаешь?

-Какого здесь делает Эллис?.. — почти сквозь зубы выпалила я, поднимая глаза на вампиршу.

И та, кажется, тоже не слишком обрадовалась, услышав это имя.

-Ах, Эл-лис. Это и я хотела бы понять... — приглушенно прорычала она, уводя взгляд в темноту.

Глава 4

Проспав несколько часов крепким, полуобморочным сном, я проснулась раньше Карри, полная сил и решимости действовать, ехать, бежать, бороться... за свое счастье! Надоело гадать. Домыслы терзали сердце. Тоска по Элгару изводила душу. Да еще живот сводило от голода. Но девчонка спала, а значит над поверхностью еще светило солнце. Я лежала, глядя в неровные каменные плиты потолка, разглядывала соляные сталактиты, выросшие из трещин. Люминофор почти прекратил реакцию, и темнота сгустилась над нами. Лишь остаточное свечение не позволяло ей окончательно поглотить подземный каземат. "Больше ничто и никто не разлучит нас. Никогда. Я скорее умру, чем позволю кому-то снова это сделать! Я и дня без него не могу прожить. Как же я собиралась провести без Эла целую жизнь?!.. Мне кажется... мама поняла бы меня и простила. Ведь... она сама совершила когда-то подобную ошибку и до сих пор не может себе этого простить. Но я не уйду. Не откажусь от своего счастья. Ведь такое бывает... раз в жизни, наверное! Шанс быть по-настоящему счастливой. Как можно сознательно отворачиваться от столь щедрого дара судьбы?! Немыслимо, какая я идиотка..." — хмурилась я на саму себя. Послышалась сонная возня. Девчонка повернулась на другой бок и снова засопела, но сон ее стал более поверхностным и чутким. Я засмотрелась на Карри, размышляя, как этот "эксцентричный подросток" может быть могущественной, легендарной чародейкой и членом императорской семьи?.. "Членом?.. Эл назвал ее своей теткой. Но что-то мне подсказывает, что Карри точно не сестра его брутального папаши. Тогда чья? Сестра матери?.. Тоже вряд ли. Верити совсем на нее не похожа. Да и вообще... Тоже мне колдунья! Сплошные хитрости, море пафоса и никакой практической магии. Сублимирует она что ли?.. — хмыкнула я про себя, — Или и в самом деле не может ничего сверхъестественного? Молодая ж еще... по вампирским-то меркам..." Карри приоткрыла глаза, потерла слипшиеся светлые ресницы и, различив меня в полуметре от себя, довольно потянулась с кошачьими ужимками, почти как Элгар, становясь одной сплошной мартовской улыбкой.

-Не спится? — промурлыкала она.

-Да я что-то выспалась. Не терпится вылезти уже из этого склепа.

-М-м-м... — не выходя из образа, протянула девчонка, — Ну, еще полчасика, и можно будет вылезти, наверное. Тут рано темнеет.

-Тут?.. В этом мире? — не поняла я.

-В Зордании. Горы вокруг... — отстраненно проворчала она, загадочно улыбаясь каким-то своим мыслям, завороженно изучая мой профиль.

-Чего ты?.. — сонно усмехнулась я, краем глаза наблюдая за вампиршей.

-Да так... — смешно поморщилась Карри, словно отгоняя навязчивые мысли, но я заинтригованно обернулась к ней, и девчонка, подложив под голову локти, мечтательно вздохнула, — Тебе никто не говорил, что у тебя чертовски сексуальная стрижка?

Я ошарашено округлила глаза, смущенно увела взгляд и пожала плечами.

-Да вроде нет... Хотя, было... в институте, кажется, двое "ценителей"... — предалась воспоминаниям я, все еще пребывая в легком недоумении от подобного вопроса.

-Хм. Интересно, а среди них были девушки? — негромко поинтересовалась Карри.

Бросив на нее испуганно-растерянный взгляд, я вновь смежилась, не зная, как на подобное реагировать.

-Ну, значит, я буду первой... — удовлетворенно, но все еще задумчиво закончила мысль девчонка, поднимаясь с жесткой лежанки и растирая плечи, — Слушай, ты ж голодная небось, как...

-Ну да. Есть немного... — вздохнула я, чувствуя, как живот прилипает к спине, но невольно осеклась, скосившись на Карри, — А ты?..

-"Есть немного"... — передразнила она, щуря на меня свои хищные глазенки, — И, судя по остаточному следу сыворотки... тебе известен способ взаимовыручки, — заметила она, изучая мои глаза и прощупывая овладевшее мной волнение, — Надеюсь, ты не против?..

"А мое мнение что-то решит?.." — невольно задумалась я.

-Уна, брось, — сдвинула светлые бровки юная вампирша, — Я вовсе не такая стерва, как ты думаешь.

-Прости... — виновато поникла я, — С волками жить...

-Кто тебя обидел? — взяв мою руку в свои теплые ладошки, ласково шепнула она, — Я его знаю?..

-Навряд ли, — я пожала плечами, разбавляя напряжение грустной улыбкой.

Тонкие пальчики несильно сжали мою ладонь, возвращая мой взгляд к вампирше.

-Так что?.. — Карри с интригующей улыбкой вскинула бровь, — Рискнем?

"По крайней мере, перестану наконец-то думать о Риане..." — я коротко, но уверенно кивнула. Девчонка не по-детски азартно-радостно оскалилась, снимая с пояса один из остро заточенных, вороненых кортиков. Обойдя меня со спины, встала на колени и за плечо привлекла к себе, поднося рассеченное запястье к мои губам. Бережно придерживая ее утонченную, хрупкую ручку, я сдвинула в сторону зеленый манжет, чтобы не запачкать его, и ощутила, как густой, вязкий и почти горячий эликсир наполняет рот и щекочет небо. Глотнула. По горлу прокатилась обжигающая волна, а в носу засвербело от неуловимого, но безумно приятного привкуса волшебной крови чародейки. В нем было что-то терпкое, восточное, словно пряности из глинтвейна. Но, глубоко вдохнув, я все же почувствовала отчетливые нотки железа и наконец опомнилась, отстраняясь от перерезанного запястья. В голове шумел далекий прибой, по венам разливался искрящийся адреналин, живот приятной тяжестью навевал сытую истому. "И все же он необыкновенный... этот "концентрат жизни"..." — прислушиваясь к происходящему со мной, лениво восхитилась я, еще не открывая глаз. Кажется, я бесстыдно развалилась в объятьях девчонки от навалившейся пьяной слабости, но Карри ничуть не возражала. Она с пониманием ждала моего пробуждения, ненавязчиво разминая мои ноющие после сна на камнях плечи, умело снимая с мышц напряжение. Мои губы растянулись в дурацкой, довольной улыбке. Рыжая с жарким сопением хихикнула мне в висок, и ее тонкие пальчики скользнули к пуговицам рубашки. Я судорожно дернулась в попытке подняться, с трудом разлепляя тяжелые веки, но хрупкие, ласковые ручки неслабо вцепились мне в плечи, и я вспомнила о долге, смиренно затихая в объятьях хищницы. Я решила намеренно не приходить в себя, пока все не кончится. Ведь пока действовал этот благостный наркоз, боль было гораздо проще перенести. Между тем, Карри уже расправилась с парой верхних пуговиц. Ключицы коснулись невероятно мягкие губы. Я невольно вздрогнула, только теперь осознав, насколько обострилась моя чувствительность в этом волшебном трансе. Кожа словно зудела от желания вновь ощутить прикосновение нежных рук, почувствовать горячее дыхание вампирши. И потому, когда Карри склонилась ко мне снова, пробегаясь влажными, дразнящими поцелуями по плечу... я, подобно слепому котенку, потянулась ей навстречу и обернулась, в безумном, инстинктивном порыве встретиться с источником своего наслаждения. И тот не заставил долго себя искать. Уже в следующий миг влажные, бархатные, розовые лепестки коснулись моих пересохших от волнения губ, и мягко захватили их в добровольный жаркий плен. Сжимая, кусая, игриво дразня и вновь припадая к ним, с такой неистовой страстью, что даже начало немного отрезвлять, навевая мысли о том, чем все это "буйное помешательство" может закончиться. Я смущенно засопела, нервно улыбаясь сквозь поцелуй, и попыталась отстраниться. Карри нехотя расцепила объятья, напоследок чмокнув мня в щеку, и наши глаза встретились. Ее зеленые радужки красиво переливались золотыми искрами. И я зачарованно застыла, глядя в них, не в силах пошевелиться, но никак не могла понять, чары ли это... или же природное обаяние девчонки и мои собственные чувства?! "Сыворотка!" — сверкнуло в затуманенном сознании. Карри мелодично захихикала, отпуская мой взгляд, а я стушевалась и отсела от нее на пару метров, обхватив себя за плечи, и угрюмо уставилась на угасающий лайт-стик.

-Ты пить то будешь?.. — не оборачиваясь, буркнула я.

-У-у, — все еще веселясь, уверенно промычала она.

-И не собиралась?.. — хмурилась я, злясь еще больше.

-У-у, — смеясь, повторила Карри, но почувствовав, что я закипаю, скользнула ко мне и осторожно коснулась плеча, — Ну, не злись. Тебе же понравилось... — ласково шепнула вампирша, заискивающе заглядывая мне в лицо, и виновато состроила бровки домиком.

-Не смотри на меня, — негромко огрызнулась я, борясь с желанием оттолкнуть девчонку, — Все вы хищники одинаковые. Привыкли добиваться своего... не заботясь о том, чего хочет сам человек. Уважение и доверие для вас... пустые слова.

-Ну, почему же... — Карри отстранилась, перестав мурлыкать, — Отчасти это было и твоим желанием, Уна, — заявила она, вынуждая меня вновь взглянуть на нее, — Я лишь помогла тебе раскрепоститься. Сняла защитные барьеры твоего консервативного мировоззрения. Ты просто не мыслила стереотипами в этот момент, а следовала инстинкту...

-Какому инстинкту, Карри?! — возмущенно фыркнула я, хватаясь за голову.

Но девчонка лишь покачала головой с грустной улыбкой, и все равно осталась при своем.

-Ладно. Что бы ты не говорила, я знаю, тебе было хорошо... И оправдываться мне не в чем.

Я молча поднялась и, отряхнувшись, начала сворачивать дневушку. Ответить мне было больше нечего, да и со своим отношением к произошедшему я, честно говоря, еще толком не определилась. Мы, не сговариваясь, решили замять эту тему и сосредоточиться на предстоящем пути.

Когда мы выбрались на поляну, небо действительно уже поблекло, солнце скрылось за северо-западным хребтом, хотя по моим ощущениям было всего лишь послеобеденное время. Карри водила носом по сторонам, сканируя лес. Я разминала затекшие конечности растяжкой. Холодный весенний ветер пронизал до костей. Одежда отсырела за несколько часов, проведенных в подземелье.

-Здесь кто-то был, — наконец закончив сканирование, вынесла заключение девчонка, хмурясь в сторону широкого поля, что виднелось за рощицей.

-Доминик?.. — уточнила я, нервно озираясь по сторонам.

-Скорее всего. Кажется... направился в город, как я и предполагала.

-Хм. Странно, почему он нас не заметил? Хищники ведь все... чуют. Как и ты... — я потерла плечи, рассуждая вслух.

-Сквозь землю не чуют, — довольно хмыкнула она.

-Ммм! Вот оно что! Тогда... здорово придумано, — обрадовалась я.

-Спасибо, — кривовато улыбнулась Карри, — Ну что, идем? Ты закончила свою зарядку?

Я кивнула, отводя глаза. Девчонка явно обиделась, и меня, как ни странно, действительно мучило смутное чувство вины! Вероятно, это ее сыворотка мешала мне мыслить здраво, иначе бы я поняла, что ничего вампирше не должна и ни в чем перед ней не виновата.

-Так... ты думаешь, что Кастелло сейчас в Нодегарме? — догоняя ее, опомнилась я.

-Угу.

-Зачем же мы... тогда туда идем?

Девчонка шумно вздохнула, окинула меня раздраженным взглядом, но все же взяла себя в руки и сменила гнев на милость.

-Нужно добраться до дворца. Туда они навряд ли сунутся. Там для тебя сейчас самое безопасное место.

-А... для тебя?

-В смысле?..

-Просто, если Эллис до сих пор там... тебе довольно опасно появляться в Нодегарме. Она...

Карри умиленно улыбнулась на мою заботу.

-Спасибо, что беспокоишься за меня, солнышко... Но не волнуйся, я прекрасно знаю о ее "пылких чувствах" ко мне, и знаю, на что способна эта бешенная сучка. Я буду осторожна. Во дворце мне пока и вправду лучше не появляться, поэтому ты пойдешь туда одна. Заодно разведаешь для меня, по дружбе, чем мы обязаны такой "чести", и какого Элли забыла в Зордании. Договорились?..

Я поморгала на нее с минуту и неуверенно кивнула.

-Но...

-Да не бойся, не заблудишься, — предугадав мое возражение, поспешила разъяснить Карри, — К замку ведут несколько подземных ходов. По одному из них я тебя проведу, максимально близко. А дальше... думаю, сердце подскажет тебе дорогу, — с одобрительно-ласковой улыбкой закончила она.

Грустно усмехнувшись в ответ, я продолжала хмуриться. Мне все равно казалась ужасно сомнительной эта "спецоперация".

-Слушай, ну не знаю... — вздохнула я, — Я бы не сказала, что ко мне она ровнее дышит. Если я начну что-то разнюхивать...

-У-уна, — с укором протянула девчонка, — Я же не предлагаю тебе подходить к ней и спрашивать: "Что ты задумала, стерва?" — посмеялась Карри, — Элгар, — она многозначительно развела руками, — Должна же она была хоть как-то ему объяснить свою "ностальгию по родине". Мне нужна хотя бы официальная версия ее визита.

-Ладно. Я попробую, — пообещала я, — Мне и самой уже интересно... — "Дворцовые интриги и заговоры! Только этого еще не хватало..." — И все-таки страшновато соваться в город, заранее зная, что ОНИ там.

-Да брось, — беспечно отмахнулась рыжая, — Что ж зорды... с двумя агентами не справятся?

-Ха, с двумя! — грустно фыркнула я, — Да там целый отряд наемников! Во главе с колдуном этим... Кроном. Еще от Сателитуса за нами увязались.

-К-хм, Уна, — девчонка понизила тон, сжимая губы в нервной усмешке, — Вообще-то далеко не все наемники — агенты ВИ. Этот отряд... был для ребят чем-то вроде прикрытия.

-Вторая работа?.. — скривилась я.

Карри кивнула.

-А первая, значит... людям судьбы ломать, — буркнула я, глядя себе под ноги, — А ты?.. Ты то откуда их знаешь?

Вампирша не ответила сразу, и я подняла на нее глаза, замечая, как Карри мучительно хмурится, вероятно, размышляя, что можно мне рассказать, а что нет.

-Это не важно, — угрюмо отрезала она, и я не решилась настаивать.

Пробираясь через поле, увязая в жестком талом снегу по пояс, мы вымокли насквозь. Я уже едва переставляла ноги, когда на горизонте наконец появилась городская каменная стена и уютный дымок из печных труб над ней.

На воротах выставили часовых, но нас волки пропустили без звука. Только проводили внимательными взглядами. Видимо, не почувствовав ни страха, ни волнения, оставили двух странниц в покое. "Отличный фейс-контроль! — подумала я, — И никаких рамок не надо, никаких собак. Волк ведь, он и полиграф и ищейка в одном лице..." На улицах Нодегарма было довольно людно. Домики заселяли и приводили в порядок, зажигали уютные фонарики. Но Карри почти от самых ворот уверенно потянула меня в узкий пустынный переулок. "Квартал Мастеров", как она его назвала. Здесь раньше жили ремесленники, кузнецы, скорняки... Здесь же и торговали. Но сейчас этот квартал выглядел уныло и довольно мрачно. Ни фонаря, ни светлого оконца. Я без конца оглядывалась, хоть девчонка и заверила меня, что почувствует приближение хищников за километр. Наконец у одной из заколоченных лавок Карри притормозила. Между швейной мастерской и сараем был небольшой зазор, узенький лаз. Взрослому мужчине пришлось бы протискиваться здесь боком... и не дыша. На мощеном тротуаре виднелась темная решетка. Карри пошарила вокруг, отыскивая запирающий механизм. Я в который раз обернулась назад, туда, где виднелась полоска светлой, оживленной улицы. Вроде никого... Я потерла глаза. Почудилось, что сумрак по углам сгустился и черным паром перемещается вдоль городской стены. "Вот блин! Надо было выспаться как следует..."

-Ну, что там?.. — нетерпеливо шепнула я.

-Да щас! — сдавленно отозвалась девчонка, колдуя над замком, — За столько лет... проржавело все к чертям... — ворчала она, а я, снова озираясь, размышляла, стоит ли беспокоить Карри своими галлюцинациями.

Черный туман, как дымка, то появлялся, то вновь исчезал, просачиваясь в щели оконных ставен, под запертые двери...

-Кхм! — громко прокашлялась я, прогоняя необъяснимый страх, — Кр...рести-ин?.. — неуверенно протянула я, устав бояться в одиночку.

Услышав, что я шифруюсь, девчонка решила все же отвлечься от своего занятия. Но я только и успела, что заметить, как ее глаза наполняются ужасом и вспыхивают яростью. Сильная мужская рука пережала мне горло, а под ребра уткнулось что-то острое. Вампирша шагнула из закутка, но локоть на моем горле сжался сильнее, отводя меня чуть назад.

-Давай без глупостей, Кристин?.. — мрачновато, но достаточно уверенно посоветовал знакомый голос у меня за спиной.

Дымка сгустилась в паре шагов от нас, слившись в черное облако, и уже через мгновение между мной и Карри стоял Джулиан.

-Да, подруга. Давай обойдемся без твоих фокусов и лишних споров? — сощурился он, глядя на рыжую вампиршу, готовую вцепиться ему в глотку, — Ты же знаешь, если выполнение приказа невозможно, мы имеем полное право... устранить объект.

-Это тебя надо было устранить... еще в той пещере, во сне... гнида! — стиснув зубы, дернулась я, едва не насадившись на нож, зажатый в стальной руке Доминика.

-Уна, не надо. Прошу тебя... — угрюмо проворчал волк мне в ухо, — Прими свою судьбу достойно. Ни я, ни даже брат... мы не желаем твоей смерти, поверь.

-Да с чего ты взял!.. — я замерла, вновь ощущая холод клинка, — ...с чего ты взял, тварь продажная, что вы и кучка ваших бессмертных маразматиков... можете решать мою судьбу?!

Локоть Доминика окончательно окаменел и стал сжиматься тисками. Меня оглушило низкое, утробное рычание в затылок.

-Ун, полегче! У них это... на рефлекторном уровне... — запоздало предупредила Карри.

-Дом! — одернул брата Джулиан, и волк на мое счастье опомнился.

Вампирша же, пользуясь минутным замешательством наемников, юркнула в темноту и растворилась в ней без следа.

"Прекрасно..." — нахмурилась я на ее предательское бегство.

-Вот и прекрасно, — довольно выдохнул Джулиан, оглядывая пустой переулок, — Ну что... вырубай ее, и погнали. Корабль палится в бухте. Долго ждать не будут...

-Нет, — качнул головой Доминик, — Как в прошлый раз не получится. На воротах часовые. Заметят.

-Кхм... — вампир зачесал репу, оглядывая двадцатиметровую каменную стену, — Тогда давай здесь?..

-С башни запалят, — вновь возразил он.

-И что ты предлагаешь?

-Держи ее. Я сниму волков на башне и выйду через ворота. Встретимся на дороге в Кристенс.

-Я вам не мешаю, ребята? Может, я пойду, а вы пока поболтаете?.. — огрызнулась я, но Джулиан принял меня из рук волка и тут же сжал длинные пальцы на ключице, безошибочно отыскав болевую точку.

Я всхлипнула, оседая на подкосившихся коленях, и не упала лишь благодаря тому, что вампир перехватил меня поперек живота.

-Джи... — нахмурится Доминик.

-Что поделать, брат, если по-другому она не понимает?.. — буркнул Джулиан в свое оправдание.

-Путь не близкий... Надеюсь, мы все же подружимся, Уна... — искренне вздохнул волк, глядя мне в глаза.

-Я не дружу с агентами... — оскалилась я в нарочитой улыбке.

Доминик опустил глаза и уже было повернулся к дороге, даже прошел пару шагов, но остановился.

-А твоя подружка?.. — фыркнул он с печальной усмешкой, — Думаешь, она лучше нас?.. Она ведь...

Я не глядела в его сторону, но, когда Джулиан испуганно обернулся на брата, я тоже скосилась в его сторону, уловив, что волк не просто так осекся. Доминик побледнел и рухнул на колени, не в силах вымолвить ни слова.

-Что... что это, брат!? Эгрэгор?! Дом! Ты слышишь меня?! — сорвался на крик вампир, в ужасе наблюдая, как его родной брат погибает, но не знал, как ему помочь, ведь на этот раз волк не мог произнести даже спасительного заклинания. На него просто не было воздуха. Только огромные, мерцающие от слез карие глаза молили о помощи.

В следующий миг Доминик схватился за сердце и обессилено свалился на грязную мостовую.

-До-о-ом!!! — с надрывом заорал ошеломленный вампир, забывшись в горе, разжимая руки.

Я едва успела отшатнуться. Кто-то прошмыгнул за моей спиной. Шелест меча из ножен... Свист, пируэт! И мой боевой клинок в руках Карри с треском прошивает плотное пальто Джулиана, пронзая его тело насквозь.

— Да, Джи, Эгрэгор... — довольно прошипела вампирша ему в ухо, — Только не ваш, а мой! "Эгрэгор Карри"... — хищно промурлыкала она, и стукнула по рукояти, проворачивая меч внутри противника.

Высоко, звонко вскрикнув, наемник вспыхнул, обращаясь в прах...

-Уна, шевелись! — вернул меня в реальность голос девчонки, — Нас наверняка слышали! Скоро здесь будет слишком много ненужных свидетелей...

Но я стояла, широко раскрытыми глазами таращась на неподвижно лежащего Доминика, а по щекам катились слезы. "Если бы не эти... контролирующие все и вся ублюдки... Если бы не они! Все было бы иначе... Все было бы совсем по-другому, Дом!! Прости. Пожалуйста... прости меня за все. Я верю... ты хотел мне только добра..." — кусая губы и глотая горькие слезы, думала я. Рука Карри сжалась на моем запястье и настойчиво потянула в темноту. Не видя ничего, я вслепую плелась за ней, размазывая сопли по щекам, утираясь свободно рукой, но на меня накатывали волны отчаянья, одна за одной. Из груди рвался плач. В узком тоннеле, освещенном лишь пламенем факела в руке девчонки, я вырвалась от нее, закрылась ладонями и начала сползать по стене, рыдая в голос. Карри отнеслась с пониманием и дала мне время прийти в себя.

-Он ведь... он в самом деле не желал мне зла!.. Зачем?!.. Почему все так... — сидя на корточках я накрыла голову руками.

-Уна, послушай... — Карри тяжело вздохнула, — Я знаю, тебе жаль его и... Доминик действительно был... неплохим парнем, но... от приказа они никогда бы не отступились. Это было выше их человеческих чувств, выше воли... Эгромы... не оставили нам выбора.

Я всхлипнула еще пару раз, слушая ее, отерла ладонями лицо и медленно выдохнула, восстанавливая дыхание.

-Да. Наверное, ты права... Конечно же, ты права. Но я... С каждым днем все больше... понимаю зордов и даже... начинаю понимать Тьму, восставшую против ИХ правил. Я и сама... уже желаю смерти этим бездушным тварям. Ведь они забавляются от скуки, играя чужими жизнями! И пусть убьют меня за эти слова... Я... буду повторять их, пока жива... вместо заклинания. Не-на-ви-жу...

-Тебя — нет. Ты ведь не хищница и... не агент. Ты не связана с ними сознанием, Уна. Ты свободна и... Кстати! Как Кастелло нашли нас, я никак не могу понять?..

Я подняла отекшие глаза, болезненно щурясь на огонь.

-Откуда я знаю?.. — нахмурилась я, не понимая, к чему она клонит, и какая вообще теперь разница, как они нас нашли.

-Он... Джулиан точно тебя не пил?

Я переглянулась с девчонкой, брезгливо поморщилась, качнула головой, но решила все же проверить, подумав, что ничему уже не удивлюсь. Откатала рукава... И точно! Некогда поджившие ранки на правой руке, оставленные Ленцом, вновь выглядели свежими.

-Вот скотина! — в сердцах выругалась я на покойника, — Наверное, когда я в отключке еще была, цапнул, тварь...

-Ладно. Не переживай. Все уже позади, — утешающее потерла мое плечо девчонка, помогая мне подняться, — Идем скорее, а то факела не хватит. Топать еще прилично.

Глава 5

Дворец был огромен! Пять этажей, четыре крыла, множество пристроек, галереи, зимние сады, башни, подземелья... Если бы не четкие указания Карри, я бы плутала тут наверное неделю, пока бы нашла хоть одного живого человека. Мягкие ковры в широком коридоре гостевого крыла смягчали мои шаги, но хищники все равно уловили мое приближение и повыскакивали из комнат. Я растянула счастливую улыбку на усталом, заплаканном лице, когда увидела Хотара, бегущего ко мне с другого конца длиннющего коридора. Мальчишка несся со всех ног, и я даже притормозила, опасаясь, что он сшибет меня на радостях.

-Уна-а-а-а! — восторженным воплем оповещая всех вокруг, подлетел ко мне мой волчонок и крепко обнял, мертвой хваткой повиснув на мне, словно боялся, что я опять сбегу.

-Привет, мой родной, — шмыгнула носом я, пальцами прочесывая лохматую макушку.

Зорды тоже оживились, выглядывая в коридор, чтобы понять причину шума. Среди них я заметила Аксана, но почему-то виновато потупила взор.

-Где ты была то?! — обиженно буркнул Хотар, — Мы думали...

-Что вы думали, малыш?.. — отвлекая его за плечи, я заглянула в грустные алые глаза.

-Ну, мы... Эл сказал, что ты... Что тебе просто надо побыть одной. А Аксан...

-И что же Аксан?.. — глядя на то, как вампир медленно и неуверенно бредет к нам, уточнила я.

-Он говорил, что мы должны быть готовы к тому... что ты... не ве-рнешься... — почти шепотом прохрипел мальчишка, виновато поникнув.

-Кхм. Интересно, ЗАЧЕМ он так сказал?! — обращаясь уже к самому вампиру, недоуменно и раздраженно повысила голос я.

-Да просто... я посчитал, что Элгар, как всегда, излишне самоуверен. И, зная твой характер, предположил подобный вариант... — развел руками Аксан, с покаянной, сжатой улыбкой.

-И ты думал, что я из-за "шалостей" Эла... могу бросить Хотара?.. — с укором качая головой, все же улыбнулась я другу, сменяя гнев на милость.

Я ужасно по ним соскучилась, и ничто не могло омрачить этого светлого момента. Разве что...

-Так где этот "убитый горем" нарцисс? — хмыкнула я, оглядывая опустевший коридор, потому что зорды, удовлетворив свое любопытство, уже разбрелись по комнатам.

Но Аксан как-то подозрительно смежился, а Хотар наоборот запрокинул голову, с тревогой заглядывая мне в глаза.

-Ун, а он...

-Хотар! — вампир одернул мальчишку на полуслове, — Иди-ка в комнату, — сдержанно, но жестковато бросил он, — Я провожу Уну к Элгару, и они сами во всем разберутся. Хорошо?..

-Но...

-Хотар! — Аксан сдвинул брови, и волчонок побрел по коридору обратно, туда, откуда прибежал, бросив на меня короткий, но очень печальный взгляд.

-Я... очень надеюсь услышать объяснения... — внимательно глядя на друга, взволнованно понизила голос я, — Ребята, вы меня пугаете. Аксан, да что с ним?..

Вампир покачал головой, но глаз так и не поднял.

-Нет. С Элом все в порядке, Уна. Дело не в этом.

-Тогда в чем?! — устав от его растерянного лепета, сорвалась я.

-Идем. Я провожу, и ты сама все выяснишь, ладно?.. Не хочу вмешиваться в ваши дела. И потом... я могу что-то неверно истолковать...

-Ладно. Идем уже, — сжала кулаки я, понимая, что чем скорее увижу Эла, тем скорее все пойму, а от Аксана все равно ничего вразумительного не добиться.

Бесконечные коридоры, широкие мраморные лестницы, залы... Появилось ощущение, что Аксан намеренно водит меня кругами, надеясь что я вот-вот сдамся и передумаю искать принца, но эта мысль лишь еще сильнее подстегнула мое желание найти этого засранца и высказать все, что я думаю о его самовлюбленном Высочестве, которое даже не подумало меня искать!

-Что с тобой было то?.. — нарушая напряженное молчание, поинтересовался, наконец-то, Аксан, видимо, прощупывая новую, незнакомую силу в моей энергетике.

-Потом, Аксан, — отмахнулась я, — Все потом расскажу. Сначала все-таки выясню, что у вас тут без меня происходит...

Мы поднялись на последний этаж центральной части дворца и попали в затемненный, теплый коридор, оформленный в багровых тонах. Богатое убранство императорских спален меня сейчас волновало мало, и потому я летела вслед за вампиром, не глазея по сторонам. Аксан остановился у высоких створчатых дверей одной из комнат, прислушался...

-Его здесь нет, — выдохнул он не то разочарованно, не то облегченно.

-Чудно! Мы перлись сюда, чтобы просто тупо постоять под дв... — начала было выпускать накопившийся пар я, но запнулась.

Двери восточного крыла распахнулись, и коридор наполнился шумом. Двое так увлеченно и громко общались, давясь смехом, что даже не сразу нас заметили. Полуобнаженные, завернутые в какие-то простыни, они будто только что вышли из душа, или из сауны, или из бассейна... Мне было плевать, откуда. Самое главное — это веселая и беззаботная физиономия Элгара! Он не обнимал Эллис и шел чуть впереди, но, глядя на них, никто бы не решил, что эти двое только что били друг другу морды или... обсуждали раздел унаследованных земель. Сердце сжалось так, что стало трудно дышать. Оно словно покрылось толстым слоем пепла, обуглилось... и тлело, причиняя мне неописуемую боль, несравнимую ни с одной из тех, что мне довелось испытать когда-либо. Парень поднял глаза... заметил меня. Несколько секунд на его побледневшем лице держался искренний, абсолютно мальчишеский испуг. Но Эллаирис тоже нас увидела и, мягко коснувшись его плеча, вернула Эла в реальность. Принц растерянно обернулся.

-Я... переоденусь и буду ждать тебя в обсерватории, — обольстительно сверкая лиловыми глазами, пропела она и, бросив на меня насмешливый взгляд, юркнула в соседнюю спальню.

-Наверное, я тоже пойду?.. — осторожно шепнул Аксан за моей спиной.

Я кивнула, не оборачиваясь. Вампир беззвучно исчез, тактично оставляя нас с Элом наедине.

-Странно... Почему мне не доложили, что ты вернулась?.. — все еще пребывая в полной растерянности, пробормотал принц, открывая дверь своей комнаты.

Я грустно усмехнулась.

-Тогда бы ты хотя бы успел одеться?.. — давя улыбку, почти беззлобно съюморила я, а перед глазами неслись все события трех минувших дней: наша ночь, поездка, праздничный город... мое пробуждение в пещере... наемник, читающий мне приговор... мое горе, когда я осознала, что больше никогда его не увижу... Карри со своей благословляющей улыбкой... "А дальше сердце подскажет тебе дорогу..."

Элгар жестом пригласил меня войти. Я шагнула за порог, мимо него, не глядя, но почувствовала родной запах, и в горле сжался ком. Отвернулась, ушла в дальний угол королевской опочивальни и опустилась на какую-то софу.

-Ты... действительно даже не пытался меня искать?.. — хрипловато выпалила я, разглядывая сложный рисунок ковра.

Парень вздохнул, прикрывая дверь.

-А разве ты хотела, чтобы тебя... нашли? — не менее печально отозвался он.

Я вскинулась на принца, несущего ахинею, и только теперь заметила у него на руке новую, странную татуировку, от запястья до самого локтя.

-Мне показалось, ты всеми силами пытаешься доказать мне свою независимость... — продолжал он, натягивая брюки, — И я не стал тебе в этом мешать...

-Тем более, что тебе было... чем заняться, — негромко хмыкнула я, вновь пряча обезумевший от горя взгляд в темноте комнаты.

-Да, — холодно согласился Эл, — Было. Я достал артефакт.

-Какой еще... артефакт?.. — безразлично отозвалась я.

-Тот, что поможет открыть портал. Ты ведь... все еще хочешь вернуться домой?..

Я испуганно вскинулась, встретилась с Элгаром глазами... и, возвратившись в реальность, вновь поникла.

-Да... Да, хочу, — прошипела в ответ, болезненно хмурясь, будто эти слова обжигают мне горло.

-Можно будет попробовать завтра. Как раз полнолуние. Так что...

-Ясно, — я стремительно встала, так как сдерживаться и давить в себе эмоции больше просто не могла, — Тогда... до завтра, Ваше высочество. Вас ведь, кажется, ждут? И я... больше не смею Вас задерживать... — в несколько быстрых шагов преодолела расстояние до двери, схватилась за ручку... но так и не решилась обернуться, — Доброй ночи... Элгар.

Не помня себя, я брела по коридору, почти не чувствуя ног. Двери... Уперлась ладонью, толкнула... А перед глазами словно туман, со всех сторон, от висков стягивается и застилает взор. Лестница... Какая-то фигура у перил. Аксан?..

-Я подумал... ты можешь заблудиться тут одна, — где-то далеко прозвучал его мягкий голос, оправдываясь.

Я не ответила. Лишь обеими руками взялась за его ладонь, что вампир протянул мне, подстраховывая на ступенях. И его тепло будто растопило ледяную корку моего защитного кокона. Я вернулась из небытия, глубоко вдохнула... встретилась с Аксаном глазами и выдохнула. Сработал, наверное, инстинкт самосохранения. Чтобы не рехнуться, я улыбнулась сама себе, поджимая губы, останавливая слезы еще на подходе.

-Аксан, я... — шмыгнула носом и усмехнулась сама над собой, представляя, как глупо выгляжу с распахнутым ртом, — Кажется, завтра... возвращаюсь домой... в "новый", — сообщила я другу, но, произнеся это вслух... не почувствовала никакой радости и окончательно поняла, что вовсе этого не хочу.

-Правда?.. — так же без особого восторга отозвался вампир, — Ну... так это же, наверное, здорово! — попытался поддержать меня он.

-Наверное... — эхом повторила я, теряя голос.

-Нам... будет тебя не хватать, — признался Аксан с грустной улыбкой.

-И мне вас... — искренне ответила я, пытаясь растянуть сжатые, подрагивающие губы в ответной улыбке.

Вампир пропустил меня вперед в очередном коридоре и утешающе прошелся по спине широкой ладонью, приобнял за плечи. Я сунула руки в карманы, как школьница.

-Просто здесь... мне не позволят спокойно жить, — рассуждая вслух, продолжила я, — Это... против правил. Против природы. И, как выяснилось... против законов ВИ.

Аксан тревожно вскинулся на меня.

-Да, Аксан, — кивнула я, — У них вышел... какой-то новый закон о попаданцах, вроде меня. Я... теперь не просто "космический мусор", а еще и преступная уклонистка.

-Я даже... боюсь предполагать, откуда тебе все это известно... — взволнованно понизил тон вампир, — Уна, ты что... встречалась с "исполнителями"?..

Я вкратце поведала Аксану о своих приключениях, о наемниках-агентах... Закончила рассказом о Карри, уже в их с Хотаром комнате, чтобы ни одно лишнее ухо не уловило ее имени в этих стенах. Вампир и волчонок слушали меня, разинув рты. Мальчишка то и дело хмурился, вспоминая объявленную новость о моем завтрашнем уходе, но слушал с интересом, переживая каждый поворот событий так, словно сам в них участвовал или отчетливо представлял себя на моем месте. А Аксан все больше погружался в себя. Когда я закончила, он все еще недоверчиво хмурился.

-Ты точно уверена?.. Ты ничего не путаешь? Это... действительно она? — качая головой, переспросил он почти шепотом.

-Точно, — улыбнулась я, глядя на его озадаченную мину, — Только, Аксан... — я сдвинула брови, — Больше никто не должен об этом узнать. Пока никто. Думаю, Карри сама объявится и предстанет перед зордами, когда сочтет нужным...

-Юная леди... желает меня обидеть?.. — оскорблено поморщил лоб бывший медерийский капитан.

-Так... Хотар?.. — я обернулась к нему, но мальчишка смешно вытянул губы и закрыл их на невидимый замок.

Я, смеясь, потрепала его пегую макушку.

-Вот, такие дела, ребята...

-Ун, а он... а Эл знает?.. — вдруг опомнился Хотар, и улыбку смыло с моего лица.

-Что?.. — смежилась я, отводя глаза.

-Ну, что с тобой было. Ты ему... р-рассказала?

-Нет, Хотар, — негромко отозвалась я и прогулялась до окна, вглядываясь в чернеющие деревья ночного императорского парка, — Он не знает. И ни к чему ему все это...

-Но почему?! — возмущенно возразил мальчишка.

-Потому что это ничего не изменит, Хотар, пойми! — разозлилась я, оборачиваясь к нему, но смягчила тон, замечая слезы в его глазах, — Эта информация... не играет уже абсолютно никакой роли. Эл... сделал свой выбор и... не нам его судить, малыш. Ведь... каждый лишь сам за себя решает... что для него Счастье.

-А как же я?.. — шмыгнул носом волчонок.

Я присела рядом с ним и крепко обняла, стискивая маленькие плечики.

-Ты сильный, будущий мужчина... доблестный воин Зордании. Как видишь, без меня ничего с тобой криминального не случилось. Спасибо большое Аксану, — я обернулась к вампиру, — Надеюсь, он и впредь... будет так же хорошо за тобой приглядывать, заботиться о тебе.

Вампир кивнул, улыбаясь мне, но сам едва не плача.

-И потом... Карри мне обещала, что обязательно вылечит тебя. Скоро... совсем скоро ты станешь обычным смертным мальчишкой и начнешь расти как на дрожжах, — посмеялась я, сквозь теплые, счастливые слезы, целуя Хотара в косматую макушку, — Хотя нет, конечно же необычным. Самым сильным, самым красивым, добрым и справедливым защитником родины своих предков.

Вымотавшись физически и эмоционально, я прилегла отдохнуть в комнате друзей, но проспала всего часа четыре, не больше. Сон стал рыхлым, чутким, а в голове роилась куча несвязных мыслей, волнение разгоняло сердце. "Что ждет меня там, по ту сторону?.. Сумею ли я выбраться из "зоны"?.. Не нахватаю ли облучения?.. А то ведь какой во всем этом смысл, если я умру, вернувшись домой, через каких-нибудь полгода... А если выберусь и не умру... Не исчезну ли я, как все остальные "счастливчики"? Как Юми... И стоит ли рассказывать обо всем этом? И уж тем более что-то писать?! Или прожить жизнь спокойно, ни во что больше не ввязываясь, забыть все как страшный сон, ради того чтобы жить и не бояться?.. Как все... как обычные люди, не верящие во всю эту "магическую чушь", не воспринимающие сказки всерьез... Смогу ли я так? Придется притворяться. Если я конечно не хочу, чтобы меня упекли в психушку... как Юми" Продрав глаза, я толкнула задремавшего в кресле Аксана и шепотом спросила, где мне найти пиратов. Вампир спросонья буркнул что-то о соседнем коридоре и даже не спросил, зачем мне это. Я посоветовала ему перелечь на кровать и бесшумно покинула комнату.

Соседний коридор гостевого крыла был так же тих, как и наш. На улице, кажется, начинался рассвет, но еще было слишком рано. Я уже было бросила свою затею, когда услышала негромкие голоса где-то поблизости. Один из них я сразу узнала — низкий, басовитый, но женский. Второй, впрочем, тоже. Да и не трудно было догадаться, что мягкий, спокойный тон ледяного оттенка принадлежит бесцветному спутнику Бэлвы. Я набралась наглости и постучала.

-Ого! Уна, ты что ли?.. — послышалось довольно радостно, чего я от Бэлвы совершенно не ожидала.

Безошибочно определив меня по запаху, волчица распахнула дверь, впуская раннюю гостью. Но, завидев полуобнаженного Самаэля в постели, я не рискнула войти, замялась на пороге. Подтягивая рукава наскоро накинутой рубашки, Бэлва недовольно нахмурилась на мою природную скромность.

-Да входи уже! — хватая меня за руку, проворчала волчица и втянула внутрь

-Привет... — краснея, бросила я, тут же уронив взгляд в пол.

Хладнокровный Самаэль расхохотался.

-Да-а-а, Уна! — весело протянула Бэл, поддерживая приятеля, — Давненько я не видела НАСТОЛЬКО неискушенных девиц, — заметила она, но я лишь хмурилась в ответ, и волчица сжалилась над моей "детской психикой", — Ладно, Сэм, прикройся, не смущай ребенка.

Вампир со сдержанной улыбкой натянул одеяло до плеч, а Бэлва усадила меня в кресло. Сама забралась на постель, сев к любовнику спиной.

-Ты где пропадала то? — начала она, помогая мне собраться с мыслями.

-Да... — я махнула рукой, грустнея, — Уже не важно. Я вообще-то... попрощаться зашла. Завтра... уже сегодня, ночью... — я выдохнула, прогоняя смятение, и попыталась улыбнуться, — ...отбываю на родину! — громко и почти весело объявила я.

-Да ладно?.. — волчица округлила глаза, — В "новый"?!

Я кивнула.

-Нашла хорошего колдуна? — с интересом включился в разговор Самаэль.

-Ну, вроде того. Эл-гар... обещал попробовать открыть портал.

-В самом деле?.. Отчего же он раньше... — начал было рассуждать вслух вампир, но Бэлва так на него посмотрела, что Сэм осекся.

-Да он и раньше, оказывается, мог. Просто никак не решался... мне об этом сказать и... Не важно. Теперь он достал какой-то девайс, и уверенности хоть отбавляй... у обоих, — усмехнулась я, разглядывая собственные ладони.

-Что достал?.. — переспросила Бэл.

-Да артефакт какой-то важный. Наверное, вроде "катализатора магических реакций"... — задумчиво забормотала я, но опомнилась, сообразив, что ребятам совершенно не понятен мой жаргон.

-Тук-тук-ту-у-ук! — грянуло где-то рядом, сопровождаясь скрипучим смехом.

Мы все трое вздрогнули, замечая материализовавшегося в комнате капитана. Дэрэк сложил руки на груди и, внимательным прищуром изучая меня, подошел ближе.

-Я тут краем уха уловил... Ты нас покидаешь? — повел отсутствующей бровью пират с наигранным сожалением, и сжал пересохшие губы в ухмылке.

Я переглянулась с друзьями и неуверенно кивнула, таращась на древнего в растерянности.

-Жаль, — оскалился Дэрэк, пожирая меня глазами, — Значит, не видать нам твоих вкусных отпрысков... А что же наш "золотой мальчик"?.. Так просто тебя отпускает?

-Это... мое личное решение, капитан, — невозмутимо отозвалась я, не позволив этому ублюдку расшатать меня на эмоции, — Я сама вправе решать, уйти мне или остаться.

-Вот как? — шире растягивая оскал, неизвестно чему обрадовался он, — Ну что ж... Скатертью дорожка! — махнув широкой ладонью от виска, с понтом, салютуя, бросил Дэрэк, развернулся и задумчиво побрел прочь, оставляя меня и двоих своих подчиненных в полном недоумении. Впрочем... это было в его духе.

Глава 6

До вечера мне удалось еще немного отдохнуть. Потом проведала Ургана, привела его в порядок, поболтала с ним... едва снова не разревелась, когда он прижал ко мне свою огромную бестолковую башку, будто понял... что я собираюсь его бросить. Чмокнула его в белую звездочку и ушла, растирая свербящий нос, но сдержалась.

Как только начало темнеть, я вернулась во дворец и, добыв факел, спустилась в подземелье. Отыскала потайную дверь, помучалась немного с застаревшим механизмом, но наконец открыла ход и протиснулась в узкий тоннель. Никакой новой информации я так и не нарыла, и сказать Карри мне, в сущности, было нечего. Ну, разве что попрощаться?.. Но уговор есть уговор. Я не могла не явиться в назначенное место. Правда, как выяснилось, Карри вовсе не разделяла моей пунктуальности и явно не страдала от угрызений совести, так как нашу "явку" она все-таки провалила. Десятиминутная прогулка по сырому земляному тоннелю, пустой перекресток двух ходов... Подождав минут двадцать и отсырев как следует, я двинулась в обратный путь. Размышлять на тему, почему она не смогла, я не стала. Причин могло быть множество. Да и мне, кажется, было так легче. От мысли, что придется разочаровать благословившую нас Карри, мне становилось так тоскливо, что я даже почти обрадовалась, что девчонка не смогла сегодня прийти.

Выбравшись из потайного хода, я кое-как его заперла, отряхнулась и быстро зашагала по тускло-освещенным подземным залам, разглядывая узор зеленоватого мрамора на полу. Но вдруг рука, держащая факел, дрогнула, едва его не выронив. Мне показалось, за мной кто-то идет. Обернулась, выставляя огонь вперед, в боевую стойку...

-Эл?.. — растерянно захлопала ресницами я, отводя факел в сторону.

Принц выглядел угрюмо. Взгляд был еще холоднее, чем вчера. И будто темнее стали серые глаза, теперь почти черные.

-Странное место ты выбрала для прогулок... — заметил он, недоверчиво хмурясь, и сложил руки на груди, видимо, ожидая от меня оправданий.

-Ты следишь за мной?.. — ничуть не смутившись, усмехнулась я, поддерживая холодные нотки заданного им тона разговора, — Неужто Вашему высочеству больше нечем заняться перед дорогой?

-Я был готов еще днем. Все собрались. Нет только "виновницы"... сего "торжества". А ты... — он повел ладонью вокруг, — Набираешься недостающих впечатлений для книги?..

-Ага. Вдохновение в карманы набиваю... — с грустной усмешкой буркнула я, оборачиваясь спиной к Элгару, и устремилась к винтовой лестнице наверх, — "Ричард Железное Сердце... Теперь уже совсем... железное..."

Мои "торжественные проводы" были не очень многолюдны. С нами поехали только Хотар и Аксан. С пиратами я попрощалась еще днем, а Брин, как справедливо заметила Карри, был несентиментален, и только крепко пожал мою руку, пожелав счастливого пути.

Вечерний Нодегарм в свете желтых уличных фонарей показался мне удивительно красивым и уютным. Словно назло, все вокруг казалось лучше прежнего, лишний раз напоминая мне, от чего я отказываюсь, навсегда покидая это место. Но самым главным и единственно важным для меня в этом мире был Элгар, а он... стал совсем чужим. И все с тем же каменным лицом, он ехал чуть впереди, не оборачиваясь и не глазея по сторонам, но я боялась приближаться. Боялась вновь увидеть этот темный, недобрый взгляд незнакомца на родном лице.

Когда мы выехали из городских ворот, я глубоко вдохнула весенний воздух, любуясь, как искрится в лунном свете белая степь. Хотар загрустил. Я потерла его плечики, пытаясь расшевелить настроение.

-Справишься с Урганом? Будешь вычесывать ему гриву... и хвост...

-Ууу! — недовольно промычал волчонок, насупившись, но спустя пару минут все же выдохнул, — Хвост не буду. Я его подст-ригу и оплету в ленту, — буркнул он.

-Как у боевых?.. — одобрительно протянула я.

-Угу.

-Ему, наверно, пойдет... — я мечтательно вздохнула, — Только, знаешь что. На лето не стриги. А то чем он, бедняга, от слепней будет отмахиваться? Всю попу искусают...

Хотар засопел сдавленным смешком.

-Ла-адно... — махнул он.

Смутно знакомая дорога повернула к лесу. Как я и боялась, наш путь пролегал мимо усадьбы. Завидев издалека каменные стены и темные окна родительского дома Элгара, я внутренне сжалась, собралась, чтобы только не пропустить в сознание ни минуты воспоминаний. Но это место... оно будто само по себе излучало тепло нашей минувшей дружбы. Эл, не оглядываясь, свернул на узкую тропу и стал погружаться в черные, непролазные заросли. Я попросила Хотара пересесть к Аксану, стиснула зубы и двинулась за принцем, пытаясь догнать его. Ребята заметно отстали, вежливо дистанцируясь, но мы с Урганом едва продирались сквозь кустарники. Тогда как кобыла Эла двигалась напролом, ломая сучья широкой грудью, как чертов ледокол.

-Элгар! Ну, подожди! — взмолилась я, устав от этой глупой погони, — Пожалуйста...

Парень обернулся, недовольно хмурясь, но придержал лошадь, позволяя себя догнать.

-Мы почти на месте. В чем дело? — раздраженно отозвался принц.

Я глубоко вдохнула, в который раз проглотила обиду и выдохнула, собираясь с мыслями.

-Эл, послушай. Я... не хочу, чтобы мы расстались... врагами.

-Врагами?.. — насмешливо поднял бровь Элгар.

-Ты ведь... понимаешь, о чем я, — чуть тише буркнула я, глядя мимо него, — Я не хочу, чтобы мне на всю жизнь запомнилась лишь твоя мрачная, холодная мина. Будь человеком, Элгар... Я ведь не сделала тебе ничего пло...

-Ты снова забыла, Уна! — грубо оборвал меня принц, — Я никогда им не был... — глядя мне в глаза без малейшего сочувствия, отрезал он, и в самом деле без следа человечности.

-Эл... — сквозь зеркальную пелену слез, отчаянно позвала я, надеясь, что тот, мой знакомый Элгар услышит и вернется хотя бы на миг, оттеснит жестокого Зверя...

-Не надо, Уна, — покачал головой Элгар, — Поверь, так будет намного проще. Ты сама потом это поймешь.

Он продолжил прокладывать путь. Я дождалась ребят и, вместе с ними, поплелась по пропаханной колее из снега и сломанных веток. Аксан хотел о чем-то спросить, но я лишь встретила его взгляд и покачала головой, опуская глаза. Ни он, ни Хотар больше не стали терзать мою душу. Прибыв на небольшую поляну, мы спешились, и Аксан начал по периметру втыкать в снег зажженные факелы. Не совсем поляна, это было вытоптанное пространство, вокруг двух сплетенных макушками деревьев. Между стволами старого дуба и гладкой липы можно было пройти даже на лошади. Но, кроме того, что эти растения, стоя так далеко друг от друга, умудрились сплестись, ничего необычного я не заметила. Скептически хмыкнув, я переглянулась с Хотаром, но тот увлеченно наблюдал за принцем, и я тоже невольно обернулась на Эла. Закатав по локоть рукав, парень что-то негромко бормотал на том странном языке, и татуировка вскоре начала как будто дымиться. Даже коптить! Черный, густой пар просочился из-под кожи и обернулся пламенеющим ритуальным кинжалом, скользнув прямо в ладонь. Элгар сжал его в руке, довольно выдохнул и обернулся к нам. Но, заметив такое пристальное внимание всех троих, смущенно стушевался и зашагал по поляне, задумчиво хмурясь, словно вспоминая нужное заклинание.

-Эл, где ты дос... — начал было Аксан изумленно, но принц лишь раздраженно отмахнулся.

-Потом, Аксан! — отчеканил Эл и стиснул зубы, будто вампир сбил его со счета, — Nemo et nihil non variare... — вполголоса и как-то лениво начал он, прогулочным шагом обходя по часовой стрелке деревья, — ...et nulla regula... sine exceptione. Non pro domo sua adoro, ad spem... (лат.: Никто и ничто неизменно, но нет правил без исключений. Не для дома своего (для себя) молю, в надежде...) — Эл брезгливо поморщился, оглядел освещенную огнем поляну и остановился.

-Это же старый ключ, — негромко заметил Аксан с недоуменной усмешкой.

-Ну да, — принц вздохнул, — Хотел для начала попробовать эту "считалочку", — почесывая макушку, признался он, — Ну, к черту. Еще их о чем-то просить?.. — фыркнул он, встал прямо, лицом к месту будущего портала и уверенно, громко прорычал, сжимая кинжал в руке, — Bujob nofu cho hutayax duronilt! (варв. яз. магов Хаоса: Раскрыть дверь в разделенный мир!)

Лес ощутимо зашумел. Поднялся ветер. Сперва несильный, он кружил над макушками деревьев, раскачивая черные стволы. Но Элгар направил острие кинжала в природные врата, и вихрь спустился к нам, стал трепать лошадям гривы, поднял небольшую снежную бурю и стал сходиться конусом к клинку, а от него уже направленно засочился непрерывным, нарастающим потоком в проход между деревьями. Я обняла Хотара, прикрывая его от ветра, но Эл, не оборачиваясь, позвал меня. Я приблизилась к принцу, едва сохраняя равновесие. Поток усилился и буквально валил с ног, затягивая пургу и прошлогоднюю листву в эту гигантскую воронку. Меж деревьев ОНО сгущалось и вскоре образовало мутную, перламутровую поверхность, словно кинжал выделял "концентрат" из поглощенного воздуха.

-Будь готова! — перекрикивая всеобщий хаос, призвал меня Элгар.

Но, вместо того, чтобы двинуться к порталу, я рванула к ребятам. Чмокнула в щеку Аксана, он стиснул мои плечи, без слов, лишь взглядом передавая все свои чувства. Морща лоб, держась из последних сил, я поцеловала Хотара и обернулась к принцу... Ветер стих. На поляне повисла гудящая тишина, а меж деревьев, словно кривое зеркало, переливалось ЭТО, густое и будто жидкое. Мне стало страшно. Сделав шаг, я замерла, глядя на эту опасно затаившуюся "черную дыру"... перевела взгляд на Элгара.

-Эл, ты... уверен, что я попаду туда, куда нужно?..

-Gwac-hor, — отозвался он не своим, грубым и низким голосом, но кивнул.

-Эл, — позвала я, приближаясь, но, едва он обернулся, отшатнулась.

Вместо родных серых глаз на меня глядели две черные бездны.

-Быстрее... — прорычал он.

-Нет! — я попятилась назад, чтобы он не смог втолкнуть меня в это адское жерло, — "Боже, что же я делаю?!"

-Уна, ты что? — попытался образумить меня Аксан, решив что я попросту испугалась самого процесса перехода.

-Я... не хочу... Скажи только слово... и я останусь... — взывая к окаменевшему сердцу Элгара, молила я, но принц меня будто не слышал.

-А-ах-ха-ха! — трескуче рассмеялся знакомый голос за спиной, — Очень трогательно, ребятки... — скалясь во все тридцать два, на поляну вышел капитан.

За деревьями показались тени его сподвижников. Пираты окружили нас со всех сторон! Эл бросил одно короткое "G`nath!", и окно портала поблекло, растворяясь в воздухе, как мираж. Но Дэрэк уверенно метнулся ко мне, перехватил поперек живота и сдавил двумя пальцами горло.

-Не-е-ет, мальчик мой, — довольно протянул он, — Мне вовсе не нужен "новый". Там я уже бывал. Не впечатлило...

Принц невозмутимо сложил руки на груди, окинул ленивым взором схваченных пиратами Аксана и Хотара.

-Тогда... что же?.. — подняв бровь, усмехнулся Эл.

-Уж не знаю, в кого ты такой... "способный"... — начал издалека вампир, раздраженно скалясь, — Но, что делать с Эгрэгором Тьмы, ты явно не догоняешь. К чему тебе такая сила?..

-Теперь я понимаю, почему отец никогда не жалел, что ты покинул совет, — с кривой ухмылкой, хмурясь, отвечал принц, — Ты всегда был завистливой, лживой крысой. Лишь выжидал момент, чтобы ударить в спину. С Эгрэджио не вышло. Он всегда чувствовал, что у тебя на уме... Теперь решил попробовать со мной?.. Считаешь меня слабым противником? Что ж... попробуй, — заулыбался шире Элгар, — Отними у безродного щенка "золотую кость"... Только отчего ты так уверен... — зло сощурился он, — ...что я не знаю ей цену?..

-Я уверен в одном: у тебя есть слабость, парень. И в данный момент... она в моих руках! — Дэрэк сжал пальцы, и я с хрипом судорожно вдохнула, но на лице Элгара не дрогнуло ни единой мышцы, — Думаю, это синеглазое недоразумение тебе гораздо дороже папашиного артефакта... — с довольной ухмылкой закончил пират.

Но я смотрела на Эла и уже совсем не разделяла уверенности Дэрэка. Принц выглядел абсолютно индифферентно, и не собирался поддаваться на его шантаж.

-А если... нет? — улыбался он, искоса оглядывая смутившихся пиратов.

Я заметила на противоположной стороне поляны Бэлву и Сэма... с обнаженным оружием в руках. Стиснула зубы.

-Я рискну, — негромко отозвался Дэрэк, убирая ладонь с моего горла.

Но отдышаться и оглядеться я не успела. Его рука метнулась назад, к поясу, и в следующий миг у меня перед глазами блеснул широкий тесак. Одним махом споров все пуговицы с рубашки, нож уперся мне в левую грудь, обжигая стальным холодом. Я всхлипывала, льнула спиной к лысому ублюдку, изо всех сил стараясь отстраниться от смертельно острого клинка. Но Элгар... даже не двинулся с места. Я слышала, как вырываются Аксан и Хотар, как они умоляют Эла опомниться. Но тщетно. Бессердечная, темноглазая тварь, раньше считавшаяся нашим другом, растянула довольную, насмешливую ухмылку, словно все потуги пиратов лишь потешают его черную душу. Вспышка! Не на поляне. У меня в глазах, от боли. Какой-то противный хруст. Лишь спустя время я поняла, что это ледяное лезвие кинжала вошло в мое тело. Но не в сердце, в плечо! С пересохших губ сорвался плаксивый вскрик. Широко распахнутыми глазами я в ужасе таращилась на костяную рукоять, зажатую в толстых пальцах Дэрэка, и ждала, что он вот-вот провернет во мне этот мясницкий нож и вырежет кусок мяса.

-Я жду, Элгар! — хрипло рявкнул пират, — Ты еще успеешь спасти свою приблудную сучку. Отдавай кинжал!

-Лови...

Адреналин шарашил по вискам, а ноги начали отниматься, но я отчетливо увидела, как Элгар выбросил вперед открытую ладонь и сквозь зубы крикнул:

-Bic-hez! (варв. яз.: Облачить) — и лицо его уже не было каменной маской, оно потемнело от гнева, а на лбу выступила испарина.

Из ладони принца выстрелила какая-то черная змея, густой поток... точно в Дэрэка. Тот не успел даже отскочить или увернуться. Черная эссенция, будто смола, заволокла его лицо, окутала по горло и, кажется, начала душить. Вампир разжал руки, роняя меня на снег, сам рухнул на колени, ногтями раздирая собственную морду, но Тьма облепила его, как вторая кожа. Дэрэк корчился в агонии несколько минут, пока Эл не выкрикнул новый приказ:

-Ong-chala-wej... (варв. яз.: Уничтожить)

Черная смола стекла с лица жертвы, затягиваясь в рот, как в воронку, проникла в горло и дальше... Капитан широко распахнул глаза, не в силах кричать... и через секунду взорвался, разлетаясь на тысячи тлеющих углей. Я едва успела прикрыться. Чьи-то руки оттащили меня чуть в сторону, и выдернули кинжал раньше, чем я успела возразить. Новая вспышка была не менее острой, но схлынула быстрее. Свернувшись клубком, я изо всех сил зажимала рану, но бурая кровь все равно просачивалась сквозь пальцы пульсирующим фонтаном. Вокруг начался какой-то шум, множество голосов, крики, звон... но для меня все слилось воедино и назойливым гулом давило на уши. Прижавшись щекой к жесткому насту, я смутно разглядела, как две светловолосые фигуры бросились на головорезов, пленивших Аксана, и тот в скором времени поднялся с колен, тут же вступая в бой. В сознание ворвался низкий звериный рев. "Хотар?.." — болезненно поморщилась я, поднимая тяжелую голову. Но в глазах замерцали искры от резкого движения, и я решила не шевелиться, пока головокружение не пройдет. Лежала на снегу и боролась со слабостью и желанием сдаться подступающей к вискам темноте... позволить ей укутать меня теплом. Оглушенная болью, я сосредоточилась на собственном дыхании. Ведь пока оно осуществлялось, я все еще жила! "Только бы продержаться... Только бы..." — молила я, чувствуя, как с каждым вдохом вздымается грудь, и по телу прокатывает ветвистый раскат боли.

-Уна! — гаркнул кто-то где-то в лесу, но мне было лень тратить силы на то, чтобы открывать глаза и уж тем более вслушиваться. Я устала, реально устала... смертельно. Но какая-то скотина цапнула меня за скулы и надавила, разжимая рот. "Оставьте меня в покое... Отвалите!" — хмурилась я. Горячая, соленая мерзость с запахом железа заволокла нёбо, скользнула в горло, и я едва не захлебнулась. Кто-то вовремя догадался приподнять мне голову. Рефлекторный глоток... еще один. Стало немного теплее, но спать захотелось еще больше. Вампирская кровь была так густа, что мне уже начало казаться, что в меня больше не влезет. Я отвернулась после нескольких глотков, но мужской голос безапелляционно сообщил:

-Уна, надо.

Тонкие, прохладные пальцы коснулись подбородка, вновь привлекая меня к "источнику жизни". От любопытства я даже разлепила веки, разглядывая смутное, бледное пятно. "Самаэль?!"

-Сэм, ну как она? — в подтверждение моих догадок, прозвучал голос Бэлвы где-то рядом.

Я заставила себя открыть глаза, проморгалась... шмыгнула носом и облизала губы, потому что запястье вампира наконец-то затянулось, и напиток, наполнивший меня до дурноты, перестал сочиться в рот. Надо мной склонилось перевернутое лицо Аксана. Я лежала у него на коленях. Даже разглядела ссадины у вампира на лбу.

-А где... — я прокашлялась, потому что голос страшно хрипел, — Где все? Где... Хотар!.. — я дернулась в попытке вскочить, но в плече словно вспыхнул огонь. Уронив голову обратно к Аксану на колени, я зашипела от боли, но закусила губу, чтобы сдержать капризный стон.

-Ты с ума сошла! Не вздумай шевелиться, — отчитал меня Аксан.

Да и Сэм взглянул неодобрительно.

-Он без сознания, но скоро очнется, не волнуйся... — утешил меня знакомый, но все такой же до боли бесцветный голос.

Я подняла глаза, но Его высочество снисходительно опустились на корточки, чтобы я не напрягала шею. Сэм и Бэлва устроились чуть в стороне от нас, но Аксан не двинулся с места. Осмыслив слова принца, я оглядела видимую отсюда часть поляны и заметила меж деревьев неподвижно лежащую косматую тушу, больше походящую на медведя, чем на волка.

-Очнется?.. — тревожным шепотом переспросила я.

Эл кивнул.

-А почему... без сознания?

-Мне пришлось вырубить его... чтобы Хотар не навредил, ни себе, ни другим.

-Вырубить?.. — все еще туго соображая, нахмурилась я.

Поляна была усеяна трупами волков, снег чернел от пепла и крови... Не считая "наполовину выживших" нас с Хотаром, остались лишь Элгар, Аксан... (кажется, раненый в спину, судя по тому, как он неуверенно шевелился, придерживаясь за правое плечо...) и Бэлва с Сэмом, вовремя сообразившие, на чью сторону им встать. "Не совсем вовремя, конечно... Но, лучше поздно, чем никогда..." — сидя в объятьях Аксана, думала я, сжимая колени. Меня колотил нервный озноб. Такая лошадиная доза адреналина еще никогда не поступала разом в мою кровь. Ребята собрали небольшой костер, понимая, что в ближайшее время мы никуда отсюда не двинемся. Через некоторое время боль начала потихоньку отступать, отчего мне на плечи вновь навалилась слабость. Только теперь я оценила в полной мере, как меня вымотала эта борьба со смертью. Но я без конца оглядывалась на Хотара, в надежде, что он вот-вот пошевелиться, и, казалось, не могла ни о чем и ни о ком больше думать кроме него. Даже Элгар, со своим предательским безразличием, не волновал меня сейчас. Только волчонок. Какое-то дурное предчувствие не отпускало сердце. Мне казалось, что прошла уже целая вечность! И даже уверенность Эла не позволял мне расслабиться. Едва осознав, что могу шевелиться, я осторожно подняла правую руку... опустила, согнула колени... и села ровно, опираясь ладонью о жесткий, обжигающе холодный наст.

-Уна, ты уверена?.. — негромко возразил Аксан.

Я кивнула.

-Сколько уже можно валяться, — проворчала я, вновь оборачиваясь к тому месту, где все это время лежала неподвижная мясистая туша... — Хотар... — шепотом от волнения выпалила я и, напрочь позабыв обо всем на свете, бросилась к перекинувшемуся мальчишке в разодранных лохмотьях вместо одежды.

Ноги меня держали слабо, но я доползла к нему на карачках, опираясь на здоровую руку. Хотар все еще был без сознания, и то, что ему удалось перекинуться, вовсе не вселяло в меня надежды на благополучный исход. У мальчишки было обожжено пол лица, а вся грудь испещрена черными полосами от когтей! Я коснулась маленькой ладошки, взяла ее в свои руки...

-Эл-гар! — не оборачиваясь, всхлипнула я каким-то не своим голосом.

Принц неспешно подошел.

-Что случилось?..

Я подняла на него практически ослепшие от ужаса глаза.

-Он... Мне кажется, он... не дышит... — выдохнула я, сжимая мягкие, но совершенно холодные пальчики Хотара.

-Да брось, Уна, — нахмурился Эл, склоняясь к мальчишке, — Раны не глубокие... — ровно сообщил он, оглядывая царапины, уткнул два пальца в сонную, под скулой...

Я отвернулась, чтобы не видеть и не слышать того, что Элгар скажет сейчас.

-Все нормально, — громко и четко объявил принц, и теплая ладонь скользнула по моей напряженной спине, — Просто очень слабый и редкий пульс. Обычная кома.

-Кома?.. — повторила я, трагично морща лоб, но принц вдруг мне улыбнулся.

-Все будет хорошо, Уна, расслабься. Во время сопора хищник восстанавливает силы, — сжалился он, наверное, уже не в силах видеть мои страдания.

Я шумно выдохнула, стараясь сбросить напряжение и поверить Элу. Его частичная "оттепель" немного согрела мне сердце, но парень вернулся к костру, и я вновь с тревогой оглядела Хотара. Ребята звали к себе, погреться, но я так и не покинула свой пост. Лишь, когда небо начало светлеть, я поняла, что встать все-таки придется. Элгар пошел за лошадьми, Аксан раскидывал угли из кострища. Я выдохнула в ладони, чтобы хоть немного отогреть их, повернулась...

-Пг-ривет... — шепнул Хотар и, скривившись от ноющей ломоты в затекших мышцах, попытался улыбнуться, отчего вышла совершенно уморительная рожица, — Опять я все самое интег-ресное пг-роспал?..

Я расхохоталась сквозь ладони, размазывая слезы по щекам.

-Ага... Как сурок продрых... — в истерике выпалила я, оглядывая ребят и замечая растерянные, но светлые улыбки на их лицах.

-А... кто такой сугг... суг-рррок? — уточнил Хотар, заранее насупившись, и сел с крайне серьезным видом.

Я закатилась уже в голос, чувствуя, как сводит живот и вибрация отдает в плечо, но ничего не могла с собой поделать.

-Это ты! — хватая его в охапку, радостно объявила я, — Ты мой маленький сурок... — крепко-крепко обнимая мальчишку, выдохнула я, наконец приходя в себя.

-Неее, я — волк, — гордо протянул Хотар, но тоже обнял меня и потерся о куртку носом. Улыбка на моих губах застыла, сведенная нервной судорогой.

-Уна, нет! — надломленный вопль Элгара испугал меня еще больше, чем сама ситуация. Принц бежал к нам с другого конца поляны, бледный, как полотно! Увидев его, Хотар сам отскочил от меня, как ужаленный, и был готов провалиться сквозь землю, обхватил запачканными ладошками лицо... Мне был не до конца понятен весь трагизм ситуации, и потому я просто ошеломленно хлопала ресницами, глядя, как Эл подлетает ко мне и начинает сдирать с моих плеч куртку, не тратя времени на объяснения. Я даже робко сопротивлялась, но, увидев истинный ужас в серых глазах, побоялась перечить. Сорвав с меня рубашку, он зачерпнул снега в ладонь и принялся промывать еще не затянувшуюся рану. Я дернулась назад, но подоспел Аксан. Набросив мне на плечи свой плащ, вампир придержал меня.

-Холодно... — капризно возразила я.

-Терпи! — мрачно отозвался Аксан, и тогда мне стало по-настоящему страшно...

Волнение ребят, трагичные гримасы на их лицах... Я начала соображать, что произошло что-то очень скверное, или, что не намного легче, может произойти! Элгар оттирал кожу от запекшейся крови с таким усердием, что ледяные крупицы оставляли царапины, а вновь потревоженная рана опять начала кровоточить. Но, видимо, именно этого эффекта принц и добивался. Вскоре его движения приобрели четкий круговой характер, и я поняла — Эл пытается выдавить из раны... какой-то яд! "Яд?.. Откуда там может быть яд?!" — смутно соображала я, кусая губы от боли и более чем скверного предчувствия. От ледяного растирания меня бросило в жар, накатило внезапной волной... Возможно, и от боли... Но Элгар, заметив румянец на моих щеках, оторопело осел на снег и бессильно опустил руки на колени.

-Поздно... — едва слышно выдохнул Аксан, озвучивая мысли принца.

-Р-ребята... — протянула я, превозмогая внезапно навалившуюся, лихорадочную слабость, — Вы не хотите... со мной поделиться своим... горем?.. — раздраженно хмурясь, выпалила я, потому что уже осточертела эта "немая драма".

Эл переглянулся с Аксаном и вновь опустил глаза.

-Кровь выродка... — негромко вздохнул он.

Я поморгала на него с полминуты, но так и не дождалась вразумительных разъяснений.

-Ну, допустим... — я сглотнула, чувствуя, как в горле пересохло, — Волчья кровь... попала в мой организм. Это... грустно, конечно. Но... вы так всполошились, словно это яд!.. — сквозь лихорадку, усмехнулась я.

-Для тебя... так и есть.

Элгар отер ладонями лицо и поднял глаза к светлеющему небу, чтобы ветер высушил слезы, грозящие выйти из берегов дозволенного мужчине.

-Для меня?.. — пропавшим голосом повторила я, — Но почему? Разве люди, раненые волками... не становятся подобными им?

-Да, но... это кровь выродка... — тоже спотыкаясь о слова, прохрипел Аксан, укутывая меня, — Чтобы пережить... подобное обращение, тебе потребуется много сил, — наконец выдал он, — А нам — мужества, — он недвусмысленно обернулся на Элгара.

-Она справится! — встретив его взгляд, стиснул зубы принц, забирая из его рук мою ослабшую тушку.

По дороге в Нодегарм я время от времени отключалась, потом приходила в себя, смутно чувствуя тепло Элгара, его сильное плечо, его запах... и вновь проваливалась в полуобморочный сон. Глаза жгло, мышцы ломило. По всем признакам у меня нешуточно поднялась температура. Но одна единственная мысль согревала мне сердце и даже помогала не думать о смерти — Элгар оттаял! "Он все-таки сорвал свою железную маску... Он вовсе не разлюбил меня. Это всего лишь игра... Мастерская игра чертовски талантливого актера. Только зачем?.. Неужели лишь ради того, чтобы мне было легче уйти? Дурак! Боже, Эл, какой же ты дурак! Ты своим благородством чуть не разрушил наше счастье... А я?.. М-да. Теперь я просто по глупости его разрушила... да еще, походу, и жизнь свою, вдобавок. Хотя... теперь уже не страшно. В твоих руках, мой принц... не страшно и умереть..." Бережно придерживающая меня рука судорожно сжалась, стискивая так, что стало трудно дышать. Губы приникли к горячей макушке. Он услышал...

-Все будет хорошо... — прошептал Эл, — Не бойся. Мы... справимся. Я обещаю...

Глава 7

Эта ласковая ложь — последнее, что я помню. Как мы прибыли во дворец, и с каким лицом нас встретила Эллаирис, я, к сожалению, не увидела. Но было очень интересно, только, когда я очнулась, расспросить было некого. В светлой, уютной комнате было пусто. Лишь треск дров в камине и густой горячий воздух... Он застревал у меня в горле. Меня замутило. Всю дорогу мутило, но только сейчас, когда я, забывшись, вдохнула чуть глубже, меня вывернуло наизнанку. Хорошо, что кто-то предусмотрительно оставил у кровати тазик... Сыворотка покинула мое бренное тело, оставляя один на один с "дьявольской болезнью". Глотнув воды из чашки на тумбочке, я изнуренно уронила десятитонную голову обратно на подушку, ощущая горящими щеками блаженную прохладу шелковой постели. "Похоже, они не преувеличили. Я... на самом деле умираю?.. — снизошло до меня неприятное озарение, — Сыворотка не справилась с этим "ядом", а значит... теперь либо я выкарабкаюсь сама, либо... Черт... Это не честно! Я не хочу умирать! Теперь, когда Элгар... уже точно любит меня! А я... готова бросить все ради него! И до исцеления Хотара осталось совсем чуть-чуть! Ну, пожалуйста, Господи! Не будь так жесток..." — сквозь плотно сомкнутые веки слезы сочились к вискам, но до подушки не добралась ни одна. Влага почти мгновенно испарялась на пылающей коже.

-Уна... — прошелестел женский взволнованно-удивленный голос у меня в голове.

Я поморщилась, отгоняя галлюцинацию, но глаза открыть не смогла. "Я... сплю?.." — лениво задумалась я.

-Уу-у-у-н-а-а-а! — змеиным шипением повторил голос и будто приблизился. Я даже почувствовала прохладное дыхание на щеках. Распахнула глаза... Темнота. Ничего вокруг. Ни комнаты, ни камина, ни постели... Ничего!

-Я... умерла?.. — чувствуя, как холодеет затылок, задала я вопрос в пустоту, — Уже в-се?.. — отказываясь верить, морщилась я, озираясь по сторонам.

-Нет, солнышко.

-Карри?.. — я обернулась и бросилась к девчонке, как к своей спасительнице, прижимаясь, как к родной.

-Я тоже соскучилась, моя хорошая, — сдержанно улыбаясь, обняла меня вампирша, — Но я тут по делу... Вернее, ты "тут"...

Я отвлеклась от нее, снова оглядела черную пустоту и с удивлением отметила, как отчетливо видно девчонку в темноте.

-Это... сон? Астральная кома?.. Карри, где мы?.. — обеспокоенно затараторила я, но девчонка умиленно захихикала.

-Да, да. Типа того. Уна, давай сосредоточимся на главном, хорошо?..

Я нехотя кивнула, вспоминая свое прискорбное состояние там... "наяву".

-Твои дела действительно плохи, как это не прискорбно, — отбросив игривые ужимки, начала она, — Раненные выродками... доживают до полного обращения крайне редко. Даже крепким, здоровым мужчинам порой это оказывается не под силу. А ты, похоже... была серьезно ранена еще до того?..

-Да... — я опустила голову, — И сыворотка только что покинула мое тело "экспресс-методом"... почти вся...

-Иначе и быть не могло. Ее вытеснил вирус "Ликантро". Беда в том, что он сильнее нашего. Поэтому сыворотка тебе в этой борьбе — не помощник.

-Так ты... попрощаться пришла?.. — не поднимая глаз, буркнула я.

Но Карри своими тонкими пальчиками мягко привлекла меня за подбородок, и я увидела, как в зеленых глазах мерцают азартные огоньки.

-Нет, Уна. Я пришла рассказать, кто сможет тебя спасти. Ты ведь... все это время верила... в Исток?

Мои зрачки расширились.

-Д-да. Да, конечно, но ведь...

-Никаких "но" больше нет и не будет, Уна, — уверенно качая головой, улыбнулась мне Карри, — Слушай и запоминай: Исток есть сила двух начал. Мужчина и Женщина. Свет и Тьма, слитые воедино. Четыре расы, заключенные в двоих.

-Карри, я... ни единого слова не поняла, — мучительно хмурясь, призналась я, но вампирша все так же ласково улыбалась.

-Элгар несет силу Истока в своей крови.

Я вытаращилась на девчонку и отступила назад, не веря собственным ушам.

-Элгар?.. — повторила я пересохшими губами, — Элгар — Исток?

-Не совсем. Он... его часть, — довольно прикрыв глаза, пояснила Карри.

-А кто... Кто тогда вторая? — я замерла в ожидании жизненно важного для меня ответа.

-Эллаирис.

Я шумно выпустила воздух из легких, шлепнув себя по коленке.

-Ну конечно! Иначе и быть не могло... Свидимся на том свете, Карри. Спасибо, что...

-Не спеши хоронить надежду, Уна. Они еще не знают. Они оба еще не подозревают о собственном предназначении. И... зная Эллис, я думаю, она рискнет испытать пророчество... хотя бы из любопытства.

-Осталось только им об этом рассказать... — скептически фыркнула я.

-Именно... — девчонка заулыбалась шире и начала меркнуть прямо на глазах, как Чеширский кот, оставляя от себя одну только клыкастую улыбку.

-Карри?.. Эй, Карри, подожди! — опомнилась я, но темнота тоже рассеялась, а я очнулась в своей постели, взмокшая и крайне взволнованная полученной информацией, не зная, что мне делать со всем этим "счастьем".

"Эл и Эллис?.. Хм. Ну конечно! Они же "созданы друг для друга"... Ненавижу. Пророка этого чертова, Исток... Весь этот мир ненавижу! — кусая потрескавшиеся губы, задыхалась от бесшумного плача я, таращась невидящими глазами в потолок, — Надо было уйти. Просто шагнуть в эту дыру, и все было бы иначе. А теперь... Теперь, чтобы выжить, мне нужно сказать Элгару, что Эллис — его судьба?.. Или умереть... как дура. Но с ним! В его теплых и сильных руках... Но он все равно узнает. Рано или поздно Карри найдет способ связаться с Элгаром, и тогда... А я к тому времени буду уже мертва. Вот это выбор..."

Проспав еще несколько часов, я смутно ощутила чье-то присутствие в комнате. Запах! Знакомый, любимый запах. Я узнала бы его из тысячи... "Но с каких пор я чувствую так остро?.." — я разлепила веки, сквозь узкие щелочки различая фигуру, сидящую на краю постели. Элгар накрыл мою ладонь своей.

-Эл... — я улыбнулась.

-Я здесь, — отвечал мне ласковый шепот с ноткой скорби.

Я нахмурилась, сжала его руку и потянула к себе, насколько хватило сил.

-Я знаю. Иди сюда...

Мой принц с готовностью исполнил просьбу и примостился рядышком, на соседней подушке, бережно сгребая меня в охапку.

-Эл... — шепотом позвала я, утыкаясь носом в его рубашку и блаженствуя от родного аромата. Он действовал на меня как транквилизатор. Упоительный, навевающий блаженное спокойствие и чувство защищенности.

-Да, любимая? — зарывшись лицом мне в волосы, выдохнул принц.

Я обличительно усмехнулась.

-Зачем ты... заставил меня поверить, что ты... ничего больше не чувствуешь?..

-Не знаю...

Мне пришлось все-таки разлепить глаза и взглянуть на него. Парень хмурился, точно от боли. Но, заметив мой взгляд, вздохнул и виновато сложил голову мне на здоровое плечо.

-Я думал, тебе действительно так будет легче решиться. Думал, что не имею права удерживать тебя ни обидой, ни... любовью. Ведь это... твоя жизнь, и только...

-Как видишь, я распорядилась ей не лучшим образом. Может... стоило доверить ее кому-нибудь более... взрослому и сообразительному?..

Эл печально улыбнулся, поддерживая волну обреченного позитива. Но загляделся в мои больные глаза, и вновь на лбу принца возникла невыносимо трагичная морщинка.

-Элгар, помнишь, ты обещал не лгать мне даже в самой ничтожной мелочи?.. — я решила начать издалека.

-Да... Конечно помню, Уна... — тревожно встрепенулся парень, чувствуя, что я к чему-то его готовлю.

-Тогда... ответь мне предельно честно, ладно?..

Серые глаза заблестели, и Эл поспешил укрыть от меня взгляд. Лишь замотал головой, но я коснулась его колючей щеки и ласково улыбнулась.

-Не обо мне. О тебе, мой принц...

-Обо мне?.. — растерянно повторил он.

-Да. Так ответишь?..

-Все, что угодно. Все, что ты хочешь знать...

-Сейчас... только одно. Ты... любишь... Эллис?

Серые глаза расширились, морщинки испуганно разбежались с лица, но принц, глядя на меня неподвижно, покачал головой, довольно искренне.

-Умирающим нельзя врать, — хитро сощурилась я.

Но Элгар невозмутимо продолжал моргать.

-Нет, Уна. Это правда. Я никогда... Ну, быть может, в нашей общей юности, в далеком прошлом... Я мог быть влюблен, но то — лишь детское, неосознанное чувство. Оно давно прошло. Лишь только я узнал ее получше. Эллис — чудовище... с ангельским лицом. Ее душа черна и корыстолюбива...

-В таком случае я... совсем запуталась в твоих играх.

Принц поиграл желваками, глядя на затухающий в камине огонь.

-Это... не совсем МОИ игры. Эллис прибыла в Зорданию с неким посланием...

-Посланием?..

-Да. От Эдмонда. К нему обратились Эгромы...

Я стиснула зубы при упоминании о ненавистных мне существах.

-То есть, фактически Эллис здесь по их приказу?..

-Не совсем так. Королю Медерии, как главе близлежащего государства, было приказано разобраться с волнениями на так называемой "выжженной земле" и... если Исток действительно найдут, уничтожить его.

Я набрала в грудь побольше воздуха, испуганно вскинувшись на Элгара, но парень продолжал, не давая мне вставить слова.

-Большинством голосов решили, что именно я смогу справиться с данной "миссией".

-И ты... собираешься ее выполнить? Мне показалось, ты тоже не слишком то жалуешь этих... Эгромов, — сдержала эмоции я.

-Да, но... мне посулили "амнистию"... — с грустной усмешкой закончил Эл.

-Это означает, что ВИ и медерийцы... наконец оставят тебя в покое?

-Если все получится, — да. Только, пока все это больше походит на "бой с тенью". Страшная сказочка для детей... Поверить не могу, что даже ОНИ повелись на эту несусветную чушь.

Я выдохнула, собираясь с мыслями, прикрыла слезящиеся от усталости глаза.

-Ну а... "водными процедурами" вы, наверное, закрепляли временное перемирие? — не удержалась от язвительного замечания я.

Эл скосился на меня и смущенно засопел, прикладываясь губами к моей ладони.

-Ничего не было, — глядя в глаза, невинно улыбался мне этот мартовский лев, — Между мной и Эллис ничего нет и никогда не было.

-Никогда?.. — опешила я.

Принц покачал головой, продолжая умиленно хихикать.

-Я ведь уже сказал, что Эллис...

-Да, да. Я помню. "Чудовище с ангельским лицом"... — не без удовольствия повторила я, — Но, тогда... у меня для тебя довольно грустные новости, — в свою очередь пряча взгляд, вздохнула я, — Вам с ней придется спасти этот мир.

-Что?.. — с усмешкой выдохнул Элгар.

-Вы — Исток, Эл. Ты и она. Вам... — я зажмурилась, не в силах выдавить из себя слово "суждено".

-Уна... Тебе снова приснилось что-то? Это просто... лихорадочный сон, не более... — касаясь моего горячего лба, скептически фыркнул он.

-Нет, Элгар. К сожалению... это вовсе не сон. Это... чертова истина. Вы должны быть вместе по какой-то... намеченной кем-то "космической программе". Поверь, я бы не стала...

-Знаешь, я... распоряжусь, чтобы тебе принесли обед. Ты должна попытаться поесть хоть что-то. Быть может тогда... болезнь ненадолго отступит, и ты перестанешь... нести всякую чушь.

-Эл, я еще в своем уме! — разозлилась я, распахнув глаза.

-М-да?.. — шутливо сощурился он, — А я думал, об Истоке вслух не говорят те, кто "еще в своем уме"...

-Да послушай же ты! — сжимая руки в кулаки, подскочила я, но тут же рухнула на подушку, потому что в глазах потемнело.

-Чшшш... Перестань, — наглаживая мои плечи, зашептал Эл, убаюкивая меня как маленькую.

-Ладно, мне ты не веришь. Я ведь... всего лишь дурочка "с того света"... — вполголоса продолжала я, — За Аксаном ты оставляешь право "личной шизофрении"... Но что насчет Карри? Ее ты тоже запишешь в шизики?

-Карри?.. — осекся принц.

-Ну, наконец-то... — раздраженно вздохнула я, — Короче, текст такой: "Исток — сила двух начал. Мужчины и Женщины. Света и Тьмы. Четыре расы, заключенные в двоих" — на удивление точно воспроизвела я и скосилась на Эла, чтобы увидеть реакцию.

-Уна, при чем здесь Карри, ты можешь мне объяснить? — упрямо продолжил гнуть свое этот непрошибаемый дуб.

-По-твоему, я это из головы взяла? Сочинила, пока тут валялась, от нечего делать?..

-Хочешь сказать, это ОНА протранслировала тебе в голову весь этот бред?..

Я раскрыла рот, но захлопнула его, передумав продолжать бессмысленный спор.

-Вместо того чтобы засунуть свой скепсис... и хотя бы попытаться спасти меня, дать мне шанс... ты... ты просто невыносим, Элгар...

Парень шумно выдохнул и поднялся с постели.

-Я... принесу поесть.

Я ничего не ответила, но от мысли о еде меня снова замутило. Глядя в потолок, я пыталась утихомирить пустой желудок, и думала над тем, как жестоко может быть людское неверие, и чего мне может стоить природная неприязнь Элгара к данного рода "сказкам". Но принц вернулся с довольно задумчивой и мрачной миной, что вселило в меня немного надежды. Поставив поднос на прикроватный столик, Эл присел на край, спиной ко мне.

-Это с ней ты встречалась в подземелье, перед поездкой?

-Ну... — я вовремя опомнилась, — Да, с ней. И во дворец тоже она меня провела. Поэтому... тебе и не доложили. Я попала сюда не через... "парадный вход".

-У вас там... "место явки", что ли? — хмыкнул Эл, оборачиваясь ко мне.

И я ответила ему виноватой улыбкой, кивнула. Парень сжал губы со сдержанным укором, покачал головой и снова тяжело вздохнул, поднимаясь на ноги.

-Я хочу, чтобы ты поела, — помогая мне сесть, родительским тоном заявил он, — Хотя бы попыталась, Уна! — заметив, как я скривилась при виде тарелки с жареными свиными ребрышками, повысил голос Эл, опуская поднос мне на колени.

-Хорошо... "папочка Элгар"... — поникнув, сдалась я.

Он ушел, но обещал скоро "вернуться и проверить". Я решила не гадать о том, что у него на уме сейчас, и просто подождать. Принцу явно нужно было время, чтобы осознать коварность и жестокую иронию своей судьбы, свыкнуться с мыслью о реальном существовании "абсолютной силы". Только вот было ли у меня... это время?..

Элгар.

(катакомбы Нодегарма)

Наследный принц Зордании пока ни с чем не собирался свыкаться. Он все еще списывал данное "откровение" на пограничное состояние Уны, на помутнение в ее несчастном сознании. Однако факт ее знакомства с Карри Элгара крайне заинтересовал, если не сказать заинтриговал! Что могла делать Уна в пристанище "фанатиков" — Кристенс, Эл догадывался. Ведь девушка уже не раз поднимала тему пресловутого Истока. Но вот почему скрытная чародейка так разоткровенничалась с попаданкой? Да еще проводила Уну во дворец окольными тропами, зная, что даже под землей рискует быть учуянной Эллаирис... Именно эти вопросы терзали сейчас принца, гораздо сильнее, чем какие-то сомнительные пророчества. И потому Элгар снял со стены один из факелов и уверенно двинулся к тоннелю. Шанс застать в катакомбах Карри в светлое время суток был невелик, но Эл решил хотя бы проверить.

Эти места принц знал, как свои пять. Еще детьми они с Эллис и Карри облазили здесь каждый закуток, целыми днями не вылезая из катакомб, устраивали в земляных тоннелях целые сражения, играли в прятки и просто укрывались от чутких ушей строгих родителей, чтобы посекретничать.

-Давненько я не бывал в нашем "Крысином королевстве"! — нарочито громко вздохнул Элгар с грустной улыбкой, отчетливо уловив знакомый запах в дуновении ветра.

Впереди, на перекрестке двух ходов из темноты материализовалась хрупкая женская фигурка.

-С возвращением, мой Заколдованный Принц! — торжественно провозгласила рыжеволосая девушка, склоняясь в грациозном реверансе, — Без Вашего Высочества эти хвостатые совсем распоясались.

Эл сдержанно засопел, распахивая объятья. Карри скользнула к нему и едва обхватила широкую талию возмужавшего племянника.

-Знала, что я приду? — обличительно сощурился принц.

-Нет, блин... живу я тут! — посмеялась девушка, всплеснув руками, — Конечно, знала. Правда, думала, что пораньше. Я тут скоро совсем плесенью покроюсь. Не жалеешь свою старую тетку. Никакого уважения к старшим... — шутливо хмурилась она.

-Ну, извини, — усмехнулся Элгар, наблюдая ее стариковские гримасы, — Раньше не мог. Там... такое дело... — с лица принца вмиг исчезли остатки веселья, — Беда у меня, Крис...

-Да знаю я, знаю... — вздохнула вампирша.

-Так ты... Всю эту ересь про Исток действительно наплела ей ты?! — сдвинул рыжие брови Эл, недобрым взором косясь на девушку, но та подняла указательный палец, призывая принца умерить тон.

-Прежде чем обвинять меня в чем-либо, разберись... — оскорбленно парировала она, — Выслушай, а потом уже делай какие-либо выводы.

-Я всего лишь хочу понять, зачем ты дала ей ложную надежду?.. — неумолимо продолжил Элгар, хоть и немного тише, — И какое имела на это право?..

Девушка ответила не сразу. С минуту она ошеломленно глядела на племянника с легкой, недоуменной улыбкой.

-Дааа... — выдохнула она наконец, с нервной усмешкой, — Я, конечно, предполагала, что ты... можешь когда-нибудь влюбиться по-настоящему, "красавчик Эл"... Но не ожидала, что так скоро, — призналась Карри.

Принц ничего не ответил. Он все еще злился. И вампирша продолжила:

-Да, я дала Уне надежду, — согласилась с этой частью обвинения она, — Но отнюдь не ложную. Шанс, что Исток поможет изгнать из нее ядовитую кровь, действительно есть. Пятьдесят на пятьдесят, но, согласись, все же лучше, чем ничего?..

-Допустим. Но я то тут при чем?! — сорвался Элгар, багровея от бессильной злобы и отчаяния.

-Угомонись и послушай, — невозмутимо отвечала Карри вполголоса, и заходила от стены к стене короткими, медленными шажками, — Либо ты — закоренелый скептик, который верен своим убеждениям настолько, что готов наблюдать, как Уна умирает, и не сделать НИЧЕГО, лишь потому, что это "бессмыслица" и "глупая сказка, придуманная Эгромами"... Либо — бесстрашный и благородный сын Веритас, который готов поверить в Чудо, в Кришну, да хоть во Второй Вселенский Потоп! ради спасения любимой... чтобы не хоронить еще одного дорогого тебе человека.

Элгар отвернулся, хватаясь за голову.

-Зачем ты... — через пару минут, подавленно выпалил он, едва слышно, скорбно.

-Прости. Я не знала, как еще тебя отрезвить, — виновато буркнула Карри.

-И ты меня прости... — надломленным голосом отозвался принц, — Я, похоже... совсем обезумел от горя. Я... до сих пор не могу поверить, что это произошло, и что я... не успел ничего сделать. Ведь я знал, что его кровь опасна для нее, Карри! Знал!

-Тшшш... — ее ладонь мягко коснулась широкого плеча, — Не вини себя. Это совершенно ничем не поможет сейчас Уне. Нужно действовать, Элгар. И... как можно скорее.

-Да, но... к-как я могу быть... — все еще лениво сопротивляясь, начал было принц, но Карри недовольно склонила голову набок.

-А почему бы тебе им... не быть? Ты — мужчина?.. Мужчина. О женщине... позже поговорим, — воровато огляделась по сторонам вампирша, — "Четыре расы, заключенные в двоих"... Тебе это ни о чем не говорит?

-Четыре?.. — растерянно переспросил принц, но начал понемногу доходить своим умом, — Nosfera, Ezo, Licantro и...

-И Homo, — кивнула Карри с улыбкой, — И все они заключены в вас! В тебе и Эллис.

-Ну... ладно. А что насчет Света и Тьмы?

-Не думала, что здесь тебе понадобятся комментарии, — усмехнулась девушка.

-Так ведь... ножны утеряны, — неуверенно возразил Эл.

-Они у Эллис.

-Что?..

-Да, как это не парадоксально... — развела руками Карри, — Эгрэгор Света в руках Эллаирис. Рашид отдал его ей, когда отсылал их с Цецилией в Медерию... на "всякий случай". Чтобы обезопасить жену и дочь... он сам остался без сильной защиты. Так что... что бы там не говорили о нем советники... Раж был готов умереть за своих близких, — предаваясь воспоминаниям, Карри закусила тонкую губу, — Так и вышло... — скорбно выдохнула она.

-Так значит... наша кровь... — негромко рассуждая вслух, продолжил Элгар.

-Соединенная вместе, ваша кровь может спасти этот мир, — уверенно кивнула она, возвращаясь из меланхоличного забвения, — Или... разрушить его.

-Забавная сказочка! — вихрем пронеслось по подземелью шипящим от ненависти женским голосом.

Двое обернулись и едва успели отскочить в разные стороны друг от друга. Между ними по узкому тоннелю с низким гулом пролетел огромный огненный шар. Ударившись о земляной свод, он рассыпался искрами, на миг наполняя старые катакомбы ослепительно-ярким светом. Высокая, стройная, черноволосая девушка медленно зашагала навстречу разлученной парочке, на ходу создавая в ладони новый смертоносный снаряд.

-Эллис, не смей, — глухо прорычал Элгар с угрозой, делая шаг навстречу принцессе, но та лишь брезгливо махнула свободной ладонью по воздуху, припечатывая мощного парня к стене.

-Не лезь, — злобно прошипела она, — Эта тварь давно заслуживает смерти.

-Боже, Эллис... — насмешливо качая головой, фыркнула Карри, ничуть не смутившись, — Как же можно столько лет носить в своем сердце столько яда?.. Неудивительно, что оно у тебя прогнило... — с хищным рычанием закончила она и точно предугадала бросок, отбив метнувшийся в ее сторону шар мощным воздушным потоком, посылая снаряд вобратку его создательнице.

Эллаирис эластично прогнулась, уходя от удара.

-И ведь, главное, причина твоего ПМС... ну совершенно не ясна! — вызывающе громко продолжила Карри.

-Мне не нужна причина, чтобы прикончить дворцовую потаскушку, — оскалившись, парировала Эллис.

-И все же! Радость моя, ведь это "травма детства" тебя так контузила, что до сих пор не отпускает! — опасно копнула прошлое Карри, ухватив принцессу за самое жало.

Эллаирис даже побледнела, а потом позеленела от гнева.

-Да как ты... Как ты смеешь... блудливая тварь... — захлебываясь, выпалила она, и вместо бесполезных шаров, метнула молнию в рыхловатый, но достаточно тяжелый пласт земляного потолка, точно над рыжей головой.

Элгар уже было решил не вмешиваться, но, когда полтоннеля обрушилось, погребая под собой Карри, принц не выдержал, бросился к Эллис и пригвоздил к стене, сжимая ладонь на тонком горле.

-Прекрати! Ты пришла в мой дом с миром и поклялась именем отца, что не нарушишь уговор! — проорал оборотень ей в лицо, и принцесса оторопело затихла в его руках, — Уймись, прошу тебя. Сейчас не время для личных счетов... — чуть осадил Элгар, — Ты же слышала... Возможно, это действительно мы. Наше предназначение...

-П-редназначение? — брезгливо плюнула Эллис, — Элгар, очнись, это бред. Полная ахинея! Неужели ты веришь этой шлюхе?!

Но Эл лишь сдвинул брови.

-Чьим, говоришь, именем она тебе поклялась?.. — усмехнулась Карри, возникая из темноты уже по другую сторону от них, цела и невредима.

Эллис стиснула зубы но, скосившись на Эла, лишь прикрыла дрожащие от напряжения веки.

-К чему я все это?.. Ах, да! — вампирша тряхнула золотой гривой, смахивая каменную пыль и песок с плеч, — Я посмела разлучить Рашида с твоей матерью?.. Ты мстишь за нее?.. Мне показалось, Цецилия довольно быстро оправилась. Она нашла свое счастье. Ты бы порадовалась за нее, Элли! Но тебе все равно неймется. Тогда что это? Ревность? Ревность дочери?.. Дорогая, Рашид перетрахал большую часть населения Зордании! — подняла брови Карри с умиленной улыбкой, — Не говоря уже о тех, кто был ДО Цецилии. Ты... убьешь каждую? Руки не отсохнут?.. — сощурилась она в надменном сочувствии.

-За-мол-чи... — прошипела в ответ Эллаирис, из последних сил подавляя в себе эмоции.

-Тогда начни со своей верной фрейлины, — неумолимо продолжила Карри, входя в раж, — Она ведь, кажется, была тебе так дорога, что ты забрала ее с собой, в Медерию?..

-Лия?.. — опешила принцесса, даже на миг позабыв о ненависти, жгущей ее изнутри.

-Вроде бы так ее звали, — негромко подтвердила Карри, мечтательно подняв глаза к потолку, — О-о-очень способная девочка.

-Хватит! — остервенело взбрыкнула Эллис, но Элгар перехватил ее поперек живота, придерживая руки, чтобы пресечь любое возможное колдовство.

-Как скажешь. Проясни мне только один момент... — вампирша встретилась с эзо-вампиршей взглядом, — С каких это пор ты так чтишь имя своего погибшего отца? И... где были эти пылкие родственные чувства, когда ты его предавала?..

Лиловые глаза вспыхнули яростью, а Элгар был настолько ошеломлен услышанным, что невольно ослабил хватку на гибкой талии принцессы, и та выскользнула змеей и метнулась в атаку. Эллис так обезумела от ненависти, что бросилась на рыжую ведьму безо сякой магии, с голыми руками и принялась душить. Но, получив первую энергетическую пощечину, опомнилась и, не разжимая мертвой хватки на горле противницы, зашипела:

-Fach bathums lyt z`keng... Yekia bexhabdet lyt tafeobu! (сн. Варв. яз.: Я замораживаю твой потенциал. Поле поглотит твое колдовство)

Однако ее чары вовсе не помешали Карри отвесить принцессе хлесткую пощечину, от которой у Эллис на миг потемнело в глазах. Этой доли секунды Карри было достаточно, чтобы зарядить племяннице под дых, вырваться из ее цепких рук и отскочить на безопасное расстояние.

-Я могу прекратить это, — подал голос Элгар, — Но тебе сейчас лучше уйти, Карри...

Но рыжая вампирша лишь отмахнулась и коротко качнула головой, наблюдая, как Эллаирис встает в полный рост и заносит руку, творя смертоносное заклинание.

-Не стоит. Мне интересно, чему она научилась за эти годы... — негромко отозвалась Карри.

-Сейчас узнаешь, сучка, — довольно оскалилась принцесса, — Oloatirve Hadaka segwar adj-cie... (сн. варв. яз.: Создать змею из света) — прохрипела она, гибкой ладонью описав по воздуху волнистую линию.

Воздух между девушками сгустился и явил светящуюся ленту. Переливаясь желтыми искрами, она начала извиваться, с угрожающим шипением разгораясь все ярче. Карри заинтригованно изогнула бровь, сжимая губы в саркастической улыбке.

-Hectih cho camvang n`logl... (сн. варв. яз.: Войти в нее через...) — сладострастно выдохнула Эллис в предвкушении расправы, бросив короткий взгляд на Элгара.

-Слишком длинно, — разочарованно покачала головой Карри, ничуть не тревожась тем, что заклинание явно направлено на ее уничтожение.

— ...nekozy! (сн.: глаза) — внезапно закончила фразу Эллаирис, и ослепительный свет змеей метнулся к рыжей вампирше.

Элгар не выдержал раньше Карри.

-Robetayz! (сн.: Остановиться) — выкрикнул он, вскинув татуированную руку, из которой тут же выстрелил темный поток, встретив антагоническую магию и задержав ее прямо в воздухе, за полметра до цели, — Chingeb... adjcie (Растворить свет), — негромко, но уверенно приказал принц, и Тьма поглотила змею без остатка, сама растворяясь в пар.

Эллис только распахнула рот в изумлении, но досада заметно кривила ее губы.

-Lofo segwar Yekia (сн.: свободна из (от) поля), — последним распоряжением объявил Элгар, касаясь плеча крестной, и Карри с довольной улыбкой встряхнула золотыми локонами, ощущая прилив сил.

Эллис хотела что-то сказать, но принц жестом оборвал ее.

-Достаточно! Убирайся отсюда, пока я не разорвал договор, — глухо прорычал он, злобно сверкая черными глазницами, Их заволокло Тьмой из-за побочного эффекта древнего артефакта. Принцесса видела подобные метаморфозы и раньше, когда отец пользовался Эгрэгором. Однако спорить с принцем она не стала. Бросив на Карри последний недобрый взгляд, она побрела прочь, по направлению к дворцу.

-Рисковые эксперименты... — неодобрительно буркнул Эл, вернув внимание вампирше.

-Да ладно, — беспечно фыркнула Карри, — Зато теперь я знаю, что малышка Элли... как была двоечницей, так в общем то и осталась ею, по части магии Рашида. И это даже не смотря на то, что в ней его сила, по прямому наследию... — качая головой, вздохнула она.

-И все же, я считаю, ты не должна была позволять ей... — начал ворчать Элгар, и девушка виновато улыбнулась.

-Ну, прости.

-Мне послышалось... ты что-то говорила о предательстве? Могу я узнать, что ты имела в виду?.. — напомнил он, и Карри как-то странно осеклась, потупила взор, — Ты... что-то узнала, верно? — сощурился Эл.

-Помимо сути пророчества?.. — уточнила девушка отстраненно, словно пыталась увильнуть от темы.

-Да. Помимо, — настойчиво повысил голос принц, — Карри, я жду.

-Не сейчас, Элгар. Умоляю, давай не сейчас? — мучительно хмурясь, попросила она, — Нас ждет Уна. Давай для начала разберемся с... — Карри почувствовала удар в спину, но какой-то странный, короткий укол.

Элгар отвлек ладонь от ее плеча... ладонь, насквозь пронзенную кинжалом. Карри спасло лишь то, что принц, провожая ее, приобнимал крестную за плечи. Клинок остановила его случайно соскользнувшая рука. В лопатку вошло лишь острие. Эл стиснул зубы, выдернул нож из кровоточащей ладони и медленно обернулся.

-А вот это уже перебор, Эллис... — сквозь зубы выпалила рыжая чародейка, — Doqaz! — гаркнула она так, что на горле напряглись сухожилия.

Темный тоннель наполнился ветром, поднял в воздух песок, закружил пыльным смерчем и по велению руки Карри устремился по катакомбам, в поисках жертвы. Эллаирис мелькнула, исчезнув за миг до столкновения с вихрем и очутившись уже после, насмешливо смахнула с рукава песчинки, но пыльный столп вернулся за ней и... остросюжетно разинув полупрозрачную пасть... захлестнул принцессу, утягивая назад в катакомбы, швыряя о стены, роняя и подхватывая вновь. Эллис беспомощно барахталась, вскрикивала, рычала от злости, но даже не думала молить о пощаде. Принц коснулся Карри с безмолвной просьбой, и та опустила руки, выдохнул. Вихрь рассеялся, бросив свою обессилевшую жертву. Эллаирис накрыло толстым слоем серого песка. Поднимаясь, принцесса с остервенением мотала головой, вытряхивая пыль из волос.

-Это не за удар в спину, Элли, — негромко прокомментировала вампирша, — Это тебе за Веритас.

Эллаирис промолчала, делая вид, что сосредоточена на выбивании песка из складок костюма, но Элгар, вновь услышав обвинительный тон крестной, окинул взглядом обеих, ожидая объяснений. Заметив его напряжение, Эллис выпрямилась, протянула руку вперед, призывая свой кинжал, и, как только клинок метнулся из рук принца к ней в ладонь, прошипела:

-Еще увидимся, потаскушка...

Яростно сверкнув лиловыми глазами, принцесса свела ладони и исчезла, теперь уже далеко и, Элгар надеялся, что надолго.

Глава 8

Уна.

Близился вечер. Над Нодегармом садилось солнце. Его оранжевые лучи залили комнату теплым, жизнерадостным светом, а за окном то и дело мерцали капли тающего на карнизах снега. Но мне стало еще тоскливее от этой весенней эйфории. Когда Эл вернулся и задернул плотные шторы, облекая спальню в полумрак, даже стало как-то легче. Такое освещение больше соответствовало моему состоянию, как физическому, так и моральному. Но на пороге появилась знакомая невысокая фигурка, и я поняла, что это не траур, а всего лишь меры предосторожности. Карри грустно улыбнулась мне, мягкой поступью подходя к кровати.

-Привет, солнышко... — промурлыкала она, бесшумно опускаясь на край постели, — Ну, как ты?

-Привет... еще раз, — негромко отозвалась я, чуть сжимая пересохшие губы в улыбке, — Да... бывало и лучше.

-Так ничего и не съела?.. — недовольно нахмурился Элгар, оглядывая остывший, нетронутый обед.

-Я... пыталась. Честно, — я поморщила лоб для убедительности.

-Не лезет?.. — сочувственно уточнила вампирша.

-У-у. От одного запаха воротит.

-Может... — девчонка посмотрела на жареное мясо, переглянулась с принцем, — Ты сырое ей предлагал?

-Чего?.. — оскорблено фыркнула я, но, как ни странно, от мысли о тоненьких кусочках карпаччо... меня вовсе не замутило, — Ну... не знаю.

-Будешь?! — обрадовался Эл.

-Ты только... посоли его хотя бы, — обреченно скривилась я, соглашаясь.

Окрыленный принц умчался, вместе с подносом в руках. Мы с Карри проводили его взглядами и почти хором хрюкнули.

-М-да, подруга. Зацепила ты, походу, наше Львиное Сердце, — прокомментировала девчонка.

-Угу. Только я теперь... сама "зверею", походу. А это... нифига не радует, — мрачновато буркнула я в ответ.

Эллаирис

(Сарген. Королевский замок)

Щурясь от надоедливого закатного солнца, принцесса летела вдоль бойниц, по дворцовой стене, широким, размашистым шагом приближаясь к башне, чтобы спуститься в свои покои и наедине с собой прийти наконец в чувства. Но злоба кипела в крови. Каменные плиты едва не крошились под каблуками. Сбежав по ступеням винтовой лестницы вниз, Эллис молнией пронеслась по длинному коридору и ударом распахнула двери...

-Моя госпожа?.. — радостно промурлыкал высокий, темноволосый юноша, выплывая из тени алькова, — Не смел надеяться, что Вы вернетесь... так скоро, — сластолюбиво сверкнул глазами он, но, заметив растрепанный вид Эллаирис, поспешил смиренно потупить взор, не рискуя даже предполагать, что случилось с принцессой, не то, что спрашивать.

-Жадар... — выдохнула Эллис, не то разочарованно, не то облегченно.

Прикрыв за собой тяжелые двери, она принялась лупить себя по плечам, пытаясь отряхнуться, но вскоре пришла в совершенное бешенство, осознав, что все усилия тщетны, и сорвала с себя испачканный жакет, швырнула на пол.

-Ненавижу... не-на-ви-жу... — сквозь зубы шипела она, мечась из угла в угол, широкими шагами меряя свою большую спальню, — Да что эта рыжая лярва о себе возомнила?..

Жадар опасался даже дышать. При таком расположении духа принцессы... любое неосторожное движение слуги могло стать для него последним. Но Эллаирис, к счастью, была слишком глубоко погружена в себя, и, казалось, вовсе не замечала юношу. Лишь бормотала что-то злобное себе под нос, какие-то проклятья.

-Болтливая с-сука. Что, ЧТО она может знать?! Откуда?.. — лиловые глаза скосились на слугу, неподвижно застывшего у ширмы, — Ты что здесь делаешь?!

-Я?.. — растерянно захлопал ресницами красавчик, — Й... Я охраняю Ваши покои, Госпожа. Вы же сами... — немного обижено усмехнулся он.

-Да. Я велела. Я помню... — поникла принцесса, нехотя остывая, — Ну... что тут у вас? Без меня было что-нибудь интересное? — Эллис поплелась к гардеробной, глядя себе под ноги, но мысли ее до сих пор были где-то очень далеко отсюда.

-Ее Величество интересовались, не появлялись ли Вы, и когда планируете окончательно вернуться домой, — доложил Жадар, заложив руки за спину, и прогулялся по комнате, пока принцесса переодевалась.

-Хм. А Его?! — она выглянула из-за ширмы, раздраженно морща лоб.

Но юноша лишь покачал головой, виновато пожав широкими плечами.

-Значит... не соскучился еще?.. Ладно, Эдди... Я это запомню, — под нос себе проворчала она, задумчиво щурясь, наконец справилась с завязками легкой блузы и вышла на середину комнаты, бросив короткий взгляд в огромное напольное зеркало.

Юноша встал ровно, задрав нос "по стойке смирно", но взгляд его вовсе не выражал покорности. Он украдкой скользил по безупречной фигуре принцессы, восхищаясь и тайно вожделея... Возможно, именно за эту дерзкую манеру и необузданный нрав Эллис выбрала этого молодого вампира в свои фавориты.

-Ну, а ты?.. — пальцами прочесывая длинные волосы, где все еще попадались песчинки, принцесса хищно усмехнулась, оглядывая статного брюнета, — Ты то хоть скучал по мне, блуд?..

Жадар расплылся в многообещающей улыбке.

-Безумно, моя Госпожа... — выдохнул юноша, с надеждой делая шаг ей навстречу, но Эллис ленивым жестом осадила слугу, лишь мелодично посмеявшись над ним, и вновь зашагала по комнате, размышляя о чем-то.

"Карри... Чертова ведьма, что тебе нужно? Чего же ты добиваешься своими намеками?.. Только попробуй настроить Элгара против меня. Мне таких усилий стоило уговорить его на это "временное перемирие"! Нельзя допустить, чтобы этой твари удалось разрушить наш "хлипкий мир". Черт... Он ведь теперь и слушать меня не станет. Зачем только появилась эта шлюха?! Черт! — отчаянно хмурилась она, — Хотя... известно, зачем. Но такая несусветная чушь... Даже эта хромая на голову могла придумать легенду поправдоподобнее. Еще эта полудохлая! Так рвалась домой... что ж остановилась?.. Тупоголовое мясо. Неужели рассчитывает на что-то?.."

Эллаирис вытащила из ножен испачканный кинжал, которому так и не удалось добраться до вожделенной цели. Вздохнув с досадой, хотела было отереть перемазанное кровью лезвие о поднятый пыльный жакет... но остановилась.

-Жада-ар?.. — расплываясь в коварном оскале, позвала принцесса.

-Да, Госпожа?.. — с готовностью отозвался юноша, скользнув к ней из темноты, приблизился, но глядел с такой преданностью и беззаветной, фанатичной любовью, что принцесса разочарованно выдохнула.

-Нет. Ничего, — ревностно оглядев великолепные контуры его мускулистой груди, Эллис отвернулась, — Позови-ка мне... Лию.

-Лию?.. — растерянно переспросил вампир почти с обидой.

-Мне... повторить?.. — угрожающе подняла бровь Эллис.

-Сию минуту! — опомнился Жадар и, мгновенно расшаркавшись, выбежал из покоев принцессы.

И в самом деле, спустя всего каких-то пару минут в дверь робко постучали.

-Да, Лия! — радостно и громко отозвалась Эллаирис, оборачиваясь к выходу с высоким бокалом на тонкой ножке, — Входи, дорогая... — ласково подбодрила она застывшую на пороге фрейлину, заметив, что та совершенно растеряна и напугана странным весельем своей госпожи.

-Добрый вечер, Ваше Высочество, — делая несколько несмелых шагов, склонила светлую головку девушка.

-Добрый, Лия, — согласилась Эллис, — Прикрой-ка дверь.

Фрейлина послушно заперла тяжелые двери. Принцесса жестом подозвала Лию ближе и протянула ей бокал, наполовину наполненный густой бурой жидкостью.

-Ты что-то бледненькая сегодня, — беззлобно заметила Эллис, — За двадцать лет... видно, так и не смирилась с необходимостью питаться... хоть иногда?.. На-ка, выпей.

Лия сжала в ладонях бокал, но не спешила подносить его к губам, а украдкой, испуганно глянула на госпожу. Принцесса заметила этот трусливый, малодушный жест подчиненной, но вовсе не разозлилась.

-Да пей, не бойся, — снисходительно усмехнулась она.

Фрейлина склонилась к бокалу, глубоко вдохнула... и осушила бокал до дна. Эллис одобрительно кивнула, растягивая заговорщицкую улыбку. Но, прислушиваясь к странному послевкусию, Лия вновь испуганно вскинулась на принцессу.

-Что такое, дорогая?.. — с надменным сочувствием шепнула Эллаирис.

-Чья... — Лия нервно сглотнула, — Чья эта сыворотка, Госпожа?.. — ошеломленно моргая, осмелилась уточнить она.

-Моя, — невозмутимо пожала плечами Эллис, — А что? Тебе... не нравится мой вкус? — на грани возмущения, фыркнула она.

-Нет, что Вы! Просто... — фрейлину качнуло от волнения, — ...я н-не понимаю, чем заслужила... такую честь? — искренне удивилась Лия, поднимая на принцессу полный преданности и благодарности взгляд, но радостное лицо Эллис чуть скривилось в брезгливом оскале, и служанку повело, не то от ужаса, не то от чего-то еще...

-Заслужила, Лия. Поверь мне... — отвечала принцесса, неспешно прогуливаясь вокруг, с интересом наблюдая, как несчастная вампирша растирает глаза, не в силах понять, почему в них вдруг стало так темно.

-Что со мной? Что ты сделала, Эллис?.. За что?! — зарыдала Лия, падая на колени, ведь ноги уже едва держали ее.

-Это я хочу знать, ЧТО с тобой, — спокойно отозвалась принцесса, — Расскажи мне... что ты чувствуешь, Лия? — с любопытством патологоанатома шепнула она.

-Мне... плохо! — хватаясь за сдавленный корсетом живот, захныкала девушка, — Внутри все горит.

-Горит?.. — цинично хмыкнула Эллис.

-Да! Как от... серебра! Вы... что... — она подняла на госпожу заплаканные глаза, исполненные страха и ненависти.

-Нет, Лия. Если бы я добавила примесь жидкого серебра, ты была бы уже мертва, — "утешила" ее Эллаирис.

-Умоляю, Госпожа... сделайте что-нибудь! Помогите мне... позовите кого-нибудь... Я ведь... ни в чем перед Вами не виновата! Это... несправедливо! — плакала Лия, сжавшись клубком на полу от боли, — Я столько лет преданно служила Вам...

-"Преданно"?.. — с издевательской усмешкой переспросила Эллис, — "Не виновата"?.. Ладно, — будто передумала она, — Я помогу тебе. Но лишь после того, как ты ответишь мне на вопрос, Лия. И учти... я почувствую ложь, если ты попытаешься...

-Да, Госпожа! Все, что угодно... — не в силах терпеть муки, взмолилась фрейлина.

-Ты... — принцесса склонилась и ухватила девушку за подбородок, принуждая Лию смотреть ей в глаза, — Это правда, что ты была с моим отцом, Лия?

Взмокшее, бледное лицо фрейлины вытянулось от ужаса, зрачки расширились, и отвечать вслух уже не было нужды. Принцесса поняла все без слов. Она разжала пальцы и лишь разочарованно покачала головой, отворачиваясь от предавшей ее служанки.

-Госпожа! — срываясь на крик, хрипло зарыдала Лия, — Он... никогда ничего не просил... Он требовал! Он... брал свое всегда, чего бы ни захотел... И никто не смел ему перечить. Никто! Как?!.. Как я могла отказать... императору?..

-Как ты могла не сказать об этом мне?.. — бесцветным голосом, негромко исправила ее вопрос Эллис, лишь брезгливо хмурясь, наблюдая агонию лживой челяди.

Уна.

(Нодегарм. Императорский дворец)

Элгар так тонко нарезал мясо и так вкусно его приправил, что я схомячила всю тарелку! Грамм триста, не меньше. И лишь потом вспомнила, что это была СЫРАЯ говядина. Но внутри стало так хорошо, что я плюнула на мрачные мысли и решила насладиться моментом, благо прояснилась голова и даже, кажется, дышать стало легче. Пока Эла не было, Карри рассказала мне о том, что произошло в подземелье. И сейчас, глядя на принца, я никак не решалась задать ему вопрос, а сам Элгар будто и не собирался поднимать эту тему снова.

-Слушай, а как там... Хотар? — негромко спросила я, ибо этот вопрос волновал меня не меньше. С тех самых пор, как я очнулась во дворце, мысли о мальчишке давили на сердце тяжелым грузом. Я с ужасом представляла, каково ему должно быть сейчас... Эл поднял брови, будто ожидал услышать от меня что-то совсем другое.

-Да... В целом в порядке, — вздохнул он, почему-то оглядываясь на дверь.

-Ты говорил с ним? Я боюсь, как бы он не наделал глупостей, — взволнованно начала было я, но принц грустно улыбнулся мне, качая головой.

-Не наделает. Конечно говорил. Он... Если честно, он здесь, — Эл кивнул в сторону коридора, чуть понизив голос, — С самого приезда сидит под твоей дверью.

-Здесь? — я подтянулась на руках, чтобы сесть, — Но почему под дверью? Ты... запретил ему входить? Теперь то уж чего бояться?.. — сопереживая волчонку, трагично нахмурилась я.

-Нет. Не я... — Эл поднялся на ноги и прошелся по комнате, глядя на стену, словно сквозь нее видит Хотара, — Похоже... он сам себе запретил.

-Позови... — шепотом попросила я.

-Не пойдет. Я пробовал...

-Эл, позови его, или я сама туда пойду! — настойчиво пригрозила я, и даже свесила с кровати одну ногу для убедительности.

Карри только сдержанно улыбалась, наблюдая наш спор со стороны, но не вмешивалась. Лишь переводила умиленный взгляд с меня на племянника и обратно. Элгар запрокинул голову и дернул ручку вниз, распахивая дверь.

-Хота-ар?.. — негромко, с надеждой позвала я.

Но в ответ мне была тишина. Я взглянула на Эла, но тот пожал плечами, мол "Я же говорил!".

-Хотар, ну пожалуйста! Ты ни в чем не виноват, слышишь?..

-А кто ж еще?.. — шмыгнув носом, буркнул мальчишка из коридора.

-А я думала, ты с ним поговорил, — шепотом отчитала я Элгара, и тот виновато развел руками, — Я! Только я сама виновата в том, что произошло.

Но волчонок все равно остался на своем месте.

-Блин, Хотар... Мне и так плохо. Не рви мне душу своим самобичеванием... — теряя всякую надежду увидеть его, застонала я, давя на жалость, и откинулась в отчаянии на подушку.

-Ч-чем?..

Подняв голову, я увидела у самого порога маленькую заплаканную мордаху, с легким налетом растерянности, и просияла.

-Иди сюда, — шепотом позвала я, боясь спугнуть дикого, обиженного на себя и на весь мир, звереныша.

Хотар посмотрел на Элгара, потом воровато глянул на Карри и, поднявшись с колен, медленно прошел в комнату, почти на цыпочках. Алые глаза были широко распахнуты. Испуганный, растрепанный мальчишка остановился за пару шагов до моей кровати.

-К-как ты... себя чувствуешь? — севшим от волнения голосом выпалил он.

-Уже лучше, — ласково улыбаясь, кивнула я, чуть прикрывая усталые веки, — Все будет хорошо. Не волнуйся, — уверенно пообещала я, переглянувшись с автором сей "утешительной мантры".

-Пг-равда?.. — неуверенно улыбнулся Хотар.

-Правда... — подтвердил Эл, опуская ладонь ему на плечо, — Только бы еще... уговорить как-то тетю Эллис нам помочь... — под нос себе проворчал он со вздохом.

Я неодобрительно скосилась на принца, мысленно отчитывая за то, что своими рассуждениями вслух он пугает только-только оклемавшегося ребенка. Карри тоже хмурилась, но вдруг отчего-то вздрогнула и уставилась на пустой дверной проем сумрачного коридора.

-Если ты желаешь ей смерти, я помогу... с большим удовольствием! — вызывающе громко послышалось оттуда, и вскоре Эллаирис шагнула на свет, окидывая презрительным взором всю компанию, — От этой "гремучей смеси" хищники обретают покой смертных. Только и всего... — оборачиваясь к Элгару, объявила она.

-Хотар, иди к себе... — не спуская глаз с принцессы, махнул Эл, и мальчишка тут же юркнул к выходу, — Карри...

-Расслабься! — снисходительно фыркнула Эллис на эти меры предосторожности, — Я здесь не из-за нее.

-Тогда зачем?.. — не слишком дружелюбно осведомился принц.

Я поднялась на локтях, разглядывая соперницу в столь опасной близости. Мне тоже было крайне интересно, какого черта ей надо здесь. "Позлорадствовать?.."

-Я же сказала... — устало нахмурилась эта стерва и продефилировала к окну, в противоположный от Карри угол, чтобы Эл наконец перестал так напрягаться, — То, что наша кровь способна кого-то исцелить — полный бред, как я и предполагала.

-Ты... уже испробовала ее на ком-то? — догадался принц.

-Да.

-Но, откуда... — возразил было он, но Эллаирис похлопала себя по бедру, указывая на закрепленный на поясе кинжал.

-И... что же? — Элгар сдвинул брови, но отвел глаза в смятении, чувствуя, что рушатся все наши надежды.

-А ничего! — хмыкнула она, упираясь обличительным взглядом в Карри, — Тебя обманули, Элгар! Делай выводы сам. Исток — лишь оружие. Смертельный яд для хищников. Но вовсе не вакцина...

-Что конкретно случилось с тем... подопытным, Элли? — не обращая внимания на провокацию, уточнила рыжая чародейка.

-"Оно" умерло, Карри! Если ты еще не догнала... — брезгливо скалясь на ее глупый вопрос, бросила Эллис.

-Как именно?! — не унималась вампирша.

-Как человек... — немного тише отозвалась принцесса, — Но я не думаю, что это кого-то из вас утешит, — она скосилась на меня и несколько минут неподвижно смотрела, будто оценивая пограничное состояние моего организма.

-В общем то... это не удивительно, — прерывая всеобщее траурное молчание, сделала заключение Карри.

Элгар растерянно вскинулся на нее, да и я тоже.

-О чем ты?.. — с надеждой поднял голову принц.

-Эллис, ты ведь просто смешала кровь? И все?..

Принцесса манерно закатила глаза.

-Смешала и дала выпить хищнику, так?.. — продолжила Карри.

Эллаирис грациозно развела руками в знак согласия.

-Нет ничего удивительного в том, что смесь убила его, — уверенно продолжила рассуждать вампирша, поднимаясь на ноги, чтобы сосредоточиться, — В пророчестве говорится так же о силе двух артефактов. Ты, вероятно, прослушала эту часть... — Карри сжала губы в натянутой улыбке, — ...впрочем, как всегда. Тебе лишь бы смешать. А как, что... при каких условиях. Подобные "мелочи" тебя всегда волновали мало.

-Ближе к делу, ворчливая тетушка, — раздраженно одернула ее Эллис.

-Как я понимаю, артефакты необходимы, чтобы уберечь организм "исцеляемого" от убийственной мощи обратного процесса и дать ему силы пережить... этот сложный обряд. Ведь... по сути, этот организм уже смертный, после приема сыворотки.

-Хм... — Элгар сложил руки на груди, задумавшись над ее словами.

-Боже, Эл... Ты опять слушаешь ее бредни?.. — простонала Эллаирис, устав его убеждать.

-Помолчи, Элли, — отмахнулся принц, — Допустим, все так... — он встретился с Карри глазами, — Но... выходит, что это... все равно смертельно рискованный обряд?.. Ведь мы не знаем наверняка...

Рыжая чародейка кивнула, украдкой глянув на меня, но мне уже порядком надоели их недомолвки и обсуждения в третьем лице.

-Я готова на этот риск! — уверенно и громко заявила я, напоминая о себе, и хищники все как один уставились на меня.

-Уна ты... не понимаешь, о чем говоришь, — тревожно поднял брови Элгар.

-Нет, понимаю! Я прекрасно понимаю, что могу умереть, но... я и так уже одной ногой в могиле, Эл. Ты ведь сам говорил. Ты и... Карри тоже считает, что я — доходяга. Мне нечего терять. А если это... хоть как-то поможет... Если это — единственный шанс спасти Хотара... Нужно проверить пророчество. Я верю в Исток. И не только я. Тысячи хищников этого мира ждут... его появления. Аксан, Сэм, Бэлва... Не может же столько умных ребят ошибаться... — с печальной улыбкой закончила я.

-Ты... уверена?.. — на всякий случай еще раз уточнила Карри.

Я кивнула ей. Элгар подавленно поник. Вампирша вопросительно глянула на Эллаирис.

-Слово за тобой. Как насчет артефакта Света?..

Принцесса скосилась на Эла.

-Только если мой принц... посчитает это необходимым... — негромко заявила она, и у меня в груди все сжалось.

От слова "мой" из ее уст я скривилась, словно от боли. Элгар обернулся, встретив ее похотливый взгляд.

-Ты сделаешь это?.. — не до конца веря в благородный порыв принцессы, спросил он.

-Если ты действительно этого хочешь... — пожала плечами Эллис, с легкой недоуменной усмешкой, окинула брезгливо-завистливым взглядом меня и гордо выпрямилась, — Я подумаю... — хитро сощурилась она, сводя ладони, и померкла, растворяясь в воздухе, по-английски, не прощаясь.

Глава 9

Дворец затих до утра. Меня сморила усталость. Похоже, опять стало хуже. Я решила поспать. Ребята с пониманием оставили меня одну. Карри отправилась по каким-то своим делам, а Элгар... Эл ушел к себе, но в таком состоянии, что еще неизвестно было, кому из нас больше нужен отдых. На принце не было лица. Видимо, такой подлости от судьбы он совершенно не ждал и вовсе не разделял моего самоотверженного порыва. Эл не был готов пожертвовать мной ради того, чтобы "явить миру Чудо", пусть даже если в нем действительно нуждаются миллионы. Да и я, в общем-то... тоже. Просто вдруг поняла, что домой мне при любом раскладе уже не вернуться. "Даже если удастся выжить, соваться в "новый", будучи волком... являться к маме, зная, что внутри меня дикий Зверь?.. С другой стороны, что ждет меня здесь? В случае благополучного исхода "эксперимента", Эл и Эллис станут "мессиями новой эры", а я... всего лишь продолжу влачить свое жалкое смертное существование на этой земле. Да и принцесса... похоже, вовсе не намерена отступать и делить с кем-то "своего" принца..."

Эллаирис.

О, да! Эллис просто не имела такой привычки — сдавать позиции. С самого детства ей удавалось добиваться своего и получать все, чего бы ни захотелось. Равно, как и ее влиятельному отцу. А уж если дело касалось амурных вопросов... на пути разъяренной пантеры лучше было не вставать. Впрочем... сейчас Эллаирис уже не могла себе позволить прямого насилия, и о легком избавлении от соперницы даже не помышляла. Элгар не простил бы ей второй раз подобной выходки. Даже теперь, когда его симпатия к смертной девчонке уже так очевидна... Тем более теперь! И сейчас, прогуливаясь по полупустому дворцу, по погребенным под пылью местам своей юности и разрушенным церемониальным залам, принцесса кусала губы, размышляла над обходными маневрами. Но в одном из залов ее "творческое уединение" бесцеремонно прервал какой-то волк. Эллис сжала руки в кулаки, чтобы в сердцах не покалечить никого из недалеких сподвижников Элгара, резко повернулась на каблуках...

-А, это ты... Черный волк... — выдохнула принцесса с усталой усмешкой, оглядывая высокого, стройного воина с безупречной выправкой.

-Мое почтение, Ваше выс... — негромко начал было приветствие волк, но Эллис болезненно скривилась.

-Пфф! К чему этот тон, Брин? Я уж лет... дцать, как не твое Высочество, — раздраженно отозвалась она, обхватив себя за плечи, и с едва уловимой тоской оглядела обшарпанные стены с выцветшими, изорванными драпировками.

-Однако, Вы наша гостья, — нашелся волк, — И... как я слышал, теперь — Высочество Медерии... — развел руками Брин, сжимая губы в сдержанной улыбке, но в глазах скупого на эмоции старого волка мерцал какой-то печальный восторг, словно появление бывшей госпожи навеяло бурю ярких воспоминаний, о юности Эла и Эллис, об императоре, о процветающей Зордании и жизни, некогда кипящей в этих стенах.

-Почему ты... так смотришь?.. — растеряно выпалила принцесса, вдруг ощутив на себе его навязчивый взгляд и обернувшись. Даже ей крайне редко доводилось видеть Брина таким возбужденным.

-Как?.. — усмехнулся волк, но отвел глаза, — Да просто... на миг показалось, что этих десяти лет вовсе не было... Страшный сон, — вполголоса выдохнул он, хмурясь, — Тебе ведь тоже есть, что здесь вспомнить, Эллис? Иначе бы ты не слонялась по дворцу вот уже... часа три, не меньше.

-Не твое дело, волк! — опомнившись, фыркнула принцесса, — Тебя что, следить за мной приставили?

Но Брин лишь тяжело вздохнул, качая головой.

-Все еще гоняешься за собственным хвостом... К чему бы кому-то... следить за тобой здесь?

-Ну, как же! А ваша ненаглядная Карри? Вдруг я... случайно наткнусь на нее в какой-нибудь темной галерее и... совершенно случайно всажу нож ей в горло? — нарочито невинно улыбаясь, оскалилась Эллаирис.

-Это навряд ли, — уверенно хмыкнул волк, — Карри покинула дворец еще до рассвета.

-Вот как?.. — немного разочарованно отозвалась принцесса, — Да и черт бы с ней... — отмахнулась она, вновь погружаясь в свои размышления об Элгаре и его девчонке, которой то ли стоит дать умереть самой... то ли все-таки придется помочь.

Эллис побрела дальше, но Брин почему-то решил следовать за ней. Принцесса окинула волка недоуменным взглядом.

-Я хотел... поговорить с тобой об Элгаре, — заявил он, чем заслужил еще менее дружелюбный прищур Эллаирис, — Не кипятись, я не отниму много времени, — невозмутимо продолжил Брин, размеренно вышагивая в ногу с ней, заложил руки за спину, — Мое ли это дело, или нет, но... ты скучаешь по Зордании не меньше, чем я, Эллис. И... то, что тебя тянет к Элгару — тоже, отчасти, стремление вернуть те славные времена.

Принцесса заинтригованно изогнула тонкую бровь, силясь понять, к чему он клонит.

-Продолжай... — подбодрила она, хоть волк и не нуждался в ее одобрении.

-Мне... известна ситуация, в общих чертах, и... могу догадаться, что гложет тебя сейчас, Эллаирис. Поверь, я далеко не из тех, кто хоть когда-либо задумывался об Истоке всерьез, но... ради возрождения Империи я готов уверовать хоть в Черта, если он поможет нам устоять перед ВИ...

-Чего ты хочешь, Брин? — нетерпеливо разозлилась принцесса, — Ты пытаешься уговорить меня помочь девчонке?..

-Не совсем, — уводя взгляд к арочным сводам галереи, в пол лица улыбнулся волк, — Я пытаюсь намекнуть, что, излечив ее, ты поможешь и себе, и Зордании, ведь... Уна мечтала вернуться в "новый", а... ваш с Элгаром союз был предначертан еще при рождении Империи. Кроме того, если обряд свершится успешно... это лишний раз обозначит, что ваши судьбы сплетены на уровне самого... небесного проведения, — он поднял руки, увлеченно рассуждая.

-И Элу будет уже не отвертеться... — вслух размышляя, промурлыкала себе под нос Эллис, — Что ж... Неплохо придумано, Брин. Одного только не пойму... Тебе какой с этого интерес? Не припомню, чтоб ты когда-нибудь... был на моей стороне. Да и девчонке ты, вроде бы... симпатизировал.

-Государственные интересы для меня превыше личных симпатий, Эллаирис. Ты прекрасно знаешь, — расправив плечи, железно отчеканил черный волк.

-Это верно... — согласилась принцесса, задумчиво щурясь.

Уна.

Я проснулась под вечер, но, поскольку окна до сих пор были плотно зашторены, я не знала, село ли солнце. Меня разбудил приступ кашля, тяжелое лихорадочное удушье. Решив, что это конец, я очнулась в холодном поту, от страха окончательно проснувшись. Но дыхание вскоре выровнялось, хоть и осталось нестерпимо горячим и сушило горло. Разлепив слезящиеся глаза, я оглядела темную комнату и замерла, ощущая чье-то присутствие. Глубоко вдохнула... запах был смутно знаком, но вызывал необъяснимую панику. "Эллис?!" Я собрала последние силы и приподнялась на локте, до боли в глазах всматриваясь в темноту. Фигура в углу, возле двери чуть шевельнулась, переступая с ноги на ногу.

-Уже чуешь, кого надо бояться?.. Хм. Вижу, вирус Ликантро пошел тебе на пользу, чужеземная зверушка... — негромко усмехнулась принцесса.

-Какого тебе надо? — рыкнула я в ответ, чуть хрипловато, содранным от кашля горлом.

-Не в твоей ситуации дерзить, скудоумная, — хищно огрызнулась она, но говорила тихо, будто боясь, что нас могут услышать, — Я пришла сказать, что помогу Элгару с обрядом, — заявила Эллис, но ее интонация явно предполагала какое-то "но".

-И... в чем подвох?..

-Подвох? — хмыкнула она, — В идеале ты кончишься безо всяких подвохов, в диких муках, как моя зарвавшаяся служанка. Но вот, если вдруг Карри окажется права, и тебе действительно удастся излечиться... — Эллаирис выдержала театральную паузу, — Ты отправишься туда, откуда пришла, к мамочке и папочке, и думать забудешь про Элгара. Тебе ясно?..

Я распахнула рот, но на минуту потеряла дар речи. "Мать твою, Эллис! Ты, и в самом деле, "дочь Дьявола". Никто не сумел бы так мастерски изгадить человеку жизнь, кроме тебя..."

-Я не слышу, ты поняла меня, Уна?! — нетерпеливо повысила голос эта стерва.

-Но... Он не...

-Никаких "но", доходяжка, — зло посмеялась она.

-А если я скажу да, а Эл не захочет меня отпускать? — сощурилась я, — За него ты тоже все решила? А ведь Эл любит МЕНЯ, а не тебя. Он тебя презирает, Эллис. И никогда тебя не полюбит, пусть даже космос...

-Умолкни, тварь! — яростно зашипела Эллис, вытягивая вперед руку, и шагнула к кровати, но комната вдруг озарилась ветвистой сиреневой молнией, а разъяренную принцессу отшвырнуло назад, в темный угол. Я подтянулась к подушке, разглядывая мерцающую дымку над головой. Переливающийся полупрозрачный купол сиреневатого эфира... "Энергетический щит!? — озарила меня догадка, — Приятная неожиданность. Только, откуда он здесь?.."

-Карри... — словно отвечая на мои мысли, прорычала принцесса, поднимаясь на ноги, — Перестраховалась, недоучка? Ну что ж... Не волнуйся, Уна. Если ты попытаешься меня обмануть... или скажешь Элу хоть слово... поверь, эта рыжая сучка ничем тебе не поможет. Я найду тебя раньше, чем ты успеешь раскрыть свой болтливый рот... — шипела она, а глаза хищницы все ярче и ярче разгорались в темноте лилово-алыми светлячками, — И ты пожалеешь, что вновь стала смертной, — оскалилась она, обнажая длинные тонкие клычки, — До встречи... болезная, — брезгливо плюнула она на прощание и стремительно покинула мою спальню, от души шарахнув дверью.

Купол над моей головой мгновенно померк и будто растворился, но я знала — он лишь затаился, переходя в "режим ожидания" до следующего "несанкционированного вторжения". Не то чтобы я была не рада предусмотрительности и заботе Карри... Но все же, стало немного не по себе. Я боялась сама задеть его случайно, например во сне, и получить "разряд". Впрочем, спать мне окончательно расхотелось после такого Высокого визита. До вечера я проморгала в потолок, размышляя над угрозами Эллаирис. Внутри разгоралась какая-то животная, тупая злоба. На себя, на ситуацию, на эту высокородную тварь... Мне хотелось вцепиться ей в волосы, перерезать горло, пальцами выдавить глаза и умыться ее ядовитой, черной кровью! Зверь! Он ревел во мне, скрежетал по сердцу когтями и рвался наружу. Лишь слабость приглушала этот безотчетный, пугающий приступ. Будь во мне еще хоть немного сил, я бы, наверное, перекинулась в этот момент в какое-нибудь чудовище... "А потом бы нашла Эллаирис и переломила бы ее тонкую, аристократическую шейку..." — мою яростную горячку прервал робкий стук в дверь.

-Не спишь?.. — просунув голову в комнату, шепнул Эл, и весь негатив схлынул с меня, словно рассеялся в воздухе, как тот эфир.

Я покачала тяжелой головой, устало улыбаясь своему грустному принцу. Элгар все еще выглядел подавлено, но уже мог глядеть мне в глаза. Видимо, пришел к какому-то заключению, или кому-то все же удалось убедить Эла, что есть надежда...

-Я... В общем, я пришел за тобой, — не слишком уверенно вздохнул парень, почесывая репу, — Если ты, конечно, не передумала, — негромко уточнил он, прикрывая дверь, но остался у порога.

-Нет... — перестав улыбаться, я поднялась с подушки и даже самостоятельно села, — Не передумала. Зверь... уже начинает качать свои права, и мне это вовсе не по нутру. Меня... пугает его кровожадность. И... самое мерзкое то, что я никак не могу это контролировать.

-Это вполне естественно, Уна. Каждый волк через это проходит. Я... мог бы помочь тебе обуздать Зверя... Если бы только...

-...Если б был хоть малейший шанс, что он не убьет меня раньше, — помогая ему, закончила я с пониманием, — Нет, Элгар. Это не для меня. Давай не будем... Идем. Чем быстрее, тем лучше, — бормоча уже под нос, обреченно вздохнула я.

Принц шагнул было ко мне, чтобы помочь подняться, но я вскинула руку, жестом останавливая его.

-Нет! Стой...

Элгар нахмурился, но отступил, поднимая глаза к потолку, и наконец заметил призрачное мерцание.

-Черт... Кокон. Совсем забыл... — проворчал он, подбоченясь, — Придется тебе самой.

-Так ты знал? — удивилась я.

-Да. Карри предупредила. Только я, видишь... Похоже, не в себе еще, до сих пор... Не о том совсем думаю, — повинился Эл, мучительно хмурясь, и мне стало дико его жалко.

Мне даже показалось, что принц не спал совсем, причем, не только сегодня. Все эти двое суток, а может и больше... Мне было трудно понять, сколько времени я уже сопротивляюсь смерти, но устала так, будто прошло пару лет. И настолько уже осточертело ждать... Гадать, надеяться, предполагать... Я собрала волю в кулак и заставила себя для начала сесть. Свесила ноги с кровати, но испуганно вскинулась на Эла.

-Слушай, а...

-Тебе он не страшен... — уверенно покачал головой принц, но тут же оговорился, — ...Пока.

-То есть?..

-То есть щит настроен на хищников. Для смертных безвреден, только... — Эл задумался, оглядывая поле.

-Только хрен его знает, КТО я сейчас. Ты это хотел сказать? — раздраженно хмурясь, уточнила я.

-Да.

-Может, лучше тогда пусть Карри его снимет?..

-Карри уехала из города еще утром. Она... ждет нас в замке Эш, — отстраненно пробормотал Эл, изучаю структуру щита.

-Где?.. — скривилась я.

-В замке Эш. Это... довольно далеко отсюда, в ущелье Сателитуса, — сжалившись надо мной, объяснился принц.

-В горах?.. Чудно. Эдак я рискую даже до обряда не дожить, — фыркнула я, — Ладно... Надо хотя бы попробовать, — взяв себя в руки, я умерила капризный тон и потянула дрожащую руку в сторону Элгара, с замиранием сердца ожидая удара "током".

Поле недовольно сгустило воздух и даже стало чуть ярче... но пропустило мою ладонь, подернувшись тонкой рябью вокруг запястья. Я отрывисто вдохнула, не спеша праздновать победу, но Эл, не дожидаясь, пока я решусь, ухватил меня за руку и выдернул из полупрозрачного кокона, окутавшего кровать. Прижал к себе, стиснув плечи, инстинктивно прикрывая от возмущенного поля. То угрожающе заискрилось, запоздало реагируя на силу принца.

-Уфф... Не с моим здоровьем такие пируэты, — по-стариковски ворчливо заметила я, жмурясь, чтобы комната перестала кружиться, и сонно потерлась носом о плечо любимого, ощутив его теплый запах.

Элгар подхватил меня на руки, но я не потрудилась даже открыть глаз. Меня сморило такое умиротворение в его руках, что даже если б принц нес меня на дворцовую площадь для прилюдной казни, я все равно бы насладилась этими счастливыми минутами.

Попросила Эла не заходить к Хотару и Аксану. Это было бы слишком похоже на прощание, а мне ужасно не хотелось думать, что я могу сегодня умереть.

Почти всю дорогу я проспала. Очнулась лишь когда цокот копыт стал звенеть к ушах, словно мы въехали в каменный коридор. Ущелье, соединяющее Нодегарм с портовым городом, оказалось довольно узким и нестерпимо длинным. И вот, наконец, впереди показался как будто поворот, развилка. Но, чем ближе мы подъезжали, тем шире становился просвет, и оказался вовсе не новой дорогой, а широкой мощеной площадью перед... Я задрала голову, разглядывая замок, буквально вырезанный в скале. Колонны, балконы, оконца... Возможно, в теплое время года здесь было поуютнее, но сейчас замок Эш, наполовину погребенный под грязным талым снегом, сильно напоминал гробницу, огромный черный склеп. Словно скала ожила и разинула свою голодную пасть. Остроконечные шпили наверху и впрямь напоминали клыки, вгрызаясь в ночное небо. Даже щербатая луна над ними выглядела так, словно ее надкусили... "Господи, что за ассоциации?! — прислушиваясь к мыслям, поежилась я, — Откуда во мне эта кровожадность?.. Опять Зверь "шалит" в голове. Место, дикая тварь! Место!" Я инстинктивно стиснула зубы, стараясь подавить новую, чуждую мне природу.

Оставив лошадей, мы вошли в "главный зал" — огромную сырую пещеру. Вызвавшийся сопровождать нас Брин зажег факелы и, вручив один из них Элгару, пошел первым, разгоняя светом густую тьму и потревоженных летучих мышей. Как объяснил мне принц, большинством голосов было решено провести наш сомнительный ритуал именно здесь, ввиду нездоровой "популярности" Истока. Ведь, в случае успеха... огласка была бы совсем ни к чему, а Элу и Эллис грозила бы смертельная опасность!

Карри встретила нас в одном из церемониальных залов. Это мрачное место имело идеальную сферическую форму. Под низким, давящим куполом по кругу расположились странные постаменты. Шесть каменных "столов" и один в самом центре. "Алтари?.." — поморщилась я, озираясь по сторонам. Но спросить было некого. Карри уже куда-то делась, а Элгар, пользуясь тем, что Эллис еще не прибыла, решил побыть наедине с собой, собраться с мыслями, и побрел гулять по замку. Со мной остался лишь Брин, но почему-то мне совсем не хотелось с ним разговаривать. То ли оттого, что я чувствовала вину... ведь черный волк предупреждал меня об опасности "выродка" и теперь оказался прав... то ли просто его молчаливо-мрачное настроение не располагало к общению. Я осторожно присела на один из этих постаментов, в стороне от Брина. К несчастью, здесь больше некуда было приземлиться, а ноги едва держали меня.

Элгар.

(замок Эш)

Принц Зордании еще никогда не испытывал подобного замешательства. Он был растерян, он до сих пор не дал себе однозначного ответа, ВЕРИТ ли он в Исток на самом деле?.. Или всего лишь заставил себя поверить, ради Уны. Позволил втянуть себя в эту чудовищную авантюру, чтоб поддержать иллюзию надежды?.. Элгар не мог понять, кому и каким образом пришло в голову назначить его "мессией", и почему в этом замешана Эллаирис... никогда не питавшая сострадания ни к выродкам, ни к обращенным поневоле. "Имею ли я право так рисковать? Уна верит в меня, но могу ли я позволить ей умереть? Как я могу помочь кому-то, если сам в себя не верю?! — сжимая виски, мучился Эл, проклиная Предназначение, что обрекло его на такой чудовищный выбор, — Почему?.. Почему я?! Откуда во мне может быть "абсолютная сила"?! И... есть ли она вообще?.."

-Есть!

Элгар открыл глаза и отнял ладони от висков, встречая ласковый, сочувственный взгляд крестной.

-Мне бы твою уверенность... — вздохнул принц.

-Я... поделюсь с тобой, — хитро улыбнулась Карри, — Только... — она сжала губы и продолжила мысленно, — "Обещай, что Эллис пока ничего не узнает..."

-Хорошо... — растерянно развел руками Эл, отвечая вслух, но Карри приложила палец к губам, и принц опомнился, молча кивнул.

"Ты стал совсем взрослым, мой мальчик..." — по-стариковски, шутливо нахмурилась вампирша, разбавляя напряжение. Эл усмехнулся, но осуждающе покачал головой, — "Перестань".

"Прости. Хотела тебя подбодрить... — повинилась она, — Конечно же, ты давно уже не мальчик, Элгар. И наверняка давно понял, что ты... "не совсем обычный" волк. Твоя сила действительно уникальна!"

"И со дня инициации я пытаюсь понять, почему..." — мрачновато отозвался принц.

"Думаю, у тебя даже есть вполне конкретные предположения на этот счет?.." — интригующе сощурилась Карри.

Элгар поник.

-Да, есть, — мрачно выпалил он, — К этому как-то причастен Рашид.

-Тссс... — напомнила о конспирации вампирша, и Элу пришлось вновь поднять глаза, но взгляд его был затуманен и читать стало много сложнее.

"В этом ты прав. Но... как именно?" — подняла брови Карри.

"Я думаю, это связанно с тем, как Рашид помог маме встретиться с отцом в прошлом. Ведь... именно благодаря этой "встрече" я появился на свет..." — продолжил мысль Элгар, глядя сквозь нее, будто сам витал в прошлом.

"Безусловно" — кивнула Карри.

"Пока ее душа была там, с отцом, на корабле... единственной энергетической связью ее с этим миром был Рашид. Он... поддерживал жизнь в ее теле. Так он говорил. И... я полагаю, что мог как-то "заразиться" силой Нэкадэуса из-за этой связи..." — пожал тяжелыми плечами Элгар.

"И ты... действительно в это веришь?.." — усмехнулась крестная, но на лице принца появилась такая болезненная гримаса, что Карри поспешила умерить сарказм.

"Но ведь... все говорят, что я похож на отца?.." — с замиранием сердца глядя на крестную, отчаянно заморгал он.

Вампирша торопливо закивала, мягко улыбаясь ему.

"Конечно, похож, Элгар! Ты похож на обоих... своих отцов..." — выдала она, виновато морща лоб.

Серые глаза расширились, но брови гневно сошлись к переносице.

-Если это шутка, Карри... то весьма неудачная, — почти сквозь зубы процедил он, глядя на вампиршу исподлобья.

-Это не шутка, Элгар. Это правда, которую все трое поклялись унести с собой в могилу, — предельно серьезно отчеканила Карри, — Раж рассказал мне об этом за минуту до смерти. Он решил, что ты все-таки должен знать...

-Как!? Это просто немыслимо! Как такое возможно, Карри?! — вскинув руки над головой, сорвался Эл, не в силах понять злой иронии судьбы.

-Тсс! Тише, Элгар, умоляю... — зашипела вампирша, подлетая к нему, — "Она не должна сейчас этого знать! Она может услышать!"

"Объясни мне... — обреченно выдохнул принц, — Ты — взрослая женщина. Я... тоже давно не мальчик. КАК у кого-то может быть два отца?.. Как?!"

"Успокойся. Я попытаюсь. Только уймись, прошу тебя... — глядя в его глаза с мольбой, отвечала она, — Ты прав. Все дело в той сложной ситуации, в которой ты был зачат. Но... так вышло, что Раж..."

"Я понял. Этого можешь не объяснять, — играя желваками, мрачно оборвал ее принц, — Но почему тогда Грэг — мой отец, если... физически..." — Эл не смог сформулировать до конца свой вопрос, но Карри пришла ему на помощь.

"Рити "физически" была в двух местах одновременно, понимаешь?.. — с надеждой поморщилась она, — А потом... вернулась назад, и ты... вместе с ней, тоже стал одним, единым целым..." — мучительно подбирая слова, кое-как разъяснила Карри. Элгар дослушал ее и отер бледное лицо ладонями, зашагал кругами по пустому залу.

-Выходит, отец... Грэг тоже знал обо всем об этом?.. — пропавшим голосом пробормотал он, рассуждая вслух.

-Не сразу. Лишь после инициации... — негромко и крайне подавленно призналась Карри, словно чувствовала вину за всех троих на себе, — После Рашид уже не мог от него скрывать...

-Я помню, как он уехал из дворца после той ночи... — едва сдерживая слезы, выдохнул Элгар чуть слышно, — Мать сутки не выходила из комнаты, и я слышал, как она плакала, но никак не мог понять, почему. Они ссорились и раньше, но так... Она плакала так, будто решила, что никогда его больше не увидит...

Карри подошла к принцу сзади и обняла, сама размазывая слезы по щекам.

-Да, но ведь он вернулся, — шепотом закончила она за Элгара, — Через неделю остыл и вернулся... Потому что безумно любил ее. И тебя любил, Элгар. Он знал прекрасно, что передал тебе все самое лучшее. Грэг видел в тебе свои черты и чувствовал родную кровь. Он скорее бы усомнился в участии Нэка... чем в своем.

-Не понимаю только, как он простил Рашида?.. Я бы... наверное, не простил.

-Знаешь, они столько лет были вместе... И я не припомню, чтобы Грэг когда-нибудь считал его своим Господином. Он всегда называл Рашида братом. Да и... холодно рассудив, на остывшую голову, Грэгори, наверное, понял, что, если бы не Раж... у него никогда бы не появилось наследника. Вампиры ведь... не размножаются, — с грустной усмешкой закончила она.

Эл повернулся к Карри, еще раз глубоко вздохнул, глядя на нее, и ответил не менее печальной, но светлой улыбкой.

-Зараза. И как ты все это могла от меня скрывать?.. — с несерьезным укором покачал головой он.

-Во время войны было слишком рано... Потом мы разбежались в разные стороны света. И, если честно, я до последнего не была уверена, что имею право... Ведь это... не моя тайна. Да и ты не был готов. Если бы не обстоятельства...

-То ты вообще бы мне ничего не рассказала? — возмущенно фыркнул принц.

-Да нет, рассказала бы, конечно. Но много позже и... постаралась бы выбрать более подходящий момент, — виновато сжала плечи Карри.

-М-дааа, дорогая! — протянул Элгар с нервной усмешкой, — Момент ты выбрала "что надо"! Эллис... — он воровато огляделся и понизил голос почти до шепота, — ...если узнает, пол замка здесь разнесет, с досады, — посмеялся он.

-А ты?.. — сощурилась вампирша.

-Ну, как видишь, держусь пока... — не совсем понимая, что Карри имеет в виду, хмыкнул Эл, — Погоди, так... наша кровь — Исток, потому что...

Девушка кивнула, не дожидаясь, пока он озвучит то, что должно оставаться в тайне. "Потому что вы ЕГО дети..."

Уна.

(ритуальный зал)

Время тянулось неимоверно долго. Кутаясь в длинношерстную шубу из какого-то долговязого животного, я все равно стучала зубами, потому что давно отсырела в этом склепе, и никакие меха не могли заменить мне живого тепла Элгара. А он все где-то шлялся... Вероятно, искал "себя". Ведь в последнее время принц был совершенно потерян, а для такого сложного обряда, наверняка, требовалась максимальная концентрация. Думая об этом, я тоже начала волноваться за удачный исход. В довершении всего, явилась Эллис, и настроение мое окончательно обрело пессимистичный окрас. Принцесса мазнула по мне взглядом, улыбнулась своим мыслям и прогулочным шагом прошлась до Брина.

-А где же наши инициаторы?.. — оглядывая пещеру, поинтересовалась она, — Набираются храбрости?..

-Очевидно... — не меняя выражения лица, отозвался Брин, и вновь перестал мне нравиться.

Хоть он и не язвил вместе с Эллаирис, в его тоне отчетливо слышались оттенки солидарности, и я тут же вспомнила, что когда-то Брин служил при дворе ее родителей... а значит и ей самой, и, видимо, до сих пор у волка осталась привычка поддакивать. Я отвернулась от этой парочки. И без них настроение было мерзким. Но тут в зал наконец-то вернулись Эл и Карри, и как будто стало светлее. Пещерный замок больше не казался мне таким уж сырым, а присутствие Эллис лишь скользило по затылку неприятным сквознячком, не более. Принц изменился. Я даже села ровно, с удивлением разглядывая его. Взгляд Элгара больше не блуждал в небытие, он был устремлен вперед, твердо, уверенно глядел в глаза и даже чуть заметно улыбался. Правда, все еще немного грустно. Словно Элом овладела легкая эйфория, как перед боем. Я невольно улыбнулась в ответ, любуясь им. Принц кивком приветствовал Эллис и шагнул ко мне, взял замерзшие ладони в свои руки. Краем глаза я видела, как кривится от злобы бледное лицо принцессы, но хорошо понимала, что эта стерва не посмеет ничего сделать, пока Элгар рядом. Так что я насладилась этим мгновением... возможно последним, и оттого еще более острым. Заглянула в серые глаза принца.

-Не бойся, мы справимся... — шепнул Эл, довольно убедительно.

Но мне, почему-то захотелось плакать. Я улыбнулась шире, но губы дрогнули. Принц коснулся их теплыми пальцами, накладывая вето на печаль и закрепил своим монрашим поцелуем.

-Я верю в тебя, Элладригон... — выдохнула я, прогоняя сомнения и малодушное желание сбежать отсюда, пока не поздно.

Отпустила руки Элгара и кивнула в знак того, что готова. Принц переглянулся с Карри и, заручившись ее поддержкой, вышел на середину зала.

-Ну что ж, начнем?

Эллаирис приблизилась к нему, неспешно расстегивая жакет, и явила собравшимся треугольный магический амулет на груди. Он показался мне смутно знакомым. Похожая побрякушка была изображена на шее араба в той старой книге.

Брин остался чуть в стороне, охраняя вход в пещеру, чтобы никто не посмел нарушить таинство. Хотя мне казалось, в этом месте едва ли может появиться кто-то посторонний. Ущелье мало подходило для прогулок, а в замок и вовсе мало кто сунулся бы в своем уме. Впрочем, после знакомства с агентами, я не удивилась бы уже ничему, и тоже стала озираться и прислушиваться к треску перепончатых крыльев в пустых коридорах.

Карри, выступив в роли жрицы, поставила на алтарь небольшой золоченый кубок и, обратив ладони к куполообразному потолку, начала негромко:

-Honugic Adjcie et Kudex! Ulangule decnoth, taoch oxo levifith! (Силы Света и Тьмы! С вашей помощью да преумножится наша магия), — стоя между принцем и принцессой, объявила она и жестом призвала их повторять за ней.

-Ulangule decnoth, taoch oxo levifith! — громко и уверенно вторили они жрице, глядя друг другу в глаза.

Карри приняла у них артефакты и в гробовой тишине соединила кинжал и ножны, оставив лишь небольшой зазор у рукояти.

-Возьмитесь здесь, — указала она, и две руки сомкнулись на обнаженной части кинжала, — Сильнее! — приказала вампирша, и в кубок упали первые бурые капли.

-Vexib bugut zafaqir et kafesar Axbim. N`logl camvang tedadexog zegewuv qinbak! (Свяжите кровь сына и дочери Великого. Через нее наполните чашу лекарством!), — провозгласила жрица.

Эллаирис недоверчиво изогнула бровь, но осталась стоять неподвижно, лишь вслушиваясь внимательнее в слова заклинания.

-Nooley ngok`zayz tumpedocrahar et abhaccooz chindetser fagviv jafrix... (Исцелите человеческое тело и разум, под защитой своей), — закончила Карри, поднимая кубок с алтаря.

Над чашей взвился густой молочный пар, словно кто-то плеснул кипятка с ледяной сосуд. Но, когда жрица донесла до меня чашу, пар уже рассеялся, а внутри лишь плескалась вязкая сыворотка, едва покрывая дно, на один глоток, не больше. Я встретилась с Карри глазами, нервно сглотнула и поднесла кубок к губам. Кровь отчего-то утратила привкус железа и вовсе не была уже похожа на кровь! По небу растекалась терпкая патока. Но вкусовые ощущение мгновенно отошли на второй план, потому что в глазах у меня резко потемнело, а из ноздрей словно вырвался пар, сухой и искрящийся, словно я проглотила бенгальский огонь и запила керосином. Горло ожгло, язык задеревенел. Я схватилась за ворот, пытаясь ослабить завязки шубы, но дышать не стало легче.

-Тебе надо лечь, — услышала я голос Карри, но уже не видела ее.

Лишь чувствовала, как вампирша осторожно, но настойчиво укладывает меня за плечи на шершавый каменный алтарь. Я точно знала, что веки плотно сомкнуты, но вдруг увидела алый свет, слепящую вспышку. Это был огонь моих собственных глаз, "взгляд разъяренного Зверя"

-Xebemek! — приказала нам Карри.

По телу прокатилась горячая волна, и тут же схлынула. Я закашлялась, выпуская из горла... какой-то черный смрад. "Ну, все... долечилась..." — разлепляя глаза, подумала я и, в подтверждение своих наихудших опасений, увидела то "нечто", что выдохнула. Оно клубилось надо мной грязным, рваным облаком, неуверенно покачиваясь, словно пыталось улететь, но что-то его держало.

-Bexhabdet Tudohxin! (Поглотите Зверя) — приказал Элгар.

-Junawah sajax! (Отразите опасность) — хрипловато, но четко рявкнула Эллаирис, исполняя свою часть обряда.

Рваное облако сжалось, заметалось в невидимой ловушке, явило алые искры глаз... и взорвалось, рассеиваясь по ветру, без следа. Я уронила тяжелую голову на жесткий постамент и устало обмякла. Остатками сознания уловила, как ко мне бросился Элгар, поднял на руки... Больше ничего не помню. Дальше была темнота. Пустая, апатическая бездна.

* * *

Поздним утром дерзкое весеннее солнце ворвалось в окно. На карнизе, под звонкую капель, мелодично щебетали маленькие, пестрые птички. Их жизнерадостный, но сбивчивый хор пробудил меня от летаргического сна, который Эл назвал когда-то "сопором". Сладко потянувшись, я размяла занемевшие от бездействия мышцы и застонала от нарастающей ломоты. Долгие часы, проведенные в постели, явно сказались на моей способности двигаться. Отяжелевшие руки и ноги едва слушались, но я все же подтянулась на локтях, чтобы увидеть своих непрошенных, шумных гостей. Совсем крохотные пичужки всех возможных цветов заполонили широкий подоконник, любопытно заглядывали в комнату через стекло. В чуть приоткрытую фрамугу просачивался свежий и уже совсем теплый воздух. Поистине волшебным утром встречал этот сказочный мир мое второе рождение. За окном темно-зеленая изгородь хвойного леса искрилась изумрудными отблесками, отогреваясь в теплых лучах после долгой зимы.

-Ты уже проснулась? Моя мартовская кошка... так и тянется к солнцу...

Я обернулась к Элгару, все еще щурясь по привычке от яркого света. Принц захихикал, видимо, оценив мою сонную мордаху.

-Тут... к тебе посетитель, — негромко сообщил он, оглядываясь на коридор, — Примешь?..

Растерянно моргая подслеповатыми от солнца глазами, я пожала плечами, а сердце почему-то испуганно зашлось. Мне казалось, вот-вот зайдет Эллис, и сказке настанет конец. Но вместо принцессы, на пороге появился мальчишка. Вроде бы... мой любимый волчонок. Но что-то необычное было в его образе сегодня. Вечно лохматые пегие локоны... аккуратно уложены, зачесаны чуть набок. Чистая, выглаженная рубашка по размеру, плотные брюки, заправленные в кожаные военные сапоги... Хотар смущенно улыбнулся, заметив мой ошеломленный взгляд.

-Пг-ривет. Как твои дела? — проходя в комнату, осведомился этот, смутно знакомый мне юноша, низким, надломленным голосом.

Я расплылась в дурацкой улыбке.

-Хотар... Это ты?.. — восхищенно выдохнула я, усевшись на край постели.

-Ну, вг-роде того... — смеясь, пожал плечами мальчишка, переглядываясь с Элгаром.

И тут я наконец заметила главное и, пожалуй, самое поразительное изменение в нем — глаза Хотара! Они стали темнее и почти утратили алый, капиллярный оттенок, став почти обыкновенными, карими, теплого тона молочного шоколада. Я тоже переглянулась с принцем, и тот с улыбкой кивнул, подтверждая мои неозвученные предположения.

-Ты... Как ты себя чувствуешь? — хлопая ресницами, чтобы сдержать счастливые слезы, спросила я.

Мальчишка плюхнулся в кресло, напротив моей кровати.

-Да... но-рмально, в общем то, — продолжал парень своим новым трескучим голосом, поражая меня все больше.

-Удивительно... — не удержалась от комментариев я, — Как быстро ты... взрослеешь.

Хотара исцелили через сутки после меня, когда мое состояние более или менее стабилизировалось, и я уже самостоятельно пошла на поправку. Волчонок, как потом рассказал мне Элгар, пережил обряд гораздо болезненней, чем я. Но мужественно пережил испытание и просто не хотел меня расстраивать и тревожить. Ведь он... настоящий и сильный мужчина. Теперь уже совсем настоящий и взрослый... Человек.

Ближе к вечеру я решила попробовать подняться с постели и наконец-то сделала свои первые, уверенные шаги в новой жизни. Однако это означало, что совсем скоро мне придется покинуть эти края. Размышляя об этом, я подошла к окну, с тоской оглядывая розово-лиловое небо, горы на востоке, их зеленые, бархатные склоны, императорский парк... Я прилипла к стеклу, различая внизу знакомую парочку. Взявшись за руки, Элгар и Эллаирис неспешно брели по парковой аллее, непринужденно болтая о чем-то. Принц и принцесса сказочного королевства за светской беседой. "Пора, Уна... Теперь тебе действительно... пора..." — сглотнув горечь, я смахнула слезы рукавами ночной пижамы, отыскала аккуратно сложенные, выстиранные вещи в комоде и принялась одеваться.

Наведалась в уборную, умылась... и обнаружила на виске свою первую в жизни седую прядь. Грустно улыбнувшись своему отражению в зеркале, я побрела по дворцу, на ходу вспоминая дорогу. Комната Элгара была сейчас пуста, и я не решилась входить без спроса. Дождалась в коридоре, у дверей его королевской спальни, рассматривая картины на стенах и затейливый рисунок немного выцветшей ковровой дорожки.

-Уна?.. А ты... чего здесь? — удивленно приветствовал меня Эл, очутившись в коридоре вновь со стороны восточного крыла, чем навеял на меня еще большую тоску от неприятных воспоминаний.

-Жду тебя. А что... я опять не вовремя? — негромко отозвалась я, нервно растирая плечи, — На самом деле, я ненадолго. Просто хотела...

-Да нет, почему не заходишь, я имел в виду, — поправился Элгар, перебивая меня, и пропустил вперед, распахивая дверь своей комнаты.

-Ты был... занят, и я подумала, что лучше будет дождаться тебя здесь, — ровно отвечала я в свое оправдание.

-Видела нас в окно?.. — с лисьим прищуром разоблачил меня Эл, расслышав в голосе ревностно-трагичные нотки.

Я коротко кивнула, медленно опускаясь на уже знакомую софу, и вновь в том же суицидальном настроении.

-Я провожал Эллис, — сообщил принц, зачем-то запирая двери, и обернулся с весьма довольной и хитрой миной.

-Провожал?.. — растерянно вскинулась я.

-Да. Ее высочество только что покинули Зорданию, — нарочито пафосно объявил он, — Ей... нужно время, чтобы привести в порядок мысли и... смириться с новой информацией о себе... и о нас...

-Да уж... — вздохнула я почти с сочувствием, — Непросто, наверное, принять свою новую судьбу. Это ваше "Предназначение"... Даже не представляю, каково это... знать, что в твоих руках... такая сила.

-Это верно... — отстраненно вздохнул Элгар, оглядывая меня, — Вижу ты... переоделась. Куда-то собралась? Или просто... хотела погулять? — до неприличия спокойно и даже весело осведомился он, — Погода сегодня просто чуд...

-Да, собралась, — кивнула я, не поднимая глаз, — Домой.

Принц перестал улыбаться и, кажется, даже дышать. Потом я услышала, как он сглотнул ком в горле и шагнул ко мне. Поднял за плечи, заглянул в глаза... "Сколько можно мучить меня, Элгар?.. Отпусти... Мне и так больно. Ты... даже не представляешь, какую боль причиняешь мне этим взглядом..." Серые глаза озарились печальной улыбкой. Ладони скользнули с плеч, обхватили мое лицо, и я не выдержала, бросилась к нему на шею, сама в отчаянном порыве впиваясь жадным поцелуем в его мягкие губы. Жертвенно, самозабвенно и отрешенно... позабыв об Эллис и данном ей обещании, отбросив к черту ревность и чувство собственного достоинства. "Минута! Дайте мне ее, а дальше пусть летит к чертям вся моя жизнь! Она — пустое. Только этот миг, и вкус, и запах... Эл-гар..." Принц подхватил меня на руки и... бережно опустил на свою огромную, мягкую кровать, принимая мою безмолвную молитву, лишь властно отметая временные рамки нашего безумия. Подчинившись воле его монаршего величества, я лишь лениво приоткрыла глаза, различая полог тяжелых бардовых гардин над нами. Стягивая с сильной, широкой спины оборотня влажную от пота рубашку, я ощущала на загривке его горячее, неровное дыхание. Элгар так неистово целовал мою шею и плечи, словно был голоден и едва сдерживался, чтобы меня не сожрать. Но его звериные повадки были мне уже хорошо знакомы, и потому вовсе не пугали. Скорее лишь возбуждали еще больше. Толкнув его, я повалила Эла на постель и сама, подобно хищнице, принялась плотоядно изучать каждый бугорок, каждую впадинку на его загорелой груди, припадая влажными поцелуями к ароматной, упругой коже. От самой пряжки ремня... с которым я благополучно расправилась, вверх, до самого заветного, колючего, но счастливого лица... Встретившись на миг с глазами любимого, я отшатнулась, каменея от ужаса, но была тут же схвачена и придержана за руки. Две черные бездны в его глазницах с ликующим, коварным блеском, оживленно переливались, как сама жидкая Тьма, на моих глазах убившая Дэрэка. Губы Элгара сжались в утешающей улыбке, но блеск прищуренных сфер стал оттого лишь еще хитрее.

-Не бойся, Уна... — низко шепнул мне темный принц, — Тьма тебя не обидит.

Он притянул меня к себе, не дожидаясь, пока спадет оцепенение, прильнул к губам и опрокинул на подушки... Все с той же пугающей, закрытой улыбкой, этот незнакомый мне Элгар с треском разорвал мою последнюю целую рубашку и медленно склонился, наблюдая мой трепет. Осторожно приник к груди... прислушиваясь к моим робким всхлипам. Широкая, горячая ладонь властно стиснула коленку, заставляя выпрямить ногу, и заскользила вверх по бедру. "Я не знаю, что ты за зверь сегодня, Элгар... но ты мне нравишься! Будь ты хоть сам... Дьявол!.. — выгибая спину от удовольствия, зажмурилась я.

Теряя счет времени, мы упивались друг другом до тех пор, пока за окном не начало светать. Обессилев, в полуобморочной эйфории, лежали, не расцепляя объятий ни на минуту, пытаясь отдышаться, но, не сговариваясь, тянулись друг к другу, снова и снова сбивая дыхание поцелуями, словно обезумели оба. Я даже не заметила, как и когда глаза Элгара вновь стали нормальными. Возможно, сразу. А возможно, лишь только сейчас, за миг до того, как я решилась заглянуть в них снова. Я улыбнулась, увидев вновь родные серые глаза с мальчишеским озорным огоньком, но он вдруг исчез, сменяясь печальным блеском.

-Ты... точно решила?.. — пропавшим голосом выпалил Эл, словно боялся произнести это вслух.

"Ну зачем ты вспомнил об этом?! Зачем испортил самые восхитительные мгновения чертовой реальностью?!" Я по инерции еще глядела на него с полминуты, но, когда по щекам покатились слезы, закрылась ладонями и отвернулась.

-Прости... — отрешенно выдохнул принц, — Я просто подумал... что, может быть, хотя бы теперь, когда нет Эллаирис... и нашему счастью уже точно никто не посмеет помешать...

-Нет?.. — с обреченной усмешкой всхлипнула я сквозь ладони, — И как надолго? На месяц? На неделю?.. Ах, целая неделя счастья! Как я могла не оценить!.. такого "щедрого подарка судьбы"?!

-Надолго, Уна. Уж поверь мне... — как-то злорадно усмехнулся Эл, и я подняла на него покрасневшие глаза, — Да и, в сущности, не важно, насколько, — ласково улыбаясь мне, уверенно покачал головой принц, — Ведь... Эллис — моя сестра.

-Чт... — я икнула, утыкаясь носом в край одеяла, — Кто она?.. Как это?..

Элгар просиял.

-Так уж... получилось, — смеясь, лишь смущенно развел руками он.

Бросив зареванное одеяло, я кинулась принцу на шею, едва не придушив его от счастья. А перед глазами... так и стояло вытянутое, обескураженное лицо Эллаирис, узнавшей эту новость. "Ты прав, Элгар... Ей действительно потребуется немало времени, чтобы переварить такое!"

Весеннее солнце прогрело воздух, пока мы спали, и вечер выдался поистине чудесный. После ужина, а в нашем случае, — "позднего завтрака", мы с Элгаром вышли на балкон. Кстати, кое-что во мне все же изменилось. После успешного исцеления, я стала принципиальной вегератианкой! От одного вида мяса меня теперь пробирала дрожь... Приметив широкие перила, я тут же уселась на них и, с упоением вдохнула свежий, волнующий, теплый воздух. Уже почти летний. В нем даже угадывалось едва ощутимое, терпкое цветение каких-то ранних побегов или луговых трав... На талии надежно сцепились руки любимого, бдительно оберегая меня от падения.

-Слушай, Эл... — задумчиво начала я, всматриваясь в далекий горизонт, — А на что вы все-таки спорили?..

Принц не ответил. Я обернулась, но он сделал вид, что любуется живописным пейзажем вместе со мной, а вопроса попросту не расслышал.

-Э-эл... — хитро щурясь позвала я, и ему пришлось посмотреть мне в глаза.

-Не понимаю, о чем ты, — нервно усмехнулся он, но вновь попытался отвести глаза.

-Фальшь не к лицу Императору, Ваше величество, — улыбаясь, с укором заметила я.

-Ну, хорошо, — обреченно вздохнул Элгар, — Если тебе это действительно интересно...

Эпилог

Мой старый блокнотик! Мой несчастный, потрепанный друг, ты и представить себе не мог, что наши с тобой приключения завершатся так благополучно. Признаться, и я не смела надеяться. Впрочем... кто тебе сказал, что все на том кончилось?.. Да, я не упустила свое счастье, удержала за хвост! И, попав в эту страшную сказку, нашла своего Прекрасного Принца. И даже двух! Один из них стал мне Прекрасным Мужем, другой Прекрасным Сыном. И, кстати, хоть Хотар и рос пугающе быстро, я с гордостью заявляла всем, что этот парень МОЙ, и больше не пыталась прикинуться "старшей сестрой". Видимо, обретя семью, я, наконец, избавилась от возрастного комплекса, да и от всех остальных заодно. Ведь... теперь рядом со мной был такой влиятельный и сильный мужчина. Наследный правитель своей Империи, заботливый Кондор, оберегающий семейное гнездышко... и настоящий Лев в постели! ;)

Закончив по старой сетевой привычке лукавым смайликом, я закрыла исписанный блокнот, поднялась с пушистой лежанки из голубоватого мха, отряхнулась и зашагала по широкой, знакомой тропе через лес, назад ко дворцу. Оглушительный щебет птиц, высоко в зеленых кронах, и поднимающийся ветер сулили бурю, ну или как минимум проливной дождь. Здесь, в непосредственной близости к океану, этой хмурой влаги хватало в избытке. Не я одна спешила домой. Деревенские загоняли скот, торопливо укрывали тугие скирды сена. Ливень застал меня прямо у городских ворот. По главной улице Нодегарма с радостным визгом неслись босоногие дети. Все прочие старались укрыться, кто чем, или прятались по домам. Я с улыбкой шагала по мостовой, понимая, что вымокла уже насквозь, и торопиться некуда. Шлепая ботинками по превратившейся в широкий ручей мостовой, причем против течения... я облизывала с губ дождевую воду и смеялась сама над собой, представляя, как выгляжу сейчас в глазах горожан. Когда я добралась до дворца, уже начало смеркаться. Солнце клонилось к горам еще во время моей лесной прогулки, а буря лишь ускорила приближение вечера. Все еще в приподнятом настроении, я преодолела последнее испытание — парадную лестницу, и ввалилась на крыльцо, уже порядком уставшая. Сил еле хватило, чтоб сдвинуть тяжелую дверь. Но та вдруг так резко подалась внутрь сама, что я едва не влетела носом в чье-то плечо. Вовремя ухватилась за массивную ручку и удержала равновесие. Высокий, лысый как коленка, мужчина, встретившийся на пороге, нервно одернул дорожный плащ, вместо извинений злобно сверкнул на меня янтарными глазами из-под темных бровей... и выскочил на крыльцо, на ходу накидывая капюшон, чтобы, вероятно, не простудиться...

Эта случайна встреча с Рианом в очередной раз напомнила мне о куда более страшной и неумолимо приближающейся "буре". Ведь пока еще мало кто знал, что Исток действительно "явился на выжженной земле". Но, к сожалению, теперь это был лишь вопрос времени. И начался отсчет до "точки старта", в которой схлестнутся насмерть Исты и Древние. Отсчет до Всемирной, кровопролитной войны за Свободу... которой еще не ведал тихий и неспешный Старый мир.