— Черный, иди домой к Миреку, не бросай его.
Пес грустно посмотрел на Еланту, но остался на месте.
— Прошу тебя, уходи. Ты не можешь следовать за нами. Иди домой, -девушка была очень расстроена.
Зверь отступил на несколько шагов, издал звук, похожий на стон, и побежал прочь от людей...
К полудню второго дня погода начала портиться: поднялся сильный ветер, пошел снег. Михал рассчитывал до наступления темноты добраться до ближайшей деревни и переночевать на постоялом дворе.
Лес закончился. Отряду предстояло преодолеть заснеженные поля и луга. К обеду порывы ветра и снегопад усилились. Вскоре укатанную дорогу замело. Лошади утопали в снегу, некоторые совсем отказывались идти, поэтому хозяевам пришлось спешиться и вести их в поводу. Ветер сбивал с ног путников, пронизывал одежду насквозь, хлестал по лицам острыми иглами снежинок.
Уже стемнело, но отряд так и не достиг деревни. Люди и животные выбились из сил, и Михал понял, что спасти их может только чудо. Словно сами по себе вспомнились слова молитвы, они шепотом слетали с потрескавшихся от мороза губ молодого человека и уносились в даль обезумевшим ветром.
Неожиданно к заунывному стону вьюги добавился одинокий волчий вой.
— Демонова кровь! Еще волков нам не хватало, — мрачно сказал Михал сестре, пытаясь различить среди буйства ветра и снега приближающуюся опасность.
— Наверно, послышалось, — с надеждой ответила Еланта.
Вой повторился, но уже ближе и громче. Вскоре люди увидели огромного темного зверя, который остановился на безопасном расстоянии. Ветер безжалостно трепал его шерсть, засыпал ее снегом. Некоторые солдаты обнажили мечи.
— Это Черный! Не трогайте его! — крикнула Еланта. Она соскочила с лошади и, утопая в снегу, направилась к псу.
Зверь схватил ее за подол платья и потянул за собой.
— Михал! — громко сказала девушка. — Пес, наверно, хочет нам помочь. Он выведет нас к деревне.
— Не говори глупостей! — не поверил Михал. Увидев, что сестра его не слушает, а следует за зверем, гаркнул: — Остановись, дура! Погибнешь!
— Он нас спасет!
Темнота, занавесившись неистовым снегопадом, быстро скрыла девушку из вида.
— Еланта! Вернись! — встревоженно прокричал граф, прикрываясь рукой от бьющего в лицо снега.
— Все погибнут, если... — порыв ветра скомкал последние слова Еланты и швырнул в сторону.
— За ней! Пока следы не замело! — приказал он воинам, устремляясь за сестрой.
Отряд последовал за ним. Вскоре ветер стих, но снег все еще сыпал, хоть и не так сильно. Вдалеке показались огни селения...
Уставшие и замерзшие путники вошли в дом, встретивший их теплом и уютом. Следом за ними проскользнул и пес.
— Миледи, милорд, проходите, садитесь ближе к камину, — суетился приветливый хозяин постоялого двора. — Это чудо, что вы в такую погоду смогли добраться до нас. Давненько не было такого снегопада. На моей памяти уже лет пять, как будет.
— Да, если бы не пес, то туго бы нам пришлось, — признался граф, стряхивая снег с плаща.
Хозяин с опаской покосился на устрашающего вида зверя, растянувшегося возле камина.
— Пойду распоряжусь, чтобы приготовили вам комнаты, а также разместили ваших воинов, милорд, — поклонился он и удалился.
Как только он вышел, Михал окинул сестру гневным взглядом и процедил:
— Только посмей еще раз такое выкинуть!
— Ты о чем? — непонимающе поинтересовалась та, снимая плащ и передавая его подоспевшей служанке, которая, дождавшись, когда граф снимет свой и отдаст ей, быстро выскользнула за дверь, ведущую на кухню.
— Как ты могла доверить свою жизнь какой-то дворняге?! — возмущенно спросил молодой человек. Зверь поднял голову и недовольно рыкнул, но граф, не обращая внимания на него, продолжил: — Ты рисковала не только собой, но и другими людьми!
— Но все закончилось благополучно. Ты сам признался, что он спас всех нас, — заявила Еланта, с удовольствием глядя, что брат замешкался с ответом. И пока он раздумывал, чем возразить, произнесла: — Михал, Черный заслужил отправиться с нами в Иверу.
— Хорошо, — нехотя согласился граф. — Но если этот урод будет путаться под ногами или пакостить, я избавлюсь от него.
— Черный не урод, Михал, — обиженно сказала девушка. — Я присмотрю за тем, чтобы он тебе не мешал.
Пришла служанка, которая принесла еду и теплое питье, а следом за ней появился и хозяин постоялого двора.
— Кушайте, пейте, миледи, милорд. Что еще прикажете? — услужливо поинтересовался он.
— Принесите что-нибудь поесть нашей собаке, — попросила Еланта.
— Хорошо, миледи.
Наутро распогодилось. День выдался солнечным, и путники без труда достигли Иверы.
Обитатели крепости приветствовали возвращение леди Еланты радостными криками. Со всех сторон доносились поздравления и добрые пожелания.
— Тетка Неда, она вернулась! С ней все в порядке! — на кухню прибежала Кая с радостной улыбкой на лице. — Идем же скорей!
Она схватила кухарку за руку и потянула на внутренний двор.
— Дождались, наконец-то! Теперь наш благодетель оставит тебя в покое, — сказала стряпуха, еле поспевая за проворной девушкой.
— Надеюсь на это. Неда, я так рада! — Кая отпустила руку женщины. — Ну, пропустите же!
Девушка с трудом пробивалась сквозь плотное кольцо людей, обступивших вернувшийся отряд.
— Леди Еланта! — крикнула она.
— Кая! — сестра хозяина Иверы заметила подругу, соскочила с лошади и побежала навстречу ей.
Девушки обнялись.
Кая в порыве радости была необыкновенно хороша. Михал не мог оторвать от нее взгляда. Он видел только ее. Все окружающие люди и предметы исчезли.
Она так красива. Блеск ее глаз, ее улыбка сводит с ума. Но это богатство предназначено не мне.
Что это? Ревность?
Какое унижение! Ревновать служанку к своей сестре!
Проклятая колдунья!
Уже в который раз граф Иверский поймал себя на том, что в присутствии Каи перестает здраво мылить, и недовольно поморщился.
Да эта ведьма меня просто не замечает!
— Какая встреча! Трогательно до слез, — съязвил он, мрачно глядя на счастливые лица подруг, и рявкнул на окружающую их челядь. — А ну, всем разойтись!
Девушки посмотрели на молодого человека: радость в глазах Каи померкла, Еланта разозлилась.
— Михал, в день моего возвращения... — начала было она, но брат, не слушая ее, слез с коня и быстрыми шагами направился в свою комнату.
— Что произошло в мое отсутствие? — с тревогой поинтересовалась Еланта у подруги. — Он опять стал донимать тебя?
— Миледи, я потом все расскажу. Идемте, вы устали с дороги, — тяжело вздохнув, ответила Кая и, заметив подошедшего к леди зверя, удивленно спросила: — Ой, а это кто?
— Это мой спаситель, — сказала сестра графа Иверского, потрепав Черного по холке. — Пойдем, я действительно очень устала. Нам надо о многом поговорить.
8.
Еланта распахнула дверь в свою комнату и остановилась на пороге.
— Здесь ничего не изменилось, — сказала она, бегло окинув ее взглядом.
Все было на своих местах. На стенах по-прежнему красовались два уже порядком надоевших гобелена с изображением диковинных растений и животных, которые почему-то никогда не нравились Еланте. Сколько раз она просила брата заменить их, но тот лишь отмахивался, считая это бабским самодурством. Кровать с балдахином как всегда аккуратно застелена бархатным покрывалом. Небольшой камин в углу, а по его бокам — два сундука с одеждой. У противоположной от двери стены — маленький столик и два деревянных резных кресла около него. Даже медное зеркало, стоящее на столешнице, было на своем месте.
— Я следила за порядком, да и Михал, думая, что ты погибла, не хотел ничего здесь менять, — Кая тихо вздохнула.
Черный проскользнул между девушками в комнату. Он деловито изучил обстановку, заглянув в каждый укромный уголок и засунув нос под кровать, словно хотел удостовериться, что здесь ничего не угрожает его новой хозяйке.
Подруги вошли следом за псом. Служанка помогла леди Еланте снять верхнюю одежду, после чего они уселись в кресла.
— Еланта, твой пес ведет себя, как хозяин, — заметила Кая, по привычке переходя на "ты" в обращении к леди. Она всегда так делала, когда оставалась с подругой наедине.
Удостоверившись, что все в порядке, Черный растянулся у ног сестры хозяина Иверы и пристально уставился на ее подругу.
— А он меня не укусит? — с опаской спросила служанка.
— Не бойся, он может с виду грозный, но в душе очень добрый и ласковый, — ответила Еланта. — И потом, он дважды спас мне жизнь. Первый раз, когда нашел раненой в лесу, а второй — вчера: во время снежной бури вывел наш отряд к деревне.
Пес поднялся и подошел к Кае. Он уселся напротив нее и протянул ей лапу.
— Видишь, он тебя признает, — сказала леди.
— Надеюсь, мы станем друзьями, и ты не станешь на меня рычать, — с надеждой произнесла ее подруга и пожала зверю лапу, а тот благодарно лизнул ее руку.
— Вот и хорошо, — удовлетворенно улыбнулась Еланта и продолжила. — А теперь я хочу знать, что здесь случилось в мое отсутствие.
— А Михал тебе ничего не рассказывал? — голос Каи дрогнул. Ей придется рассказать о происшедших событиях, ведь подруга не отстанет, пока не выведает все.
— Нет, — последовал ответ.
— Явился человек, который был в твоем эскорте и сказал, что тебя нет в живых. Михал пришел в ярость и убил этого человека. Твой брат сразу поехал искать твое тело, но не нашел. Он был сам не свой, когда вернулся. Его раздражало все. Челядь боялась попадаться ему на глаза. Он даже поссорился со своим дружком Всеславом.
— Что?! Не может быть?! — удивилась сестра графа Иверского. Михал с Всеславом, сколько она помнит, были не разлей вода.
— Люди говорят, что он его выгнал из замка. А неделю назад приехал какой-то юноша и сообщил, что ты жива и находишься у целительницы, живущей в лесу не далеко от монастыря Святой Тарисы, — закончила рассказ служанка.
— И это все? — Еланта почувствовала, что та что-то не договаривает. — Кая, ведь между тобой и моим братом что-то произошло.
— Нет... Ничего... — Кая отвела взгляд. Она не хотела впутывать леди в свои неприятности.
— Подруга, ты не умеешь лгать! — настаивала сестра хозяина Иверы. — Да и Михал особо не скрывает, что что-то случилось.
— Он поссорился с другом из-за меня, — тихо призналась собеседница.
— Рассказывай!
— Всеслав заступился за меня, когда наш лорд хотел... — девушка замялась, стараясь подобрать слова. Рассказывать о таком горько и стыдно, даже если в произошедшем нет ни капли ее вины. Решив, что подруге незачем знать всей правды, произнесла: — Когда Михал вытер моими косами стол.
— Вот, гоблин зеленый! — вспыхнула леди Еланта. — Ну, когда же он только повзрослеет?! Сколько можно донимать тебя! Слепец! Неужели он не видит, что нравится тебе?
— Ну что ты такое говоришь! — служанка покраснела.
— Правду! И не смей этого отрицать: я все равно не поверю. Где у моего брата глаза? Неужели он не видит, какой красавицей ты стала?
— Уже увидел, — прошептала Кая.
— И...
— Еланта, я... Мне не очень хочется про это говорить... — подруга с мольбой посмотрела на леди.
— Что еще выкинул мой ненормальный братец? — возмущенно спросила Еланта.
— Я случайно пролила вино... Михал разозлился и стер моими волосами вино со стола, а потом почему-то решил меня поцеловать. У него было очень странное выражение лица... Он меня напугал. Если бы не Всеслав... Еланта, я, кажется, обронила в комнате графа свой кулон, — служанка замолчала и заплакала.
Черный, прикинувшись спящим, внимательно слушал весь разговор. При последних словах Каи он не удержался и зарычал. Но девушки не обратили на него внимание.
— Так он пытался тебя... Это ужасно! — Еланта подошла к подруге и обняла ее.
Та, всхлипнув, кивнула головой в знак согласия.
— Мне жаль, что мой брат такое чудовище. Как бы я хотела, чтобы он хоть немного был похож на... — сестра графа осеклась.
— На кого? — всхлипывая спросила подруга.
— На хозяина Черного.
Пес, услышав свою кличку, поднял голову и подошел к своей новой хозяйке.
— Да, Черный, на Мирослава, — девушка погладила пса по голове.
— Кто он? — поинтересовалась Кая.
— Я точно не знаю. Мирослав мало рассказывал о себе. Я думала, что он лесник. Но оказалось, что он живет в заброшенном замке. Мирек очень красивый, добрый и... любит меня... Кая, как тяжело здесь находиться, зная, что он так далеко.
— Ты так сильно влюбилась?
— Да, но люди и Судьба против нас. Я не хотела от него уезжать, но мой брат умеет уговаривать... Как там Мирослав без меня и без Черного? Ему, наверно, очень тяжело... Кая, он из-за меня чуть не погиб, защищая от снежного льва. Он ранен и сейчас один в Лесном замке... Это ужасно... — девушка обняла пса. — Увижу ли я его еще раз? Он мне обещал всегда быть рядом... Но хоть Черный со мной. Правда, изменник?
Последние слова были обращены к псу. Тот жалобно заскулил и преданно посмотрел в глаза Еланте. Она подошла к кровати и упала на нее. Мягкие перины приняли ее в свои ласковые объятья, наполняя уставшее тело томной негой.
— Так он не благородного происхождения? — поинтересовалась ее подруга.
— Скорей всего, нет. Но я знаю, что его мать из дворян, а про его отца мне ничего не известно. Наверно, он незаконнорожденный. Мой брат никогда не согласится на такой брак.
— И никогда не полюбит простолюдинку, — печально произнесла служанка.
— Ну что ты, — Еланта села на кровати.
— Да. Это правда. Извини, что я так рассуждаю о твоем брате... Почему я такая глупая?..
— Ты не глупая. А любовь не разбирается в происхождении. Она просто приходит к людям и всё. Но ты права. Михал никогда никого не любил и не полюбит... Наверно... Не знаю... С ним что-то происходит. Когда по дороге сюда он мне признался, что переживал из-за утраты своей семьи... — девушка села.
Пес положил морду на колени Еланте и тяжело вздохнул, печально взглянув на хозяйку.
— Вот и Черный со мной согласен, — девушка потрепала его за холку.
— Ой, что-то я заболталась, а ведь ты очень устала с дороги, а я все со своими горестями... — спохватилась Кая, откинув растревожившие душу мысли. — Сейчас сбегаю прикажу, чтобы нагрели воды для купания, и поесть принесу. А что ест твой лохматый друг?
— Да все, что и другие собаки. Только я думаю, что сегодня он заслужил королевский обед.
Служанка кивнула и удалилась.
Вскоре она явилась с едой, а следом за ней слуги принесли бадью и ведра с горячей водой, которую уже успела нагреть предусмотрительная Неда.
Девушки поужинали и накормили пса. Тот, словно поняв слова про королевский обед, сначала отказывался от еды, но, когда его новая хозяйка стала предлагать еду с рук, стал жадно есть.
Когда Еланта стала готовиться к купанию, Черный улегся напротив двери задом к девушкам, и целомудренно прикинулся спящим.
Шорох упавшего платья заставил пса поднять голову и насторожиться. Он повел ушами, услышав тихое шуршание снимаемой сорочки, которая вскоре опустилась на пол.
