Начать заново, правленая

— Это точно, — отец тоже улыбнулся, — уж чего-чего, а спокойствия тебе точно не занимать. Ты молодец, Макс, хорошо держишься. И, просто, что б ты знал, я горжусь тобой.

— Спасибо, па, но я итак всегда это знал.

— ...Клянёшься ли ты волей своей, сердцем своим, разумом своим в верности Империи и Императору?

— Клянусь.

— Клянёшься ли ты, жизни своей, крови своей, тела своего не жалея, защищать Империю и Императора?

— Клянусь.

— Клянёшься ли ты, честью своей, духом своим, силой своей хранить доверенные тебе тайны?

— Клянусь...

Слова древней клятвы падали, как первые капли дождя, такие же тяжёлые и неотвратимые. Я стоял на одном колене перед Императором, опираясь руками на вытянутые из ножен мечи. Слегка кружилась голова, и двоилось в глазах — верный признак того, что клятва уже взялась за меня, но показывать слабость нельзя.

Я клялся, и каждое слово навечно впечатывалось в мою душу. Я клялся, и каждый звук что-то менял во мне. Я клялся, и ощущал, что становлюсь другим. Не хуже и не лучше, просто другим, связанным клятвой со своим сюзереном, Старшим.

Когда пришла пора, идти на церемонию Посвящения, я был холоден и спокоен. Все слова уже давно сказаны, все дела — сделаны. Назад пути нет.

В большом полутёмном зале, освещаемом только лунными лучами, проникшими через широкие окна, нас было несколько. Я и те самые ребята из Огненного креста. Встрёпанные, настороженно озирающиеся по сторонам, большими слега испуганными глазами. Небо, какие же они ещё дети! Они так удивились, увидев меня здесь.

Я читал их эмоции, как раскрытую книгу. Удивление, недоверие, лёгкий страх, ожидание — весь этот занимательный коктейль сейчас бушевал у них внутри, напрочь снося все барьеры самообладания. Они были растеряны. Это сразу видно, с первого взгляда. Наверное, даже не представляли себе, как именно будет проходить Посвящение, вот и думают теперь, почему в этом зале кроме нас никого нет. Хорошо хоть не разговаривают, хоть чему-то научились. А, что касается зрителей, то их на эту церемонию набралось очень много, только мои приятели их не видят. Гости стоят вдоль стен, укрытые лёгким покрывалом тьмы и иллюзии.

С противоположной стороны зала послышались шаги. Ребята запереглядывались и выстроились в ряд, я же остался чуть в стороне, сейчас не моё время.

Из колышущегося лунного сумрака постепенно проявлялись фигуры. Впереди шёл Император, следом за ним, отстав на два шага, глава Совета и глава клана Огненного креста. Они остановились напротив подобравшихся претендентов и церемония началась.

В неверном свете луны взметнулись вверх потоки воздуха, начертив сложную трёхмерную руну. Через пару секунд она проявилась в реальном мире, сияя золотым контуром. Первый её слой гласил — Подтверждение. Второй — Допущение. Третий — Служение. И все вместе они образовывали символ — Посвящение.

Вперёд вышел глава их клана, а за ним Старейшина. Странно, они ведь говорили, что посвящать будет сам Император... Хм, видно, что-то у них не срослось. Глава и Старейшина взяли под руки первого, кажется это был Рик, и ввели за собой в узор. Теперь им надо пройти сквозь все три слоя. Ничего сложного, в общем, для всех остальных, кроме посвящаемого. Как только Рик вступил в узор, клятва взялась за его преображение. Нет, физически он не изменится, но вот энергетическая структура молодого оборотня подвергнется некоторой корректировке. Эта руна поставит на его ауре печать совершеннолетия и создаст привязки к сопровождающим, как держателям клятвы, в случае Рика — это глава клана и Старейшина. В дальнейшем они будут следить за соответствием поведения Рика данной им сейчас клятве, этакие наблюдатели. Хотя эта их функция уже давно просто красивая декорация, клятва сама следит за выполнением условий, на ментальном уровне.

Силуэт Рика виднелся уже в центре руны. Всё он дошёл. Теперь осталось произнести клятву Императору и одним совершеннолетним оборотнем в зале станет больше.

Рик вытянул из ножен меч и опустился на одно колено, лицом к Императору, который всё так же стоял за границей узора. Ну, точно, что-то у них не получилось и прошлось проводить Посвящение под рукой Совета и Главы клана. Но что бы ни происходило клятва, всегда даётся Императору, даже, если он при этом не присутствует.

— Ремерик, из клана Огненного креста, слышишь ли ты меня? — обратился к Рику Глава Совета.

— Да, — ответил тот, вздрогнув, хотя может мне это просто показалось.

— Клянёшься ли ты волей своей, сердцем своим, разумом своим в верности Империи и Императору?

— Клянусь.

— Клянёшься ли ты...

Я стоял в стороне и отрешённо наблюдал, как один за другим, мои новые знакомые вступали во взрослую жизнь. Сначала Рик, хотя какой Рик — Римерик, затем Влад, Сэн, Ника, Денис, а замыкал цепочку — Треш. Все они уже прошли Посвящение и теперь недоумённо посматривали на меня, мол, что это он тут делает? Я мысленно улыбнулся. Да, ребята, вас ждёт большой сюрприз!

Руна вспыхнула, привлекая к себе внимание. Из благородно-золотой, она становилась багровой с золотыми проблесками. Понятно, значит её уже настраивают под меня. Я глубоко вздохнул и оторвал взгляд от узора. Пора и мне становиться взрослым.

В оглушительной тишине шаги Императора показались мне громом. Он подошёл вплотную и взял меня за руку, как несколько дней назад, в коридоре, при первой встрече. Этот обыденный жест помог мне успокоиться, ведь как бы я не бравировал своей выдержкой, не волноваться в такой ситуации не возможно, возможно лишь умело это скрывать.

Медленно и даже немного торжественно мы подошли к руне. Багровые отблески скользнули по лицу, будто кровь. А ведь для меня это совсем не безопасно. Тело просто может не выдержать всей энергии, что уже готова обрушиться на меня.

Обрывая мои запоздалые сомнения, первым в бушующий ураган силы шагнул Император, мне не оставалось ничего, кроме, как пойти за ним и я сделал первый шаг.

Своды руны сошлись над моей головой будто вода, резко захотелось вынырнуть на поверхность, вернуться назад, туда, где нет этого ужасного ощущения — маленькой букашки в центре шторма, где я не останусь наедине со стихией... Но я итак не один! — с этой мыслью пришло облегчение. Я вспомнил, что рядом со мной сейчас есть надёжный проводник и крепче сжал чужую ладонь в своей руке... Шаг... шаг... шаг... тяжело, очень тяжело идти. Мне казалось, что само Небо обрушилось мне на плечи, стремясь раздавить ослушника и только незримое присутствие ведущего, не давало мне раствориться в окружающей энергии. Я чувствовал, как сила перекраивает меня, как с каждым шагом крепнут невидимые нити, как выжигается на ауре печать... Шаг, ещё один и ещё... осталось пройти уже совсем немного... я уже чувствую, как колышется впереди истончившееся марево руны... Ну же... Последний шаг и, я прорываюсь в центр. Я прошёл. Только тут до меня, наконец, доходит запоздалая мысль, что мой проводник, мой ведущий, которому я так безгранично доверял, прорываясь сквозь силовые жгуты — Император, мой Император. И я почтительно опускаюсь на колено, склонив голову и оперевшись на обнажённые мечи.

— Максимилиан, из клана Северных лун, слышишь ли ты меня?

— Да.

— Клянёшься ли ты волей своей, сердцем своим, разумом своим в верности Империи и Императору?

— Клянусь...

Резиденцию Совета мы покинули той же ночью. Сразу после Посвящения мне пришлось идти за Императором, который больше ни на миг не желал оставаться в этом гадюшнике. Спросите, откуда я это узнал? Всё очень просто, едва я закончил клятву, как руна вспыхнула вокруг нас и погасла, а моего сознания коснулась чья-то мысль. Она состояла всего из нескольких слов — Идемте викх, нам нечего больше здесь делать, — но вот эмоции, окрашивающие её, были куда разнообразней. Я почувствовал лёгкую усталость и раздражение, приправленную удовлетворением от сделанного дела, но это были не мои чувства! Через пару секунд, я понял, что чувствую Императора, видно он ещё не успел отрегулировать связь между нами или специально показал мне краешек своих эмоций. Вот, только с какой целью? Впрочем, не важно. При такой клятве как у меня, Императору ничего не угрожает с моей стороны, впрочем как и мне от него. Следовательно, возможно, это была не ошибка, а... доверие? Ничего не понимаю. Ну да ладно. Подведём итоги. Я теперь взрослый, совершеннолетний оборотень с очень хорошими перспективами и почётной службой, это раз. Что впереди — неизвестно, слишком мало данных, это два. Совету меня теперь не достать, это три. Что ж, очень и очень неплохо, я бы даже сказал — замечательно, но боюсь сглазить. Вот только, жаль, что с отцом попрощаться не удалось... но я знал, что так будет, так что всё нормально. Всё нормально...

Поездка не запомнилась совершенно. Да и какая там поездка, мы доехали только до небольшого частного аэродрома, а там частный опять же самолёт и всё собственно. Никогда не летал на самолётах. И чего Император в них нашёл? Следуя за своим Старшим, я прошёл на борт и в растерянности остановился. Если честно, я до сих пор не понимал, в чём, собственно говоря, заключаются мои функции? Не зная этого как-то сложно строить линию своего поведения.

— Садитесь, викх. Нам предстоит неблизкий путь, — Император приглашающее указал на кресло. Вообще в салоне мы остались одни. Только я Старший. Вся немногочисленная свита Императора куда-то исчезла. Это навевало некоторые подозрения.

— Благодарю, мой Император, — почтительно ответил я, внутренне весь сжимаясь в ожидании очередного нелёгкого разговора. И не ошибся.

— Викх, вы знаете, почему Совет так вами заинтересовался? — спросил Император, глядя мне прямо в глаза.

— Никак нет, мой Император, — отчеканил я внутренне морщась. Кто их знает этих старикашек.

— Но догадки у вас наверняка имеются, ведь так? — он не отпускал моего взгляда.

— Так точ...

— Викх, — Император слегка поморщился, — поверьте, вам незачем вытягиваться передо мной в струнку, словно солдату перед генералом. Я видел много таких... солдатиков. Большинство из них годились только для войны... Вы же, я знаю, что вы умеете ещё и думать... Так что, не стоит прятаться за маской тупого вояки, по крайней мере, в общении со мной. Это выглядит слегка... неуважительно.

Я почувствовал, как кровь отлила от лица. Небо, о чём я думал? Ведь и правда, со стороны это выглядит так, словно я пытаюсь скрыть что-то, притворяюсь, пытаясь втереться в доверие, к тому, кто знает меня, лучше, чем я сам. Это не просто неуважительно. Это смертельно, поскольку унижает в первую очередь не меня, а Императора, словно я считаю его настолько... не умным, что он не сможет разгадать мою игру.

— Мой Император, простите. — выдохнул я, — Я не подумал, что моё поведение выглядит... так. Я готов...

— ...понести любое наказание. — продолжил за меня Император, — да, я знаю. Это ваша семейная черта. В своё время ваш дед, викх, точно так же приносил мне извинения... но не будем об этом. В дальнейшем, я прошу вас, викх, всего лишь придерживаться определённых норм этикета, а не переходить на армейский устав, — Император слегка улыбнулся. — Вы согласны с моим предложением?

— Конечно, мой Повелитель, — кое-как выдавил я, всё ещё находясь в некотором шоке.

— Вот и прекрасно, — Император, наконец, отпустил мой взгляд, и я вздохнул чуть увереннее. — Так каковы ваши предположения, викх?

Я чуть помолчал, собираясь с мыслями. Вопрос Императора не застал меня врасплох, я сам постоянно гадал, в чём же, собственно говоря, причина такого пристального интереса к моей скромной персоне. И честно говоря, пара мыслишек на этот счёт у меня действительно была.

— Мой Император, я не могу сказать точно, но мне кажется, что вся эта ситуация не так проста, как выглядит со стороны. Сначала я думал, что это просто интерес ко мне как к наследнику клана, но эта версия не выдерживает никакой критики, я не настолько значимая фигура в таком раскладе, чтобы мной интересовался весь Совет в полном составе. Следующим и наиболее вероятным вариантом является не столько моё происхождение, сколько способности. Вряд ли до них не дошёл слух о мальчишке с таким огромным потенциалом. В таком случае их интерес вполне закономерен и естественен, однако кое-что в этой версии меня смущает. Во-первых, мои способности это ещё не повод чтобы добиваться меня любыми путями, в том числе и завуалированными угрозами. Можно было попробовать подобраться ко мне и более цивилизованным способом, ведь я мальчишка, для них ещё сущий ребёнок, меня можно заинтересовать, обмануть, влюбить, наконец, но все эти возможности Совет возмутительным образом проигнорировал. Старейшины действовали напористо и грубо, словно у них не так и много времени или они полностью уверены в своём превосходстве. Отсюда можно предположить, что у них есть какой-то компромат и вероятнее всего на отца, поскольку я ещё ничем отметиться не успел, а с помощью кого-то другого продавить необходимое решение, вряд ли возможно. И если допустить, что хотя бы одна из этих версий верна, то вырисовывается очень интересная картина, — я помолчал, переводя дух, но тут же продолжил, буквально кожей ощутив интерес Императора.

— Насколько я знаю, полгода назад пропал молодой Старейшина. Просто взял и исчез. Никто не видел, как его убивали, но все уверены, что в живых его уже нет. Так же мне известно, что у отца были очень напряжённые отношения именно с ним, с этим Старейшиной, и наверняка Совет подозревает именно отца в случившимся, но никаких доказательств нет. Более того, отец тогда был занят мной, а значит, никак не мог убить Исониса, но Совет уверен в обратном. И тут мы подходим к самому интересному. У отца появляется ощутимое слабое место — малолетний сын, причём с большим потенциалом, — идеальная возможность, чтобы надавить и узнать нужную информацию, а заодно и, при удачном раскладе, получить в свои руки великолепный объект для научных изысканий, ведь как-то мои возможности объясняться должны? Но пока я находился в клане, добраться до меня невозможно и Совет решается на рискованный шаг и присылает отцу пригласительный на моё имя. — я устало замолчал. Говорить на эту тему мне совсем не хотелось, но стоило только начать, как слова полились рекой и остановиться, было сложнее, чем очень трудно. Я наконец понял, почему я рассказал всё, вплоть до своих мыслей по этому поводу. Мне хотелось, чтобы меня кто-то выслушал и сказал, что всё это ерунда, просто моё расшалившееся воображение, но подходящего слушателя всё не находилось, не с отцом же откровенничать на эту тему? Хотя изливать душу Императору, это всё же чересчур.

Полный неприятных предчувствий я поднял глаза. Мориэн сидел в кресле, прикрыв глаза и, казалось, дремал, но я чётко ощущал, что он внимательно наблюдает, и не только за мной, но и за всей обстановкой вокруг. Вот он открыл глаза и взглянул на меня. Лицо Императора было совершенно непроницаемо, и понять о чём он сейчас думает для меня невозможно.

— Что ж, викх, — заговорил он, наконец,— мне было очень интересно выслушать вашу теорию и, должен сказать вам, что вы не так уж и далеки от истины в своих размышлениях.