Начать заново, правленая

Я устало поднимался по ступеням. Вот ведь, как не вовремя опять сломался лифт! А идти мне, между прочим, на пятый этаж! Да к тому же, ещё и после тренировки, когда всё тело просто воет от усталости!

Ступенька, ступенька, ещё одна, и вот, наконец впереди показалась площадка, ещё один пролёт и я наконец дома.

Мне повезло, в квартире никого не было. Я открыл дверь своим ключом и вошёл в прихожую. Сбросил ботинки, снял куртку и, бросив её на пол завалился на диван, блаженно расслабившись. Глаза закрылись сами собой, и я не заметил, как уснул. Мне снился большой серый комар, который назойливо звенел у меня под ухом, я отмахивался и пытался прихлопнуть вредное насекомое, но комар уворачивался и продолжал зудеть: "Дз-з-з-з-з, дз-з-з-з-з...".

И вдруг до меня дошло, что это не комар, это мама звонит в дверь!

Я кубарем свалился с дивана и поспешно пригладив, волосы руками помчался открывать.

— Опять дрыхнул? — с порога спросила мама, — Нет, чтобы дома прибраться или мать встретить, а он дрыхнет! Ты, что совсем не хочешь войти в наше положение? Живешь отдельно от всех! Мы стараемся, тебя обеспечиваем, а ты даже помочь не хочешь! Эгоист!— припечатала она на последок.

Я вздохнул, и вот так всегда. Если честно, то я уже забыл, когда в последний раз мама меня не упрекала и не цеплялась к словам. Конечно, я понимаю, что ей тяжело, понимаю, что нервы у неё ни к чёрту и стараюсь не давать её повода для скандалов, но увы не всегда это получается. Я её очень люблю, но натура у меня тоже вспыльчивая, ну не могу я терпеть когда меня ругают, за то чего я не делал. Хотя в этот раз виноват действительно я. Я должен был её встретить, да что должен, я и хотел это сделать, но взял и бухнулся спать. Так что, шагом марш помогать.

Примерно через полчаса я закончил и ушёл к себе. Бухнувшись на кровать, вставил плеер в уши и постарался отвлечься от всего кроме музыки.

Не получилось. Через пять минут открылась дверь и мамин голос выдал:

— Ты про мусор не забыл? Ещё вчера обещал.

Я открыл один глаз и крикнул:

— Ща вынесу, — полежал несколько минут, наслаждаясь мелодией, и пошёл на кухню.

Всё как обычно, — подумал я. Обул кроссовки и со всего маха пнул дверь. Дверь жалобно заскрипев открылась и я, захлопнув её за собой пошёл исполнять свои обязанности. Спустился по лестнице, вышел на улицу и завернул за угол.

— И какой индюк додумался поставить контейнеры так далеко?— ругался я себе под нос, вываливая ведро. Обернулся и, не выдержав чертыхнулся. Прямо передо мной улицу перебежала чёрная кошка.

Нет, я не суеверный, но день и так фиговый, а теперь и вовсе капец будет.

Я развернулся и пошёл обратно. Придётся возвращаться через чужой двор.

— Бей его!

— Мочи, гниду, чтоб не совался больше в наш район!

Я развернулся на шум. В узенькой подворотне кого-то с азартом избивали два типичных гопника, максимум мяса и минимум мозгов.

Я откинул ведро в сторону. Ненавижу таких козлов! Вот такие вот отморозки однажды вечером избили меня чуть ли не до полусмерти, а потом ушли. А я остался лежать. Хорошо хоть мобильник не додумались отобрать. После этого я всерьёз начал заниматься самбо. И вот теперь похожая ситуация.

Не раздумывая, я бросился в драку. Они даже повернуться не успели, как разлетелись по сторонам. Шпана. Я повернулся к ним спиной и протянул лежащему человеку руку, — Давай помогу...

— Вытащи...

— Чего? — не понял я.

— Нож... Вытащи...

Я пригляделся и увидел что из плеча бедняги торчит рукоятка ножа. Примерился, дернул. Кровь, вопреки моим опасениям почти не текла. Я перевёл взгляд на нож. Обычный столовый прибор, только метал какой то странный, мягкий слишком. Наверно серебро...и тут бок вспыхнул резкой болью, а по телу потекло что-то липкое и горячее. Я тупо опустил взгляд и увидел рукоятку ножа, а потом плавно осел на асфальт.

За спиной послышался топот и крик,

— Получи, каз-зёл!

— Валим отсюда! Валим, пока менты не приехали!

Вот уроды! В спину ударили!

Я попытался подняться, но ноги меня не держали, я снова упал и здорово треснулся головой. На тело накатывали волны слабости, одна за одной, а мир перед глазами плыл и кружился. Странно, но боли я почти не чувствовал, только усталость. Хотелось закрыть глаза и уснуть.

В тот момент, когда я почти отрубился, меня кто-то резко встряхнул. Я с трудом открыл глаза, надомной зависло чьё-то сосредоточенное лицо. Я присмотрелся внимательнее. Да это же тот человек, которого я спас. "Спас", хмыкнул внутренний голос, — а тебя кто спасёт?".

Он тряхнул головой и посмотрел на рану.

— Жить хочешь?

Он ещё спрашивает?! Конечно хочу!

Еле ворочая языком я ответил,

— Да... скорую... вызови...

Но он только усмехнулся и... резко выдернул из раны нож.

Я взвыл! Кровь горячим потоком хлестала из пропоротого бока. Я попытался зажать рану ладонями, но мне не дали этого сделать. Сильные руки взяли мои верхние конечности в жёсткий захват, а потом пришла БОЛЬ...

Уже проваливаясь в блаженную темноту, я услышал на краю сознания:

Я принимаю тебя в стаю...

Пробуждение оказалось не сахар. Болело все, руки, ноги, голова, но сильнее всех почему-то шея. Неприятно-то как. Поморщившись, я открыл глаза. И тотчас же закрыл. Яркий свет, резанувший по сетчатке, вызвал нешуточную боль. Из глаз сразу же потекли слёзы. Даже сквозь веки я продолжал чувствовать поток света. Я застонал и попытался закрыть глаза рукой, но не смог её даже приподнять, словно всё тело налилось свинцом.

Тут я услышал чей-то голос,

— Что, уже очнулся? Это ты зря, пока ещё рано. Спи, давай, — на мой лоб легла прохладная ладонь и я снова полетел в темноту.

Я рывком вынырнул из сна и распахнул глаза.

Потолок, белый, покрывшийся рыжеватыми разводами, это было первое, что я увидел. Стены, выкрашенные дешёвой зелёной краской и кровать на которой я и лежу, вот, собственно и всё, что здесь находилось. Здесь. А здесь, это где?

Я резко сел. Огляделся ещё раз, и меня прошибла холодная испарина. Я не знаю это место.

И тут я обнаружил сразу три новых обстоятельства. Я не помню где я — это раз. Я не помню где мой дом — это два. И самое ужасное — я не помню как меня зовут — это три.

Вдруг мои уши уловили какой-то звук. Кап, кап, кап, — было похоже что где-то рядом капает вода, но где? В этой комнате кроме кровати ничего нет!

Потом в мой мозг ворвался шелест листьев. Он звучал так близко, словно я находился в лесу. Дальше я услышал стрёкот кузнечиков, щебет каких-то птиц, скрип деревьев под ветром, и вся эта какофония не прекращалась. Она гудела в моей бедной голове, кричала, звенела, ухала, разрывала её на части, своим звучанием.

Я обхватил голову руками, зажал уши и накрыл голову подушкой, но ничего не помогало. Наоборот, стало только хуже. В нос ворвался едкий специфический запах хлора, немытого тела, подвальной сырости и краски.

Мне стало очень плохо, так плохо, что я даже заскулил от этого кошмара.

И вдруг всё пропало, как отрезало. Только тогда я смог расслабиться... и сразу же почувствовал чью-то руку на своём плече.

Я инстинктивно дёрнулся в сторону, но потом передумал и повернулся. Вдруг это тот, кто меня знает. Может он поможет мне вспомнить?

Я внимательно посмотрел на человека, который сидел рядом. Светлый ёжик волос, тёмно-зелёные глаза, нос с небольшой горбинкой, лицо худое, обветренное. На вид можно дать лет двадцать пять — тридцать, но это если не смотреть в глаза. Я случайно поймал его взгляд и содрогнулся. Там в тёмно-зелёной глубине притаился зверь, безжалостный и беспощадный, зверь, которому было никак не меньше нескольких веков. Но он проглянул лишь на мгновение, секунду он смотрел на меня из глаз этого человека, а потом снова исчез. Мне почему-то показалось, что в его глазах мелькнуло удовлетворение.

Всё то время пока я его рассматривал человек сидел и молчал, давая мне время прийти в себя. Вот я, наконец, успокоился, зачем-то глубоко вздохнул, а потом спросил,

— Вы кто?

Он улыбнулся,

— А ты не помнишь?

Я хотел было соврать, но что-то заставило сказать правду — Нет, я даже своего имени не помню.

Он удивлённо приподнял брови,

— Вот как? ... Хорошо...

— Что хорошо? Что я ничего не помню?!

— Да нет, — мужчина, казалось, задумался, а потом словно на что-то решившись, сказал,

— Хорошо, что ты вообще после того удара очнулся. На мусорном баке от твоей головы такая вмятина осталась! Жутко переживал. А ты ничего, встал, добил и только потом свалился. Ну, а мы тебя быстренько до дома дотащили.

Я помотал головой. Всё это не коим образом не находило места в моих бедных мозгах. Кто мне засветил, кого я добил? Я добил?! Да разве я могу убить кого-то? Я прислушался к себе и с ужасом понял, да, могу. Внутри меня уютно устроился Зверь, такой же, как и у этого человека. Я вздрогнул. Так что же это всё, правда?

Я непонимающе взглянул на собеседника и глухо спросил,

— Кто я?

Мужчина улыбнулся, зубы у него были белые, ровные как у кинозвезды, а потом ответил,

— Ты мой сын, Макс.

Александр, был уже довольно старым оборотнем. За века, что он жил на этой грешной земле, за плечами Алекса скопился солидный багаж опыта, приобретённого путём набивания шишек на свою голову. Но недавно он снова подставился. Да к тому же так глупо! Когда пришло сообщение от Нэша, с просьбой срочно приехать, он сорвался с места в тот же миг. И даже не подумал никого предупредить. Ещё бы, ведь он рассчитывал разобраться со всем быстро. К тому же, Нэш, выполнял крайне деликатное поручение, и светить связью с Алексом ему было не желательно. Помниться Алекс долго тогда думал, кого приставить к этому новому Старейшине в Совете, а Нэш сам вызвался на это дело. Потом Алекс не на шутку удивлялся, Нэш — всего лишь человек, но так сумел втереться в доверие к Исонису, что тот не гнушался разделять с ним некоторые свои секреты. Хотя, Нэш, всегда умел расположить к себе окружающих, именно так он когда-то и попал в круг доверенных друзей Алекса, именно на это его качество они и сделали ставку. Как оказалось, зря.

Когда, Алекс, как и договаривались, приехал на нужное место, его уже ждали. Он понял это ещё на подходе к кафе, но вернуться уже не мог, за его спиной стоял Исонис из клана Снежных, новый Старейшина, за которым он послал следить Нэша.

Всё прошло непростительно быстро для Алекса, который вдруг почувствовал, что остался, отрезан от магии. Несколько сотых секунды ушло на оценку ситуации и вот уже в небольшом переулке около чёрного хода в затрапезную кафешку, разгорелась ожесточённая схватка. Исонис в драку не вступал, похоже, считал, что его прихвостни смогут справиться с Алексом, без его помощи. Алекс поморщился, положа руку на сердце, у него были все основания, чтобы так думать, всё-таки каким бы великим бойцом ты не был, но против десяти накачанных силой под завязку боевиков, на одном усилении вряд ли выедешь, у них же всё мгновенно заживает, регенерация просто бешенная. Однако он смог, вывернулся на изнанку, но противников разбросал. И даже добрался до Исониса, но этот гад хорошо подготовился, а Алекс устал, слишком сильно устал. Но всё же, ситуация складывалась не в пользу Исониса. Казалось бы, всё, проиграл, надо сдаваться, но молодой Старейшина, видно, слишком хорошо знал, что его ждёт в случае проигрыша, ведь он представитель не только Снежных, но и последний потомок Ирида, главы мятежного клана, который был уничтожен несколько веков назад. А он выжил, один, но выжил. Замаскировался, сволочь, да так хорошо, что его вычислили только сейчас. Алекс сам курировал это дело. И всё же попался в ловушку.

Исонис, увернулся от удара и даже несколько красуясь, вонзил небольшой шприц в бок Алексу. Алекс упал, сразу перестали подчиняться руки и ноги, в голове зазвенело и боль, такая знакомая мучительная боль... Серебро, жидкое серебро прямо в кровь...

— Ну вот и всё, Александр. Пора умирать. — Исонис наклонился над безвольно лежащим телом, в его руках был нож, обычной столовый нож, только серебряный, который Старейшина боязливо держал завёрнутым в платок. — Я знаю, ты очень живучий, но никто не сможет выжить с серебряным ножом в сердце, — он замахнулся, но Алекс, вдруг резко рванулся ему на встречу и нож воткнулся в плечо, а голова Исониса полетела на мостовую, отсечённая резким ударом когтей.

— Мал ты ещё, меня убивать, — прохрипел Алекс, трясущимися руками срывая пробку с небольшой фляжки и мгновенно проглатывая её содержимое. Он уже не первый раз получал такую "вакцину" и знал, что если остановить на пару минут сердце, отрава, замедлит действие. Этим он и воспользовался. И ровно в тот момент, когда голову предателя, коснулась земли, вернулась магия, и Александр потянулся к пространственному карману. Кажется там ещё осталось лекарство. Точно, есть! Теперь надо продержаться до ночи. Если он выдержит это время — будет жить. Лекарство конечно хорошее — вытяжка из крови человека смешанная с мёдом и одной редкой травкой, но живой крови не заменит, увы.

Сил оставалось всё меньше, тело не подчинялось, и боль снова принялась терзать израненное тело Алекса, но надежда ещё есть, отрава не успела разойтись по всему организму, так что можно попытаться выжить.

Краем глаза Алекс заметил как распались пылью тела нападающих. Значит, Исонис подстраховался и повесил на переулок чистильщика, чтобы убрать следы схватки. Что ж, очень любезно с его стороны, не придётся, потом возиться с трупами. Теперь Алекс был уже уверен, что выкарабкается. Тело постепенно сковывало приятное оцепенение — значит, организм борется с ядом.

Через какое-то время послышались тяжёлые шаги. Алекс приоткрыл глаза, пред ним стояли и ухмылялись два человеческих ребёнка. Хотя какие они дети, для людей это уже вполне самостоятельный возраст. А эти и вовсе считают себя хозяевами мира. Дворовое быдло.

Алекс аж застонал, вот оно настоящее лекарство, так близко, что слышно, как их сердца увеличили темп в радостном предвкушении издевательств над забрёдшим "на их территорию" бомжом, но не достать, не шевельнуться!

Небо, как же обидно! Выжить в практически безнадёжной схватке и погибнуть от рук обычной гопоты! Он же сейчас слабее ребёнка! Если бы не этот нож, Алекс ещё смог бы как-то шевелиться, этого было бы вполне достаточно, чтобы выпить одного из них и подлатать своё тело. Но, увы, нож, торчащий из плеча, сводил на нет все попытка Алекса двигаться, хотя помешать процессу регенерации уже не мог. Но выздоровление происходило слишком медленно. Небо, как глупо!!! Но в этот момент вмешалась третья сила...

Алекс поморщился, если бы не тот паренёк, он бы уже был мёртв, во истину это Судьба.

Вот кстати, занятный парнишка, всего несколько капель, а изменения пошли только так! Хорошо, что он на тот момент уже почти справился с ядом! Да и кровь самого мальчишки тоже очень в этом помогла.

Александр закрыл глаза и просмотрел воспоминания о том моменте. Вот он, склонившись над мальчишкой выдёргивает нож, тот дёргается, пытается зажать рану руками. Он в ответ фиксирует их в захвате и в этот момент с его руки срывается несколько капель крови и попадает прямо на мальчишку. Понятно, почему его так тянуло к пареньку, что он просидел с ним всю ночь. А уж когда на его глазах мальчик стал меняться, Алекс понял, что Судьба подарила ему сына. Так как процесс проходил медленно и болезненно Алекс решил помочь и прокусив руку, вливал кровь в безвольно приоткрытый рот наследника. Сначала мальчик неосознанно отворачивался, но потом, видно, вошёл во вкус, — Алекс, усмехнулся, — вырвать руку обратно было не просто.

Плюсом здесь и то, что Макс потерял память. Теперь человеческие воспоминания не будут мешать ему жить. Можно сказать, он получил невероятный шанс начать жизнь заново, с чистого листа. А если воспоминания всё же вернуться, это вряд ли чем-то повредит, Макс всё равно теперь останется его сыном, ну поиграет немного в человеческую семью, а потом всё равно вернётся домой. Алекс, улыбнулся, уже сейчас он ощущал Макса, как своего сына и полноправного наследника, всё-таки своя кровь, с эти мне поспоришь. Но на всякий случай, надо всё же узнать о его прошлом, когда родился, где жил и т.д. и т.п., вряд ли это будет сложно.

А теперь, раз с этим разобрались, стоит, и известить клан о своём сыне. Макс вернулся домой.

Оборотень усмехнулся и взял телефон.

Прошло уже три недели после того как я очнулся в комнате для обращенных. Как мне потом объяснили эта комната специально создана для того чтобы не травмировать новоиспечённых оборотней в первые часы их новой жизни, когда все их чувства выходят из под контроля. Мне это, к сожалению не очень помогло. Отец, кстати, потом долго бушевал и грозился разобраться со строительной фирмой, которая, цитирую: "... даже долбанную звукоизоляцию по-человечески поставить не может!!!". Хотя по-моему в этом-то и вся суть. Для человеческих органов чувств там очень темно, очень тихо и совсем ничем не пахнет, ну так мы же не люди! Но обо всём надо рассказывать по порядку.

Итак, за все это время я узнал о себе следующие факты:

Меня зовут Макс. Полное имя Максим, но чаще всё-таки Максимилиан. С детства живу с отцом. Ну то есть как с отцом, не на базе конечно, но у него в городе несколько квартир, вот там-то я и жил, вместе с матерью. Кстати о матери. Тема эта, можно сказать, запретная. Отец сразу мрачнеет и уводит разговор в другую сторону, а все остальные тоже молчат, видимо по его приказу, как-никак глава клана. Учился я как оказалось в какой-то гимназии и окончил её досрочно и даже кажется с отличием. Кроме того был неоднократно замечен в драках, после чего был практически насильно записан в клуб восточных единоборств. Как высказался тогда отец: "Во избежание.". Чего он хотел избежать я понял только недавно. Это тесно связанно с моей новой жизнью. Совсем недавно, несколько недель назад, я подрался с тремя гопниками, очень неудачно подрался, должен сказать. В процессе драки я умудрился головой протаранить мусорный контейнер, но все же сумел подняться и вырубить последнего оставшегося гопника, после чего вырубился сам. А вообще мне повезло, что отец быстро почувствовал, что у меня неприятности и приехал, иначе я бы здесь уже не разговаривал. Досталось мне тогда знатно. Сотрясение мозга, поломанные рёбра, вывихнутая рука, а кроме того ещё и нож в бочине, кстати, шрам так и не пропал. С такими повреждениями я не доехал бы и до реанимации, поэтому отец обратил меня прямо там. Вот кстати об обращении. У нас с отцом оказывается был договор, что до восемнадцати лет я остаюсь человеком. Это было вызвано соображениями осторожности.

Теперь стоит описать мою внешность. В общем не такой уж и красавец, но и не урод. Волосы светлые, короткие, постоянно торчат в разные стороны, глаза тёмно-зелёные, вредные-е-е-е, губы, а что губы? Как и у всех. Лицо худое, скулы лишь чуть-чуть выделяются. Телосложение спортивное, хотя какое тут телосложение, скорее теловычитание, настолько я отощал после обращения. А вообще я очень похож на отца, разве что нос прямой, а у него с горбинкой.

С тех пор, как я стал оборотнем, меня постоянно тренируют, чему-то учат, что-то рассказывают. Например, по утрам, ну как по утрам, перед рассветом, у меня медитация. Первое время было интересно, но потом надоело и теперь я просто нагло дрыхну прямо в позе лотоса. Батя, конечно всё быстро просёк, но переубедить меня у него пока не получается. Он говорит, что это поможет мне себя контролировать, почувствовать свою суть, а мне какая там суть, когда спать хочется до нереальности. А ещё, последнее время я очень агрессивный, чуть, что не по-моему — сразу взрыв. Ну не могу я себя контролировать! Сло-о-о-ожно. Как разозлюсь, так в момент ипостась меняю, а потом.... Разбегайтесь кто может. Как говорится, кто не спрятался, я не виноват.

Хотя оборачиваться я начал только недавно, всего неделя прошла с первого моего полнолуния, зато впечатлений, просто жуть сколько!

Я весь день ходил злющий как чёрт, только что дым из ушей не валил. Всё кругом раздражало, всё казалось, что кто-то рядом ножом по стеклу скребет, и звук такой противный, аж зубы ломит. А вокруг меня учителя хороводы водят, ни где одному не побыть! Ночью только хуже стало, заснуть не получалось, да ещё этот кордон под дверью, у-у-у-у! Я не сразу понял, что я реально вою, а не ворчу себе под нос, зато все остальные поняли в момент. Дверь с маху открылась, внутрь забежала неразлучная троица Анджей, Макар и Даймон. Меня это так взбесило, что я на них кинулся, как бык на красную тряпку, но меня сразу поймали, скрутили и куда-то попёрли. Я отбивался, как мог, плевался, брыкался, рычал сквозь зубы, но вырваться не мог. Вдруг у Анджея запиликал телефон, он вынужденно отпустил меня и ответил,

— Да, я слушаю...

Я тут же попытался свалить, дёрнулся, раз, другой, бесполезно.

— Чёрт! Алекс!.. Давай быстрей! Мы долго его не удержим!.. Изолятор? Да... но боюсь не успеем дотащить!

— Хорошо...я...

И тут я наконец вырвался. Извернувшись, я со всей силы цапнул Даймона за руку, он взвыл и выпустил меня. Макар попытался перехватить, но у него не хватило сил и я с победным рыком помчался по коридору.

— ... Чёрт! Чёрт! Чёрт! Алекс, он вырвался!!! Он удрал!.. Да, мы в северном крыле!.. Пять минут! Жду!

Я бежал вперёд. Всё плыло перед глазами, звуки и запахи сводили меня с ума. Жар... всё тело пылало, мне казалось, что я горю. Я бежал, я не мог остановиться. Коридоры, повороты, двери, двери, двери...всё сливалось в сплошную полосу боли. Она гнала меня вперёд. Она убивала меня.

Я не помню, когда почувствовал его. Большой. Сильный. Быстрый. В тот момент он показался мне единственной возможностью избавиться от боли. Я ощущал его где-то на краю сознания, далеко-далеко, но он быстро приближался и продолжал звать меня. Я понёсся ему на встречу. Сердце колотилось уже где-то в горле, на глазах выступили слёзы и в какой-то момент я упал. Просто не смог двигаться дальше. Боль скрутила меня с новой силой. Я сжался в комок и завыл.

Через какое-то время я ощутил его рядом со мной. Боль понемногу начала спадать, гул в ушах уменьшаться и я смог разобрать слова.

— ... будет хорошо. Всё будет в порядке. Ну что ж ты так, Макс? Напугал отца до полусмерти... успокойся всё хорошо, успокойся... Разве ж так можно делать?.. тут делов-то, всего ничего. Подумаешь, первое обращение, успокойся, я тебе помогу...

Я слушал его и постепенно расслаблялся. Боль не ушла совсем, она просто затаилась где-то глубоко, но и этому я уже был рад. Я открыл глаза и увидел над собой несколько встревоженное лицо отца.

— Папа?— чуть слышно спросил я.

— Что, Макс?

— Что со мной было?

— Обращение, — вздохнул отец, — это ещё только начало, к сожалению. Но ничего, не переживай,— он улыбнулся,— я тебе помогу... в первый раз это действительно сложно... и больно, — добавил он еле слышно.

— А сейчас...

— А сейчас давай-ка в изолятор. Ты, сын, извини, но отстраивать после тебя базу заново мне не хочется, а там ломать нечего. Так что пошли,— он помог мне подняться и мы пошли вперёд.

Я плохо помню как оказался на месте. Боль снова начала поднимать голову и к концу дороги я уже висел на плече отца.

— Почему так больно? — с трудом спросил я, — так долго?

— В первый раз так всегда. Не переживай, всё под контролем, обернёшься как миленький, — успокаивал отец, на себе затаскивая меня в этот долбанный изолятор.

Я уже почти ничего не ощущал, боль впилась под кожу и словно растворилась в каждой клеточке моего тела, равномерно сжигая всё, смятение, страх, неуверенность. Мне казалось, что я доверху накачан огненной лавой и она медленно перетекает внутри меня, причиняя болезненное... удовольствие? Да. Мне постепенно начинало нравиться это состояние. Я словно висел между небом и землёй, ощущалась невероятная наполненность. Казалось, что меня поглотила заботливая стихия, растворила в себе, не разрушая хрупкой, почти прозрачной оболочки моего тела. Мне стало хорошо и так спокойно...

— ... Макс! Макс! Очнись! Макс, открой глаза! Слышишь меня? Немедленно открой глаза!

Я проигнорировал крики, мне нравилось это состояние. Кто-то тормошил меня, кричал, бил по щекам, но я не обращал внимания...

Вдруг я почувствовал близкое присутствие странного существа. От него исходил холод и в тоже время огненный жар. Оно грубо нарушило спокойствие моего маленького уютного мирка. Я инстинктивно зарычал, но в ответ мне донёсся лишь ехидный смешок. Мне стало страшно и я рванулся от него, прочь, вверх, к свету и... открыл глаза. Мир резко дрогнул, сместился и вот я уже вижу его совсем по-другому, чётче, ярче, ближе. На меня обрушились звуки, шорохи, запахи и я каждой клеточкой ощутил пространство вокруг себя. Сердце постепенно успокаивалось, глухо бухая в груди, дыхание выравнивалось и вот наконец моргнув я, встал на лапы... Что?! На лапы?! ...У меня получилось! Я обернулся!!!

Я вскинул голову и завыл.

Вот так прошло моё первое обращение. Не скажу, что всё пошло по плану, отнюдь. Скорее всё случилось наоборот. Во-первых я решил сменить ипостась именно в тот момент, когда отца не было на месте. Во-вторых меня не смогли удержать три взрослых опытных оборотня. Ну, а в-третьих, в-третьих, я чуть не умер. Отец рассказал, что он затащил меня в изолятор, когда я уже начал оборачиваться, менялось тело, появились зубы, когти, а потом... Потом всё вдруг прекратилось, более того все изменения исчезли. Я опять вернулся в человеческую форму. Потом по моему телу начала разливаться бледность, оно стало вялым, безвольным, я не реагировал на крики и попытки разбудить. А потом вдруг тело задёргалось, затряслось и я резко открыл глаза, в один момент превращаясь в волка.

Сказать, что отец был в шоке, было бы слишком мягко. Он был в ступоре. Ни он, ни кто-либо из его окружения не слышал о подобном и поначалу мне даже не хотели рассказывать как всё выглядело со стороны, но я упёрся и батя капитулировал. А вообще во всём есть свои плюсы. Например я теперь могу менять ипостась в мгновение ока и совершенно без боли, я называю это мкрцанием, когда просто раз и вместо человека стоит волк. А у остальных всё по другому, они меняются постепенно, конечно боль со временем притупляется, да и скорость увеличивается, но всё равно среднее время их оборота составляет где-то секунд сорок-пятьдесят. А когда я оборачиваюсь, то становлюсь огромным волком с пепельно-серой шкурой и белоснежной полосой вдоль всего хребта. Кстати о полосе, она у меня и в обычном моём состоянии присутствует, снежно-белая прядь среди светло-русых волос. Вот такой я уникум.

Ну, что ещё сказать? Больше пока ничего интересного не произошло. Так сказать, затишье перед бурей.

Я хмыкнул, перевернулся на живот и уткнувшись лицом в подушку попытался уснуть. Как бы не так. В коридоре послышался топот. Почему-то я сразу понял, что это по мою душу и прикинулся спящим. Может всё же пронесет? Но увы, дверь резко распахнулась и в комнату ввалился Кит. Ну точнее его зовут Никитос, но так короче. Кит старше меня лет на двадцать, может чуть больше, однако это ни чуть не мешает ему общаться со мной на равных. Оборотни вообще взрослеют медленно, так что ему по их меркам где-то лет пятнадцать, ну а я, соответственно, и вовсе младенец.

— Здорово Макс! Давай вставай, хватит притворяться! Вставай, говорю, я знаю, что ты не спишь!

С этими словами, этот придурок, схватил меня за ногу и сдернул с кровати.

— О-у-у-у! — взвыл я, поцеловавшись с полом, — Ты, что совсем идиот, да?! У меня же из-за тебя такой шишак будет!

— Да, ладно тебе, залечишь! Пошли скорее, там твой батя мастер-класс дает!

— Чего он делает?

— Ну, Даймона по углам швыряет!

— О!!! на это стоит посмотреть!

Через пару минут мы уже были в тренировочном зале. Отец действительно показывал класс. Даймон летал по всему залу, даже несмотря на то, что находился в неполной трансформации, а отец даже не вспотел.

— Во дает, — прошептал Кит.

— Ага,— согласился я, — мне бы так. А то пока все наоборот, не Даймон летает, а я.

— Ну это конечно дело практики, но даже сейчас я бы не смог вот так с ним расправиться.

— Слушай, Кит, а долго ты у него учился?

— У Даймона? Да я и сейчас у него учусь, иногда.

— В смысле?

— В прямом. Так тренируюсь сам, а когда что-то новое придумываю, то иду к нему.

— Да-а-а, это сколько же мне тогда учиться придётся?

— А вот это молодой человек, зависит только от вас и вашего усердия.

— Я не человек, Анджей, и ты это прекрасно знаешь,— ответил я поворачиваясь.

— Ну, я думаю ты понял, что это лишь фигура речи.

Я хмыкнул,— И что ты тут делаешь?

— Вообще-то тебя ищу. Так что давай за мной.

Я пожал плечами и пошёл следом. И чего ему от меня надо?

Анджей подошёл к кабинету отца, пропустил меня вперёд и зашёл следом. Я тут же брякнулся в кресло и вытянул ноги.

— Ну и чего ты от меня хотел?

— Я? Ничего. Это Алекс попросил меня привести тебя сюда.

— Отец? А что лично не мог?

Анджей лишь пожал плечами.

Тут дверь открылась и в кабинет вошёл батя.

— О, Макс, ты уже здесь? Это хорошо. Сын, нам надо поговорить.

Я пожал плечами, — Ну, так говори.

Отец хмыкнул, помолчал, а потом начал, — Макс, через пол года тебе будет восемнадцать и поэтому я надеюсь, что ты меня поймёшь, всё-таки ты уже почти взрослый, по человеческим меркам, конечно. Понимаешь каждый год Совет Кланов устраивает нечто вроде ассамблеи и попасть на неё можно лишь по пригласительным. Туда отправляют лучших из лучших в нашем непростом деле.

— И что это за дело?

— Вот об этом я и хотел с тобой поговорить. Посмотри вокруг, — отец обвел рукой шикарно устроенный кабинет, — как ты думаешь, откуда всё это?

— Ну, не могу сказать точно. У меня есть некоторые догадки, но определённого ответа я дать пока не могу.

— А ты дипломат, — неожиданно хмыкнул за спиной Анджей, — ведь наверняка уже обо всём догадался, но отдаёт право ответа тебе, Алекс.

Отец едва заметно улыбнулся, — Что ж в таком случае я тебе подскажу. Видишь ли, Макс, мы в своём роде торговцы, вот только товар у нас несколько специфический. Правильнее даже будет сказать услуги.

Я не выдержал и ухмыльнулся, — Вряд ли, конечно, это те услуги о которых я подумал.

— Да уж конечно, — поддержали моё веселье собеседники, — однако это не наш профиль. Мы, скажем так, оказываем услуги по, гм... устранению нежелательных объектов.

— Киллеры? — я нахмурился. С одной стороны во мне прочно сидела мысль сродни заповеди "не навреди", а с другой, прислушавшись к себе я понял, что это заявление не вызывает у меня особого отторжения. Наоборот, где-то глубоко внутри сидело до того прочно сдерживаемое предвкушение. Я подумал ещё и понял, что в полнее свыкся с этой мыслью.

Отец тем временем продолжал, — Конечно, ты можешь отказаться от этого, но тогда, боюсь, ты станешь изгоем среди нас, и даже я вряд ли смогу тебе чем-то помочь.

Я поднял голову и посмотрел ему прямо в глаза, — То есть выбора, как такового, и нет, так, отец? — он опустил взгляд. Ну да, выбора действительно нет, но вот, только я и не собираюсь отказываться. Заметив, что он о чём-то задумался, я поспешил его успокоить, — Знаешь, пап, я не считаю себя в праве нарушать обычаи нашего клана и позорить семью, так что... — я выдержал небольшую паузу, — я согласен.

Отец улыбнулся, — Ну, вот и хорошо. Тогда поговорим о ассамблее. Вчера вечером мне принесли приглашения, коих оказалось на одно больше. Догадываешься для кого? — и он хитро посмотрел на меня.

— Вау! Неужели я тоже поеду?!

— Ну, зависит от твоего поведения.

— Конечно, я все сделаю, даже спать на медитациях больше не буду!

За спиной засмеялся Анджей,— Ну это действительно подвиг! Алекс как тебе не стыдно заставлять его идти на такие жертвы!

Я насупился. Я тут видите ли стараюсь, а они ржут, у-у-у, кони! А потом в голову вдруг пришла мысль, а почему, собственно, я? Ответ заставил меня удивиться, — Ну, вероятно, Совет считает, что у тебя высокий потенциал. Однако ты не расслабляйся. С твоей нынешней подготовкой там и делать нечего. Время у нас ещё есть, так что ноги в руки и вперед в тренировочный зал. С этого утра ты узнаешь, что такое настоящие тренировки.

Спустя три месяца.

— Ну, живей! Живей! Шевелись, Макс! Хватит филонить!.. Раз!.. Два!.. Раз!.. Два!..

И вот так каждый день. Солнце ещё не взошло, а я уже тренируюсь, точнее меня тренируют, моё согласие тут даже не учитывается. Пыхтя, поднимаю свою бедную тушку в последний раз и шлепаюсь в лужу. Ну что за свинство, заниматься под дождём! Во-первых — холодно! Во-вторых — мокро! И в-третьих -грязно! Это ж каким... нехорошим человеком надо быть, чтобы выползти в такую мерзкую погоду на тренировку! Оказалось Макаром. Вот уже три месяца он гоняет меня по своей программе и к моему огромному сожалению, отдыха там не предусматривается. Разве, что можно считать отдыхом нудные занятия по медитации, пары посвященные изучению ядов и противоядий, курсы иностранных языков и много-много всякой другой гадости. Но это уже полегче. А вот первое время, у-у-у!!! я думал, что сдохну прямо во время занятия. Первый день меня вымотал настолько, что я еле ходил. А ещё больше меня "обрадовало" заявление Даймона, о том, что он хочет узнать порог моей выносливости и поэтому: "... радуйся, спать тебе сегодня не придётся! Будем работать пока не свалишься!!!" Как я тогда выжил, даже не представляю. Но зато теперь известен порог моей выносливости при запредельных нагрузках, отсутствии отдыха и в состоянии неполной трансформации. Ровно через три недели, во время учебного спарринга я наконец-то потерял сознание, а очнулся уже в своей комнате. По такому случаю, мне даже дали возможность отдыхать целый день! Ну а потом всё пошло по новой. Постоянные занятия чередуемые со скучными лекциями и короткими часами сна.

И вот сейчас, заканчивая комплекс разминочных упражнений, я с ужасом ожидал продолжения.

— Всё, боец, можешь передохнуть минут пять. — эти слова стали для меня громом среди ясного неба. Чтобы Макар остановил тренировку, да ещё в самом начале, должно произойти что-то невероятное.

Я тут же снова шлепнулся в лужу. Боги, как хорошо-о-о...

Наверное я заснул, потому что разбудило меня весьма неприятное ощущение, из моей спины что-то торчало. Дёрнувшись я попытался вытащить неизвестный предмет, но тут же взвыл от боли.

— Что за фигня!!!

— О, ничего страшного, Максимилиан, просто, выражаясь твоим языком, — ты труп, парень.

— Что?! Почему?!

— Макс,— Анджей присел на корточки передо мной, — а как ты считаешь, человек, с семью сантиметрами стали в спине, считается живым?

— Я не человек.

— Вот только поэтому ты всё ещё не умер, — Анджей встал и выдернул свою любимую шпагу. По спине сразу же потекло что-то горячее, но быстро остановилось, организм начал регенерировать.

— Вставай и начнём урок.

Небеса, вот только тебя мне ещё не хватало, — подумал я нехотя поднимаясь из своей, ставшей уже такой привычной и уютной лужи.

Совсем забыл сказать, кроме Макара, мной занимался ещё и папин зам. И как только у него времени на эти издевательства, что он называет уроками хватало. Фехтование, тоже мне, да на фига оно мне сдалось, мне что делать больше нечего?! Нет, ну вот скажите мне, кому, КОМУ, в наше время нужны, все эти мечи, шпаги, сабли и вся прочая средневековая лабуда?!! Захотел разобраться, нож в руки и вперёд! Ну, а если по крупному, то вон всякого огнестрельного навалом, бери не хочу, а ведь можно и кулаками ограничится!

Но нет. Когда я по дурости своей, на первом занятии все это Анджею высказал... у-у-у!!! я думал он меня убьёт! Однако он ограничился более "мягким" методом. Всего лишь, откочерыжил мне обе кисти и заставил отжиматься. Изверг. Как я потом их отращивал, накачиваясь кровью и жуя мел, а так же какие у меня были ощущения, я пожалуй умолчу. Но зато теперь, никто не может упрекнуть меня в недостаточно серьёзном отношении к фехтованию, а если и есть какие возражения, то я мудро держу их при себе.

Я подхватил свою спатху и встал напротив учителя. Спатха, кто не знает, это — обоюдоострый, длинный меч, имеет острый конец лезвия. Был широко распространен у германцев в V в. Общая длина 75-85 см, ширина 4-5 см. Да-да, я действительно всё это знаю, выучишь по неволе, когда над тобой стоят с длинной, остро заточенной полоской металла в руках и угрожают при этом отрезать что-нибудь лишнее, если откажешься. Это теперь я понимаю, что это была его любимая шпага, а тогда мне было всё равно что это, лишь бы не пустил в ход.

Но два месяца назад, Анджей, изменил ей и взял в руки эсток — европейский, прямой меч XIII — XVI вв. с жестким клинком шестигранным в сечении. Предназначается для укола и пробивания доспехов мощным колющим ударом. Длина клинка от 110 до 120 см, длина черена 33-34 см, ширина гарды 25-27 см. Общая длина была от 120 см до 150 см. Вес от 0,8 до 1,5 кг. Хотя, как изменил, вообще-то эстоком могли называть и шпагу обычных размеров.

Вот и сегодня, то же самое. Стоит напротив меня, в спокойно опущенных вдоль тела руках покоятся эсток и кинжал, сам полностью расслаблен, даже улыбается чему-то, гад! А мне страшно, даже не так, мне ОЧЕНЬ страшно. Ладони мгновенно покрылись холодным потом, пальцы замёрзли. Чтобы успокоиться прикусил губу, незаметно для себя распоров её до крови клыком. Я очень боюсь, даже в неполной трансформации я ему не соперник, а значит, опять будет боль. Интересно чего я лишусь в этот раз. Рук? Ног? А может голову отрежет? Да нет, тогда я точно умру. Ну, хоть что-то утешает.

Чтобы отвлечься от таких мыслей, я очертя голову бросаюсь в атаку. Выпад, уклон, ещё один выпад, отбить мечом, поднырнуть под кинжал, удар! отбито, ещё удар, развернуться, обманный выпад, ну же, давай! отбито. Лоб резануло болью, не отвлекаться, не отвлекаться. Выпад, отскок, кувырок, пропустить меч мимо себя... глаза заливает кровью, не отвлекаться, нельзя ослаблять внимание, не отвлекаться. Отбить меч, провести резкую атаку, укло...

— А-а-ааа!!! — и я, падая в грязь, успеваю заметить кинжал, торчащий из груди, а потом сознание меркнет, и я проваливаюсь в темноту.

— ... не понимаю. У него великолепные задатки, скорость, гибкость, невероятная интуиция, а он всё на месте топчется. Я даже Макара упросил его сильно не напрягать сегодня, думал, может, устаёт, хотел побольше времени уделить занятиям с ним, а вон, видишь, как получилось...

— Да, получилось не ахти как. Даже не понимаю в чём проблема. У меня он просто замечательно работает. Ему бы ещё чуть опыта и он меня завалит, не особо напрягаясь. Слушай, может, тебе стоит с ним самим поговорить, вдруг поймёшь, что ему мешает?

— Да что толку, Дайм? Что толку?! Он от меня теперь просто шарахается! Мы только на занятиях и видимся!

— Шарахается? Может в том и проблема, а?

— То есть?

— Ну, может, он тебя просто боится?

— Что?! Макс боится?! Да не смеши меня, этот задира никого не боится, даже Алекса!

— Ну-ну. Я бы всё-таки поговорил. Вон, он, кстати, и шевелиться начал, так, что давай, дерзай, а я пошёл.

В этот момент я действительно случайно пошевелился, и столь интересный для меня разговор прервался. Значит, чуть побольше опыта? Что ж это можно устроить. Попрошу отца позаниматься со мной, может, покажет какие свои приёмчики...

— Макс, давай, вставай! Давай-давай, хватит отдыхать, урок ещё не закончен!

Опять. Да чтоб его! Когда же закончится этот день?!

Я с трудом поднялся, Анджей уже стоял напротив в боевой стойке и ждал только меня. Я нехотя поднял спатху и скопировал его позу. Урок продолжился. Через пять минут я снова оказался в луже, потом ещё и ещё.

Снова встаю, беру меч и нападаю, а в голове в этот момент бьётся только одна мысль. "Зачем я это делаю? Почему не опускаю меч и не сдаюсь?! Почему?! всё равно ведь проиграю, только будет гораздо больнее! Надо остановиться! Надо бросить эту чёртову железяку и просто дать ему себя, наконец, убить! Он ведь этого так хочет!", "Но я не хочу умирать!!!", кричала в ответ другая, "Я хочу жить!!! И я хочу, чтобы этот ублюдок сдохнул!!!". Эта мысль была воплощением моей жажды жить и моей исступленной ненависти, щедро приправленной страхом, по отношению к Анджею. Я смаковал эту мысль, цеплялся за неё словно альпинист, сорвавшийся с отвесной скалы и хватающийся руками за воздух в надежде удержаться, взлететь, и сам не заметил, как начал ускоряться, увеличивать натиск, а потом и вовсе навязывать свой рисунок боя, ненавистному противнику. Всё вокруг размазалось, звуки превратились в одну протяжную гудящую ноту, а капли дождя сверкающими кристалликами зависли во внезапно загустевшем воздухе. Удар, блок, уклон... удар, ещё удар, ещё, ещё и ещё, сделать подсечку, лёгкое движение руки... и меч Анджея, кувыркнувшись на память в воздухе, с жалобным звяком падает на землю, а остриё моей спатхи упирается ему прямо в ямочку между ключицами. Глаза застилает красная пелена, и я продолжаю движение, желая только одного, сделать ему также больно как он делал мне.

— Макс, стой! — и по нервам бьёт ментальный приказ вожака, причиняя лёгкую боль. Но я привыкший, пусть потом, что хотят со мной делают, но этого гада я убью!

— Стоять! — в глазах потемнело от боли, но я упрямо качнулся вперёд, ноги предательски подломились, я рухнул на землю, а рядом свалилось тело израненного, но всё-таки живого Анджея.

Я лежал и смотрел в небо, по лицу стекали капли осеннего дождя вперемешку со злыми слезами, а в душе была совершенная пустота. Закрыть бы глаза, и провалится в темноту, но даже этого меня лишили. Короткий приказ отца : "Не двигаться!", и всё, полнейший паралич, хорошо хоть дышать позволил.

Где-то рядом слышатся встревоженные голоса, видимо хорошо я его покромсал, иначе давно бы уже регенерировал и отомстил.

Холодно, небо, как же мне холодно. Стужа вьётся в груди, завязывает в тугой комок внутренности, растекается морозными струйками по венам. Нет, я понимаю отца, он правильно сделал, когда остановил меня, но вот, с чувствами не поспоришь. Им не скажешь, "да, он был прав", они так и будут стоять на своём. Потому и выстудила всё внутри обида, потому и хочется выть в голос как мои дикие братья — волки.

— Макс,— ко мне подошёл отец, — ты должен понять, я вынужден был это сделать.

Я перевёл на него взгляд. Отец выглядел полностью невозмутимо, но в глазах плескалась вина. Что ж, я понимаю, он не мог позволить мне сделать это, вот только от этого не легче.

— Вставай, — я почувствовал, что моё тело вновь подчиняется мне и медленно поднялся, огляделся. Рядом уже почти никого не было только отец и его тень, Вик.

— Пошли, сын, нам следует поговорить о тебе.

Я всё также медленно последовал за отцом, краем глаза заметив, что Вик пристроился за моей спиной. Вот так. Один поединок и уже почётный караул, или может быть конвой? Скорее всего, второе.

Так в молчании мы дошли до кабинета. Отец, молча сел в кресло, Вик пристроился у двери, как бы невзначай перекрывая мне выход, ну а я остался стоять.

— Макс, — мягко начал отец, — сядь, пожалуйста, нам предстоит долгий разговор. — Хорошо, — продолжил он, когда я устроился напротив, — а теперь, скажи мне, ты понимаешь, что чуть не убил Анджея? — он взглянул мне прямо в глаза. Я кивнул и взгляда не отвёл.

— А понимаешь ли ты, что тебе грозит в этом случае? — я опять кивнул.

— Тогда скажи мне, почему ты хотел его убить?

В горле вдруг пересохло, но я упрямо сжал кулаки и ответил, — Всё просто, папа. Я его ненавижу! — и я позволил своим чувствам выплеснуться на отца.

Тот в первый момент отшатнулся и побледнел, а потом вдруг рассмеялся, — Ох, Макс, ну и насмешил! Сказал тоже — ненавижу! Ой, не могу!

Я недоумённо поглядел на него.

— Ты, что же не понял, что это не твои чувства? — я мотнул головой, — Это была искусственно наведенная ненависть, — пояснил отец. — Просто времени у нас мало, вот Анджей и решил дать тебе дополнительный стимул. На каждом занятии он внушал тебе жгучую ненависть к своей персоне, чтобы ты лучше дрался, да вот только твой ментальный щит был слишком силен и обойти его он смог лишь на этом уроке. Ну а к чему это привело, ты и сам знаешь.

Я оторопело помотал головой. Что же это такое? Значит все те чувства, что я испытывал во время схватки были не моими? Вся та злость, вся ненависть, что буквально душила меня при одном лишь взгляде на Анджея, были всего лишь иллюзией?!

Я поднял ошарашенный взгляд на отца, он усмехнулся, — Что, не веришь? Ну давай проверим, — и прежде чем я успел возразить, он крикнул, — Анджей, заходи!

Я моментально развернулся в кресле и увидел входящего наставника. Кулаки помимо воли сжались, но это всё, что я почувствовал при виде его физиономии. Хотя нет, вру, еще я почувствовал стыд, стыд за то, что не смог распознать наведённых эмоций и чуть не убил безоружного. Краска стремительно залила щеки и я смущенно пробормотал, — Извини, — а потом стремительно метнулся к выходу мимо застывшего в ступоре Анджея.

Добравшись до своей комнаты я завалился на кровать и забил на всё, провалявшись до самого вечера.

Вот так и закончился этот безумный день.

Следующее утро началось как обычно. Побудка, медитация, а потом занятия с Макаром, стрельба, пятиминутный отдых и... фехтование. Если честно, то в этот раз я боялся даже больше чем обычно. Я просто не мог предсказать реакцию Анджея на моё вчерашнее поведение. Конечно я извинился, но кто его знает?

В итоге, когда появился учитель, я довёл себя до такого состояния, что приходилось зажимать руки между коленями сидя на земле, настолько они тряслись. Но увидев Анджея я вдруг волшебным образом успокоился. Да плевать на всё! В конце-концов он сам этого добивался! Специально!

Я встал и коротко поклонился, — Учитель.

Анджей усмехнулся, но ответил, — Максимилиан. Что ж, ты здесь, значит пора начинать занятие. К оружию! — скомандовал он и первым шагнул в круг.

Я легко подхватился с земли и продолжая движение выхватил из ножен меч. Сегодня я был уверен в себе. Один раз я уже победил его, значит получится и в следующий раз. Не факт, конечно, что этот раз будет именно сегодня, но теперь я знаю, что рано или поздно учитель опять окажется на земле.

Анджей будто прочитал мои мысли, — Что, Макс, не терпится снова уложить меня на лопатки? Не обольщайся, в этот раз я так легко не сдамся.

— А я на это и не надеюсь, — ответил я , — я надеюсь только на себя, и на свой меч.

— Слова истинного воина, Макс, — и учитель перешёл в стремительную атаку.

В этот раз из десяти поединков я смог достать его только три раза, но и это было просто гигантским шагом для меня.

Десять минут медитативного отдыха и Анджея сменил Даймон. Я вспомнил его слова относительно меня и заранее продумал стратегию боя, теперь осталось только заставить его попасться в мою ловушку. Есть! Он поверил! Ну, а теперь всё и вовсе просто, мягко отведём его левую руку в сторону, слегка раскроемся, симулируя ошибку, да! он делает именно то, что мне и нужно, а теперь маленький шаг вперёд, почти подставляясь под удар и коротко без замаха ткнуть в нужную точку. Да! Он попался!!!

Отхожу от наставника в сторону и медленно опускаюсь на землю, сердце глухо бухает в груди, по лицу стекает пот, но я счастлив, я очень счастлив. Я сделал это! Я победил Даймона!!!

И именно в этот торжественный момент он как-то неимоверно извернувшись валит меня на землю. Я бухаюсь в пыль рядом с ним, а он так ехидно говорит,

— Какое небо голубое, да, Макс? — и уже поднявшись на ноги, сёрьёзно повторяет, — Никогда не теряй внимания.

Так прошло ещё два месяца. Летняя жара и осенняя слякоть мягко и незаметно перешли в зимние морозы. Я, занятый тренировками, почти не замечал этого. День на занятия с мечами, день на борьбу, день на интеллектуальные занятия. И так неделя за неделей. Два месяца назад я стал придерживаться именно такой системы. Со мной теперь практически никто не занимался, базу я уже наработал, дальше могу работать и сам. Вот я и занимался. Если честно, то мне давно уже начало всё это нравиться. Есть в этом что-то такое. Невозможно предать словами, то удовольствие, которое ты испытываешь, когда всё твоё тело работает в одном ритме. Слитно. Мощно. Убийственно. Да и со свое профессией я как-то тоже пообвыкся. В конце-концов, мы не убийцы, мы лишь орудие в руках настоящего киллера. Он задумал, что-то, а сделали это мы. Короче, голова указывает, рука выполняет.

Сегодня я вновь тренировался с оружием. Постепенно спатха сменилась эстоком, тот в свою очередь, эспадоном, а потом пришёл черёд и фламбергу попасть в мои загребущие ручки. Когда я увидел его в первый раз мне чуть не стало плохо. Да как же я могу научиться сражаться им, если он в половину меня длинной?! Но со временем, я обучился и этому. Сейчас в моих руках пела, разрезая воздух, неразлучная пара вакинзаси и катана. Катана выводила первую партию, а вакинзаси поддерживал, подпевал. Всё вместе это создавало невероятную по красоте музыку, для того кто понимает.

Мягко отвести удар, скользнуть в сторону, резкий выпад и вот уже воображаемый противник падает в поисках своей непутёвой головы. Вообще я уже давно заметил, что во время таких вот тренировок в голову лезут всякие разные мысли и что самое главное это совершенно не отвлекает. Зима, на улице сейчас наверно красиво. Снег, холодный прозрачный до дрожи воздух, обжигает легкие, далекий свет звёзд, острыми гвоздиками глядящих с чёрного плаща небес, и луна, сияющая как начищенная монетка. Я так реально всё это представил, что померещилось будто я действительно нахожусь на необъятном снежном просторе и рядом со мной только звёзды, луна и далекий лес, чернеющий тоненькой полосочкой где-то у самого горизонта.

Небо, как же давно я не был снаружи! Тренировки-занятия, занятия-тренировки, и полное отсутствие свободного времени.

Я резко остановился не завершив танец. Обиженно свистнула катана, печально вздохнул вакинзаси, но мне было не до этого. Я наконец понял, чего хочу. Нежно проведя пальцами по отточенному лезвию меча, обещая вернуться и продолжить, я положил мечи на специальный столик и больше не медля ни секунды побежал к выходу.

Алекс отложил ручку в сторону и тяжёлым немигающим взглядом уставился в окно. Что-то не так с этим приглашением. Какое дело Совету до его семьи? Сколько уже лет прошло с тех пор как на ассамблее последний раз присутствовали оборотни столь юного возраста? Сто? Двести? И никогда! Никогда, туда не приглашали без особых заслуг. А Макс, Макс еще даже ни одного задания не получал, совсем еще ребёнок!

Алекс вздохнул. Прошло уже почти пол года с тех пор как в клане появился Макс. Молодой, сообразительный, импульсивный, где-то даже наглый, он до боли напоминал Алексу самого себя. Да и внешность... Просто поразительно как она изменилась от всего нескольких капель его крови. Макс почти точная его копия. Он действительно стал ему сыном и Алекс не хотел его терять, попавшись в ловушку Совета. Но и постоянно держать его при себе тоже не возможно.

Алекс задумчиво побарабанил пальцами по столу. Что ж остаётся лишь одно. Подготовить его так, чтобы он мог оказать реальное сопротивление взрослому тренированному оборотню. Вот только время... Время, время, время, всегда его не хватает...

Вдруг за стеклом мелькнуло смазанное белое пятно, Алекс моргнул и сфокусировал взгляд. За окном стоял Макс. Сын был в одних брюках, взлохмаченный ёжик светлых волос стоял колом, намертво застыв на лёгком морозце, а на лице блуждала улыбка. Вот он поднял голову к небу, постоял и вдруг рухнул в снег, раскинув руки. Вскочил, отряхнулся и засмеявшись бросился бежать по сугробам, перекидываясь на ходу.

Алекс улыбнулся, какой же он всё-таки ребёнок. Несмотря на изнуряющие занятия и постоянные тренировки ему всё равно хочется подурачиться, побеситься.

А тренировки между прочим серьёзные. Сейчас он работает самостоятельно, а до этого успел закончить программу созданную специально для взрослого и тренированного бойца.

Как он начинал свои тренировки, не хочется даже вспоминать. Алекс до сих пор помнил как случайно застал сына, когда тот думая, что его никто не видит, грыз подушку, чтобы не заорать от боли, отращивая отсеченные кисти. А как он смотрел на Жея, словно побитый ни за что щенок, просто сердце кровью обливалось. Но надо, надо, иначе он пропадёт.

И вот сейчас, спустя пять с половиной месяцев появились результаты, и причём хорошие результаты, даже отличные. На сегодняшний день Макс не напрягаясь может завалить большую часть клановых бойцов, да что там! Он у Дайма из десяти схваток восемь выигрывает, ему бы опыта побольше и готовый Мастер получится! Холодное оружие освоил, огнестрельное освоил, маскируется как хамелеон, в общем, молодец, мальчик. Через неделю у него день рождения будет, надо подобрать что ни будь стоящее в подарок. Ну, а потом отправимся на Совет, будь он неладен!

Алекс ещё раз вздохнул, устало потёр глаза и пошёл спать. Макс вернётся ещё не скоро, а день сегодня был тяжёлый.

Итак, он настал. Мой день рожденья. Если честно я про него даже забыл. Сижу себе утречком, часа так в три, медитирую, никому не мешаю, и вдруг... опасность! В перекате ухожу в сторону, вскакиваю и... в последнее мгновение успеваю удержать в ладони нож.

— С днём рожденья, Макс, — произносит отец, — Лови подарок! — и кидает что-то мне в руки. Машинально ловлю и застываю в ступоре. В моей руке уютно устроились ключи, ключи от машины!

Я поднял на отца обалдевший взгляд и выдал,— Это что, правда, мне?

— Тебе-тебе, кому ж ещё, — усмехаясь произносит отец, — катайся на здоровье!

— Спасибо! Спасибо, пап! — я аж подпрыгнул от радости. У меня наконец-то появилась машина!

— Иди сюда, именинник, дай я тебя хотя бы обниму. А то я тебя знаю, ведь побежишь сейчас своей игрушкой любоваться? — с хитрым прищуром выдал отец, а потом распахнул объятья.

— ОЙ!.. Па, что ты делаешь?! Мы так не доваривались! АЙ! Пап, отпусти уши! Па-а-ап!

— Ну ладно-ладно! Больше не буду! Честно! — воскликнул отец, пытаясь сдержать смех, видя как я с обиженной миной потираю свои бедные уши. — Ну должен же хоть кто-то это сделать?! Не дуйся, Макс. Пошли, лучше, посмотришь, что тебе Жей приготовил! Он уже со вчерашнего вечера весь в предвкушении, будто это ему подарок делают!

— А что? Что-то интересное? — я не на шутку заинтересовался. Неужели Анджей решил сделать мне подарок?

— Тебе точно понравиться. Нет, можешь даже не просить, всё равно не скажу. И не смотри на меня так, не поможет.

— Ну вот, а я то думал, что могу разжалобить кого угодно. — Я усмехнулся и стер жалостливое выражение с лица, всё равно без толку, чего зря кривляться?

Анджей подарил мне парные клинки дамасской стали, точно под мою руку. Сказать, что я был в восторге, значит не сказать ничего! Я был в экстазе! Такого совершенства я ещё не видел! Идеальный баланс, великолепная заточка, клинки просто влились в мои руки! С того момента, как я взял их, я больше не хотел их выпускать.

Потом было ещё много чего: подарки, поздравления, улыбки, но больше всего мне запомнилась моя ночная гонка с ветром, на новой машине. Невероятное ощущение скорости, мощи, силы, когда весь мир склоняет перед тобой голову, когда ветер, бьющий в лобовое стекло, бессильно взвывает, не в силах обогнать, когда позади стелется темнота, а впереди вся дорога, дорога, которая принадлежит только тебе.

Я застегнул последнюю пуговицу белоснежной рубашки и оглядел получившийся результат в зеркале. Хорош. Высокий, зеленоглазый. Вот только волосы отстричь бы не мешало, а то отросли уже до плеч.

Отряхнув с рубашки невидимые пылинки, я проверил на месте ли кинжал, который всё-таки решил взять с собой, несмотря на запрет отца. И чего ему не нравится? Со стороны, вроде, не видно, а мне спокойнее будет.

Раздался стук в дверь.

— Войдите, — крикнул я.

Дверь приоткрылась и в комнату зашёл отёц. Оглядев меня с ног до головы, одобрительно хмыкнул, — Хорошо выглядишь, Макс.

— Ага, мне тоже нравиться, — улыбнулся я. — Ты за мной? Уже уезжаем?

— Да нет, машины прибудут минут через десять, я просто предупредить... Макс, — он поправил воротничок моей рубашки, — давай договоримся, ты не выкинешь на этом вечере никаких сюрпризов, ну, а я, в свою очередь, обещаю подумать о покупке предмета твоей страсти, хорошо?

— Конечно, договорились! Обещаю! — взвыл я. Да чтобы я отказался от такого подарка?! Да ни за что! Стоит пояснить, что речь шла о недавно увиденном мной наборе метательных ножей дамасской стали, как раз в пару к моим клинкам. Да я уже вторую неделю о них мечтаю!

— Ну, смотри, ты слово дал. — отец потрепал меня по голове и вышел из комнаты, — Через пять минут жду тебя в холле, — донеслось из-за двери.

Я издал радостный вопль пьяного бабуина и заскакал по комнате, перетекая из стойки в стойку и нанося удары воображаемому противнику. По том резко остановился, глубоко вздохнул, успокаиваясь и одёрнув костюм выскочил в коридор.

Наш кортеж проехал по широкой подъездной аллее, шины мягко скрипнули и машины остановились.

Я выходил последним. Впереди сиял огнями большой старинный особняк. В воздухе мягко кружились снежинки, старый парк спал, голые ветви деревьев лишь слегка покачивались в зимней ночи.

Я привычным жестом взлохматил волосы и поправив воротник белой рубашки, побежал к своим. Отец с сопровождающими уже подходил к крыльцу.

— Ну, и где тебя носит, Макс? — добродушно проворчал отец, — мы кажется договаривались, никаких сюрпризов, помнишь?

— Конечно. Я своё слово держу, главное ты о своём не забудь, — я ехидно улыбнулся, — мы ведь договаривались, помнишь?

Отец рассмеялся, — Уел, охламон, малолетний! Молодец!

— И ничего я не охламон,— притворно надулся я и спросил с видом настоящего пай-мальчика — где вы видели, папа, более воспитанного и вежливого юношу, чем я, а?

— Действительно, такого я ещё нигде не видел! — воскликнул смеясь отец, — Гремучий коктейль из наглости и ехидства, приправленный убойной дозой нахальства!

Я изобразил смущение и опустил глаза, — Вот-вот, так и держи! — усмехнулся Анджей, — глядишь, за нормального сойдёшь!

Я мстительно наступил ему на ногу, и тут же спрятался за спину Влада, который лишь улыбнулся. Сколько себя помню, они с Жеем всегда соперничали.

Мы подошли к дверям. — Ну, всё, Макс, возьми себя в руки, — отец хлопнул меня по плечу, — наш выход.

Вслед за отцом я шагнул в огромный залитый ярким светом зал. Нас уже объявили и гости с любопытством разглядывало нашу дружную компанию, но большинство взглядов почему-то скрестились на мне. Проклятье! Такое ощущение, что у меня на лбу крупными буквами выведено: "ОСТОРОЖНО! РЕБЁНОК!". Теперь весь вечер будут на меня смотреть и обсуждать: ай-ай-ай, какой нехороший папа, притащил малыша на взрослую вечеринку, и так далее и тому подобное. Как же я ненавижу эту способность взрослых чувствовать возраст! И ведь не докажешь теперь, что я серьёзный молодой оборотень, со своими взглядами на жизнь, не-е-ет! Для них я всего лишь маленький восемнадцатилетний мальчик, которого и из "сейфа" выпускать нельзя, не то что сюда приводить.

"Сейф" — жаргонное название крома — практически полностью автономной части особняка, где живут и учатся молодые оборотни с десяти и до сорока лет. Дети у нечеловеческих расс вообще очень большая ценность, поэтому для обеспечения их безопасности используются любые, иногда даже параноидальные средства охраны.

Нет, мне вообще-то повезло. Отец посчитал меня достаточно взрослым, во многом благодаря моей человеческой жизни, (которую я, к сожалению, не помню) и не стал запихивать меня в эти ясли-сад, а уж с началом моих тренировок... там хочешь не хочешь повзрослеешь, но другим-то этого не объяснишь! Вот и приходится терпеть все эти жалостливо-недоумённые взгляды.

Я огляделся по сторонам. Влад куда-то свалил, Анджей тоже не терял времени даром и уже флиртовал с какой-то огненно рыжей девушкой, а вот отец ещё был рядом, видимо давал мне возможность прийти в себя. Увидев, что я более менее оклемался он подмигнул мне, схватил за локоть и потащил куда-то к столикам с закуской, откуда ему уже махал рукой высокий стройный мужчина с чёрным ёжиком волос.

— Макс, познакомься, — отец подтащил меня к этому, ну пусть будет, человеку, так всё же привычнее, -это мой старый друг — Валерий. Вэл, а это, так сказать, молодая смена, мой сын — Макс.

— Приятно познакомиться, — сверкнул улыбкой я. Кто бы знал чего мне это, сейчас, стоило! Казалось будто губы скоро просто отвалятся от всех этих улыбок!

— Твой сын?! Небо, как похож! Словно твоя более молодая копия! — этот Валерий, вертел меня в разные стороны словно куклу, — Макс, говоришь? Ну, привет, Макс! Я Валера, тебе можно просто — дядя Валера. Как тебе здесь, нравиться?

— Если честно, я ещё не успел осмотреться, — осторожно ответил я, находясь в некотором шоке от такого обращения ко мне.

— Ничего страшного, мы с Алом тебе всё здесь покажем! Ну-ка, — он пытливо заглянул мне в глаза, — сколько же нам лет?

— Неделю назад исполнилось восемнадцать, — слегка недовольно ответил я. Да что он со мной сюсюкает, в конце-то -концов! Не такой уж я и ребёнок!

— Ого, какие мы уже взрослые! — шутливо восхитился Вэл, — а мне вот триста сорок семь в следующем месяце стукнет!

Наверное у меня самым дурацким образом отвисла челюсть, потому что этот ненормальный папин друг, заржал, как лошадь, да и отец тихонько посмеивался надо мной, только он старался делать это не заметно, знает же ведь, что я злопамятный.

— Сколько? — только и смог выдавить я.

— Триста сорок семь, малыш.

— Я не малыш! — тут же взвился я, — Я уже почти совершеннолетний!

— Ну конечно! Ещё пятьдесят два года это совсем чуть-чуть! Пролетят, не заметишь!

Я нахмурился. Отец тут же вмешался,

— Ладно, Макс, не дуйся. Это просто дружеская шутка.

— Я и не дуюсь.

— Ну вот и хорошо. Найди Дайма и скажи ему, что встреча в четыре, потом можешь быть свободен, хорошо?

— Хорошо.

Я развернулся и отправился на поиски, всей кожей ощущая на себе любопытные взгляды.

Потом были ничего не значащие разговоры и знакомства. На всё это я уже не обращал внимания, чисто механически неся всякую вежливую ерунду.

В конце-концов, мне это надоело, и я отошёл к высокому окну с широким подоконником. Там я и провел остаток вечера, забравшись на подоконник с ногами, попивая лёгкое вино и совершенно наглым, образом игнорируя укоризненные взгляды отца.

БУМ! БУМ!! БУМ!!! А? Что?! — я вскинулся на кровати и тут же рухнул обратно.

-Моя голова-а-а... Чёрт, видимо, я вчера всё-таки переборщил с вином, а ведь казалось таким лёгким! Я засунул голову под подушку в надежде уснуть и избавиться от этой проклятой боли, но тут снова раздался стук. Блин, а я думал, что мне это приснилось! Пока я соскребал себя с кровати, стук прекратился. Я дополз до двери и подождал пару минут, но ничего не происходило. Тишина небесной манной изливалась на мою больную голову и я, ободрённый отсутствием за дверью любого шевеления, осторожно пополз назад. Но! Уже практически на полпути к желанному месту отдыха, за моей спиной вновь раздался этот грёбанный стук и я взбесился! Видимо злость придала мне сил, потому что шатать меня перестало, и я в одно плавное движение схватил с кровати подушку, распахнул дверь и со всего размаху огрел ей утренних визитёров!

— Ой, — только и смог сказать я, увидев за дверью, в ареоле оседающих перьев отца и этого... дядю Валеру. Нехорошо-то как вышло, причём нехорошо в первую очередь для меня, поэтому, я, пользуясь тем, что гости ещё не пришли в себя осторожненько съехал по косяку на пол и пополз, куда не важно, главное подальше. Когда до спасительной кровати осталось всего пара метров, и я уже уверился, что пронесло, я вдруг оказался в воздухе, вздёрнутый сильной рукой за шиворот рубашки (спал-то я не раздеваясь).

— И куда это вы поползли, уважаемый? — раздался ироничный голос отца, — Или, неужто, вы решили освоить новую технику маскировки на местности и притвориться пуфиком?

Я молчал.

— Ну, что молчишь, Макс? Говори, мы тебя внимательно слушаем!

Я поднял взгляд на отца и сразу же опустил. В его глазах читалась даже не укоризна, а возмущение, словно его обманул лучший друг. Хотя, что там друг, сын, сын его обманул. Мы же договаривались, быть на стороже, не расслабляться, не подставлять семью, а тут... Сын, лучший из учеников, который должен был ещё метров за десять, даже во сне, услышать их шаги и приготовиться, этот сын встречает их сонным и с похмельной головой, открыв дверь только после получаса упорного стука! Да ещё и подушкой их огрел. Короче выставил я себя полнейшим идиотом. Даже нет, хуже, я выставил себя ребёнком.

— Прости отец, — я снова поднял голову, — этого больше не повториться, обещаю. Удерживающая меня в воздухе рука разжалась, и я мягко приземлился на пол.

— Хорошо, Макс, я тебе верю. Но, оставить без наказания не могу, сам понимаешь. Так что, марш в спортзал и пять часов с усилением. И да, не забудь про утяжелители, понял?

— Понял, — я опустил голову.

— Эй-эй, Ал! По-моему, ты переборщил! — вмешался дядя Валера,— Это всего лишь ребёнок! Тут и трёх часов за глаза хватит! И к тому же, я уверен, что Макс больше так не сделает! Ведь не сделаешь? — и он повернулся ко мне. Я в ответ мотнул головой. — Ну вот, что и требовалось доказать!

Отец внимательно на него посмотрел, — Хм, ты так думаешь? Что ж, хорошо. Макс, можешь тренироваться сегодня только три часа и даже не в усиленном режиме, я разрешаю.

Но я только вздохнул. Вот кто просил этого 'дядю' вмешиваться! Мне теперь из-за него семь часов с усилением и в утяжелителях заниматься! Дело в том, что когда обучение только началось, многие меня жалели и говорили примерно те же слова, "он ещё ребёнок" и "это слишком жестоко...", чем я, соответственно, беззастенчиво пользовался дабы облегчить свою участь и уменьшить интенсивность тренировок. В конце-концов, отцу это надоело, и он разрешил мне неделю тренироваться так, как пожелаю, но с условием: в конце недели он лично оценит уровень моей подготовки. Если я хотя бы минуту продержусь против него, отец признает, что я держусь на уровне, и нет нужды и дальше гонять меня в этом зверском темпе, если проиграю, то при любой попытке кого-то из взрослых пожалеть меня и сбавить нагрузку, буду тренироваться в два раза больше. Экзамен я, естественно, провалил. Потому-то и злился сейчас на этого заступника. Ну вот кто его просил, а?

Еще раз, тяжело вздохнув, я подхватил, так и не разобранную спортивную сумку с тренировочным оружием, и поплелся было прочь, как...

— Макс, а ты ничего не забыл? — нагнал меня ехидный голос отца. — Ты, конечно, можешь убрать весь этот бардак и после тренировки, но мне, почему-то, кажется, что в тот момент, ты будешь уже не в состоянии это сделать, по крайней мере, сразу, так что настоятельно рекомендую сделать это сейчас.

Я обернулся и укоризненно посмотрел на этого садиста, мол "тебе до сих пор мало?". Но он только хмыкнул, похлопал меня по плечу и вышел. За ним тронулся и его друг, проходя мимо меня, он тихонько шепнул, — Ничего здесь не убирай, всё равно слуги через час уборку начнут, — подмигнул и закрыл дверь.

Я пожал плечами, не надо убирать — не буду, мне только лучше. Подумав, решил заглянуть в душ, да и переодеться не мешало бы, вряд ли в брюках и рубашке будет удобно работать.

Через полчаса, заметно посвежевший, я закрыл за собой дверь и... остановился.

— А куда собственно мне идти? — задал, в общем-то бессмысленный вопрос, поскольку рядом никого не было. Можно конечно спросить у отца, но... как-то всё это по-детски выходит. Нет, лучше спрошу у кого-нибудь, не может же в этом крыле вообще никого не быть!

После десяти минут блужданий по коридорам я понял, может. Везде стояла ленивая сонная тишина и соответственно полное отсутствие разумных прямоходящих гуманоидов, причём любых, даже прислуги не видно.

— Нет, ну это вообще! Беспредел полный! Эге-е-ей! Есть тут кто-нибу-у-удь!!! — в конце концов не выдержал я, — Населе-ение-е-е, отзови-и-ись!!! — но в ответ полнейшая тишина. Постепенно я вошёл во вкус и мне даже стало нравиться вот так бродить по коридорам и вопить во всю глотку, правда теперь я уже никого не звал, а просто распевал приходившие на ум песни.

— Нас не догонят! Нас не догонят!!! — орал я спиной открывая следующую дверь, поскольку в одной руке была сумка с оружием, а в другой, извлечённый из той же сумки в качестве НЗ, пакет с любимым апельсиновым соком, когда почувствовал, что упёрся спиной в стену. Странно, здесь же вроде дверь, откуда тогда стена? Резко обернувшись, я чуть не выронил сумку из рук, в проёме двери стоял взрослый высокий, странно знакомый, оборотень. От него так и веяло СИЛОЙ, пока сдерживаемой, находящейся в узде, но даже в таком состоянии она внушала мне ужас.

— Упс, — вырвалось у меня, прежде чем я подумал, а подумав, резко отскочил назад и по всем правилам поклонился, — Прошу простить меня за оплошность, Старший.

Оборотень помолчал, смерил, вытянувшегося в струнку, меня, задумчивым взглядом и легонько кивнул. Когда он уже прошёл мимо я решился, ну не убьёт же он меня, в конце-то концов.

— Старший, — окликнул я его.

Оборотень остановился, обернулся, в его глазах по-прежнему ничего не отражалось, и я облегчённо выдохнул, — Прошу простить меня за дерзость, но не могли бы вы указать мне, где находится тренировочный зал? Я впервые здесь и не знаю куда идти.

Если честно, то я испугался, когда он также молча подошел, взял меня за руку и повел за собой. Не смотря на то, что к детям оборотни относятся крайне трепетно, исходившая от этого мужчины сила настолько меня пугала, что в первый момент я рефлекторно назвал его старшим и поклонился по всем правилам давно не используемого Королевского Свода Правил, тем самым автоматически признав его главенство над собой и вверив свою судьбу в его руки, по крайней мере, так считалось раньше, когда у власти ещё была императорская семья. А сейчас у нас, как и у людей — демократия, королевский клан ушёл в тень много столетий назад и если и влиял на ситуацию, то только косвенно.

Следуя за крепко держащим меня за руку мужчиной, я прошёл несколько коридоров, и оказался перед дверью, на которой висела вполне прозаическая табличка "Тренажёрный зал. Вход круглосуточный".

— Благодарю вас Старший, — снова поклонился я. Оборотень в ответ опять кивнул и, развернувшись, направился по своим делам. И только, когда звук его шагов смолк, я выдохнул. Снова достал из сумки сок и в три глотка допил оставшееся. Да-а, умеют же некоторые одним своим присутствием подавлять и внушать к себе уважение. Отца в таком состоянии я ни разу ещё не видел и надеюсь, что не увижу. Почему-то я не сомневаюсь, что он тоже так может.

Через пару минут я окончательно успокоился и, открыв дверь, вошёл в зал.

Увы, но я оказался здесь не один. Возле дальней стены уже шёл тренировочный бой, пока без оружия. То один, то другой боец постоянно выпадали из поля зрения и оказывались уже в другом месте. Да, это без сомнения было красиво, как может быть красив последний прыжок гепарда на загнанную антилопу, как может быть красив полёт кинжала, направленный умелой рукой, если бы только его могли увидеть. Я мог. И поэтому я по достоинству оценил эту короткую схватку между равными по силе и скорости противниками. По силе и скорости — да, но не по опыту. Вот один из бойцов сделал едва заметное движение, только намекая на ошибку, но его противник поверил и ринулся вперёд. Пара секунд и вот он уже летит на пол, а сверху его прижимает другой, более опытный и расчётливый. Вот он поднимается и подаёт руку проигравшему, рывком вздёргивает его на ноги и начинается типичный разбор полётов.

— Ты слишком горяч, не успеваешь просчитать ситуацию, а уже бросаешься в бой. Ещё не обдумал, но уже сделал, а должно быть наоборот! Ещё не сделал, а уже обдумал, на несколько шагов вперёд обдумал! Понимаешь? Все твои победы у тебя в голове должны быть! В голове, а не в другом месте! Сколько раз я тебе говорил, думай, прежде чем сделать!

— Но мастер...

— Что мастер, что мастер! Это же основы! Нет, по силе и скорости ты мне уже равен, но пока не научишься думать тебе меня никогда не победить, а без этого выпускной экзамен тебе не сдать, понял? Я не собираюсь выпускать недоучек, которые думают, что все могут, но на самом деле не могут ничего! Если не научишься думать, тебя даже ребёнок победит!

— Этот что ли? — наконец смог вставить слово, в пламенную речь мастера, ученик, указав на меня. Он заметил меня несколько секунд назад и сразу поспешил перевести стрелки, видно эти нотации у него уже в печёнках сидят.

Мастер поперхнулся очередной заготовленной, для нерадивого ученика, речью и повернулся в мою сторону. Тут же его глаза удивлённо расширились. Понятно, почувствовал сколько мне лет. Но мастер меня удивил, ответив, — Да, ему это вполне по силам. И не обращая внимания на крайнюю степень удивления своего ученика, быстро пошёл в моём направлении.

Я не двигался, только молча наблюдал за его приближением. Да, это действительно мастер. Движения скупые, хищные, но в тоже время плавные и грациозные, жилистое, гибкое тело, заплетённые в косу волосы... Ба! Да у него в волосах лезвия! Вот это да! Для того чтобы не поранить себя этими игрушками требуется превосходный контроль над телом, а уж чтобы не поранить партнёра по тренировке... Да я даже не представляю, на каком уровне нужно себя контролировать! Мастер подошёл и остановился на расстоянии вытянутой руки, внимательно осмотрел.

— Моё почтение, мастер, — склонил голову я, — прошу простить, если прервал ваше занятие.

— О, ничего страшного, мы всё равно собирались устроить перерыв. Трешу необходимо отдохнуть и, обдумать все свои ошибки, — метнул он грозный взгляд на своего ученика. Тот как раз подошёл и с любопытством меня рассматривал. Ненавижу это!

— Что, понравился? — спросил я у него. Тот вздрогнул,— Что? В каком смысле, понравился? — Да уж не в косвенном. Что ты так на меня смотришь? Детей никогда не видел? — Нет, видел, но здесь... Тебе ж всего восемнадцать! Что ты тут делаешь? И вообще ты кто такой?!

Я закатил глаза и уже собрался ответить, но за меня это вдруг сделал мастер. — Треш, позволь представить тебе самого молодого за семьсот лет кандидата в мастера Максимилиана, сына Алекса, из клана Северных лун.

Вот так так. Нет, мы конечно знали, что за моим обучением будут пристально следить, но чтобы настолько?! О том, что я уже вплотную приблизился к уровню мастера, знали только мы с отцом, ну и естественно учителя. Однако, все они из нашего клана и сливать, совершенно секретную, информацию на сторону просто физически не могли, приказ отца невозможно нарушить! Или возможно? Продолжая мысленно рассматривать эту проблему, я автоматически отвечал на приветствия и пожимал руки. Ученика, как оказалось, зовут не Треш, а Трешел, а его мастера — Виктор. Оба представляют здесь Огненный крест. Не особо сильный, но и не особо слабый клан, так, крепкие среднячки.

— Эй, Макс, раз ты так силён, не составишь ли мне компанию? Мне как раз нужен свежий партнёр, а то, боюсь, мастер уже выдохся, — Треш кинул ехидный взгляд на учителя, но тот остался невозмутим.

Я покачал головой, — К сожалению, вынужден отказаться. В любой другой раз, пожалуйста, но сегодня мне придётся отработать пару своих оплошностей долгими и занудными тренировками с некоторыми извращениями.

— Это какими же? — сразу заинтересовался Треш.

— О, это страшные пыточные орудия, отец использует их только в крайнем случае, — замогильным голосом начал я и... достал из сумки четыре массивных браслета — обыкновенные утяжелители.

— Тьфу на тебя! А я то думал и вправду какие-то извращения! — насупился Треш.

— А что, так хочется? Ну тогда я замолвлю за тебя словечко перед Анджеем и он устроит тебе незабываемую встречу!

— Нет-нет, спасибо как-нибудь обойдусь! А кто, кстати, этот Анджей?

— Мой учитель фехтования, — ответил я, закрепляя утяжелители на себе.

— И что, такой страшный?

— Да нет, просто, методы у него... оригинальные.

— Максим, — начал мастер Виктор, но заметив как я скривился, тут же исправился — Максимилиан, ты не будешь против, если мы посмотрим на твою тренировку?

Я пожал плечами, — Смотрите, я не против, в конце-концов это же не мой зал, чтобы выгонять вас отсюда. И, кстати, зовите меня просто Макс, вы же всё-таки старше.

Выставив на утяжелителях максимально возможное сопротивление, я легко поднялся и глубоко вздохнул. Окружающий мир как всегда смазался, ушёл куда-то далеко-далеко, и хотя, краем глаза я продолжал его замечать, сейчас во вселенной был только я и моя сила. Привычно и легко я напитал тело этой силой, выгнал все мысли из головы и взялся за оружие. Усиленный режим потому так и называется, что основан на внутренней силе бойца. Применять его советуют только в экстренных случаях, поскольку в течение часа, после выхода из усиления, ты испытаешь на себе все муки ада, но и результаты он даёт нешуточные. В усилении обучение продвигается в два, а то и в три раза быстрей, зависит от силы воли и уровня болевого порога. Я тренируюсь в нем практически всё своё обучение. Отец сразу поставил очень высокую планку, но я выдержал и с каждым разом мне всё легче и легче работать в этом режиме. Видимо привыкаю. После окончания тренировки мне достаточно хорошо поесть или, на крайний случай, как минимум стакана крови. Всё же шок у тренированного тела начинается не сразу, времени подправить ситуацию вполне хватает. По сути, усиление, аналог неполного обращения, только более, эстетичный, что ли, хотя возможностей у него всё же, побольше, будет. Вот, например, попал ты в плен, ну тебе, естественно, ноги-руки сразу в серебро, ещё и на шею наденут, для верности, и всё — слаб ты, как котёнок. Ну, а как же? Обратиться не обратишься, а на человеческом резерве долго не протянешь, все силы на борьбу с серебром уходить будут, и что в такой ситуации делать? А вот если умеешь в усиленном режиме сражаться, вмиг всех порвёшь и к своим выберешься, а уж они-то с тебя эти цацки снимут. А всё дело в том, что эта самая внутренняя сила, ничего общего с оборотнической сутью не имеет! Усиление — это внутренняя сила, свойственная любому разумному, просто кто-то ей владеет, а кто-то нет. Мы вообще эту технику у людей позаимствовали, всё равно они ей толком пользоваться не могут — тела не выдерживают. Зато наши, к усилению, ой как хорошо приспособлены, хотя, тренироваться, конечно, надо. Вот я и тренируюсь. Сначала было тяжело, ну как эту самую внутреннюю силу почувствовать? Никак не мог понять, чего, собственно, от меня хотят? А однажды, загонял меня Анджей до изнеможения, уже руки опустил и сказал, что вряд ли что-нибудь путное из меня получится, как я почувствовал, что могу, могу встать и могу сражаться дальше, и сразу так легко стало, как-будто спал всю ночь, а не тренировался на пределе сил. Короче второе дыхание у меня открылось, вот. Так я впервые и познакомился с этой силой. На уверенности, что смогу, вышел. Хотя у каждого по-разному. Кто-то на злости выезжает, кто-то на страхе, а я вот, на уверенности. Вот такой я — уникум. Ещё к усилению можно примешивать неполное обращение, но это уже халтура. Эта техника в первую очередь направлена на тренировку тела и духа, а какая ж тут тренировка, когда у тебя мышцы в три раза сильнее, чем рассчитано в задании, тут ведь напрягаться надо, а если для тебя задание так, игрушечное, то толку никакого не будет. Вот для таких ситуаций и созданы утяжелители, массивные, такие, браслеты с небольшой примесью серебра, чтоб к своей звериной сути сложней пробиться было. Зато, как говориться, тяжело в учении, легко в бою! Но я сейчас тренировался без трансформации, даже частичной, мне вполне хватало сил находиться в усилении с утяжелителями на руках и ногах и при этом не обращаться за помощью к своему второму 'я'. Да-а-а, пора бы их уже заменить на более мощные, пятый комплект уже в негодность привожу, не хватает их сопротивления даже чтобы мою человеческую часть хорошенько напрячь, что уж тут о трансформации говорить.

Чёрт! Надо бы поменять оплетку мечей, от пота они скользят в руках, а я вечно забываю это сделать. Ну ничего, сегодня я точно до них доберусь. Шаг, поворот, удар, ещё удар, заблокировать оружие воображаемого противника и, красивым финтом снести ему голову. Я медленно опускаю руки, постепенно выходя из усиления. Шаг легок и плавен, грудь вздымается и опускается ровно, я мягко перемещаюсь по залу, гася инерцию неторопливым скольжением вдоль стен. Последний шаг и я замираю в центре зала. Глубокий вдох и я открываю глаза, едкий пот тут же устремляется прямо в них, мотаю головой, сбрасывая надоедливые капли. Последние два часа я сражался вслепую, поэтому глазам надо дать пару секунд, подстроиться. Ну вот и всё, мягкий электрический свет уже не режет глаза, можно собираться и чесать к себе, сначала душ, а потом чего-нибудь жевнуть, на всё про всё у меня минут сорок, должен успеть. Я подошёл к сумке и начал складывать в неё утяжелители и оружие.

Эх, жаль, что сок я выпил до того, как пришёл сюда, сейчас он дал бы пару десятков дополнительных минут. А где, кстати, мастер? Когда ушёл Треш я помню. Где-то часа через полтора, с начала моей тренировки, видно ему надоело смотреть и слушать комментарии Виктора, а вот куда делся сам мастер, это уже интересней. Я повертел головой, здесь вроде нет, но я не помню, чтобы он выходил, так где же он? Я с удовольствием поискал бы его, это ведь тоже тренировка, но к сожалению, сейчас у меня очень мало времени на восполнение потерянной энергии и НЗ как назло нет. Нет, я не могу тратить время на поиск этого мастера, мне ещё надо дорогу к себе вспомнить. Может он вообще ушёл, а я и не заметил, кто его знает, он, ведь, всё-таки мастер. Я подхватил сумку и быстрым шагом вышел из зала.

Так, тут налево, ага, тут прямо, а тут через синий зал, ага. Я быстро пробирался через хитросплетение коридоров к своей комнате. Мне вполне хватило одного путешествия по этим местам, чтобы запомнить, куда надо идти. Нет, всё-таки зря я допил сок, как же мне его сейчас не хватает! Мышцы уже начали понемногу зудеть, верный признак отката. Сейчас бы засосал пол пачки и шёл бы себе нормально, это, ведь, не совсем обычный сок. Во-первых, он апельсиновый, а апельсин мой любимый фрукт, а во-вторых, я всегда добавляю в него немножечко крови, процентов двадцать— двадцать пять, от содержимого пачки. Получается замечательный, такой, энергококтейль. Но, увы, чего нет, того нет. Тем более, что я уже пришёл, а в холодильнике у меня всегда есть запас.

Аккуратно открыв дверь я вошёл, наконец, к себе. Да, дядя Валера не соврал, в комнате и впрямь царили чистота и порядок. Кинув сумку возле кровати, я прошел к холодильнику и вытащил ещё одну пачку сока. О-о-о, блаженство... Всё, теперь в душ и отдыхать, сколько дадут.

— Уважаемый Совет, я не совсем понимаю причины вашего недоумения, — Александр говорил ровно и спокойно, — что значит, вы не знали? Разве я должен посвящать каждого из вас в дела своей личной жизни? — на этот раз в его голосе проскользнула нотка раздражения.

— Конечно же нет, уважаемый Александр. Просто мы были удивлены и крайне заинтересованы, появлением у вас сына, фактически из неоткуда,— прозвучал голос одного из членов Совета Кланов, — к тому же сына, обладающего столь мощным потенциалом...

Алекс, поморщился про себя, грубо, очень грубо, положительно современные главы разучились говорить намёками. Так и лепят в лицо, а не скажешь ли ты откуда у тебя вдруг всплыл сын, который одним своим появлением спутал нам все карты?

— Не думает ли уважаемый Совет, что я сейчас детально буду описывать процесс его появления? Может вам ещё и на примере показать, как дети делаются? — Алекс намеренно позволил себе эту фразу, показывая что не собирается рассказывать об этом. Если захотят пусть сами узнают, тем более, что историю Максу подготовили просто великолепную.

В зале совета раздались смешки. Большинство в Совете всё-таки составляли более умудрённые жизнью оборотни, и они сейчас развлекались, наблюдая за тем как их самоуверенных молодых коллег опускают в лужу. Они уже всё разузнали, конечно в рамках заготовленной легенды и теперь наслаждались конфузом молодёжи.

Вообще готовя для Макса легенду, Алекс узнал много интересных моментов, о которых вряд ли знал сам Макс. Например, настоящим открытием стало наличие в крови Макса генов оборотня, правда очень далёко где-то колене в восьмом, а может и в девятом, точно пока не установили. Однако не это поразило Алекса, в конце-концов, высшая аристократия почти всегда состояла только из потомственных оборотней, с многовековой историей рода и соответственно генов, удивительно здесь то, что опознать этот ген не удалось, он не соответствует не одному клану и весьма активно действует, во всяком случае, после обращения, чем и объясняется невероятный потенциал мальчика. Вполне возможно, что этот ген оставил кто-то заезжий из иных сфер, по времени совпадает, тогда границы ещё были открыты. Другое дело, что после их закрытия всех носителей чужого гена перебили в первую очередь, никому не нужны конкуренты. Удивительно, что предок Макса сумел выжить в этой травле. Плюс к этому, информации о его истинных родителях ноль. По результатам теста Макс не сын тем людям, что считались его родителями. Вот такой вот сюрприз. Истинные его корни сейчас выясняются, но вероятность их обнаружения крайне мала.

Алекс тихо вздохнул. Макс вообще ходячая проблема. Если бы не кровь Алекса в мальчишке, можно было бы избежать всей этой мороки, ну появился в его клане новый боец и появился, в конце-концов, обращение не такая уж и редкая штука, ряды пополнять-то надо. Но кровь, она спутала все планы. Да и сам Макс, удивительно похожий на него своим внешним видом и характером, всего за несколько часов стал ему настоящим сыном. В ту ночь, когда кровь и яд Алекса взялись за этого мальчишку, он был рядом, и каждый его вздох, каждый стон, болью отдавались в его сердце. Парнишка менялся на его глазах, русые волосы резко светлели и удлинялись, а глаза приобретали ярко зелёный цвет. Он плакал тогда, но не мог проснуться и Алекс просидел с ним всю ночь, удивляя самого себя сопереживанием этому пареньку. Сначала он списал произошедшие изменения на действие яда обратившего, хотя такого раньше и не бывало, но позже, когда узнал о наличии своей крови в его жилах, Алекс понял, что у него действительно появился сын, его плоть и кровь, родившийся прямо на его глазах. Оставалось лишь закрепить изменени,я и пока Макс спал, Алекс по капле вливал в его рот свою кровь.

— Спасибо вам за это небольшое развлечение, Александр, давненько уже наши "торопыги" не расшибали себе лбы, — улыбнулся один из старейшин, — но давайте всё же поговорим о главном. Ваш сын очень нас заинтересовал. Вы, конечно, давно это поняли и постарались подготовить его как можно лучше, но тем самым привлекли ещё большее внимание к его персоне. Мы понимаем, что вы очень дорожите своим наследником и не намерены "отдавать его на растерзание этим старым маразматикам", — Алекс даже не поморщился, хотя дословное цитирование его слов наглядно показало насколько плотно за ними следят, — Но и нам очень бы хотелось узнать, насколько же силён ваш сын и в чём суть его силы, поэтому мы предлогаем вам мирный вариант урегулирования этой небольшой проблемы. Вы оставляете Максимилиана и ещё одного человека в этой резиденции, а в качестве гаранта его безопасности и свободы, можете выбрать одного из наследников наших кланов, соответственно с охранником. Мы проведём несколько тестов и понаблюдаем за Максимом, ну и заодно введём его в свет. Вас устраивает такое предложение? — глава Совета наконец замолчал.

Алекс задумался, права выбора как такового и нет, всё уже решено. Даже откажись он сейчас и забери Макса обратно домой, его всё равно достанут и вряд ли будут обходиться так же вежливо как сечас. Даже такого бойца как Макс можно захватить в большом количестве, тем более что сын ещё ни разу не убивал. С другой стороны, при процедуре обмена, будет произнесена клятва, обеспечивающая действительную безопасность заложникам, ведь они ещё дети — самая большая драгоценность этого мира, а уж Алекс постарается сделать так, чтобы клятву соблюдали все стороны. К тому же мысленную связь ещё никто не отменял, он всегда будет в курсе происходящих с сыном событий. В общем, действительно приемлемый вариант, осталось только уговорить Макса...

Я открыл глаза, лёгкие шаги, заставившие меня вынырнуть из царства Морфея, приближались. Рука сама собой скользнула под подушку, сжала рукоять и, отпустила. Этот гость мне знаком, не стоит встречать его с оружием в руках, хотя расслабляться тоже не желательно. К моей двери приближался Треш. Я вздохнул и поднялся с кровати.

— Ну, долго ты ещё там стоять собрался? — спросил я, открывая дверь.

Треш стоял с занесённой рукой, видимо, никак не решаясь постучать. Увидев мою хмурую заспанную физиономию, улыбнулся, — Привет.

— Привет, — буркнул я. — чего надо?

— Так сразу и не скажешь.— фыркнул тот, — А тебе что, совсем не интересно как я тебя нашёл?

Я ухмыльнулся, — Не стоит делать из меня совсем уж дурака. Я прекрасно понимаю, что обо мне сейчас гудит весь ваш особняк. Так чего надо?

— Ну, собственно, именно из-за этого я и пришёл. Мы тут с друзьями разговаривали и, в общем, речь зашла о тебе. Ну, я и сказал, что мы вместе тренировались.

Я вопросительно поднял бровь, — Вместе тренировались?

— Ну, нет, но, в общем, я ведь тоже там был, когда ты тренировался, — покраснел Треш,— вот и сказал. А они не поверили, сказали доказать.

— Ну и что же твои друзья потребовали в качестве доказательств? Волосы, зубы или может быть мою фотографию в обнажённом виде с собственноручной подписью "люблю, целую, жду"? — последнюю фразу я выкрикнул в коридор, прекрасно различая друзей Треша под, накинутым ими, слабеньким мороком. — Ну, что молчите? Если надеетесь, что я вас не вижу, то спешу разочаровать — зря. Мне прекрасно вас видно и, думаю, будет лучше, если вы сами скинете морок, чем, если это сделаю я. Неужели не обидно, какой-то малолетка сумел вас не то что увидеть, а ещё и выковырять из под маскировки?!

Целую минуту коридор хранил молчание, видно они думали что блефую, но когда я демонстративно шевельнул пальцами, собираясь развеять морок, пространство подёрнулось лёгкой рябью и посреди коридора возникло пять фигур. Три парня и две девушки. Все высокие, спортивные, все выглядят обиженными и, одновременно, жутко заинтересованными. По виду, в моём возрасте, но вот по ощущениям, им уже почти семьдесят. Практически совершеннолетние, а маскироваться так толком и не научились, стыдоба!

— Ну, убедились, что Треш действительно со мной знаком? — хмуро спросил я. Из-за этих недоучек, мне пришлось проснуться, хотя я планировал проспать до утра, наплевав на все. Эх, да что тут говорить?

— Вполне. — хмыкнул, видимо, самый наглый — кареглазый парень с небольшой сумкой через плечо, — Меня зовут Денис, для друзей Дэн, это, — он указал на девушку с длинной косой, пристроившуюся рядом с ним, — Сэн, а это её сестра Ника,— вперёд вышла очень похожая на Сэн девушка, только с рыжими волосами и слегка курносым носом, — это Влад, представил мне второго парня Денис, — а это Рик, — кивнул он на улыбчивого блондина, стоявшего за их спинами, — ну, а Треша ты уже знаешь.

— Угу, оч приятно. Вы шли сюда только за этим? Ну, тогда позвольте откланяться, я всё ещё не теряю надежды досмотреть свой сон, — и я закрыл дверь. Но в не тут же снова постучали.

— Да что ж это такое?! — простонал я, — Мне дадут когда-нибудь поспать или нет?

Открыл дверь, всё те же ро.. лица. — Внимательно.

— Э, чего, — не понял Треш.

— Слушаю, говорю, внимательно. Теперь-то чего от меня надо?

— Макс, слушай, ну это как-то не правильно. Давай что ли посидим, познакомимся нормально. В общем, пошли к нам. Мы приглашаем!

Я закатил глаза. Вот только этого мне сейчас не хватало! Я спал-то всего часа три, ни отдохнуть, ни выспаться за это время не получилось, а тут "знакомство", блин! Но и отказать нельзя. Не то что неудобно, да я при желании пошлю их всех не хуже грузчика с пятилетним стажем, но отец просил по возможности налаживать контакты, так что хочешь, не хочешь, а идти придётся.

— Ладно, уговорили. Дайте мне пять минут.

— Без проблем, Макс. Давай собирайся, мы ждём.

Я захлопнул дверь и побрёл в ванную. Всё-таки, что ни говори, а лучше холодной воды сон ничто не сбивает. Открыл кран, сунул голову под струю. Эх, хор-р-рошо!!! Остатки сна слетели мгновенно. Окончательно проснувшись, и, даже, повеселев, вышел в комнату и распахнул шкаф. Так-с, что бы надеть. Рубашка не пойдёт, всё же это дружеские посиделки, о, футболка, точно! Самое то. Чёрная футболка, джинсы, кроссовки, так, пару ножей в карманы, под стельку нож не забыть, ну вот, совсем другое дело! Для похода в гости готов! Ой, нет, ещё не совсем. Пара заученных намертво слов и мокрые волосы высохли, а кроссовки избавились от грязи, оставшейся ещё с осени. Вот, теперь точно готов. Подхватив черезплечник со всяким нужным барахлом я открыл дверь и вышел в коридор.

— Ну наконец! Копаешься как девчонка! — вякнул Треш.

— А за девчонку можно и схлопотать, — спокойно ответил я, — или забыл уже о своей просьбе? Я ведь могу и согласиться.

— Ты про поединок? Да с удовольствием! Я тебя сделаю!

— Не говори гоп, пока не перепрыгнул. И мы вообще идём или нет?!

— Идём, конечно, идём, — поспешно закивал Дэн, видно боится, что я передумаю. Ха, не на того напал. — Тут недалеко. Нам, знаешь ли, выделили неплохие апартаменты. С твоими, конечно, не сравнить, но всё же достаточно удобно.

— Вот, кстати, — заинтересовался я, — что вы вообще здесь делаете? Насколько я знаю, на Совет не приглашают детей?

— Кто бы говорил, — хмыкнул Треш.

— Ну, кроме меня, разумеется, — поправился я, — но я — случай особый.

— Угу. И в чём же заключается твоя особость? — вроде как в шутку спросил Дэн.

Так, понятно. Видимо Совету очень интересно, что же я собой представляю, если они не стесняются использовать детей, для достижения своей цели. Хм, ну и что ему ответить? Что сам не знаю? Так не поверит же.

— Как, разве не видно?! Где вы ещё такого уникума найдёте? Умный, красивый, скромный и всё в одном флаконе! — ничуть не смущаясь, заявил я, тупить так по полной.

— Ага, про скромность особенно точно! Где ты её у себя видел-то?

— Как где? В зеркале каждый день вижу. Наверно из-за этого и пригласили, на воплощённую скромность полюбоваться!

Да, а ребята мастерски переводят стрелки! Вроде со смехом и шутками, а разговор-то в сторону свернул! Ну, ничего, я от вас так просто не отцеплюсь. Что ж, прикинемся веником и спросим, — А вы-то что тут делаете? — и главное глазами хлопать так почаще. О, прокатило!

— Да у нас Посвящение, — ответил Треш.

— Просто так получилось, что время нашего Посвящения совпало с Ассамблеей, — вступила в разговор Ника, — вот наставники и решили нам подарок сделать и уломали Совет на Посвящение под рукой Императора.

Если честно, то я ошалел. Посвящение под рукой Императора! Ничего себе! Не под рукой главы клана, не под рукой Совета, а под рукой самого Императора! Странные дела творятся в подлунном царстве. Неужели Императорская семья решила выйти из тени?

— Вот это да! — выдал я, — Как вы этого добились?! Это же невозможно! Императорскую семью уже лет пятьсот никто не видел!

— Да всё как-то само собой получилось, — пожала плечиками Ника. — Изначально наставники хотели провести посвящение под рукой Совета, но когда оказалось, что в резиденции присутствует сам Император... Мы, если честно, и сами не знаем, как у них получилось выпросить у него позволение, но... это круто!

Точно. Это действительно круто. Даже не так, это просто НЕВОЗМОЖНО КРУТО! Это огромный престиж в современных условиях. Император уже очень давно никого не удостаивал своей милости, а тут сразу шестеро молодых оболтусов, проходят Посвящение под его рукой!

Здесь надо пояснить отдельно. Посвящение — это ритуал официального принятия в клан на правах взрослого, самостоятельного оборотня. Это подтверждение совершеннолетия и заодно принятие клятвы служения. Соответственно тот под чьей рукой проходит посвящение является держателем клятвы и может потребовать её исполнения в любой момент. Но тут тоже есть нюансы. К примеру, со стороны может показаться, что если оборотень принесёт клятву служению Совету, то и подчиняться он должен будет его же распоряжениям, а не распоряжениям главы своего клана. Однако на самом деле эта клятва имеет ряд условий, суть которых заключается в том, что изначальная верность принадлежит клану, держателю клятвы же только служение, т. е. если приказ Совета войдёт в противоречие с приказом главы клана, оборотень выполнит приказ главы. Это своеобразная мера безопасности от поползновений Совета на власть в клане. В общем, это всё очень сложно, но если описывать на доступных примерах, то это как у людей верность своему государству. Вроде вот человек — патриот, гражданин и просто сознательная личность, выполняющая указы президента, но если эти указы будут идти вразрез с его интересами или интересами его семьи, то он, в большинстве случаев, будет действовать во благо своей семьи и соответственно на перекор воле того самого президента. Вот как-то так. Только у людей предусмотрено наказание за такое непослушание, а у нас это в порядке вещей, поскольку любой оборотень, прежде всего, входит в клан и уже потом во все остальные структуры. Хотя, там про императорское Посвящение, вроде что-то другое говорилось... — я почесал затылок, — что же там было то?..

И тут меня как током ударило. Ника же сказала, что Император находится здесь! Значит, я могу с ним столкнуться! Вероятность, конечно, ничтожная, но все-таки... Ну-ка, вспоминай голова, кто там последний Император... так, кажется Мориэн первый, да точно, именно Мориэн. Как он там выглядит. Я усиленно вспоминал внешность нашего Императора и это было совсем не удивительно, императорская семья несколько веков не показывалась на свет, так что ничего необычного в том, что я не помню как он выглядит. О, вспомнил!.. Ой, мама, — я чуть не присел от запоздалого страха, — а ведь я его видел...

Император задумчиво смотрел в огонь, холёные белые руки спокойно лежали на столе, лицо — идеальная маска, на которой не отражалось ни одной эмоции, и только где-то на самом дне глаз отчаянно билась какая-то мысль.

Проблем накопилось много, слишком много. Не на это рассчитывал Мориэн, когда оставлял власть этой кучке стариков. Решение уйти в тень далось ему достаточно легко. Он никогда не желал становиться правителем, но, когда отца убили, и власть перешла к нему, Мориэн показал, что не стоит его недооценивать. Первые годы у власти были наполнены кровью и интригами. Все, абсолютно все желали получить возможность влиять на нового Императора, но это оказалось не таким и простым делом. К моменту восшествия на трон, Мориэну исполнилось сто пятьдесят два года, уже совершеннолетний, но по их обычаям ещё не совсем самостоятельный. На этом и попытались сыграть. Первыми рискнули всем волки девяти звёзд, рискнули и проиграли, их клан был утоплен в крови, но мало кто обратил на предупреждение своё внимание. Большинство посчитали, что им просто не повезло, уж слишком прямолинейно они действовали. Затем настал черёд прожженных интриганов из клана белой тени. О, Небо, как они хотели власти! Так сильно, что даже не пожалели одну из своих дочерей! За это ублюдкам пришлось расплатиться отдельно. Ещё никто не смел так относиться к Императору! Их клан так же исчез с лица этой планеты. Затем было много новых попыток, много вранья, лести и откровенной лжи, методы мягкого давления, сменялись покушениями, те, в свою очередь, угрозами бунта, но он прошёл через всё это, выдержал, и уже через десять лет никто не смел и подумать о сопротивлении Императору, каждый подчинённый прекрасно ощущал на горле невидимую, но от того не мене действенную стальную хватку молодого правителя.

За всё время своего правления Мориэн добился многого. Он же разобрался с проблемой людских государств. Думать, что люди не подозревают об их существовании, было крайне глупо, но Мориэн так и не считал. Он прекрасно понимал, что люди знают о них и когда-нибудь это знание станет огромной проблемой. Он заключил ряд договоров с человеческими государствами. Правители людей считали их договорами о взаимном не нападении и взаимной помощи, но это было главным только для них. Для империи же, главной была возможность держать, таким образом, смертных под незримым, но жёстким контролем. Конечно, приходилось иногда разбираться с их проблемами, но империя реагировала только на предельно опасные ситуации, когда без помощи союзники уже не могли обойтись. Одним из таких случаев было закрытие порталов в другие сферы. Гости из-за грани, тогда слишком зарвались, мало того что они терроризировали людские государства, в довесок к этому они, попытались захватить Империю. Мориэн вмешался и в итоге недолгой, но кровопролитной войны гости были изгнаны или уничтожены, а порталы запечатаны. Но Империя тоже понесла потери. Много великих воинов полегло в кровавых схватках с чужаками, многие остались за пределами этого мира. Альтиус из клана огненного креста, Вентар из клана черного тумана, Максимилиан из клана северных лун... Да... Они остались с той стороны, чтобы надёжней запечатать врата... О Небо, как давно это было! Две, а то и больше тысячи лет назад!.. Время не остановить.

Проходили века, менялись правители, и люди постепенно забывали о них, превращали в страшную сказку. Он ушёл, когда Империя была на пике своего расцвета, но долго ещё, исподволь, влиял на её развитие. Окончательно отстраниться от этой проклятой власти он смог себе позволить лишь пятьсот лет назад, когда посчитал, что подготовил себе достойных помощников, которые смогут управлять государством, пока он сам не решит вернуться. Если честно он и не собирался этого делать ближайшую тысячу лет, но неприятное предчувствие заставило его вновь вспомнить каково это — быть Императором. Мориэн привык доверять собственным чувствам и сейчас был уверен, что надвигаются сложные времена, а значит он нужен своей Империи. И ещё, он не сразу вспомнил это ощущение, а когда вспомнил то, только больше уверился в своей правоте — печати на порталах дрожали.

Император вздохнул и перевёл взгляд на стопку документов, лежащих на столе. Ситуация, конечно не приятная, но нет ничего невозможного, особенно для Императора.

Мориэн взял в руки первую папку. Как он и просил, данные на тех детей, что сейчас присутствуют в резиденции. Так, это те шестеро, что попросились пройти Посвящение под его рукой. Мориэн улыбнулся, интересно они хоть знают, что в отличии от обычного Посвящения, эта форма предполагает верность только Императору и Империи, и никому другому больше, даже клану. Судя по всему, не знают, надо как-то намекнуть что ли, не хотелось бы набирать свою гвардию из обиженных и, считающих себя обманутыми детей. Так, а это уже интересней. Максимилиан из клана северных лун. Похоже внук. Да, точно внук Макса, назвали, судя по всему именно в его честь. Так-так, потенциал просто огромный, скорость трансформации тоже впечатляет, ого, да тут ещё и навыки мастера боя! В восемнадцать лет! Ну надо же! Интересно, где Александр его прятал? Так-так-так, ага понятно, значит несчастная любовь, мать убили, а сына, он соответственно, спрятал. Что там дальше? Жил у приёмной матери до семнадцати с половиной, потом приемная мать погибает в ДТП и Макс переезжает к отцу. Так, а почему всё так сложно? Не проще ли было сразу забрать ребёнка в клан? А, понятно. Александр решил почистить ряды, прежде чем привезти Макса. Да судя по всему дело затянулось, но безопасность ребёнка того стоит, тем более, что и в человеческой семье он постоянно находился под охраной. Так, что там ещё у нас есть? Форма трансформации, владение языками, психические характеристики... то, что надо. Серьёзен, ответственен, умён, сдержан, уравновешен, характер спокойный, хотя в силу возраста бывают некоторые срывы. Ого, злопамятен? Это интересно. Единственное, что плохо, ещё не проливал крови, но судя по прогнозам, это не доставит ему проблем и угрызений совести. Верен отцу. Что ж это очень хорошо, ведь его отец, как и дед верен мне,— Мориэн позволил себе слегка улыбнуться, — похоже, это один из кандидатов в мои ряды. Стоп, а это что? Совет? Ну, нет. Этого парнишку я вам не отдам, он ещё понадобиться мне, чтобы поднять Империю из того бардака, в который вы, уважаемый Совет её загнали.

Император повертел в руках фотографию Макса. Да, похож, кровь всегда своё берёт. Мориэн отметил это ещё утром, когда столкнулся с ним в одном из залов резиденции. Помниться он назвал его Старшим, что же, не будем отказывать , такому перспективному ребёнку.

Император положил фотографию и закрыл папку. Пожалуй, действительно стоит взять его судьбу в свои руки.

Я даже присел от переизбытка эмоций. Небо, это я Императора сегодня утром попросил отвести меня в тренажерный зал?! Ох, что-то мне плохо...

— Эй, Макс, что случилось? Макс, Макс, ты меня слышишь?! — надомной нависло встревоженное лицо Треша, — Что с тобой?

— Ребята, — я нервно хихикнул, — а ведь я утром в Императора врезался...

Лица окружающих вытянулись. Почему-то они сразу мне поверили, наверное, из-за моего вида.

— Ты, что ... сделал? — выдавил из себя Рик.

— Врезался. Ха, представляете, я врезался в Императора, — я уже не мог сдерживаться и захохотал в голос. Кажется у меня истерика...

— Так, парни хватайте его и в комнату, мы ещё не далеко отошли. Будем лечить! — услышал я командный голос Ники.

— Не, не... надо меня... лечить, — смог сквозь смех выдавить я, — я... в... порядке, вот сейчас... возьму себя в... руки и... и всё, — тут меня накрыл очередной приступ мерзкого истерического хихиканья. Я смеялся, смеялся до слёз. Я врезался в Императора, а потом ещё и попросил ЕГО, меня проводить! Ой, не могу, ха-ха-ха!

Через минуту я уже оказался в своей комнате, почему-то сидя на полу, и ко мне с очень решительным видом подходила всё та же Ника.

— Мааакс, открой ротик, будь умницей, — ласково попросила она. Так ласково, что мне даже смеяться расхотелось, и я только крепче сжал зубы.

— У-у, -помотал я головой, типа делай что хочешь, я тебе не дамся.

— Влад, — так же ласково пропело это рыжеволосое чудовище.

Вперёд выдвинулся самый большой из их компашки парень. Ну, нет, живым я точно не дамся! Сжав кулаки, я проскользнул у него под руками, по пути нанеся несколько лёгких ударов в особые точки, пусть полежит немного, ему это полезно. Следующим на меня кинулся Рик, я увернулся от его захвата и в ответ отшвырнул его на кровать. Ну не в серьёз же мне их бить, верно? Кто-то попытался меня схватить сзади, я, не глядя, отпихнул его и отскочил в сторону от рыжей фурии, налетающей на меня с явно очень кровожадными намерениями.

Через пять секунд всё было кончено. Могучая кучка валялась по углам моей комнаты, постанывая и приходя в себя. Бил я конечно не в полную силу, но и без наказания такую попытку мной управлять оставить не мог. Кстати, чем они там пытались меня напоить? Подошёл к злобно смотревшей на меня Нике и вырвал из её рук небольшую фляжку. Так-так, интересно, что там у нас? Открутил пробку, понюхал. В нос тут же ударил непередаваемый аромат. Это что — коньяк? — последнее вырвалось у меня вслух, — Вы что, коньяком хотели меня напоить, что ли?

— Нет, блин, цианистым калием! Придурок малолетний! Ты хоть иногда думаешь, что делаешь?! — возмущалась Ника, — Ты же мог нас убить!

— Да, нет. В том то и дело что думаю. Ты хоть представляешь, как всё это выглядело со стороны?! — Ника замолчала, задумалась. Ну да, когда находящегося по неизвестным причинам не в себе, наследника клана по коридору тащили и что-то выпить заставляли, не думали, что всё это выглядит минимум как на похищение, а теперь вот задумались. Ну и что мне с ними такими красивыми делать?

— Но никого же не было! — вскинулась Сэн.

— То, что в коридоре никого не было, ещё не значит, что никто этого не видел! — обрубил в ответ я, — А на счёт того, что я вас убить мог, ну, я же не зверь какой-то! Детей не убиваю. Да и бил я вас не в полную силу. Если хочешь, можешь потом спросить у Треша, он видел мою тренировку, подтвердит. А сейчас, на, успокойся, — я протянул ей фляжку, — тебе это нужнее.

Она осторожно приняла и недоверчиво взглянула на меня, — Проверяешь?

Я ухмыльнулся, — Ну что ты, просто помогаю прийти в себя, — конечно, проверяю, буду я ещё всякую незнакомую бурду пить. Давай, малышка, глотай, посмотрим, как ты потом запоешь.

Ника поверила, отпила немного, потом передала фляжку сестре, та Дэну и так по кругу, до тех пор, пока она не дошла до меня. Ну что ж, вроде все чисто, я вздохнул и взял фляжку. Хм прилично там ещё осталось, похоже, расширение внутреннего пространства, интересно. Я поднес фляжку к губам, глотнул, приторно сладкая дурманящая жидкость тёплым комком провалилась в желудок. Ничего, неплохой коньяк.

— Ну, что, не отравился? — ехидно спросил Дэн.

— А должен? — поднял бровь я, — Ребята, поверьте, на свете очень мало ядов, способных отправить меня к праотцам и я их очень хорошо умею распознавать, так что мне в любом случае ничего не грозило. А что уж вы там себе понапридумывали, это не моё дело, — конечно, ядов действительно мало, а вот всяких других жидкостей полно, так что проверка вышла в любом случае удачной, вот только им об этом знать не стоит.

— Что ж, — я поболтал фляжкой возле уха, нормально ещё на много хватит, — теперь-то мы уж точно познакомились. Так что, — я отсалютовал им всем фляжкой, — предлагаю тост — за знакомство! — и первым сделал большой глоток.

Полтора часа спустя.

— Нет, ты не понимаэш. Я, Я, к ней со всей душ... душ...ой, а она — нос воротит! Не спрыведливо! — доверительно вещал мне Рик, кое-как ворочая языком. Я поддакивал и пьяно кивал. Вся компашка пребывала в полной нирване, ещё бы практически четыре с половиной бутылки хорошего коньяка на голодный желудок, ещё и не так развезёт. Помню, я все-таки выпытал у Ники, сколько же вмещает эта фляжка. Оказалось, что шесть бутылок коньяка туда влезло только так, правда Ника уже давно её таскает, так что: "пьём то что осталось", — ответила она.

И вот сейчас, Рик, как самый крепкий из всех, героически допивал остатки, попутно рассказывая мне о своей несчастной любви к... к собаке. Правда! К собаке! Ему отец недавно подарил! Огромный такой волкодав, а отношения у них наладиться всё никак не могут. Ну не воспринимает его Грета, как хозяина и всё тут! Он уж и так и этак, и гулять водит и мясом с рук кормит и пузо ей чешет, а нет, ничего не помогает!

— Я же её и корм-млю... и, и рассчесыю... и куп-паю, а он-на только зуб-бы ск... ск... скал..ит.

Я утешающее хлопал его по спине и так же пьяно успокаивал, — Нич-чё, не...не прься д -друг. Она ещ... ещё поймт, х-хто, хозьин, ты ток... токо пос-с-стр...оже с ней будь....

— Д..дум...шь? — уже на пределе спрашивает Рик.

— Зн..ю, — уверенно киваю головой. Рик осоловело хлопает глазами и падает лицом на ковёр, пили-то мы на полу.

Я мутным взглядом обвожу комнату, спят. Ну что ж пусть спят. Улыбаюсь, все признаки моего опьянения на глазах исчезают, взгляд становится осмысленным, походка ровной, а мысли и не путались. Так, теперь избавиться от запаха и можно сообщать отцу.

Переоделся, закинув в корзину, облитые коньяком джинсы и футболку, это мы спорили, кто больше выпьет, ну тут уж не до приличий было, пил как все, то есть как свинья, но одна радость в этом всё-таки была, выиграл-то я.

Прикрыл глаза, можно конечно и без этого, но мне так удобнее, и мысленно позвал отца, — Пап, можешь говорить?

— Что случилось Макс? Я тебя слушаю, — отозвался его голос.

— У меня в комнате лежать шесть полумёртвых от количества выпитого тел, куда мне их девать?

— Что, споил бедных деток, -в голосе отца слышалась усмешка.

— Ну...

— Точно, споил. Правильно, откуда же им знать, что на тебя ещё и алкоголь не действует, пока ты этого не захочешь.

— Ну, пап, хватит уже. Так что мне с ними делать? Я конечно могу оставить их здесь, пусть проспятся, но не лучше ли будет отдать их родне?

— Ты много от них узнал?

— Да так, в основном пьяные разговоры на тему "ты меня уважаешь"? и прочая ерунда. Но кое-что есть. Они приехали сюда, чтобы пройти Посвящение под рукой Императора, все из одного клана — Огненный крест. Я узнал, как они смогли этого добиться.

— Ну-ну, — одобряюще раздалось в ответ.

— Дед одного из них — Рика, когда запечатывали порталы, остался на той стороне. Этим и воспользовался глава клана. Вроде как провести Посвящение для внука героя, а под шумок протащил и всех остальных. Мне почему-то кажется, что Император специально дал им отсрочку, чтобы подумали, а надо ли им это. Ещё узнал их уровень как бойцов. Дрались мы конечно не в полную силу, но мне этого хватило, чтобы понять, хоть они и среднячки, но все их действия заточены под работу в одной команде. Если наберутся опыта, могут доставить проблем.

— А опыта они, конечно, наберутся. Что ж, молодец Макс. Что касается первого вопроса, оставь их, пожалуй, у себя. Пусть почувствуют себя обязанными, это никогда не бывает лишним. И еще, постарайся стать для них своим, а в идеале и вовсе лидером. Такая команда не может оставаться без надлежащего присмотра, заодно, может, что ещё узнаешь.

— Хорошо, спасибо, па.

— Макс.

— Да?

— Сын, нам надо будет потом поговорить. Приходи завтра после того как разберешься со своей группой.

— Хорошо отец, как скажешь. Мне тоже есть о чём сказать.

— Почему не скажешь сейчас?

— Мне кажется это не к спеху. Раз до сих пор ничего не произошло, то и до завтра потерпит.

— В чем дело, Макс? Что ты натворил? — кажется, в его голосе послышались встревожено-заинтересованные нотки.

— Ты уверен, что хочешь узнать об этом сейчас?

— Да.

— Дело в том, что утром я встретил Императора.

В ответ молчание.

— Пап?

— Вот скажи мне, пожалуйста, Максимилиан, в кого ты такой оболтус? — мученически спросил отец.

— Наверно в тебя, мне Жей, знаешь ли, много про тебя рассказывал.

— Ладно, — голос отца звучал серьёзно, — значит так. Оставляешь этих пьяных балбесов в комнате, под сигналкой, и шагом марш ко мне. Нам срочно надо поговорить.

— Хорошо, через пять минут приду.

— Жду, — коротко ответил отец и связь пропала.

Так, значит произошло что-то важное, раз отец хочет разговора с глазу на глаз. Вряд ли это чем-то угрожает нам, иначе бы он сказал сразу. А тут ещё и я со своим утренним происшествием.

Ладно, надо собираться. Поставить сигналку, дело нескольких минут, но в нашем случае необходимо ещё и приплести к ней неслабую защиту. Если завтра утром в моей комнате найдут трупы детей из дружественного клана, это будет конец. Дети -это святое, и тут не важно будет, что я сам ещё ребёнок, если смог совершить такое, то должен понести наказание.

Последний раз посмотрев на прибывающих глубоком пьяном сне приятелей, я прикрыл за собой дверь, так же наложив на неё защиту, и двинулся к отцу. В отличии от того же тренажёрного зала, отца я смогу найти практически везде. Меня ведёт чутьё, некое с трудом осознаваемое чувство, которое как путеводная нить, как стрелка компаса, указывает, куда надо идти. Тем более, что нас поселили в одном крыле. Вот и финиш. Я остановился и постучал.

— Входи, Макс, чего стоишь под дверью.

— Привет, па, — я захлопнул дверь, — как дела? Чего звал? Неужели, ты все-таки решил подарить мне мотоцикл? Или может ...

— Макс, хватит. Можешь не ломать комедию, здесь установлена хорошая защита. Всем кажется будто мы разговариваем о пустяках. Так что можешь говорить открыто.

— Хорошо, — я кивнул, усаживаясь в кресло напротив отца.

— Что случилось утром, Макс? Я ведь сказал тебе отправиться на тренировку.— голос отца спокоен, но боюсь так просто мне теперь не отделаться.

— Я и отправился, только...

— Стоп, дай мне просмотреть воспоминания.— перебил меня он.

Вот блин, никогда не любил эту процедуру. Понятно теперь почему ему нужен был приватный разговор. Так сказать глаза в глаза.

— Ладно, сейчас сниму щиты, — я расслабился в кресле и постепенно слой за слоем стал снимать защиту с разума. Здесь вполне безопасно и мне ничего не грозит, ну кроме выговора от отца, разумеется. Сняв последний слой, я кивнул — Давай, — и поймал взгляд отца.

Наверное, мы представляли из себя странную парочку. Сидят два чудика, молчат и друг другу в глаза смотрят. Но на самом деле, отец сейчас просматривал мои воспоминания за этот день. Вообще этот метод очень редко используется. Чтобы позволить кому-то вот так запросто копаться в своей голове, надо ему доверять, очень сильно доверять. Я доверял. Да и отец был очень деликатен.

— Что ж, сказал он, наконец, разрывая контакт — ты смог заинтересовать его.

— Императора? — выдохнул я, вытирая со лба пот.

— Да. Тут я даже не знаю, что сказать, похвалить тебя или всыпать хорошенько, чтобы впредь смотрел куда идёшь.

— Но пап...

— Никаких пап! Это же надо заблудиться в чужом особняке и вместо того чтобы спросить меня, куда идти, орать во всё горло дурацкие песенки, в надежде встретить хоть кого-то!

Я опустил голову. Достанется, точно достанется. Эх как обидно-то.

— С другой стороны, именно своим поведением, ты привлёк пристальный интерес Императора к своей персоне. Тут я тебе могу сказать только одно. Все поколения нашей семьи считали высочайшей честью служить ему. Твой дед — Максимилиан, в честь которого ты назван, не пожалел своей жизни чтобы спасти Империю и Императора. Так что тебе оказано высаочайшее доверие, постарайся оправдать его.

— Но отец, с чего ты это взял? Он же только проводил меня и всё!

— Поверь, я знаю что это не все.

Я вздохнул, отцу, конечно, лучше видно, но мне кажется, что эта встреча вряд ли повлечёт за собой какие-либо последствия. Ну столкнулся со мной Император, ну проводил он потерявшегося ребёнка до зала, ну и что. Вспомнили и забыли!

— Вижу, ты думаешь иначе. Не желаешь поспорить? — протянул отец.

— Э, нет, спасибо, но воздержусь. Ты даже если проигрываешь, умудряешься повернуть всё в свою пользу.

— Ладно, -отец пожал плечами, — не хочешь как хочешь. Теперь давай поговорим о Совете.

— О Совете? Они, сказали, что им от нас нужно?

— Да, тебя.

— В каком смысле?

— Они сказали, что хотят понаблюдать за тобой. Макс, тебя просят остаться здесь на некоторое время. С собой можешь взять одного из наших. По поводу наблюдения можешь не переживать, это будут просто тесты, ну и слежка, естественно.

— Как-то мне это всё не нравиться.

— Мне тоже, но в противном случае, они попробуют добиться тебя силой, а я не всегда могу быть рядом. Ты же понимаешь. Но не всё так плохо. Я стребовал с них клятву на крови и заложника в наш клан, как гарант твоей безопасности. Ну и небольшим пряником здесь выступает предложение ввести тебя в высший свет.

— Все равно, не приятная ситуация.

— Да, тут я с тобой согласен. Вот поэтому так важна твоя утренняя встреча. Император, может в корне изменить ситуацию.

— То есть мне не придётся оставаться в качестве подопытного материала для этой кучки маразматиков? — поинтересовался я.

— Вполне возможно. В любом случае этот вариант куда лучше, чем первый верно?

— Ага, — буркнул я.

— Ну что ты такой сердитый. Служба Императору — великая честь.

— Да я не из-за этого. Вдруг всё это тебе лишь показалось, и на самом деле, Императору и дела до меня нет?

— Так давай поспорим! — воскликнул отец, — Что ты теряешь, в конце-то концов!

— А давай! — согласился я, — на что спорим?

— Да как обычно, на щелбаны.

— Эх, кажется, зря я всё-таки согласился, — сказал я. Почему-то мой лоб уже во всю чесался предчувствуя мастерские отцовские лещи.

— Поздно, сынок, поздно. Уже забились. Ну, что пойдёшь сейчас в свою комнату, к этим алконавтам, досыпать или у меня останешься?

— Нет, уж. Надо за ними присмотреть, а то мало ли что.

— Правильно. Молодец, Макс. Из тебя выйдет отличный глава.

Мои щёки предательски покраснели, чтобы скрыть этот вопиющий факт я поспешно скрылся за дверью, краем уха ещё уловив весёлый смех отца.

Нет, что ни говори, а похвала всё-таки приятная штука.

Я тихо шёл по коридору и думал. О чём? Да о том, что мне делать, если отец всё же ошибается. Если вот так сесть и трезво подумать, то возникает вопрос: нужен ли я Императору? Ответ напрашивается сам собой — не нужен. Хотя, может быть и так, что я просто чего-то не знаю, даже вероятнее всего, что это так, иначе отец не был бы настолько уверен, но сомнения всё равно продолжали грызть меня. Что я могу ему дать? Да, у меня большой потенциал и великолепная выучка, но по возрасту я не просто ребёнок, я практически младенец и отношение ко мне соответственное. Да, я могу быть идеальным убийцей или шпионом, но кто рискнет воспользоваться услугами несовершеннолетнего? Да, мои предки совершили немало славных подвигов во имя Империи и Императора, но я — не они!

Я вздохнул. Всё это слишком сложно. Если я действительно зачем-то понадобился Императору, я сделаю всё чтобы оправдать его доверие, но вероятность этого очень мала. Кто я для него? Всёго лишь странный ребёнок, неведомо каким образом получивший огромные способности, капризный, своенравный, вспыльчивый. Не понимаю. Но одно мне понятно совершенно точно, Император, моя единственная возможность выскользнуть из рук Совета живым и даже не понадкусанным. Всё-таки, чтобы ни говорил отец, про взятую с них клятву, Совет не первый день у власти, они найдут, как обойти условия и удовлетворить свой исследовательский интерес. И совсем не факт что после этого я останусь самим собой, не факт, что вообще останусь.

Я остановился перед своей дверью, проверил сигналки, защиту — всё в норме, осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь. В нос ударил не хилый запах перегара. Спят, голуби. Я поморщился, ну и амбре, задержав дыхание, я вошёл внутрь и кинул формулу кондиционера. В комнате запахло лесом, хвоя и нотки разогретой на солнце смолы сразу же перебили неприятные ароматы. Фух, так намного лучше. Я выдохнул, и осторожно, стараясь ни на кого не наступить, двинулся к глубокому креслу, оккупированному Владом. Не особо церемонясь, я стащил его на пол и устроился в кресле поудобнее, настраиваясь на лёгкий сторожевой транс. Думаю, ночь будет спокойной, но приглядеть за ними, всё равно не помешает. Как, там, у людей говориться? А, вспомнил — бережёного Бог бережёт. Я закрыл глаза и погрузился в сладостную полудрёму. Как обычно, покой нам только сниться.

Время в трансе летело незаметно. Я успел только проинспектировать свой организм и немного подправить энергоканалы, как на кровати зашевелилась Ника. Она протёрла глаза, толкнула сестру и, цепная реакция налицо, Сэн толкнула Рика, тот отыгрался на Треше, а Треш пихнул Дениса.

— Так, народ, будим Влада и потихоньку-потихоньку... — начала говорить неугомонная Ника, — на цыпочках, чтобы не разбудить хозяина...

— Что, проснулись, наконец? — я приоткрыл глаза и окинул компанию взглядом голодного крокодила.

— Э-э-э, да... Спасибо тебе, Макс, — высказался Рик.

— Да не за что, — я пожал плечами, — не выгонять же вас было.

— Ну, тогда мы пойдём? — вмешалась Сэн, — а то, неудобно как-то, да и ты, наверняка не выспался.

— Конечно, — я благожелательно кивнул, — только с каждым часом цена за прикрытие ваших в дупель пьяных шкурок будет расти, — и главное улыбнуться так, потеплее, словно лучшему другу... перед тем как снести ему голову.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну как что? Вы у меня спали — спали, я вас всю ночь прикрывал — прикрывал. Так что точно есть за что платить, не находите? — я мило улыбнулся.

— И что ты хочешь? — хмуро спросил Рик.

— О, цена будет хорошая, — я мечтательно закатил глаза, доводя этим простым действием несчастных до крайней степени каления, — семь бутылок коньяка! Плюс бутылка за каждый час промедления!

Все расхохотались. То и дело в их смехе слышались облегчённые выкрики, типа: "Во, Макс даёт!", "... наш парень!", "А, я уж подумал..."

— Будет тебе коньяк! — отсмеявшись, сообщила Ника, — Самый лучший поставлю!

Я хлопнул в ладоши, — Ну вот и договорились! — а то, что их коньяк мне до одного места, им знать совершенно не обязательно. Зато теперь я для них точно свой. Будь благословенна психология!

-Надо-надо умываться по утрам и вечерам, — мурлыкал я себе под нос, направляясь в ванную, — а нечистым трубочистам — стыд и срам! Стыд и срам!

Настроение у меня, после того как, наконец, избавился от непрошеных гостей, витало в облаках. Я неплохо отдохнул, приобрел пусть не большие, но всё-таки связи и самое главное, ситуация перестает быть неопределённой. Пару минут назад со мной связался отец и попросил зайти, намекнув, что пришло время получать подарки. Я конечно не очень рад, опять подставлять свой лоб под отцовскую руку, но с другой стороны, он выиграл, а значит, я действительно нужен Императору! Перспективы вырисовываются замечательнейшие! Прощайте, старикашки!

С такими мыслями я быстро привёл себя в порядок и направился на аудиенцию к любимому родственнику. Со стороны, наверное, кажется, что я зря радуюсь, вроде как променял шило на мыло. Что помешает тому же Императору проводить на мне опыты, но уже с полностью законных позиций, как над своим непосредственным подчинённом? Всё очень просто. Служить императору, значит полностью ему доверять. То есть я физически не смогу утаить от него ничего, что бы касалось безопасности его или Империи. В отношениях между Императором и его подчинёнными есть чёткая граница, куда сам правитель без нужды никогда не заглядывает, только с разрешения того кого он собрался читать, ну или без разрешения, но это уже требует большей силы и может привести к необратимым последствиям. Чаще всего для читаемого, но пару раз доставалось и чтецу, например такая штука, как тесная ментальная связь с умалишённым, ещё никого не приводила в восторг, особенно если сумасшествие произошло по твоей вине. Преданность у нас в крови, Императору в том числе. Хотя некоторым мятежникам это не помешало, но там они сумели как-то обойти клятву служения, а может и вовсе её не давали. Не суть важно. Самое главное для меня заключается в том, Что со стороны Императора мне ничего не грозит, ну, по крайней мере, до совершеннолетия. Он не может позволить себе мучить ребёнка, а вот на счёт Совета я почему-то так не думаю. Совет совсем свихнулся на своей жажде власти, им бы вскрыть меня по-тихому, выделить необычные свойства и поставить на поток суперубийц, привязанных только к ним. Император же совсем другое дело. Короче не могу объяснить, но чувствую, вот всей душой чувствую, что он мне вреда не причинит, скорее я сам ради него на смерть пойду

С этой мыслью я толкнул дверь в комнаты отца и вошёл.

— Ну что Макс, подставляй лоб, — ухмыльнулся отец, — сегодня утром мне пришёл вызов к Императору, — он замолчал, — ты тоже должен будешь там присутствовать.

Внутри у меня всё на мгновение замерло, стоило только вспомнить тот взгляд. Ощущение словно ты под прицелом винтовки, а винтовка в руках у снайпера, и вот он смотрит на тебя через прицел и думает убить или всё-таки нет. Я помотал головой. Что за чушь! Он всё-таки мой Император! И пусть мне очень сложно выдерживать его взгляд, а в его присутствии мне хочется притвориться мебелью, но он Император, и иначе ему не положено. Вот.

Пора брать себя в руки и переводить разговор на что-нибудь другое. Как-то не особенно хочется признаваться, что боюсь сегодняшней встречи. Поэтому, я улыбнулся и...

— Ты что, па? Как я покажусь Императору с шишкой на лбу? Я твои щелбаны знаю!

— И знать ничего не хочу! Проспорил, будь добр не рыпайся, — шутливо рыкнул отец.

— Ладно-ладно, — я послушно склонил голову, — смиренно ожидаю наказания, о глава семейства...

— Ожидай-ожидай. — хмыкнул папа, -Так, раз, — первый мощный щелбан врезался мне в лоб, — два..., — блин, как все же больно, — три-и-и, — я вывернулся и отскочил, потирая пострадавшую часть тела.

— Па, ну, в самом деле, хватит! Сколько же можно...

— Сколько нужно, столько и можно. С тебя ещё семь щелчков!

— Ничего не знаю! Мы не договаривались о количестве. Так что и трёх вполне хватит!

— Ладно, — отец поднял руки, — но с тебя должок!

— Ничего не знаю, — снова повторил я и довольный задрал нос. — Так, когда идём?

— Ближе к полудню, так что у тебя ещё есть время подготовиться как следует.

Я кивнул. Намёк понятен. Без оружия идти нельзя, потеряем авторитет, но и многого не взять тоже, потому что либо мы боимся, либо совершаем покушение. То есть никаких метательных ножей в рукавах и за пазухой, никаких удавок или игл, никакого скрытого оружия. Только церемониальное и соответствующее нашему статусу. Я вздохнул, жаль, что придётся оставить ножи, я к ним уже привык, сроднился можно сказать, но зато, зато появилась возможность прихвастнуть своими новыми мечами, я ещё с ними ни разу не появлялся.

— Ну тогда я пошёл. — кивнул отцу и скрылся за дверью, а сам перешёл на мыслесвязь, — Па, чего мне стоит ожидать от этой встречи?

— Как тебе сказать, Макс, Император — личность неординарная, маловероятно предугадать его действия.

— И все жё. Мне надо хотя бы что-то, чтобы знать как себя вести.

— С этим проблем не будет. Судя по всему, твоё обращение к нему в тот раз, это самый подходящий вариант. Наш Владыка очень консервативен, что впрочем не мешает ему следовать в ногу с наукой и технологиями. — отец хмыкнул,— Ты знаешь, как меня пригласили? По телефону! Представляешь, по мобильнику! Так что не думай, что он отстал от жизни.

— Хорошо, спасибо за предупреждение, хотя я так и не думал, но всё же...

— Да, вот ещё что, — отец немного помолчал, — будь готов к быстрым решениям и Макс... поколения наших предков служили Императорской семье, так что запомни, нет выше чести, чем быть полезным Империи и Императору.

— Отец, зачем ты говоришь мне это?

— Просто я хочу быть уверенным, что ты всё правильно поймёшь.

— Что пойму? — я пребывал в недоумении. Зачем отец всё это мне говорит? Я прекрасно представляю, насколько почётна служба Императору и вовсе не собираюсь позорить наш род отказом, да и не смогу, если честно. Но то, что говорит отец... тут все, кажется, не так уж и просто. Своими словами он... подталкивает меня на что-то, но на что?

— Макс, — отец вздохнул, — я хочу чтобы ты понял. Если ты примешь предложение Императора, то дороги назад уже не будет. Ты будешь подчиняться только ему и никому другому, даже... даже мне, Макс.

— Я что, сменю клан? — я не на шутку струхнул. Одно дело служить, а совсем другое войти в новую семью, ещё неизвестно на каких правах.

— Нет, -голос отца скинул с моих плеч бетонную плиту, — Ты так и останешься наследником клана Северных лун. Но, — тут отец построжел, если приказ Императора войдёт в конфликт с интересами нашей семьи, ты, Макс, должен будешь выполнить приказ. Слышишь, должен! Чего бы тебе это не стоило!

Отец замолчал и отключился. А я понял, что уже минут пять просто стою и долблю кулаком стену.

Гадство! Гадство! Гадство! Что же мне делать, если такое случится? Я должен буду пойти против отца, против друзей и родных?! Разве это не будет считаться предательством?! Что же делать?

Я сполз по стене на пол, обхватил колени руками и закрыл глаза. Мне надо прийти в себя. Я должен успокоиться. Я несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул, говорят помогает. Не знаю, лично мне спокойнее не стало, но кое-как взять себя в руки у меня всё же получилось.

Надо идти собираться, о случившемся подумаю позже, когда буду готов.

Я добрался до своей комнаты и с головой погрузился в подготовку к встрече. Может хоть это нехитрое занятие позволит мне отвлечься от навязчивых мыслей? Увы, не помогло. Я продолжал размышлять о сложившейся ситуации. То, что я не согласен быть подопытным кроликом для Совета — уже вполне решённый вопрос, но вот служба Императору... С одной стороны — это единственный легальный выход из непростого положения, плюс неплохая карьера, да и значительно увеличивающийся статус и авторитет, но с другой стороны, стать предателем для собственного клана это как-то... Так, стоп. Почему сразу предателем? Отец, ведь сказал, что Императору служило много поколений нашей семьи, и что, разве хоть кто-нибудь из них совершил что-нибудь во вред клану? Нет. Более того служба во благо Империи всегда считалась самой престижной и почётной, а наша семья всегда была одной из самых верных трону. Тогда с какой стати я так переполошился?! Видно сказывается привычка всегда ожидать худшего. Я чуть приподнял уголки губ имитируя лёгкую улыбку. Не могу сказать, что эта привычка относится к разряду вредных. Значит, решено, если мне предложат императорскую службу, я соглашусь. Я хмыкнул. Соглашусь, надо же, тоже мне владыка вселенной, надежда и опора всех лишённых и несправедливо обиженных! Я улыбнулся уже по-настоящему, все-таки не стоит всё слишком усложнять.

Что ж, вроде всё. Я посмотрел в зеркало. Н-да, видок тот ещё. Как-то не вяжутся деловой костюм-тройка и парные мечи в ножнах на поясе, но что поделаешь? Может, пиджак снять? О, вроде лучше стало. В таком случае, к чёрту жилетку, пару пуговиц на рубашке расстегнуть, а мечи, мечи мы перекинем за спину, благо сбруя у меня где-то в сумке. Ну вот, сразу стало лучше! И плевать, что вид у меня теперь какой-то мальчишеский, я и есть мальчишка! Нет, ну а что? Официально оделся? Оделся! Церемониальное оружие взял? Взял! И разве я виноват, что всё вместе это так плохо смотрится? Увы, современная деловая одежда не предназначена для носки оружия, по крайней мере холодного, а в джинсах или любимом камуфляже на приём к Императору не пойдешь. Так что, что получилось, то и получилось. Хотя, по-моему, выглядит очень даже не плохо.

Я отошёл от зеркала. Всё-таки возраст сказывается, слишком уж быстро я переключаюсь с серьёзного на легкомысленное поведение. Наличие некой определённости, уже принятого решения, резко подняло мне настроение, я словно бетонную плиту с плеч скинул и вот, пожалуйста, стал вести себя как обычный мальчишка. Нет, надо держать себя в руках, иначе когда-нибудь это легкомыслие дорого мне обойдётся. Я вздохнул, хотя контролировать себя и постоянно придерживаться серьёзной линии поведения сложно, но жизненно необходимо. Полностью расслабиться я смогу себе позволить только дома, в кругу семьи, если конечно, смогу отправиться домой вместе с отцом. Вот ещё странность, почему именно я, когда рядом есть куда более опытные представители? Нет. Я не говорю об отце, ему нельзя покидать клан, но я уверен, что он и так предан Императору и готов по действовать по первому его слову, используя ресурсы клана конечно, но вот Анджей или тот же Владимир, они ведь тоже из нашей семьи, но выбрали почему-то меня. Странно. Опять мне не хватает данных для нормального анализа ситуации, ведь можно было спокойно подождать, пока я повзрослею, наберусь опыта и только потом уже обращать на меня внимание. Но нет, меня выдернули сейчас. Первоначально это точно была инициатива Совета, а Мориэн меня увидел уже здесь, выглядит как простое совпадение, не так ли? Но я уверен, что это не так. Император никогда не будет делать не продуманных ходов, значит тут что-то другое, значит за мной уже давно следили... но как?! Как это может быть, если я появился в клане только полгода назад! Наблюдали пока я жил с матерью? Вряд ли. Отец никому не говорил обо мне, даже ближайшие родственники не знали, что у него есть сын. Так что же тогда происходит!...

Я схватился за голову. Эти мысли окончательно меня запутали. Может, не может, знает, не знает... Я не могу понять, что происходит. Я оказался в центре какой-то бури и никак не могу понять, что делать. Мне катастрофически не хватает информации. Я уверен, что даже отец не знает всего и единственный ключ к разгадке — Император. Что ж, теперь я точно кровно заинтересован в службе Империи.

Я тряхнул головой, пытаясь выкинуть из неё всё лишнее. Как-то не правильно все получилось. Я никогда не смотрел на происходящее с этой стороны и, как оказалось, зря. А может и нет. Не знаю. Всё это как-то спонтанно, одна мысль зацепилась за другую, та повлекла за собой третью и вот... в результате я нахожусь в полнейшем смятении.

Надо мыслить логически. На что я могу опираться точно, как на непреложный факт? Ну, во-первых, на слова отца. Я ему полностью доверяю и уверен, что он не стал бы скрывать от меня что-то, касающееся моей судьбы. Но он не говорил мне ничего, что бы могло натолкнуть меня на такой парадоксальный вывод. Да, он предупреждал меня, что ситуация довольно сложная, что мной заинтересованы слишком многие, но ничего выходящего за рамки обыкновенных межклановых склок не было. Вероятнее всего он в тот момент и сам не знал, насколько велик интерес к моей персоне, хотя наверняка подозревал, что простым посещением Ассамблеи всё не закончится. Иначе как объяснить, что меня гоняли день и ночь без перерыва? Ну уж точно не тем, что на этот светский раут приглашаются только лучшие. Нет, это-то конечно так, но теперь, когда у меня за плечами полгода напряженных занятий и не только на ниве убийства себе подобных, я понимаю, что он просто хотел как можно лучше подготовить меня к самостоятельным действиям. То есть он не исключал тот факт, что я могу оказаться один в незнакомых условиях, поэтому и сделал всё, чтобы я научился не только драться, но и думать, что ещё важнее. Именно поэтому я сейчас пытаюсь проанализировать ту ситуацию, в которую попал, а не бездумно плыву по течению. Итак, начнём с самого начала, то есть с появлением меня любимого в клане. Здесь особых проблем нет, всё вроде понятно. Как я всё-таки узнал, мою мать, настоящую мать, а не ту с которой я так долго жил, убили, отец естественно перепугался за меня и решил спрятать понадёжнее. Поэтому в клане я появился только в самый последний момент. На сколько, я понял, папа, вообще не хотел меня забирать до двадцати лет, то есть до возраста первого обращения, когда молодые оборотни впервые чувствуют свою настоящую суть. Но полгода назад всё пошло не так. Сначала погибла приёмная мать — человек, потом практически через несколько дней я подрался с гопниками и чуть не умер, когда один из этих сволочей умудрился всадить финку мне в бок. Странно, не так ли? Что бы спасти мою жизнь отцу пришлось поить меня своей кровью, пробуждая, таким образом, мою волчью суть и направляя её силу на исцеление. Процедура эта вполне безопасная и много раз опробованная, но вот на мне почему-то дала сбой. Нет, рана зажила и я остался жив-здоров, но каково же было удивление взрослых, когда они почувствовали, что я на грани обращения, и это-то в семнадцать с половиной лет, когда у некоторых детей и в двадцать зверь не просыпается! Вот с этого момента и начались непонятки. Сначала я не смог нормально перекинуться, а потом начал удивлять всех огромной скоростью трансформации и невероятным потенциалом к магии. Пожалуй, тогда обо мне и узнал Совет, видно кто-то из наших не сумел удержать язык за зубами. Дальше, отцу приходят приглашения, где особо упоминается моё присутствие. Мы приезжаем, и Совет фактически ставит отцу ультиматум, в том случае, если я не останусь они добьются своего силой. Ожидаемо? Вполне. Вот только в их план внезапно вмешивается неучтённая единица — Император, с которым я совершенно случайно сталкиваюсь в одном из коридоров. А случайно ли? Нет, отец сразу отпадает, когда он посылал меня на тренировку он никак не мог предположить, что я заблужусь, и вместо того чтобы обратиться к нему за помощью, поведу себя таким дурным образом. Вот, если бы он оставил мне подробный план, где и когда мне нужно пройти, чтобы попасть в тренировочный комплекс, тогда бы я ещё подумал. Но отец никогда не действует так топорно, это раз, и вряд ли он сам знал, что на Ассамблее будет Император, это два. И это точно, потому что когда он просматривал мои воспоминания об этой встрече, я чувствовал его удивление, оно было настоящим. Да и не стал бы папа так меня подставлять, это три. А вот со стороны Императора... это могло быть хорошо спланированным действием. Хм... Нет, не могло. Кто я для него? Пока просто ребёнок с необычными способностями. Всю информацию на меня ему итак предоставили, стопроцентно. А для того чтобы посмотреть на меня, ему достаточно было послать вызов, вот как сейчас. Так что этот вариант тоже отметается, хотя и не полностью. Ну не верю я, что Император узнал обо мне только после личной, так сказать, встречи. Не такая он личность, чтобы оставлять всё на самотёк. Я бы например на его месте перед тем как приехать на собрание Совета, особенно после такого долгого перерыва, обязательно прощупал ситуацию и навёл справки о всех присутствующих в особняке. Не думаю, что он глупее меня. А уж про то, что, даже оставаясь в тени, он навряд ли упускал информацию, я вовсе молчу. Поэтому, если он сразу не узнал обо мне, после моей инициации, то уж после того как зашевелился Совет, это сборище помешенных на власти стариков, он наверняка обратил своё внимание на мою скромную особу. Значит, он полностью осведомлён обо мне, вероятнее всего, даже из первых рук, то есть от отца. Он вполне мог рассказать про меня, тем более что у нас служба Императору практически семейная традиция. Да, папа вполне мог это сделать, к примеру, сегодня утром. Не по телефону, конечно, всё-таки прослушку ещё никто не отменял, а так, ментально.

Ну, вот, вроде бы разобрались. И что мне это всё даёт? Стоит подбить итоги. Итак, я — лакомый кусочек для Совета — однозначно. Я — кандидат на службу Императору — вполне возможно, практически гарантированно. Я — ребёнок, знающий как убивать и умеющий получать и анализировать информацию, практически готовый шпион-диверсант — стопроцентно. А для посторонних я просто маленький глупый мальчик, которого не сложно обмануть. О том, что я взрослее чем кажус,ь знает лишь отец, ну и соответственно Император, а вот Совет, Совет вероятнее всего что-то подозревает, но, будем исходить из достоверных данных, большинство Старейшин тоже считают меня ребёнком, они даже имя моё правильно не произносят, думают как меня не назови я всё равно откликнусь. Что ж, блажен, кто верует. А моя задача теперь как можно более полно раскрыться перед Императором и, в то же время, не засветиться перед Советом, пусть, по прежнему, меня недооценивают, мне это только на руку.

Я посмотрел на часы — десять утра. Долго же я провозился. Но, как бы то ни было, у меня ещё есть время перекусить, а то со вчерашнего вечера так ничего и не закинул в желудок, а на такую важную встречу нужно идти спокойным и уверенным в себе, а следовательно — сытым! Ну-ка, что там у нас в холодильнике?

— Что скажете, викх Максимилиан? — голос Императора эхом отдавался в моей голове. Всё-таки знать, что тебя ожидает, и переживать само событие — это две разные вещи. Я, конечно, был готов к предложению Императора и всё для себя уже решил, но вот сейчас, сейчас мне было очень сложно, собраться, наконец, с силами и дать ответ. Медлить нельзя.

Я глубоко вздохнул и опустился на одно колено, — Для меня великая честь служить Вам, — я помедлил и осторожно продолжил, — Мой Император.

— Встаньте, викх. — Император плавно повёл рукой, предлагая мне подняться.

Я выпрямился. Взгляд невольно скосился на отца. Он стоял чуть в стороне и слегка улыбался, лишь самым краешком губ, так что не знай, я его, ни за что бы не понял. Впрочем, Император, как видно тоже его хорошо знал, поскольку его губы тоже тронула едва заметная улыбка, а скорее даже её тень. Тронула и пропала. Он перевёл взгляд на меня,

— Викх, на сегодня вы свободны. Прошу не забывать, ночью будет ваше Посвящение. Завтра мы отправимся в мою резиденцию.

Я поклонился, — Да, мой Император.

Только когда за спиной захлопнулась дверь моей комнаты, я почувствовал, насколько же я устал. Этот короткий разговор, буквально высосал все мои силы.

Помню, в тот момент, когда я снова увидел Императора, мне почему-то стало страшно. Не знаю почему. Это был какой-то жуткий, иррациональный страх. Только неимоверным усилием я заставил себя поднять глаза, отчаянно надеясь, что Император Мориэн не заметил моего состояния, недостойного наследника рода. К счастью он пока разговаривал с отцом и вроде не слишком обращал на меня внимания. Однако, стоило мне только успокоиться, как я тут же почувствовал на себе его пристальный взгляд и только сжатые, до побелевших костяшек кулаки, помогли мне удержаться от повторного падения в эту дурманящую бездну, скрытую в его глазах. Сила, окружающая Императора, повергала меня в священный ужас, она окутывала его, сквозила в каждом движении идеальных бровей, каждом жесте, каждом слове.

Небо! Наверное, только ты знаешь, каких усилий мне стоило перебороть себя и взглянуть в синие глаза своего ожившего кошмара. В то же мгновение, меня словно вывернули наизнанку, разобрали на аккуратные кусочки, рассмотрели их под микроскопом и, склеили всё как было, удовлетворившись полученным результатом. Скажу честно, это было малоприятной процедурой, но радовало то, что мой навязчивый страх, наконец, исчез, словно повернули выключатель. Само по себе, уже это наталкивает на мысль, что меня проверяли и, судя по всему, проверку эту я прошёл. Теперь находясь в одном помещении с Императором я уже не испытывал того панического страха, который душил меня в начале и мог следить за ходом беседы. В принципе ничего интересного. Император спрашивал о разных мелочах, о клане, отец отвечал. Но вот с протоколом было покончено, похоже, пришло время для настоящего разговора.

— Айхэ Алекс, вы помните мою просьбу? — после небольшой паузы спросил Император.

Отец склонил голову в лёгком поклоне, — Конечно, Ваше Величество. Макс, подойди.

Вот тут я и понял, что момент настал. Я выпрямился, хотя казалось, что это больше уже не возможно и аккуратно ступая по паркету, словно по минному полю, подошёл к Императору и низко поклонился, впрочем, не теряя собственного достоинства. Хотелось сказать что-нибудь, хоть как-то поприветствовать столь значимую для меня особу, но права говорить я ещё не имел, поскольку не был официально представлен Императору, хотя заочно он, наверняка, знал меня лучше, чем я сам.

— Ваше Величество, позвольте представить Вам моего сына и наследника — Максимилиана.

Я ещё раз поклонился.

— Викх Максимилиан, — произнёс Император, — вы догадываетесь, зачем я пригласил вас на эту встречу?

-Так точно, Ваше Величество! — отрапортовал я. Не знаю, почему ответил именно так, но менять что-либо было уже поздно, оставалось лишь придерживаться выбранной линии поведения.

Я продолжил, увидев заинтересованно приподнятую бровь, — При первой встрече с Вами, я назвал Вас Старшим, — я немного помолчал. Здесь надо быть очень осторожным, этот вопрос, несмотря на свою, кажущуюся лёгкость, таил в себе много подводных камней, можно было слишком просто ошибиться. — Вы не опровергли меня... — я замолчал, поскольку не знал, как же выкрутиться из сложившийся ситуации, ведь если я продолжу, то получиться откровенное навязывание, а если промолчу, то какой же может быть от меня толк, раз я даже доказать свою точку зрения не могу, — а значит посчитали достойным взять под свою руку, — выдохнул я. Ну, вроде вышло. По крайней мере, прозвучало не слишком нагло, но и не слишком неуверенно, в общем, в самый раз.

Мориэн кивнул, как будто ожидал от меня именно этих слов, — Да, викх, вы правы. Я действительно посчитал вас достойным и поэтому, не взирая, на ваш возраст, я предлагаю вам поступить на государственную службу. Империи нужны такие как вы, смелые, умные, сильные, воспитанные на идеалах чести и совести. Что касается вашего возраста, я думаю это вполне решаемая проблема. Ночью состоится Посвящение молодых воинов Огненного креста, сегодня они становятся совершеннолетними. В случае, если вы согласитесь, викх, я проведу Посвящение для вас досрочно, так же сегодняшней ночью, соответственно вы тоже будете считаться совершеннолетним, со всеми вытекающими отсюда правами и обязанностями. — Император помолчал, видно давая мне время на размышления, а потом спросил, — Что скажете, викх Максимилиан?

Я прикрыл глаза. Да, это было серьёзное испытание для моей нервной системы. Само по себе общение с персоной такого уровня — неслабый шок для психики, а уж обращение Императора...

— Викх, — я хмыкнул, — видно придётся привыкать... — А вообще, странно всё это звучит: айхэ, викх, да даже сам императорский титул... Для меня всё это эхо из далёкого-далёкого прошлого, когда меня не то, что в проекте не было, вряд ли, что отец хотя бы лет десять тогда разменял. Сложно привыкнуть, к такому обращению, сложно, но нужно. Можно даже сказать жизненно необходимо. Иначе точно облажаюсь, а сегодня ночью ошибаться нельзя.

Мысли плавно перетекли на предстоящее Посвящение. Да-а-а, попал так, попал, как говориться. Это надо же, в восемнадцать лет получить статус полностью совершеннолетнего! Да такого даже в истории никогда не бывало! В пятьдесят, да, было, в сорок пять, тоже было, сорок два, было, но чтобы в восемнадцать?! Боюсь, это будет равносильно атомному взрыву в эпоху динозавров, для всех присутствующих на церемонии, да, что боюсь — знаю! Уверен, на все сто процентов! А мне бы совсем не хотелось привлекать к себе столько ненужного внимания, итак постоянно под колпаком нахожусь. Если честно, то я думал, что всё пройдёт в неофициальной, так сказать, домашней, обстановке. Просто принёс бы клятву, получил перстень и всё, тихо-мирно и без лишней пыли. Но, увы-увы.

Хотя-а-а, если посмотреть с другой стороны, то может это и к лучшему? Посвящение-то, как я понял, будет сам Император проводить, вот и заявит сразу всем на меня облизывающимся, что губы можно уже закатывать, я вне зоны их досягаемости. Не знаю...

В дверь постучали.

— Открыто! — чего бы мне запираться, когда я прекрасно знал, кто придёт меня навестить.

— Отдыхаешь? — тихо поинтересовался отец, прислонившись к косяку двери.

— Думаю, — ответил я.

— И о чём, позволь поинтересоваться? Уже мечтаешь о славе и карьере? — и ехидная такая улыбочка. Ну, па, знает же, что терпеть её не могу... потому что у самого такая же бывает, когда готовлюсь гадость сделать.

— Да вот, решаю, какую мебель себе в кабинет заказать. Из дуба, как у тебя или из бука, как у Императора. — хмыкнул я, — Не подскажешь?

— А ты думаешь, он у тебя будет? Кабинет-то.

— Обязательно будет, — важно кивнул я, — Ну так как?

— Бери из сосны, самое то, чтобы такой бестолковой головой, как твоя, об столешницу стучаться, — улыбнулся отец.

Он прошёл в комнату и сел радом. Какое-то время мы просто молчали. Каждый из нас знал, что это встреча последняя, а когда будет новая, ещё неизвестно, но говорить не хотелось. Да и о чём говорить? Мы сами этого хотели и добивались изо всех сил, так что сожалеть о том, что завтра я уеду было бы попросту глупо.

— Макс, — начал отец, — я понимаю, что тебе будет не просто, особенно первое время, — он помолчал, — но так надо, это лучший из всех вариантов...

— Па, да ладно тебе. Чего ты оправдываешься? Да я сам хотел этого! — я улыбнулся, — Тем более, что это, действительно, лучший вариант. Нечего меня успокаивать, ты же знаешь, я уже давно не ребёнок, а сегодня и вовсе стану совершеннолетним.

— Это точно, — отец тоже улыбнулся, — уж чего-чего, а спокойствия тебе точно не занимать. Ты молодец, Макс, хорошо держишься. И, просто, что б ты знал, я горжусь тобой.

— Спасибо, па, но я итак всегда это знал.

— ...Клянёшься ли ты волей своей, сердцем своим, разумом своим в верности Империи и Императору?

— Клянусь.

— Клянёшься ли ты, жизни своей, крови своей, тела своего не жалея, защищать Империю и Императора?

— Клянусь.

— Клянёшься ли ты, честью своей, духом своим, силой своей хранить доверенные тебе тайны?

— Клянусь...

Слова древней клятвы падали, как первые капли дождя, такие же тяжёлые и неотвратимые. Я стоял на одном колене перед Императором, опираясь руками на вытянутые из ножен мечи. Слегка кружилась голова, и двоилось в глазах — верный признак того, что клятва уже взялась за меня, но показывать слабость нельзя.

Я клялся, и каждое слово навечно впечатывалось в мою душу. Я клялся, и каждый звук что-то менял во мне. Я клялся, и ощущал, что становлюсь другим. Не хуже и не лучше, просто другим, связанным клятвой со своим сюзереном, Старшим.

Когда пришла пора, идти на церемонию Посвящения, я был холоден и спокоен. Все слова уже давно сказаны, все дела — сделаны. Назад пути нет.

В большом полутёмном зале, освещаемом только лунными лучами, проникшими через широкие окна, нас было несколько. Я и те самые ребята из Огненного креста. Встрёпанные, настороженно озирающиеся по сторонам, большими слега испуганными глазами. Небо, какие же они ещё дети! Они так удивились, увидев меня здесь.

Я читал их эмоции, как раскрытую книгу. Удивление, недоверие, лёгкий страх, ожидание — весь этот занимательный коктейль сейчас бушевал у них внутри, напрочь снося все барьеры самообладания. Они были растеряны. Это сразу видно, с первого взгляда. Наверное, даже не представляли себе, как именно будет проходить Посвящение, вот и думают теперь, почему в этом зале кроме нас никого нет. Хорошо хоть не разговаривают, хоть чему-то научились. А, что касается зрителей, то их на эту церемонию набралось очень много, только мои приятели их не видят. Гости стоят вдоль стен, укрытые лёгким покрывалом тьмы и иллюзии.

С противоположной стороны зала послышались шаги. Ребята запереглядывались и выстроились в ряд, я же остался чуть в стороне, сейчас не моё время.

Из колышущегося лунного сумрака постепенно проявлялись фигуры. Впереди шёл Император, следом за ним, отстав на два шага, глава Совета и глава клана Огненного креста. Они остановились напротив подобравшихся претендентов и церемония началась.

В неверном свете луны взметнулись вверх потоки воздуха, начертив сложную трёхмерную руну. Через пару секунд она проявилась в реальном мире, сияя золотым контуром. Первый её слой гласил — Подтверждение. Второй — Допущение. Третий — Служение. И все вместе они образовывали символ — Посвящение.

Вперёд вышел глава их клана, а за ним Старейшина. Странно, они ведь говорили, что посвящать будет сам Император... Хм, видно, что-то у них не срослось. Глава и Старейшина взяли под руки первого, кажется это был Рик, и ввели за собой в узор. Теперь им надо пройти сквозь все три слоя. Ничего сложного, в общем, для всех остальных, кроме посвящаемого. Как только Рик вступил в узор, клятва взялась за его преображение. Нет, физически он не изменится, но вот энергетическая структура молодого оборотня подвергнется некоторой корректировке. Эта руна поставит на его ауре печать совершеннолетия и создаст привязки к сопровождающим, как держателям клятвы, в случае Рика — это глава клана и Старейшина. В дальнейшем они будут следить за соответствием поведения Рика данной им сейчас клятве, этакие наблюдатели. Хотя эта их функция уже давно просто красивая декорация, клятва сама следит за выполнением условий, на ментальном уровне.

Силуэт Рика виднелся уже в центре руны. Всё он дошёл. Теперь осталось произнести клятву Императору и одним совершеннолетним оборотнем в зале станет больше.

Рик вытянул из ножен меч и опустился на одно колено, лицом к Императору, который всё так же стоял за границей узора. Ну, точно, что-то у них не получилось и прошлось проводить Посвящение под рукой Совета и Главы клана. Но что бы ни происходило клятва, всегда даётся Императору, даже, если он при этом не присутствует.

— Ремерик, из клана Огненного креста, слышишь ли ты меня? — обратился к Рику Глава Совета.

— Да, — ответил тот, вздрогнув, хотя может мне это просто показалось.

— Клянёшься ли ты волей своей, сердцем своим, разумом своим в верности Империи и Императору?

— Клянусь.

— Клянёшься ли ты...

Я стоял в стороне и отрешённо наблюдал, как один за другим, мои новые знакомые вступали во взрослую жизнь. Сначала Рик, хотя какой Рик — Римерик, затем Влад, Сэн, Ника, Денис, а замыкал цепочку — Треш. Все они уже прошли Посвящение и теперь недоумённо посматривали на меня, мол, что это он тут делает? Я мысленно улыбнулся. Да, ребята, вас ждёт большой сюрприз!

Руна вспыхнула, привлекая к себе внимание. Из благородно-золотой, она становилась багровой с золотыми проблесками. Понятно, значит её уже настраивают под меня. Я глубоко вздохнул и оторвал взгляд от узора. Пора и мне становиться взрослым.

В оглушительной тишине шаги Императора показались мне громом. Он подошёл вплотную и взял меня за руку, как несколько дней назад, в коридоре, при первой встрече. Этот обыденный жест помог мне успокоиться, ведь как бы я не бравировал своей выдержкой, не волноваться в такой ситуации не возможно, возможно лишь умело это скрывать.

Медленно и даже немного торжественно мы подошли к руне. Багровые отблески скользнули по лицу, будто кровь. А ведь для меня это совсем не безопасно. Тело просто может не выдержать всей энергии, что уже готова обрушиться на меня.

Обрывая мои запоздалые сомнения, первым в бушующий ураган силы шагнул Император, мне не оставалось ничего, кроме, как пойти за ним и я сделал первый шаг.

Своды руны сошлись над моей головой будто вода, резко захотелось вынырнуть на поверхность, вернуться назад, туда, где нет этого ужасного ощущения — маленькой букашки в центре шторма, где я не останусь наедине со стихией... Но я итак не один! — с этой мыслью пришло облегчение. Я вспомнил, что рядом со мной сейчас есть надёжный проводник и крепче сжал чужую ладонь в своей руке... Шаг... шаг... шаг... тяжело, очень тяжело идти. Мне казалось, что само Небо обрушилось мне на плечи, стремясь раздавить ослушника и только незримое присутствие ведущего, не давало мне раствориться в окружающей энергии. Я чувствовал, как сила перекраивает меня, как с каждым шагом крепнут невидимые нити, как выжигается на ауре печать... Шаг, ещё один и ещё... осталось пройти уже совсем немного... я уже чувствую, как колышется впереди истончившееся марево руны... Ну же... Последний шаг и, я прорываюсь в центр. Я прошёл. Только тут до меня, наконец, доходит запоздалая мысль, что мой проводник, мой ведущий, которому я так безгранично доверял, прорываясь сквозь силовые жгуты — Император, мой Император. И я почтительно опускаюсь на колено, склонив голову и оперевшись на обнажённые мечи.

— Максимилиан, из клана Северных лун, слышишь ли ты меня?

— Да.

— Клянёшься ли ты волей своей, сердцем своим, разумом своим в верности Империи и Императору?

— Клянусь...

Резиденцию Совета мы покинули той же ночью. Сразу после Посвящения мне пришлось идти за Императором, который больше ни на миг не желал оставаться в этом гадюшнике. Спросите, откуда я это узнал? Всё очень просто, едва я закончил клятву, как руна вспыхнула вокруг нас и погасла, а моего сознания коснулась чья-то мысль. Она состояла всего из нескольких слов — Идемте викх, нам нечего больше здесь делать, — но вот эмоции, окрашивающие её, были куда разнообразней. Я почувствовал лёгкую усталость и раздражение, приправленную удовлетворением от сделанного дела, но это были не мои чувства! Через пару секунд, я понял, что чувствую Императора, видно он ещё не успел отрегулировать связь между нами или специально показал мне краешек своих эмоций. Вот, только с какой целью? Впрочем, не важно. При такой клятве как у меня, Императору ничего не угрожает с моей стороны, впрочем как и мне от него. Следовательно, возможно, это была не ошибка, а... доверие? Ничего не понимаю. Ну да ладно. Подведём итоги. Я теперь взрослый, совершеннолетний оборотень с очень хорошими перспективами и почётной службой, это раз. Что впереди — неизвестно, слишком мало данных, это два. Совету меня теперь не достать, это три. Что ж, очень и очень неплохо, я бы даже сказал — замечательно, но боюсь сглазить. Вот только, жаль, что с отцом попрощаться не удалось... но я знал, что так будет, так что всё нормально. Всё нормально...

Поездка не запомнилась совершенно. Да и какая там поездка, мы доехали только до небольшого частного аэродрома, а там частный опять же самолёт и всё собственно. Никогда не летал на самолётах. И чего Император в них нашёл? Следуя за своим Старшим, я прошёл на борт и в растерянности остановился. Если честно, я до сих пор не понимал, в чём, собственно говоря, заключаются мои функции? Не зная этого как-то сложно строить линию своего поведения.

— Садитесь, викх. Нам предстоит неблизкий путь, — Император приглашающее указал на кресло. Вообще в салоне мы остались одни. Только я Старший. Вся немногочисленная свита Императора куда-то исчезла. Это навевало некоторые подозрения.

— Благодарю, мой Император, — почтительно ответил я, внутренне весь сжимаясь в ожидании очередного нелёгкого разговора. И не ошибся.

— Викх, вы знаете, почему Совет так вами заинтересовался? — спросил Император, глядя мне прямо в глаза.

— Никак нет, мой Император, — отчеканил я внутренне морщась. Кто их знает этих старикашек.

— Но догадки у вас наверняка имеются, ведь так? — он не отпускал моего взгляда.

— Так точ...

— Викх, — Император слегка поморщился, — поверьте, вам незачем вытягиваться передо мной в струнку, словно солдату перед генералом. Я видел много таких... солдатиков. Большинство из них годились только для войны... Вы же, я знаю, что вы умеете ещё и думать... Так что, не стоит прятаться за маской тупого вояки, по крайней мере, в общении со мной. Это выглядит слегка... неуважительно.

Я почувствовал, как кровь отлила от лица. Небо, о чём я думал? Ведь и правда, со стороны это выглядит так, словно я пытаюсь скрыть что-то, притворяюсь, пытаясь втереться в доверие, к тому, кто знает меня, лучше, чем я сам. Это не просто неуважительно. Это смертельно, поскольку унижает в первую очередь не меня, а Императора, словно я считаю его настолько... не умным, что он не сможет разгадать мою игру.

— Мой Император, простите. — выдохнул я, — Я не подумал, что моё поведение выглядит... так. Я готов...

— ...понести любое наказание. — продолжил за меня Император, — да, я знаю. Это ваша семейная черта. В своё время ваш дед, викх, точно так же приносил мне извинения... но не будем об этом. В дальнейшем, я прошу вас, викх, всего лишь придерживаться определённых норм этикета, а не переходить на армейский устав, — Император слегка улыбнулся. — Вы согласны с моим предложением?

— Конечно, мой Повелитель, — кое-как выдавил я, всё ещё находясь в некотором шоке.

— Вот и прекрасно, — Император, наконец, отпустил мой взгляд, и я вздохнул чуть увереннее. — Так каковы ваши предположения, викх?

Я чуть помолчал, собираясь с мыслями. Вопрос Императора не застал меня врасплох, я сам постоянно гадал, в чём же, собственно говоря, причина такого пристального интереса к моей скромной персоне. И честно говоря, пара мыслишек на этот счёт у меня действительно была.

— Мой Император, я не могу сказать точно, но мне кажется, что вся эта ситуация не так проста, как выглядит со стороны. Сначала я думал, что это просто интерес ко мне как к наследнику клана, но эта версия не выдерживает никакой критики, я не настолько значимая фигура в таком раскладе, чтобы мной интересовался весь Совет в полном составе. Следующим и наиболее вероятным вариантом является не столько моё происхождение, сколько способности. Вряд ли до них не дошёл слух о мальчишке с таким огромным потенциалом. В таком случае их интерес вполне закономерен и естественен, однако кое-что в этой версии меня смущает. Во-первых, мои способности это ещё не повод чтобы добиваться меня любыми путями, в том числе и завуалированными угрозами. Можно было попробовать подобраться ко мне и более цивилизованным способом, ведь я мальчишка, для них ещё сущий ребёнок, меня можно заинтересовать, обмануть, влюбить, наконец, но все эти возможности Совет возмутительным образом проигнорировал. Старейшины действовали напористо и грубо, словно у них не так и много времени или они полностью уверены в своём превосходстве. Отсюда можно предположить, что у них есть какой-то компромат и вероятнее всего на отца, поскольку я ещё ничем отметиться не успел, а с помощью кого-то другого продавить необходимое решение, вряд ли возможно. И если допустить, что хотя бы одна из этих версий верна, то вырисовывается очень интересная картина, — я помолчал, переводя дух, но тут же продолжил, буквально кожей ощутив интерес Императора.

— Насколько я знаю, полгода назад пропал молодой Старейшина. Просто взял и исчез. Никто не видел, как его убивали, но все уверены, что в живых его уже нет. Так же мне известно, что у отца были очень напряжённые отношения именно с ним, с этим Старейшиной, и наверняка Совет подозревает именно отца в случившимся, но никаких доказательств нет. Более того, отец тогда был занят мной, а значит, никак не мог убить Исониса, но Совет уверен в обратном. И тут мы подходим к самому интересному. У отца появляется ощутимое слабое место — малолетний сын, причём с большим потенциалом, — идеальная возможность, чтобы надавить и узнать нужную информацию, а заодно и, при удачном раскладе, получить в свои руки великолепный объект для научных изысканий, ведь как-то мои возможности объясняться должны? Но пока я находился в клане, добраться до меня невозможно и Совет решается на рискованный шаг и присылает отцу пригласительный на моё имя. — я устало замолчал. Говорить на эту тему мне совсем не хотелось, но стоило только начать, как слова полились рекой и остановиться, было сложнее, чем очень трудно. Я наконец понял, почему я рассказал всё, вплоть до своих мыслей по этому поводу. Мне хотелось, чтобы меня кто-то выслушал и сказал, что всё это ерунда, просто моё расшалившееся воображение, но подходящего слушателя всё не находилось, не с отцом же откровенничать на эту тему? Хотя изливать душу Императору, это всё же чересчур.

Полный неприятных предчувствий я поднял глаза. Мориэн сидел в кресле, прикрыв глаза и, казалось, дремал, но я чётко ощущал, что он внимательно наблюдает, и не только за мной, но и за всей обстановкой вокруг. Вот он открыл глаза и взглянул на меня. Лицо Императора было совершенно непроницаемо, и понять о чём он сейчас думает для меня невозможно.

— Что ж, викх, — заговорил он, наконец,— мне было очень интересно выслушать вашу теорию и, должен сказать вам, что вы не так уж и далеки от истины в своих размышлениях.

Я изумлённо поднял голову. Чего-чего, а похвалы я никак не ожидал. Неужели в моих по большей части сумбурных мыслях есть хоть малейшая доля истины?

— Вы смогли сделать достаточно точный анализ, хотя многого не знали и это ещё раз подтверждает, что вы действительно умеете думать, — спокойно сказал Император, — радует, что я в вас не ошибся. Что касается ваших предположений, вы правы, Совет действительно заинтересован не только в вас и ваших способностях, хотя и они играют не маловажную роль. Главной целью для Старейшин сейчас является удержание власти, которая слишком сильно пошатнулась, в основном благодаря деятельности вашего отца и союзных ему кланов. Айхэ Александр первым увидел, исходящую от Совета угрозу и решил попытаться хоть как-то сдерживать их аппетиты, но в открытую действовать, конечно, не стал. Именно ваш отец сто двадцать три года назад, обратился ко мне и принёс печальные вести — Совет больше не стоит на страже наших интересов, он прогнил до основания, и упивается своей властью и вседозволенностью. — Император помолчал, а я почувствовал лёгкую грусть и разочарование. Снова чужие чувства. Значит, Император действительно доверяет мне? — Как вы могли понять, викх, я очень разочарован, ведь когда-то именно я учил, тех, кто носит сейчас напыщенное звание старейшин, но как оказалось, я был плохим учителем, если они так быстро поддались искушению власти. Она задурила им головы, Старейшины уже не слушают голос своего разума, если только он не направлен на получение выгоды. Они стали хитрее, изворотливее, а я, признаться, понадеялся, что Совет сможет продержаться ещё хотя бы сотню лет и чуть не упустил ситуацию — Император прикрыл глаза, но через пару секунд продолжил, — Исониса действительно убил ваш отец. Этот старейшина был слишком опасен, он последний потомок мятежного клана Белой тени, его вмешательство в политику, могло привести к непоправимым последствиям, поэтому айхэ Александр был вынужден пойти на это. И да, вы правы и в том, что Совет подозревает вашего отца в случившемся, но доказать ничего не может. Вы, викх, допустили только одну небольшую ошибку, Совет видит в вас не только средство давления на вашего отца, — сказав это, Император замолчал.

— Мой Император, простите, но я не совсем понял, что вы имели в виду, — наконец решился спросить я.

Император повернул голову в сторону иллюминатора и чуть скучающим голосом ответил, — Я сказал лишь то, что я сказал. Дальше вы должны думать сами, викх. Думайте, вам вполне по силам решение этой небольшой, но крайне важной для вас загадки.

Вот так вот. И что мне теперь делать? Император наверняка знает, в чём именно я ошибаюсь и для чего я необходим Совету, но считает, что я должен узнать об этом сам. Что ж, раз мой Старший считает, что я смогу это сделать, я обязан хотя бы попробовать. Но, только не сейчас. Глаза практически слипались. Лишь невероятным усилием воли я удерживал себя от падения в объятия сна, все-таки сутки на ногах давали о себе знать, да ещё и Посвящение, руна выпила из меня практически все силы, так что держался в сознании я только на собственном упрямстве, ну и ещё гордости. И смею надеяться, хорошо держался, раз никто ничего до сих пор не заметил. Только вот, Император как-то странно на меня смотрит, словно точно знает, что я почти вырубился, и теперь раздумывает, оставить всё как есть или всё же вмешаться. Хотя почему, словно, он точно и знает. Опять я забыл о нашей связи. Ну, нет, снисхождения мне делать не стоит, отец бы мне за такое поведение, так всыпал, что мало не показалось бы, так что берём себя в руки и мужественно боремся со сном.

Император слегка улыбнулся и вновь повернул голову к иллюминатору.

Мориэн был доволен. Положительно, сегодня на редкость удачный день. За неполные сутки удалось выполнить почти всё намеченное, но главное, в его руках оказался нечаянный виновник всего этого безобразия, вон он сидит и клюёт носом. Отправить, что ли его спать? Паренёк будто почувствовав его мысли, встрепенулся и начал усиленно моргать, пытаясь прогнать сон. Забавный мальчишка. И умный. Опыта пока маловато, если не сказать, совсем нет, но это поправимо. Император улыбнулся, вспомнив, как вытянулись лица у Старейшин, когда он сам повёл Максимилиана в узор. Император постарался, чтобы Совет до самого последнего мгновения ни о чём не догадывался, и его старания окупились сторицей. А мальчишка-то действительно силён. Когда шли через руну, Мориэн был готов в любой момент подхватить потерявшего контроль ребёнка, помочь, подстраховать, но его ожидания не оправдались. Да, сначала Макс действительно "поплыл", но позже сам сумел как-то выровняться и весь дальнейший путь проделать без его, Мориэна, помощи. Поразительно. Он даже сейчас пытается выдержать нагрузку и не уснуть, хотя почти полностью истощён ритуалом. Да, хорошо его Александр выучил, на совесть.

Император поморщился, неприятная ситуация. Когда он отдавал приказ на слежку за Исонисом, никак не мог предположить, что всё выльется в такую проблему. Предательство Совета — дело привычное, он потому и менял Совет раз в пятьсот-шестьсот лет, но вот появление отвергнутых кланов среди Старейшин — это плохо. Видимо он слишком расслабился, понадеялся на благоразумие Совета и вот, пожалуйста, получил большую проблему. Картина ещё довольно разрозненная, но уже сейчас можно обрисовать общие перспективы, а они довольно паршивые. Слишком рано прогнивший Совет, вмешательство отвергнутых, дрожащие печати — всё это указывает на вмешательство очень мощной силы, силы, действующей внутри Империи, разлагающей её дух, развращающей её устои, но направленной во вне. Кто-то затеял очень опасную игру, целью в которой является не Император и даже не Империя, победившему, в этой схватке, достанется этот мир — лакомый кусочек, особенно для тех, кто всю свою жизнь был вынужден скрываться.

Мориэн нахмурился, на данный момент невозможно даже сказать кто же это, но выяснить необходимо, причём в максимально сжатые сроки. Враг силён и умён, раз сумел найти и подмять под себя остатки отвергнутых кланов, а ещё очень скрытен, раз до сих пор ни разу не засветился или его прикрывает кто-то достаточно могущественный, чтобы Император не смог его обнаружить. Тогда возникает вопрос, кто его покровитель? Среди оборотней его точно нет, поскольку нет того кто мог бы сравняться в своей мощи с Императором, ну разве что Максимилиан, но и тот, лишь в весьма отдалённом будущем. Тогда, остаются вампиры, их Повелитель, если и уступает Мориэну в силе, то не на много. Другое дело, что им это совершенно не выгодно, поскольку с упавшими печатями в этот мир придут и их "дикие" собратья, как их называют сами вампиры. Кроме того они сейчас ведут довольно осторожную политику с людскими государствами. Кажется, хотят легализоваться, потому и выбрасывают в людскую культуру "шедевр" за "шедевром", всеми силами показывая, какие они белые и пушистые. Надоело, видно сидеть в тени. Император слегка улыбнулся, а ведь их Повелитель предлагал объединить усилия в этом деле, но Мориэн вежливо отказался. Не хватало ещё в дополнение к появившимся проблемам разбираться с людьми, которые точно не останутся равнодушны к их триумфальному возвращению. И Повелителю он посоветовал повременить с этим делом, во всяком случае, до тех пор пока у людей всё не успокоится, ведь у них то революции, то войны, то объединения, то развалы. В общем пока они не образуют нормальные государства и думать об этом нечего. Но видимо Моровант посчитал, что хотя бы почву подготовить и сейчас можно. Что ж, удачи ему в этом неблагодарном деле. Однако поговорить с ним, на счет печатей нужно, может поделится какой информацией.

Александр сидел у себя в кабинете и невидящим взглядом смотрел в окно. Прошло уже два дня, с тех пор как Макс ушёл вместе с Императором, а вестей до сих пор нет. Конечно по ментальной связи до Алекса доносили разнообразные отголоски чувств сына, но вот полной связи не было. Вовсе не потому, что её заблокировали, скорее всего, у Макса просто нет времени на общение, даже с отцом, но всё равно это было, ну неприятно было, в общем.

Хотя всё может объясняться пока всё ещё не пришедшей в норму после ритуала аурой, Алекс видел, как она плавилась и изменялась в потоках силы во время Посвящения, так что вполне возможно, что канал связи просто ещё не работает в полную силу. Радует одно, теперь Макс точно в безопасности, Император никогда не нарушает обещаний. Оставаться в клане Максу было уже не безопасно. Только за последние три месяца было предотвращено пять покушений: четыре на Алекса и одно на Макса, правда, там, целью было не убить, а похитить сына, но это только хуже. Всё-таки Совет не простил ему убийства Исониса, и хотя доказать ничего не возможно, это не повод отказываться от попыток убрать Алекса, а если он погибнет, Макс не долго будет в безопасности от загребущих рук Совета. Для чего он им нужен? Алекс долго ломал голову над этим вопросом, пока не наткнулся на удивительный в своей простоте ответ. Совету был нужен некто, достаточно сильный, чтобы убить Императора и достаточно наивный, чтобы поверить в ту ложь, которой они его напичкают. Его сын — Макс, показался им наилучшей кандидатурой, он уже подготовлен, осталось только промыть ему мозги и вуаля, тираноборец, версия ноль один, готов! Вот только они не учли, что Императору прекрасно известно об их планах и он просто ведёт с ними очередную увлекательную игру, потому так глупо и подставились, прислав Максу приглашение на Ассамблею, тем самым предоставив Императору отличный способ Макса у них перехватить. Так что теперь этим интриганам остаётся лишь выть на луну, потому что предательства Император не прощает, никогда.

...Вот уже день, как я нахожусь на службе у Императора, драгоценный мой отец. Всё мне здесь нравится, особливо обед с тремя переменами блюд...

Я сидел и тупо пялился на чистый лист бумаги. Настоятельная просьба Императора написать отцу письмо, вогнала меня в длительный и устойчивый ступор. Первой мыслью пришедшей в голову было — "зачем?", ведь можно смску послать, ну или позвонить, это ведь только у меня доступа нет, но уж у магистра-то мобильник спросить можно? А вот письмо, это же архаизм какой-то. Конечно, может быть Императору нужен образец моего почерка, но я что-то сильно сомневаюсь, что оный у него отсутствует. Вот, сижу теперь и пытаюсь хоть что-то из себя выдавить. Честно, получается пока не очень, впрочем, что объяснять, первая фраза сама всё за себя говорит.

Прошли уже действительно целые сутки с тех пор, как я прошел Посвящение. Тогда в самолёте я всё-таки уснул, правда не сам, без прямого приказа Императора не обошлось. Видно он всё же заметил, что я почти никакой и чтобы меня потом не мучила совесть по поводу полного отсутствия воли, просто приказал мне спать. Не знаю, что на меня подействовало быстрее приказ или собственное желание, но как только появилась возможность отдохнуть, я мгновенно отрубился. Проснулся уже, когда самолёт заходил на посадку, затем была не долгая поездка и вот мы на месте. Ну что могу сказать, не хилый такой особнячок у Императора, на виду, правда, только три этажа, но вот внизу, да там целый комплекс подземелий. Кроме того защита вокруг резиденции была такая, что у меня аж в глазах зарябило. Тут и маскировка на трёх уровнях, и атакующие элементы и защитные сферы, короче полный набор, все как по учебнику, с той лишь разницей, что все части системы не просто взаимосвязаны и взаимозаменяемы, а ещё и модифицированы до такой степени, что я вообще с огромным трудом лишь десятую часть разобрал. Похоже, что в случае какой-нибудь серьёзной катастрофы, этот милый особнячок просто законсервируется и уйдёт под землю полностью.

Увы, времени на восхищение этим чудом у меня практически не было. Император не останавливаясь сразу прошёл внутрь, так что всё великолепие системы защиты резиденции я видел лишь краем глаза.

Особняк меня удивил. Внутри всё оказалось достаточно просто и функционально, никакой аляповатой роскоши и самодовольства, всё в меру и, надо сказать, со вкусом, хотя я, не знаю почему, подсознательно ожидал совсем другого. Ну, что-то вроде мощёных золотыми слитками полов и тяжёлой лепнины, с огромными залами, где в зеркалах отражаются янтарные колонны.... Тьфу, бред какой-то. И ведь самое главное, понимаю, что Император к такой обстановке не склонен, но вот кажется и всё. А на самом деле особняк производил довольно уютное, практически домашнее ощущение, сразу видно, тут живут, а не работают, хотя работать в представленной мной остановке, по моему скромному мнению, невозможно.

Сразу, как только мы вошли, меня перепоручили ближайшему слуге, с приказом отвести меня в выделенные апартаменты. Они, не буду скромничать, впечатляли. Три достаточно просторных комнаты, кабинет, ванная и спальня, всё вроде бы стандартной планировки, но с учётом некоторых мелочей просто рай земной. Плюс небольшое помещение под гардеробную.

Оказавшись у себя, первым делом проверил всё на наличие тайников и ходов, обнаружил аж целых две штуки и на обе поставил сигналки. Приятно удивило отсутствие камер, но в конце-концов, я же не заключённый какой, так что эта мера была бы излишней. Хотя если подумать, то существует множество разнообразных следящих заклинаний... но, зачем? Вот-вот. Поэтому я наплевав на всё устроил себе небольшой заплыв в компактном таком бассейне, в ванной комнате. О. Небо, как хорош-о-о...

Где-то после получаса блаженства я наконец выполз на сушу. Пора было собираться на небольшой, как сказал Император "семейный", обед. Ну да все правильно, вылетели-то мы уже ближе к утру, плюс ещё часов пять-шесть в воздухе, как раз успели к обеду. Но все-таки меня довольно сильно удивляет поведение Старшего, мне почему-то кажется, что он воспринимает меня если не как члена своей семьи, то, как сына близкого друга, точно. Странно, с чего бы ему так обо мне заботиться? Отдохнуть, практически заставил, как неразумного ребёнка, комнаты в своём доме выделил, а теперь ещё и на семейный обед зовёт. Ничего не понимаю. Хотя, возможно я для него всё ещё ребёнок, даже не смотря на Посвящение? Да нет, не стал бы Император меня так унижать, по крайней мере, так явно бы этого не показывал.

По старой привычке попытался связаться с отцом, доложиться, что прибыл нормально, а заодно и этот момент уточнить, но наткнулся на глухую стену, точнее не стену, а, как бы сказать? Это словно лёд, вроде бы и тонкий и воду сквозь него видно, а пробить не получается. Вот и тут так же. Отца я чувствую, знаю, что с ним всё в порядке, а дотянуться не могу. Первым делом схватился за телефон, но и там глухо. Нет сети. Да что же это такое? Если отсутствие ментальной связи ещё можно объяснить тем, что линии силы после ритуала ещё не восстановились, то уж мобильник-то просто обязан работать! Но упрямая телефонная душонка, всё так же безжалостно проецировала на экран "НЕТ СЕТИ" и похоже все мои возмущения ей были глубоко по барабану.

Так, ладно. Не стоит паниковать из-за ерунды. Самое главное я знаю, с отцом всё в порядке, я тоже жив-здоров, а на счёт связи я ещё разберусь. Пора действительно собираться.

Примерно через двадцать минут за мной пришли. За дверью стоял молодой парнишка, только вот что-то в нём было не так, да и в том слуге, что отвел меня сюда тоже.

— Император ждет вас, молодой господин. Прошу следовать за мной, — он поклонился, развернулся и... мерцнул. Точно! Я еле удержался от того чтобы совсем по-детски протереть кулаками глаза, это же дух! Дух дома! Да такого уже полтора тысячелетия нигде не встретишь!

— Э-э-э, простите, уважаемый, вы ведь... дух?!

— Совершенно верно, молодой господин. Я дух этого дома вот уже больше пяти тысячелетий.

Наверное я выпал в осадок, белый и творожистый. Ну, это же надо! Мало того, что он дух, так ещё и какой старый, хотя точнее будет сказать — древний! Это сколько же лет этому домику, если дух в нём появляется только после первых семисот лет! Ну, уж точно, что больше пяти тысяч. Вот это да! А так, по виду, даже и не скажешь! Вообще дух дома — это как бы его сознание, ведь когда в доме живут разумные, они постоянно испытывают эмоции, которые домом впитываются и когда их набирается достаточное количество, рождается дух — хранитель этого дома. Он везде и нигде, он следит за состоянием дома и при необходимости может его защищать, он это сам дом, его разумная душа. Мы уже давно не сталкивались с ними, потому что вынуждены часто менять своё место жительства и дух просто не успевает зародиться и проявить себя. А жаль, дом, где живёт дух, всегда крепче и надёжней. Поэтому-то я и удивился, встретив здесь такое существо. А дух стоял и лишь лукаво улыбался, поглядывая на меня лукавыми и совсем не старыми глазами, наверно специально подставился, чтобы я смог догадаться. Вот же прохиндей! Я улыбнулся в ответ и протянул ему руку,

— Я Макс и не стоит так напыщенно величать меня. "Молодой господин", — я хмыкнул, — да какой из меня господин, смех один.

— Благодарю за оказанную честь молодой господин Макс. Меня зовут Фрамель.

— Нет Фрамель, ты не понял. Я Макс, просто Макс, без всякого там господина.

— Увы, молодой господин, не могу. Так что вам придётся привыкать, — и он хитро улыбнулся, — Но если вы соизволите назвать ваше полное имя, я смогу называть вас по нему.

Я вздохнул, — Ладно, уговорил. Меня зовут Максимилиан.

— Молодой господин, — укоризненно, — разве у такого благородного юноши всего одно короткое имя, словно у домашнего духа?

Я поднял руки,— Сдаюсь-сдаюсь. Я Максимилиан, наследник клана Северных лун, сын аэйхе Александра, так называемый викх. Ну что, теперь ты доволен?

— Вполне господин Максимилиан.

— Фрамель!

— Что? — он взглянул на меня совершенно невинными глазами.

— Мы же договаривались. Я называю полное имя, а ты забываешь про господина.

— Но вы назвали не полное имя.

— То есть? — я наверно чего-то не понимаю, куда уж полнее-то?

— Вы ведь дали клятву Императору?

— Ну да.

— Так вот, теперь к вашему имени прибавляется титул "лэйх".

Я конкретно так подвис. Это как же всё это будет звучать? Что я и не замедлил у духа уточнить,

— Ну и как ты себе это представляешь?

— С вашего позволения, — дух слегка поклонился, — Лэйх Максимилиан, викх клана Северных лун, сын айхэ Александра. Прошу заметить, что Лэйх ставится впереди всего, поскольку подчиняетесь вы только Императору, далее следует титул наследника и завершает, кровное родство с главой клана, айхэ.

Я только головой покачал, сплошные заморочки. Интересно, а если я через год ещё какую клятву дам, меня опять как-то обзовут? Кошмар какой-то. Я конечно понимаю, Император, Империя, всё это подразумевает приверженность традициям, но развиваться-то как-то надо! Почему бы не изменить это самое "викх" на простое и понятное — сын и наследник, а "айхэ", соответственно на главу клана. Как просто бы стало! Но нет, мы, как говорится, пойдём другим путём, а мне вот теперь мучайся, разбирайся в этих устаревших наименованиях!

— Господин Максимилиан? — вопросительный голос духа вывел меня из состояния задумчивости.

— Что, Фрамель? — я скосил на него глаза. Дух всё так же шествовал рядом, только теперь он выглядел уже взрослым мужчиной, а не моим ровесником.

— Знаете, вы очень похожи на вашего деда.

Я хмыкнул, — Странно, обычно мне говорят, что я похож на отца.

— Да, но это если не знать Максимилиана, а знать только вашего отца, Александра. Вы так же хмуритесь, когда думаете о чём-то, так же двигаетесь, так же говорите, только вы, если выражаться современным языком — более современная версия. — дух улыбнулся, — И да, на отца вы тоже очень похожи, такой же упрямый и волевой.

— Откуда ты знаешь? — сказать, что я был удивлён, ничего не сказать. Какой-то, пусть и очень древний, дух дома, говорит обо мне так словно не один год со мной знаком.

— По вам видно. — Фрамель остановился перед закрытой дверью, — Прошу. Мы пришли, малая столовая, — и он с вежливым поклоном раскрыл передо мной дверь.

Я прошёл внутрь. Небольшой зал в темно-зелёных тонах с золотом, большие окна, овальный стол с тремя креслами, уже накрытый так же на три персоны.

Шаг, ещё шаг, всё, теперь поклониться, — Мой Император, — развернуться и ещё раз склониться в поклоне, — Императрица. — К слову, очень привлекательная женщина и взгляд добрый, слегка насмешливый, а в осанке — власть, но не деспотичная, а мягкая, обволакивающая сила. Длинные темные волосы лишь слегка прихваченные по краям отдельными прядками, тяжёлым шёлковым плащом спадают на спину, такие же тёмные, но удивительно тёплые глаза на белоснежном как мрамор лице и фигура фарфоровой статуэтки, которую Императрица и не пыталась скрыть своим облегающим деловым костюмом. Вообще сейчас она была полной противоположностью Императору. Она вся такая деловая и современная, даже наушник гарнитуры виднеется в аккуратном ушке и Император, весь такой консервативный, даже сейчас, у себя в доме, во всём черном: камзол брюки рубашка, даже ботфорты и то чёрные, плюс чёрные волосы. Честно, я даже удивляюсь, и почему у него глаза синие, а не чёрные, а то как-то в цветовую гамму не укладывается.

— Присаживайтесь, викх мы ждали только вас, — Император первым, подавая пример, опустился в кресло. До сих пор не знаю, как я удержался, что бы не покраснеть, заставил ждать императорскую чету! Ну не болван ли?

— Мари, позволь представить тебе моего лэйхе, Максимилиана из клана Северных лун. Очень способный мальчик.

— Я знаю, дорогой, других ты не выбираешь, — голос Императрицы был глубоким, но приятным, — Добро пожаловать в наш дом лэйхе.

— Для меня это честь, Ваше Императорское Величество — я попробовал привстать, но увидев отрицательный жест Императора, остался сидеть на месте.

Весь обед прошёл в ничего не значащей болтовне. Императрица пытала меня на тему. Как мне здесь нравится и как прошёл перелёт. Император всё больше отмалчивался, ноя чувствовал, что он наблюдает за моим поведением, а ещё, не знаю, может мне и кажется, но ему было весело! У меня было ощущение, что он сидит и посмеивается над моими неуклюжими попытками вырулить из очередного каверзного вопроса Императрицы. Почему каверзного? Всё очень просто. Вот что можно ответить на вопрос: "Как вам у нас нравится, викх?" Не скажешь же, что от их защиты у меня до сих пор в газах рябит, а о связи и вообще говорить не приходится. Так что приходится выжимать из себя вежливую улыбку и отвечать со всем почтением что-то типа такого "Что вы Ваше Императорское Величество, разве может не нравиться такой великолепный дом..." и бла-бла-бла в том же роде.

А после обеда меня, наконец просветили чем же мне предстоит заниматься.

Императрица улыбалась. Марианна уже давно так не веселилась. Этот мальчик, просто само очарование. Так весело было подзуживать его во время обеда, он так мило смущался, когда пытался сформулировать подходящий ответ, чтобы не обидеть её. На самом деле Марианна прекрасно знала, что сейчас он находится далеко не в лучшем состоянии, да ещё защита, пока что не включившая его в список "своих", действует ему на нервы, но он мужественно держался до самого конца. Да, теперь она точно уверена в выборе Мориэна, этот мальчик идеально подходит. Императрица снова улыбнулась, надо же какая выдержка! Даже бровью не пошевелил, когда защита особняка по её приказу начала сканировать верхний ментальный слой его ауры, молодец. Пожалуй, надо прямо сейчас внести его в список, хватит уже мучить ребёнка. Марианна грациозно поднялась из-за стола, где осталась одна после ухода мужа, и направилась к себе, настраивать по-новому защитные контуры, ведь кто лучше создателя сможет их перенастроить?

Кабинет у императора был небольшой, даже странно, но очень уютный, чувствовалась заботливая женская рука. Большой письменный стол, файлы с документами и... ноутбук. Вот эта деталь меня просто вышибла из реальности. Ну не вязался у меня в голове образ Императора с современными технологиями! Не вязался и всё тут! Однако реальность в очередной раз преподнесла сюрприз. Старший, видимо почувствовавший моё удивление, лишь покровительственно улыбнулся и устроился в хозяйском кресле за столом, жестом предложив мне сделать то же самое. Я послушался. Помолчали.

— Ну что ж, викх, — через несколько секунд произнёс Император, — я думаю, вы помните, как я сказал в самолёте, что вы должны сами понять причину такого интереса старейшин к вам? — я утвердительно кивнул. Ещё бы не помнить. Я всю голову сломал, но кроме, ещё одной крайне бредовой причины, больше придумать ничего не смог. Но она вообще совсем уж неприемлемая, такая глупость и мне бы в голову не пришла, не то, что Совету — Так вот, я хотел бы услышать ваш ответ. Сейчас.

Ну елки-палки! Мысли в голове заметались как тараканы, ну не говорить же ему, о том продукте воспалённого сознания, что вертится сейчас у меня на языке!

— Я жду, викх — спокойно напомнил Император. — Не стоит так переживать, порой даже самые бредовые версии имеют под собой основания.

Я замер. Похоже, Старший просто считал с ауры мои предположения! Кошмар!

— Но Ваше Императорское Величество! — выдохнул, наконец я, — Это ведь несусветная глупость! При всех моих достоинствах, я всё равно намного слабее Вас! Мне бы никогда не удалось Вас победить!

Император улыбнулся и только тогда я понял, что всё-таки сказал это. Развели как, как младенца, какого! Всё Макс, пора учится следить своим языком, а точнее его местонахождением, то есть за зубами.

— Вы зря так думаете, викх. Поверьте моему опыту, у Совета были очень хорошие шансы выйти из этой игры победителями. Но вмешалась третья сила, которая и заставила меня выйти из тени... но не будем об этом.

Вы, не смотря на все ваши сомнения, всё-таки нашли правильный ответ. Это похвально, однако теперь я хотел бы услышать ваш анализ сложившийся ситуации. Иногда бывает полезно взглянуть на проблему со стороны. Сколько вам необходимо времени?

Я задумался. В принципе я могу рассказать о своих мыслях прямо сейчас, но пара-тройка минуток, чтобы разложить всё по полочкам, не помешает. Примерно так я и ответил. Император удовлетворённо кивнул и повернулся к ноутбуку. Нет! Это кошмар какой-то! Никак не привыкну!

Я отмахнулся от навязчиво лезшего в мысли удивления и занялся небольшим анализом ситуации. Критические размышления, это, конечно, не мой конёк, но смею надеяться, что более-менее думать меня всё-таки научили. Итак, что мы имеем? А имеем мы самый настоящий заговор, целью которого, судя по всему, является свержение Императора, и не просто свержение, а трагическая гибель, причём от моей руки. Так-так-так. Император упомянул, что рассчитывал на более протяжный срок разумной деятельности Совета, значит он раз в несколько лет его меняет. Я прищурился. Ну да, точно, этот Совет уже шестой, просто меняет Старший их по прохождению где-то пятисот лет. Так, дальше. Ещё я знаю, что нынешний Совет, полностью вышел из под контроля, сто двадцать три года назад. Именно тогда этим делом занялся отец, то есть у нас получается прямо семейный подряд какой-то. Ещё к нашей проблеме стоит отнести подозрения Старейшин на счет участия отца в гибели Исониса, а соответственно на счет участия в этом деле Императорской руки, ведь наша семья одна из самых верных трону. Поэтому у Совета возникает более чем насущная потребность от Императора избавится, естественно раньше планируемого времени, поскольку финалом заговора при любых обстоятельствах могла быть только смерть Императора, единственной угрозы всесилию Совета Старейшин. Они понимают, что раз Император, хотя и вот так — неявно, заинтересовался их деятельностью, то долго им не протянуть, следовательно, время его смерти необходимо максимально приблизить, но не всполошить своими действиями правителя. И что они делают? Тут, видимо, их план действует сразу на нескольких направлениях. Во-первых, сначала дело пытаются замять, но когда узнают, что им заинтересовался мой отец, принимается решение о его устранении. Как там говорят люди? Нет человека — нет проблемы. Но операция проваливается, Александр жив и вполне здоров, а Исонис исчезает из реальности даже в качестве энергетической сущности, поэтому подробностей происходящего узнать не получается, но все подозрения переходят практически в реальные убеждения. Совет понимает, отвести глаза не получилось, верный Императору айхэ продолжает капать в неудобном для Старейшин направлении. Плюс к тому у него непонятно откуда появляется сын с огромным потенциалом и, наверняка, очень скромным количеством жизненного опыта. Наверняка Старейшины восприняли моё появление, словно дар небес, ведь оно позволяло практически одним махом решить все их проблемы. Ко мне начали, осторожненько так, приглядываться, отец это почувствовал и решил обучить меня всему, чему успеет, до тех пор, пока Совет не начнёт действовать более активно. Ведь просто так, без объяснения причины, старейшины не могли отобрать сына и наследника у отца — это грозило бы бунтом верных и союзных нашему кланов. Совет это тоже понимает и находит как им кажется идеальный выход из положения. Прикрываясь своей заинтересованностью в моих силах, он приглашает меня на Ассамблею, планируя после её окончания оставить меня в резиденции и вплотную заняться моей обработкой на должность тираноубийцы. И здесь не играло роли, что на данный момент я и в подмётки Императору не гожусь, не смотря на всю свою подготовку, да и обрабатывать меня, так чтобы я искренне верил в то, что делаю, пришлось бы тоже достаточно долго. Совет, судя по всему, время совсем не смущало. Они, опираясь на историю, небезосновательно рассчитывали, что уж полторы, а то и две сотни лет у них в запасе есть, а за это время со мной можно вполне успеть провести "разъяснительные" работы и получить на выходе фанатично настроенного юного, если не революционера, так уж убийцу Императора точно. Так, а теперь посмотрим, что же получается, если сложить все эти детали? А получается, при удачном раскладе, государственный переворот, в лучшем случае. Император, тьфу-тьфу-тьфу, мертв, причём убит наследником одного из вернейших кланов. Естественно, что сторонники Императора тут же ополчатся на отца и пойдёт увлекательная игра под названием "травля", ведь отец вряд ли так просто выдаст меня желающей мщения старой гвардии Императора. Кроме того Совет получит возможность первыми начать эту весёлую игру, кинув обвинение, и отойти в тень. А пока в Империи будет продолжаться внутренняя война, Старейшины вполне смогут разобраться, кто там у них самый сильный и достойный и передать ему верховную власть, наверняка, уже за ранее разобрались, ведь есть же у них какой-то мозговой центр, который все эти операции и крутит. На выходе мы получаем неприятную картинку: Империя обезглавлена, по всей её территории идут столкновения и стычки и практически позабытый всеми Совет — теперь высший орган власти. Когда все сражающиеся стороны опомнятся и чухнутся в политику, надеясь на передел власти, будет уже поздно, у них просто-напросто не останется сил, чтобы противостоять Совету, значит, первое время они будут вынуждены подчиняться его приказам, а там уж, стерпится-слюбится, я уверен Совет найдёт способ привязать своих подчинённых. Ни меня, ни отца, ни нашего клана в этом раскладе, конечно же, нет. Клан убийцы членов правящей семьи вырезается полностью, а Совет наверняка не откажет себе в удовольствии кинуть косточку в виде меня или клана народу. Вот так вот. Да, гадская ситуация получается. Слава Небу, что Император не дал этому воплотиться. Я конечно, наверняка, вижу только первые слои, но мне уже страшно.

Так, теперь подумаем, что же может предпринять в нашей ситуации Совет, ведь универсальное орудие убийства у них вырвали практически из под носа, да кто вырвал, потенциальная жертва! Клятва, данная мной Императору и наша ментальная связь, не позволит мне, а через меня и Совету, нанести какой-либо вред Императору, так что я для них теперь хоть и интересный, но бесполезный материал. Отца так же скомпрометировать не получится, а, следовательно, смуты не будет и надежды Совета на приход к власти, с каждым днём становятся всё призрачнее. По сути, вся нарисованная мной картинка, разваливается прямо на глазах, а все потому, что "у кузнеца не было гвоздя", то есть у Совета — меня. В связи с этим возникает закономерный вопрос: для чего я нужен Императору, ведь теперь я уже не потенциальная угроза существованию Империи какой мы её знаем.

Всё это приправленное, некоторыми комментариями я и выдал Императору.

— Для Совета я теперь отработанная версия и воспользоваться они мной не смогут, но и Вам, вряд ли получится приложить к какому-нибудь полезному делу мои таланты, — закончил я.

Император заинтересованно взглянул на меня и попросил — Поясни.

Я слегка замялся. — Мой Император, я ведь учился только убивать, нет, конечно, меня ещё много чему учили, но основной упор был сделан именно на уничтожение врагов. И если Вы решите с моей помощью избавиться от кого-то, ну в Совете, скажем, то даже, если я не оставлю за собой следов, выяснить кто смог это сделать не составит труда, а это, в свою очередь, встревожит заговорщиков, а непродуманные действия всегда самые опасные. Так что здесь я для Вас бесполезен, — я виновато опустил голову, уставившись глазами в поверхность стола.

Тут я услышал лёгкий смех. Вскинул голову и увидел поразительную картину. Император, мой император, этот вечно серьёзный и собранный мужчина смеялся, легко и заразительно. Вот только, почему? Я недоумевающее посмотрел на него.

— Простите викх, не смог удержаться. — Император, наконец, закончил радоваться жизни, — Знаете, Максимилиан, вы удивительный ребёнок. Да-да, не стоит так вскидывать брови, пока вы все ещё ребёнок. Вы так хорошо проанализировали ситуацию, исходя из имевшихся у вас данных, конечно, разложили всё по полочкам и расписали по пунктам и так, по-детски, повинились, сказав, что ничем помочь не можете, что я не выдержал. Макс, — Император впервые назвал меня сокращённым именем, — вы просто не представляете всех ваших способностей, а они должен признаться впечатляют. Для того чтобы избавится от врага, его не обязательно убивать, ведь мёртвый уже совершенно бесполезен, разве только как козёл отпущения пригодится, а вот живой, но зависимый от тебя враг — это уже не враг, а полезная марионетка. Именно в этом и будет заключаться ваша работа. Отец же учил вас добывать информацию? — я кивнул, — Вот и прекрасно. Мне необходимо как можно больше таких марионеток в окружении одного старейшины. Но об этом потом. Для начала вам, как это говорится у людей, необходимо пройти курс повышения квалификации, — Старший улыбнулся и прикрыл глаза.

И понеслось...

В тот же день я был взвешен, измерен и аккредитован на дальнейшие подвиги. Ну, что могу сказать? Несколько неприятное ощущение, когда тебя как куклу вертят в разные стороны. Повернись тем боком, теперь этим, руку подними и так далее. Как я уже говорил, крайне неприятные ощущения. Не представляю, как люди свои медосмотры только терпят, это же кошмар какой-то! Хотя чего мне жаловаться, я-то не на медосмотре, это просто Фрамель посчитал, что не подобает лэйхэ ходить в таких обносках и решил меня приодеть. Вот теперь и издевались надо мной разнообразные мастера иголок и вундеркинды ниток. И что самое противное, всё время этой процедуры меня не покидало стойкое ощущение, что всё это делается не просто по инициативе отдельно взятого вредного духа дома, а с негласного поощрения Императора. Окончательно же, я убедился в своих подозрениях, когда через пару часов мне принесли готовый костюм. Нет, скорость, конечно, впечатляет, но вот фасон... Ну, ёлки-палки я же не в средневековье каком-нибудь живу, чтобы ТАК одеваться! Передо мной на обычной такой пластиковой вешалке висело тако-о-ое, что я только благодаря огромным волевым усилиям удерживался от крепких выражений, ну не любитель я мата, что уж тут поделаешь, зато воображение развито ну очень хорошо... но мы отвлеклись. Итак, мне предлагалось надеть камзол с воротником стоечкой, рубашку с кружевными манжетами, брюки, ну что, хоть брюки нормальные, хотя и по-моему уж слишком сильно в обтяжку и сапоги! Да-да, ботфорты, длинной куда выше колена. Всё благородно-чёрного цвета. Да они что там, сдурели совсем?! Это же издевательство! Ну ладно рубашка, ладно брюки, да даже камзол иногда одевать можно, но сапоги... да я же в них упарюсь!

С огромным трудом взял себя в руки, — Фрамель, можно тебя на минуточку? — голос сладкий-сладкий, аж самому тошно.

— Да, молодой господин?

Привычно скривился, похоже, теперь мне от этого обращения не отделаться.

— Фрамель, разреши поинтересоваться, что это такое? — и негодующе так указать в сторону вешалки.

Дух проследил за моей рукой и пожав плечами ответил,

— Как, что? Ваша одежда, господин Максимилиан.

Так, держать себя в руках. Всё в порядке, это лечится...

— Это не одежда, — говорю спокойно, — Это издевательство! — голос всё-таки вышел из подчинения и сорвался на низкие рычащие нотки. — На дворе двадцать первый век, Фрамель! Двадцать первый! А ты что мне предлагаешь? Я что похож на придворного лизоблюда конца девятнадцатого века, а? Может ты меня ещё и как крестоносца вырядишь?!

-Молодой господин, вы зря так переживаете, это всего на несколько недель, — голос Фрамеля был ласковый и спокойный, только таким с избалованными детьми и разговаривать, в самый раз будет.

— То есть на несколько недель? — тут же сбавил обороты я. — Что ты имеешь в виду?

— Только то, что этот костюм вам придётся носить пока магистр Рокет не закончит ваше обучение, а на сколько я знаю быстрее двух-трёх недель у него ни кто не заканчивал.

— А чему меня будет учить магистр Рокет, — спросил, внутренне холодея от неприятного предчувствия.

— Этикету, — Фрамель ослепительно улыбнулся, — но вы не переживайте, вы ещё очень молоды, так что, как говорит магистр Рокет...

... с вами ещё не всё потеряно, юноша, — в устах невысокого, тонкокостного паренька, слово "юноша", звучало несколько смешно, но я даже пошевелиться не рисковал, вдруг это будет не по этикету?!

О Небо, за какие прегрешения ты послало мне это испытание?! Мне хотелось выть, самым натуральным образом. С первых минут знакомства этот заносчивый хлыщ практически вывел меня из себя своими постоянными придирками и требованиями.

Когда я всё-таки заставил себя влезть в этот карнавальный костюм и явился на своё первое занятие по зачем-то предложенному мне этикету, моему возмущению не было предела. В небольшой комнате в мягком и даже на вид уютном кресле сидел лохматый парень в драных джинсах, майке и кроссовках. Это чудо со скучающим видом листало книгу и на моё появление отреагировало не сразу, зато когда отреагировало... Уф, лучше бы я на тренировку пошёл, со всеми ограничителями и утяжелителями и то легче бы показалось!

— Ну, наконец-то, явились. — он поднялся с места и обошёл меня, разглядывая со всех сторон словно диковинную зверушку, — Заставляете себя ждать юноша, а между прочим пунктуальность — вежливость королей.

— Я вообще-то не король, — хмуро буркнул я. Здесь, рядом с нормально одетым парнем, я чувствовал себя как клоун, честное слово, естественно злился, а злость выливалась в глухое раздражение сложившейся ситуацией. Да ещё этот, индюк, другого слова при всём желании не подберёшь, продолжал капать мне на мозги, поучая и наставляя на "верный жизненный путь".

В конце-концов я не выдержал. Наплевав на всё своё уважение к старшим, а в том, что данный конкретный индивид куда старше меня я не сомневался, я схватил его за грудки и прорычал в лицо,

— Какого фига происходит?! Чего вам от меня надо?! Какой к чёрту этикет?! Я — убийца! Мне ваш этикет до лампочки!!!

Тот сначала растерялся, а потом как-то так по-доброму улыбнулся, что у меня руки сами по себе разжались, и произнёс,

— Ну, проблемы, конечно, есть, но потенциал впечатляющий. Идёмте, юноша, будем с вами работать. — и приглашающее указал рукой на соседнее кресло.

— Что вам известно об этикете, лэйх?

Вопрос застал меня врасплох. Что-что, да то же что и всем! Культура поведения за столом, нормы приличия и так далее и тому подобное. Вот в этом духе я и ответил. Но результат меня поразил.

— Неверно, — магистр поощрительно улыбнулся, — всё то, что вы сказали, относится к людскому этикету, почему-то на данный момент времени считающемуся общим для всех. Спешу проинформировать вас — это мнение не просто ошибочно, оно фатально. Фатально для настоящего искусства этикета, этикета переговоров. Что вы так на меня глаза вылупили, лэйх? Неужели вы думали. Что Император, заставит вас изучать, в какой руке держать нож или как кланяться дальнему родственнику по материнской линии сестры вашего дяди? Спешу исправить это заблуждение. Я — магистр Рокет, с этого дня и на протяжении дальнейшего вашего пребывания в императорской резиденции буду обучать вас этикету переговоров, чьё практически незаметное влияние вы уже успели испытать на себе. Что не помните? — от его участливо-ехидного тона меня передёрнуло. — Так и быть, подскажу. Вы когда меня держали, ручки-то почему вдруг опустили, а?

А действительно, почему? Я задумался. Я, конечно, тогда разозлился, ну и решил припугнуть, чтобы сразу выяснить, что от меня требуется. Вот только, не знаю почему, но при виде этого с позволения сказать магистра, мне захотелось его о стенку размазать, Еле-еле себя в руках удержал. А, на меня это совсем не похоже. Последний раз я так себя чувствовал, когда впервые победил Анджея, тот с помощью наведённых эмоций подстёгивал моё развитие, но с тех пор я постоянно закрыт щитом, даже сейчас я чувствую на себе невидимую ментальную броню, и что самое странное — она цела. Так что же это такое было? Резкий порыв злости, как волна захлестнувший сознание при одном его виде, это очень странно. Нет, я был раздражён, но не настолько, чтобы вот так при первом же знакомстве с трудом подавлять в себе желание если не убить, то покалечить точно. И потом, когда я схватил его, то почему разжал руки? Он ведь ничего не сделал, только улыбнулся... Улыбнулся? Он что хочет сказать, что это и был этот его этикет переговоров?! Зашибись. Техника манипулирования сознанием это, а не этикет. Но каков мастер, я ведь даже ничего не почувствовал!

— О, вижу вы, наконец, додумались до чего-то стоящего! Разрешите вас поздравить, лэйх, скорость вашего мышления на три единицы опережает жирафью! Это просто невероятное достижение! — и это хлыщ громко захлопал в ладоши, продолжая выводить меня из себя.

Так, спокойно. Вдох-выдох, вдох-выдох. Это надо пережить, всего несколько недель... тем более, что научиться манипулированию действительно необходимо.

— Магистр, не могли бы мы всё-таки перейти к делу, — ну очень вежливо процедил я. Зуб-бами порвать готов скотину... Да что ж это такое-то! Надо держать себя в руках.

— Хм, крепкий орешек... Что ж, как вам будёт угодно, досточтимый лэйх, ваша воля меня впечатлила. Однако должен вас предупредить, что первым нашим уроком будет — сломать тебя, наконец, мелкий поганец!

Я захлопнул рот. Эта изменчивая скотина меня довела. На куски пор-рву!!! Сознание заливала беспричинная ярость, хотелось рвать и крушить всё подряд, а в первую очередь уничтожить этого гада, мелкой, но болезненной занозой, засевшего в моём сознании. Я рванул вперёд, на ходу отращивая когти, для этого дела хватит и их, дичь не сможет убежать. Одно молниеносное движение и мои пальцы вновь сомкнулись на его горле. Я слегка усилил хватку, чтобы почувствовать, как под моими руками, судорожно бьётся его жизнь. О да, невероятное чувство. Ярость царила в моём сознании, я наслаждался положением вещей, осталось лишь сжать пальцы и...

— Юноша, не могли бы вы всё же отпустить меня. Кажется, что время начинать урок всё-таки настало, — раздался совершенно спокойный, даже чуточку доброжелательный голос магистра и руки, мои руки, сами по себе разжались. Да что же это такое творится?!

— Садитесь лэйх, в ногах правды нет. Как вы уже поняли, это и есть этикет переговоров. Ну, каковы ваши ощущения?

— Честно? Магистр, у меня есть две точки зрения на этот вопрос. Первая — это просто восхитительно! Я обязан этому научится. И вторая — какого фига было применять это на мне?!

— Чудесно. Видите ли...

— Максимилиан, — чисто из вредности назвал ему полное имя.

— Видите ли, Максимилиан, прежде чем обучать этому во всех отношениях непростому искусству, необходимо выяснить уровень сопротивляемости объекта, в данном случае вас, и второй, но не по значимости фактор, объект обязательно должен почувствовать воздействие на себе. Это так же связанно с обучением. Во-первых, ощутив однажды на своей шкуре подобное воздействие, вы не один раз подумаете, прежде чем применять его к другим, а во вторых после подобного, поймать необходимое состояние гораздо легче, — магистр сдержанно улыбнулся. — У вас, к примеру, это получилось с первого раза.

Я помотал головой,— Простите, магистр, не понял. Когда и что у меня успело получиться?

— Да, пожалуй, жирафу в скорости вы всё же проигрываете, — он примирительно поднял вверх руки, — всё-всё, не стоит так активно проецировать своё негодование. Я уже понял, что вы сегодня встали не с той ноги. Так вот, ещё до того как вы вошли в комнату, я уже начал управление вашими действиями. Слегка добавил злости, приглушил спокойствие и самоконтроль, попытался воздействовать на сам организм, но вы слишком хорошо прикрываетесь. Поэтому всё, чего я смог добиться — это привести вас в состояние неконтролируемого раздражения, ещё на момент пребывания вас за дверью, ну, а когда вы вошли в комнату, то оказались в зоне прямой видимости, и мне хватило пары слов-ключей, чтобы сорвать вашу защиту, природную, а не ту, что вы носите постоянно. Однако должен сделать вам комплимент, продержались вы достаточно долго, меня это до сих пор удивляет.

Я кашлянул, — Спасибо конечно за похвалу, но что вы всё-таки имели в виду, когда говорили, что у меня получается. Это вы о защите?

— И о ней тоже. Но по большей части, меня удивила реакция вашего организма на само воздействие. Он как-то очень быстро и естественно подстроился под моё влияние и скопировал некоторые его элементы. Вы, лэйх, должно быть не обратили внимания, но в тот момент, когда вы впервые схватили меня, я даже растерялся, потому что внезапно ощутил воздействие уже на себя. Грубое, неумелое, но от того не менее сильное. Вы уже обучались этикету у кого-нибудь?

— Нет, если не считать за это человеческий вариант.

— Ну, это не серьёзно. Люди всё свели к простой культуре поведения, хотя этикет это искусство влиять на эмоции и действия индивида, а иногда и целой группы.

— Просто поразительно. Это же идеальное оружие! — не удержался я, — Странно, что я о нём ничего не слышал. Оно доступно только определённой категории из-за сложностей в обучении?

— Нет. Всё дело в особенности его применения. Это, как я уже упоминал, искусство, а искусство не может быть направлено во зло, то есть применяющий его должен быть практически пацифистом. Возникает вопрос. А стоит ли его учить, если убивать или калечить с его помощью нельзя, а время на обучение тратится. Ведь в таком случае добиться необходимого результата можно и с помощью простой манипуляции, а то и вовсе силовым методом.

Слова магистра выбили у меня землю из под ног. Как так может быть? Это просто невероятно! Идеальное оружие, пользоваться которым может только пацифист! Даже в голову не лезет. И вообще раз это исключительно мирная технология, то какая мне от неё польза? Зачем тогда мне его учить?

— Не спешите расстраиваться, юноша. Для того чтобы использовать его базовый уровень кротким и миролюбивым барашком быть не обязательно. На этом я и строю свою технику. То чему я собираюсь вас обучать, есть несколько видоизмененное искусство переговоров. С его помощью можно причинить боль и брать практически под полный контроль разум объекта, но существует несколько условий: во-первых, вы даёте мне клятву, что никогда и никого не будете обучать этой технике. Даёте?

Я кивнул головой, — Даю.

— Хорошо. Во-вторых, убивать с помощью этикета нельзя, поскольку плохо в первую очередь будет вам же, а не объекту. Тот умрёт быстро и безболезненно, зато вы почувствуете на своей шкуре все его эмоции и ощущения за последние три дня. Поверьте, ничего хорошего в этом нет. Данный побочный эффект гарантированно сводит с ума и как от него избавиться я пока не придумал. И, в-третьих, индивид, осуществляющий воздействие, должен быть развит гармонично, как в физическом, так и в духовном смысле, то есть иметь не только сильное тело, но и сильный дух, стальную волю и, как говорят в народе, ослиное упорство. Разработанная мной методика позволяет в достаточно короткие сроки обучить любого, обладающего перечисленными характеристиками индивида, искусству этикета. Вот так. Что скажете?

— Превосходно, надеюсь, я вхожу в эту категорию "любых"?

— Безусловно, — кивнул головой магистр. Ха, магистр, да он не старше меня выглядит, но вот воспринимается, как взрослый, серьёзный и много повидавший оборотень, хотя его внешний вид и портит немного эту картину. Кстати об одежде...

— Магистр Рокет, у меня остался только один вопрос: зачем надо было заставлять меня одевать это? И я красноречиво указал рукой на свой наряд.

— На это есть как минимум две причины, — заулыбался Рокет. — Первая, — я приверженец традиций практически во всём, кроме науки, а вторая — тебя это так злит! Я даже отсюда чувствую. Прости, но не смог удержаться. Не издеваться над своими учениками — это выше моих сил! — он с трудом подавил улыбку и поднялся со своего кресла, — Что ж, Максимилиан, можете идти. Вводное занятие мы провели, с завтрашнего дня начнём настоящую учёбу, а сейчас отправляйтесь спать, уже поздно.

Только после этих слов магистра я понял, что за окном уже давно стемнело и ранний зимний вечер, вступил в свои права. Хотя какой там вечер — ночь. Поднявшись, я поклонился и отправился на выход. И уже когда я закрывал за собой дверь, в спину мне прилетело ехидное, — И не забудьте завтра одеть, свой замечательный костюмчик! — вот ведь гад, а? Желание аккуратно закрыть дверь испарилось, как вода в пустыне, и я со всей силы ей грохнул, но в след мне долетел только смех.

За дверью меня уже ждал Фрамель. Я зло зыркнул в его сторону, но промолчал. Ведь наверняка знал, поганец, что мне предстоит, но ничего не сказал, даже словом не обмолвился, партизан, блин.

Фрамель проводил меня до выделенных мне апартаментов и бесшумно растворился в воздухе. Да, кажется я уже начинаю привыкать к нему. К тому же плюсов от него гораздо больше чем минусов. Вот например, на прикроватном столике меня уже ждал поздний ужин, в ванной комнате — бассейн с тёплой водой, а кровать была расправлена и так и манила в свои ласковые объятия.

Героически переборов себя и душераздирающе зевнув, для начала, отправился в ванную и, проигнорировав наполненный бассейн, прошлёпал в душ, под холодную воду. Ничего лучше контрастного душа для снятия усталости ещё не придумали. Пять минут под ледяными струями и в завершение водных процедур нырок в тёплую воду бассейна. Хорош-шо...

Через пятнадцать минут, расслабленный и довольный добрался до ужина. Так-с, что мы, собственно говоря, имеем? Ага, мясо, мясо и ещё раз мясо. Ну, это не интересно. Я, конечно, понимаю, что мне расти надо, но это же не повод одним только мясом меня пичкать, к тому же жареным. Я бы ещё понял если бы мне сырого, ну или на крайняк полупрожаренного принесли — это да, на таком только и расти, но жареное? Это, конечно, вкусно, но пользы от него маловато. Но что поделать, приходится есть, что дают. Надо бы не забыть завтра сообщить Фрамелю о своих кулинарных пристрастиях.

Покончив с ужином, улёгся на кровать и закрыл глаза.

А, блин! Совсем забыл, Старший же просил написать письмо отцу! Издевательство какое-то, честное слово.

С трудом оторвав голову от подушки подошл к столу и задумался — что собственно говоря написать? Мысль не шла. Ладно, главное начать. Сел, взял в руки ручку и вывел первую строчку. Н-да, лучще бы вообще не начинал. Глаза уже слипались. Надо бы быстрее закончить с этим делом, жаль на завтра отложить нельзя, вряд ли я завтра смогу этим заняться, а затягивать не стоит. Ладно, продолжим. На чём я там остановился?

Минут через десять, кое-как, с горем пополам, я написал небольшой текст, скорее даже записку для отца. Дескать, всё у меня хорошо, не извольте беспокоиться, ваш любящий сын. Ну что-то в этом роде. Отложив готовое послание, встал, потянулся и душевно зевнув мягко опустился на кровать. Но прежде чем окончательно отрубиться надо ещё кое-что сделать. Пришло время подвести итоги. За этот невозможно, длинный, день произошло много событий. Первое — я стал совершеннолетним. Второе — получил титул лэйхэ. Третье — узнал, для чего я нужен Императору. И наконец, четвёртое — начался новый виток моего обучения. Столько всего навалилось, что поневоле закрадываются опасения, получится ли у меня со всем этим справиться? Как мне выплыть в этом стремительном водовороте событий? Честно, пока сам не знаю. Но барахтаться буду до конца. И ещё, постараюсь, чтобы от моего барахтанья вышло как можно больше толка для Империи. Погибать, так с музыкой! Хотя кто сказал что я собираюсь погибать?..

Я резко распахнул глаза. Время для отдыха кончилось, пора приниматься за работу. Встав с кровати, подошёл к окну. Непривычный вид поразил до глубины души. Дома я привык к темноте и снежным заносам в зимнее время, снаружи базу никогда не заметить, если не знать, что искать. Скрытность — главная особенность нашего дома. Время больших и шикарных особняков прошло слишком давно, хотя в городах это всё ещё практикуется, но то в городах, а вот особняк посреди заснеженного поля — это как-то...не комильфо. Но вот Император вполне мог позволить себе не скрываться. И хотя я уверен, что в округе на многие-многие километры нет никакого жилья, огромная освещённая и упорядоченная территория, которую занимает императорская резиденция, не будет замечена ни со спутника, ни кем-либо другим, вроде заблудившихся туристов или охотников, тайга надёжно хранит свои секреты.

За тонким оконным стеклом разливался холодный зимний сумрак, изрядно разбавленный светом фонарей и сиянием магической защиты. Кстати о наболевшем. С первых мгновений моего пробуждения, я больше не ощущал на себе давящей тяжести защитных конструкций, похоже меня, наконец, приняли за своего.

Натянув тренировочную форму я подхватил снаряжение и направился на тренировку.

— Фрамель, покажи мне тренировочный зал.

— Слушаюсь, молодой господин,— дух бесшумно соткался рядом со мной и пошёл вперёд, указывая мне путь. Сегодня он выглядел, как типичный мажордом, прямая спина, гордо поднятая голова и седые бакенбарды, обрамляющие бесстрастное лицо — безукоризненный слуга и дворецкий одновременно.

В полнейшей тишине добрались до "малой пыточной", как я раньше называл тренировочные помещения, Фрамель тактично молчал, а я настраивался на долгою и плодотворную работу. Сегодня мне предстояло согнать с себя семь потов и ещё немножко, а после успеть на занятия с магистром.

Всё также незаметно Фрамель исчез, а я приступил к разминке. Пара мощных и резких движений и я уже чувствую, как заструилась, веселее побежала по жилам, застоявшаяся за ночь кровь.

Сначала просто работа, без оружия. Потянуть связки, нагрузить суставы, гибкость и ловкость наше всё. Закончив с этим не пропустить дыхательные упражнения, успокоить дыхание, привести в норму пульс и медленно, как в танце сделать первое па обнаженным мечом.

Остановился я только, когда внутренние часы пробили восемь утра. Всё тело ощущалось как единый прекрасно сбалансированный механизм, мышцы приятно ныли, по телу разливалась истома, перебивая остатки всё еще бушующего в крови адреналина. Вот и размялись. Хотелось бы, конечно, еще пару часиков поработать, но, увы, я опять приглашён на венценосную трапезу, а опаздывать туда чревато.

Добравшись до своих апартаментов, я быстро сполоснулся под душем и натянул костюм. Все же стоит сказать Фрамелю спасибо. Уловив моё недовольство предложенным вчера нарядом, дух быстренько состряпал пару вполне приличных деловых костюмов, и, даже, где-то раздобыл джинсы! Так что сейчас я, полностью довольный своим внешним видом, застёгивал последние пуговицы, неспешно топая по коридору в малую столовую. Дорогу, вчера я запомнил, а сегодня насяду на Фрамеля и вытрясу из него информацию про все входы-выходы из этого императорского гнёздышка. Конечно, все ходы он мне не покажет, но хотя бы официальные -то я могу узнать?

Вот так, размышляя о делах насущных я добрался до места, постучал и открыв дверь вошёл в малый обеденный зал. Императора ещё не было, зато, замеченная мной, увы, далеко не сразу, у окна обнаружилась Императрица Марианна. Я склонился в почтительном поклоне,— Моя Императрица...

— Лэйх, — она приветливо улыбнулась, — Как прошла ваша утренняя тренировка? Я могу чем-нибудь вам помочь?

— Благодарю Ваше Императорское...

— Просто Марианна, — перебила она меня.

— Что? — если честно, я был в некотором шоке.

— Не стоит тратить моё и ваше время на столь длительное титулование, зовите меня Марианна, а я буду звать вас Максимилианом.

— Как вам будет угодно, — я поклонился, скрывая этим нехитрым действием своё замешательство. Не иначе мир сошёл с ума, Императрица предложила называть её всего лишь по имени! Но, с другой стороны, кто я такой, чтобы ей перечить? Я улыбнулся самыми краешками губ, интересно, что на это скажет Император?

— Так, как прошла ваша утренняя тренировка Максимилиан? — голос Импе..., нет, Марианны, вернул меня к прерванной беседе.

— Просто прекрасно... Марианна, — с трудом, но у меня получилось, назвать венценосную особу просто по имени, — ваш тренировочный комплекс просто совершенен, — я говорил чистую правду, ничуть не кривя душой.

— Да, Максимилиан, вы умеете делать комплименты. Лучшей похвалы для меня не бывает, — Марианна ещё раз улыбнулась, изображая лёгкое смущение.

Я вопросительно приподнял бровь, — Получается, что создатель этого чуда — Вы?

— И не только этого. — Марианна достала из кармана сумочки небольшую коробочку. — Вот, кстати, Максимилиан, прошу вас. Это точная копия вашей сим-карты, но с небольшими изменениями, теперь вы снова можете пользоваться сотовой связью, и не только ей, ментальный барьер для вас тоже снят. Старую симку, естественно придётся утилизировать.

— Ваше Величество, — поражённо выдохнул я, — вы конструировали защиту резиденции? — слов катастрофически не хватало, а в груди ощущался практически щенячий восторг. Невероятно!

— Максимилиан, мы же договорились, называйте меня просто по имени.

— Простите Ваше Величество, — я виновато склонил голову, — но я не смогу так поступить, это будет неуважением к вашим талантам.

— Хм, — Императрица слегка прищурилась, — то есть до тех пор, пока вы не знали о моих, как вы сказали "талантах", вы были готовы называть меня по имени и не считали это неуважением к моей персоне, так? Извольте объясниться, лэйх.

Я уловил смену тона и почти сразу же, всей кожей почувствовал опасность сложившийся ситуации. Что это? Очередная проверка, провокация, или может быть Императрица просто хочет указать мне моё место, чтобы не питал излишних иллюзий? Неважно, сейчас главное, как-то выпутаться из этой истории.

Я вскинул голову и впервые взглянул Императрице прямо в глаза. Неслыханная дерзость с моей стороны.

— Как Вам будет угодно, Ваше Величество. Когда вы предложили обращаться к вам по имени, я подумал, "Кто я такой, чтобы перечить", но, видите ли, весь мой жизненный принцип основывается на одном простом правиле: уважай тех, кто в каком-либо деле достиг мастерства несоизмеримо большего, чем твоё. Уважай даже, если, по мнению других, уважения он не достоин, вдвойне уважай, если он признанный мастер. — я помолчал, а потом резко продолжил, — Уважай, но не пресмыкайся. Я уважаю вас как Императрицу, и ваше предложение расценил как огромную честь, но ваш ранг мастера не даёт мне обращаться к вам просто по имени, это идёт в разрез с моими принципами. И, осмелюсь заметить, речь шла о неуважении ваших талантов, но никак не вашей персоны, Моя Императрица. — я замолчал. Теперь от меня уже ничего не зависит, я своё слово сказал. Посмотрим как отреагирует Императрица. Не хотелось бы, конечно, начинать свою службу с такой большой проблемы, но если я не прав, то должен понести наказание, пусть и в виде неудовольствия жены Императора.

Императрица нахмурила брови, в глазах вспыхнул злобный огонёк, — То есть вы, лэйх, считаете, что я лгу? — голос Владычицы был способен заморозить кровь в моих жилах. От её фигуры ощутимо повеяло магией. Конец, понял я. Надо же было так глупо подставиться?

Сохраняя на лице маску полнейшей невозмутимости, а внутренне весь, сжимаясь от предчувствия чего-то убойного, я ответил, до ужаса спокойным, голосом, — Никак нет, Ваше Императорской Величество. — и кляня себя за слишком острый и длинный язык, добавил, мысленно прощаясь с жизнью, — Просто вы очень ловко умеете жонглировать словами, — и прикрыл глаза, ожидая неминуемого наказания.

Ощущение невероятной мощи, давившей на плечи усилилось. Казалось, меня медленно, но верно вдавливает в паркетную плитку. Вот провалились ступни, щиколотки, голень... Мне казалось, что меня затягивает в болото, холодную зыбкую трясину с чёрной водой и ряской на поверхности. Страх, страх обрушился на меня тёмной удушающей волной. Он терзал моё тело и мысли, как оголодавший падальщик тело неосторожного путника, захлёстывал с головой. Не хочу! Нет! Не хочу!

Мне хотелось упасть на колени и завыть, вымаливая прощение, только бы эта пытка прекратилась, только бы меня перестало засасывать губительное болото собственного страха. Я чувствовал, как дрожат мои ноги, то и дело норовя подломиться и принять позу смирения перед хозяином. Чувствовал, как по лицу градом катиться пот, а рот наполняется кровью из прокушенной губы, как меня покидают силы и безжалостная мощь сметает последние бастионы моей воли. Нет! Не хочу! НЕ ХОЧУ!!!

Почти раздробленными осколками собственного сознания, я собрал остатки силы в кулак и рванулся вверх, к свету, прочь из этого болота... Рванулся, и ... открыл глаза, только за тем, чтобы упасть в мягкие объятия обморока.

Император.

— Ну, что можешь сказать? — Мориэн обратился к Императрице, выходя из потайной двери в малый обеденный зал.

— Поразительная сила воли, — спокойно ответила та, от её былого гнева не осталось и следа, — В какой-то момент мне показалось, что сейчас он сорвётся, но нет, он как-то удержался на грани. Хм, такой молодой и такой сильный. — Она перевела взгляд на распростёртого на полу лэйхэ. Светлые волосы разметались по полу, бледное лицо заострилось, как у покойника, из прокушенной губы стекает струйка крови...

— Мориэн, неужели это действительно было так необходимо? — она задала вопрос тихим спокойным голосом, но Император сразу почувствовал, насколько сильно она сожалеет.

— Прости, — он подошёл и обнял свою верную жизненную спутницу на протяжении последней тысячи лет, — прости, что заставил тебя это сделать, но так было действительно надо. — Императрица лишь кивнула. Марианна уже давно не была маленькой наивной девочкой и прекрасно понимала, что государственные нужды бывают куда важнее чувств.

— Когда он очнётся? — только и спросила Императрица.

— Через пять-шесть минут.

— Мориэн, ты ведь понял, о чём я.

Император посмотрел ей в глаза, — Точно сейчас не скажу, надо посмотреть на реакцию, а если называть примерные сроки, то где-то через два, два с половиной месяца. Как раз когда закончится перестройка каналов. Сознание будет возвращаться постепенно, я решил не травмировать его психику свыше нормы.

— Спасибо, — Императрица благодарно прикрыла глаза. В памяти у неё всё ещё стояла болезненно-яркая картинка: бледный юноша, сжавший кулаки до побелевших костяшек и глаза, широко распахнутые ярко-зелёные глаза, в которых постепенно гаснет искра разума...

Император устало отложил скальпель, это была тяжёлая операция. Вообще, кому скажешь, не поверят, что сам Великий Император Мориэн занимался практической магохирургией над своим лэйхэ, но это было так. Мориэн усмехнулся, надо же до чего дошло, пришлось практически препарировать бедного мальчишку, но паразита он выловил. И когда только успели подсадить сволочи? На ментальном уровне квартирант почти не ощущался, в физическом проявлении тоже заметен не был, но действовал достаточно активно, постоянно пытаясь перекраить Максимилиана на свой лад. Вычислил он его, если так можно сказать, опытным путём. Мориэн уже давно знал, что совет ведёт какие-то разработки по подселению сознания, но чтобы такое? Он печально покачал головой, как же быстро прогнили Старейщины... Но теперь дороги назад нет, ни им, ни ему. Покушение на себя он бы ещё простил, в конце-концов убить его не так уж и просто, но вот мальчишка-то тут причем?

Мориэн с неприязнью посмотрел на отловленного им паразита, зажатого силовым коконом. Надо же, какая извращённая фантазия придумала ЭТО. Противоестественный сплав магии и технологии, а в итоге, в итоге получилась этакая магическая пиявка, тянущая силу из ауры для своего господина и одновременно подчиняющая сознание носителя, превращая его в послушную марионетку. Отвратительно. Император наткнулся на это когда проводил касательное сканирование психических реакций лэйхе. Это было уже вечером, когда тот возвращался с занятий и его аура, как впрочем, и сила находились в ужасном состоянии, сразу видна работа магистра Рокета, только он мог так довести разумного, что тот ещё полчаса как минимум себя не контролирует. Мориэн всего лишь проверял устойчивость его психики после такой нагрузки, когда в бушующих волнах силы вокруг молодого оборотня, заметил несвойственную живым организмам субстанцию, что-то вроде буро-серого кусочка слизи, поймать которую никак не удавалось, она утекала сквозь захваты как вода. Мало того, судя по состоянию ауры лейхэ, эта дрянь находилась там уже несколько дней и за всё это время её ни разу не засекли. Видимо до тех пор, пока носитель себя контролировал, увидеть паразита невозможно. Всё это тербовало немедленных действий и Император не стал медлить. Большую часть ночи он угробил на анализ ментальной сосотовляющей лэйхэ и уровень опасности паразита и в итоге всё-таки нашёл решение. Паразит проявляется только во время психической напряжённости носителя, но извлечь его в этот момент не удастся, поскольку держать парня в постояннм страхе или не известности, заставляя его нервничать не лучшая идея, да и не продержется это состояние долго, либо психика не выдержит, либо включится защитный механизм и он впадёт в глубокую апатию. Ни тот ни другой варианты Императора не устраивали, а время утекало сквозь пальцы, долго ждать нельзя. Паразит уже здорово поиздевался над энергетической состовляющей мальчишки, да и силу качал непрерывно. Всё-таки удивительное создание, мало того что сам по себе он не заметен, так ещё и следы своей деятельности маскирует столь умело, что если не знать на что смотреть, ничего не увидишь, с виду вполне здоровый и сильный молодой парень, но вот внутренне... просто кошмар. Но кроме разрушения личности Максимилиана, неизвестный враг, наверняка, преследовал ещё одну цель, через лэйхэ вполне можно достать и самого Императора, их связь вполне это позволяет, а заблокировать канал можно только от известной угрозы, здесь же... совершенно новое, неизвестное существо, оно только так проскользнуло бы сквозь любую защиту, даже не замеченное ей. Спасло Императора только то, что их связь с лэйхэ ещё не полностью установилась, ну и конечно то, что паразит был вовремя обнаружен. Но вот само его существование наводит на грустные мысли, неведомый враг предугадал вариант с клятвой и сделал ответный ход. Мориэн слегка покачал головой, политика, как же он не любит политику, но увы, вся его жизнь — это сплошная политика и тут уже ничего не сделаешь.

Он посмотрел на тело лэйхэ, находящегося сейчас в полупрозрачном коконе восстановления, достатолсь ему изрядно, и от паразита, и от Императора, который в попытках выселить ненужного жильца изрезал маличишку вдоль и поперёк. Но магохирургия на то и сложнейшая ветвь современной науки, чтобы быть способной творить чудеса. Тело восстановится где-то, через три-четыре дня. Сложнее будет с энергоканалами, но и они придут внорму к концу месяца.

Мориэн вспомнил, как мальчик отчаянно сопротивлялся ментальному удару Императрицы, конечно у него не было шансов, Марианна лучшая в своём деле, но главное здесь в том, что Макс до последнего момента был уверен, что ему ничего не грозит, по крайней мере, ничего серьёзного. До того самого момента, как начал проваливаться в Изнанку, вот тогда-то его сознание забило тревогу, паразит тоже среагировал и попытался перехватить контроль над телом, но не успел, заклинание завершило свою работу и разум лэйхэ отключился, как и все эмоции. Он просто пропал, исчез, перестал ощущаться как живое существо, а вместе с ним в стазис впал и паразит, достаточно прочно присосавшийся к его каналам. Заклинание не зря называется Изнанкой. Разумный, на котором его применяют просто проваливается за грань, растворяется в глубинах собственного сознания, прекращая существовать не только на ментальном, а и ещё и на духовном уровне. Его нет, он словно стёрт из мира, хотя на самом деле он пребывает лишь на изнанке собственного сознания, так глубоко, что ни один маг-менталист его не почувствует. Тело же остаётся не повреждённым и продолжает существовать, а если в заклинании сделаны соответсвующие уточнения, то может даже двигаться и выполнять не сложную работу.

Так всё и получилось. После завершения заклинания, где-то через три минуты, тело лэйхэ зашевелилось. Сначала это были несколько хаотичные подёргивания, но затем его движения стали увереннее и, получив недвусмысленный приказ, оно медленно поднялось с пола и последовало за Импераотром в лабораторию. Там Мориэн ещё раз просканировал его, но всё было впорядке — разум лэйхэ спал. Спал и паразит, но это только частично облегчало работу, поскольку из-за своей непонятной структуры он по-прежнему ускальзал из любых захватов. Стало понятно, что без непосредственного вмешательства тут не обойтись, а потому, вздохнув, Император твёрдой рукой взялся за скальпель.

Мориэн тряхнул головой, отгоняя не совсем приятные воспоминания. Главное уже сделано — паразит выловлен, мальчик жив и относительно здоров, по крайней мере, будет, где-то, через месяц, об этом можно не беспокоиться. Теперь можно немного отдохнуть и, раз уж выпал такой удобный случай, слегка усовершенствовать доверившегося ему лэйхэ. Пока каналы не восстановились полностью, эта операция пройдёт безболезненно и практически незаметно...

Я сидел в относительно мягком кресле, намертво зафиксированный ремнями. Относительно — потому что после кафельного пола или лабораторного стола, даже простая табуретка покажется верхом комфорта, а тут даже обивка есть, какая-никакая цивилизация. Глаза были закрыты, зачем открывать их, если так можно получать больше удовольствия от поездки?.. Нас везли на передовую. Наконец-то эта война так достала властьпридержащих, что они решились использовать нас... Приглушённый звук турбин, здесь в полутёмном салоне, ощущался музыкой Богов, по крайней мере, для моих, уставших от тишины или человеческих криков ушей. Я сознательно говорю — человеческих, хотя все мы, уже давно не люди. Ублюдки, выродки, монстры — кто угодно, но никак не люди. Это отношение к нам ощущалось даже с закрытыми глазами. Маги из конвоя, хоть и сильны, но так же как обычные люди боятся нас. Запах их кислого пота разъедает мне ноздри, хочется встать и порвать им глотки, чтобы кровь перебила это ужасное амбре. Хочется, но не могу, остаётся лишь расслабиться и получать удовольствие.

Я вполне могу держать себя в руках, в отличие от своих собратьев по несчастью. Они слишком сильно изменились и потеряли себя. Последние осколки их человечности уже слишком давно были уничтожены вырвавшимися звериными инстинктами, главный из которых — убивать. Теперь они просто звери, сильные, ловкие, жестокие, но звери. И я тоже зверь. Но кое-чем из них выделяюсь. В отличие от этих полуживотных, я смог взять своего зверя под контороль, а потом и вовсе сроднился с ним. Теперь я куда более серьёзный хищник, чем все мои пятеро собратьев, разумный хищник. С виду нас почти не отличить от людей. Разве, что более высокие и выносливые, но это заблуждение длиться ровно до того момента когда мы открываем глаза — кроваво-красные, без белка и радужки — глаза безумного зверя. У меня они такого же цвета, как и у остальных, но я не спешу сообщать конвоирам о своей разумности. Они и так слишком боятся.

Хотелось пошевелиться, безумно чесался кончик носа, но даже просто наклонить голову не возможно. В подголовнике, на вид таких удобных кресел, засела скрытая игла, которая, стоило моей голове лишь коснуться подушки, тут же вошла в мозг, контролируя все мои действия, точнее обеспечивая их отсутствие. Глупо. Зачем же было нас создавать, если так боитесь собственных творений?.. Люди. Как они гордятся своей человечностью, как презрительно называют нас выродками, ни на мгновение не ощущая своей вины за это превращение... Даже враги относятся к нам лучше наших хозяев. Они боятся, да, но они и уважают нас, почтительно называя демонами битв, а эти же, хозяева, считают нас двуногой мебелью, мы для них хуже тараканов. Но они всё-таки нас боятся... это единственное, что примиряет меня с реальностью. Хотя нет, вру. Еще крепче меня держат игла в затылке и ошейники, которые с нас так и не сняли. Мы постоянно под контролем. Ну вот, опять по телу пробежала лёгкая дрожь — дежурный маг проверяет наше состояние... Боги, какая ирония, бывшие всесильные господа теперь всего лишь звери, цепные псы, которых натравливают на неосторожную дичь. Когда-то в прошлом, меня звали Арэн, первый центурион атакующей когорты непобедимой, а ныне не существующей императорской армии Иртомара...

Глаза открывались неохотно. Веки, словно каменные плиты, давно вросшие в землю, мелко дрожали, не желая, отрываться друг от друга.

Холодно. Всё тело пронизывает холод. Почему? Так должно быть?

Глаза наконец открылись — бело-голубое колышещееся марево вокруг. И холод. Звуков нет. Это нормально?

Попытался пошевелиться — бесполезно, тело жестко зафиксировано, получается только моргать.

Марево вдруг вспыхнуло и плавно изменило свой цвет. Теперь оно стало полностью синим — красиво. Хочется смотреть на него вечно. Не успеваю. Практически сразу происходит ещё одна вспышка и надо мной нависает чьё-то лицо. Спокойное, сосредоточенное, чем-то оно было неуловимо знакомо. Глаза, такие же синие, как окружающее меня марево, затягивали меня в свою глубину. Я не сопротивлялся. Зачем? Наверное, так всё и должно быть. Наверное, я болел. Я. А я это кто?.. Неважно. Важно лишь смотреть в эти синие-синие глаза и слушать далёкий гул мыслей в своей голове. Да, слушать... слууушать...

Мориэн стремительным шагом подошёл к кокону восстановления, в который было заключено тело лэйхэ. Кокон переливался всеми оттенками синего, значит мальчик, наконец, очнулся. Уже две недели как в окружающем кокон свечении стали проявляться проблески синего цвета — Максимилиан приходил в себя. Его сознание постепенно возвращалось из глубин Изнанки, и кокон незамедлительно высвечивал изменения. И вот сегодня, наконец, он всплыл.

Император наклонился над коконом и встретил пока ещё мутный взгляд зелёных глаз, сонных, но уже разумных, одухотворённых вернувшимся сознанием. Ему остался последний барьер, вспомнить кто он. Это займёт ещё пару деньков, но всё страшное уже позади. А пока, пусть он спит, во сне воспоминания возвращаются легче. Император отвернулся и отправился на прерванное совещание, на ходу приказывая духу дома перенести молодого лэйхэ в его спальню. Восстановление закончено.

Переход от сна к яви был резким. Только что мне что-то снилось и вот уже, я распахиваю глаза и смотрю в потолок... Красиво.

Спать больше не хотелось. Наверно, надо вставать.

Неуверенно поднялся с довольно большой кровати и недоумнно оглянулся — неужели моя? За одной из дверей обнаружилась ванная комната, с небольшим бассейном наполненным водой. Я уже хотел было прыгнуть в него, как что-то меня остановило. Что-то было не так. Я прислушался к себе и, пройдя в душевую кабину, включил холодную воду. Захотелось заорать от обрушившейся массы ледяной воды, но я почему-то этого не сделал. Постепенно я привык и даже начал получать от этой процедуры удовольствие. Видимо я так каждое утро делаю.

Какое-то странное состояние, вроде и я, а вроде и нет. Никак не пойму, чего же мне не хватает?

— Ваши мечи, молодой господин, — раздавшийся сзади голос, честно скажу, напугал, я даже выронил полотенце, которым до этого сушил волосы.

За спиной обнаружился молодой парнишка с неуловимым цветом глаз.

— Э, вы сказали мечи?

— Да, господин. Ваши мечи, — словно маленькому ребёнку объяснил мне он, слегка нахмурив брови, — разве вы не пойдёте сегодня на тренировку?

— Тренировку? А, да, наверное... — мои чувства пребывали в смятении. Что ещё за тренировка? И действительно ли она мне нужна? Хотя, раз напоминают, то, наверное, да, нужна.

Я закрыл глаза, пытаясь понять, что во мне не так. Может быть, я просто чего-то не помню? Может и так. Докапываться до сути не хотелось, вообще ничего не хотелось, просто жить — это так легко! Достаточно слушать, что тебе говорят и выполнять по мере возможностей, ведь такие серьёзные люди не могут ошибаться, ведь так? И раз они говорят мне, что по утрам я тернируюсь с мечами, то значит так и есть, зачем им меня обманывать?

Пока я одевался в комнату, по видимости всё-таки мою, вошёл тот самый мужчина, лицо которого я видел во сне, ну наверное во сне. Я плохо помню, что там было, но такие невозможно синие глаза не забыл. Я обернулся к нему лицом. Высокий, сильный, сразу видно — этот человек знает себе цену. Он посмотрел на меня и слегка кивнул. Я кивнул в ответ и отвернулся. И тут меня кольнула острая мысль, а имею ли я право так себя вести с этим человеком? А с другой стороны, почему бы и нет, он же первым кивнул, я просто ответил. Когла я обернулся, человека уже не было. Не было и мальчишки, вместо него стоял взрослый, убелённый сединами человек.

— А, вы не подскажите, где тот паренёк, который... — просительно протянул я, так и не закончив почему-то вопрос. Странно, но всё это мне казалось каким-то неправильным, неестественным. Я помотал головой, наддеясь прийти в себя, но это мало чем помогло. Я попрежнему ощущал странный раздарй в своих чувствах, а еще неуверенность и почему-то робость, словно я маленький мальчик, полностью зависящий от взрослых...

— Молодой господин, что с вами? Вам плохо? — тут же встрепенулся человек, как-то незаметно оказываясь уже возле меня.

— Нет-нет, — я отшатнулся, — всё в порядке. Извините, если напугал...

— Вам совершенно не за что извиняться, молодой господин, — как-то по-стариковски протянул он, — пойдёмте, вам надо хотябы немножко потренироваться, чтобы прийти в норму. Пойдёмте, — и он ласково и осторожно, как больного ребёнка взял меня за руку и неспешно отправился к выходу.

Всю дорогу я крутил головой по сторонам. Мне нравилось смотреть на затянутые какой-то тканью стены, узорную резьбу на встречающихся дверях, неправдоподобно большие окна, за которыми ещё царила темнота и льющийся откуда-то с потолка мягкий рассеяный свет. Из-за него мне не было видно, что там, на улице, зато в окнах отражались два человека. Один невысокий и седой, но ещё крепкий старик, бережно ведёт за руку другого, бледного светловолосого юношу с растерянными зелными глазами. Странно мы вместе смотримся. И вдруг накатило на меня ощущение, что всё это действительно так. Что человек, куда-то меня ведущий, на самом деле чудовищно стар, так стар, что я для него что-то вроде младенца, о котором нужно заботиться и оберегать от всех напастей...

Когда у меня голова уже устала поворачиваться в разные стороны, мы, наконец, пришли. Большой полутёмный зал встретил меня прохладой и тишиной. Я шагнул вперёд и окунулся в эту тишину как в воду. И тут я почувствовал, что мне надо делать. Повернувшись к моему проводнику, надо бы не забыть узнать его имя, я взял, протянутые им два коротких парных меча за рукояти и плавно вытянул их из ножен. На дымчатом лезвии отразились блики от фонарей, свет которых лишь слегка рассеивал темноту в зале, создавая уютный полумрак.

Я опустил руки с клинками вдоль тела и прошёл в центр зала. Плавный поклон, воображаемому противнику и резкий выпад. Тренировка началась. Я чувствовал себя как в танце, словно меня ведёт невидимый, но умелый партнёр. Тело действовало без участия разума, изгибаясь и практически распластываясь над полом, избегая вихря вероятных ударов. Взмах — и в голове встаёт такой знакомы образ. Светловолосый мужчина с зелёными глазами, очень похожий на меня... Уклон — я его знаю. Я точно его знаю — это мой отец... Блок — и перед глазами проносятся события прошлых дней, обрываясь на споре с Императрицей... Выпад — и в мозгу включается картинка из недавнего сна: " Когда-то в прошлом, меня звали Арэн, первый центурион атакующей когорты непобедимой, а ныне не существующей императорской армии Иртомара..."... Поворот — вскинутые в защите клинки и прерывающийся хриплый голос, — Я — лэйх Максимилиан, викх клана Северных лун, сын айхэ Александра, и я — вспомнил...