Чужая жизнь.

Лис прекрасно понял ее сомнения.

-Ты с раненой ногой не сможешь подняться, а я с такой рукой не смогу тебя нести, — заметил он.

-Ну, если нужно я, наверное, смогу подняться, — все так же неуверенно возразила девушка. — Там все-таки тропинка, не на скалу карабкаться. А боль можно потерпеть.

-Не говори глупостей! — отмахнулся Лис и непроизвольно поморщился от боли. — Эта тропинка слишком крутая, если отступишься, тут же сорвешься вниз. А ты обязательно оступишься.

-Что же делать? — Вика старательно не смотрела на окровавленное острие арбалетного болта, торчащее из плеча. От одного взгляда на этот ужас ей становилось плохо. Страшно даже подумать, что было бы, воткнись это смертоносное жало на ладонь ниже.

-Нужно вынуть из меня эту железяку, — спокойно сказал эльф. — Тогда я смогу вылечить тебя и хотя бы немного подлечить себя. И мы, не торопясь, постараемся взобраться на утес.

Вика, преодолев свой страх, все же внимательно осмотрела арбалетный болт, живописно торчащий из плеча эльфа. Спереди поблескивающий алым наконечник, со спины древко.

-Она же стальная, — потрясенно пробормотала девушка. — Если ее попытаться вынуть, ты кровью истечешь или сознание потеряешь от болевого шока и опять же кровью истечешь.

-Ну, болевой шок я, предположим, могу ослабить, — задумался Лис, — а вот потеря крови...

Он замолчал, обдумывая про себя что-то. Вика пораженно покачала головой. Она даже представить себе не могла, какой выдержкой надо обладать, что бы вести себя так спокойной с подобной раной. Ему ведь наверняка очень больно, да и крови, наверное, много потерял, хотя сейчас она вроде бы и перестала течь.

Подчиняясь какому-то наитию, Вика зашла эльфу за спину очень осторожно кончиками пальцев коснулась стального древка. Ладонь сразу потеплела, а кончики пальцев стали и вовсе горячими. Жар этот стал переходить на металл, усиливаясь очень быстро. Лис сначала стоял молча, но вдруг зашипел, как раскаленная сковорода, на которую упала капля воды, а потом глухо зарычал. Вика испуганно вздрогнула, но руку не отняла. Она чувствовала сильный жар, однако почему-то не обжигалась. А стальное древко уже раскалилось настолько, что начало краснеть.

-Потерпи немного, — жалобно попросила он, — недолго осталось.

-Ты уверена в том, что делаешь? — голос эльфов подрагивал от боли. — Представляешь, при какой температуре плавится сталь? Ты можешь меня сжечь.

-Потерпи, — только и повторила Вика со слезами. Она не была уверена в том, что делает, более того она совершенно не представляла, что и зачем делает. И от этого было страшно. Вике даже представить было страшно, какую боль может испытывать тот, у кого внутри плавится стальной стержень. Только руку она почему-то все равно не убирала.

-Господи, только бы все получилось, — взмолилась Вика, зажмурившись. Она даже не знала, что должно получиться.

Внезапно металл стал мягким. Девушка тут же поняла, что надо делать. Она аккуратно зацепила и потянула кончик древка, сделав его более тонким, а затем обошла Лиса и, взявшись за наконечник, резко дернула на себя.

Он не вскрикнул, даже не зарычал, когда раскаленный стержень покинул его тело, только коротко вздрогнул всем телом. Крови не было.

-Экстремальный способ, — глубокий и завораживающий эльфийский голос сейчас звучал хрипло и измождено. Он медленно опустился на песок. Вика всхлипнула от облегчения, ноги подкосились, и она шлепнулась рядом.

Минуту они сидели молча. Вика тихонько хлюпала носом. Лис, видимо, собирался с силами. Даже глаза прикрыл, словно бы задремав на минутку. Наконец он длинно вздохнул и, открыв глаза, принялся внимательно осматривать свое плечо.

-Могло быть и хуже, — наконец констатировал он. Заметив расширенные глаза девушки, в которых стоял вопрос, пояснил: — При такой большой температуре ожог должен быть гораздо сильней. Но зато крови нет, все сосуды прижгло.

Вика опять всхлипнула.

-Не реви, — ласково улыбнулся Лис. — Все это полностью заживет через несколько дней. И шрам исчезнет через пару недель. А царапину твою я сейчас же заживлю.

В подтверждение своих слов он провел ладонью по ее ноге, прошептал что-то на музыкальном эльфийском языке. Вика ощутила легкую щекотку в том месте, где у нее была глубокая кровоточащая царапина. Лис убрал ладонь, заодно вытер присохшую кровь. На месте царапины остался тоненький розоватый шрам.

-Завтра исчезнет, — пообещал он. — А теперь иди, переоденься и собери вещи, а я пока займусь собой. Как закончу, пойдем в замок.

Вика сидела, молча, стараясь не мешать, а Лис что-то тщательно выговаривал на музыкальном эльфийском, полностью отрешившись от окружающего мира. Он накрыл ладонью раненое плечо, и девушка не видела, что там происходит с его раной. Однако уже спустя пару минут Лис отнял ладонь и, скосив глаза, с сомнением осмотрел свое плечо. Ужасная сквозная дырка с опаленными краями значительно уменьшилась в диаметре и затянулась тонкой розовой кожицей. Она, конечно, еще не зажила, но выглядела так, будто с момента ранения прошло не меньше недели.

Вика потрясенно вздохнула и поняла, что ей хочется зареветь в голос, то ли от облегчения, то ли от запоздалого страха. Она с трудом удержалась, хотя сдавленные рыдания сами вырывались на волю судорожными вздохами.

-Ничего, малышка, — Лис обнял и ласково поцеловал в висок, — ничего страшного. Все уже хорошо. Сейчас я только оденусь, и пойдем с тобой потихоньку вверх, к замку.

Вика всхлипнула, но новым усилием удержала рыдание. Выплакаться можно будет и потом. Сейчас нужно собраться и идти в замок.

Спустя несколько минут они уже неторопливо поднимались по узкой каменистой тропе, но, не пройдя и трети пути, встретили герцога. С ним было несколько вооруженных людей и даже два эльфа с луками.

-Я почувствовал, у вас что-то случилось, — объяснил он свое появление. Цепко всмотрелся в лицо сына, заметил его бледность. — С тобой все в порядке?

-Все в норме, — спокойно отозвался Лис. Если бы не излишняя бледность, по нему и в самом деле не было заметно, что его беспокоит серьезное ранение.

Вика рассердилась. Ей казалось глупым это позерство.

-Герой, блин! — и выдала жениха герцогу с потрохами: — У него плечо прострелено насквозь и обожжено.

Герцог неодобрительно посмотрел на сына, покачал головой. Лис на этот молчаливый укор лишь поморщился.

-Ничего опасного. Я уже наложил исцеляющее заклинание. Сейчас поднимемся в замок, и Мелисель займется моей раной. Она хороший целитель, я сам ее учил.

Герцог кивнул, словно бы эти слова в миг его успокоили. С его лица и впрямь исчезло всякое беспокойство. Даже эльфы как-то сразу расслабились.

Вика удивилась. Неужели простреленное насквозь плечо не считается у них серьезной раной? Да, конечно, магия, здесь целители способны на чудеса. Но неужели никого даже не беспокоит то, что князь ранен?! Вылечат-то его потом, а сейчас ему должно быть больно!

-Да, не беспокойся ты так, — улыбнулся Лис, увидев ее встревоженное лицо, — со мной действительно все в порядке.

-Хочешь сказать тебе не больно? — не поверила Вика. Что бы эльф ни говорил, он по-прежнему был бледен, и в любом случае не выглядел довольным жизнью, несмотря на улыбку.

-Уже нет. Я обезболил рану и остановил кровотечение, так что до замка доберусь без проблем, а там уж Мелисель надо мной поколдует. Она моя лучшая ученица.

Вика промолчала. Она до сих пор не очень верила во все эти магические чудеса, несмотря на то, что видела некоторые сама. Но раз уж больше никто не беспокоится...

Вся процессия неторопливо поднялась в замок. И все-таки хоть никто не выказывал особого беспокойства, Вика заметила, как эльфы стараются во время подъема держаться поближе к своему князю. Значит, не так все радужно, как ей пытались показать. Мужчины вечно пытаются казаться героями, даже когда в этом нет особой необходимости. Хотя надо признать, эта стойкость и выдержка ее все-таки восхитили.

* * *

Лис терпеть не мог, когда над ним трясутся как над драгоценной вазой. Отец и свита об этом знают, потому старательно делают вид, что все в порядке. Ничего не случилось. Князь ранен, на него покушались? Ну что ж, бывает. И ведь впрямь бывает, и не так уж редко. Именно потому никто не суетится и не бегает в панике вокруг него. Только один из сопровождающих эльфов, подчиняясь властному кивку, быстро и легко побежал вниз к пляжу. Как только они поднимутся в замок, князь отправит еще двоих ему вслед. Чтобы обследовали весь пляж, нашли любые самые мелкие следы. Возможно, удастся найти хоть что-то полезное, хоть какие-то зацепки.

Боги богами, но покушение устраивал человек. И именно люди не хотят этого брака. И люди собираются воевать с эльфами. Так уж повелось, что боги в этом мире могут многое, но далеко не все. Заставить что-то делать против воли они не могут. Только подтолкнуть. А значит, те, кто все это затеял, знают свою выгоду.

Они спокойно поднялись в замок, и герцог ни взглядом, ни жестом не показал, что беспокоится. Только вот служанка, случайно поймавшая его взгляд, вихрем унеслась за Мелисель. И эльфийка пришла тоже слишком поспешно. Будто бы собиралась срочно спасть умирающего, однако, увидев, что ее князь вполне держится на ногах и не собирается картинно терять сознание от боли, тоже спрятала свое беспокойство. Именно, что спрятала. Лис слишком хорошо знал каждого из своей свиты. Знал все, что они думают о нем, как воспринимают каждый поступок и жест. Без этого нельзя.

Только вот Виктория ничего этого не знала, а потому понять, не могла, действительно ли все не так страшно, как пытаются ей показать все остальные, или же это не слишком умелое притворство?

Мелисель заставила князя снять рубашку и хмуро покачала головой, обозрев не слишком приятно выглядящую, хоть и поджившую рану. Ну конечно, ведь несерьезное ранение он мог бы зарастить до почти незаметного состояния, а значит, повреждения были не так малы, как Лис пытался показать окружающим. Впрочем, эльфийка сноровисто и умело наложила исцеляющее заклинание. Лис не зря держал ее в своей свите постоянно, и вовсе не в качестве любовницы, как думали многие. Мелисель была лучшей его ученицей и одной из лучших целительниц эльфов. После ее исцеления, уже завтра от раны останется небольшое пятнышко шрама, а со временем и он рассосется.

бесследно.

Пока Мелисель занималась его ранами, герцог ненадолго

вышел из комнаты и вернулся с бутылкой вина и четырьмя хрустальными бокалами.

Лис тут же легким движением головы отправил прочь всех лишних, затем надел рубашку, наблюдая между делом, как искристый хрусталь принимает в себя рубиновое вино.

-После потери крови полезно, — заметил герцог, подавая бокалы дамам, а затем сыну.

Лис благодарно кивнул, беря бокал. Виктория тихонько устроилась рядом с ним на уютный диванчик.

-Ну, рассказывай, — велел герцог.

Лис, не торопясь, пригубил вино, со знанием дела покатав на языке терпкий рубиновый напиток. Вино было коллекционным, впрочем, другого отец не держал. А маленькая, уютная гостиная, в которой они устроились, располагала не к серьезным разговорам, а к расслаблению и ленивым вечерам у камина все с тем же коллекционным вином. Он едва заметно вздохнул.

-Рассказывать, в общем-то, не о чем. Мы были на пляже, я почувствовал опасность сверху. Стрелков оказалось двое, затаились на скале. Одного я успел сбросить вниз, со вторым пришлось повозиться. Пока добрался до него, успел поймать стрелу в плечо, — о том, что ему едва удалось извернуться и поймать стрелу в плечо, а не в сердце, куда целился слишком меткий стрелок, Лис говорить не стал. Незачем Мелисель и Виктории об этом знать, а отец и так все прямо с его разума считает.

По глазам отца князь понял, что тот действительно считал все воспоминания о схватке и пришел к тем же самым выводам. Оба стрелка могли попасть на скалу, только пройдя через территорию, прилегающую к замку, но охранные заклинания не пропустили бы чужаков. Либо забравшись наверх со стороны моря. А это весьма рискованное занятие.

В скором времени вернулись эльфы, отправленные осматривать скалу.

-Поскучайте немного, дамы, — попросил Лис, и они вместе с герцогом спустились в маленькое подвальное помещение. Там уже лежали два тела несостоявшихся убийц, их оружие и снаряжение для скалолазания.

Лис кивнул своему начальнику службы безопасности, говори мол.

-Их было двое, других следов не обнаружено, — ровно начал доклад Наваэль, молчаливый и замкнутый эльф. — Под скалой, с другой стороны от пляжа обнаружена лодка. Вверху на скале два обустроенных для стрелков места и тайник со снаряжением.

-Оружие? — спросил герцог.

Наваэль понял с полуслова.

-Арбалеты и кинжалы, больше ничего. Так же как и снаряжение для скалолазания — совершенно обычные, такие можно купить у любого оружейника. Или заказать, но не думаю, что они заказывали. На телах не обнаружено никаких знаков, денег, артефактов или каких-либо личных вещей. Мое мнение: профессиональные наемные убийцы. Засада для стрелков была оборудована заранее.

-Значит, они поджидали нужную жертву несколько дней, — хмыкнул Лис задумчиво. — А я их даже не почуял, только почувствовал намерение убить в последний момент. Действительно — профессионалы.

-И убить они собирались именно тебя, — кивнул Барс. — Вряд ли кто-то мог предположить, что ты поведешь свою невесту на пляж, успев только познакомиться.

-Кто-то хорошо поработал, — Лис рассеяно покрутил в руках арбалет, обычный такой, совершенно не несущий в себе каких-либо индивидуальных черт владельца. Он даже был совсем новеньким, — Никаких зацепок.

-Зацепки будем искать на завтрашнем приеме, — сказал герцог, выходя из комнаты и оборачиваясь в дверях. — Идем... завтра я постараюсь просканировать всех гостей. Надо точно знать, кто лоялен к эльфам, кому не выгодны эти антиэльфийские настроения. А тебе и твоим ребятам надо постараться произвести хорошее впечатление, показать всем, что эльфы очень доброжелательно относятся к людям и готовы к сотрудничеству. Потом отработаем тех, кто по какой-либо причине не придет на прием.

-Далеко не все знают о твоей телепатии, — напомнил князь, выходя вслед за отцом. — Наш противник может прийти на прием.

-Тем лучше. Но я в этом сильно сомневаюсь. Слухи обо мне уже давно ходят, человек, подготовивший покушение, может быть достаточно осторожен, чтобы предположить, что они имеют под собой какую-то основу.

-Может быть, — не стал спорить Лис. — Кстати о телепатии. Ты сканировал Викторию? Очень необычная девушка, тебе не кажется?

-У нее хорошие природные блоки. Я не стал ломать. А насчет странности... — герцог качнул головой, словно раздумывая как сформулировать то, что он понял почти инстинктивно. — Она прячет мысли, но не эмоции. Твоя невеста пытается что-то скрыть, но поскольку она этого совершенно не умеет, у нее не получается. Виктория зачастую не понимает сама себя и отчего-то очень настороженно относится к своей внешности. Так словно у нее в прошлом было какое-то уродство, которое теперь удалось устранить, но она боится, что о нем вспомнят.