Право первородства - общий файл

Наташа побежала следом, едва не споткнувшись о вездесущего Пантелеймона — пес считал девушку своей и вечно подворачивался под ноги. Она уже ничего не боялась: снова казалось, что выводы логичны и все объясняют.

— А я думаю, — звонко закричала она, догнав Павла у яблоневого сада, — что ты не можешь столько времени скрывать тайны и замыкаться в себе. Иначе недолго сойти с ума. Ты же просто изнываешь от того, что рядом нет близкого человека, собеседника. Просто того, кто выслушает и поймет. Ты обрадовался моему появлению, хоть и пытался это скрывать! Мы, люди, все так устроены. И тебе не проще переносить одиночество, чем любому другому, кем бы ты себя не возомнил.

Павел так резко остановился, что бежавшая по пятам Наташа наткнулась на него. Обернулся и сказал с неожиданной серьезностью:

— В близком человеке я, может, и нуждаюсь. Но не в журналистке, которая холодно оценит содержимое моей души: годится оно на статью, или нет.

"Да черт с ней, со статьей!" — хотела воскликнуть Наташа, но прикусила язык.

Она чуть было не стала претендовать на то, чтобы стать ему близким человеком. А...Таня?

Разве не невеста заслужила право на его откровение? Давняя ссора не имеет значения. Как честная подруга, Наташа обязана вернуться и посоветовать Тане поехать к своему жениху. Теперь, проведя несколько месяцев наедине с собой, многое обдумав, он наверняка будет рад встрече и с удовольствием простит обиды.

А малознакомая журналистка всего лишь появилась в нужный момент. Когда Павел просто устал от одиночества.

Ей почему-то не пришло в голову, что верная невеста давно раскаялась бы в ссоре и приехала сама.

Она промолчала. Окинув взглядом ее погрустневшее лицо, Павел по-своему истолковал отражавшуюся на нем борьбу.

Повернувшись, он быстро пошел прочь.

Наташа не стала его преследовать. Мысль о Тане слишком грубо вмешалась в ход событий. "А в самом деле, кто я такая, чтобы вмешиваться в их жизнь? Журналистка? — она горько рассмеялась. — Теперь ясно. Тест я провалила. Я не только не сумела добиться правды..."

Под влиянием непрошеных горьких мыслей, Наташа тут же готова была уехать. Но Павел не отпустил, ссылаясь на нежелание становиться объектом обсуждения "зевак, которые читают дурацкие сплетни". Однако Наташе почему-то казалось, что ее странный хозяин обрадовался открытию, которое позволило под благовидным предлогом задержать у себя назойливую гостью. Хотя и старался это скрыть.

Она осталась.

Глава VII

Врата

Княжна Мелания на вороном жеребце как вихрь ворвалась во двор червонгородского княжеского дворца. Распустив крылья, у нее на плече удерживал равновесие почтовый беркут и время от времени испускал недовольный клекот. Но взлететь, покинув хозяйку, и не думал. Княжна растолкала стражников, которые недостаточно быстро узнали повелительницу, и спрыгнула с лошади. Следом, отдуваясь и покряхтывая, въехал маг Лаврентий. Его крупный белый конь шумно храпел и ронял хлопья пены.

Не задерживаясь, княжна быстрыми шагами скрылась в парадной галерее и как была, в пропыленной дорожной одежде, со спутанными ветром волосами, бросилась прямиком в тронный зал.

Беломраморный с золотом княжеский чертог был полон вооруженных людей в черных плащах с гербом на плече. Потемневшие доспехи, тяжелые мечи — и поясные сумки с личными колдовскими принадлежностями. Магическое воинство князя готовилось выступить по первому его зову.

— Я вернулась, как только получила твое письмо, брат, — звучные слова Мелании перекрыли многоголосый гул, и сотни глаз обернулись к ней.

Среди рыцарей Ордена были поклонники княжны, осмеливавшиеся втайне мечтать о прекрасных глазах Владиславны. Были противники, полагавшие, что князь слишком любит сестру, слишком многое спускает ей и слишком часто прислушивается к советам женщины. Поэтому, узнав о странном поступке Мелании, маги по-разному отнеслись к ее решению. И среди них было гораздо больше недовольных, чем согласных.

Высочайшие, знатнейшие, могущественнейшие, они внезапно превратились в жалких самоучек, тщившихся навести порядок на своих землях, где в каждой деревне зрела смута. И большинство уже успели заявить князю о своих претензиях.

Немногие из тех, кто хорошо знал княжну, возвысили свой голос в ее оправдание. Другие резко осудили и потребовали публичного разбирательства — чтобы успокоить народ. Неизвестно, чем могло закончиться разногласие в рядах Ордена, если б не неожиданное открытие магистра Аверьяна. Нелегкое для князя решение вернуть Средоточие в родной мир оказалось спасительным для единства его дружины магов.

В толпе людей, которые неотрывно следили за приближающейся к трону грациозной фигуркой, не было ни одного равнодушного взгляда.

Маг Лаврентий уловил благоприятный момент, когда общее внимание было приковано к высочайшей семье, и скользнул за колонну. Подальше от греха.

— Ты уверен в том, что пишешь? — тревожно спросила княжна, когда Всеслав выпустил ее из объятий.

— Я уверен, — магистр Аверьян низко поклонился Мелании. Она протянула ему руки, которые старик с нежностью поцеловал.

— Увы, — вздохнула княжна. — Значит, это правда.

— Нам необходимо действовать со всей возможной быстротой. Магистр Аверьян, маги Порфирий, Устин и Зиновий рассчитали заклинательный обряд, — произнес князь, оборачиваясь к разложенным на огромном малахитовом столе чертежам. — Наших соединенных сил должно хватить для открытия небольшого окна между мирами. Когда донесется эхо Средоточия, можно будет создать врата.

Мелания взяла в руки один из свитков.

— Я не думала, что это так легко, — смущенно пробормотала она.

— Это и не было бы легко, — сказал магистр Аверьян, словно утешал маленькую девочку, которая допустила ошибку в сложном уравнении, — если бы мы точно не знали, где находится Средоточие. Отыскать его среди миллионов иных миров, даже среди тысяч "погасших", не хватит сил ни у кого.

Сзади зароптали: слишком много церемоний. По мнению большинства княжна должна быть сурово наказана. Если уж не высечена, то заперта в своих покоях, а затем незамедлительно выдана замуж за того, кого изберет князь.

Мелания не обратила на них внимания.

— Но как? — вскрикнула она. — Как это могло произойти? Я тщательно изучила мир, в который отправляла Средоточие. В нем не было и следа магии, откуда?..

— Я боюсь, что Неодим и Прохор опередили нас, — ответил Всеслав. — А вот как они могли так быстро выяснить... Тут можно строить разные предположения, но главное сейчас не это — необходимо отправляться следом и не дать им завладеть Средоточием.

Мелания закусила губы. Она сознавала свою вину: нельзя действовать по наитию. Вероятно, она переоценила себя, полагая, что в силах решить задачу божественного масштаба. И вот, лишь ухудшила дело.

А ведь тогда, когда Неодим и его подручные колдуны материализовались в княжеской сокровищнице, решение спрятать Средоточие казалось таким совершенным. Неодим не знал, что князья никогда не хранили свою главную ценность в сокровищнице.

В распоряжении Мелании было всего несколько минут, пока колдун составляет заклинание и ищет вероятное местонахождение Средоточия. А человек из иного, лишенного магии мира, вроде бы случайно, интереса ради, вызванный ею полгода назад, был готов исполнить любой приказ княжны.

Только теперь Мелания ощутила сомнения: а случайны ли события?

Сначала без особой цели она переносит обычного, случайным образом выбранного человека из "погасшего" мира, запретного даже для посещения магами. Вместо того, чтобы немедленно отправить обратно, поддается соблазну с его помощью изучить удивительный, невероятный "погасший" мир. Оставляет во дворце, делает родственника и мага Лаврентия его наставником, знакомит со своим миром. Даже демонстрирует ему некоторые колдовские приемы, заклинания, и при этом обнаруживает, что у парня есть редкие способности, иногда встречающиеся, как атавизм, и в "погасших" мирах. Ее вовсе не настораживает, что из миллиардов живущих в этом мире она случайно выбрала именно такого. Но юноша кажется настолько открытым, честным, восторженным, что высокомерная княжна доверяет ему как брату. И в момент опасности не раздумывая отдает Средоточие.

А колдун Неодим, ненавистный предатель, схватив вместо исчезнувшего Средоточия виновников этого исчезновения, внезапно отпускает их на все четыре стороны.

Что это, цепь невероятных совпадений, или... или чья-то тонко рассчитанная игра? Неужели неизвестно откуда взявшийся самозванный магистр Прохор так силен, что способен незаметно влиять на действия княжны, прямого потомка великого Владислава? К чему ему тогда Средоточие? Или дело вовсе не в Прохоре, и здесь вмешалась иная сила? Это значит, княжна попалась в расставленную ловушку как ребенок.

Самобичевание Мелании никак не отразилось на ее лице. Как всегда, прекрасная Владиславна была спокойна и собранна.

— Что ж, — хладнокровно сказала она, — я выражу общее мнение, если признаю свою ошибку. В таком случае, раз именно я принесла несчастья своему миру, мне ее и исправлять. Я отправляюсь на поиски Средоточия.

По рядам рыцарей пронесся возмущенный шепоток.

— Ты? — нахмурился князь. Он полностью верил сестре, но не считал, что женщине место в бою. А в том, что схватка будет жаркой, не сомневался. — Отправится три дюжины магов под командованием магистра Аверьяна. Ты же в отсутствие лучших бойцов будешь нужна мне: никто лучше тебя не справится с Картой миров и Зеркалом.

— Три дюжины магов? — переспросила Мелания. — Кто из них хоть что-то знает о мире, в котором им предстоит оказаться?

— Сестра, все миры похожи, — устало сказал Всеслав. — Наши рыцари будут иметь огромное преимущество перед иномирянами, никто из которых не владеет магией.

— Похожи? — ее голос зазвенел. — Ты хотя бы слушал, что рассказывал наш гость? Ты думаешь, что люди в его мире дерутся мечами и стрелами, и чтобы защититься достаточно повернуть ветры в сторону неприятеля? Это мы, привыкшие к магии, беспомощны без нее как младенцы. Но люди кровожадны, они не могут долго довольствоваться смертями сотен, им нужно больше, и те, кто лишен возможности обрушивать на врага огненные смерчи с помощью заклинаний, нашли способ делать это с помощью сил природы! Твои рыцари, уверенные в своем превосходстве, и не подумают скрываться. Начнут убивать направо и налево, и вызовут на себя всю укрощенную смерть, подвластную людям того мира!

Мелания оглянулась, озирая обращенные к ней лица — суровые, непреклонные — и поняла, что страстные слова не поколебали их убеждения.

— Мое почтение, мудрейшая княжна, — вкрадчиво сказал один из пожилых магов — Устин из Нагорновска, вспомнила Мелания. Этот никогда не упускал случая высказать свое мнение на совете, и его точка зрения всегда полнилась скептицизмом. Князь же вынужден был выслушивать — Нагорновск, его родовое поместье, одно из крупнейших на известном своей беспокойностью севере княжества. — Ты не думаешь, что юноша несколько присочинил, потрясенный могуществом нашего мира?

Раздались сдержанные смешки. Все маги были согласны с Устином, задуматься ее речи заставили лишь магистра Аверьяна да еще немногих.

— Дело не только в нем! — предприняла отчаянную попытку Мелания. — Я побывала в "погасшем" мире и видела подтверждение всем словам.

Она понимала, что открывает все до последней карты, но все еще надеялась.

— Я не стал бы доверять собственным глазам, если бы не разглядел человека из своего мира в чужом, — негромко, но достаточно отчетливо заметил маг Зиновий Сычовский. Этот сорокатрехлетний боярин из Сычова-на-Лейне, аскет по всему своему образу жизни был известен как ярый женоненавистник.

— Увы, в последнее время у высочайшей княжны ухудшилось зрение, — согласился маг Устин, — и дело даже не в нарушении запрета на посещение "погасших" миров...

— Ну хватит! — резко оборвал князь. — Придержи язык, Устин, ты говоришь о Владиславне.

Пожилой маг согнулся в поклоне.

— А ты, Мелания, ступай приведи себя в порядок и постарайся отдохнуть. Этим вечером нам понадобятся все наши силы.

Мелания видела, что князь уже принял решение и на этот раз не послушает ее. Что ж, значит снова придется действовать на свой страх и риск. Она не могла позволить излишне самоуверенным дружинникам стать причиной грандиозной паники в чужом мире, провалить задание, а в довершение всего погибнуть.

* * *

Отобранные для похода три дюжины сильнейших и опытнейших рыцарей-магов разошлись по предоставленным покоям, чтобы подготовиться по своему усмотрению: выспаться, совершить медитацию, сотворить молитву или заготовить заклинания. Оставшиеся в тронном зале, среди которых затесался и Лаврентий, собрались вокруг малахитового стола. Их задачей будет открытие и поддержание врат между мирами. Магистр Аверьян и князь Всеслав, вооружившись перьями и чернилами, отмечали на чертеже положение каждого мага. И сразу же рассчитывали схему приложения отдельных энергетических потоков, формируя поле искажения и концентрации силы.

Сверху, с легкой навесной галереи за ними наблюдала княжна Мелания. Она переоделась, но куталась в плащ, чтобы избежать ненужных вопросов о своем странном наряде. Обычно для того, чтобы отчетливо слышать каждый произнесенный на таком расстоянии звук, ей требовалось усилие, сравнимое с движением пальца. Теперь для поддержания заклятия она расходовала остатки сил. Но, чувствуя, как лоб покрывается капельками пота, оставалась неподвижной и продолжала вслушиваться.

Ее расчет оказался верным. Несмотря на свою подмоченную репутацию, Лаврентий оставался одним из сильнейших магов. И конечно, получил ключевую роль в предстоящем действе: каждая толика силы сейчас слишком важна. Ему предстояло служить проводником для восточного луча магической фигуры, вбирать в себя мощь отдельных магов и направлять суммарный поток в центр. Князь взялся исполнять ту же функцию для западного луча. Магистру Аверьяну отводилась самая важная и трудная роль: управлять накопленной силой.

Улучив момент, когда Лаврентий углубился в содержание свитка и отошел в сторону, Мелания тихо позвала его. Короткий телепатический зов ей еще удавался.

Лаврентий вздрогнул, крутя головой, и княжна поморщилась: вот так всегда с ним. Граничащее с наивностью простодушие этого мага сохранилось до почтенного возраста, словно у безусого юнца. И при всей силе и уме барона не позволило уже лет двадцать назад стать магистром.

Но все же он не зря долгое время входил в свиту княжны.

Незаметно поднявшись на галерею, Лаврентий обнаружил там госпожу, и его лицо приобрело несколько кисловатое выражение. Не составляло труда догадаться, что Мелания снова что-то замыслила.

— Ты должен помочь мне, Лаврентий, — прошептала она, утягивая его за колонну. — Думаю, ты согласен с тем, что три дюжины конных рыцарей-магов во всем великолепии своей амуниции и вооружения ни в коем случае не могут появиться на оживленной улице среди автомобилей, трамваев и тому подобных устройств.

Маг вздохнул. В свое время он не преминул заглянуть за запретную черту. Рассказы пришельца из иного мира не казались ему такой невероятной сказкой, как Всеславу. Разумеется, он догадывался, что рыцари устроят переполох, но не очень тревожился.