Мой истребитель находится сейчас среди тех, что стоят на полу ангара: опираясь на крайние кромки сложенных крыльев, что придает машине вид буквы "М", если смотреть с носа или кормы — он похож на некоего доисторического летающего ящера, опирающегося на руко-крылья, когда тот находится на земле. — Картинка из какого то видеосериала мелькает у меня в памяти. Кстати говоря, обычно, именно в таком виде данный тип истребителя и базируется на наземных аэродромах: свободное пространство дает возможность спокойно взлетать на репульсорах, и разворачивать крылья уже находясь в полете. — Но, сейчас это вынужденная мера: вторая группа "Синих", в результате, изрядно отстанет от своих товарищей! Понятно, что за это время более медлительные и тяжелые "Защитники" далеко не улетят — когда их "третья волна" догонит, но — мало ли что за это время может случиться? Прохожу мимо истребителя нашего командира. — Колн Дайс, высокий тощий хмурый дурос, с кожей синего цвета — как у виденного мной в моих глюках наемника, по имени Кед Бэйн, — уже занял место в кабине своей машины: проворен у нас шеф, однако! Так, моя машина рядом с его истребителем: как-никак я у него качмарик-ведомый — рядом с ней стоит мой техник, молчаливый слуисси по имени Суффон, вместе в кучкой служебных дроидов. Змеевидный алиен кивком дает мне понять — "Все в полной готовности". — Киваю ему в ответ, аккуратно одеваю на место шлем, с поднятым лицевым щитком-визором, который до этого держал на сгибе левой руки. — И лезу в кабину истребителя, благо она сейчас находится так низко над полом ангара, что мне даже стремянка не нужна.

Приборная панель мигает разноцветьем красок: наметанный глаз сразу оповещает — все в норме! Усаживаюсь в пилотское кресло — словно патрон входит в патронник ружья, мелькает у меня в голове: все отрегулировано точно под размеры моего тела. Пристегиваюсь к лямкам парашюта и привязным ремням кресла — ничего не путается, и не мешает. Так, теперь подключаем шланги универсальных разъемов: справа на пояс внешнее питание и коммуникации, слева — бортовые системы жизнеобеспечения, терморегуляции и воздухообмена. Все, теперь скафандр собственные ресурсы, даже в минимальном режиме, не расходует. Вхожу в систему и даю команду боевому компьютеру начать предполетную проверку. По экранам индикаторов бегут цифры и символы: на изображении истребителя, высветившемся на главном экране, одна за другой зажигаются зеленым полностью готовые к работе зоны и узлы машины — наконец, боевой компьютер извещает меня, что проверка успешно завершена. Жму на нужный сенсор — фонарь кабины опускается, отрезая меня от внешнего мира. Поднимаю вверх правую руку, с оттопыренным большим пальцем — снаружи техник кивает мне в ответ, и уходит из ангара, ведя за собой подчиненных-дроидов. Замечаю, что и все другие команды техников потихоньку покидают ангар. — И даже куриварские бойцы из их спецназа уже заняли место в стоящих на самых задних позициях абордажных ботах: у тех тоже включились на борту боевые огни — точно так же, как у меня самого, и моих товарищей-истребителей. Все, мы полностью готовы! — Двигатели, и маршевые и маневровые, прогреты до нужного уровня, репульсоры выставлены на "нулевой" уровень — машина удерживается сейчас у пола ангара только посредством специальных захватов. — На батареи накопителей всех четырех лазерных пушек истребителя, поставленных на предохранители, подано питание — мало ли какая обстановка будет там, за бортом, по прибытии: если хочешь жить, то порох нужно держать сухим всегда.

— "Внимание, до выхода из гиперпространства одна минута!" — Голос вахтенного словно впрыскивает мне в кровь порцию адреналина. Сам процесс перехода практически никак не ощущается — если не прибегать к помощи Силы, понятно: о том, что мы уже в реальном пространстве, мне говорят открывающиеся створки ангарных ворот впереди. Дальше в дело вступает вахтенный, управляющий полетами МЛА — "Первому вылет"!

Головной "Защитник" отрывается от удерживающего его манипулятора, и вываливается, сквозь пленку силового герметизирующего поля, пересекающего еще не до конца открытые ворота ангара. — Прямо в усеянную колючими точками звезд черноту космоса. — Манипулятор, который его до этого удерживал, тут же уходит вверх, под потолок ангара — освобождая путь другим машинам. Размеренно, в такт невидимому и неслышимому метроному, все подвешенные под потолком ангара машины уходят в космос — теперь наш черед! Из ангара мы выходим с командиром последними из нашей группы: за нами только абордажные боты — но им выбираться оттуда дольше, чем всем истребителям вместе взятым. — Ничего не поделаешь, размеры. Аккуратно "выплываем" из-под брюха дестроера, покидая затененную зону, создаваемую огромными "надкрыльями" корабля. Шарнирные механизмы наконец-то разворачивают крылья истребителей в боевое положение: все, мы полностью готовы к бою! В голове всплывают строки и незамысловатая бодрая мелодия.

Рукою шаря, словно нищий,

Прожектор нас в тумане ищет.

Мы к вашим временным жилищам

Спешим из тьмы.

И у последнего порога

Нам командир внушает строго,

Что в небе нет ни звезд, ни Бога —

Есть только мы!

И я мотор врубаю слепо,

И мне луна мигает слева,

Лечу без женщины и хлеба,

Невидим, невесом.

Сегодня смерть приходит с неба,

Сегодня смерть приходит с неба —

И мы ее несем!*

Где то сзади остается "Суверен", снизу в стороне топорщит кривой бок огромный грязно-зеленый, в пелене облаков, шар планеты — а где то "вверху" нестерпимым бело-голубым светом сияет местное солнышко: к счастью, фонарь кабины полностью поглощает это сияние, не давая ему выжечь мне глаза. Блин, ну вот, это называется "накаркал"! — Глядя на показания приборов, мне хочется материться на всех известных языках галактики: мы опоздали! — Боевой компьютер истребителя рисует на главном экране иконку нашей цели, быстро набирающей скорость, и восьмерку других меток рядом с ней, размером поменьше: истребители сопровождения! Впрочем, черт с ними, с истребителями — нас все равно больше. Хуже другое: корабль "экспроприаторов" — а это обычный "Экшен -6", каких в галактике пруд пруди — уверенно встал на разгонную траекторию, и скоро выйдет к точке гиперперехода. — "Суверен" его перехватить точно не успеет, да и мы... если бы не его эскорт, да побольше времени, у нас были бы хорошие шансы: компьютер уверяет, что на одну атаку времени хватить все же должно, даже сейчас! — Но, удастся ли воспользоваться этим призрачным шансом?

Восьмерка вражеских истребителей идет на перехват: боевой компьютер определил их как тип "Дианога" — старые, как говно ракат, но надежные и крепкие машины. — Конечно, у нас растянут строй, но беда не в этом: если они сорвут нам атаку, то фрахтовик просто уйдет! Судя по динамике корабля, двигатели ему никто не менял — и набит он под завязку, на все свои девяносто тысяч тонн груза в трюмах. — Но, слишком уж велика фора, которую он перед нами имеет! Да, обычный "Экшен" шестой модели генераторов щита не несет, но я был абсолютно уверен: на этот корабль их поставили. — Хуже того, на его могли воткнуть и оборонительные турели, благо, генераторы корабля небольшую дополнительную нагрузку вполне потянули бы: даже пары турелей с хорошей системой управления огнем вполне хватит, чтобы сорвать одну-две атаки. Полный мрак неизвестности...

Так, пока мы собираемся в кучку: те, кто впереди, равняют строй перед схваткой, а отстающие потягиваются — вражеские "Дианоги" явно нацеливаются на наших "Защитников". — Соображают, гады! У меня есть еще несколько минут в запасе. В вакууме, как известно, воздуха нет — но, везде где присутствует Сила, существует и Стихия Ветра. — Тянусь Ветром вперед, к чужому фрахтовику — есть контакт! Касание потоков Силы кратковременно, но и этого достаточно для резонанса: Стихии Огня, Земли и Воды отзываются из конструкций корабля. И, что мы имеем в итоге? — Генератор щита есть, но слабенький, всего на сорок пять единиц: скорее всего, больший просто не влез. Турели тоже есть, даже целых четыре штуки — злые маленькие звездочки укололи мозг — но не очень удачно расположены, прикрывая в основном носовой сектор: через чур понадеялись на эскорт? Но, гораздо лучше другое: у меня есть схема энергетики корабля — и, бинго! — главная магистраль идет так, что ее можно вывести из строя даже лазерными пушками наших истребителей, если попасть в нужное место и проковырять обшивку, конечно! Делаю пометки на схеме фрахтовика, и выхожу на частоту командира.

— Сэр, я знаю, что представляет собой корыто этого типа — встречал раньше!

— Есть идеи, Курсант?

— Так точно, вот схема: если "Защитники" снимут ему щит залпом ракет, то у нас будет шанс повредить ему главную энегомагистраль — и тогда он от нас никуда не уйдет!

Колн Дайс думает над моим предложением ровно полминуты. После чего запускает мою схему на общий канал истребителей, и начинает сыпать приказами....

Мы успеваем: даже потеряв одного из своих — к счастью, пилот остался цел и невредим, удачно катапультировавшись — "Защитники" сносят фрахтовику щиты, выпустив в него чуть ни весь боекомплект ракет. Пока первая группа "Синей" эскадрильи принимает на себя вражеские "Дианоги", мы — то есть, вторая группа — лупим по уязвимому участку вражеского корабля из всех лазерных пушек. — И попадаем! Фрахтовик лупит по нам в ответ — до тех пор, пока вся его энергетика не схлопывается из-за закороченной энергомагистрали. Результат: один потерянный тяжелый истребитель у нас, две подбитых "Дианоги" — пилоты их тоже уцелели и попали в плен — и остальные шесть, благополучно удравшие в гипер, когда до них дошло, что "Экшен" отлетался. Ну, и ставший нашим трофеем чужой грузовик, который берут на абордаж подошедшие челноки: раньше, чем экипаж "Экшена" сумел подключить резервные линии питания систем корабля к основным генераторам. Победа, однако!

В общем, как говориться: хорошо все то, что хорошо кончается — пресловутый "последний дюйм" оказался длиннее у нас, а не у противника. А еще, случай оказался живой иллюстрацией выражения: "Жадность фраера сгубила". — Не задержись те самые "крысы", которые, кстати, тоже пытались сбежать с планеты на этом фрахтовике, вместе с краденым — так что, агенты Пассела Ардженте были очень довольны исходом операции: и груз вернули, и предателей поймали! — Так вот, не задержись эти ворюги, пытаясь увезти еще и дополнительную порцию редкоземов — итог полугодовой работы обогатительной и аффинажной фабрики — они бы спокойно ушли с планеты еще до нашего прибытия. Как выяснилось, время старта у них было сдвинуто вперед на два часа, против прежнего плана: мы бы их даже не застали в системе — но время, затраченное на погрузку дополнительных нескольких тысяч тонн драгоценного груза, стало для похитителей роковым. — Из-за менее, чем десяти процентов того, что уже было погружено в транспорт... да, так бездарно влететь — воистину, "люди гибнут за металл"!

Все дальнейшее было уже делом техники: куриварские спецназовцы обшмонали трофейный корабль, упаковали своих предателей и наемников. — Да, Картель подрядил на это дело совершенно "левых" персонажей — служащим Альянса они были совершенно не интересны: зафиксируют все происшедшее документально, и сдадут на руки республиканской Юстиции. В этом смысле руководство Корпоративного Альянса палку не перегибает. — Да, скорее всего арестованные "пираты и контрабандисты" будут осуждены на минимальные сроки, да и их не отсидят — выйдут на свободу, заплатив залог — ну, или за них заплатят, если господа с Эриаду пойдут на принцип. А вот жизнь схваченных изменников явно будет короткой, но мучительной: "крыс" не любят нигде! Мы помогли отремонтировать фрахтовик, и посадить его обратно на планету — уже на настоящий космодром Альянса, на их главную базу. Выгрузили там же боевую технику, и дождались прибытия пары альянсовских корветов — на этом наша миссия была закончена: призовые деньги Пассел Ардженте на счет "Эскадры" перевел сразу же, как только ему было доложено о завершении операции и ориентировочной стоимости груза. — И даже накинул сверх того, что обещал: наверное, за пойманных "крысюков" расщедрился.

Пока мои товарищи отправились к Дракенвеллу: встретиться с флотилией и с толком потратить призовые, за время краткого отпуска. — Я полетел домой, на Серенно — у графа для меня нашлась какая-то очень важная информация.

* * *

Серая вытянутая тень неслышно неслась над невысокими альдераанским горами — вперед и вверх. Внизу была местная унылая осень этих широт планеты. Дроид-пилот FA-4 четко следовал по проложенному курсу, уклоняясь от встречи с любыми случайными кораблям на орбите. Постоянно держась в тени планеты, и используя ложные позывные — сейчас отойдем чуть подальше, и можно будет раскрывать парус, для разгона перед гиперпрыжком. Да, новый день — новые хлопоты, после того, как со старыми делами, наконец, разобрался...

Наконец-то дядины связи сработали как надо и до конца — прояснились почти все непонятки с тем происшествием, что едва не стоило мне жизни или, по меньшей мере, рассудка. — Тогда, в Красном зале нашего фамильного замка, где я так опрометчиво попытался исследовать нечто, похожее на древний ситский голокрон. Который дяде продал некий торговец древностями из сектора Тапани. Вот где сектор Тапани, и где сектор Д"Астан, в котором находится наша Серенно? А ведь между ними еще и Корусант лежит, где спрос на такие диковинки куда выше, и реализовать там которые куда как проще. И тамошний заинтересованный подобными артефактами народ в деньгах, обычно, нужды не знает. Есть правда маленький нюанс — коллекционировать и торговать такими штучками совершенно незаконно, да и просто опасно: даже для очень состоятельных и важных разумных существ. Естественно, кому попало, такую вещь и никогда не предложат. Да, дядя, в силу своего бывшего места обитания, ни под какие запреты — официальные и неофициальные — не попадал. — Но, не в случае с, предположительно, ситхским артефактом! Конечно, он совершенно открыто скупал разного рода древности — ну, типа невинный бзик у внезапно разбогатевшего бывшего джедая — потому артефакт и предложили. Но, как я уже упоминал, все это можно встретить гораздо, гораздо ближе к сектору Тапани — в том числе и джедаев: Орден ситхские артефакты скупал воткрытую, и не скупился на цену. Тем более, что "голокрон", якобы не реагирующий на попытки "подключения пользователя", и стоил, по меркам нелегального рынка, сущие гроши — на перевозке и хранении больше потратишь.

Вот в этом направлении дядя и начал рыть, подрядив лучших из охотников за головами, которых только знал. Все же, попытка покушения, в этом деле, просматривалась невооруженным взглядом. За одно, еще раз были дернуты все старые концы, которые только можно было пришить к этому дельцу. По ходу, довольно быстро выяснилось, что опять вылезла на свет эта подлая старая история, с гибелью моей семьи. Еще тогда, сразу после нашего личного знакомства, граф подключил к делу лучших, из известных ему, "ледорубов" — не верил он, что яхта могла пропасть совершенно уж бесследно. Нет, следов нашей яхты ни в сети ГолоНета, ни на самих просторах галактики обнаружить не удалось — а вот то, что по нашим компьютерам, дома, на Лиэнне, кто-то неплохо полазил и потер кучу данных — выплыло. Более того, дядины кудесники от информационного взлома даже ухитрились, каким-то образом, восстановить часть стертых данных. Среди них, в частности, было и якобы пропавшее дедово завещание. Но, еще интереснее, показался другой след: примерно за три месяца до того рокового путешествия мать рассчитала старую няньку у наших младшеньких. Ничего особенного — просто нянька была поймана с поличным на попытке залезть в наши семейные базы данных. Вообще, эту Лили я помнил очень смутно — работала она у нас от силы полгода: смазливое, но какое-то совершенно не запоминающееся личико. А поступила к нам, предоставив очень хорошие рекомендации, после внезапной смерти Ньены Г"разиан, нянчившейся еще со мной, когда я был маленьким. — Не старой совсем еще уроженки Десевро, которую семье подобрали родители матери. Когда серая мышка Лили исчезла с нашего семейного горизонта, мамины родители опять нашли нам няньку для малышей, которая и погибла с ними в той злополучной поездке.