Почти безголовый зомби, в котором я с огромным удивлением узнал Трева, с ужасным хрипом пошел на меня. Я, злорадно усмехаясь, остался там же где и сидел, ибо нас разделял костёр: всем известно, что огонь имеет хорошее свойство разрушать любую магию. Так что мой дружок до меня бы не добрался.

Представьте же моё удивление, когда зомби, даже не чихнув, ломанулся через костёр и кинулся на меня. Я, не будь дураком, с криком "Не понял!!", естественно рванул в противоположную от траектории движения зомби сторону. И началось!..

Труп Трева, в тлеющих остатках одежды, гонял меня по всей поляне, не давая ни секунды отдыха. Я уворачивался, едва избегая крючковатых пальцев, я резко менял направление, сбивая своего преследователя, и никто даже не пытался мне помочь!!! Охотники сидели на деревьях аки мышки, и видно думали, что так оно и надо!

Через некоторое время я начал выдыхаться. Ну не мог я ему ничего сделать! Одно дело, когда ты сам вызываешь зомби, а совсем другое, когда его на тебя натравливают! Причём этот был очень опасен: он не боялся огня! У меня просто огромные проблемы... Кому я там дорогу в последнее время переходил?..

— Валкон!! Может поможешь?! А?! — крикнул я, пробегая мимо дерева, на котором сидел Охотник.

— А надо?.. — глухо раздалось мне в ответ.

— Да!!! — рявкнула в ответ ему моя скромная персона, уворачиваясь от ствола очередного дерева.

Зомби был не столь манёвренным, и с готовностью впечатался в неожиданную преграду. У меня было лишь две минуты. Не больше.

— Нужно отрубить ему голову! — оглядываясь на Трева, тихо паниковал я, — Он настроен только на меня! Вам нечего бояться! Быстро!! Он уже отошел!!

Из последних сил я бросился всторону, но налетел на неожиданно оказавшееся на моём пути дерево, и упал в траву. Шишку набил!.. Зомби довольно зашипел и захромал в мою сторону. Всё, это конец...

Но Валкон всё же успел. Человек снёс ходячему трупу голову, или то, что осталось от неё после копыт лося, одним взмахом меча. Она весело поскакала по земле, а тело с огромной готовностью упало под ноги Валкону. Охотники потихоньку стали слезать с деревьев, а у меня началась плохо контролируемая истерика: я дико захохотал, корчась на земле.

— Виргиний, успокойся. — командующий присел возле меня.

Какое там! Я, безостановочно хохоча, катался по земле и смеялся до слёз. Лекарство, как ни странно, нашлось у Ротры: Охотник отвесил мне две звонкие пощечины и рывком усадил на земле. Мой смех разом оборвался.

— Всё? Успокоился?

— Н-н-незнаю... — прошептал я, обхватив голову руками.

— Эй, эй, эй! Ребята! — не на шутку разволновался Валкон.

В итоге, меня окружила толпа людей, и в меня насильно влили "Огненной воды", как её называли, беспрерывно плюясь, но при всём этом с неким благоговением, черти. Все внутренности у меня словно выжгло огнём, и я, не то что говорить, дышал-то через раз.

— Что вы с ним сделали?! — раздался за спинами моих мучителей женский крик, и ко мне подбежала Нире. — Виргиний! Братишка! Ответь же мне!

О, если бы я мог!

— Р-р-р-разойдись! — рыкнул Спиногрыз и пробился ко мне, подобно Нире. — Мисце, у тебя точно дар влипать в различные беды... Где ты умудрился этого зомбака подцепить?

— Не виноватый я... — раздался мой хриплый голос.

— Он сам тебя нашёл? — съязвил оборотень.

— Угу. Ему не понравилась моя причёска...

— А она у тебя есть? — изогнул бровь вожак Стаи.

— Представь себе...

— Мальчики, не ссориться! — вклинилась Нире.

Я и Спиногрыз опомнились, повинились, но вслух ничего так и не сказали.

— Кстати, как вы нас нашли? — влез Валкон, старательно отводя взгляд от моей названой сестры.

— Как всегда, помогла Карно. — улыбнулась человеку ведьма. — Она сказала нам, что Виру угрожает опасность. Ну, я и Спиногрыз отправились вам на помощь.

— И пришли бы раньше, если бы кое-кто не торчал столько времени у реки. — хмуро добавил оборотень.

— Это женские дела! — вспыхнула Нире. — Тебе не понять!

Я громко фыркнул и тут же получил дежурный подзатыльник от сестрёнки.

— Ай, Нире! Не надо меня бить... Некроманты — существа хрупкие...

— Да действительно! И топором не убить, какие они хрупкие!.. — влез Спиногрыз и получил от меня довольно ощутимый пинок.

— Прекратить!!! — рявкнул Валкон. — Ещё устройте тут показательные бои! Мисце, что это было за существо?

— Зомби. Кстати, наш глубоко уважаемый Трев. — спокойно ответил я.

— Что?!? — шарахнулись Охотники.

— А вы присмотритесь получше. Кстати, Нире, у меня появился опасный враг.

— Почему? — округлила глаза девушка.

— Да потому... Этот зомби не боялся огня. К тому же, он был настроен только на меня... Какой кошмар...

— Что?! "Не боялся огня"?! Это невозможно!

— Почему же? Вполне возможно. Просто это очень сильная магия. Древняя магия, я бы сказал. Теперь понятно, почему эльфы не вылазили. Почуяли неладное и попрятались в свои норы...

— Эльфы живут на деревьях. — поправил меня Ротра.

— Ну, в гнёзда свои попрятались! Велика разница...

Пока окружающие переваривали полученные сведения, мне удалось встать на ноги и отряхнуться. Нире и Спиногрыз... Вместе. Почему? Объяснения вроде "нас послали, а отказать мы не смогли" тут не подходят. Надо развить тему.

— Кхм, ребята... Что-то вы юлите оба...

Как же они подпрыгнули. Оба. Та-а-ак... Мои подозрения подтвердились: Нире и Спиногрыз сбежали из лагеря.

* * *

— А я сказал, что вы сейчас же вернётесь в лагерь!

— Виргиний, ты — садист. — хмуро бросил оборотень, уперев свой взгляд в землю.

— Ну, братишка... Там очень скучно! Ну, пожалуйста-а-а-а... — ведьмочка сделала жалостливые глаза и заныла.

— Нире, твои фокусы на меня не действуют! Спиногрыз, кто бы ещё говорил!

Эта парочка хором уламывала меня взять их с собой уже минут двадцать, но я был непреклонен. Мало ли какие ещё сюрпризы ожидали меня на пути, и рисковать их жизнями я не хотел. Охотники уже собрали почти всех сбежавших лошадей (зомби им явно не понравился — сбежали все до единой), и вскоре мы должны были продолжить свой путь. На ночь глядя, кстати.

Труп Трева на этот раз был не только обезглавлен: под моим чутким руководством ему отрубили все

выступающие конечности, общим числом в четыре штуки, спалили от греха подальше, а пепел развеяли по ветру. Я больше не хотел рисковать, и потому принял столь жесткие меры.

— Виргиний, да пусть едут с нами. — заступился за беглецов Валкон, и получил от Нире взгляд полный обожания.

Я лишь в сердцах сплюнул, пробормотал, что я за их жизни ответственен не буду, и пошел отбирать теперь уже мою кобылу, которую, кстати говоря, успели найти. Едва лишь я вернулся с лошадью, которая уже смекнула, что другой хозяин ей не светит, и присмирела, как застал Нире и Спиногрыза в обществе Ротры и Валкона. Они обсуждали как двигаться дальше с пополнением в отряде.

— У нас только двадцать лошадей. — потёр шею Ротра.

— Я на тебе, оборотень, больше не поеду! Ты до того шерстистый, что мне постоянно хочется чихать! — пожаловалась окружающим Нире.

— Я всегда был таким. — гордо вскинул голову Спиногрыз. — И вообще...

— Ну, я могу предоставить вам моего коня. Гром выдержит и четверых. — гордо и даже с неким намёком предложил Валкон.

Ну, всё. С меня хватит. Вон ведьмочка расцвела прямо... Не бывать этому! Я решительно подошел к маленькой компании и протянул поводья лошади Нире.

— На, держи. Спиногрыз, не расстроишься, если я...

— Да с радостью! — подпрыгнул волк. — Только уговор: за уши не дёргать!

Видели бы вы выражение лица Валкона... Он понял, что я его давно уже раскусил. Нет, не дам я вам оставаться наедине, ребята. Охотник и ведьма... Тьма знает что будет, если у этого союза будут дети! Именно поэтому его и не будет.

Нире с Валконом смотрели немного растерянно, а вот Ротра с изрядной долей непонимания. Я ответил честным-пречестным взглядом, на что Охотник лишь вздохнул и ушел.

Эх, и, собственно, кто я после этого? Но не будем вдаваться в подробности.

Утро... Пять дней до моего двадцать первого дня рождения и третий день пути (полторо суток моей смерти не считаются!). Люди, не смотря на ночное происшествие, веселы и вполне довольны своей жизнью, а вот у меня новая забота: следить за тем, чтобы всем известная парочка была разъединена. Нелёгкое занятие! Изобретательности Валкона я даже позавидовал, но ничего у него не выходило: я пересекал все возможные попытки человека даже поговорить с Нире. Ну не стоит им быть вместе! Это против всяких правил. Кстати, Дэви я отдал на попечение своей сестренке, обе, к моей огромной радости, не обиделись.

Около полудня стали попадаться маленькие деревушки, и тогда было решено замаскировать новоприбывших в отряд, а именно, известную всем парочку — ведьму и оборотня.

Если Нире ещё вполне соответствовала общепринятым стандартам, и могла оставаться в своём обычном виде, то со Спиногрызом возникли некоторые проблемы. Вообще, в людских землях встречались собаки, росточком не уступающие вожаку Стаи. Так что Спиногрыза вполне можно было выдать за дворнягу переростка... Но, в отличие от собак, оборотни ошейников не носили, тем самым и выдавая себя.

— Спиногрыз!

— Нет!

— А я сказал: "Надо!"

— А мне до тополиного пуха, что ты мне сказал!

— Ты хочешь, чтобы тебя пристрелили в первой же деревне?!

— Нет...

— Тогда прекращай пререкаться, и подставляй шею!

Волк шумно вздохнул, обозвал меня мучителем, но подчинился. Я прекрасно понимал, что для оборотня ошейник был прямым оскорблением, но ничего другого предложить ему не мог. Подобным образом мы ругались около получаса на очередном привале, под одобрительные смешки Охотников. Нет, беру свои слова обратно. Всё же насколько они необычные и забавные, эти люди!.. Похоже, что я даже немного начинаю им симпатизировать... Непростительное мягкосердечие для некроманта!

В общем, в очередное селение, последнее перед столицей, мы въехали под вечер, не привлекая внимания, и уставшие в хлам. Не знаю как другие, а я хотел лишь одного — спать! Бессонная ночь, сплошные стрессы, ругань... Всё это требовало незамедлительного отдыха. На моё счастье, в гостинице, где мы остановились, со мной в комнате оказался Спиногрыз, поэтому я, даже не раздеваясь (но плащ я всё же снял), провалился в глубокий, лишенный сновидений сон.

Проснулся я от непонятного шума. Конечно, можно было сделать так, чтобы ничто не мешало мне спать, благо Сила позволяла, но любопытство было намного сильнее — кто же это оказался таким дураком, чтобы мешать спать некроманту? Встав с кровати, я подошел к двери и рывком открыл её. Мда... Зрелище ещё то. Судя по всему, какой-то умник решил затеять драку, и его с радостью все поддержали: тарелки летали, и при столкновении с чьей-нибудь головой издавали мелодичный звон; лавки не уступали тарелкам в лётных качествах, но в случае с "контактом", никаких других звуков, кроме как треска, не издавали. Оглянувшись на мирно посапывающего Спиногрыза, я вздохнул, и, внутренне позавидовав волку, пошел наводить порядок. На первом же шаге я наткнулся на предполагаемого зачинщика ночных беспорядков: молодой паренек, перегнувшись через перила второго этажа, довольно неплохо руководил развернувшимся внизу "сражением".

— Эй, ты! Да-да, ты! Не спи, он слева! А ты чего встал? Ползком под ту лавку сбоку и на противника!..

Я кашлянул, привлекая внимание человека, и спокойно осведомился:

— Уважаемый, а можно немного потише?..

На это заявление он подпрыгнул и обернулся, грозно шипя.

— Тебе что надо?! Вали отсюда! Не мешай! Видишь, я — занят!

Мне оставалось лишь вскинуть брови в немом изумлении и временно отступить. Но сдаваться я не собирался: постояв около минуты, и детально продумав ситуацию, моя скромная персона приступила к выполнению поставленной задачи. Я вновь пошел на зачинщика драки, отметив, что внизу меня заметили... Эй! А почему это Охотники так резво дунули по углам?! В общем, наглец, который посмел на меня орать, получил пинок в пятую точку тела и, перелетев через низкие перила, ласточкой отправился в непродолжительный полёт. Однако, судя по всему, все известные мне боги были благосклонны к этому уникуму, и верещавший представитель рода человеческого умудрился вцепиться мертвой хваткой в тяжелую люстру со свечами, висевшую чуть ниже уровня второго этажа (забавная была архитектура у этой гостиницы, например, стены первого этажа были в полтора раза длиннее чем у второго). Последняя, ради приличия, пораскачивалась минуты две, и с диким грохотом, взмахивая в такт воплям испуганных людей, обрывком цепи, некогда державшей её, упала на стоящие внизу столы, разнеся их в щепки. По-моему, никого особо не зацепило. Я демонстративно отряхнул руки и, развернувшись, в гробовой тишине дошел до двери в свою комнату и хлопнул дверью.

Проснулся окончательно где-то поздним утром. Выспавшийся и довольный, повернулся на бок и свесил ноги с кровати на пол и едва сдержался чтобы не расхохотаться в голос. На соседней койке, прямо напротив меня спал Спиногрыз. Оборотень развалился на всей кровати и, судя по блаженному выражению его морды, получал самое что ни на есть величайшее наслаждение. Будить волка я не стал, а лишь надел себе на ноги свои сапоги и тихо вышел из комнаты. Ну, его, пусть спит.

Сбежав по лестнице на первый этаж, я заметил сидящих в неприметном углу, за неизвестно как выжившим в ночной бойне столом, Валкона, Ротру, Алеса и Рэя. Извернувшись от служки с подносом, заставленным огромным количеством разбитой глиняной посуды, я направился к ним. Меня заметили почти сразу, и тут же подвинулись, освобождая место для пятого стула. Мелочь, а всё же приятно.

— С добрым утром, Виргиний! — поприветствовал меня Рэй.

— Утро добрым не бывает. — привычно хмыкнул я, придвигая к себе один из оставшихся целыми стульев, и, не удержавшись, съехидничал. — У некоторых, к примеру, последствия вчерашнего веселья до сих пор на лице.

Алес тут же отвернулся: у него, мягким синим цветом, светился украшавший левый глаз, фингал. Ротра хмыкнул и продолжил прерванный моим появлением разговор.

— Итак, други мои, нам остался последний рывок. Сегодня к вечеру мы будем уже в столице.

— Наконец-то... — выдохнул Валкон, косясь на меня.

— Избавитесь от меня? — якобы удивленно сказал я, присаживаясь рядом с людьми.

— Виргиний, вот объясни мне, как у тебя это получается? — устало спросил Алес. — Вот скажешь буквально два слова, и тебя уже задушить хочется.

— Учись. — моя скромная персона пожала плечами. — Кстати, когда завтрак?

— Неужели есть наконец-то захотел?! — возопили все четверо.

— Неа. Просто слово "завтрак" единственное, которое может поднять Спиногрыза на все четыре лапы.

В общем и целом, выбрались мы из гостиницы мы около полудня. Самое интересное, что ночную драку из всех спящих слышал только я. Внизу веселились только семеро из девятнадцати Охотников, а остальные нагло спали. Мне оставалось лишь тихо ругаться на свой острый слух. День был солнечный, и на чистом голубом небе не было ни одной, даже самой маленькой тучки. Мы ехали по широкой дороге через довольно редкий лес (с Лунным не сравнить! Там и красота, и изящество, а тут... Эх!..). Птицы то и дело заводили свои веселые концерты, лошади шли весёлой рысью, да и оборотень упрямо держался поставленного курса, а я всё чаще и чаще задавался вопросом "зачем мне всё это сдалось?!?". Действительно, почему именно я? Нет, конечно, я не против, но всё же... От таких дум меня то и дело отвлекал непонятный лязг, который, по всемирному закону Подлости, слышал только я. После получаса мучений я привык, но вот неожиданная остановка Спиногрыза стала для меня полнейшей неожиданностью: я едва не слетел на землю, перелетев через голову оборотня.