Записки некроманта

Нет, я люблю путешествовать. Я просто обожаю смотреть, как восходит и садится солнце, люблю слушать пение птиц, и спокойно переношу все тяготы и лишения очередного марш-броска по лесной глуши Приграничных земель. С моим призванием это, мягко говоря, не слишком уж и вяжется... Но я не привык сидеть на одном месте, и найти меня крайне сложно. Свобода и независимость — вот моя награда за все перенесённые мной страдания. И лишаться её я не хочу. Именно по этому и сижу сейчас на ветке довольно высокой сосны (я так и не понял как мне удалось так быстро там оказаться... Жить наверное захотелось...) и хмуро осматриваю сверху снующих под деревом Охотников, числом около двадцати душ. Охотников с большой буквы!.. Одетые в лёгкие кожаные доспехи, с арбалетами в руках, короткими мечами на поясах, метательными звёздами в рукавах, осиновыми кольями за спиной, серебром, и кучей другой бесполезной дребедени, они невольно внушали уважение, причём, только за то, что умудрялись всё это на себе таскать. Это были банальные "служивые люди", натасканные на ловлю нечисти и всех тех, кто был с ней хоть как-то связан.

Очередной "борец" с нечистью с ба-а-альшим и уж-ж-жасно стр-р-рашным арбалетом наперевес, прошел прямо под моим убежищем. Ух, как испугали! Я прекрасно видел, что он с большим удовольствием запихнул бы этот самый жутко стр-р-рашный арбалет прямо в... Кхм... Обычно на этом месте люди сидят... Своему начальнику, который, между прочим, сидел в тенёчке, всего лишь через пару деревьев, немного левее меня. Но, как говорится, авторитет, есть авторитет. Пусть "низшие" чины горбатятся, пока "верхние" изволят "вкушать послеобеденный сон". Да, имено это я и услышал от командира этого отряда Охотников. Свет и Тьма! Мне никогда их не понять... В смысле, людей... Хотя, совсем недавно, лет пятнадцать — шестнадцать назад, я мог с гордостью называть себя человеком... Но, старушка Судьба решила, что быть им мне не нужно. Однако лучше начать всё с самого начала.

Позвольте представиться, меня зовут Виргиний Мисце. Я — некромант. Вот только не надо орать и сломя голову бежать за топором, оглоблей или, на худой конец, кочергой. В отличие от других своих соратников, я мирный и особого зла никому не причиняю (мелкие пакости, такие как набег слабеньких зомби на карету регента короля, или устроенное мною шоу с участием Чёрных вурдалаков, специально для слабонервного (как показала практика) министра по делам Приграничья, не считаются). Ваш скромный слуга ведёт вполне спокойную и размеренную жизнь. От моего учителя мне досталась довольно большая пещера на севере Лунного леса (всего лишь в паре дней ходьбы от этой злосчастной... Прошу прощения, этой уютной сосны...), знание некромантии, и огромная куча врагов.

Так, опять меня унесло... На чём я остановился? Всё, вспомнил. Родился я около двадцати одного года назад. Кстати, через одиннадцать дней мой день рождения... Ну, это не так уж и важно. Мои родители были простыми людьми, и я рос как обычный ребёнок: без нянек и постоянного присмотра. Вечно ходил в синяках и царапинах, лез в драку по любому поводу, мучил нашего рыжего кота Сеньку, бегал наперегонки с другими мальчишками, попутно сбивая с ног стариков... и на дух не переносил молоко. Особенно парное... Какая гадость! Фу... И вспоминать противно... Бр-р-р...

Таким вот шалопаем я был целых пять лет моей жизни. Бесконечные скандалы, препирательства с матерью или отцом... Нет, своих родителей я люблю и уважаю до сих пор. Они обучили меня азам грамоты и основам существования в этом неспокойном мире, но они до сих пор не знают, что я жив, а явиться и сказать им кем я стал, мне не хватает смелости. Думаю, что они меня просто не поймут.

А началось всё с того, что я как обычно пошел с друзьями гулять в лес. Моя деревня располагалась в землях, чуть западнее Приграничья, и носила гордое название "Еловые Холмы". Надо сказать, что оно было в тему: всю деревеньку окружали холмы, щедро усыпанные ельником. Красота, да и только! Будучи тихим уголком, она никого не интересовала, и жила своей спокойной и размеренной жизнью. Именно в окружающем поселение ельнике, меня и нашел мой учитель. Вот как было дело.

В понимании пятилетних балбесов (одним из них я тогда и являлся), слово "прогулка" означает огромное количество визга, шума, гама, перепалок и полнейшую отрешенность от действительности. Мы совершенно спокойно могли уйти в лес "немного поиграть", и вернуться через несколько дней сытыми и вполне довольными своим существованием. Это было для нас обычным делом. Тогда абсолютно всё происходящее казалось мне игрой. К тому же, в окрестностях "Еличьих Холмов" отродясь не было хищных зверей, и за детей никто не волновался. Мол, как ушли, так и придут. Никуда они не денутся.

Мы как раз играли в прятки. Любимая детская игра. И в этот раз водил я. Дело было по весне. Снег практически полностью сошел, и природа готовилась к новому этапу в своём круглогодичном существовании. Стоя возле ели, я громко отсчитывал оставшееся время:

-Пять! Четыре! Три! Два! Один! Один на верёвочке... Один на ниточке... Всё! Я иду искать!

Нужно сказать, что в свои неполные пять лет, я совсем не соответствовал своему возрасту: выглядевший внешне максимум на четыре года, в психологическом развитии, я намного опережал своих сверстников. К этому прибавьте неплохие способности к наукам, и получите мой портрет тех лет. Наверное, на всё это оказали влияние долгие зимние разговоры с отцом, да и нравоучения матери никогда не пролетали мимо: что-то да задерживалось в моей голове. Своего рода, я был взрослым в шкурке ребёнка, но окружающие, не смотря ни на что, изгоем меня не считали.

И вот я, подражая бесшумной походке кота Сеньки, отправился на поиски других ребят. Ельник был густой, и, как следствие, колючий, и неудобный для лазания. Никого найти я так и не успел: стоило мне углубиться в заросли деревьев, как дорогу мне перегородила здоровенная чёрно-бурая волчара. Я даже не испугался, а наоборот заулыбался, и со словами "Ой, какая красивая собачка!..", полез к волку. От моей непроходимой наглости и полнейшего отсутствия страха (ведь до этого момента оппонентов рода собачьего я в глаза не видел), зверь оторопел и позволил мне себя погладить. И вот когда я уже залез верхом на совершенно обалдевшего волка, сзади раздался старческий смех:

— Ну, Шиббелс, такой наглости ты давно не встречал...

Я обернулся и оглядел говорившего с ног до головы. Это был довольно крепкий старичок, с длинной седой бородой, такими же волосами, узким бледным лицом и пронзительно голубыми глазами. Одет он был в непонятное одеяние, которое мне почему-то сразу понравилось. При каждом движении незнакомца материал плавно "перетекал" и отливал то иссиня-чёрным, то кроваво бардовым цветом. Незнакомец подошел ближе и, присев возле меня и притихшего волка, потрепал последнего за ухом.

— Ну что ж ты, Шиббелс, детей никогда не видел? — со смехом осведомился старик и окинул меня прожигающим всё насквозь взглядом. Это испытание я прошел с честью. Многочисленные тренировки с матерью не прошли даром: когда нашалишь, и нужно делать невинный вид — самое то. Вскоре дедок отвёл взгляд, а я осмелел, и попутно слезая со спины волчары, спросил:

— Деда, а вы кто будете?

В ответ, он прищурился.

— А то не знаешь? — что-то неуловимое промелькнуло тогда в его спокойном взгляде.

— Нет, деда, не знаю.

— Некромантом буду.

— А кто этот... неко... Некомант-то?

Старик рассмеялся и неожиданно потрепал по голове уже меня.

— Некромант я. Знаю цену Жизни и пути Смерти. Нечисть мне подвластна, да слова особые знаю.

— Слова особые? А какие особые?

— Разные. Могу старушку с косой позвать, могу мёртвого коня из земли поднять.

— Мёртвого, да из земли поднять? Папа говорит, что мёртвые не поднимаются. — усомнился я.

— Да ежели слова нужные знать, так не только поднять можно.

— А что можно?

— К себе на службу поставить.

— Правда?

— Правда.

Должен признать, этим он меня и пленил. Я начисто забыл о родителях, о друзьях... Неожиданно мне захотелось обучиться этой "некромантии", и я с воодушевлением принялся упрашивать старика "научить меня диковинным словам". Почему-то я доверял ему. А он был удивлён. Очень удивлён, но согласился, поставив одно лишь условие — слушаться его беспрекословно.

Так я и познакомился со старым некромантом по имени Авронс Перекати-поле. Он стал для меня не только наставником в деле некромантии, но и единственным, кого я мог с некой гордостью называть "дедушкой". Авронс не обижался на подобные фамильярности. Старик никогда не говорил, но я и без этого прекрасно знал, что стал ему почти что родным сыном. Конечно, он ворчал на меня, и мне доставалось за различные шалости, но одного ему было не отнять — терпения. Вскоре из пятилетнего шалопая вырос рассудительный, спокойный, умный и опытный некромант. Я смог научиться с лёгкостью призывать на свою сторону мертвецов или любого представителя нечисти. Я научился отделять Жизнь и Смерть. Я научился управлять ими. Авронс был мною доволен. Бывало, он садился в своё любимое кресло у огромного камина, заворачивался в предложенный мною плед, ласково теребил по голове своего старого спутника — волка по имени Шиббелс, и ударялся в воспоминания.

— Вот как сейчас помню: стоит передо мной босой пятилетний мальчуган в серых штанах, с рубашкой, изодранной в клочья... Черноволосый такой, с непослушным чубом, да искрящимися зелёными глазами...

Да. Таким я был. А стал... Теперь я носил то же одеяние, что и мой дед. Причем одеяние с весьма необычными свойствами... Довольно удобное и немаркое. На поясе у меня висел ритуальный нож. Узкое острое лезвие, входящее в рукоять из орешника. Я любил этот нож. Он меня никогда не подводил. Через плечо была перекинута сумка с набором различных "некромантских" штучек, начиная от колокольчика без "языка", и кончая пылью, собранной с костей мертвецов.

И теперь я, гордость Авронса Перекати-поле, был вынужден отсиживаться на дереве, как какая-то кошка, сбежавшая от собачьей стаи! А всё почему? Да потому, что Охотников было много. И самым паршивым во всей этой ситуации было то, что я должен был сидеть на суку сосны аки мышка, и по возможности молчать, хотя меня так и подмывало запустить в людей подручными снарядами — шишками. Мои мысленные комментарии же в расчет не шли. И вот теперь, каждое слово людей я сопровождал различными колкостями, благо случай представился — командиру отряда делали доклад.

— Разрешите доложить, Валкон? — это самый младший из Охотников посмел обратиться к самому старшему.

— Разрешаю.

Так, прелюдия прошла. Началось первое действие представления "На лесной поляне в кругу Охотников и сидящего на дереве некроманта, пошла беседа".

— На предоставленной нам территории...

Тьма! Какая скука эти военные доклады! Ну, он бы ещё расписал кто, когда, где и с кем, и в какой очерёдности, владел этой самой "предоставленной им территорией".

— ... не было найдено никаких следов нечисти. Следовательно, мы полностью выполнили приказ и с чистой совестью можем возвращаться обратно.

Глаза разуй, морда твоя казённая! Вот он я, на сосне сижу, от вас спасаюсь! Хотя, нет, не смотри. Отвернись от ЭТОГО дерева! Отвернись, кому сказал!

— Эх... Попряталась теперь вся нечисть. Скучно даже. — задумчиво поглаживая подбородок, медленно проговорил тот "Валкон" и встал с земли, — Скучно.

Скучно ему, шавке королевской! А то, что нечисти как вида, почти совсем ничего не осталось, его не волнует?!

— Да будет вам, командир. Тихо же теперь везде...

— Как в могиле.

— Почему это? — оторопел Охотник.

— Да потому. Не нравится мне вся эта затея с преследованием колдунов, колдуний, ведьм... Некромантов даже жалко...

"Жалко" у пчёлки, умник, а жалеть нас не надо. Сами же потом горючими слезами плакать будете.

— Ну не понимаю я, не понимаю...

Валкон отошел от своего спального места и заходил кругами вокруг моей (вот ужас-то!!!) сосны. Видно, его такое блуждание успокаивало, и через пяток кружков, он дал команду об отходе на другие позиции. Мне оставалось лишь тихо радоваться, что остался цел и обнять за широкий ствол мою спасительницу — сосну. Каюсь, был неправ! Как же хорошо... Жить.

* * *

На ночлег я остановился всё в том же лесу, с поправкой на то, что забрался в непроходимую глушь. Разведя небольшой костерок, который Охотники ни за что бы не заметили, ваш скромный слуга начал готовиться к предстоящей ночи: натаскал себе вереска для импровизированной постели, очертил вокруг моей временной стоянки Охранный круг, и начал упоённо копаться в своей сумке в поисках чего-нибудь съестного. Неожиданно, некий посторонний звук, раздался недалеко от меня, а вскоре появился и сам его создатель — здоровенный волк-оборотень пепельно-серого цвета, ростом с хорошего телёнка, которого едой явно не обделяли. Зверюга подошла к кругу и, втянув носом воздух, ухмыльнулась. То ещё зрелище! Не для слабонервных.

Честно говоря, я узнал его сразу. Только один оборотень имел шрам, проходящий через всю морду, наискосок слева направо.

— Привет, Спиногрыз.

Всю спесь со зверя как метлой смахнули. Приятно смотреть даже.

— Ну, Мисце... Умеешь ты настроение испоганить. — поморщился волк, переступая с лапы на лапу.

— Стараюсь.

— Вот зараза...

— Вот именно. Чем обязан?

— А с чего ты взял, что я по делу пришел? — деланно удивился оборотень.

Эх, не умеешь ты врать дорогой! Глазки так и бегают, хвост неуверенно мотается из стороны всторону, да вдобавок ко всему, морда у тебя сконфуженна-а-я... Вывод напрашивается сам собой.

— Да, не умею я вести переговоры.— на мгновение поник Спиногрыз, заметив мою ухмылку, — Но тут такое дело...

— Какое? — тут же влез я.

— Не перебивай! — огрызнулся оборотень, — И без твоих подколок тошно... Проблемы у нас.

— У "вас"?

— У Стаи.

— А я тут причем? — не понял я и выудил таки из недр своей сумки корень одного растения, название которого я в свое время только произносить учился дня два кряду.

Корень был питательным, и оставлял после своего съедения ощущение полнейшей сытости на срок около пяти — шести дней. Хорошая штука.

— Ну, мы же всегда поддерживали с некромантами дружественные отношения...— заюлил Спиногрыз, но натолкнувшись на мой суровый взгляд, выдал вообще феноменальную вещь — И мы всё таки братья ваши меньшие.

Этим заявлением он меня добил окончательно. Мало того, что помоги непонятно чем, понятно кому, но с какой целью?

— Э...— вот всё, что я смог сказать по этому поводу.

Видя, что моё состояние близко к ступору, оборотень начал ходить вокруг Охранного круга (зайти в него он мог только с моего разрешения, а в мои планы заводить посиделки с ним не входило), и стал обрисовывать ситуацию. Как оказалось, старый вожак Стаи сошел с ума. Он едва не убил выводок спутницы Спиногрыза, теперешнего вожака, но вдобавок к этому, решился в одиночку (!!!) проводить регулярные нападения по всей лесной дороге, идущей через Лунный лес. Если второе Стая ещё могла понять, то первое их просто взбесило. Но, не смотря на общее недовольство, убить старого оборотня его соратники не могли. Он мог умереть либо в бою, либо своей смертью. Такой вот у них менталитет.

— И что надо от меня? — продолжал строить из себя дурака я.

— Как "что"? Успокой его.

— В смысле, убить?

— Успокоить.

— Это как?

— Мисце, ты действительно такой непроходимый тупица, или притворяешься? — взорвался оборотень, — Это значит, что ты должен его как нибудь вернуть в обычное состояние.

— Повторно с ума свести? — брякнул я и заработал осуждающий взгляд собеседника.

Я категорически не понимал, что смогу сделать. Судя по той информации, которую я получил от Спиногрыза, шансов утихомирить старика у меня маловато... Хотя, всё осуществимо. Если хорошо подумать. А ведь прав шерстяной, прав. Должен я им помочь. И почему только некроманты заключили тот договор с оборотнями?..

— Ну ладно. И где мне его искать?

— Так ты согласен? — в глазах волка-переростка мелькнул огонёк надежды.

— Если бы не был согласен, не спрашивал бы. — буркнул я и откусил кусок от корешка. Фу! Какая гадость... Эти ваши корни...

— Тебе его искать не нужно. — "успокоил" воодушевлённый волк, — Он сам тебя найдёт.

От такой перспективы меня бросило в дрожь. "Сам найдёт"? Ой, Тьма... Будет весело. Гарантирую.

— Хорошо Спиногрыз. Я разберусь с этим вашим стариком.

Раз уж взялся за плуг, не говори, что ты... Белоручка королевская. Выкрутиться всё равно уже не получится. Придётся помогать.

— Свободные благодарны тебе, некромант Виргиний Мисце. Да будет успех в делах твоих.

— Благодарю вожак. Удачной охоты твоей Стае.

Оборотень кивнул и, развернувшись ко мне, кхм, хвостом, одним прыжком скрылся в темноте. Вот тебе и прогулочка по Приграничью!

Я хмуро дожевывал порядком уже осточертеневший мне корень и лихорадочно думал. Вкус у него был!.. Итак, что же мы имеем? Охотники в Лунном лесу. Это раз. Спятивший от старости вожак оборотней там же. Это два. И спать мне уже что-то расхотелось... Это три. Вывод: мамочки, за что мне всё это?!?

Однако, не смотря на все мои опасения, я всё-таки заснул и проснулся только ранним утром. Выспался, что странно... Солнце ещё не взошло, и в лесу стояли предрассветные сумерки. На траве мокрым ковром лежала роса — всё, что осталось от ночного тумана. Птицы ещё спали, а мне надо было вставать и идти дальше, дабы искать этого чокнутого волка-оборотня. И почему я как всегда вляпался по самую макушку? Ну, одно дело пакостить властям, душащим народ налогами, а совсем другое идти на полнейшее самоубийство — разборки со старым вожаком Стаи. Если в первом случае максимум, что тебе грозит — так это тотальная охота за твоей головой, то во втором, ты рискуешь лишиться своей собственной жизни. А она мне пока ещё не надоела. Эх, где наша не пропадала!

За всеми этими рассуждениями я неспеша покинул мою временную стоянку и вышел на пыльную лесную дорогу. На других путешественников я нарваться не боялся. Прикинусь обычным путником — и все дела. Благо вид соответствовал: довольно припылённая одежда и сумка на плече. Да и кто признает во мне некроманта без особой подготовки? Правильно. Никто.

Пока я плёлся по дороге, словно на гильотину, успело взойти солнце. Птицы сразу же отреагировали на это начавшимися песнями. Как же хорошо! Солнышко светит, птички поют... Кричат недалеко... Сто-о-о-оп!!! Я с места взял галоп и рванул в ту сторону, откуда доносился шум нехилой драки. За первым же поворотом мне открылась та-а-а-к-о-о-о-е батальное полотно, что я даже присвистнул — седой волчара, в хвост и в гриву, плавными прыжками и ударами лап "укладывал" в аккуратную поленницу какой-то отряд. От просмотра этого дивного зрелища меня оторвал хрипящий голос.

— Сам видишь. Он не в себе.

Я скосил глаза на Спиногрыза и рыкнул:

— Имя.

— Но...

— Имя!

— Но Мисце...

— Имя, я сказал!!..— видно что-то в моём взгляде заставило его перестать пререкаться и он, уперев взгляд в землю, всё-таки мне ответил.

— Клык.

Кивнув, я подобрал с дороги какую-то палку и сказал оборотню:

— Отойди.

Шум драки, крики и звуки ударов металла о металл, совсем меня не отвлекали. Я взмахнул рукой с палкой и... Ударил о землю полноценным посохом. Этому маленькому фокусу меня когда то обучил Авронс. Мечи или луки с моей, кхм, профессией, не особо с собой потаскаешь, поэтому и приходится обходиться подручными средствами: и сломать не жалко, и делу служит. Спиногрыз же кивнул, и отошел от греха подальше: всем известно, что под горячую руку некроманту лучше не попадаться. Мало ли что... Перехватив посох поудобнее, я довольно громко крикнул:

— Клык, ты, кошачий выродок!! Обернись! К тебе обращаюсь.

Если начало этой тирады я просто проорал, то закончил своё выступление вполне нормальным и довольно тихим голосом. Всё-таки эта туша меня услышала... Полностью. Оборотень угрожающе зарычал, выплюнул недожеванного человека и, прижав уши к голове, стал медленно припадать к земле. Но самым забавным было то, что в ответ на мой выкрик замерли все здесь присутствующие. Ну-ка, ну-ка... Ба! Знакомые всё лица. Всё тот же отряд Охотников. Вон там, сбоку, стоит Валкон. Эко же тебя, дорогой, перекосило!.. На ежа наступил? Нет, скорее всего, сел... Остальные выглядели ничуть не лучше своего командира. Ну, живого некроманта никогда не видели? Судя по выражениям их лиц — каждый день. Скорее всего, они явно не ожидали нападения, расслабились, и стали лёгкой добычей для старого спятившего вожака. Но вернёмся к нашему барану. А, вернее, к волку.

Клык тем временем, просипел что-то непонятное. Если я понял его правильно, мне обещали долгую и мучительную смерть... Ну, скажите мне, когда я жил спокойно?! Верно. Никогда.

— Угу. Я так испугался. Завещание сейчас огласишь? — мой голос просто сочился сарказмом, и оборотню это не понравилось. Зверь сгруппировался и прыгнул.

Свет и Тьма! Как же медленно... Пока Клык висел в воздухе, я успел залезть в свою сумку, безошибочно выудить оттуда нужную мне колбочку из волшебного стекла, и со смаком разбить её об оскаленную морду Клыка!

Волк взвыл, засучил в воздухе лапами, и, сбившись с траектории полёта, рухнул на землю, словно срубленное дерево. Поднимая клубы дорожной пыли, он откатился к берёзе, и смачно врезался в её ствол. Если бы только это... Тут же окрестности огласились воем, полным боли: с морды Клыка пластами слезала шерсть и обнажались кости по всей поверхности тела. Животное билось в конвульсиях около минуты. Кровавая пена, летящая изо рта, до хруста изогнутый позвоночник, бьющие по воздуху мощные когтистые лапы... Люди отшатнулись, завороженно смотря на то, что происходило с оборотнем. И вот Клык в последний раз взвыл, дёрнулся и затих навеки. Тело волка потихоньку разлагалось, и я прекрасно знал, что его жалкие остатки скоро испарятся.

— Ч-что это было? — просипел пораженный Спиногрыз, с плохо скрываемым ужасом осматривая дымящиеся останки Клыка.

— Так... Классика. Смешанные в равных компонентах мёртвая зола, прах утопленника... И куча других редких ингредиентов.

— Ты... Как?..

— Легко и просто. Что-то не так? Он — напал. Я — защищался. Всё по правилам. К тому же, он умер в бою... — не понимая, куда клонит лохматый, моя персона стала растолковывать ему основы первого года обучения некромантии.

— У тебя ещё есть ЭТО?

— Нет. — лихо соврал я, — Знаешь, как тяжело было сделать вот этот один единственный пузырёк?

Счаз! Разбежался посвящать оборотня в мой арсенал! Пусть думает, что я беззащитен. Однако нервничает волчок, нервничает. Ещё бы! Улицезреть такое! Ничего. У оборотней нервы крепкие. Чай не маленький, выдержит. Но стоит отдать должное Охотникам. Быстро они отошли. Теперь вот грозят мне какими-то жалкими железками... Что это? Мечи? Надо же! Никогда бы не догадался! А где вы их купили? В лавке детских игрушек? Ой, ну надо же! Ещё и игрушечный арбалет достали... Заряженный, между прочим, совсем не игрушечными огненными болтами. Ты на медведя охотиться собрался, умник, или на некроманта? Дурачок...

Спиногрыз только пасть открыть успел, а я уже выбил из рук ближайшего ко мне арбалетчика его оружие и запустил им же (арбалетом) в лицо рядомстоящему Охотнику. После последней драки всего их осталось пятнадцать: пятеро пали жертвами Клыка. К этому результату теперь прибавьте ещё двух, только что выведенных из строя мной. Осталось дело за малым. Их же всего тринадцать! Моё любимое число...

Потом я упал на колено, пропуская меч над своей головой и резко кувыркнулся через голову вперёд. Заканчивая манёвр, я со всего маху ударил человека ногами в живот. Не помню точно, куда он улетел... Вскочив, я плавно ушел от очередного выпада очередного противника, закрутил его, и толкнул в кучу толпящихся рядом Охотников. Как же они друг другу мешали! Где построение? Где разумное командование? Ничего из вышеперечисленного. Но мне это было только на руку.

Ещё четыре неподвижных тела. Девять. Решили окружить? Глупышки-дурашки! Я просто перешел на "скольжение" и банально выскочил из "тисков". Ещё двое. Один порезал другого, другой споткнулся об первого... И это называется "Охотники"?! Семеро. У... Теперь типо умные, да? И не надо кидать в меня мечом. Всё равно не попадёшь. Ну, я же говорил! Молодец, огрел по голове своего товарища. Жить будет. Жаль...

Шесть жалких цыплят... И что я с ними вожусь? Подсечка, уклон, удар. Ещё один упал в траву. Даже по голове бить не понадобилось — об камень ударился он сам. Пятеро. Так. Поработаем-ка посохом... Хорошо размахнулся! Ничего не скажешь... Один в глубоком нокауте, второй оглушен. Сейчас исправим. Трое. Как там говорится? Боги любят троицу? Сейчас посмотрим насколько хорошо они её любят. Два скользящих взмаха — и я остался один на один с Валконом. Но тот повёл себя немного странно: неожиданно убрал свой меч в ножны и поднял руки перед собой, ладонями ко мне. Сдаёшься? Ну, так не интересно...

— Постой! Кто ты?

Ага. Прям так я тебе всё и рассказал о моих родственниках вплоть до десятого колена.

— Твой самый страшный кошмар. — и всего один удар.

Валкон даже вскрикнуть не успел, как кулем рухнул в траву. Я воткнул посох в землю и отряхнул руки.

— Ну, ты Мисце даёшь... — восхищенно раздалось за моей спиной, — Их же было пятнадцать!

Стоп-стоп-стоп! Пятнадцать?!? Это же мой новый рекорд!! В последний раз я смог уложить только десятерых. Ура!!!

Наверное, я выглядел как полный дурак: ни с того, ни с сего, вдруг радостно заорал и стал прыгать на одном месте от переполнявших меня эмоций. Судя по выражению морды Спиногрыза, он пришел именно к такому выводу.

— Э... Вир... Ты как? Нормально?

Просто великолепно! И не надо на меня смотреть, как на умалишенного! На моей улице праздник!

* * *

Стоит ли говорить, что успокоился я довольно нескоро. Моя радость от этой маленькой победы плавно перешла в эйфорию, а затем потихоньку испарилась. Надо было банально драпать: Охотники нос к носу столкнулись с оборотнями и некромантом, и, конечно теперь точно не успокоятся, пока не убьют хотя бы нас: меня и Спиногрыза. А в наши планы скорая кончина не входит. Поэтому, я наскоро распрощался с волком и, перепрыгивая через валявшихся в глубокой отключке, людей, отправился по своим сугубо личным делам. К сожалению, как я отметил немного ранее, все они были живы. Изрядно потрепанные, но живые. И почему я столь мягок? Авронс на моём месте не моргнув бы и глазом добил бы всех, а я, нате вам, их не тронул. Практически. Нет, конечно, им досталось, но не так, как досталось бы от моего учителя. Не хочется признавать, что я более добр, чем мои соратники... Но так оно и есть. В общем, моё маленькое путешествие продолжалось.

Остановившись возле небольшой реки, носящей название "Голос леса", я наконец-то привёл себя в порядок. Ну не пристало мне, не самому слабому из некромантов, ходить, словно последнему бродяге: запылённое одеяние, грязнущие (прости меня Тьма!) сапоги, и немытая вот уже дня два минимум, голова... Да, знаю, что я — чистоплюй! И что с того? Некоторые месяцами к воде и мылу не прикасаются, а я так не могу. Это у меня от матери. Она вечно блюла чистоту и порядок в доме. Авронс даже приходил в бешенство от моей чистоплотности. Ну не виноват я, если любовь к порядку у меня в крови!

К полудню, я был уже вполне доволен своим внешним видом. И, слегка подкорректировав свою одежду (этому тоже меня научил мой наставник. Мысленно отдаёшь приказ одежде, и она изменяется. Платье некроманта превратилось в брюки, штаны и плащ — всё тёмных цветов — так грязи не видно.), я пошел вперёд. До пещеры ещё идти и идти. Дня два — минимум. Там хоть можно отсидеться.

Единственным населённым пунктом на моём пути была лишь одна небольшая деревенька, которая должна была показаться на горизонте где-то через пару-тройку часов. Так такового, названия она не имела. Нет, конечно, оно у неё было, её настоящее, старое название, но его просто никто не помнил. Поэтому, деревню называли кто как хочет: "Пограничная", ведь это было последнее поселение перед границей; "Петушки", потому что здесь была родина бойцовской породы петухов. Имеющие яркое оперение, здоровенные шпоры на ногах и мощный клюв, они никогда не проигрывали в уличных боях. За редким исключением. Очень редким. В общем, деревенька имела ещё огромное количество других, не известных мне названий.

Я планировал заскочить в одну малозаметную лавку на окраине, но вездесущая старушка Судьба, в очередной раз внесла свои веские корректировки.

Началось всё с того, что у меня на пути, вдруг, откуда ни возьмись, появился Спиногрыз. И не успел я как следует помянуть "добрым" словом его родителей, детально описать в каких отношениях был с его мамой, куда пнул папу, и послал троюродную бабушку сестры матери его кума, по линии отца-деда-бабки, как эта животина схватила меня пастью за руку и, взвалив себе на спину, рванула прочь, не слушая моих же протестующих воплей.

— Спиногрыз, зараза ты эдакая, куда ты меня тащишь?!?

— Валфы! — ответил мне волк и резко затормозил.

— Чего? — на минуту заткнулся я, схватив оборотня за ухо свободной рукой — только так мне удалось удержаться на его спине.

— Заволфы, некрмнт! Я фнаю фто дфелаю!

— Чего-чего?!

— Я...Тьфу! — это он мою руку из пасти выплюнул. Благо, что не отгрыз. И на том спасибо.— Сиди тихо, тебе говорят!

— Да что случилось то? — снова завёлся я, в сердцах вдарив кулаком оборотню по голове. Тот только чихнул, а я затряс в воздухе ушибленной рукой.

— Охота началась. — хмуро бросил мне Спиногрыз. — Виргиний, ты не дерись больше, а? Мне то что, ты же калекой станешь...

Итак, подведём итоги. Самое страшное, то, чего боялось всё Приграничье, наконец случилось. Издавна в этих территориях обитали изгои, отщепенцы общества, и служители Тьмы, а именно: ведьмы, колдуны, вампиры, и другие представители нечистой силы. До этого времени правительство закрывало глаза на все творящиеся здесь вещи. Видно, их терпение закончилось. И теперь то, чем пугали с детства каждого молодого вампира или оборотня, перестало быть простой страшилкой, которую рассказывают тёмной-тёмной ночью на сон грядущий. Началась Охота, и нам не остаётся ничего другого, как бежать отсюда куда подальше. Думаю, что в этот раз нас всё-таки загонят в Северные земли. Эх, как я не люблю холод... Но если других вариантов не предлагается, то и выбирать особо не из чего.

Я ехал на спине Спиногрыза. Должен признать, что ощущение это незабываемое. Оборотень шел легкой рысцой, и я довольно быстро освоился. Но, если говорить честно, мало кто удостаивался чести проехаться на спине вожака Стаи. Так что, я, как говорится, "ловил момент". Когда ещё подобное выпадет на мою долю...

— Мисце, — обратился ко мне Спиногрыз, — Что будешь делать?

— Я-то? Хм... Хор-р-роший вопрос. Наверное, загляну в пещеру Авронса, а потом поглядим.

— Он вернулся?

— Кто? Авронс?

— Да. Он. — оборотень перепрыгнул через маленький ручеек и побежал дальше, виляя изредка хвостом.

— Нет. Вот уже три года как о нем ни слуху, ни духу.

— Ты волнуешься за него?

— Конечно. Даже грешным делом подумал, что он... Хотя, не важно. Куда едем?

— Едешь ты, — хмыкнул Спиногрыз, — Я — везу.

— Ладно. Поставим вопрос по-другому. Куда ты меня везешь?

— Подальше от обитаемых мест. К переправе.

Я замер с отвисшей челюстью. Меня и с оборотнями?!? Ну... Дык... Это самое... Раньше таких прецедентов не было. Что нашло на этого... Индивидуума?

— Да ты успокойся. Всё нормально. Стая согласна на твоё временное присутствие в ней. К тому же все бегут из Приграничья.

— Твоих лап дело? — спросил я, дернув волка за ухо.

— Ай! Мисце! Не издевайся. — зверь мотнул головой, — Да, я немного постарался. Всё равно тебе одному не справиться.

Сплошные отговорки! Куда ни плюнь. Но, как я подозреваю, волчок просто стал меня уважать! С чего бы это? Повода вроде не давал... Или его впечатлила та моя драка? Весьма вероятно. И спускает мне все мои выходки... Я что, умудрился переманить на свою сторону оборотня?!?

Скоро Спиногрыз перешел с рыси на шаг, и показалась маленькая лесная полянка, на которой сидело, лежало или стояло, семнадцать волков-оборотней. При нашем появлении, они повскакивали и молча двинулись эдакой процессией, куда-то всторону. Как я потом увидел, к переправе — самодельному деревянному мосту через реку. Моя "лошадка" остановилась, и я, вспомнив о совести, которую в своё время придумали "плохие" люди, чтобы она мучила "хороших", поспешил слезть с "её" спины. Спиногрыз вяло взмахнул хвостом и толкнул меня мордой вслед за другими.

— Пошли.

Ничего не боясь, ничему не удивляясь, я неспеша пошел туда, куда было велено. И тут-то всё и произошло.

Охотники (ума не приложу, КАК они нас нашли?!?) высыпали прямо на ту полянку, откуда совсем недавно ушли я и оборотень. Спиногрыз рванул было в драку, но я удержал его за загривок, развернул к переправе, и рявкнул:

— Давай! Перебирай лапами, кошачий сын!!! — и придал небольшого ускорения.

Сработало! Оборотень, ошалевший и сбитый с толку моим поведением, покорно рванул вперёд. Нескоро очухается... Я тем временем, обернулся навстречу людям. Вовремя. Ещё немного, и мне отрубили бы голову. Немного побегал от них по берегу реки, внося переполох в ряды Охотников... Кстати, посох я сломал при первом же выпаде о чью-то голову. И тут грянул взрыв. Когда они успели?! Но факт оставался фактом: переправу разметало на куски. Взрывной волной меня слегка оглушило, а обломки деревянного моста посыпались на головы тех, кто был в этот момент на берегу реки. Я шарахнулся всторону, уходя из-под подающих частей моста. Возможно, немного замешкавшись при этом...

Последнее, что я помню, так это далёкий вой оборотня, в котором слились воедино злость и ненависть. А потом наступила темнота.

* * *

Чем это они меня по голове ударили?.. Как же больно... Моё "пробуждение" было отнюдь не радостным. Судя по всему, когда я немного отвлекся, меня, в довольно грубой форме, оглушили.

— Ну? Что с ним? — как будто издалека раздался чей-то голос. Довольно знакомый голос, надо признать.

— Не видишь? В отключке валяется. — другой голос. Незнакомый.

— Вижу. Скоро в себя придёт? — снова этот знакомый тон... Никак не могу вспомнить!..

— А я знаю? Но голова у него крепкая, это я тебе могу точно сказать. Как ему заехал Малыш своей дубиной, так я думал всё, конец парню. Ан нет. Дышит. Значит, живой.

— Не сбежит?

— Куда там!

— Хорошо. — и послышался звук удаляющихся шагов.

Это они обо мне?!? "Дубиной"??? Ну, погодите... Дайте только на ноги встать.

Я попытался пошевелиться и с ужасом понял, что не чувствую ни рук, ни ног. Первой мыслью была одна: "отрубили!", но когда первая волна ужаса прошла, стало понятно, что меня просто крепко связали, и конечности затекли. Ладно. Попробуем открыть глаза... Не получается! Только сильнее стала болеть голова... Я слабо дёрнулся и замер вновь. Тело на это действие откликнулось тупой болью. Били меня что ли?.. Ногами?..

Неожиданно, по моему лицу провели мокрой тряпкой. Кто-то вполне реалистично застонал. Искренне надеюсь, что это был не я... В горло полилась вода. Я закашлялся, но проглотил её, потом меня довольно мягко усадили, оперев спиной о ствол дерева. Наконец-то я смог открыть глаза. Передо мной всё расплывалось. Огромного труда стоило вновь не потерять сознание.

Возле меня сидел человек. В его взгляде было сочувствие. Я даже сначала немного удивился... Когда же до меня дошло кто передо мной, я вытаращился на него и дёрнулся встрону. Как следствие, не удержал равновесия и рухнул в траву. Раздался гогот.

— Валкон! Радуйся, тебя боятся!

— Какой шуганный...

— И это называется "некромант"?..

Гам стоял такой, что я попытался обхватить голову руками, которые понемногу стали отходить, и потому ещё плохо меня слушались, и, зажмурившись, уткнулся лицом в траву. Опять ОН!!! За что?!?

— Тише там! А ну быстро заняться своими прямыми обязанностями! — неожиданно громко рявкнул Охотник.

Стало тихо-тихо. Похоже на то, что все заткнулись и стали заниматься каждый своим делом.

— Эй... — это уже, наверное, мне, — Ты как?

Вместо ответа я одарил собеседника испепеляющим взглядом, да таким, что Валкон замолчал на пару минут. Но надо отдать ему должное — он не сдавался.

— Значит, не очень хорошо. Да не кипятись ты. Живы твои волки. Успели сбежать. Во многом благодаря тебе.

Теперь я смотрел на этого человека, как на диковинного зверя. Он в своём уме? Или это ловкий психологический ход?

— Тебя как зовут?

Я убито молчал. Ну не было у меня к нему доверия. Не было. Вот подумайте сами: вы подрались с кем-то. Этот "кто-то" был в отключке, когда вы его... э... Покинули. Потом побили уже вас. И теперь тот же "кто-то" втирается к вам в доверие. Что-то тут нечисто...

— Ясно. Ты мне не доверяешь. По-другому и быть не могло.

Какой умный!.. И почему это меня так на смех пробирает? Видно сильно всё же по голове ударили.

— Да оставь ты его. Никуда он не денется.

Ого! Новое действующее лицо на этой сцене. Довольно старый человек в стандартном обмундировании Охотников. Вот уже и седина поблескивает в его бороде.

— Не могу, Трев.

— Валкон! Ты словно дитё малое! Это же некромант! Что ты с ним возишься?!?

Окружающие потихоньку стали обращать на нашу троицу внимание. И правда! Почему я до сих пор жив? По всем правилам меня должны были давным-давно прикончить. Кстати, именно сам же Валкон. За что? А как я его на полянке, где Клык нашел свою смерть? Вот то-то.

Видно, остальные тоже задались этим вопросом. Спустя пару минут, вокруг моего дерева собралась изрядная толпа. Валкон, сжимая кулаки, попеременно менял цвет с бардового на белый, и обратно, иногда переходя на радужный спектр. Но всё же, явно пересилив себя, ответил на поставленный вопрос.

— Приказ сверху. Приказано доставить в столицу живого некроманта. Живого. И, желательно, в целости и сохранности.

Оба на! Зачем? Шута из меня не получится, говорю сразу. Или во дворце новая мода пошла на некроманта в клетке? Видно, многие были схожего со мной мнения. Раздались протестующие вопли присутствующих.

— Что?! А прикажут великана привести на цепочке, так в горы полезем?!?

— Не надо нам этого добра! Прибить его — и везти в столицу никого не надо!

— Смерть ему!

Если честно, я поддерживал позиции некоторых Охотников. Ну, скажите, что мне делать в столице? Или король хочет устроить показательную казнь? Не понятно... Валкон же, дрался до последнего.

— А что я могу сделать? — совершенно спокойным голосом, однако перекрывая шум толпы, ответил командующий, — Я человек подневольный. Сам, если честно, не понимаю, зачем нам с ним возиться.

— Но он же некромант. — возразил тот, кого Валкон назвал Тревом.

— Точно. Хорошо, что ты мне напомнил. — командир подошел к своим вещам, залез в свою сумку и достал из неё стальную цепочку с... Неогранённым алмазом!

Я чуть в обморок не упал. Откуда они узнали?!? Немыслимо! И не уползти даже...

— Вот видите, он испугался. Это, — кивок на бижутерию, — Борт. Он блокирует его способности. Держите его.

Я пытался извернуться. Честно. Но у меня ничего не вышло. Они скрутили меня, до хруста выворачивая и так крепко связанные руки, а Валкон беспрепятственно надел мне на шею кулон на цепочке. Едва лишь стальная вещица коснулась моей кожи, я почувствовал, что совершенно беззащитен перед ними. Вот и всё.

— Пустите его. Никуда он теперь не денется.

Как же мерзко стало у меня на душе после этих слов!

Нет, это просто немыслимо! Внутри всё бунтовало, пытаясь найти хотя бы самую маленькую лазейку, но все усилия были тщетны. Меня, некроманта, ученика самого Авронса, повязали как... Не знаю кого, но всё-таки повязали.

Прошло несколько часов после моего позорного пленения, да и день понемногу клонился к своему закономерному завершению, а Охотники совершенно не обращали на меня внимания. Конечно, куда я денусь теперь... Паршиво. Большая часть моих способностей была нагло блокирована бортом. Из всего списка осталось совсем немного: телепатия, способность общения с животными, слабый телекинез, способный, разве что сдвинуть вилку на столе, обостренные слух и чувство опасности. Найду этого умника, который рассказал Охотникам о свойствах борта... Скажу одно: он будет долго мучиться.

Под вечер ко мне подошел один из охотников, перерезал верёвки, охватывающие мои ноги в лодыжках и коленях (перестарались они немного, когда связывали), и, схватив меня за шиворот, поставил на ноги. Я тут же пошатнулся и не упал только потому, что в спину мне с большой готовностью ткнулся ствол дерева. Охотник ругнулся сквозь зубы (а надо добавить, что росточком его природа не обделила: он был с двух меня. Я же был чуть ниже среднего роста.), просто закинул меня к себе на плечо, и куда-то потащил. Я благоразумно молчал. Дольше проживу.

В общем, меня несли около пяти минут. И всё время этого "путешествия" я слушал грозное бормотание Охотника.

— Вот блин, королевские причуды!.. Теперь что, к королю каждого встречного-поперечного тащить?!..

Как же я его понимал!.. Меня уже давно достала безнаказанность властей. Взять к примеру, того же самого регента короля. Он, упиваясь своей властью, творил что хотел. Что хотел, то и творил. Я долго терпел его выходки, и не выдержал только тогда, когда регент решил построить мощеную отшлифованным булыжником дорогу, через всю подвластную ему территорию. Вроде бы неплохая проезжая часть получалась, но от неё за три версты несло смертью. Сотни погубленных жизней. Тела погибших при строительстве людей, нашли свое последнее пристанище в толще всего дорожного полотна — их просто укладывали в основу.

Всё внутри меня взбунтовалось при виде этого зрелища. Я не мог понять почему, за что, регент так обращался с людьми. Да, я ненавидел их. Да, я испытывал настоящий страх перед ними. Но как ОН мог вести себя как животное, отбирая жизни других?! В общем, проезжающая мимо меня карета регента, попала под горячую руку. Повинуясь моему слову, тела погибших стали ломать снизу дорогу, на возведение которой, они положили свои жизни, и медленно вылезали наружу. Представьте себе весь ужас кучера, когда кони, доселе бодренько бежавшие по дороге, вдруг испуганно заржали и упали на колени, а на всех, кто был в карете, полезли, что-то без остановки бормочущие, зомби.

Ходячие тела, полусгнившие останки в почти истлевших остатках одежды, свели кучера с ума, а лошади просто умерли от страха: неконтролируемый ужас навеки остановил их сердца. Самого регента успели спасти, а жаль... Хотя, его изрядно потрепали мои марионетки, убить его они не успели — прискакала охрана и посносила головы всем восставшим из мёртвых строителям этой дороги. После этого случая по стране прошел слух, что регент неистово обратился в веру. Что ж, лучше поздно, чем никогда.

Министр приграничья тоже во всём был виноват сам. Этот представитель рода человеческого, устраивал многочисленные охоты на лис, волков и медведей, которых с каждым разом оставалось всё меньше и меньше. Наверное, многие зададутся вопросом: какое отношение ко всему этому имею я? Что ж, отвечу. У меня с жителями того леса были довольно мирные отношения. Когда на меня напали крестьяне, я думал, что это конец. Люди, науськанные на убийство любого, кто хоть как-то относится к нечисти, уже практически пришпилили меня вилами к берёзе, как появившаяся из лесу медведица, в три удара мощной лапы раскидала всех нападающих и посеяла панику в их рядах. Просто несколько дней назад мне пришлось вытащить одного из её медвежат из волчьей ямы, куда малыш умудрился свалиться. От них я и узнал, как развлекается министр Приграничья. Решив поставить точку в этом деле, я отправился в селение, где он жил. Там на меня и напали крестьяне.

После того, как меня спасла медведица, я стал действовать хитрее: на первой же охоте, на ничего не подозревающего министра, напали четверо Чёрных вурдалаков. Вообще-то у него не было шанса выжить, но когда я увидел истинное лицо этого человека, то решил оставить его в живых. Большего труса я в своей жизни не видел. Об такого даже руки марионеток марать не хотелось.

Повинуясь моим мысленным приказам, вурдалаки примотали изредка пищавшего от ужаса министра, к суку дерева, на высоте примерно пары метров над землей, художественно изодрали его одежду, и, оставив несколько впечатляющих шрамов на его лице, отбыли восвояси. На меня, за то, что я не дал им съесть этого человека, они, как ни странно, не обиделись.

Какие понятливые.

Так, что-то я отвлекся... Куда это меня Охотник принес? Принес, оставил у порога и отбыл по своим делам.

Как показала практика, в палатку командира. Это было довольно просторное место, хорошо освещенное, с кучей вещей, расставленных по краям стен палатки (очень удобно когда на тебя нападают. Попробуй без проблем залезть в палатку — ноги переломаешь.). Очень даже миленькая обстановочка, должен признать. Сам же Валкон сидел за самодельным столом (кстати, моя сумка лежала возле него!!!) и смотрел на меня не отрываясь. Не на того напал. В игре в "гляделки" тебе меня не переиграть. Практики у тебя маловато, дорогой. Выиграл, естественно, я — Охотник первым отвёл взгляд.

— М... Ну, рассказывай, как докатился до жизни такой. — начал человек.

Этого я и ожидал. Ответ у меня уже давно был готов.

— Да вот. Катился, катился, и докатился.

— Какой ты язвительный.

— Стараюсь. И не боишься, что нападу на тебя?

— Не боюсь. Ты по своей воле не нападешь. У тебя глаза добрые.

Чего??? "Добрые глаза"?! Не замечал такого. У!.. Психолог недоделанный!!..

— Да неужели?.. Это обман зрения. — кажется мне удалось скрыть раздраженность.

— Не думаю. Ты странный.

Вот тут я немного прибалдел. Меня словно обухом по голове ударили. Ну, да, я немного отличаюсь от других, но с таким оборотом, этой довольно больной для меня темы, я ещё не сталкивался.

— Я думал, что ты нас убьёшь, а ты поступил совершенно против всех правил. — командующий Охотниками вскочил со стула и начал мерить шагами палатку.

Я, от греха подальше, сел на стоящий недалеко от меня стул, рядом со столом. Ещё споткнётся об меня Валкон, так крику потом не оберешься.

— Почему?

В ответ, я лишь пожал плечами. Особенность характера, так сказать. У меня свои принципы, свои идеалы чести и достоинства. Уникум.

— Ладно, оставим этот случай. Ты умудрился сманить на свою сторону оборотней. Это как минимум невозможно.

Ну, в принципе, ты прав, человече. Свободные так и называются только потому, что они никому не подчиняются. И заслужить их доверие крайне сложно. А, вернее, практически невозможно. Конечно, бывали прецеденты, но их, за всю историю Приграничья, задокументировано лишь семь. Получается, что я — восьмой?..

— Я честно не знаю, для чего королю понадобился некромант, но приказ я выполню, не смотря ни на что.

— А кто спорит? — наконец подал голос ваш скромный слуга, — Зачем надо было меня сюда приводить?

— Я хотел с тобой поговорить.

— И только?

— Я вижу, что ты умён. Поэтому буду краток.

А теперь говори мне всё про своих собратьев? Места встреч, пароли?

— Как тебя зовут?

— Виргиний, а что?.. Ой... — я хлопнул себя по лбу.

Какой же я дурак! Вот ведь мерзкий психолог!!.. Знает, как убить бдительность! Я, сам того не ожидая, проговорился. Мой собеседник, видя что я зол, причем исключительно на самого себя, лишь рассмеялся.

— Мне просто надо было узнать, как к тебе обращаться. — Охотник вернулся на своё законное место за столом.

Ага! Так я тебе и поверил!!!

— Хочется верить. — проворчал я.

— Ну, моё имя ты сам знаешь, так что в представлении я не нуждаюсь. — продолжил Валкон, — Ты ведь некромант? Мда. Задаю глупые вопросы...

Это он быстро поправился, увидев выражение моего лица. Если честно, я с огромным трудом сдерживался, чтобы не расхохотаться. Как же всё это глупо! Всё глупо! Я глупо попался, я по глупости повёлся на поводу у этого человека... И вообще, как уже было сказано мною ранее, я — полнейший дурак.

— И что дальше?

— Прошу прощения? — похоже, Валкон и вправду слегка удивился моему вопросу, — Что ты имел в виду?

— Что будет со мной? Пристрелите вот на этом самом стуле или повезёте со всевозможными предосторожностями в столицу? Если хочешь знать моё мнение, то лучше сделай первое. Я через вотчину эльфов не поеду. — я гордо вскинул голову.

— Хорош... Ничего не скажешь. — восхитился моим хамством человек, — Многие всё бы отдали за такую речь, выражение лица, и патетику. Не хочешь, а придётся. Не пойдешь — заставим. У меня приказ короля. — вновь усмехнулся Валкон, — Нас пропустят.

— Я бы не был столь уверен. — усомнился я, — Эльфам закон не писан.

— Но они не дураки.

— Не спорю, но идиотов среди них хватает. Кстати, единственное, что им удаётся отлично — так это стрельба из луков, преимущественно по недвижущимся мишеням. Желательно с близкого расстояния. Этим и кичатся.

Тут командующий Охотниками не выдержал и расхохотался. Смеялся он долго, со вкусом. Я, глядя на него, тоже улыбнулся. Ну, невозможно сохранить безучастное выражение лица, когда рядом с тобой так искренне веселятся.

— Вот слышал бы тебя их посол — мигом бы голову тебе снесли.

— Их ножиками? Неа. Не получилось бы. Для этого длины лезвия не хватит. Проверял.

Валкон фыркнул и снова хохотнул. Нет, правда. Неудобные у них мечи. Короткие, хрупкие. Именно из-за этого эльфийские воины более страшны в дальнем бою, чем в ближнем. Да к тому же, когда я нахожусь в полной своей силе, даже десять эльфийских лучников не являются для меня особой помехой: я просто перехожу на другую скорость движения, и спокойно прохожу зону их обстрела. А сказки о непобедимости эльфов, не более чем миф, придуманный людьми, прославляющими этот народ. Лично я не вижу в нём ничего особенного и достойного слепого поклонения.

— Мда... — Валкон наконец-то перестал веселиться и перешел к самой сути дела, — Посмеялись, и хватит. Я не буду устраивать тебе допросы. Это не в моей компетенции. На это есть другие. Как я уже говорил, ты умён. Так что, давай договоримся.

— О чём? — якобы безучастно поинтересовался я.

— Вас много осталось?

— Хватает.

Значит, допросов не будет?.. Вот брехло!

— Ясно. Остальные прячутся?

— Остальные покидают Приграничье. — возможно несколько язвительно ответил я.

— Что?!?

Я не понял, чего это его так перекосило? Съел что-то не то за обедом? И вообще, что я такого сказал?!?

* * *

Вы когда-нибудь присутствовали в одном месте с человеком, на которого неожиданно накатила жуткая депрессия? Нет? Тогда попробую расписать произошедшее в палатке Валкона поподробнее.

Услышав от меня, что представители нечисти спешно покидают окрестности Приграничья, командующий Охотников впал в прострацию. Если честно, я не понял истинной причины случившегося. По идее, Валкон должен был просто плясать от радости, услышав подобную весть, а он, нате вам, впал в конкретный и глубокий депрессняк.

Человек, тихо застонав, рухнул головой прямо на столешницу. Я невольно отпрянул, ибо сие плотницкое произведение а ля "импровизация" опасно накренилось в мою сторону. Знаете, судя по углу размаха головы... В общем, опуская лишние рассуждения, скажу одно: стол должен был сломаться. Просто обязан. Ну, в крайнем случае, должен был треснуть по всему периметру, и, в последующее мгновение, рассыпаться на составные части. Однако столешница лишь протестующе заскрипела и с честью выдержала удар.

— Э... Валкон, с вами всё в порядке? — осторожно подал голос я, невольно переходя с "ты" на "вы".

— Нет, не в порядке... — глухо раздалось в ответ.

— Эм... Ну, может объясните причину, подтолкнувшую вас на подобные действия?..

— Виргиний...

— Слушаю. — тоном, которым разговаривают с безнадежно больными людьми, ответил я.

— В морду хочешь?..

— Понял. Замолкаю.

— Вот и молчи.

— Вот и молчу. — не остался в долгу ваш скромный слуга.

— Так, я не понял, — взревел, ударив кулаком по столу Валкон, при этом, однако, не поднимая с его поверхности своей головы, — Ты надо мной издеваешься?!?

— Нет, не издеваюсь. Я просто пытаюсь понять причину ваших действий.

Человек вздохнул, не самым лестным образом отозвался о моих родителях, в частности, о матери, и наконец-то поднял голову со столешницы.

— Ладно, сейчас объясню. Только запомни одно: не надо мне "выкать". Я немногим старше тебя. Наверное... Тебе сколько лет?

— Двадцать один год. Почти. Без десяти дней.

— Уп... — вскинул брови Валкон, — А мне тридцать шесть... Ладно, возраст не главное. И обращайся ко мне на "ты". Идёт?

— Идёт.

Вот поистине забавная штука — Жизнь. Вроде бы два непримиримых врага, а вот, нате вам, сидят и мирно болтают, даже не переходя на личности.

Наша привязанность крепла на глазах: вскоре после начала беседы, человек выставил на стол бутылку хорошего вина и два кубка, а где-то через пару часов мы стали друзьями. У нас нашлось много чего общего: например, в лице Охотника, я нашел своего единомышленника по многим вопросам. Взаимные обиды и оскорбления были забыты: я попросил прощения за тот удар, а Валкон со смехом ответил мне, что был виноват сам, и от души хлопнул меня по плечу в качестве подтверждения своего решения. Мир был восстановлен.

Руки мне, кстати говоря, развязали, мотивируя этот поступок тем, что "кубок связанными руками не держат". В итоге, мы дружно, в голос, послали, куда подальше заглянувшего к нам чересчур бдительного часового, и разговор затянулся до самого утра.

Как оказалось, король заинтересовался Приграничьем, и попытался "наладить контакт" с его жителями. Немного необычным способом, надо признать. О чём я тут же и сказал Валкону. Тот кивнул, отпил из кубка и хмуро ответил на это моё заявление:

— Монаршая особа. Что с него взять... Скажи, а борт правда блокирует твои способности?

— Не все, — усмехнулся я. — Смотри.

На столе у командира лежала какая-то книга. Решив опробовать телекинез, недолго думая, я начал концентрировать на ней своё внимание. Книга, под удивленным взглядом моего собеседника, поднялась в воздух, сделала круг почёта вокруг нас, сидящих за столом, и плавно опустилась на своё законное место. Валкон лишь присвистнул.

— Ну, дела... Зачем тогда его вообще на тебя надевать?

— Ну, он не даёт мне возможности развернуться в полную силу моих способностей.

Правда голова болит из-за сильного напряжения... Ну, это излишки производства.

— А ты силён в этом плане.

И он ещё сомневается?!

— Не больше, чем другие. — извернулся я, — Пятая ступень Посвящения. Довольно неплохо. Некоторые не достигают и третьей.

— А сколько их всего?

— Ступеней? Семь. Первая — это основа всего. Не прошедший её, просто сразу исключается из претендентов. Вторая — ступень познания. На ней ты учишься понимать этот мир, и себя в нем. Эх, знал бы ты, сколько ночей я провёл в зимнем лесу, "познавая" окружающий меня мир!.. Третья ступень — начало обучения вызову Слуг. Тех, кто будет подчиняться тебе и твоим приказам. Здесь вызываются лишь слабые Слуги. Классический пример — зомби. За третьей ступенью следует первое серьёзное испытание. Прошедший его переходит на следующую ступень

Посвящения. Четвёртая ступень не так страшна, как кажется на первый взгляд: на ней ты лишь учишься вызывать более сильных Слуг, открываешь в себе новые способности и совершенствуешь старые. Затем следует второе испытание и переход на Пятую ступень. А после идёт банальное самосовершенствование. Седьмая ступень — предел обучения.

— Вот блин... И долго ты... Учился?

— Семнадцать лет.

— Сколько?!

— Семнадцать. Поверь, Пятая ступень Посвящения — это ещё не самый плохой результат.

— Сколько же тебе было когда ты стал этому всему обучаться?

— Четыре с половиной года.

Кто из нас двоих был пьян, так это Валкон. Вино имеет хорошее свойство развязывать язык. Кстати, во время всего нашего разговора он ни разу не соврал. Я бы это обязательно заметил.

— И хватило же терпения!.. Вот я учился на эту должность около пяти лет. Вот теперь с головой ушел в свою работу.

— А семья?— не удержавшись, подковырнул я.

— Какое там! — человек махнул рукой, — "Семья"!.. Скажешь тоже... Всё свободное время уходит на погони, разборки... Да к тому же ещё и бумажная волокита, чтоб её...

— Эх, темнишь ты. — я щелкнул пальцем по ножке кубка, который издал мелодичный звон металла, и посмотрел в глаза собеседнику, — Просто ты не нашел пока ту, что согласится быть с тобой рядом.

— Ты прав, Вир. — вздохнул Валкон, — А не найду решение возникшей проблемы, то вскорости буду встречать рассвет на плахе... Наш король скор на расправу.

"Вир"?!? Я не ослышался??? Ладно, сделаем вид, что ничего не заметил.

— Хм. Ну, единственное, что я могу предложить в данной ситуации...

— Что? — вскинул голову Охотник, смотря на меня с надеждой.

— Шабаш. — добил я его.

На мгновение во взгляде Валкона появилось раздражение. Он не верит, что там нам смогут помочь?

Шабаш. Что это такое? Ответ прост: это ежемесячное сборище колдуний, колдунов, ведьм, оборотней, вампиров, некромантов, и других представителей нечисти. Обычно он устраивается по субботам, реже в пятницу или среду: это зависит от того, на какое число выпадает полнолуние. Выбирается уединённая дикая местность, которая закрыта от посторонних глаз, где и проводится общий сбор. И не обязательно это должна быть так называемая, Лысая гора. Подойдёт любой тихий уголок, куда люди не суют свои любопытные носы.

В Шабаш включается ритуал поклонения Тьме (обычно произносится молитва нашей Матери), затем, за накрытыми роскошными длинными столами, гостям подаются изысканные блюда и напитки в роскошной посуде (они кстати говоря, весьма недурны), выбирается Королева этого Шабаша (чаще всего это почётное место достаётся довольно симпатичным ведьмочкам), а затем идут долгие разговоры о нашей жизни, которую никто из приверженцев Света понять не может. В частности, обсуждаются недавние новости, решаются важные вопросы, наболевшие за последнее время, и, постепенно все расходятся по своим делам. Впрочем, некоторые вещи, что говорят о Шабаше — правда. Некоторые парочки уединяются, и это немудрено: ведь многие из них обручены, и встречаются лишь во время очередного слёта нечисти.

А те сказки о том, что его участники награждаются наряженными в бархат жабами с колокольчиками на шее и лапках, или, что на Шабаше мы затеваем различные козни против людей — обычный вымысел религиозных фанатиков, боящихся потерять свою власть. У нас и без людей своих проблем хватает по горло.

— Издеваешься? — хмуро бросил Валкон.

— Почему же? Я говорю вполне серьезно.

— И чем Шабаш может нам помочь? — не унимался мой собеседник. Боится что ли?

— Можно поговорить со старейшинами. — терпеливо объяснил я, — Бумага короля у тебя с собой?

По истине, некоторые люди, ведут себя как дети, не смотря на бегущие вдаль года.

— Всегда. — последовал уверенный ответ.

— Дай посмотрю.

Валкон немного поколебался, но всё же вытащил из-за пазухи слегка помятый конверт и протянул мне. Что ж, посмотрим, что нам только что дали. Ну, как всегда, сургучная печать с изображением рыси, держащей во рту розу. Животное стоит на лежащих на земле щите и мече. Если мне не изменяет память, это означало, что наша страна — мирный край, с хорошими землями и выходом к морским торговым путям. В общем, эдакий лакомый кусочек, на который лучше не облизываться. Ибо кто к нам, с чем зачем, оттого и пойдут клочки по закоулочкам! Открыв конверт, я достал лист с приказом короля.

Так. Что тут у нас? Бумага отличного качества, чернила чёрного цвета... Почитаем. "Сиим приказом королевским повелевается..." Бла-бла-бла... Как скучно. Итак. Ну, что я могу сказать на всё, что здесь написано? Либо у короля крыша поехала, либо у меня, что маловероятно: читать я пока что не разучился. "Не чиня зла народам Приграничных земель, доставить ко двору королевскому представителя их." Ага, как же. "Не чиня зла". Только вот почему мы как всегда не в курсе дела? Кто мне объяснит?

— А почему некроманта? — я вопросительно посмотрел на Охотника, — Здесь не указано точно кого именно.

— Не знаю. — пожал плечами Валкон, — Просто меня на выходе из замка поймал советник короля, и попросил, чтобы это был именно некромант. Не знаю зачем. Хотя, если подумать головой, некромант — беспроигрышный вариант.

— Это почему же? — не понял я.

— Ну, с вами легче договориться, чем, допустим, с вампирами.

Я не был бы так уверен, но продолжим.

— И поэтому меня не убили сразу?

— Да.

Что ж... Забавно. Чтобы я, да и был послом? Ха! Это то же самое, что оборотня пересадить на овощную диету. Бесполезно. А хотя, неплохая работа: стабильный заработок, всеобщее уважение... Надо подумать как-нибудь на досуге, может и соглашусь.

— Ладно. Я проведу тебя на Шабаш. А со старейшинами сам разбирайся. Так... Полнолуние через два дня... На сборы даю полторо суток. Оружие с собой не бери. У нас это не принято. Идём по важным делам.

— На Шабаш?

Мне показалось, или в глазах Валкона промелькнул страх?

— Да не бойся ты! Это обычные посиделки. Ничего страшного в них нет. — махнул я рукой.

— А то, что присутствующим вручают ряженых жаб в качестве подарка, это правда? — слегка осипшим голосом спросил меня Охотник.

Мне оставалось только закатить глаза и тихо застонать от бессилия и непроходимой тупости Валкона. Ну, и что я вам говорил?

В общем, к предстоящему путешествию я подошел со всей свойственной мне скрупулезностью и вниманием. Предложение Валкона взять с собой хоть какое-нибудь оружие "для уверенности", я отмёл сразу и начисто, мотивируя своё решением вопросом ходит ли он на различные важные королевские приёмы с арбалетом за спиной. Ответа на это заявление Охотник не нашел, и был вынужден безоговорочно принять все мои замечания к сведению и пообещать все их выполнить. А именно: снять с меня, по прибытии на Шабаш, амулет с бортом (его, к сожалению, может снять с меня лишь тот, кто его надел); стараться молчать и делать всё, что я скажу; не лезть в драки, особенно с вампирами (ещё мне не хватало с этими кровоупотребляющими существами связываться); и, самое главное, не отходить от меня ни на шаг. Мало ли что. В общем, из-за того, что упрямый Валкон не захотел сменить свою одежду на более простую, и остался в своём стандартном обмундировании, с поправкой на то, что был начисто лишен всего своего вооружения, мне и пришлось выставить столь жесткие условия.

— Ну как это понять: Охотник — и без оружия? — нудно ныл Валкон, сопровождая меня в маленькой прогулке по лесу.

С тех самых пор как я согласился помочь Охотникам в их миссии, прошел один день. Люди мне ещё не доверяли, и потому, кто-то вечно ошивался возле меня. Но сумку мне всё же вернули. Хоть что-то хорошее есть в моей жизни.

В ответ на такое поведение человека, я лишь сжал зубы и попросил Великую Тьму дать мне терпения и не прибить этого уникума прямо на этом месте, возле этой невысокой берёзки. Глухомань, да и крика никто не услышит... Тьфу! О чём я только думаю? Мне другое сейчас важно.

— Оружие тебе не понадобится. Я за обоих постоять смогу. — вяло огрызнулся я, осматривая землю.

— Надеюсь. Слушай, что ты себе всё время под ноги смотришь? Потерял что-то?

— Ищу.

— Что?

— Подходящий мне материал для посоха.

— Посоха? — вытаращился Охотник. — Зачем тебе посох?

— Традиция, побери её Великое Пламя! Так как свой последний посох я сломал, надо сделать новый. — я пнул ни в чем неповинную ромашку, но, заметив ничего не понимающий взгляд Валкона, вздохнул и стал растолковывать ему прописные истины. — Каждый некромант должен появиться на Шабаше с посохом, отдавая тем самым дань нашим традициям, которые ты врят ли поймешь, даже если я убью полдня на объяснения. Посох делается из дерева. Но не осины. И не надо ухмыляться. Под основу подойдёт любая ветвь любого дерева.

— Это подойдёт? — Охотник подцепил сапогом небольшую, но довольно крепкую ветку ясеня.

— Вполне. Давай сюда.

Немного сбитый с толку моим поведением, Валкон покорно протянул мне найденный трофей, и стал следить за моими действиями с плохо скрываемым интересом. Мол, что ты с этим всем будешь делать. В ответ, я лишь усмехнулся и взялся за ветку обеими руками, понемногу вливая в неё свою Силу, и заставляя дерево изменяться под её давлением. Спустя пару минут, у меня в руках был полноценный посох, а сам я просто падал от усталости — сказывалось присутствие борта. Без него я сделал бы всё за полминуты.

— Вот те раз. — пробормотал Валкон, не замечая, между прочим, что я плавно оседаю в траву, — Теперь я понимаю почему некроманты — опасные противники. Эй, ты чего? С тобой всё в порядке?

Наконец-то на меня соизволили обратить внимание! Скажу честно, мне было плохо. Немного кружилась голова и на ногах я совсем не держался. У... Проклятый не подлежащий огранке алмаз! Чтобы тебя разорвало!

— Терпимо. — честно прохрипел я и тут в моей голове раздалось непонятное жужжание, увеличивающееся с каждой минутой.

В лесу стало очень тихо. Слишком тихо. В общем и целом, я успел сбить Валкона с ног вовремя, и он всем весом рухнул на меня (посох естественно отлетел всторону). Как я тогда смог выжить, до сих пор не знаю, ибо тяжкое это было испытание для моего организма... Над нами тем временем, с диким визгом пронесся арбалетный болт, и с глухим треском впечатался в ствол дерева, под которым несколько мгновений назад стоял я. Мой чуткий слух уловил шум быстро удаляющихся шагов. Тьма! Кого-то из нас двоих хотели убить.

— Что за... — подал было голос Охотник, откатываясь от меня всторону, но, заметив торчащий из ствола дикой яблони болт, осёкся, — Покушение?

— Возможно. — нехотя согласился я, потихоньку поднимаясь на ноги: голова всё же раскалывалась от тупой нудной боли, и поднял свой посох с земли.

Так. Посмотрим наш трофей... Оперение у болта чёрно-белое. Довольно простая немного устаревшая конструкция. Насколько я знаю, такими пользуются...

— Наёмник? — это Валкон тоже поднялся с земли и смотрел на вытащенное мною орудие неудавшегося покушения на наши жизни.

— Скорее всего. — пробормотал я, убирая трофей к себе в сумку.

— А почему ты...

— Был бы в своей полной силе — этот умник так легко не отделался бы! — огрызнулся я.

И тут Валкон сделал то, чего я от него ну никак не ожидал: он подошел ко мне и снял с моей шеи цепочку с кулоном! Оглядев местность, Охотник нашел лежащий на земле камень, и разбил об него кулон. Не подлежащий огранке алмаз, необычайно хрупок — камень с огромной готовностью брызнул осколками. Заметив мой ошалелый и сбитый с толку взгляд, Валкон кинул мне обратно цепочку и, хлопнув по плечу, бросил:

— Надень. Пусть думают, что ты до сих пор беспомощен.

Словно в тумане, я, не пререкаясь (на меня это, мягко скажем, не очень похоже) надел на себя теперь уже обычную стальную цепочку, бывшую некогда моим самым страшным проклятием. Кажется, я уже упоминал, что мне никогда не понять людей?..

* * *

— Ну, и где будет этот ваш Шабаш? — уже в не без малого пятьдесят седьмой раз, допытывался у меня Валкон.

Мы сидели возле небольшого костерка недалеко от палатки командира Охотников и ждали когда мне сообщат о месте проведения очередного Шабаша.

— Не знаю. Скоро должен прибыть Посланник. Он и скажет. — вяло отбрыкивался я время от времени.

Частота "оргызаемости" зависела от периодичности задаваемого вопроса, который прозвучал ранее.

— А кто этот "Посланник"? -не оставлял меня в покое Валкон.

— Откуда я знаю, кто будет в этот раз? В прошлый, помнится, был довольно миленький скелетик в монашеской рясе... На что у старейшин ума хватит, то и будет.

Охотник, слушая мои разглагольствования, медленно съезжал с катушек. Ничего, военная служба должна была достаточно закалить его нервы, справится как-нибудь. С шоком. Но, не смотря на мои опасения, в этот раз роль посланника выполнял обычный чёрный ворон. Какая банальщина... Но не будем отходить от темы.

Время было уже к вечеру. Люди постепенно начинали готовиться к предстоящей ночи. Ну, там, хвороста натаскать, выставить часовых: обычный распорядок дня военных. Птица появилась неожиданно, и, самое главное, бесшумно. Скелет в прошлый раз такой переполох устроил!.. Вспоминать противно. То своей головой жонглировал, то менял местами руки с ногами, и всё это не прерывая своей речи с таким расчетом, что волей-неволей пришлось вытерпеть всё это представление. Ворон плавно спланировал на дерево и обратился ко мне на мысленной речи.

— Виргиний Мисце?

— Да, это я.

— Что ж, — птица нахохлилась, — Нелегко было тебя найти, некромант. Однако я прилетел не за этим. Шабаш будет проходить в Лазуревой впадине. В паре часов ходьбы к югу от этого места.

— Ясно. Благодарю тебя, Посланник. Передай старейшинам, что я буду не один. Пусть держат себя в руках. Будет важный разговор.

— Хорошо, я передам старейшинам твои слова, некромант. Да будет Тьма вечно с нами.

— Да будет Тьма.

Ворон хрипло каркнул и тяжело взлетел в воздух. А меня довольно ощутимо толкнули в бок. Я даже знаю кто...

-Виргиний, ты что, глухой?! — возмутился Валкон.

— Нет, не глухой. Собирайся.

— Куда?

— Только что прилетал Посланник, и теперь я знаю место проведения Шабаша.

— Это была ворона? — удивился человек.

— Ворон. — дежурно поправил я.

— Хорошо, сейчас оставлю за себя...

— Не надо. Что-то мне говорит, что лучше уйти тихо, не привлекая особого внимания. Просто идём. — прошептал я, и, тенью, огибая яркий свет, исходящий от костра, скрылся в темноте.

Надо признать, что меня Валкон послушался неожиданно беспрекословно и особо не брыкался. В полнейшей тишине мы шли около получаса, прежде чем он осмелился задать мне очередной вопрос.

— А почему в такой тайне?

— Да вот. Предчувствие такое, а оно меня никогда не подводило. Ты пригнись, справа ветка.

— Чего? Какая вет... Ой!

— Сам виноват. — ухмыльнулся я. — Есть подозрение, что стрелял в нас кто-то из твоих ребят.

Как и следовало ожидать, мой собеседник тут же взвился.

— Да ты думай, что говоришь! Да мы вместе кровь проливали! Да мы...

— Не спорю. — перебил я поток эмоций, — Но имей в виду, что всё имеет свойство изменяться. Люди чаще всего подвержены этому недугу. Слева.

На этот раз пререканий не последовало, хотя сзади то и дело раздавалось обиженное сопение. В темноте я видел просто великолепно, потому что любой представитель нечисти имеет подобную возможность, чего нельзя было сказать о Валконе: он умудрялся не только попадать в зону удара почти каждой ветки, но и производил такое количество шума, что если бы за нами была погоня, она бы только радовалась этому факту. Так что, я проклял всё на свете, пока мы добирались до Лазуревой впадины.

Когда нам оставалось идти около двадцати минут, я приметил в небе небольшую группу ведьм летящих на Шабаш, и тут же толкнул Валкона в бок, предлагая посмотреть вверх. По-моему, ему стало плохо. Конечно, такое количество столь "обожаемой" им аж до скрежета зубов нечисти, в одном месте — а он без оружия. Какая же я сволочь. Ну, что я могу на это сказать? Судя по тому взгляду, которым меня наградил Охотник, он тоже пришел к такому выводу. Я же только мило улыбнулся в ответ, на что человек ответил смачным плевком в строну, противоположную той, где находился я, и выражением та-а-а-акой крепости, что я даже не берусь его воспроизводить.

В общем, добирались довольно весело: Валкон злющий до безумия, и я — в отличнейшем настроении. Хотя, по правде говоря, не люблю я большие сборища, но надо же хоть раз явить себя обществу за последние полгода? И так пропустил огромное количество предыдущих Шабашей. Кстати, скоро должна появиться постоянная жертва моих насмешек... Скучно не будет. Обещаю.

Лазуревая впадина называлась таковой из-за того, что на рассвете, освещающее её солнце окрашивало местность в приятный лазурный цвет. Сейчас же, здесь было довольно уютно и без солнца: засохшие деревья были украшены магическими бумажными фонариками, отбрасывающими блики красных или жёлто-горячих цветов, кое-где горели костры, возле которых либо плясали радостные представители нечисти, либо устраивали показательные выступления ведьмы с колдуньями, которые изредка сопровождались маленьким взрывом и счастливым женским визгом; сборный ансамбль чертей лихо наигрывал довольно весёлую мелодию, под которую танцевало около половины здесь присутствующих. Немного левее от общей массы располагались накрытые и богато украшенные столы, огибающие небольшое возвышение, на котором обычно произносили речи. Так. Мы пропустили Молитву, это точно. Она читалась стоя на коленях при последних лучах солнца, и заканчивалась точно с заходом небесного светила. Это хорошо. Не очень люблю ритуальные церемонии. Теперь надо поискать куда в этот раз запрятались старейшины...

— Виргиний! — раздался счастливый визг и на меня сзади запрыгнула, весело болтая в воздухе ногами, Нире, молодая ведьмочка, которую я искренне уважаю и люблю как родную сестру.

— Привет, дорогая. — прохрипел я, аккуратно ссаживая со своей спины девушку, и приобнимая её за плечи.

Как всегда она была просто само очарование: её приталенное чёрное платье, с открытыми плечами, двумя огроменными разрезами, начинающимися с середины бедер, открывающие при каждом движении та-а-а-акое зрелище, что прямо дух захватывает, аккуратные туфельки на ножках, и такое море грации и женственности в каждой черте её лица, шаге и взгляде, что перед ней мало кто мог устоять.

— Ты наконец-то пришел! Я уже думала, что ты опять не явишься. Знаешь, как без тебя скучно? Валд постоянно ко мне пристаёт, а тебя рядом нет. И кто, по-твоему, будет защищать меня и издеваться над ним? — быстро защебетала Нире, попытавшись меня пристыдить, что было, по сути дела, бесполезной идеей, — Ой, а кто это с тобой?

Так, Валкона заметили, ну что ж, будем знакомить. Врать совершенно бесполезно: учует ложь сразу, да и велика вероятность получить от неё дежурный подзатыльник в качестве наказания. Не очень больно, но обидно...

— Ммм... Нире, познакомься — это Валкон, как ты видишь — Охотник. Он со мной, и я ручаюсь, что никто не пострадает. — быстро добавил я, видя как удивленно вытянулось лицо ведьмочки, и потом повернулся уже к человеку, — А это моя названая сестрёнка Нире. Ну вот, и познакомились.

Пока моя "сестра" отходила от обилия полученной информации, мне удалось схватить Валкона за рукав и оттащить всторону. И почему у него на лице выражение полнейшего восхищения?.. Ладно, оставим поиск ответа на этот вопрос на потом. Сейчас нужно найти старейшин и спихнуть им Охотника. А вот и цель моего путешествия: представители всех родов нечисти сидят немного встороне от общей толчеи. Туда-то мне и надо...

— Ха! Посмотрите, кто пришел к нам в гости! — раздалось за моей спиной.

— Доброго времени суток, Валд. — бросил через плечо я. — Извини, но времени возиться с тобой нет.

— Да ладно тебе, Мисце! Куда спешить? Ночь, она длинная.

На меня, нагло усмехаясь, смотрел напыщенный красавчик, которому я с огромным удовольствием подпортил бы внешность, которой он очень гордится. Валд — колдун в третьем поколении, чем и гордится, иногда даже пересекая все мыслимые и немыслимые границы разумного поведения. Вечно одевающийся как пародия на вельможу, постоянно следящий за своим внешним видом (причём это доходит до самой настоящей мании), он не вызывал у меня ничего другого, кроме как чувства банального раздражения. И вот сейчас, одетый в бархатное платье бардового цвета, которое подходит в самом лучшем случае какому-нибудь престарелому графу, Валд выглядел как ряженый петух. Ну что ж, он сам напросился.

— Неужели ты намерен отдать всю эту длинную ночь исключительно мне одному? — пародируя его жеманную речь, которая, по его же заверениям, так возбуждает женщин, ответил я. — Поверь, я всегда знал, что ты ко мне неравнодушен, но чтобы настолько... А как же столь обожаемые тобой дамы? Им будет не хватать твоего общества! Кстати, учти, что с мужчинами у меня сугубо деловые отношения. Без интима!

Видели бы вы выражение его лица: глазки вылупил, ртом воздух ловит, аки рыба, выброшенная на берег, кулачки сжимает, сейчас задымится от позора... А ответить ничего не может: не по зубам я ему. Сколько раз он уже так попадал, а понять, что со мной лучше не связываться, так и не смог.

Между тем, окружающие во всю покатывались со смеху: Валкон ржал самым неподобаемым образом, Нире хихикала в кулачок, изредка размазывая по щекам счастливые слёзы, парочка вампиров мужского полу слева, в жестах пересказывала тем, кто не успел к началу представления, то, что они пропустили. Веселуха полнейшая!..

— Ты мне ответишь за это... — зарычал Валд.

Ну-ну. Старая песня, да всё о том же. Плавали, знаем все фарватеры. Максимум, что он сможет мне сделать — так это обозвать меня как-нибудь, да и это чревато определенными последствиями: молчать я не буду. Не на того напал. Я тебе, петух колдунский, ничего не должен.

— Ага, как же! Может ещё выплатить тебе моральную компенсацию? Пинок в седалищный нерв с последующим полетом до первой стены попутного следования устроит?

Хохот грянул с новой силой. Вот уже в который раз подтверждалось золотое правило: "Если на Шабаш явился Виргиний Мисце — будет ну очень весело." В общем, я веселил всех. Валд же показал себя полнейшим дураком — мог бы посмеяться вместе со всеми, и спокойно забыть об этом маленьком "недоразумении", но он стал бухтеть о том, что мне "конец", и, естественно, подписал себе смертный приговор: нескоро все забудут эту историю.

О наличии Валда я забыл практически сразу: меня наконец-то заметили старейшины и жестом велели подойти. Позер, этот колдун, что с него взять? Если мозгов у Валда в голове нет, то я в этом уж точно никак не виноват. Все претензии по данному вопросу присылайте исключительно его родителям: они явно "не доделали" своё столь обожаемое ими чадо в, пардон, брачной постели. Цапнув Валкона за рукав, я потащил периодически сбивающегося на предательское хихиканье Охотника, в сторону от веселящейся толпы.

— Виргиний, ну ты это... Ув-уважаю. — едва не задыхаясь от смеха, выдал человек.

— Да ладно. — слегка смутился я. — Ему не впервой. Слишком много из себя ставит. Я же, со своей стороны, периодически ставлю его выпендристую персону на заслуженное им место.

Охотник лишь покачал головой в ответ на мои слова, и улыбнулся.

Старейшины. На них стоит остановиться поподробнее. Это выбранные общим голосованием представители восьми ветвей народов, служащих Великой Тьме: вампиров, оборотней , суккубов, инкубов, некромантов, колдунов, ведьм и чертей, причём последние были вечно "на подхвате".

От кровососов был довольно старый, светловолосый Высший вампир с мерзким характером, по имени Ролд. Ему можно было дать лет тридцать максимум, и даже в своем стандартном костюме "лорда на охоте" он ухитрялся выглядеть грозно и впечатляюще. Оборотней представлял Спиногрыз, который, при моем появлении вытаращился на меня и распахнул пасть в немом удивлении: видно он не рассчитывал, что я останусь в живых. Суккубы от себя прислали довольно милую темноволосую девушку с карими глазами, одетую в лёгкое платье из тончайшего розового шелка, легко и ненавязчиво подчёркивающий все прелести её безупречного тела. Свет, падающий на ткань, заставлял материал переливаться при каждом движении демоницы любви. Надо добавить ко всему прочему, что она была боса. Инкубы выставили на всеобщее обозрение эдакого дамского сердцееда. Слишком слащавые черты лица на мой взгляд, да и длинный светлый плащ в контексте с довольно темноватой одеждой, полной каких-то непонятных рюшечек, не очень-то вписывался в общий образ. Но женщинам виднее... От некромантов был седой старик по имени Оврол, одетый точно так же как и я. Довольно неплохой собеседник, должен я признать, но с неизвестным мне видом тараканов в голове. Колдуны выбрали себе в представители молодого парня, лет на пять-шесть постарше меня. В своей стандартной мантии грязно-зеленого цвета, с вечно всколоченными каштановыми волосами, он почему-то вызывал у меня ассоциации с учеником недоучкой. От ведьм была старушка Карно. Я её просто обожаю: она всегда отвечает за свои слова и никогда не вонзит нож в спину — не в её привычках. К тому же, за внешностью седовласой женщины в годах, одетой в стиле престарелой фермерши на сельском фестивале, скрывалась сильнейшая из ведьм. Чертей представлял неизвестный мне рогоносец. Обычного вида, надо признать: рога, хвост, копыта... С поправкой на мундир из черной кожи, сливающийся с шерстью. Вроде все. Никого не должен был пропустить. Старейшины сидели в креслах, сделанных из костей, с черепами в подлокотниках — явно работа Оврола, ибо больше некому.

Главы восьми ветвей нечисти осматривали меня и Валкона с ног до головы. Кстати, почему-то больше всего внимания было уделено моей персоне... Неловко как-то. Наконец, слово взяла Карно.

— Виргиний, давно не виделись. Около полугода считай? А ты ничуть не изменился.

— Приветствую тебя, глава ведьм, Карно Травница. Было несколько кое-каких дел, которые не удавалось закончить к Шабашу. — я изобразил легкий поклон.

Как ни крути, а вежливость превыше всего! Но на самом деле, мне банально не хотелось идти на те общие слёты. Как и сейчас.

— Хорошо тебя Авронс натаскал, да и изворачиваться ты ловко научился, — ведьма мягко улыбнулась. — Но не об этом речь. Человек, зачем вам, людям, мы вдруг понадобились?

Фуф... Теперь пусть козлом отпущения побудет Валкон. Хоть передохну немного. Охотник открыл было рот, чтобы начать объяснения, но его перебил Оврол:

— Садитесь оба. В ногах правды нет.

Тут же, рядом со мной и Валконом из-под земли, слегка поскрипывая, вылезли такие же кресла, как и у остальных, не знаю как человек, а я сяду. Но, увидев выражение лица Охотника, мне пришлось рыкнуть в полголоса:

— Садись.

— Нет. — упёрся рогом Валкон. — На чужих костях я сидеть не буду!

— Это магия, идиот! — взорвался я, — Быстро сел!

Единственным, кто не подпрыгнул от моего выкрика, был Ролд. Он лишь усмехнулся и наградил меня полным неподдельного интереса взглядом. Надо же, заслужил интерес Высшего. Это надо бы отметить, но немного позже. Охотник, окинул мою персону взглядом, обещающим всё припомнить в своё время, но всё же сел. Переговоры начались.

Я не смогу точь в точь воспроизвести что наговорил старейшинам Валкон, так как не особо обращал внимание на происходящее. А что там было слушать? Бесконечные даты, названия документов, принятых в незнамо каком лохматом году, и прочая дребедень. В разговор я включился только после того, как прозвучало моё имя.

— Итак, Виргиний, ты опять влип по уши. — вынесла вердикт Карно, прослушав речь Валкона. — И почему меня это нисколько не удивляет?

— Да потому, что если бы он сидел тихо, то нам было бы слишком скучно. — сверкнул клыками в свете полной луны Ролд.

— Издеваешься? — хмуро бросил Оврол, скосив глаза на вампира. — Не понимаю, в кого пошел этот внук Авронса? Перекати-поле весьма уравновешен и...

— Но в молодости он был копия Виргиний. — вставила ведьма.

— Стоп-стоп-стоп! — подпрыгнул в кресле я, — Какой внук?! Некромантам же запрещено заводить семьи! Устав, принятый...

— Ты что, не знаешь? — вскинула брови Карно.

— Не знаю чего? — не понял я, даже не обращая внимание на то, что меня перебили.

— Он ему ничего не сказал. — медленно проговорила женщина суккуб. — Некромант, ты правда ничего не знаешь?

— Да объясните толком, ЧТО я должен знать?! — взвился ваш скромный слуга, вскакивая с кресла.

— Мисце, успокойся и сядь. — строго сказала Карно. — Значит, этот старый развратник ничего не стал тебе говорить, но, я думаю, что пришло время открыть тебе всю правду. Авронс — твой кровный дед.

Вас когда-нибудь били по голове, преимущественно тяжелым предметом? Надеюсь, что вам удалось избежать сей участи, у меня же было именно такое ощущение. Узнать через столько лет, что твой учитель и наставник в одном лице, является твоим родственником — это слишком даже для меня. В итоге, я всё же сел, но будучи в глубоком ступоре.

— Виргиний, ты, главное, успокойся. — мягким голосом начала ведьма. — Авронс, как и ты, никогда не отличался беспрекословным выполнением любых правил. Он, вопреки запрету женился, вырастил сына, в надежде на то, что он вскорости займет его место. Но его мечтам не суждено было сбыться: у Калвинира не было дара, да к тому же он сам не хотел становиться некромантом.

— А потом Авронс узнал о твоём рождении. — добавил Оврол.

— Да, — продолжила Карно, — И он забрал тебя. Был жуткий скандал, но Авронсу удалось отстоять своё решение.

Я убито молчал. Хотелось разораться, что-нибудь разломать или впасть в неконтролируемую истерику минут на пять минимум. За что они все так со мной? Получается, что вся моя жизнь была давно решена за меня? Как же ужасно, когда твой маленький мир, в котором ты доселе существовал, рушится в одно мгновение.

— Виргиний, ты как? Нормально? — влез ни к селу, ни к городу Валкон, за что и получил по полной программе.

— А ты бы как реагировал, услышав подобное?! — мгновенно взвился я, мне ведь только толчка для начала истерики не хватало. — И не приставай ко мне с глупыми вопросами, человеческое существо!

Возможно, я немного перегнул палку, но Охотник резво отпрянул, стараясь быть как можно дальше от меня.

— Нет, всё с ним в порядке. — неожиданно выдал Валкон. — Огрызается — значит отошел.

Нет, я его точно убью когда-нибудь! Хотя, если подумать, то мы квиты. Я его с ведьмами подколол, а он теперь меня. Один-один. И всё же, я веду.

— Ладно, оставим семейные вопросы на потом. Говоришь, король решил подписать с нами мир? — якобы удивленно вскинул брови Оврол.

— Да. — не задумываясь, отрапортовал Охотник.

— Ну что ж. Тогда, братья и сёстры, — это было уже сказано всем старейшинам. — Нам надо выбрать того, кто будет представлять наши интересы. У кого какие будут предложения?

Старый некромант оглядел присутствующих глав. И почему у меня такое ощущение, что я словно попадаю в какой-то капкан?.. Как всегда моё шестое чувство меня не подвело.

— У меня есть предложение. — ухмыльнулся Ролд, поглядывая в мою сторону, — Виргиний, по моему, подойдёт лучше всего. У него хорошо поставленная речь, за себя всегда сможет постоять... Чем не вариант?

Окружающие одобрительно загомонили. В общем, моя участь была решена. А-А-А-А-А!!! Засада!!! Как же я надеялся, что меня наконец-то оставят в покое! Надеялся до последнего, но, по закону всемирной подлости, меня единогласно избрали послом. Протестовать же было совершенно бесполезно и, самое главное, небезопасно. За что мне это?.. В общем, я был в полнейшем расстройстве чувств.

— Знаешь, а я рад, что выбрали тебя. — заявил мне Валкон, когда мы ушли из общества старейшин. — Только не злись, ладно?

В ответ, я проворчал, что лучше бы мне вообще никогда не появляться на этом свете, на что Охотник обозвал меня дураком и ушел куда-то в бок. За него я теперь не волновался — наши его не тронут, ибо слишком велика вероятность быть наказанным старейшинами. От переполнявшего меня гнева и обиды, мне хотелось что-нибудь разгромить, и, как назло, ничего подходящего на глаза не попадалось. Именно в таком состоянии меня и нашел Спиногрыз. Волк мягкими шагами подошел ко мне, сидящему на траве, чуть встороне от остальных (моё настроение видели все и благоразумно не лезли на рожон), и уселся справа от меня.

— Виргиний! Чего это ты такой злой?

— Угадай с двух раз. — вяло огрызнулся я.

— Ты что? Не рад, что тебя выбрали?

— Нет, не рад, представь себе! Я бы с огромным удовольствием предоставил эту "честь" кому-нибудь другому! Кстати, ты — предатель.

— Это почему же?! — вытаращился на меня оборотень, обиженный в лучших чувствах.

— А кто проголосовал за мою кандидатуру?! — добил я его своей непрошибаемой логикой.

— Э... Ну, это самое... — замялся Спиногрыз. — Если честно, то ты правда больше всех подходишь для этого.

— Почему же?

— А то не знаешь? Ты у нас Мастер искусства злословия, без труда постоишь за себя в любой ситуации...

— Это ты меня успокаиваешь или уговариваешь не устраивать истерику? — ядовито осведомился я.

— И то и другое. Кстати, если с тобой что-то случится, все станут на твою защиту, а, если понадобится, то и отомстят.

— О да! Не сомневаюсь. — саркастически усмехнулся я. — Да большинство приверженцев Великой Тьмы желают мне скорейшей встречи с госпожой Смертью.

— А то ты её не видел?

— И то правда.

Разговор со Спиногрызом меня потихоньку успокаивал. Немного поостыв, я начал осматриваться по сторонам. Всё как и всегда. Именно эта банальщина и заставляла меня выдумывать различные отговорки, дабы не посещать подобные мероприятия. Вон вампиры как обычно петушатся друг перед другом, четыре колдуньи деловито раскручивают какого-то колдуна непонятно на что, но судя по напору, на что-то весьма важное, черти наспор прыгают через костёр... И именно в этот момент, я увидел ЭТО. По-другому не скажешь! Нире, сидела в стороне с Валконом, на бревнышке, недалеко от одного из костров! Вот ушлый малый этот Охотник! Я даже на мгновение испытал настоящее чувство зависти. И ладно бы они только сидели вместе на этом злосчастном бревне, так ведьмочка буквально млела от слов человека! В голове не укладывается! Спиногрыз, проследя за направлением моего, мягко скажем, удивленного взгляда, тоже уронил на землю свою челюсть, но быстро среагировал на мои действия, и придавил меня к земле всем своим весом, когда я хотел идти разбираться с этой парочкой.

— Пусти, шерстяной!

— Не пущу! — упорствовал оборотень. — Они ни в чём не виноваты!

— Да?!?.. А это как называется?!? — взвыл я, пытаясь вылезти из-под волка.

— Эм... "Взаимная симпатия".

— А может "взаимное влечение"?!

— Не юродствуй! Тебе не понять. Это возвышенное...

— Возниженное! Я не позволю какому-то...

— А тебя и спрашивать никто не будет! Ну, назовут мальчика твоим именем...

— Что?!?

— Что здесь происходит? — раздалось над нашими головами.

Как и следовало ожидать, на эту маленькую драку, если можно было так назвать то, что видели окружающие, обратили внимание, а именно — Оврол, собственной персоной. В общем, представьте себе такую картину: внизу, под волком, лежит, в качестве основы всего данного строения, ваш скромный слуга, тихо ругающийся на свою жизнь, родственников, и весь этот мир в частности, а сверху, словно на коврике у двери, вольготно расположился оборотень. Запоминающееся зрелище, смею вас уверить.

— Повторяю вопрос: что здесь происходит?

Ответом ему было пожелание приятнейшей и самой, что ни на есть увлекательнейшей дороги по известному всем маршруту к не менее известному пункту назначения. Угадайте от кого последовали эти слова? Правильно... В итоге, я опять умудрился вывести из себя моего прямого начальника.

— Знаешь что, Мисце... — с трудом сдерживаясь от того, чтобы не задушить меня собственными руками, начал некромант. — Я, конечно, понимаю, что новость о твоем родстве с Авронсом тебя немного шокировала...

— Чего?! — я и Спиногрыз одновременно уставились на Оврола.

— Но надо же держать себя в руках! Быстро взял себя в руки и выслушал меня.

Та-а-ак, наше поведение не так поняли... Сложив два и два, и получив вполне ожидаемый результат, равный четырём, я решил перестать ломать комедию и подчиниться. Спихнув с себя оборотня, я сел и вопросительно посмотрел на старика.

— Отлично. Теперь слушай то, что тебе предстоит сделать. Во-первых, тебе надо будет узнать истинные причины, побудившие короля к подобным действиям. Во-вторых, следи за этими людьми. Карно сейчас раскинула карты...

— Даже так? — влез я.

Если старушка ведьма взялась за карты, то дело очень серьезное. Интересно, что они ей рассказали? У меня с этим видом предсказывания будущего несколько... неважно. Послушаем.

— Да. Карты были очень туманны в своих предсказываниях. Но одно они сказали точно: грядет опасность. Будь осторожен.

— Они предсказали войну?

— Не то чтобы... Карно сама запуталась, а ты прекрасно знаешь, что карты её любимый конёк.

— Ясно. — протянул я, поднимаясь на ноги, — Значит, как всегда: надо держать ухо в остро и давать в лоб каждому, кто подойдёт ближе, чем на метр.

— Да, кстати, мой тебе совет: держи посох при себе. Дай-ка мне его.

Этой просьбой он меня немного удивил. Пожав плечами, я протянул свой посох из ветви ясеня Овролу. Тот пристально, осмотрел его, взвесил в руке и усмехнулся.

— Неплохо. Отличная балансировка, крепкий, да и порода дерева отлично подобрана. Долго делал?

— Не очень. — пожал плечами я и неосторожно ляпнул — Практики было много.

— Практ... — начал было некромант, но осекся, правильно поняв мои слова. — Ты что, посохом как оглоблей орудуешь?!?

— Прям так и оглоблей... — пробурчал я. — Подумаешь, не выдерживают силу удара...

— Виргиний! Это же ПОСОХ!

— И что? — тупо спросил я.

— Это же не оружие! С ним надо обращаться бережно, как с девушкой...

Вот тут я не выдержал и искренне расхохотался.

— Что ты гогочешь? Мой тебе совет, как от умудренного жизнью старика — храни в нем Силу. Пригодится. — Оврол перехватил мой посох поудобнее, словно хотел заехать им же мне по голове. Надо немного отойти всторону. А то ещё и вправду ка-а-а-ак уда-а-а-ари-и-ит...

— Заряжать? Как эти светленькие... — поморщился я.

— Да, именно как "эти светленькие". -раздраженно оборвал меня Оврол, — И не возражать! Держи.

Старик наконец-то вернул мне мою собственность. Взяв деревяшку в руки, я почувствовал присутствие Силы в ней. Вот ведь... Действительно, засада. С большой буквы. И тут мой взгляд уперся в посох старого некроманта. По нему вилась забавная золотая вязь. Немного присмотревшись, я разобрал слова: "Беззащитен карающий". Что за бред? Почему я этого раньше не замечал?

— Э... Оврол... Можно спросить?

— Спрашивай. — немного удивленно ответил тот.

— А вот, что значит "Беззащитен карающий"?

— Где ты это вычитал? — тут же напрягся старик.

— Ну, вон, на посохе написано. Золотой вязью... — ощущая себя полнейшим идиотом, пришлось растолковывать мне.

Честно говоря, я немного смутился: слишком уж ошарашенным выглядел старейшина. Он переводил взгляд с посоха, на меня, и обратно. Молчание затягивалось. Именно в этот момент Спиногрыз, доселе сохранявший безмолвие, подал хоть какие-то признаки жизни.

— Мисце, объясни, где ты это высмотрел? Я ничего не вижу. — волк обнюхал посох старика и, кажется даже попробовал его "на зуб".

— Чёрт побери! — взорвался Оврол, — Шестая ступень!

— Попрошу не выражаться! — тут же влез какой-то чёрт, проходивший мимо нас. — Мне ничего не надо, у меня всё есть.

— Брысь! — рыкнул на него старый некромант, и черта как ветром сдуло.

Наступая на меня, старейшина продолжал бесноваться:

— Почему ты не сказал, что у тебя Шестая ступень?!

— У меня Пятая... — попытался возразить я, соответственно отступая на пройденное им ко мне расстояние, тем самым сохраняя между нами прежнюю дистанцию.

— А я говорю, Шестая! — уперся Оврол. — Эту надпись некроманту Пятой ступени не прочитать!

— Э... Но мне до неё, как до Зебрана, пардон, в неподобающем положении... — уперся я.

— Значит, ты уже дополз до Зебрана в неподобающем, пардон, положении! — взорвался уже во второй раз за пару минут старейшина. — Тебе осталась еще одна ступень до входа в совет!

А надо сказать, что Зебран — это далёкая южная страна. Получается, что я, разозлившись, забрался на следующую ступень?! Нет, конечно, я слышал о подобном, но ни разу не сталкивался с этим. Забавно... То есть, если меня ещё раз также сильно разозлить, то я перейду на последнюю, Седьмую ступень?

— Так. Спокойно. — это старик успокаивал сам себя. — Как не вовремя всё это... И Авронса нет. Тебя надо научить тому, что даёт новая ступень, а времени нет...

— Да ладно! — махнул я рукой, — Разберёмся.

— Ну-ну. — скептически ответил Оврол. — Кстати, скоро ночь закончится. Бери своего Охотника...

— Он не мой. — зарычал в ответ я.

— ... и уводи его отсюда. — не замечая моего злобного взгляда, продолжил старейшина. — Хватит, не могу уже видеть этого человека!!

* * *

В лагерь Охотников мы вернулись с рассветом. Самое смешное, что нашего отсутствия никто не заметил. Просто парочка часовых несколько удивилась тому, что Валкон встал намного раньше обычного, хотя, по сути, он и не ложился.

От Нире я его буквально оттаскивал за шиворот. Эх, влюбился он в неё, и пропал. Совсем пропал. Всю дорогу с лица Охотника не сходило блаженное выражение. Вот такая штука, эта ваша Любовь... Упаси меня Великая Тьма повстречаться с этой дамой на узкой дорожке!!

Валкон решил сниматься с лагеря сразу же. И откуда у него только силы взялись? Я, например, хотел лишь одного — спать. Было пасмурно, Охотники носились как зайчики, собирая вещи и нагружая ими лошадей. Вот ума не приложу, ГДЕ они их держали? Хотя, это их проблемы, меня они не должны касаться. В итоге, наплевав на беготню всего младшего состава, я устроился под ближайшим деревом и уснул, зажав в руке грецкий орех, настроенный на скорейший вызов Слуг. Мало ли чего... Кстати, это меня и спасло.

Проснулся я внезапно, почувствовав холод острой стали у горла, и тут же, как по наитию, сломал орех. Легкий хруст не привлёк внимания убийцы, а зря. Магия вызова, заключенная в оболочке, которую я сломал, тут же выплеснулась, вырывая в этот мир двух Чёрных вурдалаков — отличных защитников в любой ситуации. Они напоминали людей, но были очень сутулы, имели чёрную кожу, которую не каждый нож мог пропороть, алые, полные злости глаза, длинные клыки, спутанные гривы чёрных волос... В целом, вурдалаки производили просто великолепное впечатление и могли напугать любого. Наёмник даже пискнуть не успел, как его схватил за шиворот один из моих Слуг, ростом около двух метров, и хорошенько встряхнул. Видно от встряски, мозги человека встали на место, и он заорал, болтая в воздухе ногами, злополучный нож он бросил на землю. Второй из Слуг помог мне встать на ноги. Посмотрим, кто хотел меня убить... Ба! Да это же Трев! Именно этот представитель рода человеческого так сильно хотел моей смерти. Не получилось законными методами, так решил втихаря зарезать?

— Какие личности! Что, не получилась твоя затея? — я, нехорошо так усмехаясь, подошел к человеку. — Как тебе мои маленькие друзья?

— Ты!.. — просипел Трев. — Ублюдок...

— Не спорю. — кивнул я и сделал знак вурдалаку, держащему несостоявшегося убийцу, начать допрос.

Слуга оскалился, явно обрадованный моим приказом, и протянул к ошалевшему, и уже начавшему вопить от страха человеку, лапу, на которой стали резко удлиняться острые когти.

— Что здесь происходит? — раздался за моей спиной голос Валкона.

— Пойман наемник, которому приказали убить посла приверженцев Великой Тьмы. — отрапортовал я.

— Не верю... — ошарашено прошептал Охотник, поворачиваясь к Треву. — Это правда?

— Да чтоб он сдох, этот ходячий мертвец! Ублюдок, поклоняющийся злу! — проорал наемник, пнув вурдалака, которому этот пинок был как оборотню ошейник, а мое терпение закончилось.

— Начинай. — прорычал я, и Слуга сжал горло Трева, перекрывая тому доступ воздуха в лёгкие. Человек захрипел, выкатил глаза и из последних сил пытался ослабить стальную хватку моей марионетки.

— Прекрати! — крикнул Валкон, которого, опять же по моему приказу, удачно цапнул поперек туловища второй вурдалак, не давая броситься на помощь Треву. Потихоньку на нас стали обращать внимание окружающие. В толпе замелькало оружие. Ничего, я успею.

— И не подумаю. За оскорбление, а особенно такое, следует смерть.

Я лениво наблюдал за тем, как находящийся в лапах Чёрного вурдалака убийца, хрипел, осознавая, что ему пришел конец, и оскаленная морда представителя нечисти — это последнее, что он увидит в своей жизни.

— Виргиний! — в очередной раз попытался воззвать к моей отсутствующей совести, Валкон.

— Что?

— Оставь его!

— Он — предатель. — выдвинул веский аргумент я. — Ему не за чем жить.

— Но не уподобляйся ему!

И почему я его тогда послушался? Трев, рухнул в траву, брошенный мощной рукой Слуги, который послушно подошел ко мне, вместе со своим собратом, опустив голову и тихо скуля. Валкона же, в отличие от предателя, довольно аккуратно поставили на землю, и он тут же стал организовал изоляцию Трева, как я подозреваю, от меня. Тут я был с ним согласен: мои нервы могут сдать, и я просто напросто задушу собственными руками того, кто пытался меня убить.

Остальные Охотники, что самое интересное, встали на мою сторону! Люди костерили на чем свет стоит Трева и изредка справлялись, не сделал ли этот, пардон, "выродок" мне что-нибудь "плохое". Если честно, то я сначала немного ошалел от подобного внимания, и отвечал, что он "не успел". Это уже потом, намного позже, я понял истинную причину такого волнения: убей меня Трев — войны с приверженцами Тьмы не избежать. Мои собратья мстили бы за мою скромную персону до последнего. Иными словами, отход отряда в столицу отодвинулся на неопределенное время. Обо мне, как и в прошлый раз, вспомнили лишь ближе к вечеру. До этого времени я возился с Чёрными вурдалаками: меня это успокаивало, и отпускать их мне не хотелось, да и они не горели особым желанием уходить.

В этот раз ко мне, сидящему в окружении представителей нечисти, подошел довольно молодой Охотник, может на год-два постарше меня.

— Э... Виргиний Мисце? — парень неуверенно переминался с ноги на ногу.

— Он самый. Что случилось?

— М... Командующий просил вас найти.

— Проблемы? — вскинул брови я.

— Не то чтобы... Но он сказал, что вам будет интересно кое-что послушать.

— Хорошо. — сказал я, поднимаясь на ноги, и поворачиваясь к Слугам. — Так. Ты — на пост. Будешь осматривать территорию на предмет непрошенных гостей. А ты — за мной.

Один из вурдалаков с довольным ворчанием с места запрыгнул на дерево, под которым сидел я, второй остался на месте, почесывая голову. Охотник немного побледнел, но спорить со мной не стал: кивнув, он пошел к месту назначения — уже знакомой мне палатке Валкона.

В этой самой палатке и шел детальный допрос Трева. Предатель, будучи привязанным к стулу, всячески ёрничал, обзывался, нецензурно выражался, но ничего по делу не говорил. Мой приход в сопровождении Чёрного вурдалака полностью сбил с него всю наигранную спесь. Человек побледнел и, с нескрываемым ужасом посмотрел мне в глаза. В них он не увидел ничего, кроме презрения. Трев сглотнул, оглядел впечатляющие когти моей марионетки и вжал голову в плечи. Ничего не делая, я его победил. Лестно.

В палатке, кроме предателя находился сам Валкон и ещё один его подчиненный, именно тот, который только вчера тащил меня сюда на разговор с командиром отряда Охотников. Как же быстро меняется ситуация... Но не будем отвлекаться на такие мелочи.

— Хорошо, что ты пришел. — обратился ко мне Валкон, и, показывая на здоровяка, стоящего рядом с собой, продолжил. — Знакомься, это — Ротра. Вижу Виргиний, что тебя теперь боятся и уважают.

— Это почему же? — прикинулся я дураком.

— Да потому. Он твой. — хмуро ответил мне Ротра и отошел от Трева.

Пожав плечами, я скрестил руки на груди и оглядел моего несостоявшегося убийцу. Какое жалкое зрелище. Бледный, губки дрожат, глаз дергается, за три версты несёт от него страхом и ужасом... Даже вурдалак оживился: закрутил головой и втянул носом воздух. От хрипящего звука поморщились все, кроме меня. Я пододвинул к себе второй стул и сел. Вурдалак, порыкивая, устроился у моих ног. Потрепав его по загривку, я закинул ногу на ногу и приступил к "допросу".

— Ну, здравствуй.

— Да пошел ты...

— Только после тебя. — моя усмешка была вполне ожидаемой. — Давай, рассказывай, кто тебя послал, сколько тебе заплатили и зачем весь этот фарс понадобился.

— А с чего это мне тебе всё рассказывать? — оскалился Трев.

— Да потому, дорогуша — нехорошо усмехнулся я. — Что если за твой допрос возьмется мой "зверёк", то тебе не поздоровится. Улавливаешь логику моих рассуждений?..

В качестве демонстрации своих способностей, Черный вурдалак зевнул, показывая великолепный набор отборных клыков, способных при желании, прокусить даже рыцарские латы. Похоже, что предателя это впечатлило.

— А ч-ч-что говорить?..

— Все. С самого начала. — елейным голосом посоветовал я.

В целом, Трев уложился в полчаса. Началась вся эта история с того, что в дом к Охотнику пришел сам советник короля, и предложил сделку. Трев убивает посла приверженца Тьмы, за что и получает заслуженную награду в пятьсот тысяч золотых, и спокойно живет себе до конца дней своих на собственном острове каким-нибудь лордом, где-нибудь на юге страны. Трев с радостью согласился и отправился в этот поход. Кстати, я оказался прав: это он стрелял в меня и Валкона. Услышав это признание, командующий Охотников очень быстро отвернулся и вышел из палатки. Ротра же, одарил своего бывшего сослуживца та-а-аким взглядом, что даже я поежился, хоть это ко мне и не относилось. Когда Трев закончил свой рассказ, все встало на свои места. Я встал со стула, похлопал развалившегося на моих ногах вурдалака, и обратился к Ротре.

— Присмотришь за ним?

— За твоим... Э... — Охотник показал на Слугу пальцем, а мне не оставалось ничего, кроме как рассмеяться.

— Нет, за Тревом. За "моим" я присмотрю сам. — успокоил я человека.

— А... Тогда хорошо, присмотрю. — улыбнулся здоровяк, кивком головы разрешая мне идти.

Валкона я нашел возле палатки. Он хмуро осмотрел меня и Слугу с ног до головы, и тяжело вздохнул.

— Никогда бы не подумал...

— Знаю. — кивнул я.

— Он же с нами...

— Знаю. — опять кивок.

— Как он мог?!? — неожиданно взвился человек.

— А вот этого я не знаю. Но одно я могу сказать тебе точно — в королевстве что-то назревает.

— С чего бы это?

— Да с того, что этот ваш советник что-то замышляет. Неспроста все это. Неспроста.

— Покушение на тебя?

— И это тоже... Единственное, что приходит на ум, так это то, что королю хотят подложить неплохую свинью, пятнистой породы, и ваш советник в этом деле самый первый кандидат.

— Ты прав... — нехотя признал Охотник. — Но зачем ему всё это?

— Не знаю. — покачал головой я. — Давай, устраивай Трева на ночь, а я пойду схожу кое-что сделаю.

— Когда вернешься?

— Скоро. — туманно ответил я и исчез в сумерках наступающей ночи.

Почти всё тёмное время суток я провозился с защитой. Вещь конечно, полезная, но жутко нудная: нужно произвести кучу обрядов, прежде чем сможешь сделать оберег, и, не смотря на все мои старания, мне удалось сделать только один, но полностью блокирующий любую направленную на своего обладателя магию. Всё-таки у Шестой ступени есть свои преимущества... В итоге, я заснул лишь под утро. Вурдалаков мне к большому сожалению, пришлось отпустить. Закончив с амулетом, я вернулся в лагерь и сел у костра, немного перепугав бдительно спавшего часового. Не обращая внимания на его озлобленное бормотание, я уставился в бесконечную пляску огня.

В моей голове постоянно вертелось лишь одно слово — "война". Что же это такое? Ответ прост: это бесконечно сложное явление, имеющее свои законы, которые может постичь и изучить каждый. Почему она занимает такое большое место в наших жизнях? Просто все хотят жить хорошо и не видят другого пути достижения намеченной цели. Отчего она разгорается то здесь, то там, принося всем безмерные страдания? И это несложно: это свойство всех живых существ. Они не могут не воевать, они воюют всегда. Где её начало и будет ли конец? Всё просто и здесь, но порой, объявленные причины, послужившие началом к войне, просто поражают своим цинизмом, бесстыдством и явной ложью. Во имя чего льется кровь? Во имя личных целей правителей, прикрывающихся ширмой политики... Но с другой стороны, многочисленные войны уменьшают количество людей. Меньше народу — больше свободного места. Какую сторону занять в этом вопросе моя грешная душа пока ещё не решила. Время на решение этой проблемы у меня есть. С этими мыслями я и уснул, используя в качестве подушки собственную сумку. Бр-р-р... Вот до каких мыслей может довести банальная бессонница.

Проснулся я на рассвете. Как всегда не выспался, но это мелочи. Есть (особая благодарность тому корешку) не хотелось совершенно. Костер полностью прогорел и на земле остались лишь угли, в напоминание о том, что здесь что-то было. Зевнув, я встал и потянулся. Спать на земле я уже давно привык, но все же тело всякий раз сильно затекало.

— Проснулся наконец. — хмыкнул какой-то Охотник, проходящий мимо. — Всё. Снимаемся с места и идём в столицу.

Уже? Как быстро... Ну да ладно. Я пожал плечами и тут произошло то, чего никто не ожидал. Это стало поворотным моментом в моей жизни... Но расскажу все по порядку.

Я увидел Трева. Без веревок. Он стоял и нагло ухмылялся мне в лицо. Честно говоря, я не сразу сообразил что к чему, и только заметив у него на груди амулет Подчинения просто огромной силы, я понял все, но было уже поздно. Этот человек имел неплохого магического покровителя. Меня спас созданный мной оберег, да состояние полнейшего ступора от всего увиденного. У Охотников же ничего подобного в запасе не было, хотя нет, вру, в ступоре были многие, но даже та сильная магия не смогла сломить волю этих людей: Трев подчинил себе их тела, но не души. И теперь Охотники ругались на чем свет стоит, но не могли пошевелиться без приказа предателя.

— Так-так... Наш некромант обездвижен, да? — гаденько начал Трев, подходя ко мне.

Похоже, что он уверен в моей полной беспомощности. Ладно, поиграем в его игру.

— Ненадолго. — и все же мое холодное презрение било по нему сильнее.

— Не спорю. — мерзко захихикал человек и махнул рукой. — Сейчас исправим.

Возле кострища стали собираться Охотники. Они шли против воли, опять же ругаясь, но не в силах сопротивляться. Валкона я заметил в первых рядах. Он прожигал предателя просто испепеляющим все и вся взглядом. Трев тем временем, не обращая внимания на общее недовольство происходящим, начал заряжать арбалет, поглядывая на меня как на таракана, которого он от всей своей продавшейся души хотел раздавить. Причем не один раз, и к тому же, еще немного потоптаться на моем трупе. Какой оптимист.

— Как у тебя это получилось? — спросил я, начиная свою, весьма хитрую игру.

— Просто у меня есть очень влиятельные знакомые. — усмехнулся человек. — Но хватит болтать. Пора сделать то, что мне приказали.

Арбалет направился в мою сторону. Я уже приготовился отпрыгнуть с траектории полета арбалетного болта, но меня сбил отчаянный выкрик Валкона:

— Трев! Остановись!

— Замолчи. И до тебя черёд дойдёт. — озлобленно прошипел человек и спустил тетиву.

Отвлёкшись, я не успел среагировать в нужное время и не смог увернуться. Тяжелый арбалетный болт с глухим звуком попал мне прямо в лоб. Последнее, что я помню, были разномастные гневные выкрики людей, призывающие гром и молнии на голову Трева или обещающие ему скорую кончину. Обидно. Я так не смог им помочь, да и до моего двадцатиоднолетия оставалось всего лишь восемь дней... Меня осторожно коснулись нежные руки нашей Матери, и я плавно погрузился в её мертвенно-холодные объятия.

* * *

Холодно... Изо рта вырывается белыми клубками пар. Я находился в каком-то странном лесу: деревья в нём были высокими, с большим количеством листьев правильной формы. Слишком правильной формы. Между стволов то и дело мелькали какие-то огоньки серебристо-белого цвета. Вверху, над моей головой, было небо глубокого фиолетового оттенка с огромным количеством звёзд и тремя лунами красного, жёлтого и белого цветов, движущихся по небу друг за другом. Вокруг стояла тихая ночь, не прерываемая ничем мёртвенная тишина.

Я стоял на пыльной дороге, уходящей в наползающий туман. Поежившись от холода, осмотрелся. Сзади дорогу перекрывал завал камней, который перейти мне не представлялось возможным. Оставалось лишь идти вперёд, в туман. Переступив с ноги на ногу и отогнав наползающий на меня холод, я потихоньку пошел вперёд. Туман окутал меня со всех сторон, и я совсем не видел куда шел. Мелькнула мысль, что сейчас врежусь в какое-нибудь дерево, растущее у меня на пути, но вопреки моим опасениям, я удачно избегал всяких неожиданных для меня встреч. Вскоре туман рассеялся, и передо мной предстали два разветвления моей дороги.

Направо шла пологая широкая дорога, круто уходящая вниз. От неё шел запах гнили и тянуло ещё большим холодом. Налево вилась узкая дорожка, полная ям и колдобин. Судя по доносившимся оттуда стрекотанию сверчков и шуму травы, эта дорога шла через поле. Вдалеке виднелась тускло светящаяся точка, похожая на огонёк свечи, стоящей на подоконнике далекого дома.

Нет, направо я не пойду. Болото меня не прельщает совершенно. Ну что мне там делать? С лягушками квакать? Я не настолько люблю музыку, и не готов посвятить ей свою жизнь... А если пойду по другой дороге, то велика вероятность добраться до обитаемых мест и узнать где я нахожусь. Приняв решение, я смело повернулся в сторону узкой дорожки и пошел вперёд. С каждым шагом становилось теплее, и всё вокруг оживало, сбрасывая с себя сон. Меня снова стал окружать туман. Я пошел быстрее, стараясь избавиться от его присутствия, но он всё же меня нагнал. Стрекотание сверчков стало глуше. Холод полностью отступил.

Что происходит?..

* * *

Как же мне плохо... Слабость по всему телу, регулярно накатывающие приступы тошноты и жуткая головная боль, каждый вдох сопровождается резкой болью в груди, сердце работает с перебоями, но всё же оно бьётся... Я — развалина... В голове мелькали какие-то картины. Лес. Тишина. Холод. Наверное, у меня бред... Что произошло?

Я напрягся, пытаясь вспомнить случившееся. Память возвращалась очень медленно. Тьма! В меня же стреляли! В лоб! Я дернулся, и резко открыл глаза. Весь мир с огромной готовностью завертелся в бесконечной карусели, но вскоре остановился и я смог нормально видеть.

В чёрном небе надо мной сияла полная луна. Её серебряный свет освещал всё подвластное ему пространство, и меня в том числе. Так вот ты какое, воскрешение некроманта... Я медленно поднял руку к голове, но вопреки моим ожиданиям, болта торчащего у себя во лбу, я не обнаружил: он лежал немного встороне и был весь в крови. От одного его вида меня передёрнуло и вновь затошнило. Дырки от болта в моей голове тоже не наблюдалось — лишь небольшой шрам в напоминание о произошедшем, отдающийся слабой болью при прикосновении к нему.

Я лежал на спине, не в силах даже подняться на ноги. Странно... Я снова закрыл глаза и стал приводить свои мысли в порядок. По всем известным мне правилам, после такого выстрела я должен был умереть.

Вдруг откуда-то сверху раздалось фырканье и в лицо мне, взъерошивая волосы, ударил воздух. Осторожно открыв глаза, я едва не заорал в голос с перепугу: склонив морду к моему лицу, надо мной стоял лось. Сердце в груди с галопа перешло на аллюр, а в голове тренькнуло, что если я сейчас напугаю это животное, то оно с огромной радостью протопчет по мне широ-о-о-окую просеку. Пришлось сдержаться.

— Это ты помог жителям Западного леса?

Я вздрогнул. До меня не сразу дошло, что лось обращается ко мне, используя мысленную речь.

— Э... Ну это самое... Было дело... — я не мог никак сообразить стоит ли признаваться в содеянном или и так хватит откровенностей.

— Я слышал о тебе. — продолжал лесной житель. — Ты — некромант по имени Виргиний Мисце. Мы благодарны тебе за то, что ты разобрался с министром Приграничья. Что я могу сделать для тебя?

— Люди. Где они? — я наконец-то справился с удивлением и задал интересующий меня вопрос.

— Охотники? Они ушли. Их увел тот, кто стрелял в тебя. Я видел всё. — голос лося немного изменился, он стал удивлённым.

— Давно?

— Полтора дня назад. Всё это время я был поблизости.

Ух ты ж ё-моё... Значит, я был без сознания полторо суток??? В голове не укладывается... Надо вчетверо сложить — может тогда влезет.

— Спасибо.

— Не стоит благодарности. Я могу тебе чем-нибудь помочь? — животное снова выдохнуло мне в лицо запахом трав.

— И э... Ну мне, по идее, надо нагнать тех ребят... — немного растерялся я от неожиданного предложения.

— Хорошо. Я сейчас лягу, а ты залезай ко мне на спину.

Лось аккуратно, чтобы не наступить мне на какую-нибудь особо важную часть тела (каждый думает в меру своей испорченности), пошел назад, и улёгся рядом со мной с таким расчетом, что мне нужно было только повернуться в нужную сторону и, обхватив животное за шею, забраться на него верхом. На все эти простые, на первый взгляд действия, у меня ушло около двадцати минут: сказывалась слабость во всём теле. Лось просто поразил меня своей терпеливостью! На его месте я бы уже давно плюнул на всё и пошел по своим делам, но он терпеливо ждал до тех пор, пока я полностью не устроился на его спине. Затем, он плавно поднялся на ноги и лёгкой ровной поступью побежал вперёд. Лоси — очень выносливые животные. Они могут часами бежать в одном темпе по выбранному ими маршруту. Этот не был исключением: я ехал всю оставшуюся ночь, и мы нагнали Охотников к утру.

Судя по всему, Трев хотел побыстрее убраться из Лунного леса и потому на ночлег категорически не останавливался. Охотники ехали ровным строем, уставшие, злые и ненавидящие всё и вся на своём пути, в частности моего убийцу. Забавно: убитый идёт мстить за себя. Какой страшный кошмар... Для убийцы.

Кобыла Трева немного отошла всторону от общего строя, и изредка всхрапывая, пошла лёгкой рысцой справа от общей колонны. Я и лось тихо ехали в тени деревьев, ничем не выдавая своего присутствия. Охотники то и дело цеплялись к Треву, доводя его чуть ли не до истерики. Очень в этом деле преуспел Ротра. Моя школа!

— Эй, убийца, не раскаиваешься в содеянном? — рыкнул здоровяк, конь которого больше походил на осадную башню, чем на лошадь (очень большая, мощная и похожая чем-то на бочку с четырьмя мощными ногами, животина).

— Я? Раскаиваюсь? Не смеши меня. — громко фыркнул предатель. — Такие как он не имеют права жить.

— Это ты не имеешь права на жизнь! — влез тот паренёк, который два дня назад провожал меня до палатки Валкона.

— Молчать, Рей! И ты ещё будешь меня учить, щенок?!

Окружающие протестующе загомонили. Амулету Подчинения удалось захватить власть только над телами людей, и он не мог заставить их молчать, чего они явно не хотели делать по своей воле. Судя по всему, довольно "мирный" разговор грозил перерасти в не менее "мирную" одностороннюю драку. Всё хватит с меня. Не собираюсь больше красться как вор. Я довольно окреп за эту поездку для одного маленького манёвра... Лось, правильно уловив мой настрой, неожиданно выскочил справа от колонны прямо на лошадь Трева, и плечом сбил её с ног. Сам человек от неожиданности вылетел из седла и кубарем скатился в траву. Тут же раздался удивлённый вскрик и звук падающего тела. Я обернулся и едва сам не слетел со спины лося, подобно Треву: Ротра рухнул в обморок прямо со своего коня. Мать моя женщина... Здоровяк, и вдруг такой впечатлительный. Уму непостижимо!.. И вообще, я что, так плохо выгляжу?..

Тем временем, мой убийца испуганно заорал и снова направил на меня арбалет. Хватит. Не будет больше этого. Я взмахнул рукой и оружие преступления просто выбило из рук Трева. Арбалет улетел всторону, а человек пискнул и попытался уползти с траектории движения лося... Но у него ничего не вышло: моя "лошадка" встала на дыбы, пару мгновений простояла на задних ногах, а потом, одним красивым движением лось опустил свои передние копыта на голову предателя. Раздался противный хруст и человек по имени "Трев" перестал существовать. Никаких угрызений совести по этому поводу я не испытывал. Во-первых, как может мучить то, чего нет, а во-вторых, это была вполне заслуженная смерть для предателя.

Но вернёмся к нашим баранам общим числом в девятнадцать штук. Люди, освобожденные от власти амулета Подчинения, сообща пытались привести в чувство Ротру, лежавшего на земле раскинув руки и ноги, совершенно не подававшего никаких элементарных признаков жизни: одно слово — обморок. Одного взгляда на Охотника мне хватило чтобы понять, что вскорости он придёт в себя, и не обязательно так с ним возиться. Лучше бы на меня внимание обратили! Люди... Что с них взять?

Пока всеобщее внимание было уделено впечатлительному Ротре, я, аккуратно поддерживаемый мордой лося, слез с его спины и подошел, держась за шею животного, к тому, что осталось от Трева. Зрелище конечно... Пересилив отвращение, я подобрал амулет Подчинения, цепочка которого порвалась, с земли, и осмотрел. Сделан он был грамотно, Силой заряжен под завязку, но... Но будучи вдали от своего хозяина, как и все такие вещицы, терял свою силу. Таким вещам нужен постоянный контакт со своим владельцем, дабы работать бесперебойно. Я стянул с камня окровавленную цепочку и огляделся. Не обо что и разбить даже...

Меня опять выручил лось. Животное один раз наступило на амулет Подчинения и раскрошило его в миг.

— Живой!!! — радостно заорал Валкон, начисто оглушив меня на левое ухо и сгрёб в свои медвежьи объятия.

— П-п-пусти меня... — еле выдохнул я, даже не пытаясь сопротивляться и чувствуя, что окружающий мир начинает постепенно отдаляться от меня.

В итоге, из-за недостатка воздуха я, подобно Ротре, плавно ушел в глубокий обморок. Как они всем скопом приводили меня в чувство... Лучше не вспоминать. Ну, во-первых, они жутко шумели, а ведь мне нужен был полный покой (а не вечный!!!), во-вторых, как шли поиски воды!.. Лучше бы добили меня сразу, а не мучили. Когда же заветная фляга была найдена, я уже вполне пришёл в себя, но Валкон, для пущей уверенности, вылил всю имеющуюся в ней воду мне на голову. Угадайте, как я на всё это отреагировал? Правильно. Как я тогда ругался! Досталось всем кто был поблизости.

— Да вашу мать! — праведно возмущался я. — Трев меня чуть к Матери не отправил, так вы решили исправить положение?!

— Так ты ж это... — попытался возразить командующий Охотниками, показывая на пустую флягу. — Ну вот...

— Ты без сознания был. — напомнил мне Ротра, присев рядом. — Ну, мы и водичкой...

— Так значит, "водичкой"?! А если бы я захлебнулся?! Утопить меня решили???

Скажу лишь одно по этому поводу: успокаивали меня долго. Всем скопом. Когда же этот процесс завершился, то начался разбор прошедших полётов.

На повестку дня был вынесен главный и очень важный вопрос, который от лица всех здесь присутствующих, задал Рей.

— Слушай, а как ты выжил-то? Как тебе Трев, чтоб его в Преисподнюю закинуло, тебе прямо в лоб зарядил, так мы уж грешным делом и подумали...

— Не знаю. — честно пожал плечами я. — Хоть убейте. Повторно.

Тут же, после моих слов, окружающие протестующе загомонили:

— Да тьфу на тебя!..

— ... еще раз такое услышу...

— Да чтоб у тебя язык отвалился! Такие вещи говорить!..

И подобное. Дабы перекрыть весь поток не самых лестных отзывов о моей скромной персоне, мне пришлось буквально проорать:

— Но! У меня есть одно предположение.

— Какое? — тут же встрял Валкон.

— А то, что я, умерев, перешёл на Седьмую ступень. — закончил я тихо.

Воцарилась тишина. Гробовая.

— Погоди. — начал командующий отрядом. — Ты же только два дня назад на Шестую перешел!

— А я о чём толкую? Такую штуку, как выбивание из рук предметов может устроить лишь некромант Седьмой ступени. — потихоньку стал паниковать я.

— А что за "ступени"? — влез в разговор ещё один Охотник с карими глазами, подстриженный в стиле "чтобы ничто не посмело мешать". Иными словами — лысый.

— Эм... Что? — немного отвлёкся я от начинающейся истерики. — А... Ну...

Валкон, как самый умный, жестом приказал мне замолчать и устроил Алесу (так звали того парня лет тридцати от роду) лекцию минут на пятнадцать по теме "Некроманты. Ступени посвящения." Своими познаниями он ввёл в ступор окружающих и избавил меня от необходимости устраивать излишние объяснения. Когда основные вопросы были улажены, всеобщим голосованием было решено отправляться дальше, предварительно похоронив Трева. Не были эти люди безжалостными и хладнокровными.

Охотника похоронили у корней ясеня. Вот так бесславно и глупо Трев закончил свои дни. Но, не мне его судить, он сам выбрал свою дорогу.

Закончив с этим делом, Охотники стали постепенно подготавливаться к продолжению пути, как встала очередная проблема. Но обо всём по прядку.

Началось всё с того, что мне предложили продолжать движение на кобыле Трева. Я упёрся и в свою очередь выдвинул контрпредложение: ехать на лосе.

— Пойми, дуралей, это мы уже кое-как привыкли к твоим закидонам, но деревенские жители твоего тонкого юмора не поймут! — втолковывал мне Валкон напару с Ротрой.

— Нет! Я на этой кобыле не поеду! Вон как она на меня косится... Ещё лягнёт. Не поеду и всё тут!

— Придётся! — нажимал командующий. — Виргиний, ну пойми ты, что тебя банально не поймут...

Ну не говорить же им, что я на лошади незнамо когда в последний раз ездил?! Скрипя сердцем под давлением общих масс, я всё же уступил. Лося, как уже, наверное, все успели догадаться, мне пришлось отпустить. Он и не пытался возражать: рога себе не отрывал, ноги не подгибал, копыта не заламывал, а просто кивнул головой и ушел в глубь леса. Мне оставалось лишь скривившись, взять под уздцы предложенную кобылицу и обреченно забраться в седло. И почему я не могу идти пешком?!

* * *

С лошади я так и не упал: опыт верховой езды, как показала практика, за просто так не пропьёшь. Колонна всадников неспеша двигалась вперёд по лесной дороге. Валкон то и дело оборачивался в мою сторону. Проверял, не упал ли я или не слинял ли по-тихому, не знаю, но оглядывался он с завидной регулярностью. Меня это обстоятельство, где-то после пятнадцатого оборота, весьма заинтересовало. Я слегка ударил кобылу ногами по бокам. Она всхрапнула, окинула меня испуганно-недоверчивым взглядом, но покорно пошла вперёд немного быстрее.

— И как его теперь называть? — жутко громким шепотом спросил Ротра у Алеса.

— А я знаю?! — тем же тоном ответил тот. — Ну... Может "Кошка"? Ты его взгляд видел? Точно кошка!

— Не, какая "Кошка"? Тогда уж "Кот".

— Вы о чём? — я нагло направил лошадь на них и влез точно между разговаривающими.

Оба человека от неожиданности дернулись в разные стороны.

— Э... — с трудом удержавшись в седле сказал Алес. — Ну, мы... Это...

— ... самое... — дополнил не менее перепуганный моим появлением Ротра.

Какое полное взаимопонимание!

— Хм... — я вскинул брови. — Значит, "это самое"? А не посвятите что это за "это самое"?

— Да прозвище они тебе придумывали. — сдал обоих подъехавший поближе Рей.

В ответ Ротра и Алес протестующе загомонили. Мне? Прозвище? Ничего смешнее не слышал! Я от души расхохотался.

— Ничего у вас, ребята, не получится. Не тот случай.

Я резко дернул кобылу за поводья, придерживая её резвый бег и пропуская ту троицу вперёд. Теперь мне было ясно поведение Валкона. Скорее всего, он боялся, что я, услышав то, о чём говорили Ротра с Алесом, разозлюсь и устрою неплохую драку с простыми и довольно действенными, проверенными во многих стычках, элементами руко— и ногоприкладства. Но я показал себя неожиданно сдержанным и трезвомыслящим, и не полез в драку. Эх, взрослею я видно... Раньше я бы всё это так просто не ставил.

Ехали мы до самого вечера. Ночевать в лесу Охотники наотрез отказались. Им, видите ли, "осточертенело" спать "под открытым небом". На мой вполне мирный вопрос о романтике сего времяпрепровождения, меня в довольно вежливой форме попросили помолчать и не лезть с нравоучениями. Я пожал плечами, но спорить не стал.

Ближе к ночи, нам на пути встретилась небольшая деревенька, где и было решено заночевать в трактире "Три коня". Строение это было трехэтажным, бревенчатым, с большим количеством окон, широким крыльцом, конюшней, расположенной старца, и находился этот внушительный домик прямо перед въездом в поселение. Из открытой двери тянуло вкусным запахом хорошо прожаренного жаркого и другими не менее приятными вещами, которые были для изголодавшихся людей, словно дар с небес. Мне же еда, с известных пор, была как корове седло, а именно, не особо и нужна. Охотники в довольно короткое время резво послезали с лошадей, договорились с конюшим, и, схватив меня за шиворот, потащили внутрь. Я даже не пытался возражать — бесполезно.

Трактир встретил нас теплом и уютом. Довольно полная хозяйка при нашем появлении почувствовала наживу и спешно засуетилась. Тут же был найден большой стол, сделан заказ и все сели в ожидании скорейшей трапезы. Мне же в голову влезла мысль, что перед тем как садиться за стол, надо вымыть руки. Знаю, глупо, но я прекрасно знал, что не успокоюсь, пока не найду умывальник, ибо если меня как говорится, зацепило... Лучше сделать и спать спокойно. Осторожно встав из-за стола, дабы не мешать изголодавшимся по нормальной еде людям, я пошел разыскивать хозяйку сего заведения, но она неожиданно нашлась сама, избавив меня от бестолковых блужданий в ограниченном пространстве: женщина выскочила откуда-то сбоку, держа в руках кувшин.

— Прошу прощения, — вежливо начал я. — А умывальник здесь есть?

— А? Умывальник? А вам зачем? Там, во дворе. — немного опешила женщина, оглядывая меня удивлённым взглядом.

— Премного благодарен. — опять же вежливо поблагодарил я её и пошел в указанном направлении.

Цель моего похода нашлась почти сразу. Выйдя во внутренний двор трактира, я немного поплутал по пересечённой различными постройками местности и, в конце концов, нашел интересующий меня объект. С чистыми руками и такими же остатками того, что некогда называлось совестью, я вернулся за стол. Моего короткого отсутствия никто даже не заметил. Охотники весело обсуждали породы лошадей, их достоинства, недостатки и стоимость. Я же, слушая всё это, помирал со скуки. Ну не было для меня ничего интересного в этих пустых разговорах! Так бы я и сидел, попеременно зевая, если бы не кошка, чёрного цвета, появившаяся у моих ног. Животное, мурча, тёрлось об ноги, всячески выпрашивая, чтоб её погладили. Эх, люблю я кошек.

— Кис-кис-кис...

Стоило только сказать заветные слова, как кошка с мурлыканьем запрыгнула мне на колени и разлеглась на них, помахивая хвостом. Хмыкнув, я почесал её за ухом, за что получил взгляд полный немого обожания.

— Как песни-то поёт! — восхитился сидящий слева от меня человек. — Да у тебя, брат, есть подход к животным.

— Есть немного. — поскромничал я и замер.

"Брат"?!? Не понял... Открыв рот, я хотел было переспросить кое-что, но меня перебил взволнованный голос хозяйки.

— Дэви, брысь! Простите, эта наглая кошка...

Дэви в свою очередь одарила хозяйку ничего не выражающим взглядом и широко зевнула. Видно у меня на коленях ей было намного удобней, и покидать эту местность она не горела особым желанием.

— Ничего страшного. — успокоил я хозяйку трактира. — Она мне ничем не мешает. Довольно ласковое и милое животное...

— "Милое"?! — всплеснула руками женщина. — Да более наглого и неприрученного животного представить нельзя! Она же в руки никому не даётся! Вон, Миллу от неё даже досталось.

У дверей трактира, в подтверждение всего сказанного, хмуро шмыгнул носом конюх. Через всю левую щеку у него тянулась почти зажившая борозда, явно оставленная лапой кошки. Если с лошадьми у него всё более или менее ладилось, то в обращении с более мелкой живностью всё было не столь радужно. Эффектно. Я скосил глаза на млеющую Дэви и покачал головой.

В целом, ужин прошел довольно спокойно. Мне влетело от Валкона за то, что я "ничего не ем". А если не хочу?! Где право выбора и свобода слова?! После ужина разомлевшие и вполне довольные своей жизнью Охотники, принялись делить комнаты. Мне предстояло провести эту ночь наедине с Ротрой. Надеюсь, что он не будет ко мне приставать... Если люди хотели лишь одного — спать, то у меня с наступлением вечера появилась жажда деятельности. Я поймал почти что спавшего на ходу Рея и проинформировал его о том, что пойду немного прогуляюсь по окрестностям. В ответ на это, парень пожелал мне катиться куда мне угодно. Заманчиво... Но ничего не получится.

До деревни я добрался довольно быстро: солнце ещё не село, да и кое-какие торговые лавочки были открыты. Хотя, если по-честному, то смотреть здесь было не на что. От силы пять — шесть улиц, не более двух десятков дворов, а то и меньше, здание Стражей этой деревни и, в общем-то, всё. Когда я уже хотел идти обратно в трактир, то за очередным поворотом натолкнулся на плачущую навзрыд девчонку лет пяти, в простеньком платьице, почти сношенных башмачках, копной русых волос и большими голубыми глазами. Сердце у меня не каменное. Мы же не звери в самом-то деле... Я, плюнув на свои планы, пошел утешать ребёнка.

— Эй... Привет. Что случилось? Ты потерялась?

Говоря всё это я присел возле девчушки. Она сначала было дёрнулась от меня всторону, но поняв, что ничего плохого я ей делать не буду, снова всхлипнула и, размазывая слёзы по щекам, заскулила на одной ноте:

— М-м-ма-а-амоч-чка... Хочу к маме-е-е...

— Ну-ну... Перестань... — я аккуратно взял девочку на руки и, поднимаясь на ноги, погладил её по русой голове. — Сейчас найдём твою маму. Не плачь.

Слёзы высохли вмиг и девчушка посмотрела на меня таким доверчивым взглядом голубых глаз, что я просто растаял. И почему только дети мне так доверяют?.. Всю идиллию этого момента прервал женский крик.

— Эри! Доченька! Нашлась!

Ко мне подбежала довольно молодая женщина в платке. Она сразу же кинулась к девочке.

— Мама! — радостно пискнула Эри, оказавшись у матери в руках.

— Спасибо вам. — плача от радости принялась благодарить меня женщина. — Вы...

— Не стоит. — отмахнулся в свою очередь я. — Любой поступил бы так же на моём месте.

— Нет, не любой. В последнее время каждый думает только о себе.

— А что-то случилось? — не понял я.

— Да. Сейчас опасно гулять ночью. Очень часто совершаются нападения на людей. И даже Стражи не могут ничего с этим поделать...

Всё. Нормальный разговор закончился, начались сплетни. Узнать что либо более ценное не удастся. Я распрощался с Эри и её матерью и, не смотря на то, что уже темнело, и на предупреждения матери девочки, я неспеша пошел в сторону трактира "Три коня".

Где-то половину пути я прошел без проблем, и только на подходе к трактиру, я почувствовал, что за мной следят. А после того, как в верхушках деревьев что-то заворочалось, я полностью подтвердил свои догадки.

Стоило мне пройти ещё пару метров, как на меня, с диким шипением, прыгнул... Чёрный вурдалак! Но я оказался к этому готов и марионетку просто отшвырнуло всторону и она гулко ударилась о дерево, картинно сползла по стволу и грузно шмякнулась на землю, да там и затихла.

— Ты что, обалдел, так со Слугами обращаться?! — откуда-то сбоку выскочил мой коллега по ремеслу и принялся увещевать меня в содеянном.

Не на того напал.

— Что?!? Это не ты ли сам обалдел??? На своих натравливать вурдалака?! Какая ступень?!

— Ш-ш-шестая. — выдавил из себя мой оппонент и замолчал.

Видно до него только сейчас дошло, что он напал на своего... Некромант вытаращился на меня и, тихо выдохнув, осел на дорогу.

— Ну вот...

— Ну, на. — не остался в долгу я. — Ты чего чудишь-то? Нападает он, видите ли, на путников ночью! Делать тебе больше нечего?!

— Ну, я... И... В общем... Эта деревня — моя родина. Здесь у меня был дом... Теперь его сожгли и мне некуда идти... Как жить дальше?..

Пр-р-риехали. Передо мной сидел яркий представитель меланхоликов. Я вздохнул, заломил руки и, усевшись рядом с ним, в тон ему заныл на одной ноте.

— Да... Жить незачем. Как же быть, если будущего у тебя нет?.. О-о-о!.. Как ты тяжела жизнь некроманта!..

Судя по тому КАК он на меня покосился, парень понял, что над ним издеваются. Ну, я по-другому не могу, ибо мой стиль общения весьма уникален, а про мою внешность вообще молчу. Ой, молчу-молчу...

— Издеваешься? — хмуро бросил мой собеседник. — И так паршиво...

— Почему сразу издеваюсь? — притворно изумился я. — А если говорить серьезно, то, какого, пардон, ежевельника, тебе здесь надо?! Спалили дом — радуйся! Ничего больше тебя с этим местом не связывает! Живи дальше.

— Но я не знаю, что мне делать теперь... — по-новой заскулил мой коллега и мне пришлось влепить ему успокаивающую затрещину.

Эффект был великолепным: некромант заткнулся, тем самым прекратив бесконечное нытьё, потёр ушибленный затылок и стал меня слушать.

— Так. Слушай мои приказания. Во-первых, прекратить распускать сопли. Во-вторых, собирайся, бери ноги в руки, ну на худой конец руки в ноги и мотай отсюда как можно дальше. В-третьих, помотаешь к Лазуревой впадине. Оттуда спустишься к реке и пройдёшь пару дней вверх по течению. Там наши организовали временный лагерь. Всё ясно? Вопросы есть?

— Почему ты мне всё это говоришь? — ошалел мой собеседник. — Зачем?

— Пф-ф... — я возвел очи к небесам и, выдохнув, пошел по второму кругу. — А затем, дорогуша, что наших раз, два и обчёлся теперь. Теперь ясно?

Некромант кивнул и, не выдержав, выложил мне о себе всё. С чего бы начать?.. Ну, во-первых, его звали Клаус Ролл. Этот уникум жил в той деревне почти всю свою жизнь. Некромантии он обучался в тайне от всех. Когда же всё раскрылось, то его с треском выгнали из поселения и сожгли дом в котором он жил. Клаус затаил злобу и решил пакостить всем, кто жил в этой деревне. Используя Чёрных вурдалаков, он пугал местных жителей, тем самым теша своё самолюбие. Глупо, правда? Я бы придумал что-нибудь поинтереснее.

За разговором неспеша наступила ночь. Вурдалак, брошенный мною на дерево, вполне оправился от удара и уселся рядом с нами, с искренним любопытством и вниманием слушая нашу беседу. В общем, к трактиру я добрался около полуночи. Представьте моё удивление, когда мне навстречу буквально выскочил злющий Валкон.

— Ты где был?!

Ну вот. Ни "здрасти", ни "до свидания", а сразу выяснять отношения.

— Не понял... — немного оторопел я от такого напора.

— Где ты был я спрашиваю?!

— Так... Гулял... А что? Неужели ты меня ревнуешь? Дорогая, поверь мне, я бы не посмел тебе ни с кем изменить! Я верен исключительно тебе одной. И не надо так обо мне беспокоиться. Я того не стою.

— В дом!!! — рявкнул Охотник, хватая меня за шиворот и вталкивая внутрь.

Что это он дёрганый такой? Не замечал раньше за ним подобного поведения. Валкон протащил слегка упирающегося меня, где-то до середины комнаты и, устроил второй заход допроса.

— Где ты шлялся?

— Дорогая, я же говорил, что гулял, но не по падшим женщинам, ты не беспокойся.

— Знаешь что, некромант...

— Знаю. — кивнул я.

— Что знаешь? — не понял Охотник.

— Спать тебе идти надо.

— Спать говоришь? Не помешало бы. И вообще, ещё ехать... — лицо человека озарила догадка. — Мисце! Не сбивай меня с темы!

— Я не сбиваю!

— Поговори мне ещё... Ты почему никого не предупредил, что уходишь? Я дёрнулся было после ужина, а тебя и нет.

— Я говорил.

— Кому? — устало вздохнул Валкон. — Стенам и двери? Мог бы меня найти в самом то деле.

Упс... Ошибочка вышла.

— Я Рею говорил.

— Ясно. С Реем я сам поговорю. — кивнул Охотник. — А теперь, рысью в комнату.

Я пожал плечами, но спорить не стал. Не стоит пока что доводить Валкона до очередной стадии истерики, ибо на сегодня ему пока хватит. Поднявшись на второй этаж, я понял, что попал в переплёт, а когда открыл нужную дверь, то полностью удостоверился в этом.

Комната была довольно просторной. У дальней стены, прямо под окном стоял маленький столик с вазой, с букетом полевых цветов в ней, по обеим сторонам у стен располагались кровати. На одной из них спал Ротра. Днём я "боялся", что он будет ко мне приставать, но на самом деле жестоко ошибся: человек, горой возвышающийся над постелью, храпел как здоровенный медведь, ко всему прочему страдающий запущенной формой насморка. Ве-е-есе-е-ело... Я прислонился к дверному косяку и тяжело вздохнул. Что ж, теперь ясно, почему все так облегчённо выдохнули, когда мне выпало спать в одной комнате с Ротрой.

Тихо ругаясь, я прошел к своей кровати, снял плащ, оставил его в изголовьи, стянул сапоги и рухнул на постель. Храп человека эхом отражался от стен и давил мне на психику. Я снова выругался и отвернулся к стене, прикрыл голову подушкой. Нулевой эффект.

— Ротра, зараза двуногая! Заткнись! — проорал я, приподнимаясь на локтях и кидая в человека своей подушкой.

Кинул её я довольно метко: храп тут же прекратился, и я уже было приготовился спать в тишине, как всё пошло по второму кругу. Мне не оставалось ничего другого как в очередной раз выругаться и с обречённым видом идти за снарядом.

Размахнулся я хорошо: подушка улетела в сторону кровати Ротры, ударилась о стену и рухнула прямо на лицо человеку. Подойдя к спящему Охотнику, я хотел было надавить на подушку с такой силой, что он больше не проснулся бы, но сдержался и оставил его в живых, и, хмуро стянув с человека свою временную собственность, вернулся на свою постель.

Не помню когда я всё же заснул, но вот уже ко мне подошел Рей и начал меня будить. С просони я запустил в него всё той же подушкой, но, поняв, что спать мне больше не дадут, пришлось встать. На завтрак Охотники решили не оставаться, и в итоге, мы отправились дальше затемно. Ротра, выспавшийся и довольный своей жизнью, ехал чуть впереди меня. Я же, отчаянно зевая, пытался не уснуть в седле.

Ехали мы через всё тот же Лунный лес, который должен был закончиться примерно к полудню. Ещё не рассвело, и на тёмном небе светили звёзды. Луна же, понемногу опускалась к горизонту.

— Любишь ночь? — ко мне подъехал Валкон.

— Точно. — зевнул я, показывая на небо. — Особенно звёзды. Вон там, например, Венец, а чуть левее, Медведица.

— Где? Не вижу. — честно признался командующий Охотниками, проследя взглядом в указанном направлении.

— Это Астрология. — с умным видом объяснил я. — Она была моим любимым предметом.

— Точно! Звездочёт! — в голос радостно выдали Ротра с Алесом и хлопнулись ладонями.

— Не понял... — одновременно переглянулись я и Валкон.

— Мы придумали прозвище нашему некроманту. Звездочёт. — улыбаясь, объяснил нам обоим Алес.

Мне оставалось лишь сжать зубы и молчать. Ничего, я потом отыграюсь. Не впервой. Постойте!! Что он сказал?! "Нашему"?

— Трпу! Привал на десять минут. — скомандовал Валкон.

Охотники радостно послезали с лошадей и принялись разминать затекшие ноги. Было всё ещё темно, а факелы зажигать люди не хотели, ориентируясь только при свете луны. Я, например, в темноте видел как днём, и имел большое преимущество. Вскоре отведённые десять минут прошли и понемногу все стали собираться. К намеченному сроку собрались все. Почти все, кроме Ротры. Естественно, что все кинулись его искать. Меня тоже подключили к этому предприятию. Естественно, что первым нашла его моя скромная персона.

Ну что я могу сказать? Судя по всему, человек шел делать свои... Э... Ну очень личные дела, но на обратном пути запнулся о корни дерева и упал, ударившись головой. Ротра был жив и в самом худшем случае набил себе шишку, но я из вредности, помня последнюю ночь, молчал о том, что нашел человека. Охотники бегали то тут, то там, безрезультатно ища потерявшегося товарища. Пару раз на Ротру наступали, но принимая его за ствол упавшего дерева, оставляли в покое. Отведённые десять минут плавно растянулись на тридцать. В конце концов, Валкону пришло в голову спросить меня.

— Где Ротра? Я знаю что ты знаешь где он. — прорычал злющий человек, хватая меня за грудки и прижимая спиной к дереву.

— Дорогая, нежнее, нежнее... Ещё немного понежнее... Убери лёд из голоса и просто улыбнись. У тебя такая обворожительная улыбка...

— Вир-р-ргиний...

Я его достал! Ура! Настроение сразу же улучшилось, и я мило улыбаясь, показал нужное направление. Меня тут же отпустили и я на всякий случай отошел подальше. Вовремя. Окружающие понемногу стали догадываться, что я банально мстил моему временному соседу по комнате.

Неуверенный смешок Рея плавно перешел в общий гогот. Согласен, смешно. Ротра, по приходу в себя, стал в голос смеяться вместе с остальными, в отличие от того же Валда. Меня никто убивать не спешил, наоборот, я похоже окончательно стал своим в доску. Рассвет наша компания встретила дружным смехом. День начался просто великолепно.

Как я и предполагал, из Лунного леса мы вышли примерно к полудню. Перед маленьким отрядом простиралось широкое поле, перейдя которое, мы попадали к границе с землями эльфов. Если честно, то я всю свою жизнь старался не связываться с этим остроухим народом не только по тому, что это чревато определёнными последствиями, но и из-за вечной гордыни Высших. Разговаривать с ними совершенно бесполезно, если ты не принадлежишь к их народу. Если у тебя не острые уши, миндалевидные глаза, нет серебряной гривы волос и атлетического телосложения, да ко всему прочему ты ещё служишь Великой Тьме, то ты заведомо являешься врагом всего живого. А то, что ты хочешь лишь тихо и мирно пройти рядом с границей эльфийских земель никого из них не волнует. Получишь стрелу между лопаток и доказывай потом на Великом Суде, что ты не енот.

К моему величайшему удивлению, на этот раз эльфы вели себя крайне тихо: никто не стрелял под копыта лошадей, никто не устраивал засады. Мы в какие-то полчаса проехали возле границы и углубились в земли людей. Хотя, "людскими землями" их можно было назвать чисто символически: там и без людей различных тварей хватало.

— Звездочёт. — обратился ко мне Алес, за что получил насмешливый взгляд. — А ты в столице хоть раз был?

— Не приходилось, если честно. Не люблю большие города. — немного уклончиво ответил я.

— Тогда тебе понравится в столице. — уверенно заявил Охотник, тронув поводья своей лошади и вырвавшись вперёд.

Я же проводил его удивлённым взглядом. К чему бы всё это?..

Ехали мы весь оставшийся день. Нет, привалы у нас, конечно, были, и довольно часто, но больше никаких казусов не происходило. Трактира на нашем пути сегодня не было, и мы вынужденно остановились на ночлег в лесу.

Я в одиночестве сидел у костра, когда ко мне подсел Валкон. Человек крякнув, грузно осел слева от меня, и осмотрел мою хмурую персону.

— Эгей, Виргиний, ты чего такой грустный?

— Да вот настроение такое грустное... Валкон, а ты помнишь первого кого ты убил?

Я не видел его лица, но прекрасно знал как он на меня посмотрел.

— Помню?.. — протянул человек, поудобнее устраиваясь на земле. — Знаешь, нет, не помню. Это было давно, да и в горячке первого боя... Мало кто из нас помнит кого лишил жизни первым.

— А я помню.

Я действительно его помнил. Это случилось около пяти лет назад. Тогда я был на практике в южной части Приграничных земель, в горах, и у меня был друг. Я познакомился с ним совершенно случайно: он упал с лошади (из-за меня кстати говоря) когда пытался прогнать с дороги, по которой я шел, моих постоянных спутников — вурдалаков. Его звали Ней. Это был сын местного графа, примерно моих лет, может чуть помладше, но в нём не было присущих этому сословию гордыни и презрения ко всему живому, и поэтому мы быстро нашли общий язык. Мне было тогда семнадцать лет, но уже в то время я был достаточно силён.

С Неем я общался около полугода, когда произошла эта история. Недалеко от места где жил мой друг, располагалась шахта по добыче очень редкого металла. К огромному моему сожалению, название его я до сих пор не знаю, но изделия, сделанные из него просто поражают своей кажущейся хрупкостью, красотой и изяществом. В общем, совсем недавно соседнее государство совершило набег на эти земли, но проиграло, и его воины трудились в той шахте. И вот, однажды двоим узникам удалось сбежать.

В тот день Ней вместе с отцом осматривал территорию в поисках беглецов. Они нашли их, но... один из узников сбил моего друга с лошади и сломал ему шею. Ней умер мгновенно. Искренне надеюсь, что он не мучился.

Я, узнав о случившемся, словно сошел с ума: в голове сидело лишь одно слово — месть. Горе от утраты единственного друга было намного сильнее разума. Беглецы не смогли уйти от моего гнева, и я нагнал их в горном ущельи. Первый самостоятельно, без посторонней помощи, поскользнулся на камнях и упал в пропасть, оглашая стены беспомощным криком, а второй решил драться со мной. Я, правда, не хотел его убивать. Я хотел бросить его к ногам отца Нея, на справедливый суд.

У меня был лишь тот мой нож с рукоятью из орешника — глупое оружие в руках семнадцатилетнего подростка, против умелого воина. У него — умело вырезанная из дерева дубина. На его стороне — была сила и умение, на моей — молодость и ловкость.

Мы кружили друг возле друга несколько минут, потом он решительно прыгнул, замахиваясь на меня своим оружием. Я оказался быстрее: увернулся от удара и подставил противнику подножку, но он успел схватить меня за ногу, и мы вместе покатились по горной дороге. В какой-то момент он дёрнулся и обмяк. Я, ещё ничего не понимая, скинул беглеца с себя и, шатаясь, встал на ноги, с ужасом смотря на свои окровавленные руки — мой нож сидел в сердце моего бывшего противника по самую рукоять. Честно не помню события следующих двух дней.

В конце лета мне нужно было возвращаться в Лунный лес. Я навестил могилу Нея и положил на неё букет из эдельвейсов, горных цветов, которые он так любил. Один раз Ней даже сравнил меня с этим цветком: "Неказистый и неприглядный на вид, верно? Но что скрывается у него внутри? Он похож на тебя." Мне не хотелось думать, что человека, которого я называл другом, больше нет. Уходя, я ни разу не обернулся.

Валкон ничего не сказал на мои слова, а лишь устало вздохнул и тут же подпрыгнул от жуткого человеческого вопля вместе со мной. Часовой, чуть дыша от страха, показывал трясущейся рукой в кусты за моей спиной. Я обернулся.

Сначала в сумерках было сложно хоть что-то разобрать... отражая свет от костра, из кустов на меня уставились два огромных зелёных глаза, а через мгновение показалась их обладательница — Дэви, та самая кошка из таверны "Три коня". Животное, мурча, кинулось мне на колени, и начало упоённо тереться об мои руки.

— Чтоб тебя... — двусмысленно протянул Валкон, потирая шею. — Запала на тебя эта зверюга.

— Прям уж. — многозначительно фыркнул я, гладя кошку по голове. — Просто мы сошлись характерами. Правда, дорогая?

Дэви мурлыкнула и снова растянулась на моих коленях. Вот так в наших рядах стало на одну чёрную кошку больше.

Время было уже около полуночи когда я почувствовал что-то неладное. Понемногу сошли на нет ночные звуки: птицы перестали оглашать сонный лес своими беспокойными криками, да и Дэви начала заметно нервничать. Кошка то и дело поводила ушами и тревожно щурилась. Всё стало ясно, когда из темноты с жутким сипением и хрипом, на поляну выполз зомби. Дэви взвыла и, подавая пример остальным, в два прыжка оказалась на дереве, мне же, совершить подобный маневр не позволяла гордость, чего нельзя было сказать об Охотниках — на деревья позалезали многие.

Почти безголовый зомби, в котором я с огромным удивлением узнал Трева, с ужасным хрипом пошел на меня. Я, злорадно усмехаясь, остался там же где и сидел, ибо нас разделял костёр: всем известно, что огонь имеет хорошее свойство разрушать любую магию. Так что мой дружок до меня бы не добрался.

Представьте же моё удивление, когда зомби, даже не чихнув, ломанулся через костёр и кинулся на меня. Я, не будь дураком, с криком "Не понял!!", естественно рванул в противоположную от траектории движения зомби сторону. И началось!..

Труп Трева, в тлеющих остатках одежды, гонял меня по всей поляне, не давая ни секунды отдыха. Я уворачивался, едва избегая крючковатых пальцев, я резко менял направление, сбивая своего преследователя, и никто даже не пытался мне помочь!!! Охотники сидели на деревьях аки мышки, и видно думали, что так оно и надо!

Через некоторое время я начал выдыхаться. Ну не мог я ему ничего сделать! Одно дело, когда ты сам вызываешь зомби, а совсем другое, когда его на тебя натравливают! Причём этот был очень опасен: он не боялся огня! У меня просто огромные проблемы... Кому я там дорогу в последнее время переходил?..

— Валкон!! Может поможешь?! А?! — крикнул я, пробегая мимо дерева, на котором сидел Охотник.

— А надо?.. — глухо раздалось мне в ответ.

— Да!!! — рявкнула в ответ ему моя скромная персона, уворачиваясь от ствола очередного дерева.

Зомби был не столь манёвренным, и с готовностью впечатался в неожиданную преграду. У меня было лишь две минуты. Не больше.

— Нужно отрубить ему голову! — оглядываясь на Трева, тихо паниковал я, — Он настроен только на меня! Вам нечего бояться! Быстро!! Он уже отошел!!

Из последних сил я бросился всторону, но налетел на неожиданно оказавшееся на моём пути дерево, и упал в траву. Шишку набил!.. Зомби довольно зашипел и захромал в мою сторону. Всё, это конец...

Но Валкон всё же успел. Человек снёс ходячему трупу голову, или то, что осталось от неё после копыт лося, одним взмахом меча. Она весело поскакала по земле, а тело с огромной готовностью упало под ноги Валкону. Охотники потихоньку стали слезать с деревьев, а у меня началась плохо контролируемая истерика: я дико захохотал, корчась на земле.

— Виргиний, успокойся. — командующий присел возле меня.

Какое там! Я, безостановочно хохоча, катался по земле и смеялся до слёз. Лекарство, как ни странно, нашлось у Ротры: Охотник отвесил мне две звонкие пощечины и рывком усадил на земле. Мой смех разом оборвался.

— Всё? Успокоился?

— Н-н-незнаю... — прошептал я, обхватив голову руками.

— Эй, эй, эй! Ребята! — не на шутку разволновался Валкон.

В итоге, меня окружила толпа людей, и в меня насильно влили "Огненной воды", как её называли, беспрерывно плюясь, но при всём этом с неким благоговением, черти. Все внутренности у меня словно выжгло огнём, и я, не то что говорить, дышал-то через раз.

— Что вы с ним сделали?! — раздался за спинами моих мучителей женский крик, и ко мне подбежала Нире. — Виргиний! Братишка! Ответь же мне!

О, если бы я мог!

— Р-р-р-разойдись! — рыкнул Спиногрыз и пробился ко мне, подобно Нире. — Мисце, у тебя точно дар влипать в различные беды... Где ты умудрился этого зомбака подцепить?

— Не виноватый я... — раздался мой хриплый голос.

— Он сам тебя нашёл? — съязвил оборотень.

— Угу. Ему не понравилась моя причёска...

— А она у тебя есть? — изогнул бровь вожак Стаи.

— Представь себе...

— Мальчики, не ссориться! — вклинилась Нире.

Я и Спиногрыз опомнились, повинились, но вслух ничего так и не сказали.

— Кстати, как вы нас нашли? — влез Валкон, старательно отводя взгляд от моей названой сестры.

— Как всегда, помогла Карно. — улыбнулась человеку ведьма. — Она сказала нам, что Виру угрожает опасность. Ну, я и Спиногрыз отправились вам на помощь.

— И пришли бы раньше, если бы кое-кто не торчал столько времени у реки. — хмуро добавил оборотень.

— Это женские дела! — вспыхнула Нире. — Тебе не понять!

Я громко фыркнул и тут же получил дежурный подзатыльник от сестрёнки.

— Ай, Нире! Не надо меня бить... Некроманты — существа хрупкие...

— Да действительно! И топором не убить, какие они хрупкие!.. — влез Спиногрыз и получил от меня довольно ощутимый пинок.

— Прекратить!!! — рявкнул Валкон. — Ещё устройте тут показательные бои! Мисце, что это было за существо?

— Зомби. Кстати, наш глубоко уважаемый Трев. — спокойно ответил я.

— Что?!? — шарахнулись Охотники.

— А вы присмотритесь получше. Кстати, Нире, у меня появился опасный враг.

— Почему? — округлила глаза девушка.

— Да потому... Этот зомби не боялся огня. К тому же, он был настроен только на меня... Какой кошмар...

— Что?! "Не боялся огня"?! Это невозможно!

— Почему же? Вполне возможно. Просто это очень сильная магия. Древняя магия, я бы сказал. Теперь понятно, почему эльфы не вылазили. Почуяли неладное и попрятались в свои норы...

— Эльфы живут на деревьях. — поправил меня Ротра.

— Ну, в гнёзда свои попрятались! Велика разница...

Пока окружающие переваривали полученные сведения, мне удалось встать на ноги и отряхнуться. Нире и Спиногрыз... Вместе. Почему? Объяснения вроде "нас послали, а отказать мы не смогли" тут не подходят. Надо развить тему.

— Кхм, ребята... Что-то вы юлите оба...

Как же они подпрыгнули. Оба. Та-а-ак... Мои подозрения подтвердились: Нире и Спиногрыз сбежали из лагеря.

* * *

— А я сказал, что вы сейчас же вернётесь в лагерь!

— Виргиний, ты — садист. — хмуро бросил оборотень, уперев свой взгляд в землю.

— Ну, братишка... Там очень скучно! Ну, пожалуйста-а-а-а... — ведьмочка сделала жалостливые глаза и заныла.

— Нире, твои фокусы на меня не действуют! Спиногрыз, кто бы ещё говорил!

Эта парочка хором уламывала меня взять их с собой уже минут двадцать, но я был непреклонен. Мало ли какие ещё сюрпризы ожидали меня на пути, и рисковать их жизнями я не хотел. Охотники уже собрали почти всех сбежавших лошадей (зомби им явно не понравился — сбежали все до единой), и вскоре мы должны были продолжить свой путь. На ночь глядя, кстати.

Труп Трева на этот раз был не только обезглавлен: под моим чутким руководством ему отрубили все

выступающие конечности, общим числом в четыре штуки, спалили от греха подальше, а пепел развеяли по ветру. Я больше не хотел рисковать, и потому принял столь жесткие меры.

— Виргиний, да пусть едут с нами. — заступился за беглецов Валкон, и получил от Нире взгляд полный обожания.

Я лишь в сердцах сплюнул, пробормотал, что я за их жизни ответственен не буду, и пошел отбирать теперь уже мою кобылу, которую, кстати говоря, успели найти. Едва лишь я вернулся с лошадью, которая уже смекнула, что другой хозяин ей не светит, и присмирела, как застал Нире и Спиногрыза в обществе Ротры и Валкона. Они обсуждали как двигаться дальше с пополнением в отряде.

— У нас только двадцать лошадей. — потёр шею Ротра.

— Я на тебе, оборотень, больше не поеду! Ты до того шерстистый, что мне постоянно хочется чихать! — пожаловалась окружающим Нире.

— Я всегда был таким. — гордо вскинул голову Спиногрыз. — И вообще...

— Ну, я могу предоставить вам моего коня. Гром выдержит и четверых. — гордо и даже с неким намёком предложил Валкон.

Ну, всё. С меня хватит. Вон ведьмочка расцвела прямо... Не бывать этому! Я решительно подошел к маленькой компании и протянул поводья лошади Нире.

— На, держи. Спиногрыз, не расстроишься, если я...

— Да с радостью! — подпрыгнул волк. — Только уговор: за уши не дёргать!

Видели бы вы выражение лица Валкона... Он понял, что я его давно уже раскусил. Нет, не дам я вам оставаться наедине, ребята. Охотник и ведьма... Тьма знает что будет, если у этого союза будут дети! Именно поэтому его и не будет.

Нире с Валконом смотрели немного растерянно, а вот Ротра с изрядной долей непонимания. Я ответил честным-пречестным взглядом, на что Охотник лишь вздохнул и ушел.

Эх, и, собственно, кто я после этого? Но не будем вдаваться в подробности.

Утро... Пять дней до моего двадцать первого дня рождения и третий день пути (полторо суток моей смерти не считаются!). Люди, не смотря на ночное происшествие, веселы и вполне довольны своей жизнью, а вот у меня новая забота: следить за тем, чтобы всем известная парочка была разъединена. Нелёгкое занятие! Изобретательности Валкона я даже позавидовал, но ничего у него не выходило: я пересекал все возможные попытки человека даже поговорить с Нире. Ну не стоит им быть вместе! Это против всяких правил. Кстати, Дэви я отдал на попечение своей сестренке, обе, к моей огромной радости, не обиделись.

Около полудня стали попадаться маленькие деревушки, и тогда было решено замаскировать новоприбывших в отряд, а именно, известную всем парочку — ведьму и оборотня.

Если Нире ещё вполне соответствовала общепринятым стандартам, и могла оставаться в своём обычном виде, то со Спиногрызом возникли некоторые проблемы. Вообще, в людских землях встречались собаки, росточком не уступающие вожаку Стаи. Так что Спиногрыза вполне можно было выдать за дворнягу переростка... Но, в отличие от собак, оборотни ошейников не носили, тем самым и выдавая себя.

— Спиногрыз!

— Нет!

— А я сказал: "Надо!"

— А мне до тополиного пуха, что ты мне сказал!

— Ты хочешь, чтобы тебя пристрелили в первой же деревне?!

— Нет...

— Тогда прекращай пререкаться, и подставляй шею!

Волк шумно вздохнул, обозвал меня мучителем, но подчинился. Я прекрасно понимал, что для оборотня ошейник был прямым оскорблением, но ничего другого предложить ему не мог. Подобным образом мы ругались около получаса на очередном привале, под одобрительные смешки Охотников. Нет, беру свои слова обратно. Всё же насколько они необычные и забавные, эти люди!.. Похоже, что я даже немного начинаю им симпатизировать... Непростительное мягкосердечие для некроманта!

В общем, в очередное селение, последнее перед столицей, мы въехали под вечер, не привлекая внимания, и уставшие в хлам. Не знаю как другие, а я хотел лишь одного — спать! Бессонная ночь, сплошные стрессы, ругань... Всё это требовало незамедлительного отдыха. На моё счастье, в гостинице, где мы остановились, со мной в комнате оказался Спиногрыз, поэтому я, даже не раздеваясь (но плащ я всё же снял), провалился в глубокий, лишенный сновидений сон.

Проснулся я от непонятного шума. Конечно, можно было сделать так, чтобы ничто не мешало мне спать, благо Сила позволяла, но любопытство было намного сильнее — кто же это оказался таким дураком, чтобы мешать спать некроманту? Встав с кровати, я подошел к двери и рывком открыл её. Мда... Зрелище ещё то. Судя по всему, какой-то умник решил затеять драку, и его с радостью все поддержали: тарелки летали, и при столкновении с чьей-нибудь головой издавали мелодичный звон; лавки не уступали тарелкам в лётных качествах, но в случае с "контактом", никаких других звуков, кроме как треска, не издавали. Оглянувшись на мирно посапывающего Спиногрыза, я вздохнул, и, внутренне позавидовав волку, пошел наводить порядок. На первом же шаге я наткнулся на предполагаемого зачинщика ночных беспорядков: молодой паренек, перегнувшись через перила второго этажа, довольно неплохо руководил развернувшимся внизу "сражением".

— Эй, ты! Да-да, ты! Не спи, он слева! А ты чего встал? Ползком под ту лавку сбоку и на противника!..

Я кашлянул, привлекая внимание человека, и спокойно осведомился:

— Уважаемый, а можно немного потише?..

На это заявление он подпрыгнул и обернулся, грозно шипя.

— Тебе что надо?! Вали отсюда! Не мешай! Видишь, я — занят!

Мне оставалось лишь вскинуть брови в немом изумлении и временно отступить. Но сдаваться я не собирался: постояв около минуты, и детально продумав ситуацию, моя скромная персона приступила к выполнению поставленной задачи. Я вновь пошел на зачинщика драки, отметив, что внизу меня заметили... Эй! А почему это Охотники так резво дунули по углам?! В общем, наглец, который посмел на меня орать, получил пинок в пятую точку тела и, перелетев через низкие перила, ласточкой отправился в непродолжительный полёт. Однако, судя по всему, все известные мне боги были благосклонны к этому уникуму, и верещавший представитель рода человеческого умудрился вцепиться мертвой хваткой в тяжелую люстру со свечами, висевшую чуть ниже уровня второго этажа (забавная была архитектура у этой гостиницы, например, стены первого этажа были в полтора раза длиннее чем у второго). Последняя, ради приличия, пораскачивалась минуты две, и с диким грохотом, взмахивая в такт воплям испуганных людей, обрывком цепи, некогда державшей её, упала на стоящие внизу столы, разнеся их в щепки. По-моему, никого особо не зацепило. Я демонстративно отряхнул руки и, развернувшись, в гробовой тишине дошел до двери в свою комнату и хлопнул дверью.

Проснулся окончательно где-то поздним утром. Выспавшийся и довольный, повернулся на бок и свесил ноги с кровати на пол и едва сдержался чтобы не расхохотаться в голос. На соседней койке, прямо напротив меня спал Спиногрыз. Оборотень развалился на всей кровати и, судя по блаженному выражению его морды, получал самое что ни на есть величайшее наслаждение. Будить волка я не стал, а лишь надел себе на ноги свои сапоги и тихо вышел из комнаты. Ну, его, пусть спит.

Сбежав по лестнице на первый этаж, я заметил сидящих в неприметном углу, за неизвестно как выжившим в ночной бойне столом, Валкона, Ротру, Алеса и Рэя. Извернувшись от служки с подносом, заставленным огромным количеством разбитой глиняной посуды, я направился к ним. Меня заметили почти сразу, и тут же подвинулись, освобождая место для пятого стула. Мелочь, а всё же приятно.

— С добрым утром, Виргиний! — поприветствовал меня Рэй.

— Утро добрым не бывает. — привычно хмыкнул я, придвигая к себе один из оставшихся целыми стульев, и, не удержавшись, съехидничал. — У некоторых, к примеру, последствия вчерашнего веселья до сих пор на лице.

Алес тут же отвернулся: у него, мягким синим цветом, светился украшавший левый глаз, фингал. Ротра хмыкнул и продолжил прерванный моим появлением разговор.

— Итак, други мои, нам остался последний рывок. Сегодня к вечеру мы будем уже в столице.

— Наконец-то... — выдохнул Валкон, косясь на меня.

— Избавитесь от меня? — якобы удивленно сказал я, присаживаясь рядом с людьми.

— Виргиний, вот объясни мне, как у тебя это получается? — устало спросил Алес. — Вот скажешь буквально два слова, и тебя уже задушить хочется.

— Учись. — моя скромная персона пожала плечами. — Кстати, когда завтрак?

— Неужели есть наконец-то захотел?! — возопили все четверо.

— Неа. Просто слово "завтрак" единственное, которое может поднять Спиногрыза на все четыре лапы.

В общем и целом, выбрались мы из гостиницы мы около полудня. Самое интересное, что ночную драку из всех спящих слышал только я. Внизу веселились только семеро из девятнадцати Охотников, а остальные нагло спали. Мне оставалось лишь тихо ругаться на свой острый слух. День был солнечный, и на чистом голубом небе не было ни одной, даже самой маленькой тучки. Мы ехали по широкой дороге через довольно редкий лес (с Лунным не сравнить! Там и красота, и изящество, а тут... Эх!..). Птицы то и дело заводили свои веселые концерты, лошади шли весёлой рысью, да и оборотень упрямо держался поставленного курса, а я всё чаще и чаще задавался вопросом "зачем мне всё это сдалось?!?". Действительно, почему именно я? Нет, конечно, я не против, но всё же... От таких дум меня то и дело отвлекал непонятный лязг, который, по всемирному закону Подлости, слышал только я. После получаса мучений я привык, но вот неожиданная остановка Спиногрыза стала для меня полнейшей неожиданностью: я едва не слетел на землю, перелетев через голову оборотня.

— Спиногрыз!!! Предупреждать же надо!! — тут же взвилась моя скромная персона, но ответа так и не дождалась.

Наперерез Отряду выкатился огромный, больше северного тяжеловоза, семилапый глиняный паук. У меня глаза на лоб полезли: откуда голем в лесу?! Обычно их используют для охраны помещений. Видимо, Охотникам тоже это было интересно: многие завертели головами, а самые умные достали оружие и приготовились к хорошей драке. "Хорошая драка" не заставила себя долго ждать — паук, переступив с ноги на ногу (семь раз!), ломанулся в сторону перепуганных людей, и под аккомпанемент дикого женского визга (Нире не выносила пауков, как бы странно это не звучало), принялся наводить "шорох" в рядах противника. Спиногрыз от всего увиденного "встал на дыбы" не хуже племенного жеребца, и я вынужденно скатился кубарем в траву, заработав пару-тройку царапин и минимум два синяка. Что ж, неизвестному противнику удалось разбить наш маленький отрядик: Охотников гонял по округе глиняный "паучок", а вот шестое чувство подсказывало мне, что что-то не так. Словно в подтверждение моих мыслей, из лесу раздался рев и на меня выкатился второй голем, упакованный в стальные рыцарские латы. М-м-мамочки!!! Хотя, судя по звукам, сопровождающим каждое его движение — "сэр рыцарь" был полым внутри. Вот гадство! Кого-кого, а големов я не любил.

Мне не оставалось ничего другого, как вынужденно отступать, а "рыцарь", на правах преследователя, позорно поскакал за мной. Я, пытаясь сбить преследователя с толку, просто влетел в хлипкий полесок, растущий возле дороги, снес кого-то с ног, и под протестующий вопль двинул дальше. Голем же, застрял в первых двух особенно мощных деревьях — не пригодны они для скоростного бега по пересеченной местности. Вот на просторах — это да, а тут... В общем, помятые рыцарские доспехи, вяло копошащиеся между двух стволов, больше не представляли опасности, и я пошел смотреть кого же сбил с ног.

К моему огромному удивлению, это оказался побитый молью человек, по внешнему виду смахивающий на дворянина, бывший, однако, заклинателем — моим светлым оппонентом.

— Ты!!! Побери тебя Великое пламя!!! — парень резво вскочил на ноги и запустил в меня сгустком Силы, принявшей вид огненного шара.

Блок я выставил машинально, ко всему прочему слегка уклонился и щелкнул пальцами — рядом с заклинателем появилось маленькое облачко, на которое он не обратил должного внимания, а зря... Пока я отражал его атаки и наносил свои, это самое облачко добралось до человека и окутало его голову. Заклинатель непроизвольно вдохнул и, закашлявшись, рухнул в траву как подкошенный. Я, опустил руки и пару раз вдохнул, восстанавливая дыхание... И разразился громкой, почти что базарной руганью:

— Какого Пламени, устраивать подобные представления?! Тебе что, места мало?! И вообще...

Самым забавным было то, что заклинатель ничего не мог мне ответить — маленькое облачко, вернее его пары, ввели парня в состояние паралича. Иными словами, он не мог даже пошевелиться, не то что огрызаться. А вот когда я хотел уже перейти от пустого сотрясания воздуха к долгожданной практике, меня ловко схватили за шиворот и оторвали от земли.

— Ротра!! А ну поставь меня на землю!! Живо!!!

Однако здоровяк лишь хмыкнул и непонятно для чего встряхнул той рукой, в которой был зафиксирован я. В итоге, я, клацнув зубами, вынужденно заткнулся. Рей, оказавшийся рядом, тут же принялся "промывать мне мозги".

— Виргиний, успокойся! Храм заповедовал нам прощать и нравоучать...

— Да я его сейчас так прощу, неделю на карачках ползать будет! А после моих "нравоучений" будет всю оставшуюся жизнь темноты бояться!

— ...и, более того, надо быть спокойным при...

— Я успокоюсь только тогда, когда ему башку оторву! Пусти меня, Ротра!!!

И именно во время этого представления, моё заклинание стало уменьшать свою силу, и заклинатель получил обратно возможность говорить.

— Эгей, Охотники! И чего вы с этим коротышкой возитесь? Храм проповедует "не обременять умалишенных жизнью навязанной". Прибейте его — и все дела!

Что?!? "Коротышка"??? Ну, знаете ли... Я — среднего роста! Ну, возможно, чуть ниже среднего роста... Но это не имеет значения! К тому же, это наследственное — мои родители не отличались высоким ростом. Я открыл было рот, чтобы поставить на место наглеца, но меня перебил гневный голос Нире.

— Ты, грязный служитель Света, имей в виду, что оскорблять моего брата не позволяется никому!

— А если ты думаешь, что сможешь его так просто убить, имей в виду, что тебе придётся иметь дело с теми, кто убить его собственноручно не смог. — поддакнул ведьмочке Спиногрыз, топтавшийся рядом, с намёком посматривал на филейную часть заклинателя, а Нире сидела верхом на Громе, коне Валкона, и испепеляла моего оппонента полным праведного гнева взглядом. Я лишь вздохнул и понял, что мешать этим обоим больше нет смысла. Пусть сами решают. Может, и вправду назовут ребёнка моим именем?..

Тем временем, Ротра опустил меня на землю и даже поправил мой плащ, якобы извиняясь за то, что схватил меня за шиворот в попытке предотвратить кровопролитие. Заклинатель почти оправился от моего заклинания, и, кряхтя, пытался встать на ноги. Последние, яро сопротивлялись: то разъезжаясь, грозясь сесть в глубокий шпагат; то подкашивались, то упорно не хотели двигаться. Глядя на умоляющий взгляд Рея, я вздохнул и щёлкнул пальцами, снимая последствия деятельности "облачка".

— Эй, заклинатель, тебя как зовут-то? — спросила моя названая сестрёнка, сменив гнев на милость.

— Филл. Филл Аверьян. — выдохнул парень, с моей помощью наконец-то вставая на ноги.

* * *

Филл представлял собой светловолосого паренька, который был полной противоположностью мне — одежду носил светлых тонов; был старше меня где-то на год, и выше почти на голову. О чём постоянно, якобы "невзначай", мне и напоминал. Подлец.

Аверьян, как и наш маленький отряд, ехал в столицу, так что, отвязаться от него не получилось. В итоге, весь оставшийся путь я провёл в пререканиях с Филлом, откровенно веселя Охотников.

Столица моей родной страны, носила название Найетта. Это был большой портовый город. Он делился на четыре округа: Северный, Южный, Западный и Восточный. Посередине общего бедлама располагался дворец короля. Его позолоченные шпили было видно даже за несколько верст.

День стоял солнечный, на небе не было ни облачка. Именно поэтому я сразу заметил двух Смотрящих.

Смотрящие — стражи воздушных границ Найетты, но на деле это обычные маги Воздуха. Они летают в вышине на маленьких планёрах и высматривают непрошенных гостей. Знавал я этих ребят.

В первый раз мы встретились высоко в горах, неподалеку от Приграничья. Авронсу тогда точно трехтомник по "Элементарной методике телекинеза" по голове заехал. Ну, три здоровых книжки, друг за другом, плавненько опустились на голову моему учителю с верхней полки стеллажа в библиотеке. В общем и целом, меня направили в горы за какой-то "жутко важной" травой.

Когда же я дополз до нужного мне места, то увидел, что был там не один — чуть дальше меня стояли трое парней — явно будущие Смотрящие. Они были с планерами в руках, и с некой опаской смотрели вниз, в бездну.

Эта троица, заметив вашего скромного слугу, побросала свои средства передвижения, тут же стала петушиться и вызвала меня на "дуэль". Я лишь хмыкнул, выслушивая прелюдию, и, не говоря ни слова, пошел в наступление. Парни были, как говорится, из "высшего общества", и привыкли к честным дракам. Первый согнулся от прямого удара в живот, второму я сломал нос, а третьему вывернул руку. Смотрящие валялись на земле, тихо скуля, я же, будучи единственным победителем, гордо удалился. С тех самых пор уважения к этим ребятам у меня резко поубавилось.

Мои спутники никак не могли взять в толк почему я неожиданно поперхнулся и мерзко захихикал, когда Валкон во всеуслышание заявил, что жители Найетты гордятся своими Смотрящими.

Я опять ехал на бывшей лошади Трева, именуемой гордой кличкой Гроза — Нире, естественно, пересела к Валкону.

Мой посох был надежно привязан к седлу, верный Спиногрыз бежал справа, подлый Аверьян, на пегой лошадке-доходяге, ехал слева. Идиллия.

— А зачем вы везёте некроманта в столицу? — Филл, подъехав к командующему Охотниками, задал интересующий его вопрос.

— Приказ. — коротко ответил Валкон тоном, говорящим о том, что разговор закончен.

Аверьян пожал плечами

и перекинулся на меня:

— А ты что скажешь?

— А ничего. — в тон Валкону ответил я.

— Как это?!? — подскочил в седле Филл.

— А вот так. Эгей, Спиногрыз, как считаешь, расчленённый труп легче спрятать?

Оборотень с охотой поддержал мою игру.

— Не. Вир, легче пристукнуть жертву в лесу и оставить тело там же. Волки его быстренько оприходуют.

— А коня куда девать?

— Ты меня спрашиваешь?

— Да.

— Дай ему пинка и пусть валит на все восемь сторон...

Охотники, прекрасно осведомлённые, что я в открытую дурачился, старательно прятали улыбки за эпидемией кашля, а Аверьян с плохо скрываемым ужасом шарахнулся от меня всторону, вызвав волну неуправляемого хохота. Вот таким веселым балаганом мы и въехали в Найетту.

Город окружала высокая стена из каменных блоков, шириной в четыре оси минимум. Вход в столицу обозначали широкие ворота, через которые без проблем проехали бы две, груженые по самое не хочу, торговые повозки. Возле них всегда прохаживались двое-трое стражников, делающих вид, что они следят за порядком. На самом деле они банально срывали довесок к своей зарплате.

И вот на моих глазах двое стражников, со скучающим видом, выспрашивали у какого-то купца его лицензию на торговлю, которой явно не было, и вопрос о заключении незадачливого торговца был уже решен, как эти ребята завидели наш отряд, вытянулись во весь рост, слаженно стукнув по земле копьями, и расступились, давая нам дорогу. Бедняга купец, чья телега загораживала въезд в город, под шумок, не давая на лапу стражникам, проскочил в Найетту, пропуская Охотников. Аверьяна "бдительные" стражи ворот, которые кинулись яро изображать служебное рвение, остановили "для досмотра". Фу-у-ф... Отвязался. Какой камень упал с души и изрядно отдавил ногу Филлу! Иначе от чего его так перекосило?..

Столица была не просто красива, она была прекрасна: высокие дома (три, а то и четыре этажа!), мощеные шлифованным булыжником тротуары, слаженная сточная система (никаких посторонних запахов — здесь, поди, и канализация была), клумбы и маленькие парки повсюду, чистота и порядок. Люди, шедшие нам навстречу, улыбались и махали руками. Одеты были вполне сносно. Я впервые поймал себя на мысли, что с удовольствием остался бы жить здесь. Забавно.

Наш отряд остановился в постоялом дворе "Сбитая подкова". Довольно приятное заведение с вежливым хозяином, дружеской обстановкой и отсутствием других жильцов. Как мне сказал Валкон, временно в "Сбитой подкове" не принимали новых постояльцев: по приказу короля это заведение числилось моей временной "резиденцией". Мелочь, а приятно.

В Найетту, как и предсказывал Ротра, мы въехали ближе к вечеру. Едва лишь устроились на новом месте, как хозяин постоялого двора сообщил о готовности ужина. Действие корня уже заканчивалось, и я вполне мог позволить себе перекусить. И вот наша весёлая компания сидела за столом. Настроение было отличным, и по закону Всемирной Подлости, его решили мне испортить.

— Эй, Виргиний, у тебя девушка-то есть? — нагло усмехаясь, спросил один из Охотников.

Вот ведь... Ну ладно.

— Хм, Глор... — разламывая кусок хлеба, ответил я. — Зачем спрашивать издалека? Я прекрасно понимаю, что Охотникам вредно долгое воздержание... Мог бы сказать мне раньше! Ну, хорошо. Вот сейчас доем и мы с тобой пойдем на кладбище. Выберем могилку посвежее... Тебе блондинку или брюнетку? Не важно? Отлично. Учти, что я смогу воскресить дамочку лишь на полтора часа. Думаю, ты вполне успеешь... Кстати, надеюсь, что ты, ко всему прочему, не брезгливый...

Глор чертыхнулся, а остальные гоготали как сумасшедшие. Я со спокойным видом доедал разломленный хлеб. Если внешне я оставался спокойным, то настроение было всё же испорчено...

После ужина я, попытался вытащить на прогулку объевшегося оборотня, но тот ни в какую не хотел совершать пешие прогулки, и мне пришлось плюнуть на это гиблое дело и, спросив разрешения у Валкона, отправиться осматривать город в одиночку.

Выйдя на крыльцо дома, я чуть ли не столкнулся с какой-то старушкой. Это была ведунья. Женщина, одетая в простое платье, с заплетёнными в седую длинную косу волосами и корзинкой в руках, из которой выглядывала умильная кошачья морда, фыркнула и осмотрела меня с ног до головы. Мне как-то сразу поплохело от её взгляда.

— Эх, некромант, некромант... Вот скажи мне, как у тебя с ориентацией? Вроде нормальный парень, а возишься с Охотниками...

Я, ошалело, с плохо скрываемым восхищением смотрел на ведунью. Слов не было. Наконец нашелся хоть кто-то, способный меня переплюнуть в искусстве Злословия! Я впервые в жизни промолчал, и, сбежав по ступенькам крыльца, вырвался на улицы города.

При ближайшем рассмотрении, Найетта окончательно укрепилась в моем понимании как идеальный портовый город-столица: аккуратные чистые улицы, тихие жители... После получаса блужданий я вышел на главную площадь. Там было одно из чудес нашей страны, о которых с гордостью говорит любой её житель — Магические фонтаны. Струи серебряной воды били вверх метров на пятнадцать. По пути вверх они меняли цвета. Через определенные промежутки времени из воды возникали различные образы: по всей ширине фонтана (небольшой котлован, около десяти метров в диаметре) то и дело пробегал либо единорог, либо карликовый дракон, либо разыгрывалась какая-нибудь батальная сцена, где неизменно побеждали войска Королевской Гвардии Найетты. Такая банальщина... Но это было действительно красиво.

— Какие личности, да ко всему прочему и без охраны!..

У меня прямо зубы свело от этого голоса!

— А, это ты. Да вот, сбежал от эскорта. Ты, я вижу тоже. — и одарил Аверьяна высокомерно-укоряющим взглядом, будто то пришел на прием королю, и вместо того чтобы преклонить колено в знак почтения, начал танцевать развратные южные танцы на столе, прямо перед королевским носом, с последующим постепенным срыванием с себя одежды. Но Филл моей тонкой иронии не понял, и пошел по третьему кругу.

— Слушай, некромант, так зачем тебя в столицу привезли?

— Не твоё дело. — дежурно огрызнулся я.

— Очень даже моё!

— Ха! Сам что здесь забыл?!

— Не твоё дело!

— Что?! Ах ты, подлятина!

В общем, вокруг нас, в довольно короткий промежуток времени, образовалось пустое пространство.

— От мертвяка слышу!

— Сам мертвяк! Жалкое человеческое существо! Человек — звучит гордо, но выглядит отвратительно? Да?!

— Хам!!!

Первым опомнился я. Встряхнул головой, развернулся на каблуках и, печатая шаг, гордо ушел, не давая объяснений оппоненту — ни дать, ни взять, принц крови. Но эта зараза, видно не привыкла сдаваться за просто так: он всё же меня догнал.

— Сто-о-ой! Ф-фух... Быстро же ты ходишь. Вроде мелкий, а как припустишь — и не догнать.

Такое поведение стало последней каплей. Я плюнул Аверьяну под ноги и свернул на другую улицу. Как же он меня достал! С верхней полки высокого стеллажа. Меня просто трясло от бешенства. Некромантией в городе, в столице, я пользоваться не мог и не хотел. Улица была узкой и тёмной. Ещё мрака добавляло быстро темнеющее небо. Проходя мимо одного дома, я натолкнулся на скалящуюся на меня крысу. Скорчил ей похожую рожу (тоже оскалился), и дал ей мощного пинка. Животное с писком улетело всторону, но печаталось в первую попавшуюся стену, и позорно скрылось из виду. Я глубоко вздохнул и расслабился. Полегчало.

А вот наброшенный мне сзади на голову мешок стал для меня полнейшей неожиданностью. Я было дёрнулся, но кто-то резво вывернул мне обе руки, заставив зашипеть от боли, и подлым ударом под колено повалили на землю. Кричать было бесполезно, но я не собирался сдаваться: извернулся и наугад ударил ногой в пустоту. Как ни странно, попал — раздался вопль боли, и второй из нападающих разразился громкой руганью. Я ориентировался, по большей части, на слух. И только я попытался продолжить неравный бой, как подлый удар кованым сапогом в живот, выбил весь воздух из груди. Пока я, задыхаясь, корчился на земле, меня успели полностью обездвижить и связать, а потом я почувствовал, что становилось холодней, хотя на улице стояло лето! В голове тут же пронеслось — магия! Среди этих уродов был маг! Я из последних сил дёрнулся, но меня вдавили ногой в мостовую. Сознание постепенно ускользало от меня, как хрустально-чистая вода сквозь пальцы рук...

* * *

А-а-пчхи!! Пыльный мешок, зараза... Ну что ж. Подведём итоги: меня уже во второй раз за неполную неделю бьют по голове, хочется есть, руки связаны.. О! И на закуску — ничего не видно из-за пыльного... А-а-а... Не, пронесло вроде. Апчхи!!! Да чтоб тебя!!!

Ладно. Попробуем встать на ноги. Потихоньку... Бабах! Я со всего маху впечатался макушкой в деревянную балку и снова осел на пол. Моя голова... Нет, сначала надо снять этот мерзкий мешок! На реализацию поставленной задачи у меня ушло около получаса. Когда же я с ней справился, то обнаружил себя сидящим в каком-то подземелье. Темно, сыро... Так легко и насморк подхватить. Одно радовало: сидел я на соломе.

Вверху было маленькое окошко, за которым стояла глубокая ночь. Сквозь него проникал серебристый лунный свет, освещавший меня и окружающее меня пространство на расстоянии двух шагов. Так, меня похитили. Эх, ну почему я вечно попадаю в подобные истории?

В углу моей камеры что-то зашуршало. Крыса. Мелькнули алые глаза. Что ж, попробуем.

— Привет.

— Ы-ы-ы-ы! Некромант в клетке!

Все крысы хамы.

— Как смешно!

— Смешно. — крыса забавно почесалась. — Что надо?

— Можешь помочь? — я уселся поудобнее.

— А что надо сделать? — подозрительно спросила зверюшка.

— Перегрызть верёвку на руках.

— Я те чё бобёр?!? — взъярился грызун, — Тебе надо — ты и грызи!

И развернулся ко мне задом. Я лишь усмехнулся. Одно слово — крыса.

В общем, как я ни старался, веревки мне ослабить не удалось — лишь до крови стёр запястья, да что-то постоянно кололо их, словно иголками.

Небо понемногу светлело, луна спокойно и величаво сходила с небосвода, уступая место солнцу. С первыми лучами небесного светила, загрохотал засов, и в мою камеру вошел какой-то тип, со слащавым выражением лица. У меня просто челюсть отвисла: это был Валд.

— Ну, вот и встретились. Теперь ты будешь в качестве шута. — гадко усмехнулся колдун, присев возле меня.

— Знаешь, Валд, не хочется лишать тебя выгодной должности... Эта роль подходит тебе как никому другому. Уж прости, но не хочу вредить современному искусству... — я был само разочарование.

— Замолчи!!!!

— Почему это?!?

— Замолчи и всё!!!

Блеск! Всего две минуты и Валд готов! Новый рекорд поставлен. Пока колдун в спешном порядке пытался реабилитироваться, я размышлял. К чему весь этот фарс с похищением? Не проще было бы просто убить? И мне всё больше и больше казалось странным, что всё вертится вокруг одного меня. Начнём с приказа Валкону привезти в столицу некроманта. Затем прибавим к результату Трева. А теперь помножим на это похищение. Вывод: кто-то не хочет видеть меня на аудиенции с королём. Но кто?

— Валд! Да прекрати ты скулить! Псина что ли? Говори, смертный, чья это идея?

— Так я тебе и сказал! — ошалел колдун.

— Ну и говори, чего молчишь-то?

Вместо ответа, Валд скрежеща зубами, буквально выскочил из моей камеры. Я, пожав плечами, попробовал повторно встать на ноги — безрезультатно.

Прошло утро. Настал день. Плавно опустился вечер. Только к ночи, словно издеваясь, пришел тюремщик, и кинул на каменный пол передо мной свёрток с хлебом и флягой, полной воды. Спрашивается, как мне всё это есть? Руки-то связаны. На мой хмурый взгляд человек хрипло захохотал и вышел, хлопнув дверью. Щелкнул засов. Садисты.

— Э... Так что ты там про верёвку говорил?.. — раздался противный голосок крысы в моей голове.

— Перегрызёшь верёвку — поделюсь. — напомнил я.

Грызун чертыхнулся и пошел исполнять свои условия договора. Когда веревки опали, я, было обрадовался, что свободен, но тут же зарычал от безисходности: на моих руках была надета пара тонких золоченых браслетов с рунами. Они плотно охватывали запястья. Знавал я такие побрякушки: с внутренней стороны на них находятся небольшие иглы, которые неглубоко проникают в тело жертвы, и получается, что они питаются силой самого пленника, блокируя, между прочим, мою магию. Так что, я был беспомощен. Мне не оставалось ничего кроме как сплюнуть со злости.

— Ты чего плюёшься? — подпрыгнула крыса, встревожено помахивая хвостом.

— Да так, эмоции... Тебя как звать-то?

В ответ полилась неразборчивая комбинация писка и поскребываний по полу. Я нахмурился, пытаясь перенести крысиные звуки на человеческий язык.

— Э... По-человечьему, "Проглот"? — неуверенно спросил я, разворачивая подачку тюремщиков.

— Ага. А тебя Виргиний Мисце. Тот двуногий так тебя назвал.

— Не назвал, а проорал. — поправил я, отламывая от хлеба кусок для крысы.

— Умгум... А фто этфо он такой злуффий?

— Болел много. — философски заметил я, пожав плечами и берясь за флягу.

Мои тюремщики будут завтра просто в неописуемом восторге. Ещё бы! Освободился от пут, не издох от голода... Интересно, сколько продлится это пленное положение? Оно продлилось, в общей сложности два дня. Но, всё по порядку.

На следующее утро вошедшего тюремщика чуть удар не хватил когда он увидел, что я спокойно сижу на полу, скрестив руки на груди с таким видом, будто не меня здесь держали пленником, а это я, собственной персоной, всё здесь захватил и теперь отдыхал от праведных трудов, сидя в темнице на правах её владельца. Немного отойдя, человек придал своему лицу язвительное выражение.

— Ну что, трупоед, верёвочки снял, а сбежать так и не смог?

Я поперхнулся воздухом. Как он меня назвал?!

— Защищайся двуногий!!! — раздался яростный писк, и на ошалевшего тюремщика попрыгал Проглот, тактически давя на хрупкую человеческую психику.

Не знаю, кто из нас удивился больше, я или зашедший в мою камеру человек, но факт оставался фактом: за дверь он выскочил быстрее, чем до неё допрыгала крыса.

— Мерзкий некромант! Крыс на людей натравливает! — глухо раздалось снаружи.

Я лишь вздохнул и уронил голову на руки.

— Я из рода Крыс-Воителей Канализации Найетты! — гордо выпятив грудь, заявил Проглот. — И пусть боится, двуногий!

Бред параноика, страдающего ночными кошмарами... Я тихо застонал от едва сдерживаемого смеха.

Весь день, да и последующий тоже, нас особо не беспокоили, только пару раз приоткрывали дверь, пинали в узкий просвет свёрток с едой, и быстро ретировывались. А вот на третий день моего заключения произошли неожиданные для моих похитителей вещи.

Началось всё с того, что меня разбудил жуткий грохот снаружи и вопли испуганных или уже умирающих людей. Я, естественно, подпрыгнул с перепугу, и Проглот навернулся с моего плеча, где в наглую соизволил спать.

Дальше — больше. Грохот прокатился по округе, стадо сошедших с ума горных козлов, со всей свойственной этим животным грацией, протанцевало над моей головой, а в моё временное пристанище ворвался Валд с ножом наперевес.

— А-А-А-А-А-А!!!!!! — громко поприветствовал я нежданного гостя, пытаясь побыстрее убраться у него с дороги. Но Валд был больно резвый...

Раздался свист арбалетного болта, звук глухого удара, и колдун стал заваливаться на меня.

— А-а-а!!! Нож! У него нож!!! — снова заорал я, почти увернувшись: Валд всё же упал на меня, но ножом не пырнул.

Пока моя скромная некромантская персона, зажмурившись и сжавшись под телом колдуна, подсчитывала последствия столкновения, раздались шаги и глухая ругань. Потом кто-то стащил с меня мёртвого Валда и, схватив за шиворот, поставил на ноги. Я открыл глаза. Ротра. В душе потеплело и...

— Где вы были?!? Почему так долго никто не мог прийти мне на помощь???

Здоровяк лишь вздохнул и покачал головой. Раздался тихий щелчок и с моих запястий, звеня, упали браслеты. Видно они были завязаны на колдуна и с его смертью самостоятельно снялись с меня. Кожа под ними была вся в крови — особая благодарность иглам браслетов. Ротра вытаращился на мои руки:

— Что...

— Эй, Звездочёт, на, держи. — в меня полетел мой же плащ, брошенный сильной рукой Алеса.

Я немного рассеянно поймал его. Уходя из "Сбитой подковы" я оставил там свою сумку. Нож я взял с собой. А теперь его нет.

— Э... Ребята, а где мой нож?

— Откуда мы знаем? — в камеру заглянул Глор, — Что было, то и вернули. Вон у трупа другой нож валяется. Бери. Трофей.

— Иди ты... — рыкнул я.

— Ну, у мертвяка спроси. — хмыкнул Алес.

— И спрошу.

Охотники как-то разом побледнели. Ротра чертыхнулся. При них магию я особо не использовал. Значит, пришло время. Нужное заклинание, пришло на ум сразу. Я подошел к лежащему на спине Валду и вытянул вперёд руку.

— Нет смерти, которая может обессмертить. Но в Вечности даже Смерть может умереть.

Перед моей ладонью начали летать серебристые искры, а на кончике указательного пальца образовался огонёк синего пламени.

— Огонь Жизни, вернись к тому, кому принадлежишь!

Лепесток синего огня сорвался с моей руки и опустился на грудь колдуна тут же исчезнув. Почти в то же мгновение Валд вздрогнул и открыл глаза. Кто-то из Охотников ахнул. Мёртвый колдун приподнялся на локтях и сел, смотря вперёд невидящим взглядом.

— Что произошло? — бесцветным голосом бросил он в пустоту.

Вместо ответа я сделал шаг, выдрал из спины Валда арбалетный болт, и протянул ему. Он понял всё. Его серые глаза впились в моё лицо.

— Сколько?

— Два дня. Может три. Валд, где мой нож?

— Ясно. — колдун немного посидел не двигаясь, а потом полез к себе за пазуху и вытащил мой клинок.

Каждый некромант делал себе свой нож, с которым и шел в последствии по жизни до своей окончательной кончины. Я забрал свою собственность из рук Валда, встал и стал одевать свой плащ, предварительно пристегнув к поясу нож. Мертвец сидел неподвижно. Ему теперь было всё равно. Он не чувствовал боли, холода, жара огня. Душа вернулась в мёртвое тело, но на малое время, чтобы потом уйти уже навсегда.

— Валд?

— Да. — колдун поднял на меня глаза.

— Кто тебя нанял?

— Не знаю. — он сделал попытку пожать плечами. Вышло не очень. — Я не видел его. Мне пришло письмо и задаток.

— Зачем?

— Были нужны деньги.

Я немного помолчал.

— Валд, ты...

— Знаю. — кивнул он. — Успею ещё навестить дочку.

После этих слов что-то внутри меня оборвалось и, упав с высоты, разбилось на тысячи осколков. Каким же подлецом я тогда себя ощущал! У Валда, оказывается, была семья. Ребёнок. Дочь. А я... Свет и Тьма! Как я мог?..

— Валд... — воздух в горле застрял, не давая словам вырваться наружу.

— Ты не виноват. Это был мой выбор.

— Ротра, — я повернулся к едва дышащим от страха Охотникам, — Идите. Я вас догоню.

Здоровяк понимающе кивнул и, схватив за шиворот Глора и Алеса, пошел к выходу. Я остался один на один с колдуном.

Мы вышли на улицу спустя несколько минут. Оказалось, что меня держали в маленьком заброшенном поместье за городом. Полуразрушенное здание, лежащие кое-где тела... Валд, кивнув мне, повернулся и ушел куда-то всторону. Я узнал от него что хотел. Ко мне подошел слегка потрёпанный Валкон и хлопнул по плечу.

— Ну, с Днём Рождения, Виргиний. С двадцать первым и вторым по значимости.

— А как ты...

— Ты сам мне сказал. — развеселился человек. — Десять дней назад. А зачем ты того отпустил?

— Он не опасен. — вздохнул я. — Спасибо за поздравление. Что ж, идём.

Охотники, высыпавшие на свежий воздух, одобрительно загомонили. Здесь были все двадцать человек, вооруженные до зубов. Филл и Спиногрыз, стояли немного дальше и при моём появлении радостно загомонили. Я улыбнулся им помахал рукой, и, накинув на голову глубокий капюшон, отлично скрывающий лицо, пошел вперёд, подавая пример остальным. Никто так и не увидел слез, катящихся по моим щекам.

* * *

По случаю моего спасения и, соответственно, наступления долгожданного двадцатиоднолетия, хозяин постоялого двора закатил праздник. Ближе к вечеру, большая часть присутствующих не держалась на ногах, а сам виновник торжества сидел трезвым, не смотря на частые попытки его споить. Как оказалось, я провёл в плену не три дня, а четыре. Вот что значит частые удары по голове — теряешь ориентиры в определении времени.

Первым тревогу забил, как ни странно, Аверьян. Не найдя меня в том переулке, он потратил всю оставшуюся ночь на поиски Охотников. Те сами поняли, что что-то неладно, когда я не вернулся с наступлением темноты. В итоге, ищущие встретились на нейтральной территории и организовали внештатное совещание. Было решено скооперироваться и начать мои поиски.

Искали меня довольно долго — два с половиной дня. Особую роль в поисках принял Спиногрыз, чей острый нюх позволил вычислить моё точное местонахождение. Потом было организовано грамотное наступление, ну а остальное было ясно и так.

Валкон напару с Ротрой в два голоса затянули грустную песню о любви, Нире давно махнула на всех рукой, и наводила марафет в своей комнате, Спиногрыз, бывший навеселе, подвывал певцам, остальные занимались кто чем. Я вздохнул и сел за какой-то стол у стены, не сразу поняв, что он уже занят: напротив меня сидел какой-то старик, смотрящий на этот мир осоловелыми глазами и с придурковатой улыбкой на губах.

— О, привет. — пьяненько улыбнулся он в мою сторону.

— Здрасти. — выжал из себя я.

Вот в такой оригинальной обстановке я познакомился с королевским конюшим Рагом. Это был человек лет шестидетисяти, седовласый, с глубокими голубыми глазами. При разговоре он иногда встряхивал головой, точь в точь лошадь — видно годы общения с этими животными брали своё, подтверждая вечные слова: "С кем поведёшься, так тебе и надо."

Разговор начался с вполне ожидаемого вопроса "что тут празднуют?" Я ответил, что день двадцатиоднолетия скромной персоны, сидящей напротив него. Старик усмехнулся и хлопнул ладонью по столу. Как оказалось, Раг отдыхал подобным образом, а именно за кружечкой эля, почти каждый вечер. То, что "Сбитая подкова" была закрыта для посетителей, его не волновало: хозяин постоялого двора прекрасно знал конюшего. Мне этот человек понравился сразу: спокойный, в меру вежливый, знающий множество интересных историй... А о лошадях отзывался, словно о своих детях: Раг знал каждую по имени (а в королевской конюшне их насчитывалось около сотни), характер и любимое лакомство. Словом, он полностью посвятил свою жизнь этим животным.

— А последнего привезли два дня назад. Только вот что забавно: не лошадь это. — старик поскрёб макушку и чихнул.

— Как это? — не понял я. — Ноги есть? Четыре штуки? Голова? Шея? Хвост? Копыта? Значит, лошадь.

— Вот скажи мне, — Раг понизил голос до шепота. — У лошади рога могут быть? А раздвоенные копыта как у козла? Или кожистые крылья?

— Это что за монстр такой?! — моё удивлённое восклицание конюший воспринял со старческим хихиканьем, едва не опрокинув свою кружку.

— Маги Брослора постарались. Придарили правителю Найетты и сказали потом, что хотели сделать выносливое, умное животное, в общем — идеального скакуна. Вот и результат.

Ну, южане! Ну, дали же маху! Вот не ожидал от них такого!

— Эх, заговорился я с тобой. Ночь уже на дворе. Пойду-ка я обратно в конюшни...

Раг с усилием поднялся на ноги, и, слегка кренясь на правую сторону, на заплетающихся ногах поплелся к выходу. Да... Готов поспорить, что кровь у него была на три четверти элем. Разговаривал я однажды с вампиром на тему пьяниц. Дело было зимой, мы сидели у костра — грелись.

Один из вампиров тогда сильно разоткровенничался: мол, невозможно пить кровь у тех, кто уже под завязку заполнен элем, пивом или ещё чем покрепче (той же самой Огненной водой). "От неё, — сказал кровопийца, — У самого в глазах мутнеет и двоится. Какой смысл пить кровь пьяного человека? Да никакого. Если ты не мазохист или извращенец."

Но, не смотря на мои опасения, конюший без потерь дошел до выхода и скрылся за дверью. Одно слово — люди.

Я огляделся. Как ни странно, но праздник был в самом разгаре. До танцев на столах ещё не дошло, но, судя по всему, всё близилось к логическому завершению. Встав из-за стола, я направился было к себе в комнату, но меня перехватил бдительный хозяин "Сбитой подковы".

— Куда вы?

— А... Это... Спать. — я немного растерялся.

— Ну, тогда спокойной вам ночи, господин.

Человек раскланялся и исчез в дебрях кухни. Больше меня никто не перехватывал. Дойдя до лестницы, я остановился. Что со мной происходит? Раньше довести меня до слез мог лишь Авронс, а тут... Смерть какого-то вшивого колдунишки, и я в слёзы! Как это называется?!

Встряхнув головой и отогнав недостойные некроманта мысли, я быстро взбежал по лестнице вверх и зашел в свою комнату. Но побыть в тишине мне не дали — раздался осторожный стук в дверь. Мне не оставалось ничего другого, как открыть. За дверью стоял пьяный вдрызг, в драбадан, в стельку, в дрова, в дым, в дверной косяк, в полено и ещё не знаю во что, Филл.

— Т-ты... Это... Это самое... Из-извини что ли? Ик...

Я прислонился к дверному косяку, скрестил руки на груди, и стал терпеливо ждать продолжения. А надо сказать, что весь ход мыслей Аверьяна отображался на его лице.

— А... Это... Зачем я пришел-то?..

Да, действительно, зачем припёрся, на ночь глядя, к незнакомому мужчине и в неадекватном состоянии?

— О! Вспомнил! Тебе, наверное, интересно, что такое место как я, делает в таком парне как здесь?..

— Ну да, что-то типо того. — озадаченно выдавил из себя я.

— Так вот. — плавно шатаясь из стороны всторону, продолжила жертва горячительных напитков. — Я тут... Ик! Пришел...

И как он в таком состоянии умудрился по лестнице подняться? На четвереньках что ли? Ну, спускаться ему будет значительно легче. Да и я пинком помогу. И в этот момент Филл метко качнулся внутрь моей комнаты, хотя я его и не звал. Мне удалось убраться у него с дороги, и Аверьян повис на дверном косяке, а не на мне.

— Ну, ты... Это... Прости меня, брат-некромант!.. Ик..

— Ладно. Уговорил. Прощаю. Иди проспись, Филл.

— О! Мир? Давай я тебя обниму! — растрогался заклинатель и полез обниматься.

— Не надо!!!

— Ты чего орешь? — отшатнулся Аверьян.

— Я не ору! Просто не надо меня обнимать. — предупредил его я.

— Хоро-хорошо. И ваще, если б он тебя того... Я бы им.. Ых!!

И на заплетающихся ногах стал кружить по комнате, сшибая и опрокидывая всё на своём пути, размахивая кулаками и строя зверские рожи. Я просто уже не мог смеяться и медленно сползал по косяку, лишь изредка постанывая от еле сдерживаемого смеха. И вот тут мне стало не до веселья: по комнате пронеслась мощная магическая волна (видно Аверьян вспомнил, что он заклинатель), все свечи разом погасли и в полумраке раздалось непонятное ржание: тяжелый дубовый стул запрыгал на месте, описал круг почета по комнате, перескочил через меня и погрохотал вниз по лестнице. Филл счел свой долг выполненным, рухнул на мою кровать и захрапел.

Я кое-как встал на ноги и трезво оценил обстановку: заклинатель, пьяный в хлам, пришел мириться, ввалился в чужую комнату, разгромил её, оживил стул, а на закуску уснул на хозяйской кровати. Блеск. Итак, вывод: мой двадцать первый день рождения стал самым запоминающимся из всех!

* * *

Мне пришлось спать на оставшимся стуле, закинув ноги на стол. Под мирное сопение Аверьяна я уснул быстро, и на следующее утро, естественно, проснулся первым. Отчаянно зевая, спустился вниз и замер с открытым ртом: вчерашний стул мирно топтался между столов, аки конь на пастбище.

— Ну, Филл, я с тобой ещё поговорю насчёт пьянства... — проворчал я, идя к двери в кухню.

Повар уже давно не спал, и моё появление счёл даром свыше. Спустя полчаса я, сытый и довольный, вышел на улицу. Погода стояла прекрасная: самый разгар лета, солнце светит, птицы поют... Красота! И вот, нарушая моё единение с природой, во двор внесся какой-то конный отряд, едва не сбив с ног ведунью, идущую к дому.

Главный из людей, ворвавшийся в мою "резиденцию" схватился за кнут и сквозь зубы зарычал: "Куда прёшь, старая!" Но я не дремал — тут же в два прыжка оказался рядом с ведуньей и перехватил удар.

Вырвав из рук ошалевшего от моей наглости человека кнут, я с усмешкой осведомился:

— Что, с женщинами дерёмся?

— Нет. — огрызнулся главный.

— Напрасно. — заметил я, — Для тебя они, по-видимому, самые подходящие противники.

— Да ты... — задохнулся человек, а со стороны двери донесся раскатистый голос Ротры.

— Эгей, Виргиний! Фу! Плюнь, кому говорят! Несварение заработаешь.

— А падаль в мой рацион не входит. — пожал плечами я, уводя всторону сбитую с толку старушку.

Отряд спешился и пошел к дому, опасливо косясь на меня. Лестно. Главный не дошел до крыльца лишь несколько шагов, как на свежий воздух высыпали остальные Охотники и вполне адекватный Аверьян. Человек облегчённо вздохнул и обратился к ухмыляющемуся Валкону:

— Наконец-то. А где... — он замер, и, пораженный догадкой, повернулся и уставился на меня. Я приветливо помахал рукой. — Только не говорите мне...

— Именно так. — подтвердил командующий Охотниками под подлое хихиканье подчинённых.

— А... и... — совсем растерялся человек... а потом было весёлое представление! Начнём с того, что мне стали приносить извинения, причём извиняющийся, чуть ли не на коленях ползал передо мной. Охотники здорово тогда повеселились: не каждый день увидишь как вышестоящее начальство стелется перед кем-то ковром. Потом, когда все вдоволь насмотрелись на сие представление, Ротра отвёл меня в сторонку и объяснил, что таким образом мою персону приглашают во дворец, на аудиенцию к советнику короля. Я, было возмутился, но мои протесты были перекрыты вескими аргументами уже в самом начале. Кстати, у Охотников ни в одном глазу не было никаких последствий веселья. Даже завидно стало. Не мне, Филлу.

Ведунья, сидящая недалеко от общего балагана, смотрела на меня как на какое-то редкое животное, нервно теребя побитую годами корзинку. Я хотел было подойти и разобраться, но неожиданно раздался сдавленный вопль, и из дома выскочил один из членов отряда, а за ним по пятам скакал, грозно наклонив спинку, дубовый стул. Судя по резвости движения последнего, человеку предстояло до-о-олго бегать.

В общем, пока все собрались, пока загнали стул в чулан, пока отпаивали особо впечатлительных... До дворца добрались ближе к полудню. Кстати, Аверьяну, как Нире и Спиногрызу, подмазаться к нам не удалось — они остались в "Сбитой подкове".

Резиденция короля представляла собой большой белокаменный дворец с золотыми шпилями, окруженный парком с фонтанами, статуями и скамейками. У ворот мы разделились: Охотники куда-то свернули, а меня повели через главный вход. Если честно, то я малость растерялся: большое сооружение, кругом охрана... Брр...

Сопровождающий меня человек с ходу взял быстрый темп и после пятого поворота я окончательно сбился и не смог запомнить дорогу. Помню длинный коридор, по обеим сторонам которого стояли доспехи, лестницу из поющего мрамора (при каждом шаге он издавал мелодичный звон) и бесчисленное количество дверей!!! Я уже подумывал о том, чтобы придушить провожатого, как мы пришли к нужному месту, а, вернее, двери. Человек, безостановочно кланяясь, ретировался, оставив меня наедине с самим собой.

Я оглядел дверь, находящуюся передо мной. Тяжелая, монолитная, такую и тараном взять проблематично. Вздохнув, я толкнул её. Дверь мягко поддалась и раскрылась, впуская меня в довольно просторную комнату, посреди которой стоял стол и два стула, один из которых был уже занят. На нём сидел человек лет сорока, с седеющей каштановой шевелюрой, в дорогом одеянии и выражением полнейшего презрения ко всему живому на лице.

Помню, как я в первый раз увидел на своём пути змею. Этот человек не был змеей, но я всё равно подумал: "Вот змея!"

— Вы посол из Приграничья? — медленно начал советник короля голосом, так и сочившимся ядом. — Хм... Вы так молоды. Присаживайтесь.

Человек махнул рукой в сторону второго стула.

С первого взгляда я понял: садиться на этот стул нельзя. Мало ли что с ним сделали. Оглядевшись, увидел ещё один, стоящий у стены. Я подошел, выбрал другой, схватил за спинку и с жутким скрежетом протащил по полу до нужного места. Потом развернул и оседлал стул, положив локти на низкую спинку. Собеседник ничего не сказал по этому поводу, но я понял, что прошел своеобразную проверку.

— Вам удобно?

— Вполне. — кивнул я. — Скажите, уважаемый, а зачем вам понадобилось назначать мне встречу?

На это моё заявление человек ответил вежливой улыбкой.

— М-м-м... Виргиний, да? Не стройте из себя того, кем вы по большому счёту, не являетесь. А именно — идиота. Куда вы ум из глаз денете? У меня к вам есть неплохое деловое предложение.

— Какое? — я изобразил неподдельный интерес. Советник мне, естественно, не поверил.

— Вы берёте это скромное вознаграждение... — человек махнул рукой в сторону стола, на котором я только сейчас заметил увесистый мешочек. Скорее всего, с золотом. — И сей же час покидаете Найетту через дверь, находящуюся за моей спиной. Я надеюсь на ваше благоразумие.

С этими словами он встал и вышел из комнаты через ту дверь, в которую вошел я. Наступила гнетущая тишина.

Так значит купить меня решили? Смешно. Моё раздумье было недолгим: я встал, посмотрел на мешок и одним взмахом руки сбросил его на пол и вышел вслед за советником. Золотые монеты весело запрыгали, оглашая комнату своим звоном.

И самое обидное, что я заблудился сразу. Пришлось идти наугад. Свернув пару раз, и едва не скатившись по неожиданно разверзшейся передо мной лестницей, я попал на задний двор дворца, а именно, в местность рядом с конюшнями. Надо признать, что всё было ухоженно: даже запаха навоза не чувствовалось. Я неспеша проходил рядом с самой конюшней, откуда доносилось лошадиное ржание и прочая возня, как увидело это. По-другому то, что предстало моим глазам, назвать было нельзя.

Оно представляло собой смесь нескольких существ: по физиологическому строению, тело животного напоминало кошку-переростка. Уж больно чётко выделялись задние, прямо кошачьи лапы. Морда была похожа на лошадиную, но выступающие саблевидные клыки, длиной около пальца, намекали на то, что зверюшка отнюдь не травоядна. На макушке располагались острые узкие уши, два вытянутых назад и слегка изогнутых витых рога.

Ноги животного были длинными, гибкими. Оканчивались когтями, идеально маскирующимися под раздвоенные копыта. Вместо хвоста — что-то напоминающее хлыст, но грива, длинная, серебристая, как ни странно, имелась. Также были серые кожистые крылья, сложенные и перетянутые ремнями в данный момент. Окрас этого представителя фауны, был вороно-чалым, который идеально дополнялся голубым цветом внимательных глаз. Кстати говоря, "конь" был весь связан, а на морде присутствовал внушительных размеров намордник.

Я присвистнул.

— Эт за что тебя так, дорогой? Лягнул кого не надо? Или короля за непотребное место тяпнул?..

Животное лишь фыркнуло мне в лицо, на максимальное расстояние приблизив свою морду ко мне. Я рассмеялся, а "конь" приветливо махнул "хвостом".

— Ты что здесь делаешь?!? — оглушительно раздалось за моей спиной.

Подпрыгнули оба: я и невиданное мною прежде животное. За нами, бледный от ужаса, топтался Раг. Чего это он?

— Эй, парень, ты в своём уме?!?

— Конечно, нет. А что, так заметно? — скосил под дурака я и, показывая на коня, который тут же принюхался к моей руке, продолжил. — А это чей красавец такой?

"Красавец" забавно фыркнул и покосился на меня с интересом, а конюший чуть в обморок не упал.

— Это тот зверь, которого привезли маги Брослора. — выдавил старик, смотря на меня как на вылезшего из пентаграммы без посторонней помощи, демона.

* * *

Вот так номер, чтоб я Светлой магии учился! Значит, передо мной стоит яркий представитель экспериментальной деятельности Брослорских магов. Довольно милое создание. Мне, по крайней мере, оно очень даже понравилось.

— Правда? Ух ты! А почему он в таком оригинальном украшении? Непорядок...

С этими словами я, не замечая протестов конюшего, стал расстёгивать стягивающий морду лошадки намордник. Животное, освободившись от сего бремени, пару раз сжало и разжало челюсти и посмотрело на меня с такой благодарностью, что моя персона, даже смешно сказать, слегка засмущалась. Ошейник, как я успел отметить, не успел сильно повредить губы "коня". Была надежда на то, что они не потеряли своей чувствительности.

— Он кусается! — выдал последнюю попытку меня урезонить Раг. — Надень его обратно!

— С чего ты взял, что это он? А, да... Слушай, вы его хоть кормили? — я продолжал снимать с коня цепи и ремни, опутывающие его ноги.

— Какое "кормили"?!? Чем?!? Травой?!? — похоже, у конюшего началась самая настоящая истерика.

— Ну, — я стреножил животное и, встав на ноги, взялся за его морду и аккуратно раскрыл пасть, демонстрируя человеку клыки, украшающие челюсти коня. — Как ты думаешь, с такими зубками он будет есть траву? Или ячмень? По мне, так только мясо. Сырое.

Раг так и сел. Мы с крылатым переглянулись и я пожал плечами, мол, откуда знаю почему у старика такое поведение. Похлопав животное по плечу, моя персона подошла к сидящему земле конюшему.

— Эй, надо бы зверюшку покормить.

— Чем? — глухо откликнулся человек.

— Ну... Мясом, например. — пожал плечами я.

— И кто за ним пойдет?

— Ну, давай я схожу. Где там у вас кухня?..

— Вот только не ты! — подскочил на месте конюший. — Лучше я.

И скрылся из виду, резво дав стрекача. Отсутствовал он недолго, и вернулся с небольшим тазиком, полным сырого мяса. Быстро он прибежал. Боялся, что меня сожрут? Дохлый номер. Я невкусный.

— Вот. — Раг сунул мне в руки таз и спешно ретировался на безопасное от коня расстояние.

Мои предположения полностью оправдались: конь был не просто голодным, он был жутко голодным. Таз опустел в две минуты. Погладив сытое и довольное животное по шее, я огляделся. Конюшего на горизонте не было видно и в помине. Что ж... Будем импровизировать.

Заведя крылатого в конюшню, я выбрал пустое стойло и завел его туда. На прощание похлопал коня по крутой шее и закрыл на щеколду. Так, за зверя теперь можно не волноваться.

Выйдя из конюшни, я случайно пнул валяющийся на земле таз. Хм... Надо бы отнести его обратно. Вот только куда "обратно"?

И тут в поле моего зрения попал человек лет пятидетисяти, одетый в простую, немаркую одежду, и смотревший на меня с легким удивлением, смешанным с восхищением. Я его давно уже приметил. Стоял невдалеке, да наблюдал за моими со стариком действиями. Может, он подскажет где расположена эта злощастная кухня?

— Эгей! Уважаемый! Да-да, вы! Можете мне помочь?

— Ну, это смотря что вам от меня нужно. — мягко улыбнулся незнакомец, подходя ближе.

— Мне нужно найти кухню и отнести туда это. — я пнул таз, который протестующе звякнул.

— Хм... — нахмурился мой собеседник. — Я точно не знаю где она находится. Но давайте поищем вместе.

— Отлично. — я подхватил с земли таз и последовал за человеком.

И снова дворец! Мой новый знакомый довольно неплохо ориентировался в бесчисленных коридорах. Правда, в части, предназначенной для слуг, мы слегка запутались... Но все же это наводило на определенного рода мысли.

— А вы... Тьфу! Можно на "ты"? Достала эта напускная официальность...

— Конечно. — кивнул человек. — Меня зовут Грегор.

— Очень приятно. А меня — Виргиний. Давно тут работаешь? Смотрю, ориентируешься тут довольно неплохо.

— Оу... Ну, знаешь, почти с самого рождения. — усмехнулся Грегор. — Хочешь, не хочешь, а запомнишь. Как тебе королевский дворец?

— Нехилое строение. Я лично запутался сразу. Ещё и советник этот!.. Змея самая настоящая.

— Змея? — удивился человек. — Почему же?

— Да такой же мерзкий, чешуйчатый и скользкий.

Грегор в ответ от души расхохотался.

В поисках кухни мы: напугали служанку, ворвавшись в кладовую (представляю ЧТО она подумала, когда через дверь ввалились двое мужчин, причем один из них был с тазом в руках), свалили набор метелок и ведер, стоящий у стенки, едва не развалили рыцарские доспехи (это мы потасовку затеяли на тему "Куда надо идти?!?"), и, наконец, после двадцати семи неудач, госпожа Фортуна нам все же улыбнулась. Мы нашли кухню дворца! Причем, совершенно случайно. Я искал пути к тактическому отступлению от рычащего Грегора (ибо совершенно случайно уронил тому на ногу тот самый таз) и ввалился спиной вперёд в нужную дверь. Но не упал: зацепился за дверную ручку, повис на ней, выпустил из рук свою ношу, которая погрохотала по каменному полу, и случайно подставил человеку подножку. Грегор с руганью вцепился в косяк и тоже смог устоять на ногах.

В помещении не было вообще ни-ко-го. И кухня предстала нам во всей своей красе: что-то варилось в котле, нарезанные овощи и мясные деликатесы... Грегор тут же цапнул пару кусков колбасы. Я же, найдя пустое место где-то в углу, поставил туда таз и облегченно выдохнул.

— Нашли мы кухню. — немного запоздало вынес вердикт человек.

Я согласно чихнул. Ну не выношу терпкого запаха южных специй! Тихая возня где-то слева не сразу привлекла мое внимание.

— Что там шуршит? — спросил Грегор, косясь в сторону, откуда доносился шорох, но не двигаясь с места.

— Сейчас узнаем. — хмыкнул я и пошел разбираться с источником шума.

Им, как ни странно, оказался мой старый знакомый — Проглот. Этот представитель рода мышиного, валялся на полу в совершенно объевшемся состоянии: эдакий шерстяной шар с хвостом и на ножках, лежащий в остатках того, что некогда было большой головой сыра.

— Кого я вижу! Какого ты здесь делаешь?!? — я попытался поднять зверька за хвост. Это удалось только со второй попытки: в первый раз я не подрассчитал увеличенные габариты крысы и его хвост выскользнул из моей руки. В итоге, забитый едой под завязку Проглот, неплохо приложился об каменный пол. Ответа я естественно не получил.

— Ух ты! Крыса! — восхитился Грегор.

— Крыса как крыса. — пожал плечами я. — Что будем делать? Закинем в котел? Пусть король вареной крысятинки попробует...

Но стоило мне пару раз встряхнуть грызуна, как его буквально вырвал из моих рук Грегор, смотря на меня вытаращенными глазами.

— Что? — не понял я.

— Ты — садист!

— Знаю. Ещё версии будут?

— Ну, ты посмотри какой он пушистый! — человек начал упоенно тискать обожравшегося вусмерть крыса, да так, что мне показалось, будто сейчас всё съеденное Проглотом вылезет наружу.

Я лишь махнул рукой. Мол, делай так как посчитаешь нужным. В итоге Проглота помиловали.

Грегор, когда мы покинули кухню, указал верное и понятное направление к выходу, а сам скрылся в очередном коридоре. Едва лишь я вышел из дворца, как увидел Охотников, топтавшихся верхом

на лошадях возле ворот. А, Тьма! Как же мне было приятно видеть эти мерзкие рожи... Кхм.

— О! Вон он идет! Звездочёт, ты где шлялся? — Глор пустил своего коня рысью навстречу мне.

— Да так. Пообщался я с вашим советником короля.

— И как? — спросил Валкон.

— Ну... Мне предлогами немаленькую премию, но я гордо отказался.

— Ну и дурак. — Ротра сплюнул на землю.

— Как сказать. — хитро сощурился я, залезая в седло Грозы.

И едва лишь я слез с кобылы во дворе "Сбитой подковы", как Валкон огорошил меня новостью: вечером я и он отправляемся на королевский прием. Сходу до меня дошло не сразу.

— Валкон, так ты — дворянин?!? — вытаращился я на командующего Охотниками потому что только лица дворянского рода могли посещать подобные мероприятия.

— Ну, да. А что, не заметно? — как-то сразу расстроился человек.

— Я вообще не сообразил! — продолжал бесноваться всем уже известный некромант по имени Виргиний. — Почему нельзя было сказать раньше?!

— Я думал, ты догадаешься...

— Коим образом?!?

Как оказалось, Валкон был сыном какого-то беднеющего лорда, живущего где-то на севере страны. Он, достигнув совершеннолетия, отправился на службу к королю, имея за душой пусть лишь десять, но десять золотых монет, семилетнего коня и меч, с которым и шел с тех пор по жизни. Мне оставалось лишь с открытым ртом слушать неожиданные откровения человека.

Остальная часть дня прошла несколько сумбурно: все куда-то бегали, что-то искали и кому-то постоянно доставалось за то, что тот постоянно "путался под ногами". Я всё это время честно сидел в своей комнате, готовясь к королевскому ужину. Что-то подсказывало, что расслабляться не стоило. А этому "что-то" я доверял как самому себе. И когда ко мне пришел Валкон в парадной одежде (на деле чистое повседневное одеяние с начищенными ремнями и сапогами. И сверху небрежно накинут плащ), то я был вполне готов. Платье некроманта приняло вид плаща с рукавами, брюк, заправленных в высокие сапоги и свободной рубашки. Угадайте, какой все цветовой гаммы?.. Ещё с собой я взял посох. Подстраховаться не помешает.

У ворот "Сбитой подковы" нас ждала карета. Забираясь в нее, я подумал, что вечер скучным не будет.

* * *

Хо-хо! Некромант на сборище дворян. Вы когда-нибудь слышали хоть что-то подобное? Согласен, смешно. Но не будем отвлекаться от темы.

Карета подъехала к главным воротам, где уже успели постелить красную дорожку и расставить на одинаковом расстоянии друг от друга гвардейцев. Хмурые, сосредоточенные словно статуи, они чем-то напомнили мне выражение лица Авронса, когда я в очередной раз провалил экзамен: вместо того чтобы подчинить себе костяного дракона, я разметал его на составные части.

От кареты мы дошли без приключений, а вот на входе во дворец какой-то умник, стоящий явно на стрёме, заорал во всё горло (между прочим, говорил он с южным акцентом), да так что я даже кажется, подпрыгнул с перепугу, и громко ударил об пол палкой, которую держал в руках:

— Господа Валкон Беллатор из Долгого ручья! Виргхиний Мистсе, некромант, посол из Приграничья!

Пока я с открытым ртом пытался сообразить за какие такие деяния меня так жестоко обозвали, более адаптированный к таким приветствиям Охотник, цапнул меня за рукав и оттащил от входа.

— Мисце, закрой рот. Нас просто представили гостям! — с лёгким укором в голосе сказал человек.

— Как-как он меня назвал?.. — тихо зверея спросил я, порываясь повернуть назад и уточнить у того гада что он про меня сказал. Ну, и по возможности провести воспитательную беседу.

Видно в голове у Валкона что-то предупреждающе щелкнуло, и потому он, не слушая моих протестов, потащил меня в главный зал. А пройти мимо и не получилось бы: дорогу указывал почётный караул всё тех же гвардейцев.

Ну что ж, на счёт обстановки ничего плохого сказать не могу. Под потолком люстры со свечами, украшенные хрусталём, красиво играющим в их пламени, возле стен стоят столы с различными кушаньями, а посередине, между столами и выходом на балюстраду (тут и такое было) расхаживали отпрыски дворянских семей.

Теперь я, наконец, понял, откуда Валд брал пример для подражания: тут все одевались как он — в пёстрые наряды, режущие глаза. Притворный смех, ненависть, подобострастие, зависть, злоба... У меня даже голова слегка закружилась от такого количества эмоций. И это высшее общество?! Гадюшник самый настоящий! Где каждая змея опаснее другой!

Валкона тут же перехватила какая-то старая особа, что-то бормочущая про то, что тот "позорит честь рода, возясь с отребьем". Судя по изменившемуся в лице Охотнику, это была его родственница, а по внешности незнакомки, так сама прапрапрабабушка основателя рода. Так что я остался наедине с толпой.

То тут, то там мелькали особы, одетые чуть скромней, и то и дело роняли перед гостями, причем, только мужского полу, якобы случайно, веера или платочки, а то и изображали "что им дурно". Я сразу заподозрил подвох, и когда одна особо ретивая дама хотела упасть мне на руки, то я галантно шагнул всторону, освобождая ей место для маневра.

В итоге упасть ей всё же не дали: какой-то барон подхватил симулянтку у самого пола. Эх, бедный барон. Вернее, его кошелек... Но не будем о грустном.

Ко мне хотели было прикопаться какие-то молодые графишки, но меня "спас" громогласный крик того же самого умника, что неправильно проорал моё имя.

— Его Величество Грегор Третий!

Рядом с балконом стоял трон, к которому шел... Тот самый человек, с которым я искал королевскую кухню!!! Ну, дела! Я что, тогда разговаривал с правителем Найетты?!? "Давно тут работаешь"!! Я — идиот! Мог бы уж и догадаться...

Пока моя персона сама себя втихомолку укоряла, представление королевской семьи продолжалось. За Грегором шел с гордо поднятой головой и презрительным выражением лица молодой человек, примерно моих лет. С первого взгляда понятно — мерзкий тип.

— Его Высочество принц Глоссар!

А рядом с принцем семенила довольно упитанная и смущенная всеобщим вниманием девушка. Она была довольно мила, да и судя по глазам — доброго нрава.

— Её Высочество принцесса Шелларин!

Вот мне она, в отличие от её братика, понравилась.

Королевская семья неспеша, под пристальными взглядами присутствующих прошла к своим законным местам. Советника я так и не приметил.

Король величественно махнул рукой, заиграла музыка и снова поднялся стихший было гомон. А ко мне всё же подошли двое молодых людей всё в тех же пёстрых нарядах, что и все.

— Смотрите, какой необычный гость! А палка тебе зачем? Овец пасти? — с ухмылочкой осведомился один из них.

— Ну... Кому палка, а кому и посох. — фыркнул ему в лицо я. — Что выбираешь: медленную смерть или рабство?..

Парень изменился в лице. Похоже, он понял кто я.

— Т-ты...

— Я.

Обоих как ветром сдуло. Захихикав, я огляделся. Валкон избавился от той старушки и теперь старательно высматривал меня. Я взмахнул рукой, привлекая его внимание. Человек кивнул и стал пробиваться ко мне. Толкнул пару танцующих пар (соответственно узнал о себе много нового), споткнулся о выроненный очередной симулянткой веер и, наконец, добрался-таки до меня.

— Вот ты где. Так. Пошли со мной. Король хочет с тобой поговорить.

— Я тоже много чего хочу. — вяло огрызнулся я, поглядывая в сторону пустого трона.

А смотреть было на что. Всего на возвышении было три трона: один, тот, что в середине, выше, два других, соответственно, ниже и по бокам. На среднем сидел Грегор. Именно сидел, потому что сейчас на месте его не было — он вышел на балюстраду. Принц был на своём месте. А вот принцессу где-то черти носили. Скорее всего, не носили, а волокли по полу, ибо та была весьма упитанного телосложения.

Я и Валкон стали пробиваться к Грегору, но тут изменилась музыка, а чей-то приятный бархатный голос сбоку робко спросил у меня:

— Извините, вы танцуете?..

Я повернулся и оторопел: меня на танец приглашала сама принцесса! Думали, хуже не бывает? И нате вам! Кто посмеет отказать принцессе? Пришлось мило улыбнуться, сказать: "С вами что угодно!"; впихнуть посох ошалевшему Охотнику и слегка поклониться.

Шелларин мило смутилась и, взяв мою руку, вывела в центр зала, в круг танцующих пар.

Помню Нире в своё время убила кучу времени, чтобы научить меня танцевать. Сколько было отдавленных ног, ругани, обзываний!.. Но ведьма всё же научила меня танцам. Я был ей сейчас очень благодарен за науку.

Этот танец был довольно быстрым, средней сложности и — новомодным. Мало кто даже среди присутствующих знал правильность движений. Танец заключался вот в чём: один из танцующих брал другого за руку (причём комбинация была правая рука — левая рука), затем шел шаг всторону (партнёр по танцу, естественно шагал в противоположную) и шаг вперёд. Дальше шел обратный порядок движений и шаг в другую сторону и по аналогии, а потом — поворот партнёрши вокруг оси и танцующие шагают друг от друга назад, не отпуская руку партнёра.

— А вы посол из Приграничья? — неожиданно спросила меня девушка.

— Он самый. — не стал отпираться я.

— Я так и думала. Только вы какой-то немного странный что ли? — принцесса мягко улыбнулась. — Просто послы других стран... Ведут себя по-другому.

Я с притворным сожалением вздохнул и ответил:

— Ну, мы, жители Приграничья, всегда отличались от остальных.

Шелларин, оценив тонкий юмор, весело рассмеялась.

— Ясно. А вы в людях хорошо разбираетесь?

— Пока не ошибался.

— М-м-м... А что вы скажете о моём брате? — принцесса с интересом посмотрела на меня.

— Что могу сказать... — я оглянулся на скучающего принца. — Честно?

— Да.

— Мерзкий тип. Мне он не нравится.

— Мне тоже в последнее время. Он стал таким замкнутым. А, да... очень часто вижу его с советником. Ой...

Танец так же неожиданно кончился как и начался. Я поклонился принцессе, та же сделала ответный реверанс. Раздались аплодисменты. Оказывается, что все танцующие разошлись по сторонам, чтобы не мешать мне и принцессе танцевать. Мило.

Шелларин, окончательно засмущалась и ушла в сторону своего трона.

Я поискал взглядом Охотника. Нашел. Быстрым шагом добрался до него. Люди расступались, давая мне дорогу.

— Валкон, рот закрой. — я отобрал у человека посох. — Ну? Так и будешь столбом стоять?

Охотник встряхнул головой и пошел к балюстраде. К бывшему там в одиночестве королю.

Он стоял у перил с таким хитрым выражением лица, что я не выдержал.

— Значит, Грегор Третий? — грозно зарычала моя персона, надвигаясь на правителя Найетты. — Значит, "почти с самого рождения"?!?

Тот лишь рассмеялся.

— Ну, мне было интересно, что из себя представляет приехавший некромант. — развел руками человек. — Мы, короли, такой непредсказуемый народ...

— Грегор... Я тебя задушу! Меня уже давно таким идиотом не выставляли!

— А что, были прецеденты? — оживился Валкон.

Я вместо ответа окинул Охотника уничтожающим взглядом и, если бы он мог испепелять, то от человека остались бы одни обгоревшие сапоги.

— Да будет тебе, Виргиний! — махнул рукой король. — Можно подумать, что ты бы удержался от соблазна.

— Знаешь что, Грегор... Не удержался бы. Что с крысом сталось? — я подошел к перилам, облокотился на них и посмотрел вниз, в сад. Мдээ... Высоко будет падать, однако...

— Дочери отдал. — вздохнул человек.

— Как назвала? — продолжал докапываться до истины я, изучая ночной сад. Что-то меня волновало. Какое-то смутное чувство беспокойства.

Тут король поморщился и нехотя признался:

— Пусик.

Я так и рухнул от дикого хохота, рвущегося наружу.

— Согласен, согласен... Дурацкая кличка.

— Е-его... Ха-ха... Ой, не могу... Его Проглотом зовут... — едва выдавил я, отталкивая от себя взволнованного Охотника. Тот видно подумал, что мне плохо, и кинулся меня подхватывать.

— Валкон! Со мной всё в порядке. — успокоил я его и, кашлянув, встал твёрдо на ноги и перебросил посох в левую руку.

Грегор, узнав настоящее имя крысы, тоже немного посмеялся, но вдруг резко сменил Интонацию.

— Я передам Шелле. А теперь поговорим...

Но нас перебили дикие крики, доносящиеся из зала. Не сговариваясь, мы все втроем бросились обратно.

* * *

Возмутителем порядка оказался... Голем! И не просто глиняный, а каменный, как бы странно это не звучало. Эх, Филла бы сюда!.. Я с этими ребятками не в очень хороших отношениях... В общем, пока никто не пострадал, но я не испытывал особых радужных надежд на этот счёт. Голем гаркнул что-то непонятное, и пошел в сторону сбившихся в угол и визжащих дамочек. Эх, тяжела ты, жизнь некроманта...

Тяжелый дубовый стол, заставленный снедью и дорогой посудой, подброшенный магией в воздух, кувыркаясь, полетел в спину голема. Тот захлебнулся очередным ревом, тупо потоптался на обломках стола, повернулся, и правильно определил хулигана, то есть, меня.

Как я уже говорил немного раньше, каждый некромант делал свой нож сам. Это долгая кропотливая работа. Нож после неё становится продолжением своего хозяина. Он, с самого начала своего существования, испробовав крови своего владельца, становился его частью.

Я достал нож и оглядел цель. Аура мне этого зверька не нравилась. Она была демонической. Это что, какой-то умник запихнул в тело голема демона?!? На такое способен либо маг... Либо... Шаман? Но откуда здесь ему взяться?

Голем опять повернулся в сторону голосистых дам, открывая мне спину, чем я и воспользовался, метнув нож.

Лезвие, улучшенное магией, даже не скрипнув, вошло между лопаток голема. Демон в каменном теле даже не обратил на него внимания, а попер прямо на дамочек. Я сжал правую руку в кулак и стал тянуть из голема его жизненную силу.

Демон не сразу понял что произошло, а когда сообразил, то было слишком поздно. Нож был брошен с таким расчетом, что самостоятельно его было невозможно вытащить. Голем был обречен. Я разжал кулак и перекинул посох из левой руки в правую.

— Скажи "Прощай", дорогуша. — взмах был резким.

Силой посоха и своей собственной, я выбил из тела голема демона, отправив его туда, откуда он пришел: на пол упал только безжизненный камень. А сзади раздался крик, переходящий в хрип. Я резко повернулся.

Первое, что я увидел, был Валкон, вытирающий нож об одежду мёртвого человека, лежащего в луже собственной крови. Вторым был сбитый с толку Грегор, сидящий на полу и смотрящий на труп.

— Покушение на короля! — закричал кто-то из зала.

Чертыхаясь, я подошел к тому, что осталось от голема и немного помучавшись, вытащил из него свой нож. Эти булыжники пусть сами отсюда вытаскивают.

Мой чуткий слух привлекла тихая перебранка между... Принцем и непонятно откуда взявшимся советником! Всё услышанное мной повергло меня в лёгкий шок.

— Чтоб он сдох! — рычал советник, спрятавшись за спинку трона принца.

— Некромант или Охотник? — спокойно спросил Глоссар, наблюдая, как стража убирает труп неудачливого убийцы.

— Оба! Всё было так хорошо спланировано! Некроманта должен был зарезать тот остолоп! Приграничье пошло бы войной на Найетту, а короля бы свергнули! Так нет, этот Виргиний, сожри его красный дракон, выжил, дополз до столицы, и спутал нам все карты! Как теперь убрать короля с дороги? Даже голем не помог! Этот некромант ещё и с ними умеет справляться!

— Успокойся. Мы найдём выход из этой ситуации. — холодным голосом ответил на все гневные выкрики советника Глоссар. — И, кстати говоря, не нравится мне как этот Виргиний на нас смотрит...

Я только сейчас сообразил, что мой ошарашенный вид эта парочка всё же заметила. Ну, да. Такое зрелище и не заметить: стоящий столбом некромант, ошалело смотрящий на говорящую парочку. Всё встало на свои места, но меня раскрыли. Вот гадство! Я едва успел отпрыгнуть, как резкий порыв ветра сбил с ног не меня, а ворвавшуюся в тот момент в зал стражу. Шаманом оказался... Советник! Побери его Пламя!

Но самый большой минус шаманства — большое количество времени, нужное для проведения обряда. Я рванул с места, пытаясь добежать до советника, в тщетной попытке его остановить. Одна ошибка, всего одно лишнее действие — и шаман погибает сам, вместе со своим заклинанием. Что и произошло: я пытался помешать советнику начать обряд, но он попытался в спешном порядке его совершить, и, естественно, ошибся в последовательности действий. Эта ошибка стала роковой. Человек рухнул как подкошенный прямо у ног принца. Я, до этого момента бежавший к трону, неожиданно поскользнулся на скользкой плите, упал на спину, проехал вперед, сбил с ног пытающегося мне помочь Валкона, который и рухнул на возвышение, перепугав принца. Глоссар, взвизгнув от неожиданности, не хуже монашки, которая в своей келье обнаружила на постели ожидающего её демона-развратника, с ногами забрался на свой трон. Ещё шуму и ругани добавило подоспевшее подкрепление стражи.

— Виргиний! Что произошло?!? — рявкнул мне в лицо Грегор, попутно энергично встряхивая меня за плечи.

— Авронс, я не виноват, что это заклинание так рвануло! — не в тему возмутился я, не понимая где нахожусь. — И вообще, никто не просил тебя читать ту книгу вслух!

— Ты сошел с ума?! — король отвесил мне пощечину, от которой в голове немного прояснилось.

— Ой... Я не... Не надо меня больше бить!!! Просто некромант встретился с шаманом в тесном зале королевского дворца. Вот и результат.

Грегор сплюнул на пол. Похоже, что праздник накрылся с головой деревянной шайкой, и на призывное размахивание морковкой перед недоверчивым носом реагировать не желал. Гости жались по углам и тихо скулили. Валкон сунулся было меня, вяло копошащегося на полу, поднимать, но его самого схватил за шиворот подошедший стражник. Мою персону тоже не слишком вежливо вздёрнули на ноги с пола.

Потом опять было блуждание по коридорам дворца, и наконец, мы, а именно: я, Валкон, Грегор, Глоссар и двое стражников; вошли в какую-то комнату, с пятью красными креслами.

Дверь захлопнулась, одетые в доспехи люди тут же встали по её бокам. Король сел в крайнее кресло и хмуро оглядел всех нас, числом в двое человек и одного некроманта. Молчание затягивалось.

Я, устав стоять на вытяжку, рухнул в объятия красного кресла, подвернувшегося под ноги, игнорируя строгий взгляд Охотника. Видно, эта моя выходка и послужила началом для разговора.

— Итак, кто мне объяснит что произошло? — обманчиво спокойным тоном осведомился правитель Найетты.

— Ну, я могу лишь предположить... — начал отвечать я, но меня перебил рык Грегора.

— Меня чуть не убили! Если бы не Беллатор...

— ...что послужило изначальным толчком ко всему произошедшему. Это Власть.

— В смысле? — не понял Валкон.

— Власть. — повторил я, закидывая ногу на ногу, и устраиваясь поудобнее в глубоком кресле. — Я вам сейчас расскажу одну весьма занимательную сказку...

Принц пренебрежительно хмыкнул, оглядывая потолок.

— Жило-было одно королевство. Хорошо жило. Воевало редко. И был там один правитель, который соображал получше своих предшественников. Он решил заключить мирный договор с другими землями, негласно принадлежащими нежити. Это был мудрый ход, но кое-кому он не понравился. И решил этот "кое-кому", будем называть его "игроком", сделать по-своему. Он начинает хитрую игру: подговаривает принца на взятие власти в свои руки, а поехавшим за послом Охотникам "советует" привезти в столицу некроманта, что те и делают. Но игроку это невыгодно. Он это предугадал и нанял убийцу, который должен был убить посла. Посол, не будь дураком, выжил, спутав все карты игроку. И тогда тот, кто всё это задумал, предпринял ещё одно средство: древнюю магию. Шаманство. Но и тут его ожидала неудача — зомби не справился со своей задачей. И тогда...

— Отец, ты веришь во весь этот бред? — надменно спросил Глоссар.

— "Бред"?! — взвился Валкон. — Да я своими глазами видел, как этот ходячий мертвец гонял Виргиния по всей поляне!

Принц побледнел, но помолчал. Понял видно, что ему никуда не деться от правосудия в моём лице.

— Дальше — интереснее. Когда посол прибыл в столицу, было принято решение его похитить, а потом по частям высылать в Приграничье. Ведь узнав о смерти своего соратника, Приграничные земли, не задумываясь, пошли бы войной на Найетту. А там, глядишь, грядёт и свержение короля... Но и тут игрока ожидала неудача: некроманта спасли. И тогда игрок решился на рискованный шаг — убийство короля. И какого же было его удивление и ярость, когда этот идеальный план опять с треском провалился: даже улучшенный демоном голем не помог.

— Советник. — хмуро констатировал факт Грегор. — Мда... Никогда бы не подумал. Что посоветуешь?

— Ну, принца бы на перевоспитание. — недобро улыбаясь, предположил я.

— Куда?

— Хм... Я слышал, что у вас, Ваше Величество, есть дальняя родственница — тётушка на юге... Так вот, думаю, что годик-другой в её обществе вашему сыну не повредит.

Глоссар при этих моих словах побледнел и осел на пол, будучи в глубоком обмороке. А надо сказать, что "тётушка" была со сварливым характером. Судя по слухам, её даже сама госпожа Смерть боялась, ибо жила женщина уже сто девять лет на этой земле...

— А не слишком ли жестоко? — кряхтя, спросил Охотник, вместе со стражниками поднимая принца с пола и укладывая в кресло.

— Для него — в самый раз. Научится кротости и смирению, будет потом тебе, Грегор, тапки в зубах таскать... — я мечтательно закатил глаза.

В целом, прием мы совместными усилиями возродили. Больше всех пришлось горбатиться, кстати говоря, именно мне. Воодушевленный народ не только с радостными воплями расхватал голема на сувениры, но и принял недавнее происшествие за тщательно спланированное представление. Никто не стал их переубеждать. Разошлись все гости только к полуночи. Грегор широким жестом предложил нам карету, но я отказался, решив пройтись по пустым ночным улицам Найетты. Воров или ещё кого похуже, я встретить не боялся: какой дурак полезет к некроманту, я не говорю об Охотнике, да ещё и ночью?!? Идиотов, как показала практика, не было.

Уже возле дверей в "Сбитую подкову" Валкон, до этого момента молчавший всю дорогу, окликнул меня.

— Вир.

— Ммм? — откликнулся я, прислушиваясь: спят ребята или нет. Никто не спал. Гам внутри стоял!.. Судя по всему, ждали нас.

— Я тут говорил с Нире... — замялся человек.

— И?

— Я предложил ей стать моей женой.

— А она?! — я резко развернулся к нему.

— Она согласилась.

— Поздравляю. На свадьбу позовешь?

— Ещё бы! — просиял Валкон. — Крёстным будешь.

— О, да! Самым бесшабашным. — засмеялся я и вошел в дом, вызвав ликующие крики всех находящихся там людей.

* * *

... Мне предложили роль подружки невесты.

— Виргиний, — радостно щебетала Нире. — Душка, я думаю, что ты справишься!

— М-м-м... А можно вопрос? — вкрадчиво спросил я ведьму.

— Конечно можно! — всплеснула руками невеста.

— А платье мне какое одевать? Синее или розовое?!? — взорвался я. — Нире! Ты головой подумай! Я. Не. Могу. Быть. Подружкой. Невесты. Ищи другую жертву!

— Где я её найду? — грустно спросила ведьма, сев на стул, и уставилась взглядом в пол.

Я задумался. Ненадолго. Решение пришло почти сразу.

— Кажется, я знаю, кто может нам помочь.

В итоге, за Шелларин мне пришлось ползать на коленях по всему дворцу, упрашивая принять должность подружки невесты. Грегор ухахатывался во всю всё это время. Шелла просто была вынуждена согласиться. Тем более что её отец не возражал. Одной проблемой меньше.

С того памятного королевского приёма уже прошла неделя. Я вполне освоился в городе, утихомирил оживленный Филлом стул (теперь он стал покладистой местной достопримечательностью), наконец-то по-нормальному познакомился с ведуньей, которую, однажды, спас от удара плетью, и обсудил с Грегором договор между землями Приграничья и Аллоры, столицей которой и был город под названием Найетта. Свадьба Валкона и Нире была назначена на следующие выходные, из-за чего все и бегали как ошпаренные, тщетно пытаясь увильнуть от организации похорон... Ой, прошу прощения, бракосочетания.

Потихоньку стали прибывать гости из Приграничья, а именно Старейшины и пара-тройка ведьм. Всех их расселили в "Сбитой подкове". От предложенного королём поместья в округе Найетты все дружно отказались, предпочтя ему дружную компанию соплеменников. В итоге, постоялый двор был забит под завязку, к огромной радости его хозяина. Оставшаяся часть недели пролетела совершенно незаметно. Мне, на правах брата, пусть и названого, пришлось сопровождать будущих мужа и жену к ювелирной лавке гнома и карлика "Аллорские драгоценности", дабы помочь с выбором колец.

Сей трудоёмкий процесс затянулся почти на полдня. Нире и Валкон настолько увлеклись, что я, не выдержав, предложил вместо колец купить железные цепные оковы, чтобы обоих приковать ими к брачному ложу и оставить в таком состоянии на весь медовый месяц, чем вызвал приступ нездорового хихиканья продавца-карлика, и в итоге был обруган обоими людьми весьма в грубой форме, но кольца всё же выбрали и купили: массивные, из черненого серебра, похожие на перстни; с одним крупным рубином и металлическим стилизованным растительным орнаментом. Довольно неплохое приобретение на мой критический взгляд.

Потом был тщательный выбор свадебного платья. Если Валкону в помощники вызвался Ротра, то мне, напару с ведуньей по имени Кариса, пришлось сопровождать Нире. Платье выбирали не без малого, четыре часа. Загоняли продавца, опять разругались, ибо ведьма ненавидела белый цвет и хотела купить чёрное бархатное платье, а я настаивал на том, что вдовой ей быть ещё слишком рано. Положение спасла ведунья: Кариса предложила оптимальный вариант — красное, приталенное, с оголённой спиной и нехилым вырезом спереди. Я лишь хмыкнул, увидев девушку в таком наряде, представив лицо жениха, что она поняла за согласие. В общем, платье с туфлями мы купили.

Организатором праздника назначили было меня, но я ловко перекинул бразды правления на Карису, а та на Шеллу. В итоге, эту должность передали королевскому массовику-затейнику.

Но самое интересное было накануне свадьбы!.. Ещё с древних времен перед церемонией бракосочетания было принято устраивать своеобразные посиделки. Как жениху, так и невесте. Я в тот день с Филлом только под вечер вернулся в "Сбитую подкову". Нужно было помочь Карисе и Шелларин в украшении места, где планировалось провести церемонию, и вот представьте себе, что мы увидели по приезду: в доме, с противоположных сторон раздаются нестройные полупьяные голоса. С одной стороны женские, а с другой — мужские. Ради интереса я заглянул в ту сторону, откуда раздавался бас Ротры. Что я там увидел!.. В общем, Охотникам удалось не только сманить на свою сторону мужскую половину Старейшин, но и напоить.

Никогда не думал, что Оврол умеет танцевать. Тем более на столе. Ролд на спор пил третью по счёту бутылку Огненной воды, нисколько при этом не пьянея. Колдун, уже готовый по самое "не хочу", объяснял стене, за которую держался, почему не стоит увеличивать градус потока в целях "закипания этого самого потока". Честно не знаю, что он имел в виду. Бедлам самый настоящий!.. Аккуратно закрыв эту дверь, я, в сопровождении хихикающего Аверьяна, направился к другой.

В женской части было поспокойней. Но ненамного. Дамы сидели кружком, практически трезвые, но, не смотря на это обстоятельство, очень даже весёлые. Нире, напару с Карно, чистыми, звонкими голосами, пели какую-то грустную песню, а остальные просто не знали чем себя занять. Именно по этому нас, в отличие от другой компании, сразу же заметили и затащили внутрь, не слушая протестов. Темноволосая девушка-суккуб, виденная мною на последнем Шабаше, тут же в открытую стала соблазнять заклинателя, введя того в ступор. Меня же все показательно игнорировали.

Мне стало обидно за Родину и я, забившись в угол, начал строить коварные планы мести, ибо очень есть хотелось, а ужина на горизонте не наблюдалось. Но спустя полчаса женщины вспомнили о голодающем некроманте, и Судьба улыбнулась мне отрядом сделанных на скорую руку бутербродов.

День самой свадьбы тоже подкинул сюрпризов. Начнём с того, что о церемонии узнало всё население Найетты, и всем захотелось присутствовать на этом мероприятии. Хотя, я был нисколько не удивлён: первый, за две с лишним сотни лет брак человека и ведьмы... Это сам по себе фурор. Так ловко и, главное, культурно, плюнуть Храму под ноги... Даже гордость разбирает!

Церемония была назначена на утро. У крыльца, в ожидании невесты, стоял нарядный Валкон, держащий под уздцы своего взнузданного Грома, я, Филл и Ротра — остальные, скорее всего, либо шли к месту проведения церемонии, либо уже были там. Вышедшая из дома невеста, в сопровождении немногочисленной процессии, ввела в состояние кратковременного ступора всех, в частности, жениха, но кроме меня, ибо это зрелище я уже видел. Как ведьма забиралась на коня!.. Дамского седла, как ни странно, мы не смогли найти, и Нире пришлось в узком, приталенном платьи забираться на Грома. Все присутствующие деликатно смотрели в землю, и, когда девушка всё же взгромоздилась в седло, я едва дышал от смеха под грозным взглядом "сестренки". Потом было ритуальное шествие через город к морскому берегу, где планировалось основное проведение праздника. Встречающиеся нам по пути люди, кидали под копыта коня и сапоги Охотника, полевые цветы, символ лёгкости, благополучия и счастья. Я с Филлом и Старейшинами шли позади, прикрывая отход, и подгоняя общую процессию.

В назначенном месте, рядом с аркой, находящейся у обрыва и украшенной белыми цветами, невесту и жениха уже ждали представитель Храма, Ротра, Шелларин с кольцами, и моя соратница по вере. Причем первый косился на последнюю с таким видом, будто рядом с ним стояла не Карно, а ядовитая змея. Народу собралась тьма! Кстати, на этом мероприятии присутствовал даже Грегор, что тоже вносило в общую картину суматохи.

Валкон аккуратно ссадил Нире на землю, и они медленно, под пристальным внимание присутствующих (почти весь город собрался по-видимому!), пошли к арке. Я же тенью пробрался к Шелларин. Когда эти двое дошли до импровизированного алтаря (на деле маленький стол, тоже украшенный цветами), то я вздохнул спокойно. Однако, как показала практика, рано...

Помнится, Шелла убила кучу времени, чтобы уговорить Храмовников провести обряд бракосочетания вместе с ведьмой, потому что Нире требовала наличия не только людского, но и своего родного религиозного представителя. Почему уговорить? Да всё очень просто: в понимании служителей Храма женщина венчать людей не может, да к тому же женщина-ведьма. Несовместимое, как показала практика, оказалось вполне совместимым. Храмовник, которому было максимум лет тридцать, бритый наголо, и одетый в золотистые одежды, ещё раз уничтожающе зыркнул на ведьму, подбоченился и завёл:

— Дети мира нашего! Богам нашим приятно (тут он на секунду вышел из образа и скривился) видеть, что вы решили связать жизни ваши невидимой нитью...

И такая мутотень на протяжении получаса. Присутствующие уже в открытую зевали, когда человек торжественно перешел к основной части.

— И посему, дабы удостовериться в ваших намерениях, я спрашиваю вас от имени богов наших. Валкон Беллатор из Долгого ручья, берешь ли ты в законные жены Нире Реллон из Приграничья?

Почти уснувший Охотник встрепенулся и под мой смешок, ответил:

— Да, беру.

Храмовник возвел очи небу, судя по всему, читая заупокойную молитву по душу жениха, и продолжил:

— А ты, Нире Реллон из Приграничья, берешь ли в мужья Валкона Беллатора из Долгого ручья?

— Угу. — утвердительно кивнула девушка.

— Что простите? — не ожидал такого ответа храмовник.

— Беру-беру его.

— Куда?

— В мужья. Сами же спросили. — пожала плечами ведьма, отчего платье чуть не упало с них.

Человек заскрипел зубами и констатировал:

— Объявляю вас мужем и женой. Можете обменяться кольцами, означающими звенья той цепи, которая связала вас навечно...

Как всегда, всю торжественность момента испортило моё хихиканье. Я просто вспомнил инцидент в ювелирном магазине... Шелларин отвесила мне дежурный подзатыльник и протянула молодоженам алую, под стать цвету платья невесты подушечку, на которой лежали купленные два дня назад кольца.

Молодожены взяли их и посмотрели на ведьму. Та мягко улыбнулась и спросила:

— Вы уверены в своём выборе?

— Да. — ответили Валкон и Нире в один голос.

— Ну, так совет вам, да любовь! — воскликнула ведьма, и присутствующие здесь жители Приграничья разразились радостными криками.

А потом была глобальная попойка, в ходе которой: было установлено семь рекордов по длительности поцелуя, причем длина каждого последующего была в половину больше предыдущего; Грегор объявил о том, что молодоженам отныне принадлежит небольшое имение "Соловьиная роща", расположенное недалеко от Найетты; а Валкон объявил, что заранее назначает меня крестным отцом их с Нире будущих детей. Услышав такое, я поперхнулся вином, чем и развеселил половину праздничного стола. Когда разрезали свадебный торт, едва не наступили на Проглота, незнамо как оказавшегося рядом. Шелла, дико краснея, забрала его, безостановочно ругающегося, к себе.

Гуляли, в общей сложности, дня два. Меня всё-таки умудрились напоить, но несильно. И, когда же я, спустя несколько дней, собрался отправиться в путь по своим делам, то меня, впервые, никто не хотел отпускать!

Кстати, Грегор исполнил свою угрозу, когда во время обсуждения договора между Приграничьем и Аллорой, широким жестом предложил мне забрать себе того крылатого коня, ибо собственный дом, предложенный мне во владение, меня не интересовал, мол, молодой ещё, не скоро остепенюсь. Я тогда только посмеялся, и, но когда ко мне на следующий день после окончания празднества пришел посыльный с королевским документом, удостоверяющим, что крылатый зверь был теперь моим. Пришлось идти во дворец короля за своей, нежданно свалившейся мне на голову, собственностью.

Возле конюшни меня ждал Раг с взнузданным вороно-чалым крылатым животным. На звере была просто великолепная упряжь, с серебряными вставками и седло, высокое, удобное для езды.

— Привет, парень. — поприветствовал меня конюший.

— Привет. — согласился я.

— Знаешь, я рад за него. — человек безбоязненно погладил по крутой шее коня. — Вы удачно дополните друг друга.

— Уже не боишься его? — хмыкнул я, беря из рук поводья.

— Он сам нас боялся. — устало улыбнулся Раг. — Как назовешь?

— Назову?.. Хм... Думаю, Арцебитас ему вполне подойдёт.

Новоявленный "Арцебитас" встряхнул головой и фыркнул мне в лицо, принимая новое имя.

Отделаться от Филла у меня так и не получилось: узнав о том, что я отправляюсь на поиски своего учителя, он вызвался меня сопровождать. Я шел по главной улице Найетты к выходу из города, ведя на поводу коня. Заклинатель упрямо тащился сзади. Ну его, пусть идёт. Одному будет слишком скучно. Дорога предстояла дальняя

— Виргиний! — окликнула меня Кариса. Я обернулся. — Вот видишь, Виргиний, даже такие отрицательные личности как ты, могут служить на благо добра.

Ведунья смотрела на меня веселым взглядом.

— Ну, — вздохнул я, разведя руками, — В семье не без урода.