Девушки не успели опомниться — огромная лапа стоящего перед ними монстра отбросила обеих далеко назад. К счастью, тот стоял к ним боком и ударил не когтями, а уже известным "отметающим жестом". Впрочем, он тут же развернулся, намереваясь пустить в ход всё своё оружие.
И тут прогремел выстрел.
Тридцать пятый замер и оглянулся. Банни и Ами с трудом поднялись. Леший стоял неподвижно. Выражение злорадства на его морде сменилось чем-то, похожим на удивление. Вот его лапа разжалась, Рэй свалилась на землю, потёрла шею и метнулась в кусты. А монстр медленно-медленно покачнулся и тяжело рухнул вперёд. В его затылке виднелась огнестрельная рана.
Его четвероногий напарник, явно забыв о своих жертвах, повернулся, подошёл к убитому и обнюхал его. Правая лапа Лешего всё ещё крепко сжимала талисман, но Тридцать пятого больше привлекла левая. Обнюхав её особенно тщательно, чудовище раскрыло пасть, вцепилось в металлический браслет на запястье и сорвало его. Потом выпрямилось и подцепило когтями ошейник, едва видневшийся на его могучей шее. Тот полетел вслед за браслетом. Тридцать пятый поднял голову и, впервые, испустил жуткий вопль, похожий на судорожный хрип.
Девушки переглянулись и тоже поспешили в укрытие. Благо, молодые ёлочки активно оккупировали склон холма.
Рощин бежал вдоль опушки леса. Отпечатки огромных когтей хорошо виднелись в земле, не позволяя сбиться со следа, но он всё ещё не верил в происходящее. Тварь, промчавшаяся мимо него, не могла быть ни собакой, ни львом, никаким другим зверем, известным людям. Но всё же следователь успел рассмотреть на ней ошейник — кошмарное создание кому-то служило.
Дорога пошла в гору. Рощин поднял голову и увидел далеко впереди, на вершине холма, Лешего. Именно такого, каким его описывали. Огромного верзилу с лохматой головой, медвежьей осанкой и медвежьими же лапами. Маньяк стоял спиной, его лица не было видно, но следователю вспомнилась жуткая зубастая морда первого страшилища, и он почему-то подумал, что у Лешего внешность не лучше. Впрочем, нужно было действовать. И немедленно, потому что левой рукой гигант держал за шею девушку. Широкая деформированная лапа так резко контрастировала с её хрупкими плечами. Смотрел Леший не на пленницу, а куда-то вперёд, но все стандартные процедуры ареста с освобождением заложников были забыты. Следователь выхватил оружие, прицелился и выстрелил.
Секунду ничего не происходило, потом девушка выскользнула из захвата и исчезла в кустах. Сам же Леший, без единого звука, как дерево, рухнул вперёд, так и не позволив увидеть его физиономию. Рощин опустил пистолет. Его не покидало ощущение, что он столкнулся с чем-то сверхъестественным. И оно последовало.
На вершину холма неспешно вышла та самая тварь. Обнюхав тело, она зачем-то сорвала зубами с его запястья браслет. А потом, с каким-то непонятным удовольствием — ошейник с себя. И, подняв голову, огласила округу отвратительным хрипящим воем, словно заявляя всему миру о том, что получила свободу.
Рощин схватился за уши и замотал головой. С чем же он столкнулся в этой глуши, вблизи Дайронского леса, где таятся легенды старше всей Новой эры?! Потом, подняв голову, он увидел, как зверь уставился на него. И, зная интуитивно, что этого делать нельзя, тоже посмотрел ему в глаза. В них не было ни капли интеллекта, только дикая первобытная злоба и жажда крови. Но в то же время это были человеческие глаза, и именно в этом заключался весь ужас. Сейчас эти глаза хищно впились в добычу, а пасть оскалилась. Уж теперь никто не помешает монстру убивать.
Рощин очнулся и, вскинув оружие, выстрелил ещё раз. Пуля, направленная между глаз, скользнула по низкой макушке и угодила в сгорбленную спину. Чудовище сорвалось с места и кинулось вперёд огромными скачками.
Бах! Бах! Бах! Бах! — четыре оставшиеся пули вонзились в грудь твари, но та даже не сбавила ходу. Прицелившись в жертву, она прыгнула, выставляя вперёд когти и широко раскрывая пасть. Почему-то именно в этот момент, как никогда, было видно её происхождение от человека.
— СТИХИЯ ОГНЯ, В БОЙ!
Рощин, как в трансе, смотрел на летящую к нему массу клыков и когтей, когда ударивший откуда-то сбоку, направленный поток пламени, смёл её на лету. Монстр мгновенно превратился в пылающий шар, который, шарахнувшись о ствол, рухнул на землю. А по другую сторону от тропинки стояла девушка, больше похожая на богиню. На ней была белая матроска с красной юбочкой, воротником, большим сине-фиолетовым бантом на груди, и красные туфельки. Длинные чёрные волосы окружали её, как ореол, а огненный поток непостижимо естественно вылетал из протянутых вперёд ладоней. Огонь, не трогая ни дерево рядом, ни даже сухую хвою вокруг, как живой, охватывал монстра, пока его совсем не стало видно. Тогда девушка опустила руки, пламя иссякло, не оставив и следа на длинных белых облегающих перчатках, волосы, струившиеся во все стороны, плавно опустились вниз. Незнакомка перевела взгляд с полыхающего под ёлкой костра на Рощина.
— Спасибо за помощь,— улыбнулась она.
— Кто ты?
— Меня зовут Сейлор Марс.
Тут позади послышались торопливые шаги. Следователь обернулся. К нему бежали все его помощники, патрулировавшие озеро. До того было не так уж далеко и, должно быть, они услышали выстрелы. Когда же он снова глянул вперёд, Сейлор Марс исчезла без следа. Только костёр догорал под ёлкой, и убитый Леший лежал на вершине холма, подтверждая реальность произошедших событий.
В город возвращались все вместе. Темнело, но бояться больше было нечего. Девушки болтали всю дорогу. Банни поведала, как к ней попали магические амулеты, и как ими пользоваться (впрочем, новая знакомая и сама это освоила), Ами передала всю историю Звёздных воинов, которую успела вычитать, ну а Рэй рассказала о себе. Родом она была с юга Америки. С одной стороны происходила от мексиканцев, а с другой — имела цыганские корни. Банни уже убедилась, какая это взрывоопасная смесь. Её новая соратница была весьма вспыльчивой, задиристой, но энергичной, и в серьёзной ситуации, похоже, храбрости ей было не занимать. Из них троих Рэй единственная знала о своих способностях с детства, и старалась их развить. Она ничего не слышала ни об избранных, ни о дайрах, ни о Звёздных воинах, но её всегда привлекала магия, астрология, различные гадания и предсказания. Частично в этом был виноват дедушка Рэй — в молодости довольно крупный специалист по этой области. Сюда девушка переехала вместе с ним, когда услышала, какие чудеса скрывает Дайронский лес. И библиотеку, о которой поспешила рассказать Ами, они тоже не оставили без внимания. Потом, когда Рэй узнала о Лешем, а следом почувствовала появившуюся в городе тёмную силу, она начала подозревать всех и каждого. И сейчас сказала, что, несмотря на победу, им рано праздновать. Банни и Ами согласились. У Лешего и его страшного помощника есть хозяин. И этому хозяину нужны не только избранные, но и магические талисманы стихий. Поэтому, бой ещё только начинается.
— Думаю, шкатулочка попала к нам неспроста,— сказала американка.— Если Звёздные воины возрождаются на земле каждый раз, когда ей угрожает опасность, то, по-моему, это снова произошло. И возродившиеся воины — это мы. А значит, нам предстоит неслабое сражение.
— Да, — серьёзно кивнула Банни.— Но я думаю, мы справимся.
Утром Банни, Ами и Рэй собрались на даче. Вчера, после победы над Лешим, они втроём вернулись в город. Американка представила новых подруг своему дедушке. Немного чудаковатый лысый старичок был рад, что у его внучки появились друзья (он признался им по секрету, что той, при её характере, нелегко с кем-то поладить). Мама Ами уже волновалась, но тоже обрадовалась за дочь. Распрощавшись, договорились встретиться утром у Банни, чтобы всё хорошенько обсудить. И вот они здесь.
— Я посмотрела утренние новости,— сказала Вика, сидя со всеми в "лесной" беседке.— Там передают, что Леший убит, и все хвалят какого-то следователя Рощина. Самого маньяка не показали, сказали только, что по такому уроду не одна больница плачет. Сейчас его везут в Москву для выяснения личности.
— Интересно, что они выяснят? — хмыкнула Рэй.
— Что бы это ни было,— отозвалась Ами,— за ним пойдут другие. Думаю, у нашего врага был не один такой Леший.
— И как же нам найти этого врага? — спросила Банни.
— Этого я пока не знаю. Но я сделала кой-какие выводы. Итак, он ищет избранных. А теперь, как я поняла, ещё и наши талисманы. Думаю, он тоже знает о Звёздных воинах и хочет использовать их силу. Избранные ему нужны, чтобы пробудить талисманы стихий. Не представляю, где он берёт этих чудовищ, но на него работают и обычные люди. Помнишь, Банни, тех, что хотели похитить твою посылку?
— Помню, помню. Хорошо бы их расспросить.
— Вряд ли они сами знали, на кого работают. Мне кажется, что это очень умный человек. Он разбирается в магии, легендах, и у него есть способ подчинять таких вот монстров. Сам он наверняка держится в тени и не показывается.
— В таком случае, вынюхать его будет нелегко,— взяла слово Рэй.— Но сегодня ночью я гадала на огне. Кажется, что-то должно скоро приключиться в Ираптинске.
— Ты уверена? — посмотрела на неё Банни.
— На все сто, конечно, нет. Это не точная наука. Но после вчерашнего...превращения у меня так обострилось чутьё.
— Это да. У меня чутья особого никогда не было, но теперь появилось. Так что же, едем в Ираптинск?
— Не знаю. Я ведь толком не знаю даже, что за силу мы сами получили.
— Мне тоже интересно,— кивнула Банни.— А ещё, если у четырёх Звёздных воинов была сила четырёх стихий, то кто же тогда я? Мой талисман не из этих четырёх, и стихии у меня своей нет.
— Твоя стихия — Священный огонь,— сказала Ами.— Это сила, выжигающая мрак. Звёздные воины тоже борются с ним. И на шкатулочке упомянута также сила Луны — твоя сила. Священный же огонь, по идее, самая могучая из стихий.
— Самая могучая? Пока что мне так не кажется. Ваши атаки куда мощнее.
— Может, ты просто не умеешь ею управлять? — покосилась на неё Рэй.
— Почему тогда ты сразу сумела?
— Возможно, она права,— кивнула Ами.— Чем больше сила, тем труднее её постичь. А Священный огонь, насколько я помню, даётся не каждому. Далеко не каждому, даже если тот обладает силой и способностями.
— А насколько я помню, этот амулет пришёл ко мне не случайно. Почему же он меня не слушается?
— Может быть, ты действительно ещё не научилась пользоваться своей магией в полную силу?
— Так что же мне делать?
— Вот на этот вопрос ты сама должна найти ответ. Это твой талисман, твоя магия. И ты, в конце концов, сделала Звёздными воинами нас.
— Хм,— Банни задумалась.
— А действительно,— продолжала Ами,— мы теперь должны ехать а Ираптинск?
— Я думаю, да,— кивнула Рэй.— Мне самой до сих пор не верится, что мы — возродившиеся Звёздные воины из древних времён. Но если так, то мы должны, типа, делать своё дело. Хотя, я попробую ещё погадать. Если там что и случится, то по-любому, не сегодня.
— Хорошо. Тогда я вернусь в библиотеку. Попробую узнать ещё что-нибудь.
— А мне что делать? — спросила Банни.
— А тебе я бы советовала лучше тренироваться,— усмехнулась Рэй.— А то действительно, из всех нас ты какая-то слабоватая.
— Рэй! — подскочила та.— С самого начала ты меня достаёшь! Я уже начинаю жалеть, что приняла тебя в нашу команду.
— Успокойтесь, пожалуйста,— подняла руки Ами.— У нас сейчас есть задачи поважнее.
— Хорошо,— Банни отвернулась от Рэй.— Тогда встречаемся вечером.
— У библиотеки,— предложила американка.— Часов в пять.
На том и разошлись. Рэй с Ами вернулись в город, а Банни посидела немного дома, посмотрела новости, после чего решила пойти в лес.
Прежде всего, она вернулась на то место, где у них вчера произошла битва. Лешего тогда же и увезли, а от Тридцать пятого почти ничего не осталось. Глядя на груду пепла под ёлкой, девушка задумалась. А не права ли Рэй? Действительно ли талисман Священного огня попал по назначению? Сможет ли она, Банни, овладеть этой силой до конца? Стоп! Такие мысли до добра не доведут. Главное — верить. Так она смогла первый раз превратиться, так она научилась использовать свою магию, хотя, оказывается, и не в полной мере. Похоже, Рэй действительно права — работать над собой необходимо. Но чтобы добиться успеха, нужно верить в успех.
В таких раздумьях она ещё долго бродила под высокими старыми ёлками, вдыхая их хвойный аромат, слушая щебет птиц и чувствуя, как дайронский дух наполняет её новыми силами. И девушке всё казалось, что за ней кто-то наблюдает. Но не с враждебными намерениями, и это не вызывало настороженности или опасения. Наоборот, этот непонятный взгляд обнадёживал и успокаивал. Выйдя напоследок к озеру, Банни долго смотрела на воду, на небо, отражённое в ней и на густую еловую стену, возвышающуюся на противоположном берегу. Но она так и не заметила среди этих деревьев лёгкую тень женщины, что с улыбкой смотрела на неё.
По слабо освещённому коридору, к металлической двери в его конце, шёл молодой человек в тёмных очках и курточке нараспашку. Подойдя к двери, он поднял руку в кожаной перчатке и негромко постучал. Дверь открылась. За ней по-прежнему была темнота.
— Вы меня вызывали? — спросил пришедший.
— Вызывал,— ответил из темноты хозяин Лешего.— Ты знаешь, что случилось с Восемнадцатым?
— Знаю.
— Я бы не хотел, чтоб его тело попало в руки учёных.
— Понял. Вы хотите, чтобы я от него избавился. Думаю, это будет нетрудно.
— Да. И ещё кое-что.
— И я догадываюсь, что,— улыбнулся пришедший.— Теперь вы хотите доверить мне поиск избранных.
— Твой талант неподражаем. Думаю, ты сможешь использовать его по назначению. Лаборатория к твоим услугам.
— Хорошо. Тогда я выезжаю немедленно.
— Только действуй осторожнее.
— Не волнуйтесь. Я не повторю ошибок Восемнадцатого.
— Может быть. Но магические камни уже сами начали находить себе хозяек. Об их способностях говорит то, что они сделали с Восемнадцатым и Тридцать пятым.
— Догадываюсь. Но, как вы сказали, мой талант неподражаем. А если мне повезёт, то может быть, я смогу заполучить и камни. Вместе с Хранительницами.
— Что ж. Тогда пусть тебе повезёт.
— Спасибо,— усмехнулся пришедший.
Дверь закрылась, и он, всё с той же усмешкой, двинулся обратно.
Было уже без пятнадцати шесть, когда Банни подошла к библиотеке. Рэй и Ами сидели на скамейке неподалёку.
— Ну, и что вы решили?
— Ты опоздала,— ехидно буркнула американка.— А ведь у тебя сегодня, в отличие от нас, работы не было.
— Я собирала вещи, — Банни поставила на скамейку рядом с ними сумку, весьма объёмистую и увесистую.— Только не говорите, что мы не едем в Ираптинск.
— Мы ещё не решили.
— Вообще-то мама не возражает, если я поеду куда-нибудь с друзьями,— сказала Ами.
— А твой дедушка, Рэй?
— Мой-то дедушка всё знает.
— Всё?!
— Нет, ну не совсем всё, конечно. Но всякие способности и таланты у нас в роду. А ещё он знает, что если я собралась куда-то, то лучше пожелать мне счастливого пути, чем запрещать ехать.
