Сейлормун. Новое возрождение

Готовь, девчонки, оружие к бою.

Пусть наши лица магия скроет.

Нам в этот час не сидится дома,

Ведь приключенья и битвы ждут.

Пускай нас мало, зато мы в матросках!

Хоть непохожи на воинов грозных,

Но всё ж выходим мы на охоту,

И пусть нам звёзды укажут путь.

И снова мчимся мы вперёд сквозь мрак ночной

В тот тайный мир под полной луной...

Вольная интерпретация

оригинальной заставки

693 год Новой эры.

Вика вышла на порог дома и потянулась. Было раннее утро первого июля. Летние каникулы были в самом разгаре. Стояла тёплая солнечная погода, на небе — ни облачка, и девушка решила, что такой день не грех посвятить прогулке по лесу. Вчера они с папой отпраздновали день её рождения, а вечером папа уехал в очередную экспедицию. Он был археологом, и нередко пропадал из дому надолго. Впрочем, в свои тринадцать, а теперь, вернее, уже четырнадцать, Вика была довольно самостоятельной девушкой.

Они с отцом жили в Москве, но, когда Вика была ещё маленькой, папа купил скромный домик в небольшом посёлке возле самого Дайронского леса, километрах в двадцати к востоку от Ираптинска — столицы края. Сначала девочка была не в восторге от дачи в такой глуши, но потом дайронская природа ей понравилась, и теперь Вика ездила сюда по любому поводу: на каникулы, на выходные, на праздники, летом, и даже зимой, как с отцом, так и одна. Маму свою она не помнила, и папа о ней почти ничего не рассказывал, хотя, кажется, очень любил. Говорил только, что она тоже родом из этих мест.

В Москве Вика ходила в школу, хотя это было, мягко говоря, не самое любимое её занятие. Там она не могла похвастаться ни сногсшибательной внешностью, ни образцовой успеваемостью. Конечно, она не была двоечницей-страхолюдиной, и у неё было много друзей, но всё-таки даже некоторые из них считали Вику странноватой. Во-первых, всем бросалась в глаза её причёска — длинные, ниже колен, светлые волосы были собраны в два плотных, непонятно как держащих форму хвоста, за которые каждый уважающий себя мальчишка считал своим долгом дёрнуть. За это он тут же получал по уху, и теперь "хвостатую Вику", или, как её ещё называли, Банни, почти не трогали. Но продолжали удивляться, как она не спотыкается при ходьбе. Во-вторых, эта весёлая, жизнерадостная, хотя немного плаксивая и не склонная к героизму девчонка могла в действительно серьёзной ситуации проявить неожиданные стороны характера. Все помнили, как она, ещё в пятом классе, преградила дорогу здоровенному хулигану, которого побаивались даже учителя и, в конце концов, заставила его отступить. Причём, как рассказывали очевидцы, решающую роль сыграл взгляд. И подобные проявления решительности случались не раз. Эта скрытая натура проявляла себя нечасто, и Вика говорила, что в такие моменты за неё словно действовал кто-то другой. Это было необычно и некоторых настораживало, но вообще-то Банни была общительной, дружелюбной и всегда заботилась о других. Например, когда её папа порывался бросить археологию и найти более спокойную работу, чтобы больше времени уделять дочери, та не позволяла ему этого, говоря, что совсем не чувствует себя одинокой, особенно на даче у леса. Про девушку никто не мог сказать ничего плохого, кроме того, что она не очень любила учёбу. Но кто, если честно признаться, её любит?

Впрочем, сейчас школа была далеко (и в прямом, и в переносном смысле), а погожий летний денёк обещал хороший отдых. Девушка сунула в карман горсть оставшихся со вчерашнего праздника конфет, закрыла дверь и вприпрыжку побежала к темнеющему за посёлком Дайронскому лесу.

Мир Новой эры был заселён далеко не полностью, в нём осталось немало мест, где ещё не ступала нога человека. Но, пожалуй, Дайрон был из них самым загадочным. Этот огромный лес располагался на севере Евразии, между рукавами великой реки Ираптина. Дайрон населяло множество таких существ, каких не встретишь нигде в известном людям мире, про этот лес ходили всевозможные легенды. Банни с детства слышала их от отца. Особенно ей нравились дайры — лесные духи в образе прекрасных женщин. Дайры, по рассказам, являются воплощением самой природы. Они обладают огромной магической силой и с её помощью поддерживают гармонию жизни, а также защищают свой дом — Дайронский лес — от тех, кто пришёл со злом. Вика знала, что уже большая для подобных сказок, но всё же в душе продолжала верить и в магию природы, и в то, что дайры существуют до сих пор. Каждый раз, отправляясь в лес, она надеялась хоть одним глазком, хоть мельком, хоть издали увидеть дайру.

Вот и сейчас, шагая через густой ельник, девушка вертела головой во все стороны. Она знала, что здесь, кроме ёлок, не увидит ничего. Но, по словам папы, дайронская ёлка — тоже весьма необычное дерево. Она — страж леса. Это дерево очень быстро растёт, быстро размножается, как семенами, так и корнями или ветками. Чем больше этих ёлок вырубают, тем больше их вырастает. И действительно — возле Ираптинска, где идёт основная добыча дерева, ельники тянутся вглубь леса на километры. Здесь же довольно скоро начинают попадаться и другие деревья. Вика не сомневалась, что дайронская ель тоже волшебная, и папины рассказы это подтверждали. Именно лесные силы делали дерево таким, в других же местах оно постепенно превращается в обычную ёлку. А ещё из еловой смолы дайры делают магический янтарь. В амулетах из него и содержится их сила. Поэтому, по дороге через лес вечнозелёных стройных красавиц, почему бы не помечтать о чём-нибудь прекрасном и волшебном? Толстый ковёр опавшей хвои пружинил под ногами, воздух вокруг был наполнен густым смолистым ароматом, в ветвях щебетали птицы, временами тут или там прошмыгивала белка, солнечные лучи весело играли среди длинных блестящих голубоватых иголок — всё вокруг радовалось жизни, и Банни была почти уверена, что сегодня должно произойти что-то необыкновенное.

Девушка не была опытным следопытом и знала, что в лесу очень легко заблудиться. Поэтому она ходила только по тем местам, которые хорошо освоила, постепенно добавляя к ним всё новые. А сейчас ей и вовсе не хотелось никуда забираться. Выйдя на поляну, Вика снова огляделась по сторонам. Здесь ёлок уже почти не было, а сама поляна заросла высокой густой травой. Прекрасное место, чтобы немного передохнуть. Она села на какую-то корягу, бросила в рот конфету и, в который раз, подняла на ладони кулон, подаренный ей вчера папой. Это был гладкий прозрачный камешек, овальной формы, слегка сплюснутый, необычного, очень яркого, розовато-оранжевого цвета. Он был размером с небольшую сливу, вставлен в проволочную оправу и подвешен на обычную нитку. Каждый сказал бы, что это самая дешёвая из женских безделушек, но Вика, ещё раз присматриваясь к идеальной форме и кристальной чистоте камешка, была уверена, что безделушка непростая. Кажется, кулон не был цветной стекляшкой, и как-то необычно переливался, словно светясь изнутри. Вчера, когда отец торжественно вручил его дочери, она спросила, не талисман ли это дайры. Папа в ответ только улыбнулся и сказал: может быть.

Разглядывая оранжевые переливы, Банни вспомнила, что видела этой ночью во сне. А видела она девушку с двумя длинными, как у неё самой, хвостами. Эта таинственная незнакомка являлась ей с самого раннего детства, именно у неё Банни и "позаимствовала" причёску. Такие сны нередко предшествовали какому-нибудь серьёзному событию. Вот и теперь незнакомка, кажется, о чём-то предупреждала, о чём-то недобром. И сейчас в душе появилось что-то, похожее на предчувствие, словно приближалась беда.

А вечером этому последовало ещё одно подтверждение. Вика нечасто смотрела новости, но в этот раз то ли задумалась о чём-то своём, то ли просто не захотела выключать телевизор. А в вечернем выпуске речь пошла о каком-то странном преступнике.

— Этот маньяк, — говорил диктор,— получил кличку Леший, так как подстерегает свои жертвы преимущественно в парках, лесах и посадках и, как правило, нападает с дерева. По словам потерпевших и свидетелей, он наносит один мощный удар рукой, после чего скрывается. Судя по всему, он обладает огромной силой, так как из пятнадцати пострадавших трое скончались, остальные получили травмы разной степени тяжести. Жертвами Лешего становятся в основном девушки в возрасте от двенадцати до восемнадцати лет.

Вика посмотрела на экран и стала слушать внимательней.

— Нападения Лешего случались в нескольких городах по территории России. Первое из них произошло в середине мая, и до сих пор не обнаружено никаких следов преступника. И вот он снова нанёс удар. Говорит наш специальный корреспондент из Зареченска.

— Зареченска?! — подскочила Банни.— Это ж наши края!

— Пострадавшая,— говорил тем временем корреспондент,— пятнадцатилетняя Лариса Иванова, сейчас находится в тяжёлом состоянии в зареченской травматологии. Она направлялась в лес, к отцу-лесорубу, когда преступник напал на неё. Я беседую с врачом-травматологом.

На экране появился простоватого вида мужичок в белом халате:

— Я думаю,— сказал он,— ударил этот гад её вот так,— врач провёл левой рукой справа налево. Не будь этот жест таким энергичным, он напоминал бы небрежный взмах, каким отгоняют мух.— Но это ж с какой силой надо было...шваркнуть, чтоб так покалечить человека?

Вика вскочила с дивана. Она больше не могла слушать спокойно. Её странные опасения к вечеру усилились, а теперь переросли почти в панику. Девушка была уверена — маньяк нападает не просто так. Он кого-то ищет. Не её ли? И для чего ему было приезжать аж в Ираптинский край?

А на экране показывали карту России с указанными на ней местами нападений. Семь или восемь точек были разбросаны тут и там, ещё несколько собрались в Москве и её окрестностях, а ещё две или три складывались почти в прямую линию, ведущую на северо-запад. И, наконец, последняя, сегодняшняя, перешагнув Малый Ираптин, красовалась рядом с Дайронским лесом.

Вика попыталась взять себя в руки. Зачем какому-то маньяку за ней охотиться? Что в ней такого особенного? Да и не найдёт он её в этой глуши. Но всё-таки страх не отпускал. И ощущение приближающейся беды тоже.

Поскольку было только самое начало месяца, луна на небе ещё не появилась, зато звёзды полыхали в полную силу. В их мерцании Дайронский лес выглядел мрачно и таинственно. Старые, высокие ёлки напоминали чёрные башни, а под их ветвями царил полный мрак. Пожалуй, никакой любитель природы не сунулся бы сюда сейчас. Только мыши тихо шуршали в хвойном ковре, да совы бесшумно порхали между деревьев.

Но вот тишину ночи нарушил звук более громкий. То одна, то другая ёлка неожиданно вздрагивала, а снизу доносился шелест, словно кто-то большой прыгал с ветки на ветку. Некоторые исследователи говорят, что в Дайроне водятся даже обезьяны. Но что могла забыть обезьяна в этом ельнике?

Странный акробат приблизился к поляне и, вылетев на полном ходу из еловой кроны, приземлился на все четыре в высокую траву. Звёздный свет не позволял разглядеть его как следует, но было слышно, как он, принюхиваясь, крадётся вперёд. Приблизившись к тёмному следу костра в траве, незнакомец обследовал его особенно тщательно. Потом встал на две ноги, поднял голову и, опровергая нашу "обезьянью теорию", сказал низким хриплым голосом:

— Ты уже где-то близко.

Утро было таким же ясным и безоблачным, как вчера. Как и вчера, Вика вышла на крыльцо и осмотрелась. Весь дачный посёлок был погружён в свою тихую повседневную суету. Кто-то работал в саду, кто-то читал газету на скамейке у крыльца, кто-то болтал с соседями возле калитки. Повсюду царила безмятежность, и девушке стало немного стыдно за свой вчерашний страх. Она подошла к почтовому ящику и заглянула. Там было пусто. Должно быть, папино письмо ещё не дошло. Будучи археологом, отец Вики порой подолгу не бывал дома, а из тех далёких краёв, куда уезжали экспедиции, иногда нельзя было даже позвонить. Но он, почти каждый день, отправлял дочери письма, и та не чувствовала себя одинокой, особенно здесь, на даче.

Немного подумав, девушка решила всё-таки сегодня не ходить в лес. Вместо этого она зашла к подруге, и они вдвоём отправились в город. По пути разговор зашёл о Лешем. Тамара сказала, что тоже опасается его, и теперь, наверно, вынуждена будет отложить лесные прогулки. Но вообще-то маньяки предпочитают крупные города, а Ираптинский край — это одно сплошное захолустье. Так что, скорее всего, Леший уже убрался из того Зареченска. Банни промолчала, но про себя подумала, что люби он большие города — не был бы Лешим.

Их же собственный городок лежал на отшибе, был тихим и спокойным. Поэтому оживление возле единственной в нём поликлиники привлекало внимание. Тома первой заметила его, когда подруги уже собирались возвращаться.

— А что случилось? — спросила она у какого-то любопытного в дверях.

— Да говорят, какой-то маньяк девчонку покалечил,— ответил тот.

— Леший?! — похолодела Вика.

— Вроде.

Переглянувшись, девушки прошмыгнули в больницу. Тамара побежала узнавать, кто потерпевшая, а Вика села на стул в коридоре и задумалась. Все её страхи мигом всплыли. Маньяк и не думает убираться восвояси, наоборот — он подбирается всё ближе.

Тома почти бегом проскочила мимо. Теперь и у неё был испуганный вид.

— Ну что?! — подскочила ей вслед Вика.

Из сбивчивой речи подруги она поняла, что пострадавшая — Тамарина знакомая. В здешних краях практически все знали друг друга. К счастью, травма оказалась не слишком серьёзной, и к больной уже можно было пускать посетителей.

Одного такого они и застали в палате. Должно быть, он был из милиции, потому что внимательно слушал девушку, записывая что-то в блокнотик. Рядом сидели усталые родители, и стояла не слишком довольная медсестра. Вика с Томой остановились за дверью палаты в ожидании своей очереди. Отсюда был слышен рассказ пострадавшей:

— Была уже ночь, когда мы возвращались с пикника. Папа с мамой ушли вперёд, а мне послышался в кустах какой-то шелест. Я хотела посмотреть, что там и...— голос девушки дрогнул.

— Ясно,— кивнул посетитель.— Ты не рассмотрела, кто на тебя напал?

— Нет. Темно было. Он схватил меня за шиворот и поднял. Здоровенный такой.

— Он что-нибудь сказал?

Девушка задумалась.

— Да. Я помню, он ещё сказал: "Ты не избранная". И, второй рукой, откинул назад.

— А хотя бы голос его ты запомнила?

— Да! Голос я точно запомнила! Такой...низкий. Как из бочки.

— Понятно. Это всё?

— Всё. Потом я ничего не помню. Он выскочил из кустов, поднял меня одной рукой, сказал: "Ты не избранная" и бросил. Я его не рассмотрела, но такую громадину, думаю, никто не пропустит.

— Хорошо, спасибо. Выздоравливай.

Он вышел из палаты. За ним вышла медсестра.

— Так что у неё, говорите?

— Сильный вывих плеча и небольшое сотрясение. И если её действительно отшвырнули одной левой, то я не представляю, что это было за чудовище.

— Хотел бы я сказать, что это действительно было животное.

Работник милиции ещё раз посмотрел в свой блокнотик и пошёл по коридору, бормоча себе под нос:

— Хм. И опять "Ты не избранная". Что бы это всё-таки могло значить?

"А действительно, что это значит?" — подумала Вика.

Ей вспомнились рассказы отца о магии Дайрона. Эта магия, будто бы, помогает всем живым существам, пришедшим в лес. Но людей она недолюбливает. Если они пришли не с добром — дебоширить или браконьерствовать, у них может заболеть голова, появиться слабость или даже аллергия на сам воздух. Если же человек просто пришёл в лес, за грибами, или так погулять, то с ним ничего не случится. Но иногда встречаются на земле люди, которые действительно хорошо понимают природу, и дайронский дух помогает им. Такие могут даже поселиться в лесу и остаться в нём навсегда, живя в мире и дружбе с магией природы. Порой Банни мечтала и о таком — построить домик в лесу, изучать силы лекарственных трав, может быть даже видеться с дайрами. Тогда бы ей не пришлось ходить в школу... Но увы — она, похоже, избранной не была. Да и сейчас не о том речь. Зачем этот маньяк ищет избранных? И тех ли избранных он имеет в виду?

Так она сидела и размышляла, пока Тома не вышла из палаты и не окликнула её.

— Ну, как дела? — спросила Вика.

— Всё в порядке. Врачи говорят: ей ещё повезло.

— И куда нам теперь? Домой?

Они вышли на крыльцо и остановились. Уже начинало темнеть, а идти в поселок на ночь глядя... Девушки переглянулись.

— Пошли скорей,— сказала Тамара.

Обратный путь до дачного посёлка преодолели почти бегом. По-быстрому распрощавшись, обе поспешили к своим домам.

А ночью Банни опять приснился сон. Точнее, она сразу и не подумала, что это сон, таким всё было реальным. Девушка просто открыла глаза и встала с кровати. Подойдя к окну, она выглянула наружу. На улице царила ночь. Ни одно окошко не светилось в домах вокруг, свет ближайшего фонаря пробивался откуда-то из-за угла. А на небе, среди ярких звёзд, проглядывал тонкий-тонкий серпик новой луны (хотя, по всем понятиям, давно должен был закатиться). Он ещё не мог давать света, но блестящий камешек на шее Вики, который она не снимала и во сне, вдруг сверкнул, а потом наполнился сиянием странного, невиданного оттенка. Во всём теле появилось какое-то необычное ощущение, похожее на прилив сил. Девушка снова посмотрела в окно, и увидела невдалеке фигуру загадочной незнакомки, столько раз являвшейся во сне. Она даже не стояла, а как будто парила в воздухе, не касаясь земли. Её окутывал световой ореол такого же необычного, неземного оттенка, золотистые волосы двумя длинными, как у самой Вики, хвостами, спускались вниз, изящно изгибаясь назло закону притяжения.

— Кто ты? — Банни распахнула окно.

— Я — это ты,— последовал ответ.— Твоя внутренняя сила должна, наконец, пробудиться.

— Моя внутренняя сила?

— Приближается зло. Никто, кроме тебя, не сможет его остановить.

— Не понимаю.

— Скоро ты всё поймёшь. Твой талисман наполнен энергией Священного огня, что призван уничтожать зло и выгонять черноту из душ. Он пришёл к тебе не случайно.

— Мой талисман? — девушка подняла камешек на ладони. Тот по-прежнему сиял ярким, и в то же время мягким, не то розовато-, не то сиреневато-оранжевым светом.— Значит, его действительно сделали дайры? И он волшебный?!

— Да. Но истинная сила скрыта в тебе. Научись ею пользоваться, придай ей форму, и твой свет разгонит мрак, как луна в ночи.

И незнакомка исчезла, растворилась в своём ореоле.

Позже Банни подумала, что в подобном случае она бы просто растерялась, или испугалась, или не поверила своим глазам. Но сейчас её наполняла уверенность и решительность, какая бывает только во сне. Или в те редкие моменты, когда даёт о себе знать её второе "Я". Девушка сжала камешек в руке, подняла глаза на луну, и...

Больше всего это напоминало взрыв. Без огня, без грохота и без осколков, но он, начавшись из магического амулета, прокатился во все стороны. Вика почувствовала, как эта тёплая энергетическая волна идёт прямо сквозь неё, мгновенно распространяется по кровеносным сосудам, пронизывает каждую косточку и наполняет душу волшебной силой Священного огня. А потом этот взрыв, переполнив её до конца, вырвался наружу. Перед глазами вспыхнул тот самый огонь, пол на секунду ушёл из-под ног, волосы взметнулись вверх, а всю одежду отбросило назад. Но не успела девушка испугаться или смутиться, как вокруг, кажется, прямо из воздуха, возникло что-то новое, более материальное, и опутало её полосками белоснежной ткани. Не всплошную, с головы до ног, как мумию, а именно в нужных местах. Не успела Вика и глазом моргнуть, а на ней уже красовалось причудливое одеяние из лент разной ширины, то замысловато сплетающихся, то свободно свисающих петлями или концами. Их материал был едва ощутимым, мягким и лёгким, как пух, хотя рыхлым не казался. Но самым необычным было не это. Банни внезапно поняла, что и сама изменилась, стала просто другим существом. Тьма за окном, как и в комнате, уже не казалась непроглядной. Конечно, она не превратилась в ясный день, но, присмотревшись, можно было разглядеть каждый предмет. То же самое случилось со звуками и запахами — из общей их массы можно было выделить конкретные. Более того, к обычным чувствам добавились ещё и какие-то новые, не имеющие названия и не поддающиеся описанию. Как будто сами души находящихся вокруг живых созданий стали видимы. Или слышимы? Это чувство было ещё слишком необычным, чтоб им пользоваться.

Вика подняла руки и посмотрела на них. Да, точно. Она изменилась даже внешне. Руки, охваченные изгибами тех же лент, были какими-то другими. Кожа стала более гладкой и упругой, на ней не осталось ни единой родинки или царапины. Ногти приобрели более изящную форму и блеск, какого не бывает от лака, лучась в волшебном свете не хуже самого талисмана. А ещё в этих руках, как и во всём теле, чувствовалась сила. Не то, чтобы бицепсы увеличились, как у тяжеловеса, но казалось, при желании, можно поднять любой груз.

И опять сознание словно раздвоилось. Человеческая половина толкала подойти к зеркалу, полюбоваться своим новым обликом, а вторая говорила, что этот дар не для того, чтобы растрачивать его впустую. Но в любом случае, новую энергию нужно испытать. Девушка подобралась, чувствуя, что ей теперь всё по силам, и пружиной вылетела в открытое окно. Подоконник, низенькие кустики, тропинка, ведущая вокруг дома, пронеслись внизу, и Вика приземлилась у самого забора.

— Ух ты! — она оглянулась.

До стены позади и окна в ней было метра четыре, и это притом, что прыгала не с подоконника.

Банни внимательно присмотрелась к тёмному соседскому дому за забором, потом огляделась по сторонам и, вернувшись назад, прикрыла за собой окно. Подойдя к калитке и ещё раз убедившись, что вокруг никого, она вышла на улицу и направилась к дороге в город, постепенно ускоряя шаг.

Была глубокая ночь, фонари на улицах светили будто вполсилы, почти все окна домов были тёмными, когда к больнице подошла высокая фигура. Держась в тени, она прокралась к стене и стала заглядывать во все окна. Выйдя к двери, незнакомец, явно привычным движением, опустился на все четыре и, приблизив нос к земле, стал шумно принюхиваться.

— Да, ты здесь была,— прорычал он, и, прямо с четверенек, как кот, вскочил на невысокую крышу приземистой двухэтажной больницы.— Я подожду.

Нельзя сказать, что путь от дачного посёлка до города, проделанный бегом, не утомил Вику. Она изрядно запыхалась, и всё же встала передохнуть, только оказавшись в черте города. Часов у девушки не было, но, несомненно, она добралась сюда многократно быстрее, чем днём.

Пробежав ещё пару кварталов, остановилась перед пятиэтажным домом. Нет, это, пожалуй, слишком. Банни повернулась к стоящему рядом трёхэтажному.

— Ну что, рискнём?

Она подошла к самой стене и, присев на корточки, вложила в прыжок всю силу. Два первых ряда окон пронеслись мимо даже слишком стремительно, но в последний момент Вика поняла, что не долетит до верха, и испугалась. Однако её новая сила среагировала сама собой. Открыв глаза, девушка увидела, что висит, уцепившись одной рукой за самый верх стены. Стараясь не смотреть вниз, она подтянулась, снова не рассчитав сил, перелетела через низенький кирпичный бортик и по-лягушачьи шлёпнулась на крышу дома.

Немного придя в себя, девушка поднялась и осмотрелась по сторонам. Голова слегка кружилась, ноги болели от перегрузок — новая сила имела свои пределы — и всё-таки ощущение было удивительным. Вика подошла к другому краю и посмотрела на пятиэтажку. Отсюда, наверно, можно было запрыгнуть и на неё, но лучше всё-таки пока не надо. К тому же Банни вспомнила, что боится высоты. Она опустила голову и глянула вниз. Промежуток между домами был метров трёх шириной.

— Ладно, с прыжками разобрались.

Она повернулась и посмотрела с высоты на ночной город. Городок был маленький, и с той пятиэтажки, возможно, была бы видна добрая его половина. Впрочем, отсюда тоже открывался неплохой вид. Лёгкий порыв ветра всколыхнул волосы девушки и почти невесомые ленты её одежды. Восторженное головокружение усилилось и, то ли из-за этого, то ли по другой причине, усилилось и странное шестое чувство. Оно уловило множество спящих душ вокруг, их сны и настроение. И, возможно, потому что все они спокойно спали и не излучали сильных эмоций, среди общего покоя ощутилось что-то странное.

Приблизившись к противоположному краю крыши (кстати, как она будет отсюда спускаться?), Вика увидела через две улицы больницу, где была днём. Присмотревшись и невольно "прислушавшись", девушка почувствовала, как с той стороны исходит что-то тёмное, зловещее. Разглядеть же ничего подозрительного не удалось, и она оглянулась в поисках какой-нибудь пожарной лестницы или иного спуска. Но ничего такого на этой крыше не имелось, а прыгать вниз куда страшнее, чем вверх.

"Допрыгалась, шельма!" — уже ругала себя Банни, когда недобрые излучения со стороны больницы усилились. Да, теперь она знала точно — кто бы там ни был, он замышляет что-то гадкое. Камешек на груди тревожно вспыхнул. Девушка поняла, она просто обязана вмешаться. Никто кроме неё не остановит зло.

Забыв о страхе, Вика прыгнула вниз, по-кошачьи приземлилась, почти не заметив этого, и кинулась в ту сторону. Она уже огибала последний угол, когда услышала пронзительный крик, а выскочив на улицу, увидела девчонку примерно своих лет, стоявшую оцепенело перед дверями больницы. А напротив неё, в тени у самой стены, высился кто-то огромный. Та кинулась было к двери, надеясь опередить таинственного великана, но он одним прыжком перехватил её и, как котёнка, поднял за шиворот.

— Стой! — Банни решительно двинулась вперёд.— А ну пусти её, ты, громила!

Громила развернулся и уставился на неё, всё так же держа свою пленницу одной рукой. Вика не стала больше разговаривать. Выскочив на середину улицы, она прыгнула, намереваясь ударить противника ногой. Могучая лапа разжалась, вторая девушка шлёпнулась на землю, а великан шагнул вперёд и, размахнувшись, смёл нападающую на лету. Банни кубарем откатилась по дороге на довольно приличное расстояние, но тут же поднялась и сжала кулаки. Этот, почти небрежный взмах, показался ей знакомым. А его сила действительно была огромной.

— Леший?!

Вика подхватила какой-то обломок кирпича и швырнула в него. Леший презрительно рыкнул, отбил камень всё тем же небрежным взмахом и снова шагнул вперёд. Тень осталась позади, и девушка ужаснулась. Она ожидала увидеть огромного качка с безумными глазами — может быть уродливого, может быть косящего под зверя, но представшее перед ней существо не могло быть человеком, даже если и было им когда-то. Его спина была согнута, но не как у горбуна, а скорее, как у медведя или другого зверя, вставшего на задние лапы. Тем не менее, рост чудовища превышал два метра. На него были напялены потрепанные штаны и рубашка, из коротких штанин и рукавов которых торчали огромные волосатые лапы, отдалённо напоминающие человеческие руки и ноги. Шея была едва ли не шире головы, и грива, похожая на лошадиную, переходила по ней на спину, а морда... Над мордой словно надругалась сама природа. Нос был сплющен до такой степени, что его практически не было, ноздри разъехались далеко в стороны, низкий лоб переходил прямо в звериную пасть. Из-под нависших косматых бровей светились яростью глаза — дикие, но не безумные. У монстра была конкретная цель, хотя сейчас он, кажется, был не прочь на время отступить от неё ради небольшого поединка.

Вика попятилась. Она была готова к испытаниям, но не к таким. А Леший поднял голову и огласил улицу жутким утробным рёвом. Нет, он никак не мог быть человеком.

Из двери больницы выскочила женщина в белом халате, и тоже застыла на месте, увидев страшилище.

"Кто, если не ты?" — вспомнила Банни слова своего призрачного двойника и, оторвав от ближайшего забора доску, подняла её, как дубину. Леший ответил рычащим смехом и, припав на все четыре лапы, прыгнул навстречу. Девушка отскочила в сторону и со всего размаху огрела его по спине. Доска разлетелась в щепки, чудовище обернулось и взмахнуло огромной лапищей. Вика подпрыгнула выше своего роста и, крутанувшись в воздухе, ударила его ногой по башке. Леший упал. Банни отлетела в сторону и, приземлившись, тут же прыгнула опять. Монстр поднялся, тряхнул головой и тоже двинулся вперед, размахивая лапами. Если сначала он не ожидал от столь мелкого противника таких способностей, то теперь пустил в ход всю свою огромную силу. Вика только успевала уворачиваться от ударов, отражать некоторые из них, но это было всё труднее и труднее. Теперь она даже не могла задеть врага в ответ и всё время отступала. Похоже, её собственные силы были на исходе. Коснувшись спиной стены дома, девушка поняла, что отступать больше некуда.

"Что она там говорила про волшебную силу во мне? Похоже, обычной тут маловато".

Чудовище размахнулось кулаком, а Вика схватилась за свой амулет, словно прося у него помощи. Огромный кулачище оставил в стене вмятину рядом с головой Банни, а та, уже почти ни на что не надеясь, ударила свободной рукой в ответ...

Короткая вспышка сверкнула знакомым блеском Священного огня, Леший с воем вылетел на середину улицы и шмякнулся спиной на асфальт. Девушка удивлённо посмотрела на свою руку, на светящийся камушек, на монстра, тяжело поднимающегося с земли, и, отлепившись от стены, вышла следом. Враг, с трудом встав на ноги, пришиблено таращился на неё. Потом опять тряхнул головой и хрипло зарычал. Вика чувствовала себя не лучше, но решительно смотрела в глаза чудовища.

— Кто бы ты ни был, я прекращу твой разгул,— за неё опять словно говорил кто-то другой.— Я — носитель Священного огня. Передай своим хозяевам, что воительница лунного света снова пришла в этот мир.

Её амулет засветился ярче. Волшебное сияние охватило девушку и осветило всё вокруг. Чудовище зажмурилось и попятилось назад. Противница шагнула следом. Леший развернулся и, жалобно скуля, кинулся прочь по улице, прикрыв глаза рукой.

Вечер опустился на древние, поросшие мхом и травой, руины какой-то крепости. Из расчищенного входа с усталым видом вышла цепочка людей, вооружённых кирками, лопатами и другими археологическими инструментами. Вид у всех, несмотря на усталость, был довольный — должно быть, трудовой день принёс ценные находки. Последним вышел человек в менее запылённом костюме, без инструментов, но с какими-то бумагами. Он не выглядел таким воодушевлённым, как рабочие. Подождав, пока те достигнут лагеря, он вытащил из кармана мобильник и набрал номер.

— Алло, шеф. Мы обнаружили тайную комнату. Нет. Я лично осмотрел каждый камешек, но ничего не нашёл. Может, они не здесь? Или есть другая тайная комната? Что? Рабочие? Нет, откуда им знать? Они очень рады находкам и ничего не скрывают. По-моему, все надёжные ребята. Американцы? Есть один. Кажется, Стив. Точно. Стив Райдер, — говоривший вдруг отдёрнул трубку от уха, словно на него оттуда гаркнули. Потом смущённо забормотал: — Да... Хорошо. Я расспрошу его. Но клянусь, он не мог ниоткуда узнать о цели наших поисков. Да, конечно, я всё понимаю. Ладно. До свидания.

Он сунул мобильник обратно в карман и, ещё больше нахмурившись, тоже зашагал к лагерю.

Вика проснулась от стука в дверь. Кто бы это мог быть так рано? Она открыла глаза и посмотрела на часы. Те показывали половину одиннадцатого.

— Ого! Вот это я сплю! Ну и сон же мне приснился.

Стук повторился. Девушка поднялась с кровати и только сейчас заметила, что на ней нет ничего, кроме папиного подарка. А ночная рубашка валяется на полу под окном.

— Я что, ходила во сне? Не дай Бог, и правда устроила тут стриптиз перед окном!

Она поспешно оделась и пошла к двери. Почтальон уже собирался уходить.

— Что там, письмо от папы?

— Нет, бандероль. Распишитесь, пожалуйста.

Иногда отец присылал Банни сувениры из тех краёв, где проходила работа. Но сейчас было не до сувениров. Девушка вспомнила подробности своего сна, и ей стало не по себе. Она рассеянно расписалась в тетрадке, взяла небольшой свёрток и вернулась в дом.

Положив бандероль на стол, Вика пошла обратно в спальню. Окно было не заперто, и даже приоткрыто. Закрыв его, девушка подняла с пола свою ночную рубашку. Та была разорвана в нескольких местах и буквально разваливалась на части, словно её потрепала собака или разнесло динамитом. Но не было ни смятой, ни обгоревшей ткани — Вика внимательно всё осмотрела. Тогда она поднесла к свету свой амулет. Камешек всё так же переливался необычным, красивым оттенком оранжевого. Банни прошлась по комнате, прислушиваясь к своим ощущениям. Ноги слегка ныли, как после какой-то нагрузки, но в целом она чувствовала себя прекрасно. Даже как-то слишком. Что же с ней произошло?

— Так, спокойно,— сказала Вика сама себе.— Надо разобраться. Пойти в город и посмотреть на то место, что мне снилось. Или не снилось...— она тряхнула головой.— Да нет, такого просто не может быть.

К тому же в город девушке идти не хотелось. Гораздо лучше было бы сейчас подышать свежим воздухом, погулять по травке, в общем — отдохнуть на природе, а не тащиться в такую даль. Тем более что и так перебегала. Но с другой стороны — в лес идти было страшновато после того случая. Вспомнился жуткий образ Лешего, и страх усилился.

— Ну, нет! — махнула рукой Банни.— Так я всё лето в четырёх стенах просижу. Это ж надо было такому примерещиться!

И она, быстренько позавтракав, отправилась на прогулку.

Идя по лесу, Вика не переставала удивляться. Теперь она лучше воспринимала окружающую природу. Хвойный запах ёлок был уже не просто приятен — он буквально придавал сил. Словно дайронский дух, про который папа столько рассказывал, теперь действовал и на неё.

"Неужели я тоже избранная? Как странно. Столько лет сюда езжу, и ничего. Надо будет расспросить у папы. Такие вещи наверно, должны передаваться по наследству. А ещё — моя мама. Кто она? Папа говорил, она родом отсюда. Но он про неё совсем ничего не рассказывал. Если тут какая-то тайна, то думаю, я уже достаточно большая, чтоб её знать"

Она вышла на свою знакомую поляну. В дальнем конце виднелся след от костра. Позавчера его не было. Кажется, здесь кто-то отдыхал после неё. Не та ли пострадавшая девушка с родителями? Кажется, они возвращались с прогулки или пикника, когда...

Вика опять вспомнила Лешего. Зачем он ищет избранных? И зачем он явился сюда аж из Москвы? Теперь, когда есть подозрение, что она сама — избранная, не исключено, что чудовище действительно преследует её. Вспомнилась его кошмарная морда, и Банни замотала головой так, что хвосты пропеллером взметнулись вокруг неё. Ведь она пришла сюда отдыхать! Но с такими мыслями отдых вряд ли получится. Немного постояв на поляне, Вика повернулась и не спеша пошла обратно. Всё-таки прогулка по лесу немного помогла. Теперь можно было прогуляться и до города.

Выйдя к больнице, Банни осмотрела улицу. Сейчас здесь вовсю светило солнце и ничего не говорило о ночных событиях. Девушка подошла к забору. Одной доски в нём не хватало. Хотя нет, не одной. Заборчик был довольно старый, и в нём, тут и там, виднелось несколько прорех. Тем не менее, покачав ближайшую доску, Вика убедилась, что оторвать её одним махом всё-таки не сможет. Выйдя опять на середину улицы, она осмотрелась, ища другие доказательства или опровержения недавней схватки.

Пока она так стояла, вертя головой, дверь больницы открылась, и из неё вышла...та самая девчонка, на которую нападал Леший. Пройдя через дворик, она остановилась и посмотрела на Вику. А та, в свою очередь, уставилась на неё. Незнакомка (или не совсем незнакомка) была невысокого роста, одета скромно, но аккуратно, в изящных чертах её лица проскальзывало что-то неевропейское. Но и на азиатку девушка не смахивала. Её глаза были ярко-синие, коротко постриженные волосы тоже отливали синевой, почему-то казавшейся такой естественной.

— Что такое? — первой спросила Банни.

— Прости,— голос у незнакомки был негромкий, без акцента, но с каким-то плавным мелодичным выговором,— я тебя раньше нигде не видела?

Вика похолодела, но решила взять себя в руки. Перед ней стояла единственная свидетельница произошедшего (возможно) здесь боя. Таким шансом необходимо воспользоваться.

— Может быть,— улыбнулась Банни.— Я приходила сюда вчера с подружкой. Ты не в больнице работаешь?

— Здесь работает моя мама, а я ей помогаю. Наверно, вчера я тебя и увидела. Извини за беспокойство,— девушка тоже скромно улыбнулась и собралась идти дальше.

— Подожди. А как дела у той...на которую напал Леший?

При упоминании маньяка синеволосая вздрогнула и побледнела.

— Да...ей лучше,— наконец сказала она.

— Ой, я так его боюсь,— вошла в раж Вика.— Иногда мне кажется, что это он меня ловит. Надеюсь, он больше ни на кого не напал. Если он ещё кого-нибудь убьёт или покалечит...

Незнакомка вскинула голову и посмотрела Банни в глаза. Та умолкла.

"Всё. Она меня узнала".

— Этой ночью он напал на меня,— как-то отрешённо сказала синеволосая.

"Значит, правда. Но такого не может быть! Или его кто-то другой побил. Может, у меня был просто вещий сон?"

— Но...но ты же в порядке?.. Ой, скажи, что его поймали! — слова были стопроцентно искренние. Вика очень хотела, чтобы маньяка действительно поймал или побил кто-то другой. Обычный человек.

— Нет, но...ему дали отпор.

— Кто, милиция?

— Нет.

— А кто?! Скажи, пожалуйста!

— Ты наверно решишь, что я сумасшедшая. А может, так оно и есть?

Банни усиленно замахала хвостами.

— Нет, честное слово!

— Я видела девушку. Необыкновенную. Она была похожа на эльфа...или духа. И она была сильнее этого чудовища.

— Чудовища?

— Да. Леший — действительно монстр. Это не человек. Я его рассмотрела.

— А девушку?

— Девушку рассмотрела, но...не смогла запомнить. Как будто это был сон.

"Хотела бы я, чтоб это и правда был сон",— усмехнулась про себя Банни.

— Я знала, что ты мне не поверишь. Мне нужно спешить, прости! — и она, проскочив мимо Вики, побежала по улице.

— Подожди. Постой! Я тебе верю!

Но незнакомка уже скрылась за углом.

— Значит, это всё было на самом деле.

Вика постояла так несколько минут, а потом не спеша, в задумчивости, направилась к дороге домой.

Леший шёл по слабо освещённому коридору, пока не достиг большой металлической двери в его конце. Подняв огромный кулак, он постучал. Дверь открылась. За ней была полная темнота. Потом в этой темноте появилась фигура какого-то человека. Леший отступил на шаг назад и опустился на четвереньки.

— Ты нашёл избранную? — спросил человек из темноты.

— Нет,— ответил монстр.

— Почему же ты вернулся?

— Меня победили,— в хриплом рыке Лешего послышалась обида.

— Кто?

— Воительница лунного света снова пришла в этот мир.

— Кто?!

— Она — носитель Священного огня.

— Ну и что? Почему ты просто не убил её?

— Я хотел, но она проявила странную силу.

— У неё был магический камень?

— Да.

— Какого цвета?

Леший задумался и потёр глаза. Похоже, само воспоминание было болезненным.

— Яркого,— наконец ответил он.— Очень яркого.

— Хм, — человек в темноте о чём-то задумался. Потом продолжил: — Я недоволен твоей работой, Восемнадцатый, — его голос был таким же спокойным и бесстрастным, но Леший отступил ещё на шаг, опуская голову к самому полу. — Ты не можешь найти избранную и привлекаешь к себе слишком много внимания, а когда дело доходит до драки — отступаешь.

— Больше я не отступлю, — пообещал Восемнадцатый.

— Может быть. Но если это тот Священный огонь, о котором я думаю, то тебе с ним действительно не справиться.

— Я не отступлю, — повторил Леший.

— Верю. Но теперь твоё задание усложняется. Ты будешь продолжать искать избранных, но помимо них ты должен найти магические камни.

— Магические камни?

— Да. Ты, я так понял, уже испытал на себе их излучение и наверняка узнаешь его. Запомни — магических камней всего четыре: синий, жёлтый, красный и зелёный. И все они обладают этим излучением.

— Тот камень, что я видел, не этих цветов.

— Значит, есть ещё и пятый,— задумчиво протянул человек.— Было бы интересно и на него...посмотреть. Хозяев камней тоже доставь, и желательно живыми. Понял?

— Понял,— кивнул Леший.

— Это нелегко, ты видел. Поэтому с тобой пойдёт Тридцать пятый.

Леший испуганно сжался на полу.

— Не бойся,— усмехнулся человек из темноты.— Я надену на него ошейник повиновения. Но теперь постарайся не привлекать столько внимания. Ни к себе, ни, тем более, к нему.

— Я постараюсь.

— И возьми с собой мой передатчик. Я хочу знать, что там происходит. Ты всё усвоил?

— Да,— Восемнадцатый поднялся на ноги.

— И запомни — мне нужны все пять камней.

Железная дверь закрылась. Леший развернулся и пошёл обратно.

Остаток дня Вика маялась. Вспоминала произошедшее ночью: своё превращение, необычную силу, слова таинственной гостьи из снов — и не знала, что думать. Если всё это не плод её фантазии, то как быть с этим даром? Банни верила в чудеса и всю жизнь мечтала о волшебном. А теперь, когда чудо произошло с ней самой, оказалась совершенно к нему не готова. Девушка посмотрела на свой амулет.

— Неужели это действительно магический камень дайры? Откуда тогда папа его взял? Он попал ко мне не случайно. Сила во мне. Но опять-таки, откуда? Я — носитель Священного огня. Но, кажется, я не слишком подхожу для этой роли. И спросить не у кого.

Девушка встала из-за стола и подошла к окну. Солнце уже зашло, на дачный посёлок опускались сумерки.

— Ха, ну ладно! Если я — воительница лунного света, то пусть я снова превращусь. Сейчас!

Она сжала камешек в руке и закрыла глаза, вспоминая своё вчерашнее превращение. Но ничего не произошло. Вика опять попыталась, и опять безрезультатно. После нескольких попыток она усмехнулась, покачала головой и, отойдя от окна, снова села на стул. Почему же ничего не получается? Может потому, что она всё ещё не верит в волшебную силу камня? Говорят, в подобных вещах самое главное — это вера. Или нужен лунный свет? Или сильное волнение? Или посторонняя помощь? Или это всё-таки сон, приснившийся одновременно ей и той девочке у больницы?

Размышления прервал стук в дверь. Интересно, кто это так поздно? Банни встала и пошла открывать. По пути её взгляд зацепился за небольшой пакетик, лежащий на столе в зале. Это же посылка от папы. Интересно, что там? Заглянув в глазок, девушка увидела двух мужчин в строгих деловых костюмах.

— Кто там?

— Мы из почты,— вежливо ответил один. — Простите, что так поздно. Вы Виктория Райдер?

— Да, я. А что?

— Вы получали сегодня посылку? Бандероль?

— А что такое?

— Просим прощения, но вашу бандероль перепутали на почте и послали не по тому адресу. Мы бы хотели её поменять. Откройте, пожалуйста.

— Сейчас, минуточку.

Вика отскочила от двери. Её прошиб холодный пот. Нет, это не почтальоны, и пришли они не с добром. Мгновенно проснувшееся шестое чувство сразу же определило это. Стараясь не шуметь, Банни кинулась в зал, схватила пакетик и сунула в карман. Оттуда опрометью метнулась в спальню и открыла окно.

Стук повторился, а потом раздался удар, и дверь с треском распахнулась. Мнимые почтальоны влетели в дом и кинулись по комнатам. Но их, разумеется, никто не дожидался.

Девушка перепрыгнула через заборчик, пригнувшись, пробежала через огород соседей и нырнула за угол их дома. Она была в панике. Что же делать?! Стучать в окно, просить о помощи? Вряд ли хозяева ждут гостей в такое время, чтоб откликнуться мгновенно. В отличие от бандитов. Страх не давал принять решение, а опыт просмотренных боевиков рисовал ужасные картины того, что делают такие люди при попытке жертвы позвать на помощь. Банни осторожно выглянула из-за угла. Её преследователи вылезли через то же окно, и сейчас, озираясь, двигались следом. Вика отскочила назад и прижалась к стене. Потом взглянула на бандероль. Интересно, из-за чего на неё объявлена охота? Сорвав бумагу, она увидела плоскую металлическую шкатулочку, похожую на косметичку с изображённым на крышке полумесяцем и замысловатой резьбой по краям. Тут же лежало и письмо. Читать было некогда, но почерк отца девушка узнала сразу.

"Чужая посылка, как же! Но всё-таки, как мне быть?"

Она снова посмотрела на свой амулет и схватилась за него дрожащей рукой, как за спасательный круг. Да сейчас другого спасения и ждать не приходилось.

"Ну, вот тебе самая, что ни на есть, экстремальная ситуация. Заводись же!"

И опять ничего не произошло. Подсознание говорило, что страх — не лучший пусковой механизм. Банни опять выглянула. Преследователи уже были по эту сторону забора, и теперь разделились, чтобы обойти дом с двух сторон.

"А может отдать им эту штучку, и дело с концом?"

Она попыталась открыть шкатулочку, но та не открывалась. Вика повертела её, понажимала на выступающие части — ничего. Она склонилась ниже, чтобы рассмотреть вещицу получше, когда висящий на шее амулет ненароком коснулся полумесяца на крышке. Тот вдруг тоже засветился, и крышка развернулась в стороны четырьмя лепестками. А под ними, в углублениях, лежали четыре таких же, как у Банни, овальных камешка. Только не оранжевых, а разноцветных: синий, жёлтый, красный и зелёный. В свете амулета они начали так же мерцать и переливаться изнутри, каждый своим цветом.

— Ладно. Теперь я поверила,— Вика подняла голову.

Страх исчез. Амулет отделился от полумесяца, крышка закрылась. Девушка крепко сжала шкатулочку в руке. Нет, она ни за что не отдаст её врагам.

— Виктория, выходите. Мы знаем, что вы где-то здесь,— раздался из-за угла вкрадчивый голос.— Не бойтесь, мы ничего вам не сделаем, отдайте только пакет.

В голове у Банни замелькали обрывки полученной информации. Никто, кроме неё не сможет остановить зло. Её внутренняя сила должна пробудиться. Талисман наполнен энергией Священного огня. Он разгонит мрак, как луна в ночи. И загорелся он в первый раз, отразив лунный свет.

"Ну ладно. Моя сила должна пробудиться. Я — воительница лунного света, хранитель Священного огня. Тогда, СИЛА ЛУНЫ, ПРОБУДИСЬ!!!"

И она, теперь уже уверенно и решительно, взялась за амулет. Тот вспыхнул, отвечая, и выбросил во все стороны волну невидимого взрыва. Последней мыслью Вики было: а нельзя ли волшебному костюму надеться как-нибудь поверх её собственного. Нет, Банни беспокоилась даже не столько о своей одежде, сколько о том, что та может подсказать врагам о превращении девушки. Да и письмо от папы в кармане осталось.

Энергия талисмана, как и в прошлый раз, прокатилась с головы до ног, неся с собой новую силу. Платье взметнулось во все стороны, но на сей раз не слетело, а просто исчезло, словно растворилось в магическом свете. Ленты необычной ткани тоже возникли, как изниоткуда, и сплелись, занимая его место. Секунда — и мир вокруг изменился, стал совершенно другим, как и сама Вика.

Она быстро огляделась. Шкатулочка в руке тоже бесследно пропала, ни на земле, нигде вокруг ничего не было. Но искать исчезнувшие вещи не осталось времени — враги приближались с двух сторон. Новое чувство сразу это уловило. И девушка снова не стала их дожидаться.

Два мнимых почтальона одновременно выскочили из-за двух углов и уставились на стену. Возле неё никого не было. Довольно обширное пространство за домом занимала всевозможная огородная зелень и небольшие кустики. За высоким (в отличие от межсоседского) забором виднелась другая улица — длинная и пустая. Виктория Райдер как сквозь землю провалилась. И её посылка тоже.

— Где она?

— Может, на ту улицу выскочила?

Когда? Наверно, где-то в доме спряталась, и сейчас милицию вызывает. Или в саду засела — видел, что у них там за джунгли? Скорей назад!

— Стойте!

Оба преследователя вскинули головы. Прямо над ними на краю крыши стояла девушка, похожая на нимфу или ангела. К её красоте подходило слово "неземная". Длинные золотистые волосы и белоснежные ленты одежды развевались на лёгком ночном ветерке, а от камешка на груди исходило сияние неописуемого оттенка. Эта прекрасная незнакомка, вышедшая, казалось, из волшебной сказки, смотрела на них свысока, и её взгляд проникал в самую душу.

— Кто ты такая? — оба невольно попятились.

"Они меня не узнали? Стоп, да они же меня и не видели. Что ж, изобразим благородную, но совершенно постороннюю защитницу закона".

— Вы ворвались в чужой дом и хотели напасть на беззащитную девушку! Я не позволю вам этого! — Вика высоко подпрыгнула и приземлилась перед бандитами.

Те отскочили ещё дальше, но потом, переглянувшись, осмелели.

— Вали отсюда, хиппи, это не твоё дело! — сжал кулаки один.

— Теперь моё,— хиппи шагнула навстречу, тоже сжимая кулаки.

Говоривший кинулся на неё, и тут же отлетел далеко назад. Вика подскочила ко второму и одним ударом сбила его с ног. Первый тяжело поднялся с земли и вытащил из-за полы пистолет с глушителем. И в этот же миг окно в доме зажглось. На всех троих упал световой квадрат. Банни не хотела, чтоб её заметили, или, по крайней мере, хорошо разглядели, и отступила в тень, прикрыв ладонью амулет. Её одежда вдруг как-то сразу поблёкла, посерела, стала совсем неброской.

"Так она ещё и цвета меняет? Здорово!"

Из окна высунулась соседка, увидела двух лежащих бандитов, оружие в руке у одного, истошным голосом завопила и снова скрылась. Было слышно, как она кричит мужу, чтобы тот звонил в милицию — у них под окнами вооружённая драка.

Человек с пистолетом вскочил и кинулся бежать, но Вика одним прыжком догнала его и слёту ударила ногой в спину. Тот крякнул и снова растянулся в зарослях укропа. Оружие покатилось ещё дальше. И тут сзади, словно пуля, Банни настигла чужая мысль, полная злобы и ярости. Шестое чувство уловило её прежде, чем настоящая пуля тихо вылетела из другого ствола. Девушке даже не нужно было оглядываться, чтобы понять — в неё стреляют. Она метнулась в сторону, перекатилась по земле, встала на ноги и только теперь глянула на второго противника. Тот стоял в свете окна и целился прямо в неё. На его лице (или в мыслях — новое чувство продолжало работать) было такое выражение, что Вика сама пришла в ярость. Её амулет сверкнул, и вместо того, чтобы уворачиваться от следующей пули, она просто вытянула руку вперёд. Бандит усмехнулся, но из ладони девушки вспыхнуло сияние всё того же неземного оттенка. Пуля в нём тоже вспыхнула, как метеор, и сгорела, не долетев до цели. А Вика, пружиной взлетев вверх, приземлилась перед озадаченным врагом и вырвала оружие из его рук. Сам же он, секунду спустя, шарахнулся о стену дома и, сидя на земле, уже совсем ничего не понимающим взглядом смотрел на приближающуюся девушку. Та схватила его за шиворот и подняла, приперев к стене. Пистолет полетел в кусты, а пронзительный, гипнотизирующий взгляд снова был направлен на человека.

— Сейчас за вами приедут, — сказала фантастическая незнакомка,— и вы расскажете им, зачем вломились в тот дом. Я буду следить.

Захват разжался, бандит снова брякнулся на землю, а незнакомка прыгнула куда-то вверх и исчезла из виду.

Вика выскочила на крышу и осмотрелась. Её переполнял восторг. Теперь она точно не спала и, в одиночку, не только справилась с двумя вооружёнными злодеями, но и, похоже, заставила их запомнить этот урок на всю жизнь. Тем не менее, этой силой нужно распоряжаться с умом. Во-первых, надо понять её до конца и научиться правильно использовать каждую из новых возможностей. Для начала, куда пропала шкатулочка, что прислал папа? Кажется, в ней ещё четыре таких же волшебных дайронских талисмана. Девушка осмотрела себя, словно вещица могла затеряться в одной из складок её одеяния. Она не сразу осознала, что папина посылка у неё в руке. А когда заметила, то чуть не выронила. Как? Откуда?! Ведь только что у неё в руках ничего не было. Шкатулка буквально возникла из воздуха, но, без сомнения, была та же самая. Те же сложные узоры и непонятные надписи, тот же полумесяц из стекла (или чего там ещё) в центре крышки. Вика подняла шкатулочку и прикоснулась к этому полумесяцу своим амулетом. Крышка опять раскрылась четырьмя лепестками, открывая взору девушки четыре разноцветных камешка. Новое чувство уловило исходящую от них мощную силу.

"Значит, правда. Волшебные янтарные амулеты. Но где папа их нашёл? И почему передал мне? Он ведь не знает о моих способностях. Или знает? И первый талисман он мне подарил с намёком. Неужели и он в этом замешан? Надо будет внимательно прочитать письмо. А пока — спрятать их получше, раз за ними кто-то охотится"

Она опустила шкатулочку. Крышка закрылась.

— Ладно. Если в этом волшебном костюме есть ещё и волшебные карманы, то пусть она побудет там. Думаю, это самое надёжное укрытие.

По улице мелькнул свет фар, и к дому подъехала милицейская легковушка. Вика притаилась за дымоходом и оттуда наблюдала, как из машины выходят несколько человек, как им навстречу выбегает соседка и начинает что-то оживлённо втолковывать. Потом вся процессия направилась за угол дома, чтобы забрать двух нарушителей спокойствия. Один из них был без сознания, второй практически тоже. Он что-то бессвязно бормотал, и их обоих, вместе с найденным оружием, отправили в машину.

— Отлично. А мне пора вернуться на роль несчастной пострадавшей.

Она перепрыгнула с соседской крыши в свой двор и вскочила в окно.

— Так. А теперь как бы мне превратиться в себя?

Это было проще. На сей раз мысленная "команда" сработала без запинки — белые ленты разлетелись в стороны, свернулись и исчезли. А под ними, словно всё это время там и было, оказалось прежнее платье девушки. И обёртка от посылки, и папино письмо в целости и сохранности лежали в кармане. Только шкатулочки не было нигде.

Когда в выбитую дверь зашёл один из милиции, приехавшей по соседкиной тревоге, Банни с испуганным видом вылезла ему навстречу из кладовки.

— Это сюда вломились воры?

— Ага,— всхлипнула девушка.

— Не волнуйся, мы их задержали. Может, расскажешь, что случилось? А то они какой-то бред несут.

— Мне утром пришла посылка от папы. А тут вечером эти двое приходят. Мы, говорят, из почты. Посылка, говорят, не туда попала. Я им не открыла, тогда они выломали дверь,— Вика опять всхлипнула.— Я спряталась, а они увидели открытое окно, и подумали, наверно, что я убежала.

— А где твои родители?

— Мой папа в экспедиции. Он археолог.

— И не боится бросать тебя одну?

— Нет. Тут все соседи хорошие. Пожалуйста, не говорите ему ничего. Я не хочу, чтоб он из-за меня бросил работу,— она потёрла глаза кулаком.

— Будет видно. А этих людей ты видела раньше?

— Нет, кажется. Но я их и не рассмотрела.

— А лет тебе сколько?

— Четырнадцать.

— Ладно. Думаю, с этими типами мы сами разберёмся. А что было в посылке?

Вика нырнула обратно в кладовку. Там, в самом дальнем углу, стояла забытая школьная сумка. Девушка вылезла и показала гостю учебник.

— Математика? До школы, кажется, ещё далеко.

— Папа беспокоится о моём образовании,— попыталась улыбнуться Банни.— И о том, чтобы я без него не умерла с голоду,— она открыла первую страницу. Там лежало несколько десятирублёвых купюр.— Только откуда они это узнали?

Милиционер тоже улыбнулся. Ловко, ничего не скажешь.

— Ну что ж, это всё. Тех двоих можешь больше не бояться. Но папе своему передай, пусть пересылает тебе деньги более законными путями.

— Ладно.

Он ушёл, а взамен прибежали сосед с соседкой, пожалеть "бедного ребёнка". Вика и с них взяла обещание ничего не рассказывать папе и, пока сосед, притащив инструменты, ремонтировал замок, рассказала, как папа её любит, как беспокоится о ней, и не нужно сердиться, что он бросает её одну. Ведь он знает, какие вокруг хорошие соседи.

Когда же ушли и они, Банни аж подпрыгнула от восторга.

— Какая ж я умная! Вот не думала, что меня выручит "математика". Только бы слухи не пошли по всему городу, — потом она посерьёзнела. — И всё-таки, кто эти двое? Откуда они знали, что мне папа прислал? Надеюсь, у него из-за этого проблем не будет.

А ночью девушка никак не могла уснуть — всё думала. Итак, она — носитель Священного огня, воин Луны. И это не случайный выбор. Магический камень попал по назначению. Но почему? Что в ней, Вике, такого особенного? Она не герой, не маг, даже не избранная (кажется), и уж тем более не дайра. Пожалуй, единственным, кто мог ответить на эти вопросы, был папа. А значит, задавать их самой себе бессмысленно. Тогда задавался другой вопрос: если она — воин, то с кем воюет? Что это за монстр, Леший, и кто его послал? Зачем он ищет избранных, и связан ли с теми двумя, что нагрянули сегодня? Тут вообще никто не мог дать ответа. Тут нужно разбираться самой. Если это одна организация, если они охотятся за избранными и магическими амулетами, то ещё себя проявят. А значит надо быть настороже. В конце концов, это и есть её миссия. Именно этому злу должна противостоять магическая воительница. Нельзя сказать, что Вика была этому рада. Сняв волшебный костюм, она снова стала собой — четырнадцатилетней школьницей, не склонной к героизму. Каждый мечтает стать супергероем, пока не столкнётся с суперзлодеями. Банни только что усвоила эту истину, и ей стало не по себе. Лучше бы ей никогда не доставался ни этот амулет, ни эта сила. Всё это, конечно, здорово, но на великие подвиги и сражения её не тянуло. И почему амулет не получил кто-нибудь другой, более подходящий на эту роль? Но в то же время она осознавала, что не имеет права сидеть сложа руки, раз у неё есть это всё. Итак, второй вопрос тоже оставался открытым. Но вслед за ним тут же возникал третий — четыре магических камня в древней шкатулке. И тут даже не главное, где их нашли и почему отправили именно ей. Главное, что с ними делать? Легенды о дайрах говорили, что у каждой из них был свой амулет, настроенный на ту или иную "волну". Он являл собой как бы частицу души дайры и служил хранилищем её магической силы, а также инструментом, направляющим эту силу на ту или иную цель. И та девушка из сна сказала, что истинная сила скрыта в ней, Вике. Но это же абсурд! Какая из неё дайра? Однако вернёмся к папиной посылке. Кажется, эти четыре камешка тоже попали к ней неспроста. Но не годится им лежать без дела. Использовать их самой невозможно, да и как-то нескромно. Тоже мне, "повелительница пяти магий". А отдать кому-то... Кому? Может быть, овладев собственной магией до конца, она сможет решить и этот вопрос? А пока лучше держать их при себе, в том же "тайнике", и никому не показывать. А там видно будет.

Итак, самые важные вопросы если и не решены, то рассмотрены. А пока нужно свыкаться с новым положением. Значит, хотя она и не тянет на настоящего супергероя, но довольно быстро осваивает новые возможности. Теперь главное — не привлекать к себе лишнего внимания. Если её никто не узнаёт после превращения, это хорошо. Значит, нужно этому способствовать. Нужно сделать эту воительницу другой личностью, создать ей собственный имидж, чтобы она ничем не указывала на Вику. Было сказано, что она должна пробудить свою силу. Так. Это, кажется, есть. А ещё нужно придать ей форму. Вот завтра с утра этим и стоит заняться. С такими мыслями Банни и уснула.

Проснулась она опять довольно поздно и, как и собиралась, отправилась в город подыскивать себе новый имидж. Интересно, может волшебный костюм принять какую-нибудь другую форму?

Заглянув в несколько магазинов одежды и не найдя там ничего, достойного своей героини, девушка зашла в книжный и начала перебирать журналы мод.

Она только сейчас заметила, что не все способности оставили её. Например, шестое чувство. Конечно, оно не было таким сильным, но всё-таки, "прислушавшись", Вика могла в общих чертах понять настроение проходящих мимо людей. Даже не глядя на лицо человека, Банни могла, при желании, понять, грустно ему или весело, скучно или он чем-то встревожен. Эта новая возможность так занимала девушку, что она, стоя перед полкой с журналами мод, не столько смотрела на журналы, сколько "слушала" проходящих позади покупателей, пока не ощутила чей-то взгляд и лёгкое раздражение. Оглянувшись, Вика увидела, что на неё смотрит продавец, и поняла, что стоит здесь уже с полчаса. Ей стало немного неловко.

— Могу я что-нибудь предложить? — спросил продавец.

— Да. Я бы хотела сшить...маскарадный костюм. Средневековой воительницы или лесной волшебницы. Что-нибудь с боевым уклоном и в стиле старины.

Продавец подошёл ближе и стал предлагать то одно, то другое, пока Банни не выбрала несколько журналов. Потом направился к какому-то другому покупателю, а она пошла к выходу. Как вдруг услышала знакомый голос с красивым плавным выговором:

— Есть у вас средневековые легенды о Дайронском лесе?

Вика обернулась. Рядом с продавцом стояла её недавняя знакомая — синеволосая девушка.

— Эй, привет! — Банни помахала рукой и подошла ближе.

— Здравствуй. Извини меня за вчерашнее.

— Это я виновата. Прицепилась к тебе с расспросами.

Девушка бегло осмотрела книги с легендами и, ничего не выбрав, вышла. Вика направилась следом, уловив ещё один недовольный взгляд продавца.

— Я не представилась,— сказала синеволосая.— Меня зовут АмиОра.

— Красивое имя. А я Вика, — она протянула руку.— Я хотела сказать, что верю тебе насчёт Лешего. Мне даже кажется, что это он меня здесь ищет. И ради меня сюда...пришёл.

— Как странно. Мне тоже. Ты видела нашу пациентку, на которую он напал?

— Видела.

— По-моему, он напал на неё по ошибке. А нужна ему я. Мне всё казалось, что он шёл за мной из Москвы.

— Так ты тоже из Москвы родом?

— Можно и так сказать,— Амиора опустила глаза.

Вика посмотрела на неё и посерьёзнела. В душе девушки чувствовалась спокойная рассудительность. А за ней скрывалась глубокая затаённая печаль.

— Что такое?

— Ничего,— Амиора скромно улыбнулась.— А ты знаешь, что он говорит всем своим жертвам?

— Знаю. "Ты не избранная", — Вика изобразила отметающий жест.— Только что ему нужно от избранных?

— Так тебе известно, кто они такие?

— Да я выросла на легендах о Дайроне. Мой папа — археолог.

— А ты случайно сама не избранная?

— Теперь даже не знаю. А ты?

— И я тоже не знаю.

— Интересно, кто всё-таки послал этого Лешего?

— Вот я и хотела найти ответ в легендах.

— Ты думаешь, какая-то из них собирается ожить?

— Очень может быть. Я тебе не рассказывала, как выглядит Леший?

Вика задумалась.

— Кажется, нет. Ты сказала, что это чудовище. И мне то же самое подумалось, как я про него узнала.

Они подошли к скамейке и сели. Вика обратила внимание, какая чёткая и прямая осанка у её новой подруги.

— Я теперь боюсь,— сказала та,— что Леший за мной вернётся.

— Я тоже. Одна надежда на ту девушку, что ты видела. Кстати, на кого она была похожа?

— Не знаю. Я её почему-то не запомнила,— Амиора улыбнулась,— На сон.

— А может, на дайру? — Вика тоже усмехнулась про себя: ишь, куда замахнулась. Но собеседница удивлённо уставилась на неё.

— Ты знаешь, кто такие дайры?!

— Конечно. И ты тоже знаешь?

— О, да. Это легенда моего народа...— она запнулась.

— Твоего наро?..— Вика тоже запнулась. Даже не прислушиваясь, она почувствовала, как та самая скрытая печаль в душе подруги вынырнула наверх. Интересно, что её гложет? Но об этом, наверно, лучше не спрашивать.

— Так у нас с тобой, оказывается, общие интересы,— сказала она взамен.— Вот здорово!

— А знаешь,— задумалась Амиора,— кажется, ты права. Она действительно напоминала дайру. Может, это и была дайра. У неё был магический янтарный амулет.

"Ничего себе!" — подумала Вика, невольно прикладывая руку к груди. Теперь она прятала свой амулет за пазухой.

— Надеюсь, она его поймает.

— Я тоже надеюсь,— задумчиво протянула Вика.— А ты действительно всё знаешь про дайр. Папа говорит, что о них ничего не слышали даже его друзья-археологи.

— Да. Люди Новой эры вообще не имеют понятия, что происходило тут до них. А со мной не поделишься рассказами твоего папы?

— Почему не поделюсь? С удовольствием,— она собралась с мыслями и стала рассказывать, как на уроке истории: — Всё началось в незапамятные времена — несколько тысяч лет назад, когда возле Дайронского леса поселилось племя вокеторов. Они лучше всех понимали природу, её магию и знали силу трав. Они построили здесь город Дираон, который жил в мире и согласии с лесом. Но потом в Дираон пришли последователи какого-то страшного тёмного культа и заразили своей религией вокеторов. Те перестали слушать магию природы и начали поклоняться демонам из потустороннего мира. Только некоторые из женщин (папа говорит — мы лучше мужчин понимаем природу, у нас сердце и чувства на первом месте) не захотели так жить и ушли в лес. Тот поделился с ними своей силой и превратил в дайр. Они потом хотели помочь своему народу и принесли в Дираон волшебный янтарь. Но жрецы их обманули. Они взяли амулеты и их силой выпустили в наш мир своих богов. Боги прогнали дайр обратно в лес, а Дираон после того очень долго назывался столицей магии, и его боялся весь мир. А дайры поклялись не вмешиваться больше в дела людей, и с тех пор их никто не видел. Папа говорит, это что-то вроде эволюции человека. Все живые существа, что поселяются в Дайронском лесу, немножечко изменяются. Дайры — уже не совсем люди. У них...как он выразился?.. душа преобладает над телом. Свою силу они накапливают в янтарных амулетах из еловой смолы и придают им нужный цвет, чтобы использовать для разных целей. Ещё среди дайр не бывает мальчиков и мужчин. Они рождаются на свет из чистой энергии, как и положено духам,— Вика подняла руки и развела ладони в стороны, словно рисуя в воздухе волшебный светящийся шар с заключённой в нём будущей жизнью.

Собеседница слушала очень внимательно. Кажется, она не ждала от новой знакомой такого познания в магических сферах.

— Мне нравятся легенды про дайр,— продолжала Вика.— И сами дайры тоже нравятся. Я люблю гулять по лесу. Каждый раз иду, и всё надеюсь их увидеть, хотя знаю, что это невозможно,— девушка умолкла и глянула на подругу. Та тоже смотрела на неё с удивлением.

— Потрясающе! Откуда твой папа всё это знает?

— Понятия не имею. Я, честно говоря, раньше думала, что он всё это сочинил.

— Нет. Это правда. Причём кое-что из этого не знала даже я, хотя...— она опять запнулась.

— Амиора! Да что ты, как неживая?! Вот я ещё никогда с таким удовольствием не рассказывала тему. Будь ты нашей учительницей по истории, я бы, может даже, с большей охотой стала ходить в школу.

— Ты что, не любишь школу?

— Ой! Ненавижу! А ты что, любишь?!

— Да. Я хочу получить высшее образование и стать врачом, как моя мама. Мы и в этот город переехали, потому что тут есть большая библиотека.

— Ужас!

— Странная ты, Вика.

— Знаешь что, зови меня лучше Банни.

— Банни? — недоумённо улыбнулась Амиора.

— Ага. Все друзья меня так зовут.

— Друзья?..

— Именно друзья.

— Ладно. Кажется, по-английски это означает "зайчик".

— "Зайка". Меня папа в детстве так прозвал, он из Америки родом. Не знаю, за что. Наверно, мои хвостики напомнили ему заячьи уши. Сейчас я отрастила их до земли, но прозвище осталось. И кстати, что во мне такого странного? Кроме причёски.

— Ты так много знаешь, а учиться не любишь. А на мою собственную причёску даже не глянула.

— Ещё как глянула. Только я по себе знаю, как достают эти комплименты. А это у тебя что, от природы?

— Да. Я специально постриглась покороче, и уже подумываю перекраситься.

— Не смей! Такой красивый оттенок. Папа говорит, что в средние века волосы у людей были самых разных цветов, а теперь...вывелись.

— Да. Так и есть. Похоже, теперь моя очередь рассказать о себе.

— Если хочешь. Такое впечатление, что тебе неприятно это вспоминать.

— Дело в том, то мы с мамой из Алаона.

— Так ты алаонка?

— Да. Вернее, теперь уже нет. Мы — изгнанники.

Вика посерьёзнела. Об Алаоне она тоже слышала немало. Это была страна, действительно сохранившаяся со средних веков. В те времена это был великий народ, обитавший на северо-восточном краю Евразии. В первом веке, когда с юга пришли люди Новой эры, между ними и Алаоном началась война. Закончилась она почти вничью, и всё-таки современные страны заняли весь континент, кроме северных областей — болот, гор и дайронского междуречья. Ираптинский край возник уже позже. А страна Алаон, теперь более скромных размеров, отступила на восточное побережье. Сейчас она не подчинялась законам Новой эры, но и не вмешивалась в них, став закрытым государством, практически изолированным от остального мира. Между Алаоном и Россией отношения были весьма натянутыми, но войной больше не грозили, а с другими странами он и не граничил. В своей стране алаонцы продолжали жить по тем же законам, что и раньше (очень сложным и запутанным, как и вся их культура). Чужаков у себя не приветствовали и эмиграцию не одобряли, считая свою расу последними чистокровными представителями средних веков. Учитывая, как на них смотрел весь мир, изгнание было наказанием весьма суровым.

— А что случилось? — спросила Вика.

— Пошли слухи, что мама связалась с каким-то чужаком. У нас на это очень серьёзно смотрят. Суд её оправдал, но слухи остались. Поэтому она решила уехать. Мне тогда было девять. Меня она собиралась оставить, но я отправилась с ней. Не хотела, чтобы и меня называли полукровкой! — девушка поморщилась. Похоже, это слово было для неё страшнее любого оскорбления.

— Никакая ты не полукровка! — подскочила Банни.— И твои волосы это доказывают. А добровольный уход в изгнание, если я правильно поняла, у вас героическим поступком считается.

— Мне можешь не рассказывать,— грустно улыбнулась Амиора.— Но мой папа умер ещё до моего рождения. Девять лет мы жили тихо-мирно, а потом кто-то пустил тот проклятый слух... Тебе это, наверно, непонятно.

— Ещё как понятно. Я ведь тоже никогда не видела свою маму. А про Алаон мне папа рассказывает не меньше, чем про Дайрон. Ему всегда была интересна ваша культура, ваша история, ваши обычаи. Он говорит — их можно изучать всю жизнь, но не узнать и половины. А понять — ещё меньше. Так же, как и секреты Дайронского леса.

— А про нас конкретно он что говорит?

— Он говорит, что плохими бывают люди, а не народы. Про Алаон он ничего плохого сказать не может — ни про историю, ни про законы. А конкретно с алаонцами пока не знаком. Так что познакомиться с тобой он был бы очень рад. Да и я встретить когда-нибудь живую алаонку надеялась ещё меньше, чем живую дайру.

— Рада это слышать.

Вика, понимая, что эта тема неприятна её новой подруге, решила её сменить:

— Так ты тоже приехала сюда на каникулы?

— Да. А может быть и навсегда. Маме дали работу в больнице. Мы снимаем квартиру неподалёку от неё. А в местной библиотеке можно такие книги найти, каких я даже в Москве не видела.

— А у нас дача за городом. Если хочешь, заходи в гости. Папа, правда, сейчас в экспедиции, но я уже сказала — он тоже будет рад с тобой познакомиться.

— Спасибо, Вика.

— Банни,— напомнила та.— Для друзей — Банни.

— Тогда я — Ами. Меня так, правда, только мама зовёт.

— Тогда приятно познакомиться, Ами.— Банни улыбнулась и снова протянула ей руку.

Так они разговорились. Обеим было приятно поделиться общими интересами: о дайрах (алаонцы называли их ДАОРАМИ, что означало, кажется, мудрость природы), Дайронском лесе, магии, Дираоне (а вот его восточный народ не слишком уважал, сократив название, словно ругательство, до одной первой буквы — Дио. В алаонском языке "букв" были сотни, каждая со своим значением, иногда магическим — эта за века стала символом порока) и средних веках вообще. Ами тоже увлекалась этой темой, и теперь сама поражала Вику своей осведомлённостью. Она сказала, что, не имея друзей в этом городе, всё свободное время проводит в обществе компьютера и книг. Причём не только художественной литературы, но и таких, на которые сама Банни смотреть не могла. В уже упомянутой библиотеке городка алаонка надеялась найти новые сведения о Дираоне. Банни не переставала удивляться её учёности и просто не по годам развитому интеллекту. К каждому вопросу Ами привыкла подходить аналитически, здраво и рассудительно. Некоторым легендам, как и папа Вики, она была не прочь дать научное объяснение.

Беседуя с новой подругой, девушка всё больше хотела поделиться своим секретом. Вот уж кто мог бы дать ей ценный совет. Эта умная, наблюдательная и не подверженная эмоциям сверстница-вундеркинд могла бы помочь решить вопросы, что Вика вчера задавала самой себе. И вообще — Амиора куда больше подходила на роль хранительницы Священного огня. Но если уж судьба распорядилась иначе, то нельзя принимать поспешных решений.

Солнце уже начинало клониться к закату, когда девушки распрощались и пошли по домам. Ами сказала, что ей было приятно пообщаться, а Банни пообещала вытащить её из мира книг в нормальный. Она сказала, что девочкам их возраста нужно ещё и отдыхать, а слишком много учиться — вредно для здоровья.

Сад Райдеровой дачи действительно можно было назвать джунглями. Как и его дочь, Стив не утруждал себя огородными работами. Купив этот дом, он построил посреди участка садовую беседку и посадил рядом дайронскую ёлочку. Та, в свою очередь, не посрамила собственного племени, за несколько лет вымахав высоким могучим деревом и заполонив отведённую территорию хвойной свитой, в чьих ветвях охотно селилось множество звонкоголосых птиц. Только тропинку до беседки мудрые лесные стражи не зарастили, к самому дому тоже не приближались, и на соседские участки не посягали — словно по договору — хозяину ни разу не довелось браться за топор и даже садовые ножницы. В детстве Банни играла здесь в лесовиков, и до сих пор, когда по телевизору ничего интересного не было, вечера напролёт засиживалась в беседке. Вот и теперь, не заходя в дом, она направилась прямо туда и положила купленные журналы на столик, чтобы заняться, наконец, тем, что собиралась сделать с самого утра — подобрать своей героине костюм получше. Но сначала решила всё-таки вернуться к папиной посылке, которую толком и не рассмотрела. Письмо всё так же лежало в кармане. Вика достала его и развернула.

"Здравствуй, моя маленькая дайрочка,— писал папа.— Надеюсь, у тебя всё хорошо. И надеюсь, тебе понравился мой подарок. Мы тоже благополучно прибыли на место. Это развалины средневекового алаонского города. Им больше тысячи лет, и я ещё в дороге чувствовал, что найду здесь нечто необычайное. Так и случилось. Прости меня, дочка, что начинаю с дела, но это очень важно для нас обоих. Я знаю — ты веришь в чудеса, и для тебя это не просто сказки. Так вот, в этой шкатулочке даже я почувствовал огромную волшебную силу. А ты, если захочешь, почувствуешь её и подавно. Я не знаю, ни как она открывается, ни что внутри, но думаю, что алаонцы неспроста спрятали её две тысячи лет назад. Уверен — попади эта вещь не в те руки, и произойдёт страшная беда. Поэтому, на свой страх и риск, я не показал её нашему руководителю, а пересылаю тебе. Заклинаю всеми святынями Дайрона — спрячь её подальше и никому не говори. И не пытайся открыть её силой. Думаю, ты догадываешься, что ни к чему хорошему это не приведёт. Прости меня ещё раз, что первое же моё письмо — такое. Но тебе уже четырнадцать. Думаю, ты достаточно большая, чтобы принять серьёзное решение. Я попытаюсь вернуться поскорее, и тогда мы вместе попробуем разгадать, что же я, собственно, нашёл. Тогда же я, наверно, расскажу тебе кое-что, чего до сих пор не рассказывал. Ну а пока, как говорят дайры: для тех, то видит сердцем, а слушает душой, расстоянье — ещё не расставанье. Береги себя, и удачи. С любовью — папа".

Банни отложила письмо и задумалась. Потом вытащила из кармана заветную шкатулочку (не сразу осознав, что прятала её совсем не там) и тоже положила на стол. Сейчас, при свете лампы, можно было рассмотреть превосходную работу древних алаонских мастеров. Шкатулка была сделана из какого-то белого металла, заботливо очищенного папиной рукой, сохранившего искристый блеск и причудливую резьбу, несмотря на прошедшие века. Она имела бы квадратную форму, не будь её углы так сильно закруглены. Края тоже закруглялись, не было ни одного уголка или грани. В центре слегка выпуклой крышки ярко блестели жёлтый полумесяц и хрустально-радужный шарик между его рожками. По краям виднелись четыре разноцветные точки, а вокруг всего этого кольцом вело нечто, что можно было принять за ещё один узор. Но Вика знала, что это — алаонские письмена. Красные и тёмно-синие линии, причудливо извиваясь, переплетаясь друг с другом так и этак, придавали рисунку, выведенному прекрасно сохранившимися красками, ощущение объёма. Казалось, эти линии местами складываются в буквы более привычных очертаний, но замысловато растянутые, перекрученные, накладывающиеся и переходящие друг в друга до полной неузнаваемости. Алаонский язык был красивым, но очень сложным, а их тайнопись даже папа почти не мог расшифровать. Интересно, сможет ли это Ами?

От полумесяца, пересекая "строчку" надписи, шли к четырём сторонам крышки едва заметные стыки, делящие её на четыре части. Девушка подняла свой амулет и положила его на полумесяц. И шкатулочка опять раскрылась подобно цветку. Центр крышки приподнялся вверх, а четыре лепестка развернулись в стороны, разнося на своих концах надпись, но открывая взамен новые на внутренних сторонах напротив каждого из четырёх магических камней. Амулеты, в свою очередь, тоже слегка приподнялись из гнёзд на невидимых подпорках, как будто приглашая их взять, и засверкали в свете лампы чистыми яркими переливами. Что приводит в действие этот хитрый механизм, было непонятно, но Банни думала о другом. Итак, две тысячи лет назад алаонцы спрятали эти талисманы, а сейчас какие-то типы за ними охотятся. Одновременно появляется чудовище, разыскивающее избранных, а сама Вика получает магическую силу и предупреждение о приближающемся зле. Неизвестно, охотится ли Леший за ней, но алаонское сокровище находит её папа. Похоже, круговорот невероятных событий закручивается вокруг девушки. Может ли ей помочь в этом алаонская подруга? Банни совсем не хотелось втягивать её в неприятности, да и тайны свои раскрывать кому бы то ни было страшновато. Но с другой стороны — Ами и так уже втянута в эту историю, а её ум, рассудительность и, в конце концов, алаонское происхождение, могли сыграть свою роль в распутывании дела.

— Ладно,— сказала Банни сама себе, закрывая шкатулочку,— хватит рассуждений. Я ведь собиралась придумывать себе имидж.

Она отодвинула папину находку в сторону, не переставая любоваться её мастерским исполнением, и открыла журнал.

До позднего вечера просидела девушка над журналами, просматривая различные костюмы и различные их детали, перерисовывая их на бумагу и разглядывая в разных сочетаниях. Ей хотелось создать что-то лёгкое, изящное, не стесняющее движений, и в то же время красивое. Что-нибудь, что подошло бы дайре — волшебной воительнице из средних веков. Потом и "боевой уклон" был забыт. Создавать костюм для супергероя оказалось делом нелёгким. Всевозможные облачения средневековых воинов были, в основном, рассчитаны на мужчин, а женские...казались слишком уж откровенными. Потом девушка решила — а почему она вообще должна косить под старину? Ей бы хотелось знать, как выглядели наряды настоящих дайр, но если это невозможно, то почему бы не создать что-нибудь современное?

С какой-то "мисс Сейлор" Банни срисовала матросский воротник и короткую юбочку. Длинные, до локтя, перчатки и высокие элегантные сапожки на какой-то другой "мисс" ей тоже приглянулись. От всевозможных масок, шлемов или других головных уборов она решила отказаться — её, кажется, и так никто не узнаёт.

Подобрать цвета было не легче. Самый первый её наряд был белоснежным, но этому краски необходимы. Однако многоцветность казалась слишком пёстрой. Девушка пересмотрела несколько вариантов, пока её взгляд не упал на лежащую тут же на столе шкатулочку. Фиолетово-синие и красные письмена на белом фоне прекрасно сочетались и подчёркивали друг друга, несмотря на то, что пережили тысячелетия. И решение было найдено. Облегающее трико — основу костюма — и перчатки Банни оставила белыми. А воротник и юбочку раскрасила синим, как и было на первоначальной хозяйке. Сапожки же сделала красными, а для усиления цвета добавила красную ленточку на шее и красные "манжеты" на локтях, где заканчивались перчатки. И два больших красных банта — один спереди, на груди, второй сзади, на талии, тоже смотрелись неплохо. Представив, как она во всём этом будет выглядеть, и как двигаться, Банни осталась довольна.

— Стоп! А амулет? Самое главное забыла! Куда же его прилепить?

Болтающийся на шее, он не очень хорошо вписывался в костюм, а вытаскивать его из оправы девушка побоялась. Так он мог потеряться (да и оправа оказалась неожиданно прочной), а куда ещё его можно определить, она не знала. На обложке одного из журналов красовалась победительница какого-то конкурса в короне, похожей на венец. Спереди, посреди лба, эту корону украшал яркий рубин, слишком большой для настоящего. Идея была неплохой, но если даже магическая ткань сможет повторить набросок Вики, то вряд ли она создаст металлические детали. Да и обувь из материи не бывает.

— А-а,— махнула рукой Банни,— пускай будет, где захочет. В конце концов, первый костюм он создал без моей помощи. Так может, у него и творческие таланты есть? — она хихикнула и подняла амулет на ладони.— Не буду тебя ни к чему принуждать. Моя — идея, твоё — решение.

Конечно, Банни было не всё равно, как выглядеть. В ней тоже жила модница, как и во многих девушках. Но растрачивать магию дайронского талисмана на такие мелочи было как-то неудобно. А ещё, как занести в его "банк данных" этот костюм? Вика внимательно изучила свой рисунок, стараясь запомнить каждую деталь, а потом, закрыв глаза, попыталась представить, какими будут эти детали в жизни.

А тем временем совсем стемнело. Летучие мыши порхали среди столбов беседки, ловя слетающихся на свет комаров. Банни пошла в дом и тоже взялась за ужин, когда в её душе вдруг зашевелилось какое-то недоброе предчувствие. Выйдя во двор, девушка осмотрелась. Всё было спокойно. В траве заливались сверчки, на чистом небе мерцали звёзды, свет молодого месяца набирал силу, окна соседских домов тоже светились. Ничто не предвещало беды. И всё же чутьё что-то подсказывало, а в последнее время Банни привыкла ему верить. Она посмотрела на свой амулет. Тревога как будто исходила от него. Даже в темноте он переливался своим необычным сиянием, и в этих переливах словно читалось предупреждение.

— Ну что ж. Похоже, нам с тобой снова пора на охоту.

Она вернулась в дом, убедилась, что шкатулочка с магическими камнями в кармане и, ещё раз глянув на рисунок, сжала талисман в руке.

— Итак, сейчас никакой экстремальной ситуации нет, только предчувствия. Но попробуем. СИЛА ЛУНЫ, ПРОБУДИСЬ!

Теперь эта сила сработала моментально. Похоже, формула её запуска утвердилась, и девушка контролировала свою магию полностью. Или почти полностью.

Когда энергетическая волна схлынула, Банни открыла глаза, осмотрела себя, и... И едва не забыла об истинной цели своего превращения. На сей раз, не удержавшись, она всё-таки подскочила к зеркалу. И поняла, почему её никто не узнаёт. Из зеркала глянула девушка необыкновенной красоты. Волосы приобрели цвет тёмного золота, хвосты уже не болтались, а, изящно изогнувшись, спускались вниз золотыми лентами, так текуче повторяя каждое движение хозяйки, словно под водой. Лицо вроде бы и не изменилось, но в то же время стало каким-то другим. Это было лицо не Виктории Райдер, простой московской школьницы, а именно прекрасной волшебницы, может быть даже дайры. Приглядевшись, Банни узнала в этой незнакомке черты той, что являлась ей во сне. Значит, то и правда было воплощение её внутреннего "Я". Но не это заставило девушку глянуть на себя, а её новое одеяние. Рисуя костюм, она даже не мечтала о таком. Волшебная ткань показала, на что способна. Она невероятным образом, без единого шва, застёжки или пуговицы, сложилась в то, что представляла Банни, и довела эту форму до совершенства. Юбочка и банты не обвисали вниз, а постоянно пребывали в расправленном положении, хотя на ощупь были такими же мягкими и воздушными, как ленты прежнего "костюма". Красный и фиолетово-синий цвета были яркими и живыми, отлично гармонируя друг с другом, а кое-где появились несколько деталей, которых на рисунке и не было. Голенища сапожек выдавались вверх уголками, на этих уголках, как и на шейной ленточке, виднелись жёлтые полумесяцы. Юбочка приобрела красивый изгиб в поясе, с белой окантовкой поверху, и слегка увеличила длину. Продольные складки делали её объёмной, как цветок розы, что, вкупе с живой туманной текучестью чудесной материи, "прикрывало тылы" не хуже, чем спортивные шорты (только теперь до Банни дошло, как ограничила бы её движения в бою обычная мини-юбка). В центре переднего банта красовалась круглая брошь с той же эмблемой, что и на крышке шкатулки, а в пышных волосах, на тонкой золотой полоске диадемы, сверкал и переливался магический талисман.

— Ух ты,— заворожено выдохнула девушка, оглядывая себя со всех сторон.— Я и представить не могла...

К реальности вернуло всё то же предчувствие беды, теперь ощущаемое сильнее. Отражение в зеркале тоже посерьёзнело, окончательно превращаясь в Лунную воительницу.

— Ладно. Костюм хорош, но я не для того его надела.

На сей раз Банни вышла через дверь и "прислушалась". За ней, кажется, никто не наблюдал, а недоброе излучение шло со стороны города. Под прикрытием ёлок девушка махнула через двухметровый забор, и побежала по ночной улице в том направлении.

Когда стемнело, у Амиоры стало неспокойно на душе. Вчера этого не было, но сегодня ей показалось, что Леший снова придёт. Он ведь, кажется, так и не выяснил, избранная она или нет. Мама опять оставалась на ночное дежурство, велев ни в коем случае больше не приходить, и вообще не высовываться из дому после наступления темноты. Девушка больше и не собиралась этого делать. У неё была одна надежда, что Леший, нападавший преимущественно в лесу, или хотя бы на тёмной улице, не станет вламываться в дом, где полно людей.

Стараясь забыть о своих страхах, Ами опять засела за книги. В библиотеке ей удалось раздобыть интересный научный труд о человеческой биоэнергетике и скрытых возможностях его мозга. Но чем дальше, тем больше страх не давал ей сосредоточиться на чтении. Девушка отложила книгу и задумалась, пытаясь отогнать его. Сегодня Банни сказала, что дайры — это люди, развитые дайронской эволюцией. Надо признать, интересная теория. Дайронский лес видоизменяет, усовершенствует всех существ, влившихся в его экосистему. Почему бы ему не сделать то же самое с людьми? С вокеторками, всегда понимавшими природу. А если так, то это могло задействовать те самые скрытые возможности человеческого мозга. Такое научное объяснение казалось банальным, но именно оно могло быть подтверждением существования дайр. Интересно, а может такое повториться теперь? Наверное, нет. Люди Новой эры совершенно разучились понимать природные силы. Стоп, а избранные? Они, кажется, встречаются до сих пор, хотя и редко.

Эта мысль опять вернула Ами к Лешему и цели его поисков. Зачем избранные ему? Уж не для подобного ли? Интересно, на кого он работает? То, что такая грубая звероподобная тварь сама хочет использовать способности избранных для чего-то, было маловероятно. Она кому-то служит. Вопрос — кому? Кто в современном мире может знать столько о дайрах, избранных и всей этой магии? Тут на ум так некстати пришла Банни. Новая подруга казалась такой весёлой и смешной. Она первая с ней заговорила и предложила свою дружбу, в то время как все остальные избегают и недолюбливают алаонцев. Но она как будто ещё и что-то скрывает. И знает так много о Дайроне. А не может ли она быть шпионкой тех же людей, что послали Лешего? Впрочем, что за глупости?! Как можно думать так о своей единственной подруге? В Алаоне даже такие мысли могли послужить оскорблением. Правда, они с Банни только сегодня познакомились и так мало знали друг о друге.

Размышления девушки прервал тихий шелест под окном. Она прислушалась. Квартира, которую они с мамой снимали, находилась на первом этаже, решёток на окнах не было (что вообще довольно странно для Ираптинского края), и это никак не добавляло уверенности. Ами выключила свет и подошла к окну. Вдалеке, на дороге, горели фонари, но внизу было темно, и что происходит в кустах под окном — рассмотреть невозможно. Девушка отошла назад. Интересно, отзовутся ли соседи, если она станет звать на помощь?

Банни вышла к больнице и осмотрелась. Здесь тоже всё было спокойно. Она выскочила на крышу, ещё раз огляделась и "прислушалась". Ничего. Подождав так некоторое время, девушка уже не знала, как быть. Ждать целую ночь неизвестно чего глупо, а возвращаться домой... Она уже подумывала об этом, когда её чутьё уловило знакомую, очень недобрую мысль. Так же, как в самый первый раз. И, как тогда, Банни поспешила к её источнику.

Во дворе старенького пятиэтажного дома фонарей не было. Многие его окна светились, но внизу царила темнота. Выглянув из переулка, Вика присмотрелась к кустам у стены. Ей показалось там какое-то шевеление. Потом тень знакомых очертаний высунулась оттуда и заглянула в одно из освещённых окон первого этажа. Девушка метнулась вперёд. Окно погасло, тень нырнула обратно, но Банни её узнала. Узнала не столько мелькнувшую на светлом фоне массивную фигуру, сколько исходящие от неё мысли. В квартире же могла быть только Ами.

"Так, превращение я освоила, а вот смогу ли управлять своим огнём? — подумала девушка на бегу.— Моих собственных сил против такого громилы явно маловато. Попробуем!"

— СИЛА ЛУНЫ, В БОЙ! — воскликнула она, подпрыгивая высоко вверх.

Из кустов раздался злобный рык. Ему навстречу, из высшей точки прыжка, полетел сполох огня неземного цвета, сорвавшийся с белой перчатки Банни. Почти не причинив вреда кустам, он бесшумно полыхнул у стены небольшим взрывом. Леший поспешно вылетел из укрытия и, остановившись, испуганно обернулся. Потом снова рыкнул и уставился на противницу, приземлившуюся напротив него.

— Ты вернулся! — сказала та, теперь уже без страха глядя в глаза чудовища.— Похоже, ты забыл, что я тебе сказала в прошлый раз. Так я напомню!

Но Леший только усмехнулся, демонстрируя волчьи клыки, и зачем-то схватил себя лапой за запястье, на котором Банни рассмотрела что-то вроде металлического браслета. Она уже снова собиралась атаковать, когда вдруг услышала позади негромкий звук, похожий не то на приглушённое рычание, не то на очень хриплое дыхание. Девушка пулей метнулась в сторону, когда на её место выскочило ещё одно чудовище. Мрак и быстрые резкие движения не позволяли рассмотреть его как следует, но передвигалось оно только на четвереньках, и было намного крупнее Лешего. Исходящие же от него эмоции — бесконечная, бессмысленная ярость и непреодолимое желание убивать всё, что движется, не могли принадлежать ни одному животному. Сейчас целью этого монстра была она, Банни, и от одного этого уже становилось не по себе.

— СИЛА ЛУНЫ, В БОЙ! — она метнула ещё один разряд. Чудовище отскочило в сторону, тряхнуло головой и, не издав ни звука, кинулось вперёд.

Ами наблюдала за боем из окна. Даже в темноте она узнала загадочную воительницу, спасшую ей жизнь. Та сменила наряд, но ловкость, сила и Священный огонь, о котором алаонка кое-что слышала, не заставляли сомневаться.

Леший стоял в стороне, в тени, и тоже молча наблюдал, как его жуткий соратник, размахивая в воздухе лапами и щёлкая зубами, пытается схватить девушку. Достигни хоть один такой удар цели, и той не жить. Ответные удары только злили неведомого монстра, и даже Священный огонь его не пугал. Было очевидно, что прекрасной незнакомке не выстоять против такого врага. Сам же Леший, посмотрев на это, отправился за угол, наверняка к двери дома. Похоже, он знал, что сейчас вряд ли кто-нибудь высунется из квартиры. Да ну его! Нужно помочь Лунной воительнице.

Не думая об опасности, Ами метнулась в коридор, схватила со стены огнетушитель и, распахнув окно, выскочила наружу. Но не успела она сделать и шагу, когда притаившийся под окном монстр цапнул её и поднял в воздух. Девушка взмахнула баллоном, чтобы заехать врагу по морде, но могучая лапа остановила эту попытку. Леший внимательно осмотрел свою жертву и принюхался.

Чудовище теснило Банни к стене. Оно было не таким уж безмозглым. Мысль о том, чтобы убежать, увлекая врага за собой, пришла слишком поздно. Сейчас, похоже, ей это уже не удастся. Монстр, если и уступал ей в ловкости, всё равно не позволял улизнуть. Лапы с огромными когтями и голова, состоящая, казалось, из одних зубов, двигались весьма проворно. Несколько "выстрелов" Священного огня не заставили врага отступить. Даже те, что попали прямо в него. Девушка чувствовала, что устаёт не только она. Магическая энергия тоже, кажется, была на исходе. И только решимость второй, подсознательной личности, не позволяла отчаяться.

Окна в доме почти все погасли. Люди наверняка пытались рассмотреть, что происходит внизу, хотя никто почему-то не спешил спуститься и навести порядок. Впрочем, Банни даже в чём-то была благодарна темноте, не позволяющей детально рассмотреть неприятеля. Ей почему-то думалось, что увиденное её не обрадует.

Новой способностью девушка больше не пользовалась — магия тоже имеет предел. Обычных её сил не хватало даже на Лешего (счастье, что тот не спешил помочь "товарищу"), поэтому нужно было выбрать момент, чтобы обойти эту гору мышц, когтей, зубов и ярости. Случай не заставил себя ждать. Чудовище кинулось вперёд, широко расставив лапы и раскрыв пасть. Банни же просто упала на спину и, когда не ожидавший этого монстр пролетал над ней, изо всех сил ударила ногами ему в брюхо. Зверь отлетел назад и тоже рухнул на спину, царапая когтями воздух и хрипло рыча (похоже, голоса, как такового, у него не было вообще). Вскочив на ноги, Вика собралась было дать дёру, когда услышала позади крик. Обернувшись, она увидела, что под открытым окном стоит Леший, держа за шиворот Ами. Жуткая морда принюхалась, а потом озарилась торжеством.

— Ты избранная! — прорычал монстр.

— Что?! — девушка даже дёргаться перестала.

И тут заряд Священного огня ударил прямо в голову "маньяка". Тот вскрикнул, почти по-человечески и, выпустив добычу, отлетел к стене.

— Берегись! — крикнула Ами, падая на землю.

Банни обернулась, и в тот же миг когтистая лапа, размером почти с настоящие грабли, отбросила её к той самой стене. Безымянный убийца галопом кинулся следом. Девушка попыталась подняться. Это удавалось с большим трудом — удар о стену оглушил её изрядно, а всё тело будто жгло огнём. Белоснежную ткань на спине и боку пересекали пять красных полос. Банни уже прощалась с жизнью, когда...

В морду страшилища откуда-то сбоку ударила плотная струя пены, и оно, на всём скаку, врезалось в стену рядом с поверженной воительницей.

— Скорее, бежим! — к ней подскочила Ами с огнетушителем и протянула руку. Вика не заставила просить себя дважды.

Отскочив на безопасное расстояние, девушки оглянулись. Чудовище трясло головой, пытаясь избавиться от пены в глазах. Алаонка не дала ему такой возможности. Направив на врага своё необычное оружие, она нажала на клапан. Пена окатила зверя сверху донизу. Тот поскользнулся и упал, приходя в полную ярость. Девушки не стали ждать, чем это кончится, и бросились наутёк.

— Спасибо,— сказала Банни на бегу.

— Не нужно меня благодарить, — опустила глаза Ами.— Ведь это я отвлекла тебя.

— Всё равно ты спасла мне жизнь.

— Ты мне тоже,— алаонка оглянулась вокруг.— Они погонятся за нами. Нужно сбить их со следа.

Свернув с дороги, они стали петлять по дворам и описывать круги вокруг домов. Сначала Ами с трудом поспевала за своей спутницей, но потом та сама стала отставать — давало себя знать ранение. Выйдя на какую-то другую улицу и увидев строящийся дом, девушки без слов свернули к нему. Банни всё-таки было легче вскочить на высокий забор, и она, стараясь не показывать боли, помогла перебраться подруге. Они вошли в недостроенное здание и, взобравшись на третий или четвёртый этаж, устало сели под окном.

Когда Леший немного пришёл в себя, его помощник как раз тоже "прозрел", и оба поспешили покинуть поле битвы. Нырнув в какой-то подвал, они остановились.

— Тридцать пятый,— строго сказал Леший,— ты только что подвёл не меня. Ты подвёл хозяина. Он поручил нам это дело, но ты не справился со своей частью.

Тридцать пятый сжался на полу, как побитая собака, и что-то жалобно проскулил.

— Теперь избранная и Хранительница магического камня объединились. Мы должны скорее найти их и поймать. Теперь, я надеюсь, ты будешь действовать умнее. И запомни: избранную не трожь. Она нужна хозяину живой. А Хранительница — желательно,— он усмехнулся.— Но не обязательно.

Банни сидела у стены и осматривала себя. Пять длинных рваных ран продолжали страшно болеть, хотя, кажется, были не такими уж глубокими. Усмехнувшись про себя, Вика подумала, что прежде упала бы в обморок от одного их вида. Костюм на этом месте не восстановился и роль бинта не спешил выполнять. Должно быть, волшебная ткань возникала только в момент превращения. Но кровотечение прекратилось, и кажется, заживление уже началось. Что ж, нельзя показывать свою слабость Ами. Та — обычная девушка, вооружённая только огнетушителем, не побоялась противостоять огромному зверю, потому что верила в неё — Лунного воина. Нужно оправдать это доверие. Банни поднялась с пола и отряхнула юбку. Ами, смотревшая в оконный проём на ночную улицу, обернулась.

— Как ты?

— Жить буду,— усмехнулась Вика.— Меня такими царапинами, оказывается, не проймёшь.

— Всё равно надо бы их обработать и перевязать.

— Чем? Ты лучше скажи, почему не спрашиваешь, кто я такая?

— Я знаю, что это секрет.

— Нет,— Банни покачала головой.— Это не секрет. Дело в том, что я и сама не знаю. Этот камешек,— она постучала по диадеме у себя на лбу,— попал ко мне совсем недавно. И я в новой роли только осваиваюсь.

— Разве ты не дайра?

— Нет, конечно. Мой амулет даёт мне кое-что, но, как видишь, я даже с этими уродами справиться не могу.

— Я бы хотела тебе помочь.

— А я бы не хотела тебя в это втравливать.

— Для меня нет пути назад. Я избранная, и Леший это знает. Так что, если я могу как-то пригодиться — не стесняйся.

— Ну что ж, помощь твоя действительно не повредит,— Банни вытащила из-за пазухи свою шкатулочку.— Ты могла бы это прочитать?

Они снова подошли к оконному проёму, и Ами пригляделась.

— Это сделано в Алаоне. Да какая работа...— она провела пальцем по надписи вокруг полумесяца.— Здесь написано: "Свет звёзд и Луны разгонит мрак ночи. Печать защитника мира". Ты тоже носишь эту печать.

Банни глянула на свою брошь с жёлтым серпиком. Радужный шарик, похожий на каплю росы, отливал оранжево-розовым, отражая Священный огонь.

— Ах, это? Это я не специально. Этот костюм...он... В общем, долго рассказывать.

— Не в том дело. Я что-то такое помню. Эта печать и свет звёзд... Там было что-то ещё...

— Ты права. Тут есть кое-что ещё.

Прикладывать амулет к крышке теперь было неудобно, и Банни попыталась передать немного его энергии на шкатулочку. Рука девушки засветилась изнутри, и лепестки крышки раскрылись, демонстрируя Ами своё содержимое. Все четыре камня засияли разноцветным огнём.

— Так это правда...— алаонка заворожённо смотрела на них.

— Что правда?

— Талисманы четырёх стихий. Они и в самом деле существуют.

— Что-что?

Теперь уже обе девушки сели у стены, забыв о возможных преследователях, собственных ранах, и стали рассматривать шкатулочку.

— Талисманы четырёх стихий,— Ами поочерёдно указала на синий, жёлтый, красный и зелёный камни.— Стихии Воды, Воздуха, Огня и Земли. Им покровительствуют четыре звезды: Миора, Эвиано, Аранор и Тектуан.

— Что-то я про такие звёзды никогда не слышала.

— Так они называются по-алаонски. А для вас это Меркурий, Венера, Марс и Юпитер.

— А-а, так это даже не звёзды, а планеты. А для чего эти талисманы нужны?

— У нас есть легенда о четырёх женщинах, посвятивших свою жизнь борьбе со злом.

— Дайрах?

— Неизвестно. Их называли по-разному: Хранительницами стихий, Звёздными воинами, Стражницами мира. У них были магические янтарные амулеты, позволяющие призывать на помощь основные стихии.

— Это круто. Но что же здесь всё-таки написано?

— Подтверждение. Вот,— она указала на лепесток напротив синего камня.— "Звезда Миора...Меркурий — покровитель мудрости и ключ к стихии Воды".

— Миора. Так зовут тебя.

Алаонка повернула голову и внимательно посмотрела на собеседницу. Но та продолжала разглядывать замысловатый узор из синих и светло-голубых "букв".

— Меня зовут Амиора. Но ты права. Я действительно родилась под этой звездой, и меня решили назвать в её честь.

— Поэтому ты такая умная? — улыбнулась Банни.

Ами в ответ только пожала плечами и тоже улыбнулась.

Вика хотела было спросить что-то ещё, но вдруг вскинула голову — её чутьё уловило мысли врагов: коварство Лешего и ярость его безымянного помощника. Алаонка тоже мигом вернулась к реальности и, ни о чём не спрашивая, подскочила к оконному проёму. Осторожно выглянув, девушка увидела, как от вырванной секции забора не спеша приближаются оба монстра. Леший кивнул Тридцать пятому, и они, разделившись, стали обходить стройку с двух сторон.

Банни не смогла вскочить так же ловко. Раны в боку напомнили о себе острой болью, вынуждая девушку опуститься на место. Впрочем, ей не нужно было подходить к окну. Она знала и так — враги нашли их, и укрытие стало ловушкой. "Человеческая" часть её сознания была готова запаниковать. Да и вторая, "магическая", тоже не находила выхода. Можно ли прыгать с такой высоты при её ранах? А как быть Ами? Она точно разобьётся. Но даже если они обе и смогут покинуть стройку, то чудовища от них всё равно не отстанут. Значит, нужно принимать бой? Банни сильно сомневалась, что сможет выстоять против того кошмарного создания.

Она подняла голову и посмотрела на подругу. Та, кажется, тоже размышляла. И тоже, судя по всему, не слишком результативно. И вдруг Банни поняла, что её подруга — действительно избранная. От неё исходила какая-то странная энергия. Сейчас, в момент сильного переживания, это ощущалось весьма отчётливо. Эта энергия напоминала ту, которой был наполнен Дайронский лес. И ещё, Вика только сейчас вспомнила, когда Леший схватил девушку, её "излучения" почти сравнялись с теми, что шли от магических талисманов. Наверное, Леший тоже обладает подобным чутьём и определяет избранных в момент стресса. Стоп! Сила Ами близка к силе талисманов? А что, если?..

Прислушавшись, Банни различила где-то за дверным проёмом пока далёкие, но неумолимо приближающиеся звуки — щёлканье когтей по бетону и хриплое рычащее дыхание. Зверь ищет свою цель. И он её найдёт. Значит, единственный выход — это дать ему отпор. И она, не без волнения, взяла из шкатулочки синий камень.

"Пожалуйста, талисман Меркурия, звезда мудрости и покровитель Водной стихии, дай Ами ту же силу, что есть у меня. Если она — избранная, то кто, как не ты, подходишь ей?"

Камешек продолжал светиться и переливаться синими бликами. В нём тоже таилась великая сила. Словно немного другая, не такая, как в оранжевом у Банни, но не менее сильная и добрая. Девушка закрыла шкатулку, убрала её и поднялась с пола. Ами обернулась к ней:

— Что же нам делать?

— Мне пришло в голову только одно. Держи, — она протянула подруге амулет.

— Это же...

— Талисман твоего космического тёзки,— улыбнулась Вика.— А ты — избранная. Думаю, с его помощью ты сможешь стать такой же, как я.

— Ты уверена?

— Вопрос, уверена ли ты. Только скажи: "Сила Меркурия, пробудись". И помни — истинная сила скрыта в тебе, а эти талисманы — только инструменты, чтобы придать ей форму.

Алаонка кивнула и молча взяла амулет.

— СИЛА МЕРКУРИЯ, ПРОБУДИСЬ!

Банни отступила назад и впервые увидела со стороны то, что происходило с ней самой. Магический камень сверкнул яркой звездой, от него бесшумно полыхнула синяя световая волна, охватывая девушку с головы до ног. Ленты необычной ткани, того же цвета, взметнулись в этом сиянии и тоже обхватили её. Через миг всё погасло, и Банни не узнала свою подругу. Перед ней стояла настоящая дайра, такая, какими она их всегда представляла — стройная, изящная, необычайно красивая, но и сила в её облике тоже ощущалась. Глаза блестели волшебным светом, как и камень диадемы в волосах. Костюм был того же "покроя", но вместо красного и фиолетово-синего, приобрёл ярко-синий цвет. Светло-голубые банты тоже гармонировали с ним (как и цвета надписи в шкатулке напротив камня Меркурия). Всё остальное было таким же, как у Вики, только полумесяцы исчезли.

Ами удивлённо осмотрела себя и тряхнула головой, не веря своим глазам.

— Сперва вышибает из колеи,— кивнула Банни.— В глазах искры, голова кружится и руки-ноги, как не твои. Но потом тебе это даже понравится.

— Выходит, я — одна из Звёздных воинов?!

— Разбираться будем после. А сейчас надо приложить все силы, чтобы с нами не разобрались.

Девушки повернулись к дверному проёму. Там стоял Тридцать пятый. Он не спеша вошёл в комнату, и свет прожектора на столбе за окном позволил впервые разглядеть чудовище.

Банни была права, что не хотела этого. Монстр был размером с очень крупного тигра, но на этом сходство с реальным хищником заканчивалось. Потому что даже у самых опасных хищников природа так не выставила напоказ их смертоносность. По спине зверя тянулась колючая щетинистая грива, остальная же шкура была голая, светлая и плотно обтягивала выпирающие кости и мышцы. Хвоста не было, а четыре разлапистые конечности заканчивались огромными когтями. Морда же, хотя и состояла практически из одной оскаленной пасти, как будто несла в себе остатки чего-то человеческого. И это "что-то" заключало в себе весь кошмар. Когда-то давно это дьявольское создание вышло из рода людского. В искажённых чертах всего его тела ещё угадывался человек. Руки и ноги сохранили общую конструкцию, хотя вытянутая, казавшаяся гибкой и растяжимой, как резина, талия не позволяла подняться с четверенек. Неизвестно, сколько мутаций прошла эта химера, но её создателю явно было неведомо слово "мораль". Леший, видимо, тоже сошёл с этого конвейера, хотя и не до такой степени изуродованным.

От одного взгляда на эту тварь девушкам стало дурно. Та же на секунду замешкалась в дверях, переводя взгляд маленьких красных глаз с одной мишени на другую. Очевидно, она не могла понять, почему магических воинов стало больше. Но мыслить этот убийца не умел. Вспомнив своё задание, он бросился вперёд.

— СИЛА ЛУНЫ, В БОЙ! — Банни выпустила заряд Священного огня.— Ами, не стой столбом! Теперь и ты так можешь!

— Да!

Девушка, подпрыгнув, перелетела через врага под самым потолком и встала позади него.

— ВОДНАЯ СТИХИЯ, В БОЙ!

Из протянутых рук алаонки, как прежде из огнетушителя, ударил мощный поток, но не пены, а кристально сверкающей воды. Тридцать пятый повернулся было к ней, когда этот поток ударил его, сбивая с ног, и отшвырнул к стене. Сложившись почти вдвое, монстр шарахнулся о бетон, рухнул на пол и, как ни в чём не бывало, подскочив, снова кинулся на девушку. Та ещё раз подпрыгнула, но враг уже освоил этот манёвр и, поднявшись на задние лапы, махнул в воздухе передней. Ами приземлилась далеко не так ловко, как в первый раз. Банни выскочила из своего угла и, подхватив её, отлетела к противоположной стене. Когти, ударившие в пол, опоздали буквально на долю секунды. Тридцать пятый повернул морду и оскалился.

— СИЛА ЛУНЫ, В БОЙ!

— ВОДНАЯ СТИХИЯ, В БОЙ!

Вспышка Священного огня, окутанная кристальными брызгами, нисколько её не гасившими, выбросила монстра в дверь. Теперь, судя по звукам, тот очухивался медленнее.

Ами ещё раз осмотрела себя. Высокое голенище синего сапожка было рассечено в пяти местах, словно лезвиями, как и кожа под ним. Похоже, о прыжках можно было забыть.

— А он не торопится нас убивать.

— Да уж,— кивнула Банни.— Но у меня пропала охота выяснять, зачем мы ему нужны живыми.

Алаонка посмотрела на дверь, на окно, на залитый водой пол и подтолкнула соратницу:

— Пусть он прыгнет к окну.

Не задавая лишних вопросов, та прыгнула к окну сама. И сжав кулаки, крикнула:

— Эй ты, страшилище! Хочешь с нами поиграть? Иди сюда, я тебе зубки-то пересчитаю!

"Не знаю, что ты задумала, Ами, но я на тебя надеюсь!".

Враг не заставил себя ждать. Оттолкнувшись от стены коридора, куда его выбросило, он галопом помчался обратно. Цель так отчётливо выделялась перед ним на фоне светлого окна. А пересечь комнату было делом доли секунды.

Но Ами тоже уложилась в это время. Чудовище вылетело на мокрый пол, когда она протянула руку вперёд:

— ЗАСТЫНЬ, ВОДА!

На сей раз искрящийся поток из её ладони был тоньше и сверкал белыми льдинками. От него по всей комнате тут же повеяло холодом. Эта волна охватила лапы бегущего монстра, мгновенно сковав их ледяной коркой. Вода на полу так же моментально превратилась в зеркало. Зверь попытался затормозить, но обледеневшие лапы скользили по обледеневшему полу, и он, на той же скорости, вылетел в оконный проём, оставив на нижнем краю порядочную выбоину.

Банни отскочила в сторону перед самой его мордой, и теперь решительно кивнула, глядя, как враг кубарем полетел вниз и чебурахнулся в кучу щебёнки. Ами, прихрамывая, тоже подошла и выглянула. Тридцать пятый, неестественно вывернувшись, лежал среди разбросанных камешков кверху лапами.

— Надеюсь, он сдох! — процедила Банни. Потом показала подруге большой палец.— А ты молодец. Здорово придумала.

— Спасибо.

Чудовище внизу с трудом пошевелилось.

— Надо заморозить его окончательно!

И тут обе оглянулись. В дверях стоял Леший. Он, как и его предшественник, замер, увидев сразу двух Звёздных воинов. А те, развернувшись, одновременно посмотрели ему в глаза и приготовились к бою. Но этот монстр обладал разумом и, быстро оценив ситуацию, решил не связываться. Отступив назад, он скрылся в темноте. А через несколько секунд вылетел из окна рядом и, теперь более удачно, приземлился возле Тридцать пятого. Обернувшись, не стал дожидаться атаки, а схватил горсть щебёнки и метнул в окно. Девушки отодвинулись, а выглянув снова, увидели, как Леший, ухватив соратника за лапы, быстро тащит его к пролому в заборе. Пройдя его, монстр развернулся и погрозил противницам кулаком:

— Мы ещё встретимся! — рявкнул он и поволок свою ношу дальше. Запущенная вслед вспышка Священного огня не попала в цель.

— Встретимся-встретимся,— ответила Банни.— Вот подлечусь, я тебе ещё набью морду!

Немного отдышавшись, они вышли из комнаты (не обратив внимания, что весь лёд на полу исчез), спустились по лестнице и покинули стройку через тот же пролом. Оказавшись на улице, Ами осмотрелась, потом закрыла глаза и опустила голову. Лёгкий синий ореол прошёл вокруг неё, костюм разлетелся во все стороны лентами и исчез, а под ним оказалось домашнее платье, тоже синее. В руках, как из воздуха, возник огнетушитель.

— Спасибо,— она протянула камешек обратно Банни.

— Это тебе спасибо,— та отвела руку подруги.— А амулет, если уж он тебя слушается, то пусть у тебя и будет.

— Ты уверена?

— Конечно. У меня свой есть, зачем мне столько? Ну а теперь куда? В больницу?

— Наверное... Ой! Моя нога!

— Что?

Рана исчезла. От длинных рваных отметин не осталось и следа.

— Потрясающе! Очевидно, при превращении идёт полное перерождение всего организма, на клеточном уровне. Я так и почувствовала. И все раны исчезают.

— Да, действительно здорово. Так, наверно, и на мне всё заживёт.

Банни тоже дала сигнал обратного превращения, и почувствовала, как "сворачивающаяся" магическая волна уносит с собой боль в боку. Осмотрев себя, девушка обнаружила тот же результат. Даже одежда была нетронута.

— Класс!

— Банни? Это ты?!

— А ты думала, кто?

— Я догадывалась.

— Ещё бы, — она провела рукой по длинным волосам.— Меня трудно не узнать.

— Не в том дело. Ты знала, кто такие дайры, хотя сама дайрой не была. И как меня зовут, тоже знала. Но я никому не скажу, обещаю.

— Верю, верю. А теперь, раз в больницу нам не надо, пошли скорей обратно, пока всю твою квартиру не разворовали. Окно-то, кажется, открытым осталось.

Возле дома царило оживление. Должно быть, все жильцы высыпали на улицу, и теперь галдели, обсуждая произошедшее здесь. Банни не стала идти туда и привлекать к себе внимание. Хлопнув на прощанье подругу по плечу, она издали наблюдала, как та выходит к людям. Как из толпы к ней бросается мама. Глядя, как та прижала дочь к себе, что-то взволнованно говоря не по-русски, Банни вспомнила собственного папу. Как он волнуется за неё, находясь где-то далеко, как он так же горячо приветствует её, вернувшись из экспедиции. Как было бы хорошо, чтоб он вернулся поскорее. Интересно, как он отнесётся к тому, что здесь произошло? И что же он такое хотел ей рассказать по возвращении? Но теперь, когда у Вики появилась такая подруга и помощница, ей будет легче. А что дальше — жизнь покажет.

Восемнадцатый выволок своего помощника за город, подальше от дорог и, сложив с себя ношу, устало рухнул рядом. Тридцать пятый всё ещё был без сознания, но Леший знал, какая это живучая тварь. Раз дышит — значит очухается. Отдохнув немного, Восемнадцатый встал с земли и взялся за браслет-передатчик.

— Да,— заговорил тот голосом хозяина,— как успехи?

— Я нашёл избранную, но она сбежала. Появилась ещё одна Хранительница магического камня. Синего. Они ранили Тридцать пятого и чуть не убили меня.

— Вы что, не смогли справиться даже вдвоём?

— Этот Тридцать пятый такой глупый.

— А ты для чего?

— Не беспокойтесь. В следующий раз я не упущу это избранную. Я её запомнил.

— Но и она тебя наверняка тоже. А если она заодно с Хранительницами, если они её защищают, то лучше тебе им не показываться.

— Что же нам делать?

— Тебе, пожалуй, стоит вернуться к прежнему заданию. Если избранные и Хранительницы, твоими стараниями, начнут объединяться между собой, то это никак не облегчит их поимку. А если ты не умнее Тридцать пятого, то это их объединение может выйти через вас на всю нашу организацию.

— Ладно,— понурил голову Леший.— Но мне кажется, в этом городе есть ещё избранные.

— Хорошо. Вот ими и займись, желательно без шума. А старым своим знакомым постарайся впредь не попадаться на глаза.

— Понятно. Но что же с ними делать?

— Я об этом подумаю. А ты — работай. Но только больше без ляпов. Я не хочу лишнего внимания. Понял?

— Всё понял, хозяин. Я найду другую избранную, обещаю.

— Надеюсь. И ещё я надеюсь не услышать о твоей сегодняшней неудаче из новостей.

Таинственный хозяин Лешего надеялся зря. Включив утром новости, Банни первым делом услышала о ночном происшествии. Весь городок гудел о том, что Леший разгулялся. Жители того дома на разные лады описывали ночную схватку под своими окнами. Ни Ами, ни её мама интервью не давали — должно быть, тоже не хотели привлекать к себе внимания, но о маньяке слава гремела.

После новостей Банни первым делом отправилась в город, проведать новую знакомую. Той дома не оказалось, но её мама очень обрадовалась, что у Ами появилась подруга, и сказала, что дочь её, как обычно, в библиотеке. Ну а библиотеку найти труда не составляло, хотя девушка ещё никогда там не бывала. Гораздо труднее оказалось найти саму алаонку в большом трёхэтажном здании. Та была права — для такого маленького городка библиотека действительно внушала уважение. Наконец, Ами обнаружилась в одном из читальных залов. Она сидела за столом, перед ней лежала немалая стопа книг, а рядом стоял библиотекарь, должно быть, не ожидавший таких интересов от столь юной посетительницы.

Увидев Банни, та улыбнулась и, сказав библиотекарю, чтоб не прятал эти книги далеко — она ещё вернётся, вышла из зала.

— Ну, как дела? — спросила Вика.

— Я нашла кое-что про Звёздных воинов. Так странно. Даже в Москве не было столько ценной литературы о средних веках.

— Я не о том. Как ты себя чувствуешь после вчерашнего?

— А-а, я-то нормально. А вот мама за меня переволновалась.

— Ты ей не говорила про то...что случилось?

— Нет. Сказала, что окатила Лешего из огнетушителя и убежала. А что было потом — не знаю,— она вытащила из кармана амулет.— Мне до сих пор не верится, что я — одна из Звёздных воинов.

— Мне тоже не верится, но...— Банни достала из-за пазухи свой талисман.

Они вышли из библиотеки и сели на скамейку.

— А откуда взялась та шкатулочка? — спросила Ами.

— Папа откопал её в развалинах какого-то средневекового алаонского города.

— Вилиура?

— Не знаю. Но он написал, что тем развалинам больше тысячи лет. Он нашёл эту шкатулочку сразу после приезда и прислал мне. А ещё написал, что в ней заключена магия, которая не должна попасть в плохие руки.

— Это верно. Если твой папа интересуется Алаоном и дайрами, то он наверняка слышал легенду о четырёх Звёздных воинах.

— Может быть, но мне он ничего такого не рассказывал.

— Тогда ты даже не представляешь, что за вещь попала к тебе. С помощью четырёх стихий Звёздные воины очищали мир от тёмных сил.

— Весь мир?

— Вроде того. Стоило где-то появиться могучему и жестокому захватчику, или набирал силу культ тёмных богов, как они это чувствовали. И выходили, чтобы противостоять ему. Последним таким культом был Дираон. Он пал за две тысячи лет до Новой эры. После того Звёздные воины вернулись в город Вилиур. Это оттуда пришли легенды о них. Но четырёх их камней так никто и не нашёл, хотя многие пытались. Думали, что они утеряны, или разбросаны по всему свету, или их вообще нет, а Звёздные воины — просто легенда. А теперь твой папа находит все четыре, да ещё сходу после приезда на раскопки. Мне всё ещё не верится.

— А мне кажется, что это неспроста. Знаешь, я видела сон. Вернее, даже не совсем сон. Когда первый раз превратилась. Меня предупредили, что приближается зло, и только я могу его остановить.

— Предупредили? Кто?

— Не знаю. Но на следующее утро мне и пришла посылка от папы.

Банни рассказала всё: от своего дня рождения и необычного подарка, до появления фальшивых почтальонов, пытавшихся похитить посылку, упомянула девушку из снов. Потом обе долго размышляли. Наконец, Банни спросила:

— Интересно, а откуда взялся мой амулет? Папа подарил мне его ещё до поездки. Он не один из четырёх.

— Верно. Но он заряжен Священным огнём.

— Знаю, знаю. Магический огонь, сжигающий всякое зло. Но при чём тут он? Это ведь уже другая история.

— Не обязательно. У меня пока мало информации, но в этой библиотеке столько книг про культы и легенды средних веков. Я уверена, что найду много нового.

— Разве был ещё и пятый Звёздный воин?

— Не исключено.

— Тогда почему его амулет не хранился вместе с остальными? Откуда папа его взял?

— Об этом надо было его и спрашивать.

— Теперь уже поздно. Да и слабоватый какой-то этот Священный огонь. Твоя Водная стихия куда мощнее.

— Может быть, ты просто ещё не до конца им овладела? Священный огонь должен быть сильнее других стихий.

Банни косо глянула на подругу.

— В любом случае,— продолжала та,— ты связана со всем этим. Ты носишь печать хранителя мира.

— Да не специально я! Говорю же: я взяла цвета с надписи, а печать эта сама появилась.

— Просто так ничего не бывает. Говоришь, твою магию запускает сила Луны? На шкатулке тоже упомянут свет Луны и звёзд. Сейчас меня больше волнует другой вопрос — кто наши враги, и что им нужно?

— Нужны им избранные, вот только зачем?

— А ещё не забывай про покушение на твою посылку.

— Думаешь, это связано?

— Наверняка.

— А ещё, откуда взялись такие страшилища?

— Наши враги непростые,— задумчиво сказала алаонка.— Мы должны быть очень внимательными и осторожными. А ещё — приложить все силы. До сих пор мы только защищались, а их ведь нужно остановить.

— Я не представляю, как мы это сделаем.

— Я, честно говоря, тоже. Но попробую узнать как можно больше о Звёздных воинах и тех силах, которым они противостояли.

— Послушай. С тех пор, как мы познакомились, ты всё время по уши в делах. Ты когда-нибудь отдыхаешь?

Ами не ответила. Она смотрела куда-то вдаль по улице. Проследив за её взглядом, Банни увидела ещё одну девушку примерно своих лет, смуглую, с длинными чёрными волосами. Незнакомка стояла на углу двух улиц и смотрела на них. Увидев, что её саму заметили, девушка скрылась за углом.

— Кто это? — повернулась Вика к подруге.

— Не знаю. Но я видела её уже не раз. И в библиотеке, и на улице.

— Думаешь, она шпионка?

— Кто знает... Хотя, это маленький городок.

Они ещё немного поболтали и разошлись. Ами вернулась в библиотеку, а Банни решила побродить по городу. Но больше ничего враждебного ей уловить не удалось. Поэтому девушка направилась домой, чтобы немного отдохнуть на случай если этой ночью опять предстоит битва.

Следователь Рощин подошёл к строящемуся дому. Увидев в ограде одну вырванную секцию, он направился туда. На эту стройку его привело множество слухов, рассказываемых людьми о ночном происшествии. Обдумав их все, он таки нашёл некоторые подтверждения возле того дома, где сегодня ночью произошла драка Лешего ещё с кем-то. С кем именно, выяснить так и не удалось — толпа затоптала все следы. Хотя, кажется, драка была нешуточная. Ещё нашлись свидетели, которых привлекли крики и возня у этой стройки. И вот следователь здесь.

Он искал Лешего от самой Москвы. И до сих пор ничего стоящего против него не раскопал. Только лишний раз убеждался, что это не простой бандюга. Тот передвигался по стране весьма быстро, хотя машины у него, кажется, не было. Также Леший не оставлял следов и никаких улик. О мотивах его нападений оставалось только гадать. Ни свидетели, ни пострадавшие не могли его толком описать. Говорили только, что он огромного роста, силы и у него грубый низкий голос. Пожалуй, это была действительно выдающаяся личность. Сейчас проверялись все тюрьмы, больницы, но ниоткуда подобный не сбегал. И нападения странного маньяка были не менее странными: всегда ночью, почти всегда с дерева и преимущественно на юных девушек. Но без каких-либо причин или намерений. Да и связи между потерпевшими не наблюдалось. Создавалось впечатление, что он искал какую-то конкретную, а остальных, неподходящих, просто отметал. При этом иногда говорил: "Ты не избранная". Что за избранная, кем избранная, для чего, Рощин не мог понять. Но было во всём этом что-то мистическое, ритуальное.

Сегодня он видел девушку, которая, впервые, вырвалась из лап Лешего целой и невредимой. На вопросы следователя она ответила только, что окатила врага из огнетушителя и убежала, а с кем он мог после этого драться — не знает. Судя по тому, какой силой обладал маньяк, это было странно. Да и весь этот случай получился какой-то нестандартный. Преступник напал не в лесу, не в посадке, а едва ли не прямо в квартире. И в драку какую-то ввязался вместо того, чтобы исчезнуть, как всегда. Его, правда, опять никто толком не разглядел, но всё равно — это что-то новое. И пострадавшая как будто что-то недоговаривает. Рощин наводил справки — четырнадцатилетняя Амиора Миасуна была родом из Алаона. Училась хорошо, но людей сторонилась. На этом было всё, и этим же всё объяснялось. Алаонцы — вообще странный народ. Но, как ни крути, этот случай ничего не прояснял. Только загадывал новые загадки. У Лешего что, появился достойный противник? Или конкурент? Может быть, на этой стройке найдётся разгадка?

Следователь осмотрел секцию забора. Часть сетки на ней была разорвана и смята, причём, судя по всему, недавно и одним махом. Он направился дальше, внимательно осматриваясь. Интересно, имеют ли побывавшие тут злоумышленники отношение к известному событию, случившемуся в ту же ночь? Рощин подошёл к куче щебёнки и остановился. Та была раскурочена, словно в неё упало что-то большое. А потом это большое вытащили и, судя по следам, поволокли к тому самому пролому. Может, строители сбрасывали какой-то груз? Наклонившись, Рощин поднял камешек с пятном засохшей крови. Так, опять что-то новенькое. Если Леший (и если это был он) упал в кучу щебёнки, то кто его вытащил? Или он сам вылез? Надо будет привести собаку. Может, удастся взять след. Ну а пока...

Положив камешек в пакетик для улик, следователь поднял голову и осмотрел окна над собой. На третьем этаже у одного был выщерблен нижний край. Найти комнату, которой оно принадлежало, труда не составило. Эта комната была пуста. Кроме того, приглядевшись, следователь увидел, что на полу нет ни пылинки, словно его тщательно вымыли. Но бетон был совершенно сухой. Да, найти здесь следы будет нелегко, хотя... Посреди комнаты весьма отчётливо виднелись пять коротких царапин. Приложив к ним руку, Рощин увидел, что расположение пальцев совпадает. Только лапа, оставившая эти отметины, была раза в три больше его ладони.

— Так, чем дальше, тем лучше.

Нижний край оконного проёма тоже повредили совсем недавно. И на выбоине обнаружились следы крови.

— Хм, кажется, кого-то вышвырнули в окно. Наверно, эту кровь действительно стоит послать на экспертизу.

Взяв образец, Рощин ещё раз всё осмотрел и вышел из комнаты. Тут он заметил ещё кое-что. На стене, напротив двери, виднелась отчётливая растрескавшаяся вмятина. С неё удалось снять ещё одну улику — несколько длинных жёстких волос, похожих на иглы дикобраза.

— Если они уже друг другом стены ломают, то дела и впрямь нешуточные. И зачем, скажите на милость, пол мыть? Тем более что самое главное не оттёрли.

Заглянув в несколько соседних комнат, он спустился вниз.

Этим вечером новое чувство Банни ничем себя не проявило, хотя она внимательно "прислушивалась". Похоже, Леший и его страшный напарник зализывают раны. Что ж, в этот раз они получили хороший урок. Надеяться, что монстры вообще прекратят свои злодеяния, было, пожалуй, слишком оптимистично. Но, по крайней мере, пока, есть шанс от них отдохнуть. Интересно, что там вычитает Ами в своей библиотеке? Завтра первым делом надо будет пойти к ней. И ещё, Банни обещала пригласить новую подругу в гости. Вот завтра, если всё будет так же спокойно, нужно вытянуть Ами отдохнуть. Дела, конечно, обстоят серьёзные, но нельзя зацикливаться на них.

Утро, как и все предыдущие, выдалось ясным и солнечным. Так же светло и тихо было на душе. Не хотелось думать ни о Лешем, ни о битвах. Банни казалось, что первый месяц летних каникул был в прошлом году. А ведь уже начался второй. Может быть, ей ещё предстоят новые сражения, но сейчас, раз уж всё спокойно, почему бы не вспомнить об отдыхе? Так думала Банни, бодро шагая по дороге в город.

Ами была дома. Она как раз собиралась снова пойти в библиотеку, но Вика отговорила её.

— Не может быть, чтоб ты за вчера ничего не выяснила. А сегодня давай устроим перекур. Посмотри, какая погода. А я, между прочим, приглашала тебя в гости.

— Ну хорошо,— улыбнулась Ами.— Может быть, мне и правда стоит развеяться. Ты живёшь в дачном посёлке?

— Да. У нас рядом лес и прекрасное озеро с пляжем. Ты любишь купаться?

— Да, я...неплохо плаваю.

— Отлично! Значит, устроим пикник.

И они пошли обратно вдвоём. По пути Ами рассказала, что ей удалось вычитать вчера в библиотеке:

— Звёздные воины, оказывается, появлялись на земле не раз. Легенды и история упоминают об этой четвёрке в разные времена. Как будто они многократно возрождались. В разных странах и в разные эпохи.

— Они что, бессмертные?

— Не совсем так. Ты веришь в реинкарнацию?

— Во что?!

— В переселение душ. Ну, что душа умершего человека, через некоторое время, рождается вновь.

— Я слышала, что душа после смерти попадает или в рай, или в ад.

— Ну что ж, это ваша версия, не буду с ней спорить. Но в средние века люди верили, что бессмертная душа время от времени возрождается на земле. То же самое было и со Звёздными воинами. Первое упоминание о них есть в записанных легендах вокеторов пятитысячелетней давности.

— Пять тысяч лет? Это когда появился Дираон?

— Именно. Другие вокеторские племена, узнав о нём, и его новой религии, пытались вразумить дираонцев. Но те, со своими богами, чуть не истребили их самих. Они хотели расширить свои владения и стали устраивать набеги на соседние племена. Вот тут впервые и упоминаются Звёздные воины. Тогда их называли по-другому, но признаки те же — четыре женщины, возможно дайры, обладающие магией четырёх стихий и носящие имена четырёх звёзд.

— Имена?

— Да. Я не знаю, как именовались тогда планеты, да и легенда очень старая. Большей частью мне пришлось догадываться. И, я так поняла, именно эти четыре воительницы отбили охоту у Дираона покорять весь мир, хотя, кажется, сами при этом погибли.

— Погибли?!

— Да. Они вообще хотели остановить эту страшную религию раз и навсегда, но у них не хватило сил.

— Жалко... А имена четырёх планет — по-моему, неплохая идея.

Ами кивнула и стала рассказывать дальше:

— Потом, почти две сотни лет спустя, не меньшая беда случилась на севере Африки. В тамошних песнях есть истории о демонах с неба, которые могли превращать людей в чудовищ, чтобы создать себе армию.

— Об инопланетянах, что ли?

— Может быть, не знаю. Но потом эта армия чудовищ взбунтовалась и решила перебить всех — и людей, и своих создателей. И тут снова появляются наши знакомые.

— Опять четыре девушки?

— Здесь цифра не указана, но говорится, что они пришли с востока, из-за моря. "Вместе с Луной". Почему-то именно с луной, а не с солнцем. Это странно, ведь Солнце — источник жизни и самый могучий бог любой религии. Может быть дело в том, что лица этих девушек были такими же белыми, как луна, что запомнилось африканцам, а может имеют место более тонкие сферы. В общем, на этот раз Хранительницам повезло больше. Они помогли победить чудовищ, и даже вразумили "людей с неба". А ещё у них была какая-то сила, магия, почему-то опять-таки связанная с лунным светом, способная излечить превращённых, вернуть им человеческий облик. В конце концов, "существа с неба" улетели обратно на небо, оставив, в знак искупления, какого-то могучего воина, чтобы тот разобрался со сбежавшими людьми-монстрами, не хотевшими исцеляться. Но это уже другая история. А в тех песнях до сих пор противопоставляется чернота ночного неба и свет Луны. Две силы: одна несёт зло, другая — избавляет от него.

— Уж не эта ли легенда собирается ожить? Инопланетян я пока не видела, но люди, превращённые в чудовищ — это есть.

— Может и так. Но лично я не представляю, как мы сможем излечить того же Лешего, а тем более...второго.

— Я тоже. А что Звёздные воины, появлялись перед каждым крупным бедствием на свет?

— Не перед каждым, но перед многими. В тех случаях, когда людям угрожали силы зла.

— И всякий раз у них были магические талисманы дайр?

— Неизвестно. Легенды ведь не говорят точно. К тому же, я просмотрела не всё. А если честно, то янтарные амулеты упомянуты только в нашей легенде.

— И против кого они в вашей легенде пошли? Против Дираона? Папа рассказывал, что Дираон пал, когда пошёл войной на заповедные святыни Дайрона.

— Да, так и есть. А Звёздные воины не позволили злу бежать из Дираона и обосноваться в другом месте. Чтобы не появилось новых культов. Лично я всегда считала, что Дираон проиграл войну с дайрами, а Звёздные воины — это четыре их посланницы, ушедшие в мир людей, чтобы не позволить тёмной религии разрастись вновь. Я только сейчас узнала, что у них на самом деле такая долгая история. Может быть, они и не из Дайрона вовсе, а просто в каждом новом возрождении достигают своей силы по-разному. Тогда, в Вилиуре, они сказали: "Мрак побеждён, но если он когда-нибудь вновь появится, пусть даже через тысячу лет — мы вернёмся, чтобы снова остановить его, и лунный свет снова соберёт вместе нас четырёх".

— Ну дела...— протянула Банни.

— Дух захватывает, правда? Конечно, это ещё не всё. Я буду продолжать изучать легенды, и уверена, обязательно откопаю что-то новое.

— И не нудно тебе?

— Вовсе нет.

— А я как представлю, каково это — просидеть целый день над книгами, выбирая по словцу, меня прямо в дрожь бросает.

— Немного странно для дочери археолога. А вот я люблю читать.

— Я тоже, но смотря что. Впрочем, мы договорились — об учёбе забыть. Сегодня у нас выходной.

— Хорошо,— улыбнулась Ами.

— Ты мне лучше напомни про их имена. Говоришь, они называли себя в честь четырёх планет?

— Да.

— Я вот думаю, чтобы нас никто не узнал, надо ещё и псевдонимы придумать.

— Хорошая идея. И ты бы хотела назваться в честь своей планеты — Луны?

— Ага. Как она по-алаонски?

— Сириано. Но ты не должна повторяться. Ты — это ты, и у тебя, то есть твоей героини, должно быть собственное имя.

— Хм. Если честно, то мне сначала понравилась та "мисс Сейлор", с которой я кое-что срисовала. Только что это значит?

— "Сейлор"? Это матрос. По-английски. Что ж, вполне подходит. И костюмы у нас с тобой матросского вида.

— Но всё же Луну хотелось бы упомянуть.

— Да. Она по-английски — "Мун".

— Конечно, не то, что ваше Сири...как его? Но тоже звучит. Сейлор-Мун.

— Звучит,— согласилась Ами.— А я, значит, буду Сейлор Меркурий.

— Меркурий на английский не переводится?

— Да практически нет. И кстати, ты разве не знаешь английского?

— Э-э...не очень. Меня и всеобщим во-от так в школе грузят.

— Так ведь твой папа из Америки.

— Ну и что. Он перешёл на русский ещё до моего рождения. И вообще, мы, кажется, договаривались — никаких разговоров об учёбе.

— Ладно-ладно.

Впереди показался дачный посёлок, а за ним — тёмно-зелёная стена леса. Издалека донёсся хвойный аромат, навевающий воспоминания о легендах, дайрах, магии природы, и обе девушки невольно ускорили шаг.

Тридцать пятый пришёл в себя довольно скоро. На следующее утро он уже был готов к новым битвам. Но всё-таки Леший приказал ему сидеть в замаскированном логове и не высовываться. Сам же опять пошёл бродить по округе. В город днём он боялся соваться, а ещё больше боялся гнева хозяина. Поэтому, стараясь не попасться никому на глаза, издали присматривался и принюхивался к людям, ходившим по лесу или дорогам вокруг города. Он знал: Ами — не единственная избранная здесь. Он недаром шёл в такую даль. Но пока никаких следов не было. Этой ночью надо будет взяться за дело всерьёз. Восемнадцатому было ужасно обидно за свою неудачу. Дважды он ловил эту девчонку, и дважды ему мешали Хранители магических камней. Значит, они заодно, и он, Леший, тут ни при чём. Сила же Хранительниц его пугала. Даже Тридцать пятого они одолели. Неужели он действительно не годится для такого задания? Нет, это не так. Нужно просто быть умнее. Остаётся надеяться, что другие избранные не состоят в этом сговоре.

И ещё. Нужно добыть магические камни. Он нашёл уже два, но как их взять? Для этого нужно одолеть самих Хранительниц. Ну что ж, он прошёл полстраны, и вот, наконец, ему улыбнулась удача. Значит, надо забыть обо всех предыдущих безуспешных поисках, за время которых он, кажется, потерял хватку, и постараться изо всех сил.

День уже клонился к вечеру, когда Восемнадцатый напал на след. Да, ошибки быть не может. Избранная где-то здесь. Где-то в этом загородном дачном посёлке. Отлично. Как только сядет солнце, они с Тридцать пятым нагрянут сюда.

Не один Леший в этот день строил планы. Следователь Рощин сидел в местном отделении милиции и тоже терялся в догадках. Прежде всего, ещё вчера, он хотел пустить по следу собак. Но те, обнюхав кучу щебёнки, вдруг заскулили, поджали хвосты, и брать след отказывались. Это было весьма необычно.

Но ещё большая странность ожидала Рощина сегодня, когда он позвонил в Москву по поводу образцов крови и волос, отправленных им туда. Эксперты изучили их и сказали, что все они принадлежат одному и тому же...существу. Что же это за существо, они сами не могли понять. Кровь, судя по всему, была человеческой. Но присутствовали в ней элементы, не поддающиеся определению. Более того, сделав генетический анализ, учёные совсем запутались. ДНК, несомненно, принадлежала человеку, но, помимо странных мутаций, были в ней гены опять-таки неизвестного происхождения. Все тесты провели по несколько раз, но так ничего вразумительного и не получили. И Рощину сказали, что, скорее всего, в чём-то произошла ошибка, или образец подвергся какому-то воздействию.

Поэтому следователь размышлял и, как его далёкие коллеги, не знал, что и думать. А разум, не считаясь с решением сознания, связывал в цепочку чудовищную силу маньяка, следы огромных когтей на полу, перепуганных собак и, наконец, странные мутации в крови подозреваемого. Так кто же он такой, этот Леший?

Но, кем бы он ни был, он, кажется, ранен и, скорее всего, где-то отлёживается. Местная милиция, по совету Рощина, обыскивала все окрестности вокруг города, раз уж от собак нет толку. Только, к сожалению, совсем рядом было величайшее из всех возможных укрытий, которое невозможно обыскать — Дайронский лес.

Банни же была довольна этим днём. Она и сама прекрасно отдохнула, и обещание своё выполнила — вытащила новую подругу из её кошмарно скучного, по мнению Банни, существования.

Сначала она привела Ами в дачный посёлок и показала свой дом. Потом прихватила оттуда купальник, кое-что из съестного, и они отправились на пикник к озеру. Здесь девушка чуть ли не с завистью смотрела, как легко алаонка держится на воде, как быстро и свободно она плавает. Даже другие отдыхающие удивлялись. Ами призналась, что давно увлекается плаванием. Банни тоже умела плавать, но её попытки рядом с подругой выглядели такими жалкими и неуклюжими, что она предпочитала загорать на берегу. Тут-то она и заметила ту длинноволосую брюнетку. Та тоже загорала на солнце и, как будто, не обращала ни на кого внимания. Но Банни уловила её пристальный взгляд из-под тёмных очков.

Поэтому они с Ами решили, что купания на сегодня хватит, и отправились в лес. Прогулкой тоже остались довольны. Алаонка была в восторге от дайронской природы. Банни провела подругу по самым живописным местам, которые знала сама. И всё-таки девушки старались не забредать в глушь, а держались тех мест, где можно было встретить грибников или других отдыхающих. Но о Лешем вспоминать не хотелось. Тем более что дайронский дух, похоже, тоже признал в Ами избранную. Та сказала, что ещё никогда так хорошо себя не чувствовала. Как будто вернулась в детство, снова став маленькой девочкой, и впервые увидела мир по-настоящему.

— Это лучше, чем корпеть над книгами, правда? — спросила Банни.

— Правда,— улыбнулась Ами.

Так, загулявшись, они спохватились, только когда стало темнеть.

— Пошли домой,— алаонка посмотрела на небо,— а то мама будет волноваться.

— Пошли. Но ты ведь сюда ещё вернёшься, я надеюсь.

— Я тоже надеюсь.

Они двинулись обратно, когда вдруг услышали в кустах какой-то шелест. Обе разом повернули головы туда.

— Что там, Леший? — испуганно спросила Банни.

— Леший не убегает, а нападает.

— Тогда я догадываюсь, кто это,— с девушки вмиг слетел весь страх.— Сейчас я сама её догоню! — и кинулась в ту сторону, откуда слышала шелест. Мелькнувшая между деревьями тень окончательно подтвердила её догадку.

— Постой! — Ами побежала следом.— Подожди!

— Нет, я хочу узнать, почему она за нами шпионит! — ответила та, ещё ускоряя бег.

Вскоре ей удалось нагнать незнакомку и, невольно вспомнив приёмы своей героини, Банни прыгнула вперёд, толкнув её руками. Обе свалились на землю. Незнакомка отпрянула назад, и вдруг, вытянув навстречу ладонь, воскликнула:

— Тёмные силы, прочь!

У Вики внезапно потемнело в глазах. По её шестому чувству словно ударило мощной силовой волной. Незнакомка вскочила, повернулась и снова застыла на месте. Перед ней с решительным видом стояла Ами.

— Это правда? Ты шпионишь за нами? — спросила она.

Незнакомка попятилась. Банни тряхнула головой, протёрла глаза и тоже поднялась с земли за её спиной.

— Ты шпионка Лешего?

— Я?! Шпионка Лешего?! — незнакомка нервно хихикнула.— Что за глупость! — в её голосе тоже чувствовался небольшой акцент, только не алаонский.

— А кто ты, и почему следишь за нами? — снова взяла слово Амиора.

Девушка поняла, что отступать больше некуда. Ещё раз покосившись на Банни, она сказала:

— Меня зовут Рэй. Я хотела узнать, кто вы сами такие.

— А зачем тебе это знать? — подбоченилась Вика.

— В этом городе появилось нечто странное. А вы обе обладаете необычной силой.

— Ага, значит, теперь мы — шпионки Лешего! По-моему, она гонит.

— Погоди,— подняла руку Ами и снова посмотрела на Рэй.— А с чего ты взяла, что мы обладаем какой-то силой? Ты что, экстрасенс?

— Вроде того. Я изучаю магию. Сюда приехала, потому что всегда интересовалась магией Дайрона. А теперь здесь появилось какие-то странные сущности. И я бы хотела знать, что это такое.

Банни внимательно смотрела на девушку и понимала, что та не врёт. Но всё-таки, какая-то она сама странная. И их с Ами силу распознала. Чем это может грозить?

Вдруг Рэй вскинула голову и осмотрелась.

— Что такое?

— Я что-то чувствую. Кто-то приближается.

— Хочешь сказать?..— пробормотала было Банни, когда кусты раздвинулись, и оттуда не спеша, крадущейся походкой, вышел Тридцать пятый.

Все трое развернулись и, с криком, кинулись было бежать, но тут им дорогу преградил Леший. Он вытянул лапы вперёд в останавливающем жесте, и девушки невольно затормозили. Банни не удержала равновесие и шлёпнулась на землю, Ами быстро огляделась, ища пути к спасению, а Рэй сжала кулаки.

— Не советую вам бежать,— насмешливо рыкнул монстр,— он этого не любит.

Тридцать пятый шагнул к ним и оскалил огромные клыки. А Леший наклонился вперёд и внимательно вгляделся в лицо каждой девушки.

— Избранные?! Все трое — избранные! Вот это удача!

Рэй стиснула зубы и, резким движением, вытянула ладонь к морде Лешего.

— Тёмные силы, прочь!

Тот шарахнулся назад, споткнулся и сел, тряся головой. Девушки кинулись в обход него. Тридцать пятый подобрался и прыгнул следом.

— Нет, не трожь их! — крикнул Леший, хватаясь за свой браслет.

Чудовище, взлетевшее на нижнюю ветку, тоже тряхнуло зубастой башкой и, перепрыгнув на следующее дерево, соскочило на землю прямо перед беглянками. И раскрыло им навстречу пасть в своём обычном хриплом рыке. Рэй подняла было руку, но страшные челюсти так клацнули в воздухе, что она побоялась. Банни опустила голову, готовая разрыдаться, а Ами решительно повернулась к Лешему:

— Что тебе нужно?!

Тот встал, протирая глаза, и подошёл ближе.

— Не бойтесь, я не причиню вам вреда. Но есть кое-кто, желающий познакомиться с избранными. Тем более, такими сильными,— он глянул на Рэй.

Та снова сжала кулаки. Ами толкнула Банни под бок, и девушка почти услышала её мысли.

— Да,— она подняла голову.— Нельзя сдаваться. Похоже, у нас остался один выход.

— Точно.

Теперь уже Леший замер на месте и удивлённо уставился на пленниц.

— СИЛА ЛУНЫ, ПРОБУДИСЬ!

— СИЛА МЕРКУРИЯ, ПРОБУДИСЬ!

Две вспышки — белая и синяя, охватили девушек, заставляя отскочить Тридцать пятого. Рэй смотрела на них не менее ошарашено, чем Леший.

— Так вы...— пробормотал тот.

— Я Сейлормун! — выступила вперёд Банни.— Как ты и говорил, мы снова встретились.

— А я — Сейлор Меркурий! — поддержала её Ами.— Мы — Звёздные воины, и наш долг — очистить мир от таких, как ты!

Леший замер на месте от удивления, и на его морде было такое нелепое выражение, какое в других обстоятельствах вызвало бы смех. А вот Тридцать пятый, не ведающий столь сложных эмоций, просто кинулся на Хранительниц магических камней, как ему и было позволено.

— Берегись!!! — крикнула Рэй.

Девушки, не оглядываясь, прыгнули в разные стороны, монстр затормозил на том месте, где они только что стояли, и завертел головой, не зная, за кем гнаться. А те вскочили на нижние ветки деревьев и обернулись.

— СИЛА ЛУНЫ, В БОЙ!

— ВОДНАЯ СТИХИЯ, В БОЙ!

Два магических заряда ударили с двух сторон, но на сей раз чудовище успело отскочить.

— Бежим! — Меркурий спрыгнула вниз и, схватив Рэй за руку, кинулась в направлении дачного посёлка.

— За ними! — рявкнул пришедший в себя Леший.

— СИЛА ЛУНЫ, В БОЙ! — Сейлормун приземлилась прямо перед ними, выставив обе руки вперёд.

Сияние Священного огня ударило преследователям в глаза, и монстры, спотыкаясь друг о друга, кубарем покатились по земле, едва не смяв девушку. А она, не дожидаясь такого, рванула вслед за подругой.

Во второй половине дня следователя Рощина ждала какая-никакая, а новость — нашлось логово Лешего. Оно, скорее всего, временное, находилось в лесу, совсем недалеко от города. Осмотрев это логово, Рощин ещё раз задумался, человек ли Леший. Перед ним было гнездо, грубо сложенное из еловых ветвей. Но принадлежало оно, несомненно, маньяку. В нём нашлось ещё несколько таких же иглообразных волос, и собаки так же суеверно (наиболее подходящее определение) сторонились его. Поэтому, разочаровавшись в них, следователь, вместе с местным нарядом милиции, стали искать следы сами. Тех было удивительно немного, словно здесь действительно прошёл осторожный зверь. Но, установив направление его движения, пришли к выводу, что Леший направился к загородному дачному посёлку. Рощин уже знал, что там, на самом краю леса, есть озеро, где любят отдыхать как дачники, так и горожане. Поэтому, не тратя больше времени на поиски следов, он отправил наряд туда, а сам задержался возле посёлка. Тот тоже довольно близко подходил к Дайрону. Вечерело, но люди ещё ходили по улицам, и запросто могли стать жертвами маньяка. Не желая никого пугать раньше времени, следователь тоже стал прохаживаться туда-сюда, попутно ненавязчиво расспрашивая встречных, не боятся ли те гулять по лесу в такое время, и много ли там сейчас может быть людей.

Девушки выскочили из леса и остановились. Впереди виднелся посёлок. Ещё не хватало привести этих тварей туда. Не раздумывая, они свернули к виднеющемуся слева холму и, перебравшись через его вершину, свалились под нависшие лапы какой-то ели.

Рэй последней перевела дыхание, потом посмотрела на своих необычных спутниц. А те, в свою очередь, оценивающе смотрели на неё.

— Кто же вы такие? — наконец, спросила та.— А вообще, неважно. Это и есть тот маньяк, Леший, про которого рассказывали по телику?

— Да, он самый,— ответила Сейлор Меркурий.— Очевидно, это и есть то зло, что ты почувствовала.

— Но что ему от вас понадобилось?

— Теперь не только от нас, но и от тебя,— буркнула Банни.

— Ему нужны избранные,— пояснила Ами.

— Что ещё за избранные?

— Люди с определёнными способностями. И ты, оказывается, тоже избранная.

— Избранная? И зачем же мы ему?

— Да уж ни для чего хорошего,— проворчала Сейлормун.— А ещё он знает, кто мы на самом деле. По твоей, кстати, милости.

— Ты всегда такая зануда? — покосилась на неё Рэй.

— Что?!

— Тише,— осадила их Ами.— Сейчас не время ссориться. Он действительно знает, кто мы такие. Но он не должен рассказать об этом своим хозяевам.

— Вы сможете одолеть этих уродов?

— Мы попытаемся.

— Я бы хотела вам помочь.

— Думаю, это возможно, — Меркурий выразительно посмотрела на соратницу, и та опять её поняла. Рэй тоже обладает большой силой. Достаточной, чтобы...

Человеческая часть Банни была против того, чтобы отдать магический амулет этой вздорной девчонке, но Сейлормун чувствовала в ней родственную душу. Родственную во всём — и в силе, и в убеждениях. Поэтому она просто кивнула и достала волшебную шкатулочку.

— Что это? — обернулась к ней Рэй.

— Это наша сила,— торжественно объяснила Сейлормун.— И ты, несмотря ни на что, подходишь, чтобы тоже получить её.

— Я могу стать такой, как вы?

— Да,— Ами подсела ближе.— И я уже знаю, что подойдёт тебе больше всего.

В шкатулочке остались три магических камня. Осмотрев их, она указала на красный, лежащий напротив пустого гнезда. Над ним, на лепестке крышки, переливалась красным и фиолетовым надпись. Алаонка прочитала:

— Звезда Аранор — Марс. Покровитель храбрости и ключ к стихии Огня.

— Пожалуй, это действительно мне подходит,— улыбнулась Рэй.

— Держи,— Банни вытащила талисман и протянула ей.

И тут к ним, прямо сквозь ветви, свалился Тридцать пятый. Удар его когтей обрушился на талисман. Шкатулку Сейлормун успела закрыть и убрать. Рэй схватилась за руку, красный камень покатился по земле. Все три девушки шарахнулись назад. И тут же, вслед за первым чудовищем, возник Леший. Огромная лапа схватила Рэй за шею.

— Никому не двигаться! — раздался низкий рык.

Рощин стоял на тропинке, ведущей в лес, и осматривался. Вечерело, под густыми ветвями ёлок уже было довольно темно. Интересно, нападёт ли Леший на него — одинокого путника, или он нападает только на девушек? А потом задался очередной безответный вопрос: зачем маньяк вообще это делает? И что за избранная ему нужна? Если бы этот таинственный тип бросился сейчас на самого Рощина, тот бы ему показал. Оглядевшись, следователь вытащил из кобуры под мышкой пистолет и заглянул в барабан. После всех тех странностей он уже начал сомневаться, поможет ли оружие против неведомого чудовища.

Вернул его к реальности какой-то звук. Рощин обернулся и присмотрелся к тропинке, уходящей в темнеющий лес. Кажется, по ней кто-то мчался, быстро приближаясь. На всякий случай следователь отступил в сторону, к большому, широкому еловому стволу. И уже оттуда присмотрелся к бегущему внимательней. Сначала ему подумалось, что это собака, потом он засомневался, не лошадь ли это. Но у лошади не такой звук шагов.

А секунду спустя мимо него галопом пронеслось создание, какого не увидишь в самых кошмарных снах. Дыхание хриплым рыком вырывалось из его оскаленной пасти, широкие лапы с огромными когтями, глубоко вонзавшимися в землю на бегу, чем-то жутко напоминали человеческие руки и ноги. И тело тоже, несмотря на жёсткую иглистую гриву на сгорбленной по-бычьи спине. Неведомая тварь вылетела на опушку леса и на миг остановилась, опустив морду к земле. Потом повернула влево и понеслась дальше. Хвоя взметнулась из-под когтей чудовища, и оно скрылось с глаз. А Рощин стоял, в оцепенении глядя ему вслед.

Леший монументально высился на самой вершине холма, держа в одной лапе талисман Марса, а второй обхватив шею Рэй. Сейлормун и Сейлор Меркурий стояли ниже на склоне, не зная, что делать. Рядом переминался с лапы на лапу Тридцать пятый.

— А теперь отдайте мне магические камни, или я её убью,— прорычал Восемнадцатый.

Девушки переглянулись. Леший приподнял руку выше. Ноги Рэй оторвались от земли.

— Нет! — Сейлормун подалась вперёд, но ей тут же преградила дорогу безмолвная тварь.

— Бейте его! — проговорила девушка одними губами, указывая глазами на своего пленителя.

— Зачем ты это делаешь?! — крикнула Банни, чем вызвала грозное ворчание Тридцать пятого.

— Я — исполнитель,— к её удивлению, послушно ответил Леший,— разговаривать вы будете с хозяином,— он опять оскалился, то ли угрожая, то ли насмехаясь.— Если, конечно, послушаетесь и сами сдадитесь.

Сейлормун и Меркурий снова переглянулись. Похоже, они были в безвыходном положении. Отдать чудовищу камни — значит остаться безоружными. А стало быть, его хозяин, кем бы тот ни был, получит всё — и трёх избранных, и три (а точнее, все пять) дайронских амулета. Но дать бой сразу двум страшилищам... Тогда Леший успеет убить их новую подругу. Похоже, ему это ничего не стоит.

— А если не хотите по-хорошему,— кажется, этот "исполнитель" терпением не отличался,— тогда вы все умрёте! Тридцать пятый, сними с них камни! — быстро скомандовал он.

Девушки не успели опомниться — огромная лапа стоящего перед ними монстра отбросила обеих далеко назад. К счастью, тот стоял к ним боком и ударил не когтями, а уже известным "отметающим жестом". Впрочем, он тут же развернулся, намереваясь пустить в ход всё своё оружие.

И тут прогремел выстрел.

Тридцать пятый замер и оглянулся. Банни и Ами с трудом поднялись. Леший стоял неподвижно. Выражение злорадства на его морде сменилось чем-то, похожим на удивление. Вот его лапа разжалась, Рэй свалилась на землю, потёрла шею и метнулась в кусты. А монстр медленно-медленно покачнулся и тяжело рухнул вперёд. В его затылке виднелась огнестрельная рана.

Его четвероногий напарник, явно забыв о своих жертвах, повернулся, подошёл к убитому и обнюхал его. Правая лапа Лешего всё ещё крепко сжимала талисман, но Тридцать пятого больше привлекла левая. Обнюхав её особенно тщательно, чудовище раскрыло пасть, вцепилось в металлический браслет на запястье и сорвало его. Потом выпрямилось и подцепило когтями ошейник, едва видневшийся на его могучей шее. Тот полетел вслед за браслетом. Тридцать пятый поднял голову и, впервые, испустил жуткий вопль, похожий на судорожный хрип.

Девушки переглянулись и тоже поспешили в укрытие. Благо, молодые ёлочки активно оккупировали склон холма.

Рощин бежал вдоль опушки леса. Отпечатки огромных когтей хорошо виднелись в земле, не позволяя сбиться со следа, но он всё ещё не верил в происходящее. Тварь, промчавшаяся мимо него, не могла быть ни собакой, ни львом, никаким другим зверем, известным людям. Но всё же следователь успел рассмотреть на ней ошейник — кошмарное создание кому-то служило.

Дорога пошла в гору. Рощин поднял голову и увидел далеко впереди, на вершине холма, Лешего. Именно такого, каким его описывали. Огромного верзилу с лохматой головой, медвежьей осанкой и медвежьими же лапами. Маньяк стоял спиной, его лица не было видно, но следователю вспомнилась жуткая зубастая морда первого страшилища, и он почему-то подумал, что у Лешего внешность не лучше. Впрочем, нужно было действовать. И немедленно, потому что левой рукой гигант держал за шею девушку. Широкая деформированная лапа так резко контрастировала с её хрупкими плечами. Смотрел Леший не на пленницу, а куда-то вперёд, но все стандартные процедуры ареста с освобождением заложников были забыты. Следователь выхватил оружие, прицелился и выстрелил.

Секунду ничего не происходило, потом девушка выскользнула из захвата и исчезла в кустах. Сам же Леший, без единого звука, как дерево, рухнул вперёд, так и не позволив увидеть его физиономию. Рощин опустил пистолет. Его не покидало ощущение, что он столкнулся с чем-то сверхъестественным. И оно последовало.

На вершину холма неспешно вышла та самая тварь. Обнюхав тело, она зачем-то сорвала зубами с его запястья браслет. А потом, с каким-то непонятным удовольствием — ошейник с себя. И, подняв голову, огласила округу отвратительным хрипящим воем, словно заявляя всему миру о том, что получила свободу.

Рощин схватился за уши и замотал головой. С чем же он столкнулся в этой глуши, вблизи Дайронского леса, где таятся легенды старше всей Новой эры?! Потом, подняв голову, он увидел, как зверь уставился на него. И, зная интуитивно, что этого делать нельзя, тоже посмотрел ему в глаза. В них не было ни капли интеллекта, только дикая первобытная злоба и жажда крови. Но в то же время это были человеческие глаза, и именно в этом заключался весь ужас. Сейчас эти глаза хищно впились в добычу, а пасть оскалилась. Уж теперь никто не помешает монстру убивать.

Рощин очнулся и, вскинув оружие, выстрелил ещё раз. Пуля, направленная между глаз, скользнула по низкой макушке и угодила в сгорбленную спину. Чудовище сорвалось с места и кинулось вперёд огромными скачками.

Бах! Бах! Бах! Бах! — четыре оставшиеся пули вонзились в грудь твари, но та даже не сбавила ходу. Прицелившись в жертву, она прыгнула, выставляя вперёд когти и широко раскрывая пасть. Почему-то именно в этот момент, как никогда, было видно её происхождение от человека.

— СТИХИЯ ОГНЯ, В БОЙ!

Рощин, как в трансе, смотрел на летящую к нему массу клыков и когтей, когда ударивший откуда-то сбоку, направленный поток пламени, смёл её на лету. Монстр мгновенно превратился в пылающий шар, который, шарахнувшись о ствол, рухнул на землю. А по другую сторону от тропинки стояла девушка, больше похожая на богиню. На ней была белая матроска с красной юбочкой, воротником, большим сине-фиолетовым бантом на груди, и красные туфельки. Длинные чёрные волосы окружали её, как ореол, а огненный поток непостижимо естественно вылетал из протянутых вперёд ладоней. Огонь, не трогая ни дерево рядом, ни даже сухую хвою вокруг, как живой, охватывал монстра, пока его совсем не стало видно. Тогда девушка опустила руки, пламя иссякло, не оставив и следа на длинных белых облегающих перчатках, волосы, струившиеся во все стороны, плавно опустились вниз. Незнакомка перевела взгляд с полыхающего под ёлкой костра на Рощина.

— Спасибо за помощь,— улыбнулась она.

— Кто ты?

— Меня зовут Сейлор Марс.

Тут позади послышались торопливые шаги. Следователь обернулся. К нему бежали все его помощники, патрулировавшие озеро. До того было не так уж далеко и, должно быть, они услышали выстрелы. Когда же он снова глянул вперёд, Сейлор Марс исчезла без следа. Только костёр догорал под ёлкой, и убитый Леший лежал на вершине холма, подтверждая реальность произошедших событий.

В город возвращались все вместе. Темнело, но бояться больше было нечего. Девушки болтали всю дорогу. Банни поведала, как к ней попали магические амулеты, и как ими пользоваться (впрочем, новая знакомая и сама это освоила), Ами передала всю историю Звёздных воинов, которую успела вычитать, ну а Рэй рассказала о себе. Родом она была с юга Америки. С одной стороны происходила от мексиканцев, а с другой — имела цыганские корни. Банни уже убедилась, какая это взрывоопасная смесь. Её новая соратница была весьма вспыльчивой, задиристой, но энергичной, и в серьёзной ситуации, похоже, храбрости ей было не занимать. Из них троих Рэй единственная знала о своих способностях с детства, и старалась их развить. Она ничего не слышала ни об избранных, ни о дайрах, ни о Звёздных воинах, но её всегда привлекала магия, астрология, различные гадания и предсказания. Частично в этом был виноват дедушка Рэй — в молодости довольно крупный специалист по этой области. Сюда девушка переехала вместе с ним, когда услышала, какие чудеса скрывает Дайронский лес. И библиотеку, о которой поспешила рассказать Ами, они тоже не оставили без внимания. Потом, когда Рэй узнала о Лешем, а следом почувствовала появившуюся в городе тёмную силу, она начала подозревать всех и каждого. И сейчас сказала, что, несмотря на победу, им рано праздновать. Банни и Ами согласились. У Лешего и его страшного помощника есть хозяин. И этому хозяину нужны не только избранные, но и магические талисманы стихий. Поэтому, бой ещё только начинается.

— Думаю, шкатулочка попала к нам неспроста,— сказала американка.— Если Звёздные воины возрождаются на земле каждый раз, когда ей угрожает опасность, то, по-моему, это снова произошло. И возродившиеся воины — это мы. А значит, нам предстоит неслабое сражение.

— Да, — серьёзно кивнула Банни.— Но я думаю, мы справимся.

Утром Банни, Ами и Рэй собрались на даче. Вчера, после победы над Лешим, они втроём вернулись в город. Американка представила новых подруг своему дедушке. Немного чудаковатый лысый старичок был рад, что у его внучки появились друзья (он признался им по секрету, что той, при её характере, нелегко с кем-то поладить). Мама Ами уже волновалась, но тоже обрадовалась за дочь. Распрощавшись, договорились встретиться утром у Банни, чтобы всё хорошенько обсудить. И вот они здесь.

— Я посмотрела утренние новости,— сказала Вика, сидя со всеми в "лесной" беседке.— Там передают, что Леший убит, и все хвалят какого-то следователя Рощина. Самого маньяка не показали, сказали только, что по такому уроду не одна больница плачет. Сейчас его везут в Москву для выяснения личности.

— Интересно, что они выяснят? — хмыкнула Рэй.

— Что бы это ни было,— отозвалась Ами,— за ним пойдут другие. Думаю, у нашего врага был не один такой Леший.

— И как же нам найти этого врага? — спросила Банни.

— Этого я пока не знаю. Но я сделала кой-какие выводы. Итак, он ищет избранных. А теперь, как я поняла, ещё и наши талисманы. Думаю, он тоже знает о Звёздных воинах и хочет использовать их силу. Избранные ему нужны, чтобы пробудить талисманы стихий. Не представляю, где он берёт этих чудовищ, но на него работают и обычные люди. Помнишь, Банни, тех, что хотели похитить твою посылку?

— Помню, помню. Хорошо бы их расспросить.

— Вряд ли они сами знали, на кого работают. Мне кажется, что это очень умный человек. Он разбирается в магии, легендах, и у него есть способ подчинять таких вот монстров. Сам он наверняка держится в тени и не показывается.

— В таком случае, вынюхать его будет нелегко,— взяла слово Рэй.— Но сегодня ночью я гадала на огне. Кажется, что-то должно скоро приключиться в Ираптинске.

— Ты уверена? — посмотрела на неё Банни.

— На все сто, конечно, нет. Это не точная наука. Но после вчерашнего...превращения у меня так обострилось чутьё.

— Это да. У меня чутья особого никогда не было, но теперь появилось. Так что же, едем в Ираптинск?

— Не знаю. Я ведь толком не знаю даже, что за силу мы сами получили.

— Мне тоже интересно,— кивнула Банни.— А ещё, если у четырёх Звёздных воинов была сила четырёх стихий, то кто же тогда я? Мой талисман не из этих четырёх, и стихии у меня своей нет.

— Твоя стихия — Священный огонь,— сказала Ами.— Это сила, выжигающая мрак. Звёздные воины тоже борются с ним. И на шкатулочке упомянута также сила Луны — твоя сила. Священный же огонь, по идее, самая могучая из стихий.

— Самая могучая? Пока что мне так не кажется. Ваши атаки куда мощнее.

— Может, ты просто не умеешь ею управлять? — покосилась на неё Рэй.

— Почему тогда ты сразу сумела?

— Возможно, она права,— кивнула Ами.— Чем больше сила, тем труднее её постичь. А Священный огонь, насколько я помню, даётся не каждому. Далеко не каждому, даже если тот обладает силой и способностями.

— А насколько я помню, этот амулет пришёл ко мне не случайно. Почему же он меня не слушается?

— Может быть, ты действительно ещё не научилась пользоваться своей магией в полную силу?

— Так что же мне делать?

— Вот на этот вопрос ты сама должна найти ответ. Это твой талисман, твоя магия. И ты, в конце концов, сделала Звёздными воинами нас.

— Хм,— Банни задумалась.

— А действительно,— продолжала Ами,— мы теперь должны ехать а Ираптинск?

— Я думаю, да,— кивнула Рэй.— Мне самой до сих пор не верится, что мы — возродившиеся Звёздные воины из древних времён. Но если так, то мы должны, типа, делать своё дело. Хотя, я попробую ещё погадать. Если там что и случится, то по-любому, не сегодня.

— Хорошо. Тогда я вернусь в библиотеку. Попробую узнать ещё что-нибудь.

— А мне что делать? — спросила Банни.

— А тебе я бы советовала лучше тренироваться,— усмехнулась Рэй.— А то действительно, из всех нас ты какая-то слабоватая.

— Рэй! — подскочила та.— С самого начала ты меня достаёшь! Я уже начинаю жалеть, что приняла тебя в нашу команду.

— Успокойтесь, пожалуйста,— подняла руки Ами.— У нас сейчас есть задачи поважнее.

— Хорошо,— Банни отвернулась от Рэй.— Тогда встречаемся вечером.

— У библиотеки,— предложила американка.— Часов в пять.

На том и разошлись. Рэй с Ами вернулись в город, а Банни посидела немного дома, посмотрела новости, после чего решила пойти в лес.

Прежде всего, она вернулась на то место, где у них вчера произошла битва. Лешего тогда же и увезли, а от Тридцать пятого почти ничего не осталось. Глядя на груду пепла под ёлкой, девушка задумалась. А не права ли Рэй? Действительно ли талисман Священного огня попал по назначению? Сможет ли она, Банни, овладеть этой силой до конца? Стоп! Такие мысли до добра не доведут. Главное — верить. Так она смогла первый раз превратиться, так она научилась использовать свою магию, хотя, оказывается, и не в полной мере. Похоже, Рэй действительно права — работать над собой необходимо. Но чтобы добиться успеха, нужно верить в успех.

В таких раздумьях она ещё долго бродила под высокими старыми ёлками, вдыхая их хвойный аромат, слушая щебет птиц и чувствуя, как дайронский дух наполняет её новыми силами. И девушке всё казалось, что за ней кто-то наблюдает. Но не с враждебными намерениями, и это не вызывало настороженности или опасения. Наоборот, этот непонятный взгляд обнадёживал и успокаивал. Выйдя напоследок к озеру, Банни долго смотрела на воду, на небо, отражённое в ней и на густую еловую стену, возвышающуюся на противоположном берегу. Но она так и не заметила среди этих деревьев лёгкую тень женщины, что с улыбкой смотрела на неё.

По слабо освещённому коридору, к металлической двери в его конце, шёл молодой человек в тёмных очках и курточке нараспашку. Подойдя к двери, он поднял руку в кожаной перчатке и негромко постучал. Дверь открылась. За ней по-прежнему была темнота.

— Вы меня вызывали? — спросил пришедший.

— Вызывал,— ответил из темноты хозяин Лешего.— Ты знаешь, что случилось с Восемнадцатым?

— Знаю.

— Я бы не хотел, чтоб его тело попало в руки учёных.

— Понял. Вы хотите, чтобы я от него избавился. Думаю, это будет нетрудно.

— Да. И ещё кое-что.

— И я догадываюсь, что,— улыбнулся пришедший.— Теперь вы хотите доверить мне поиск избранных.

— Твой талант неподражаем. Думаю, ты сможешь использовать его по назначению. Лаборатория к твоим услугам.

— Хорошо. Тогда я выезжаю немедленно.

— Только действуй осторожнее.

— Не волнуйтесь. Я не повторю ошибок Восемнадцатого.

— Может быть. Но магические камни уже сами начали находить себе хозяек. Об их способностях говорит то, что они сделали с Восемнадцатым и Тридцать пятым.

— Догадываюсь. Но, как вы сказали, мой талант неподражаем. А если мне повезёт, то может быть, я смогу заполучить и камни. Вместе с Хранительницами.

— Что ж. Тогда пусть тебе повезёт.

— Спасибо,— усмехнулся пришедший.

Дверь закрылась, и он, всё с той же усмешкой, двинулся обратно.

Было уже без пятнадцати шесть, когда Банни подошла к библиотеке. Рэй и Ами сидели на скамейке неподалёку.

— Ну, и что вы решили?

— Ты опоздала,— ехидно буркнула американка.— А ведь у тебя сегодня, в отличие от нас, работы не было.

— Я собирала вещи, — Банни поставила на скамейку рядом с ними сумку, весьма объёмистую и увесистую.— Только не говорите, что мы не едем в Ираптинск.

— Мы ещё не решили.

— Вообще-то мама не возражает, если я поеду куда-нибудь с друзьями,— сказала Ами.

— А твой дедушка, Рэй?

— Мой-то дедушка всё знает.

— Всё?!

— Нет, ну не совсем всё, конечно. Но всякие способности и таланты у нас в роду. А ещё он знает, что если я собралась куда-то, то лучше пожелать мне счастливого пути, чем запрещать ехать.

— Так в чём же проблема?

— Да как-то очень уж всё неожиданно, — смутилась Ами. — К тому же я слышала, в Ираптинске полно бандитов.

— Папа говорит, в Нью-Йорке их ещё больше.

— А ты бывала там? — спросила Рэй.

— Где, в Нью-Йорке?

— В Ираптинске!

— Конечно, бывала. Если хотите, могу стать вашим проводником.

Девушки переглянулись.

— Что ж,— сказала Ами,— это наш долг.

Вопрос был решён, и они разошлись. Банни отправилась на вокзал, со вздохом подняв сумку на плечо, а остальные пошли по домам, сказать о своём отъезде.

Снова встретились они уже в зале ожидания. У Рэй за плечами был потёртый красный рюкзак, Ами держала в руке небольшой синий чемодан, и на её лице было какое-то задумчивое выражение.

— Что такое? — поднялась ей навстречу со стула Банни.

— Твоя мама всё же против? — спросила американка.

Алаонка молча покачала головой. Потом посмотрела на подруг.

— Она всё это время догадывалась, что я — избранная. Потому она меня сюда и привезла. Она ждала, что этот момент наступит.

— Какой момент? — в один голос спросили девушки.

— Момент, когда меня надо будет отпустить, чтобы я сама могла найти свою судьбу, согласно нашему обычаю. По-моему, она даже догадалась, что я что-то от неё скрываю, но всё равно благословила меня в дорогу и дала вот это.

Ами вытащила из чемодана что-то, что Банни сначала приняла за плоскую коробку или ещё один чемоданчик размером с большую книгу.

— Ого! — присвистнула Рэй.— Портативный компьютер. Я такие только в крутых супермаркетах видела.

— Да,— кивнула Ами.— Одна из лучших моделей, со всеми, как сейчас говорят, наворотами. Мама хотела подарить мне его на день рождения, но...

— Значит, твоя мама действительно благословляет тебя и надеется, что ты многого добьешься,— улыбнулась Банни.— Ну а мы поможем. Правда, Рэй?

— Вот теперь ты говоришь разумные вещи,— кивнула та.

— Спасибо, девочки,— Ами тоже улыбнулась, и все трое направились на платформу.

— Так ты вычитала что-нибудь ещё? — спросила Банни у неё, сидя на сиденье электрички.

— Да. Рэй я уже рассказала, теперь расскажу тебе.

— А может не надо? — усмехнулась американка.— Не будет в другой раз опаздывать.

— Надо. Она должна знать о себе.

Банни как раз собиралась ответить должным образом, когда с удивлённым видом повернулась к подруге.

— А что, в легендах говорится обо мне?

— В некотором роде. На самом деле магических воинов было пятеро.

— Пятеро?!

— Да. Не зря на шкатулке упомянута Луна. Пятая воительница носила её символ.

— Символ Луны?

— И она же была Хранительницей стихии Священного огня, как мы и предполагали.

— Тогда почему ты раньше об этом не говорила?

— Я и сама не знала, честно. В нашей легенде упоминается о четырёх воинах, носящих талисманы четырёх стихий и имена четырёх звёзд. Возможно, это потому, что пятая была не совсем воином. Священный огонь, который она носила, нельзя использовать для войны. Он призван очищать. Нести свет в души, избавлять их от черноты. Помнишь лунную силу, которая исцеляла людей-чудовищ? Может быть именно её, то есть тебя, имели в виду Хранительницы, когда говорили, что лунный свет соберёт их вместе. Ведь ты и собрала вместе нас.

— Так выходит, я над вами начальник?

— Раскати губу! — хмыкнула Рэй. — А вообще, хочешь звание — заслужи.

— Верно, — кивнула Ами. — Только не эта цель должна тебя интересовать.

— Так что вы мне предлагаете?

— Для того чтобы управлять силой Священного огня, нужно сначала очистить собственную душу. До сих пор ты пыталась использовать его, как оружие. И кое-что у тебя действительно получалось. А вообще, я уже говорила — есть вещи, разобраться в которых должна ты сама.

— Но и мы поможем, если надо. Ты сама так сказала,— подмигнула Рэй.— Уж нам-то эта сила дана именно как оружие.

Банни удивлённо посмотрела на американку. Потом кивнула.

— Хорошо. Я буду стараться,— она сделала паузу.— Но всё-таки, Ами, почему ты сразу этого не вычитала? Это что такая секретная информация? Или эта пятая воительница не каждый раз с ними была?

— Я не знаю. Вообще-то мои выводы в основном интуитивные. А о том, что Хранительниц было пятеро, я узнала только из одной единственной легенды. Очень-очень древней. Даже библиотекарь не сразу решился вынести такую ценную книгу. Короче, там описывается ещё одно появление, по-моему, едва ли не первое. И говорится, что пятеро воинов из гибнущего мира на Луне, преодолев космическое пространство, нашли спасение на Земле. Их души возродились здесь, но до сих пор свет Луны — их изначальной родины, помогает им.

— Снова инопланетяне?

— Может быть.

— А вообще, оригинальный способ космического путешествия,— усмехнулась Рэй.— Никаких тебе кораблей и летающих тарелок. Просто душа, со скоростью мысли, как известно, многократно превышающей скорость света, несётся на другую планету и там перерождается. Очень удобно. Никаких проблем ни с переселением, ни с местным образованием. Правда, нужно ещё время, чтобы вырасти, но полёт на ракете занял бы его куда больше. А как придёт пора действовать — включается генетическая память.

— Вообще-то, я говорила серьёзно. И эта легенда не показалась мне дурацкой сказочкой про инопланетян.

— А я тоже серьёзно. С этакой теорией хоть сейчас на телевидение.

— Ладно, хватит,— махнула рукой Банни.— У меня и так от этого всего крыша едет. Не хватало ещё нашего внеземного происхождения. Скажите лучше, что мы будем делать, когда приедем в Ираптинск?

— Да как обычно, действовать по обстоятельствам,— пожала плечами Рэй.

— И постараемся узнать что-нибудь новое,— добавила Ами.

Следователь Рощин перевёз тело Лешего в Ираптинск. Это был ближайший город, имеющий аэропорт, отсюда можно было быстро доставить небывалый трофей в Москву. Впрочем, один этот перевоз отнял целый день. Местный народ оказался весьма суеверным, а перевозка покойника — делом очень хлопотным. Кроме того, когда он позвонил в Москву и описал внешность убитого им маньяка, ему, похоже, не очень-то поверили. Но пообещали прислать первым же рейсом всё, что нужно для перевозки существа в столицу.

Сейчас Рощин сидел в здании Центральной ираптинской поликлиники, в морге которой оставил Лешего, и ждал. Уже вечерело, но что-то подмога не торопилась. Поэтому следователь остался наедине со своими мыслями. Ещё не было дела в его практике, которое оставляло бы после себя столько неразрешённых вопросов. Прежде всего, с какими же тварями он столкнулся? О втором, сгоревшем существе, он никому не рассказывал, да и чем дальше, тем больше сомневался сам, а было ли оно на самом деле? И была ли на самом деле та таинственная девушка-волшебница? Как, она сказала, её зовут? Сейлор Марс? Следователя не оставляло ощущение, словно он ненадолго окунулся в совершенно другой мир, и теперь пытается осмыслить то, что не поддаётся привычным законам.

К реальности его вернул звук тихих, словно подкрадывающихся, шагов. Рощин поднял голову и увидел перед собой высокого худощавого парня с длинными чёрными волосами, в тёмных очках, чёрной кожаной куртке и перчатках.

— Следователь Рощин? — осведомился тот.

— Да. А вы кто?

— Меня зовут Влад. Я учёный, изучаю Дайронский лес. Специализируюсь на различных природных аномалиях.

— Что вам угодно?

— Слышал, вы застрелили пресловутого маньяка, "Лешего". Мои поздравления. Но кажется, этот Леший имеет некоторые — как бы это сказать — отклонения.

— С чего вы взяли?

— Слухи. Если хотите, мы могли бы вместе попробовать разобраться, что же это за...существо.

— Простите, но я не могу допускать к этому делу посторонних.

— Догадываюсь. Но всё-таки предлагаю свою помощь. За время работы здесь я такого повидал, с чем московские учёные вряд ли сталкивались.

— Послушайте, Влад, вы понимаете, что хотите вмешаться в ход расследования?

— Пожалуйста, не сердитесь. Я только хотел помочь. Здесь, в Ираптинске, инструкции не соблюдаются так строго. Если вы другого мнения, то я могу только пожелать вам удачи.

Рощин машинально пожал протянутую ему руку, и Влад направился вдаль по коридору. Странный какой-то тип. Такой вежливый. Даже как-то слишком. Следователь поймал себя на мысли, что чуть было не согласился показать ему Лешего.

— Ну и дельце! — усмехнулся он. Потом встал с места и прошёлся взад-вперёд по коридору, потирая правую ладонь, слегка зудящую, как после комариного укуса.

Вокзал Ираптинска представлял собой несколько весьма обшарпанных зданий с растущими вокруг них деревьями. Уже стемнело, и всё это выглядело довольно мрачно.

— Какое запустение,— тихо сказала Ами, оглядывая зал ожидания с облупившейся штукатуркой, пыльными окнами и не менее пыльными люстрами, из которых светилась примерно треть.

— Да уж,— поморщилась Рэй.— Надеюсь, мы не зря сюда приехали.

— Идея твоя,— глянула на неё Банни.— Так что скажешь? Куда нам теперь?

— Не знаю. Я в этом городе впервые.

— Так что, показать вам достопримечательности?

— А почему бы и нет? — пожала плечами Ами.

— Дело ваше. Но предупреждаю: сейчас не лучшее время для прогулок по городу.

— А теперь прошу всех посмотреть направо,— говорила Банни подобно экскурсоводу, сидя в почти пустом трамвае.— Видите, здесь рельсы раздваиваются. Если пойти направо, то можно было бы увидеть подземную трамвайную линию. Ею уже лет шестьдесят или семьдесят, как не пользуются. И никто не знает, куда она ведёт.

— Да, это интересно,— кивнула Ами.

— Я ничего подозрительного не чувствую,— добавила Рэй.

— Да? Вообще-то здесь отличное место для логова тёмных сил,— трамвай свернул влево, и Банни продолжила: — Скоро мы сможем увидеть главный Ираптинский деревообрабатывающий завод. Сюда лесорубы привозят дайронские ёлки, и отсюда их древесина, и всё такое прочее, отправляется по Ираптину в далёкие края.

Трамвай снова повернул направо, и слева, за высокой оградой, показались сооружения завода. Ещё три или четыре остановки ехали мимо них.

— Да, завод не маленький,— согласилась Ами.

— А вот дальше я бы вам не советовала сходить с трамвая в такое время.

И действительно, дальше дорога пошла через захолустные кварталы с тёмными улочками и безлюдными дворами. Эти места казались идеальными для бандитов, наркоманов, а может, и кого пострашнее.

— Здесь любоваться особенно нечем, но, когда доедем до конечной остановки, и будем разворачиваться, то вы сможете увидеть развалины Вавилонской башни.

— Вавилонской башни?! — в один голос спросили Рэй и Ами.

— Да. Это труба какого-то секретного подземного завода. Никто уже не помнит, когда он работал, и она стоит заброшенная с тех же примерно пор, как и подземная линия. Папа говорит, они как-то связаны.

Трамвай выехал, похоже, на самую окраину города. Вокруг появились пустыри, реденькие посадки, а потом кондуктор объявил конечную остановку.

— Сидим,— сказала Банни.

Рэй и Ами припали к окну. Вдалеке, за скопищем беспорядочно натыканных одноэтажных бетонных коробок (очевидно, каких-то складов), возвышался на фоне темнеющего неба чёрный конусообразный силуэт, превосходящий по высоте заводские трубы, с вершиной, торчащей зазубренными обломками. Несмотря на это, от сооружения веяло величием и мощью, словно это было что-то действительно древнее и легендарное.

— Кто же её так разнёс? — поинтересовалась Рэй.

— Я слышала,— ответила Ами, — что в этих краях случилось какое-то землетрясение.

— Ага,— кивнула Банни,— все так говорят.

— А что, это неправда?

— Теперь даже не знаю. Когда я была маленькой, папа рассказывал мне про Вавилонскую башню одну сказку. И теперь, когда его сказки о дайрах начинают сбываться...

Трамвай тронулся с места, проехал по кольцу, позволяя ещё раз полюбоваться башней, и двинулся обратно.

— А что, в той сказке тоже были дайры? — спросила Рэй.— И какое им дело до этой старой трубы?

— Это была моя любимая сказка в детстве: про двух сестёр-дайр, которые выросли не в лесу. Точнее, не в заповедных священных чащобах, с другими дайрами.

— А где?

— Кто-то похитил их, когда они ещё не родились, а были в этих, энергетических...не знаю даже, как сказать. Коконах, что ли? Похитил, короче, и спрятал в подземелье. Одну нашёл лесовик — избранный, живущий в Дайроне, а вторую воспитали дираонские демоны. Светлую сестру звали Рина. Она жила в лесу, но не знала, что она дайра. А тёмная — ЛанкА — выросла страшной ведьмой. И вот эта ведьма захотела вернуть на землю дираонских богов. А тем временем Рина познакомилась с одним путешественником, который подарил ей янтарный амулет дайры.

— И они вместе победили ведьму?

— Да, но не сразу. Сначала Ланка хотела перетянуть сестру на свою сторону, наплела ей, будто дайры — это союзницы дираонских богов, и всё такое. То же самое сказал демон — Ланковый учитель, набивавшийся ей в друзья. Потом, после долгих приключений и тяжких испытаний, эти трое — Рина, её папа и тот путешественник, узнали правду. И вот тут уже пошло-поехало...

— И при чём же здесь всё-таки Вавилонская башня?

— Так через неё-то Ланка и вызывала верховного дираонского бога. В вершину башни ударила молния, и демоны, с помощью этой энергии, открыли врата в ад. Тут Рине и пригодился её новый талисман, окончательно превративший её в дайру. Но всё-таки в битве она истратила все силы, потому отдала амулет своему другу, и тот загнал верховного демона обратно. А потом они вместе закрыли врата.

— А что случилось с Ланкой?

— Демон утащил её с собой в преисподнюю.

— А что Рина, вышла замуж за того путешественника?

— Нет. Она же всё-таки дайра. Ами рассказывала тебе про их образ жизни? К тому же того путешественника так и звали — Гонщиком. Он жить не мог без странствий. Поэтому он отправился дальше, неся в душе частицу дайронского духа. Теперь его целью было передать эту частицу другим. Чтобы люди наконец-то помирились с природой. А дайра стала его ангелом-хранителем.

— Хм, необычная концовка.

— Да, необычная,— кивнула Ами.— Очень необычная. Обычно в ваших сказках такой вот герой обязательно женится на своей избраннице, будь то принцесса, дух или даже ангел. Если только не гибнет вместе с ней. Первый вариант называется счастливым, второй — трагически-героическим, любой другой — печальным, будто все подвиги изначально планировались, лишь как способ понравиться друг другу, и ни на какие другие отношения герои права не имеют. Я не говорю, что любовь, это плохо — я говорю, что любовь бывает разная.

Банни выразительно кивнула.

— А мой папа говорит: хеппи-энды типа "...и жили они долго и счастливо...пока не поженились" — не для меня. А тем более — не для дайр. Вообще-то эта сказка длинная. Там много чего происходит. Если хотите, пусть вам папа её расскажет, когда вернётся.

— Расскажите сказочку, мистер Райдер — пролепетала Рэй детским голоском.— А начало-то, между прочим, здорово смахивает на нашу с вами историю.

Вдруг американка вскинула голову и словно прислушалась к чему-то. За время разговора трамвай пересёк обратно ираптинские трущобы, не останавливаясь на безлюдных остановках, миновал завод, и теперь ехал к центру города.

— Что такое, Рэй?

— Я что-то чувствую. Где-то рядом,— она ещё раз прислушалась.— Да, точно. Здесь.

— Выходим?

— Да.

Они встали со своих мест и подошли к двери.

— Центральная поликлиника,— объявил кондуктор, и двери открылись.

Девушки выскочили на остановку. Там никого не было. И на ближайших улицах было пусто. Только редкие машины проезжали, дополняя своими фарами горящие через один фонари. Теперь уже все уловили что-то недоброе. И это не было замыслами какого-нибудь мелкого воришки. Похоже, в Ираптинске объявился ещё один Леший.

— Скорее туда! — указала Банни на самую широкую и светлую улицу, ведущую к больнице.

— Но сначала...— остановила её Ами.

Заскочив в боковой переулок, все трое взялись за амулеты.

— СИЛА ЛУНЫ, ПРОБУДИСЬ!

— СИЛА МЕРКУРИЯ, ПРОБУДИСЬ!

— СИЛА МАРСА, ПРОБУДИСЬ!

Была уже ночь, когда к центральной больнице подошли трое. Не слишком довольный этим ночной дежурный впустил московских судмедэкспертов.

— Вы хотите забрать Лешего? — спросил он, ведя гостей по пустому коридору.

— Да. Было бы интересно на него взглянуть. Скажите, это действительно какой-то чудовищный мутант?

— Ну, лично я его не видел, но среди персонала уже легенды ходят. Честно говоря, у нас тут немало людей суеверных, так что будем рады, если вы поскорее заберёте эту нечисть. Что бы оно там ни было.

— А где следователь Рощин? Это ведь он подстрелил вашу нечисть.

— Не знаю. Где-то тут был, вас дожидался.

Дежурный достал ключ и подошёл к двери с надписью "морг".

— Так, так, где тут у нас Леший? — он долго листал журнал в небольшом боковом кабинетике и, вернувшись в главную комнату, подошёл к одному из морозильных контейнеров. Гости последовали за ним.

И тут соседний ящик вдруг с грохотом выдвинулся сам. Все четверо отскочили к стене. А из контейнера, к их ужасу, высунулась рука. Нет, лапа с длинными, скрюченными, как когти, пальцами и отвратительной зеленовато-жёлтой кожей. За ней последовала вторая, они ухватились за край, и перед испуганными людьми предстало жуткое существо. В общих чертах это был человек, даже костюм на нём был довольно аккуратный, но морда уже не была человеческим лицом. Кожа приобрела тот же мёртвый оттенок, тонкие губы застыли в похожей на оскал усмешке, а запавшие глаза светились безумием. Тварь выпрыгнула из ящика и медленной, скрюченной походкой, вытянув руки, как и полагается ожившему мертвецу, двинулась к онемевшим гостям.

Дежурный больницы первым пришёл в себя. Он сорвался с места и кинулся к двери. Но пришелец, оставив игру в зомби, прыгнул ему наперерез и, ребром ладони, ударил по затылку. Сторож отлетел к стене.

— Нет, так неинтересно, — проскрипело существо вполне живым, хотя и не совсем естественным голосом. — Давайте лучше поиграем в прятки. Я считаю до пяти...нет, даже до двадцати пяти, а потом,— оно ещё сильнее оскалилось,— кто не спрятался — я не виноват.

И монстр, отойдя обратно к своему "убежищу", заслонил глаза лапой.

— Итак, раз, два...

Москвичи не стали терять времени. С опаской миновав чудовище, они выскочили в дверь и побежали к выходу.

— Что это было?! — воскликнул один на бегу.

— Не знаю. Может, Леший?

Вспоминать приметы Лешего не было времени, но все описывали его, как двухметрового громилу. А этот скрюченный уродец был даже ниже их самих. Впрочем, силой пресловутому маньяку явно не уступал.

За поворотом москвичей ждал сюрприз: коридор, по которому они недавно шли, был погружён во тьму. Они снизили скорость, но всё равно стоящий поперёк коридора ряд стульев стал ещё одной неожиданностью. Все трое кубарем покатились по полу. Кряхтя и охая, они повставали и, прихрамывая, поспешили дальше. Задавать вопросы было некогда.

Вестибюль больницы был освещён, но вход перегорожен двумя лежащими друг на друге шкафами. А на самом верху этого сооружения восседало жуткое создание.

— Как же легко предугадать ваши действия,— усмехнулось оно.— Никакой фантазии. Ну что ж, ничего не поделаешь. Первую игру вы проиграли. Один выбывает.

И неведомая тварь вытащила из-под пиджака пистолет. Москвичи попятились. Они бы и рады были двигаться быстрее, но страх сковывал движения. Единственный путь к спасению был отрезан. И это чудовище не выпустит их отсюда живыми.

А чудовище подняло руку и не спеша прицелилось.

— ВОДНАЯ СТИХИЯ, В БОЙ!

Сверкающий поток ударил откуда-то со стороны, сбивая страшилище с постамента и выбивая из его рук оружие. Это стало, можно сказать, последней каплей для насмерть перепуганных людей. Они, словно очнувшись, развернулись и кинулись в первый попавшийся коридор. Один из них, оглянувшись напоследок, кажется, успел заметить девушку в бело-синей матроске с голубым бантом на груди. Она стояла на лестнице, ведущей ко второму этажу, и струя необычной кристальной воды вылетала из её протянутых рук. Впрочем, своим глазам уже давно никто не верил.

Уродец поднялся с пола. Перед ним на лестнице стояли трое Звёздных воинов.

— Это не Леший,— сказала Сейлор Меркурий, опустив руки.

— Какая разница, мы и этого одолеем! — шагнула вперёд Сейлор Марс.— СТИХИЯ ОГНЯ, В БОЙ!

Уродец, неожиданно ловко, откатился в сторону и схватил со стены огнетушитель. Это был весьма внушительный баллон, куда больше того, которым защищалась когда-то Ами. И сила напора в нём тоже была побольше. Потоки огня и пены столкнулись в воздухе. Конечно, эта пена не могла остановить магическую атаку, но всё же ослабила её. Противник, хоть и изрядно обгоревший, всё же смог скрыться в тёмном коридоре.

— Этот приём я уже видел! — раздалось оттуда.

— Где это ты мог его видеть?! — Марс одним прыжком преодолела остаток лестницы и кинулась вдогонку. Остальные последовали за ней.

Когда все четверо пронеслись по тёмному коридору, ловко перепрыгнув через поваленные стулья, одна из дверей тихо открылась. За ней было так же темно, поэтому чёрные очки на глазах выглянувшего оттуда парня смотрелись, по меньшей мере, неуместно. Он проводил взглядом погоню.

— А эти Хранительницы и вправду сильные,— не то одобрительно, не то заинтересованно хмыкнул он.— Но и наша новая зверушка тоже кое-что умеет. Надо бы за ними понаблюдать, — и он тихо прошмыгнул из своей двери вслед за всеми.

Троица выскочила из тёмного коридора и остановилась. Дальше было светло, но здесь коридор пересекался с другим. В какую сторону побежал враг, никто не знал.

— Может, разделимся? — предложила Сейлормун.

— Лучше прислушаемся,— ответила Сейлор Марс.

— Подождите,— подняла руку Меркурий.

— Что такое?

— Мне кажется, я знаю, кто это.

— Да? И что?

— Может, это прозвучит странно, но я его узнала. Это...существо — человек. Его сделали таким недавно.

— С чего ты взяла?

— Говорю, я его узнала. Он ещё с нами беседовал после того, как на меня Леший напал. Это следователь Рощин.

— Чего?! — теперь и Рэй вспомнила своего спасителя. Не столько лицо, сколько костюм.

— И что же теперь делать? — растерянно спросила Банни.

— Мы не должны его убивать.

— Похоже, пришло время воину Луны показать все свои таланты,— обернулась к подруге Марс.— Но сначала надо найти нашего друга.

Все прислушались. Где-то по коридорам гуляло эхо шагов троих москвичей, искавших выход. Больше ничего не было слышно. И шестое чувство тоже молчало. Похоже, враг затаился и не проявлял сильных эмоций. Но он должен быть где-то здесь.

Марс первой повернулась к левому коридору. Потом приложила палец к губам и махнула рукой — за мной.

Коридор вывел к двери с надписью "морг". Банни скорчила недовольную рожу и собралась было что-то сказать, но, уловив взгляды соратниц, промолчала.

Дверь оказалась не заперта, но в помещении было темно. Сейлормун нерешительно встала в дверях, Сейлор Меркурий подскочила к лежащему у стены дежурному, а Марс двинулась, крадучись, вдоль шкафов с холодильными контейнерами. Нельзя сказать, что ей не было так же страшно.

"Если я вдруг открою не тот и увижу покойника — мне станет плохо" — думала девушка про себя. Но показывать свой страх она не имела права. От всех ящиков веяло холодом, как в прямом, так и в переносном смысле. Но вот за одной дверцей почувствовалось что-то странное. Словно живая душа, притаившаяся там, боролась сама с собой. Если Леший был настоящим демоном, то здесь, похоже, демон завладел человеком, исказил его мысли и характер, изуродовал как внешне, так и внутренне. И этого демона необходимо изгнать.

— ТЁМНЫЕ СИЛЫ, ПРОЧЬ!

Красная вспышка осветила на миг дверцу ящика, а изнутри раздался не то визг, не то скрипящий рык.

Девушка отскочила назад. Дверца распахнулась, ящик выдвинулся на всю длину, и из него, всё с тем же визгом, выскочило создание, бывшее когда-то следователем Рощиным.

— Как вы меня нашли?! — в его скрипучем голосе слышалась обида.

— Сейлормун, покажи, на что ты способна!

Сейлормун застыла в дверях. Кажется, действительно наступила её очередь. Только у неё есть та сила, которая может вернуть этому человеку человеческий облик.

А тот, быстро оглядевшись, решил не связываться с Марсом и Меркурием. Их атаки он уже испытал на себе. В то же время третья девушка, стоящая в дверях, пока не проявила никакой силы, более того — выглядела растерянной. Поэтому, мгновенно оценив ситуацию, бывший следователь кинулся напролом.

"Священный огонь, если ты действительно можешь исцелять чёрные души, то исцели его!" — мысленно воскликнула Банни и подняла руки.

— СИЛА ЛУНЫ, В БОЙ!

Вспышка, вылетевшая из её ладоней, кажется, ничем не отличалась от предыдущих. Уродец резко затормозил, заслонил глаза рукой и попытался увернуться. Но не успел. Заряд Священного огня отбросил его назад и, осветив на миг всю комнату волшебным сиянием, погас.

Банни нажала выключатель на стене. Посреди комнаты, раскинув руки, лежал следователь Рощин. Одежда его изрядно обгорела, лицо было бледным, но он снова стал самим собой.

— Он...жив? — Сейлор Марс с сомнением посмотрела на него. Меркурий подошла ближе.

— Да. Он просто без сознания. Думаю, всё будет в порядке. Молодец, Сейлормун, ты его вылечила.

— Здорово! — улыбнулась Банни.— А что со вторым? — она указала на дежурного.

— Шок, может быть, небольшое сотрясение. Думаю, тоже ничего страшного. По крайней мере, он уже в больнице.

— Ага, на конечном этапе. Но это уже вторая наша победа.

— Не спеши радоваться,— посерьёзнела Марс.— Кто-то ведь сотворил этого демона.

— Может, он от Лешего заразился? Как от укуса оборотня.

— Ты смотришь слишком много фильмов.

Рощин зашевелился.

— Девочки, лучше нам исчезнуть,— отошла от него Сейлор Меркурий.

И все трое выскочили из морга. Стоя в темноте за углом, они наблюдали, как следователь пришёл в себя и поднялся с пола, удивлённо осматриваясь. Потом он попытался привести в чувство дежурного, но тот, едва глянув на изорванный и обгоревший костюм товарища по несчастью, снова потерял сознание. А через пару минут к месту происшествий подбежал наряд милиции во главе с тремя москвичами. Должно быть, те всё же нашли или чёрный ход, или телефон.

Вот теперь девочки решили, что пора исчезать окончательно, и быстро покинули больницу тем же путём, что и проникли — через окно третьего этажа, где не было решётки. Они так и не заметили, что за ними самими тоже кое-кто наблюдал.

Не слишком усердная ираптинская милиция не нашла в здании ничего сверхъестественного, только баррикады из мебели и лежащий в вестибюле раскупоренный огнетушитель. Конечно, московских специалистов, причём тоже служителей закона, обвинить в галлюцинациях или расстройстве психики вслух не посмели, но, учитывая, что ничего ценного не пропало, расценили это происшествие, как обычное хулиганство. Следователь Рощин ничего не помнил, а дежурному больницы намекнули, что надо меньше пить.

Потом, уже под утро, сам следователь обнаружил, что кое-что всё-таки украли. Исчезло из ящика тело Лешего, а также первичные заключения патологоанатома и фотографии. И ни Рощин, ни москвичи не смогли выявить следов похитителя. Отпечатков пальцев на ящиках и папках с документами не было, свидетелей в такое время и быть не могло, поэтому все четверо, теряясь в догадках, улетели утренним рейсом обратно в Москву. Ни с чем. "Просто Люди в Чёрном какие-то" — почесал в затылке следователь, тщетно пытаясь вспомнить, где был, что делал, и кого мог видеть во время происшествия. Одно лишь его радовало — по крайней мере, эти трое теперь верили в необычные явления.

А Банни, Ами и Рэй, в таких же серьёзных размышлениях, сидели на скамейке у трамвайной остановки.

— И что же нам теперь делать? — спросила Вика.— Ехать обратно?

— Мы должны найти того, кто превращает людей в демонов,— ответила американка.

— И где же нам его искать? По-моему, из нас троих это лучше всего умеешь ты.

— Я, кроме того...изменённого, не почувствовала никакого злого присутствия.

— Его что, там не было?

— Чтобы найти того, кто это сделал, нужно понять, зачем он это сделал,— философски заключила Ами.

— Правильно,— кивнула Рэй.— Думаю, он из той организации, что ищет избранных и наши амулеты.

— То страшилище...в которое превратился следователь, что-то не сильно искало избранных,— пожала плечами Банни.— Может, его специально для боя с нами...сделали?

— Не думаю,— покачала головой алаонка.— Во-первых, он против нас слишком слабый, а во-вторых — зачем было выпускать его так далеко? Разве что они нас проверяют.

— Проверяют? — глянула на неё Банни.

— Хотят определить наши сильные и слабые стороны. И наши возможности тоже. Теперь, например, они знают: мы почувствовали, что в Ираптинске что-то затевается. И не посмели поднять руку на одержимого человека — это, вроде как, слабость. А сила в том, что мы его распознали и исцелили.

— Значит, нам нельзя показывать наших слабых сторон,— сказала Рэй.— Нужно быть осторожнее. И ещё, помните Лешего? Он вмиг почуял, что мы — избранные. Нужно научиться скрывать свою силу, чтобы больше никто не мог её определить.

— Для того я этот имидж и придумывала,— кивнула Банни.— Чтоб наши герои на нас самих ничем не указывали. Но вот как в мирное время у всех чутьё отбить?

— Так же, как ты научилась пользоваться магией. Представь, что вокруг твоего талисмана защитная оболочка, сквозь которую никто не может заглянуть. И пусть вся твоя сила останется там. Избранной ты становишься только тогда, когда надеваешь Сейлор-костюм. А без него ты — самая обычная девочка.

— Эй, девочки. Не хотите составить нам компанию?

Все трое обернулись. Из ближайшего переулка вышла группа подростков — человек пять. Сейчас они стояли и пялились на девушек не слишком трезвыми глазами.

— Вот тебе и случай,— буркнула Рэй.

— Бежим,— ещё тише шепнула Банни, и все трое подскочили с мест.

Стен у остановки не было, только крыша на столбах, и они смогли беспрепятственно кинуться обратно по направлению к больнице. Банда тут же понеслась следом с весёлым гиканьем. Да, пожалуй, это действительно было испытанием выдержки. С одной стороны — чувствовалась в этом некая ирония: они, победившие нескольких чудовищ, теперь бегут от каких-то хулиганов. Но с другой стороны — им нельзя выдавать себя. А погоня не отставала.

Всем троим почему-то сразу вспомнилось, что Леший брал свои жертвы именно на испуг. Так легче выявить избранных. Может, и у этой шайки та же цель? Глупость, конечно, но...

Навстречу из-за угла выехал мотоцикл.

— Помогите!!! — закричали все трое.

И остановились, не зная, как быть, когда с мотоцикла слез парень, не сильно отличающийся по виду и возрасту от тех хулиганов, в кожаной куртке и тёмных очках.

— Эй, приятель, тормозни-ка их! — кричали сзади.

Незнакомец поставил мотоцикл посреди дороги и не спеша двинулся вперёд. Девушки замерли на месте, лихорадочно думая, по какому же тротуару его лучше обежать. Но тут он просто прошёл между ними, в тот самый миг, когда первый из преследователей уже протянул руку, чтобы схватить Банни за хвост. Незнакомец тоже поднял руку, и хулиган кубарем отлетел далеко назад.

— Эй! Ты чего?! — ещё двое прыгнули с двух сторон, и тут же разлетелись обратно.

Четвёртый нападавший, судя по всему, главарь, выхватил из кармана нож, щелчком выдвинул лезвие и, оскалившись, перебросил оружие из руки в руку. Незнакомец спокойно стоял на месте. Хулиган шагнул вправо, потом влево, примеряясь. Незнакомец равнодушно скрестил руки на груди. Главарь первым не выдержал и метнулся вперёд, нанося удар снизу вверх. Девушки невольно съежились, Банни даже прикрыла глаза рукой, но неожиданный спаситель повёл себя быстрее — перехватил вооружённую руку и, сжав, стал медленно выворачивать назад, пока нож не упал на землю.

— Ты чё, псих?! — воскликнул хулиган.

Незнакомец спокойно продолжал заламывать ему руку за спину.

— Пусти!!! — заорал тот уже во весь голос.

Противник завёл ему руку до отказа назад, тем самым развернув спиной к себе, и неожиданно отпустил, одновременно дав пинка. Главарь неуклюже отбежал на несколько метров в заданном направлении, но, не удержав равновесие, споткнулся и упал.

Последний из хулиганов, так и не вступивший в драку, повернулся и первым побежал обратно по улице. За ним, прихрамывая и держась за ушибленные места, последовали остальные. Только главарь, прежде чем скрыться за углом, обернулся, потирая руку:

— Я тебе это припомню!

Незнакомец, не сходя с места, небрежно глянул на него поверх очков, и хулиган моментально исчез.

— Вы в порядке? — оглянулся спаситель, впервые подавая голос.

— Д-да,— Банни ещё не совсем пришла в себя.

— Простите, если чем-то вас напугал. Вообще-то это не лучшее место для прогулок. Позвольте, я вас провожу.

— Почему бы и нет,— Рэй первой пришла в себя настолько, чтобы подметить, что незнакомец весьма симпатичный.

— Меня зовут Влад,— представился он, снимая мотоцикл с подножки.

— Я — Рэй, это — Ами, а она...Банни.

— Для друзей,— добавила та.

— Очень приятно. Насколько я понял, вы тоже гости в Ираптинске.

— Да,— ответила Рэй,— мы живём в гостинице "Уют" (перед экскурсией по городу они действительно записались и оставили вещи в небольшой гостинице неподалёку от вокзала)

— Я тоже здесь впервые.

— А где вы остановились?

— Пока нигде. Я только сегодня приехал. Меня интересует Дайронский лес.

— Я бы могла показать вам город,— взяла слово Банни. Теперь и она заметила, что, при байкерской внешности, и в то же время джентльменской вежливости, Влад может оказаться приятным спутником.— Я здесь уже бывала.

— Мне не хотелось отрывать вас от дел.

— Ничего, мы здесь на каникулах.

Так, беседуя, они направились по ночным улицам. Трамваи, похоже, уже не ходили. Влад вёл мотоцикл в руках, девушки шли рядом. Их новый знакомый сказал, что хочет написать научную работу о Дайроне. Банни и Рэй с удовольствием подхватили эту тему, стараясь только не вдаваться в магию леса. Ами шагала следом, с некоторым удивлением глядя на подруг.

Гостиница "Уют" была старым трёхэтажным зданием, не менее ветхим и обшарпанным, чем вокзал. Подойдя к ней, девушки слегка смутились из-за неприглядности своего пристанища. Но Влад сказал, что тоже здесь остановится и, пожелав новым знакомым спокойной ночи, направился к телефонной будке.

— Алло, шеф,— сказал он, убедившись, что его спутницы вошли в здание,— ваше поручение выполнено. От тела Восемнадцатого я избавился, от улик тоже. А ещё — испытал новое изобретение.

— И на ком же ты его испытал?

— На следователе Рощине. Изменения произошли весьма быстро. Увеличились физическая сила и быстрота реакций. Правда, к ним добавилась чрезмерная агрессивность, и возникло что-то вроде навязчивой идеи, основанной на прежней работе и увлечениях.

— А точнее?

— Точнее, этот следователь захотел поиграть в прятки,— усмехнулся Влад.— Просто так убить противника ему, видите ли, неинтересно. Впрочем, я думаю, это не помешает таким воякам действовать в нашу пользу.

— Что ж, поздравляю, ты многого добился.

— Правда?

— Конечно. Ты со своим вирусом можешь превращать людей в некоторое подобие моих гибридов, которых у меня и так хватает! — голос на том конце провода из спокойного перешёл в гневный.— А мне нужны избранные. Избранные и их способности!

— Не беспокойтесь. Как я уже сказал, это было только первое испытание. В дальнейшем, я уверен, мой вирус вызовет у людей более талантливых также экстрасенсорные возможности. К тому же, Рощин пробыл в этой фазе всего с полчаса.

— И что же с ним потом случилось?

— Его вылечили.

— Кто?

— Хранительницы.

— Что?! Ты их видел?! И молчал?!

— Всё по порядку. Я видел трёх Хранительниц: стихии Воды, Огня и волшебного света, о котором вы говорили. Последнюю они зовут Сейлормун.

— Мне плевать, как они друг друга зовут. Почему ты не попытался их поймать? Ты ведь и не пытался, я прав?

— Я не хочу совершить опрометчивый поступок. Вам ведь нужны и камни, и их Хранительницы. А лично я не сторонник грубой силы, как эти глупые гибриды.

— Послушай, Шестьдесят шестой, я вижу, ты начинаешь забывать, кто ты сам. Твоё дело — исполнять, а как использовать силу Хранительниц, это уже моя забота. Ты должен доставить мне магические камни, все пять. Хранительницы и избранные уже на втором месте, понятно?

— Всё понятно,— посерьёзнел Шестьдесят шестой.— Возвращаюсь к выполнению задания. Однако позволю себе напомнить, что именно в опрометчивости заключались ошибки Лешего, которых я не должен повторить.

Влад повесил трубку и, выйдя из телефонной будки, снова сел на мотоцикл. Немного подумав, он поехал обратно, в сторону деревообрабатывающего завода.

Спалось девушкам неспокойно. Виновны в этом были не старые скрипучие кровати общего номера, не чья-то музыка за стеной и не ревущий реактивным самолётом пылесос уборщицы в коридоре. Всем троим не давало покоя снова возникшее недоброе предчувствие. Но в то же время они понимали, что отдохнуть после всех приключений необходимо. Поэтому, усилив "защиту" вокруг амулетов, все постарались как следует выспаться. Каждая, ни с кем не советуясь, понимала, что завтрашний день будет не легче.

Проснулись, несмотря ни на что, довольно рано. Спускаясь завтракать в небольшое кафе у гостиницы, Ами спросила:

— Рэй, как думаешь, должно опять что-то случиться?

— По-моему, уже случилось.

— Так что же нам делать?

— Думаю, стоит ещё раз проехаться по тому маршруту.

Долго ехать не пришлось. Как и особо прислушиваться. Столпотворение возле деревообрабатывающего завода было видно издали. Заметив его из окна трамвая, Банни, Ами и Рэй выскочили на остановке и поспешили туда.

— Что такое? Что случилось?

— Беда случилась,— ответил, судя по униформе, один из рабочих.— Какой-то урод пролез на завод ночью.

— Леший?

— Да хрен его знает! Лешего, говорят, пристрелили. Но этот, видать, из той же банды.

— И он ещё там?

— Окопался, сволочь.

— Как же его до сих пор не поймали?

— Такого поймаешь! Жуткая страхолюдина, говорят.

— Надеюсь, ещё никто...не пострадал?

— А кто его знает.

Переглянувшись, девушки отошли.

А за ближайшим углом, у телефона-автомата, стоял Влад. Можно было подумать, что этого парня совершенно не интересует причина всеобщего волнения.

— Алло, шеф. Думаю, на сей раз вы останетесь довольны. Следующая цель — научный сотрудник Ираптинского деревообрабатывающего завода. Я уже начал подумывать, не избранный ли он. Прежде его интересовали медицинские свойства дайронской ели, а теперь он, кажется, понял, что такое дайронский дух. Что? Изменения? Да, изменения те же: увеличение физической силы, быстроты реакций, повышение агрессивности. Но в этот раз, как я и говорил, он хочет развить в себе эти качества с помощью дайронского духа. А тот, в сочетании с моим вирусом, вполне может стимулировать также экстрасенсорику. Думаю, такие нам нужны. Стоит попробовать надеть на него ошейник повиновения. Хранительницы? Нет, пока не видать, но думаю, скоро появятся. У них чутьё просто на зависть. Хорошо. Сейчас этот тип оккупировал половину завода. Если они явятся туда же, у нас с ним будет шанс их поймать. Но предупреждаю: даже если мне удастся схватить их живыми, они вряд ли согласятся работать на вас. Ладно-ладно, приступаю,— он повесил трубку и направился к заводу, размышляя на ходу, как туда проникнуть.

Проникнуть на завод оказалось несложно. Зайдя с другой стороны, где толпы не было, а только высокий бетонный забор, девушки без особого труда через него перемахнули. Охрана была занята ловлей "преступника", и они, найдя служебный вход, тоже проскользнули в здание.

— Ну, и где он может быть? — огляделась по сторонам Сейлормун.

— Вот теперь ты можешь и проявить свои способности,— ответила Марс.— Сейчас их скрывать не нужно.

Все трое прислушались.

— Кажется, он где-то в том крыле,— махнула рукой Сейлор Меркурий.

— Побежали.

Дверь с надписью "лаборатория" была не просто выбита, а разнесена в щепки. За ней никого не было, и царил полный разгром: шкафчики перевёрнуты, стеклянные сосуды в них разбиты, жидкости перемешаны на полу, инструменты разбросаны. Быстро осмотрев помещение, девушки выскочили обратно. Тут откуда-то издалека раздался выстрел. Все трое метнулись туда.

За ещё одной выбитой дверью был склад инструментов. На стенах висели пилы, топоры и более сложные механические устройства, а на полках лежали запчасти к ним. В комнате собрались человек десять из охраны.

Сейлор-команда подоспела к складу, когда дальняя его дверь захлопнулась, и её, судя по грохоту, чем-то подпёрли. Двое из преследователей попытались её вышибить, но ничего не получилось.

— Скорее в обход! — крикнул третий, и вся группа побежала обратно.

Девушки тоже отскочили назад и скрылись за углом, пропуская людей.

— Ну а нас эта дверца не остановит! — Сейлор Марс первой влетела на склад.— СТИХИЯ ОГНЯ, В БОЙ!

С её ладоней сорвался огненный шар и, врезавшись в дверь, полыхнул взрывом. Сейлормун и Меркурий невольно пригнулись, а потом, вслед за соратницей, перескочили через обломки.

Перед ними был распилочный цех. Запах еловой смолы пропитал всё вокруг, посреди помещения стояли несколько больших массивных агрегатов, а у дальней стены возвышалась огромная фигура демона. При взгляде на него первой мыслью было: а не воскресший ли это Леший? Но нет — костюм на монстре был более цивилизованный, хотя и разорванный в нескольких местах. И морда, когда чудовище обернулось к неожиданным гостьям, больше напоминала человеческое лицо. Впрочем, выражение на нём было не менее зверское. А чем-то тварь смахивала на ту, в которую превратился следователь Рощин. Тот же мертвенный оттенок кожи, тот же огонь ярости в глазах и тот же жуткий, усмехающийся, оскал безумца.

— Стой! — протянула руку Сейлор Марс, видя, что демон собирается бежать через окно.

— Мы можем тебе помочь,— вышла из-за её спины Сейлормун,— вылечить, снова сделать человеком.

— Ещё чего! — прогудел монстр. Его голос, в отличие от предыдущего демона, был низким, гулким, но без рычащего "акцента", как у Лешего.— Мне и так хорошо. А с силой Дайрона я стану непобедим!

И он, и девушки одновременно повернули головы к другой, широкой двери цеха в тот самый миг, когда туда ворвались охранники.

— Стой! Ни с места! — несколько стволов нацелились на демона, но тот уже прыгнул назад и, перекатившись по полу, укрылся за станком. Схватив лежащее на полу большое бревно, он метнул его в людей, как тростинку.

— ВОДНАЯ СТИХИЯ, В БОЙ!

Бревно ещё летело навстречу шарахнувшимся назад охранникам, а монстр уже повернулся к противницам. Быстрота его реакции поражала. Казалось, он предугадывает каждое действие своих неприятелей. И вот уже сверкающий поток, не причинив ему вреда, разбился о другой станок. Выхватив из-за пояса огромный топор, чудовище выбило стекло в окне и выпрыгнуло наружу.

— За ним! — крикнула Марс, кидаясь следом.

У самого окна она резко затормозила, и тоже очень вовремя — прямо перед ней в подоконник вонзилось лезвие топора.

— СТИХИЯ ОГНЯ, В БОЙ!

Топор исчез, Марс выскочила в оконный проём, остальные поспешили за ней.

Охранники завода с трудом поднимались с пола в коридоре, куда их выбросило бревном. Всё происходило так быстро, что они почти ничего не рассмотрели и совсем ничего не поняли.

— Что это всё за хренотень такая?! — спросил, наконец, один.

Остальные промолчали.

А девушки пересекли небольшой дворик, заваленный сучьями, обломками досок, хвоей и прочим хламом. Дальше было трёхэтажное здание, и они увидели, как их противник ловко карабкается наверх по водосточной трубе.

— СИЛА ЛУНЫ, В БОЙ!

Вспышка магического сияния ударилась о стену, но демон уже выскочил на крышу и скрылся с глаз.

— А он быстрый,— усмехнулась Марс.— Как будто чует, что мы собираемся делать.

— С той стороны ограда! — крикнула Меркурий.— Он хочет сбежать. Скорее в обход!

— Я его тормозну! — Сейлор Марс одним прыжком вылетела на крышу, остальные побежали в обход.

Шестьдесят шестой знал, что его новое творение может немного читать мысли, предугадывая все атаки противника. Впрочем, он и сам обладал подобным чутьём. Содержание в нём "демонического" гена было куда больше, чем у других гибридов. Но если у большинства других это вызывало лишь атавистическое озверение в той или иной степени, то Шестьдесят шестой, при человеческой внешности, скрывал как силу, так и способности, внутри. Ну а теперь, похоже, изобретённый хозяином (не без его помощи) вирус, содержащий тот же ген, наделял обычных людей такими же качествами. Или не всех? В любом случае, конкуренции Влад не боялся. Он уже понял, что, несмотря на подобный дар, эти создания не сравнятся с ним. Во всяком случае, интеллектуально. Если же удастся взять их под контроль, то с такими помощниками можно завладеть магическими камнями.

И всё-таки Влад хотел большего. Он умел рассуждать, и это качество, кажется, малость пугало хозяина. Тот даже не сразу решился послать Шестьдесят шестого на это задание. Интересно, что он подумает теперь, узнав о силе вируса, доверенного своенравному гибриду? Но тот ещё удивит хозяина, обязательно удивит. Если, например, перетянет на свою сторону этих воинов в матросках. В душе Влад, похоже, начал их уважать, и убивать их просто так ему не хотелось. К тому же неизвестно, что случится с талисманами, если уничтожить их хозяек. Но в любом случае он должен действовать, и действовать быстро. Хозяин в нетерпении. Однако Шестьдесят шестой ещё докажет свою исключительность.

Он выскочил на крышу прямо перед демоном и протянул руку:

— Постой-ка.

— Прочь с дороги! — рявкнул тот, взмахнув топором.

— Эй, приятель, — продолжил Влад, увернувшись,— я не хочу с тобой драться. Мы могли бы работать вместе.

— Не нужна мне помощь! Я сам себе хозяин!

Он ещё раз махнул топором, вынуждая Влада отскочить, и помчался дальше по крышам, пристраиваемым друг к другу в течение многих лет.

— Ладно,— буркнул Шестьдесят шестой,— не хочешь по-хорошему, тогда придётся взять тебя на поводок,— и кинулся следом, подгоняя на ходу ошейник под нужный размер.

За последней крышей была ограда, а за ней — пустынная улица. Вся толпа собралась перед входами, а здесь никто не помешал бы бегству демона. Никто, кроме Влада. Он настиг свою цель на этой самой крыше и взмахнул было рукой, чтобы защёлкнуть ошейник, когда, краем глаза, увидел одну из Хранительниц. В тот же миг громила отбросил его далеко назад и повернулся, легко, словно игрушкой, размахивая огромным топором.

— Что ж, красавчик, ты хочешь драться? Будь по-твоему! — парень вскочил на ноги.

Сейлор Марс догнала демона на самой последней крыше. Она подняла было руки, чтобы обрушить на него ярость Огненной стихии, когда вдруг заметила своего нового знакомого, Влада. Что он здесь делает? Впрочем, неважно. Надо...

Юноша кинулся за чудовищем и, ловко увернувшись от топора, заехал ему кулаком по морде. Похоже, сила удара на столько ошеломила, сколько удивила монстра. Тот на секунду замешкался, позволив парню отскочить. Кажется, действия этого противника демон не мог предугадать заранее, что делало их битву почти равной. И Рэй тоже не почувствовала исходящих от него импульсов. Вообще никаких. Словно у Влада не было ни мыслей, ни души, или же...

Впрочем, разбираться не было времени. Опасаясь использовать огненную атаку, девушка прыгнула и врезала врагу обеими ногами по спине. Тот махнул топором, Марс пригнулась и подставила ему подножку. В это же время Влад шмыгнул к демону сзади и, кажется, попытался набросить ему что-то на шею. Тот же просто упал вперёд, обрушивая на девушку выставленный локоть. Она подняла руки навстречу, слегка смягчив удар, и успела заметить, как Влад, отброшенный ногой, полетел вниз.

Сейлормун и Меркурий выскочили к тому месту, куда Марс должна была пригнать демона. Здесь между забором и стеной было метров пять, а к трём этажам здания добавился четвёртый. Банни уже прикидывала, как туда забраться, когда сверху послышались звуки борьбы, а потом с крыши вылетел...Влад. Вика подскочила, и юноша упал ей на руки. На секунду их глаза встретились. Точнее, его глаз Сейлормун видеть не могла, но от него хлынул такой поток эмоций: и страх, и удивление, и что-то, похожее на попытку быстро оценить ситуацию, и ещё какие-то непонятные "излучения", настолько мощные, что у неё закружилась голова. А потом всё это вдруг как ножом отрезало.

— Не бойся,— Сейлормун поставила его на землю.

А Меркурий, подпрыгнув, оттолкнулась от вершины ограды и выскочила на крышу. Там демон как раз собирался схватить Сейлор Марс за шею. Не мешкая, алаонка прыгнула к врагу и отбросила его ударом ноги.

— Ты в порядке, Марс? — она протянула подруге руку.

Демон взмахнул топором и кинулся на них. Девушки отскочили в разные стороны, и он, поскользнувшись на внезапно возникшей ледышке, полетел с крыши вниз.

— Давай, Сейлормун!

"Дровосек" приземлился рядом с Владом, и тут же снова поднял своё оружие.

— СИЛА ЛУНЫ, В БОЙ!

Вспышка Священного огня заставила отскочить обоих. Влад прикрыл глаза перчаткой, а демон, бросив топор, выставил руки вперёд. Сияющий заряд разбился о них, в его свете лицо чудовища на миг приняло почти нормальный оттенок, а потом всё погасло. Монстр покачнулся, тряхнул головой и, подхватив топор, перемахнул через ограду. С крыши спрыгнули Ами и Рэй. Переглянувшись, все трое без лишних слов последовали за врагом на улицу. И увидели в её дальнем конце демона. Тот, встав на дороге, остановил какую-то легковушку, выдернул из неё водителя, вместе с дверью, и сел за руль.

— За ним!

Девушки, вслед за машиной, обогнули угол и кинулись по улице вдогонку.

— Вы видели?! Моя сила не сработала! — крикнула Банни на бегу.

— Этот демон сильнее первого,— ответила Рэй.— Похоже, придётся опять включать нашу защиту.

— Если мы его догоним.

Они бежали со всех ног, но их сила была не беспредельна. Угнанная машина продолжала удаляться, пока не скрылась за следующим углом. Девушки остановились, тяжело дыша.

— Ну, и как нам теперь его ловить?

Тут рядом с ними затормозил мотоцикл. На нём сидел Влад.

— Садитесь,— махнул он рукой.

Те опять переглянулись и приняли приглашение. При свете дня было видно, что роскошный мощный байк, умело разрисованный под чёрного дракона и украшенный языками лилового пламени, вполне способен выдержать всю компанию. Влад передвинулся на вздыбленный хребет бензобака, Марс и Меркурий разместились позади него на широкой кожаной спине седла, а Сейлормун достались железные перья хвоста-багажника. Но разбираться времени не было. Водитель дал газ, волосы последней пассажирки взметнулись двумя золотыми стягами позади драконьего скакуна, и диковинная процессия помчалась дальше по улице, заставляя прохожих останавливаться и оглядываться.

Влад, вслед за машиной, свернул за угол, проехал до следующего перекрёстка и, увидев перевёрнутый мусорный бак, повернул в ту сторону, следующий поворот ему указали два столкнувшихся грузовика, которые он ловко обогнул по тротуару, потом — чёрные полосы от шин на асфальте. А дальше начиналась окраина города. Здесь "следы" обрывались.

— Куда же теперь? — огляделся водитель.

— Туда, — высунулась из-за его спины рука в белой перчатке с красной оторочкой.

— Хорошо,— Влад ещё увеличил скорость. Казалось, столь необычные пассажирки его ничуть не удивляют.

Эта дорога привела их к загородному шоссе, ведущему на север.

— Он что, едет в Дайрон? — выглянула со своего места Сейлормун.

— На то похоже. Береги свою причёску, чтобы не попала в спицы. И держитесь! — парень врубил полный ход.

Часа полтора бешеной гонки ничуть не приблизили их к цели. Пару раз, когда дорога шла под гору, они видели далеко впереди легковушку, но скорости нагруженного мотоцикла не хватало, чтобы её догнать. Потом, когда к Дайрону свернула грунтовка, Влад был вынужден ещё сбавить обороты. А потом, когда впереди показалась еловая стена, все четверо увидели на опушке машину с одной вырванной дверцей. Внутри никого не было.

— Скорее, за ним! — Сейлормун первой спрыгнула с багажника.

— Спасибо за помощь,— Меркурий последовала за ней.

— Да, большое спасибо,— Сейлор Марс последней соскользнула с седла и пожала руку юноше. — Только больше в драку с демонами не лезь.

— Тогда я вас здесь подожду

— Будь осторожен,— и девушка умчалась вслед за подругами.

— Не беспокойся, я всегда обдумываю свои поступки,— Влад, усмехнувшись, глянул на свою руку.— Я не Леший какой-нибудь.

Воины в матросках бежали по лесу. Демона нигде не было видно и, что настораживало, отголосков его тёмных мыслей тоже не стало слышно. Густой ельник тянулся без конца, и под раскидистыми лапами высоких деревьев было довольно темно. Все трое чувствовали, что где-то в этом сумраке притаился их враг, что он где-то близко, но где именно, нельзя было угадать. Сейлор Марс почему-то стала отставать.

— Что с тобой? — оглянулась Меркурий.

— Ничего!

— Ты не знаешь, где он? — спросила Сейлормун.

— Я тебе что, ищейка?! — огрызнулась та.

Теперь уже обе подруги оглянулись на неё.

— Марс, ты на себя не похожа.

— Конечно, я же Сейлор-воин.

— Не в том дело...

— Вы бы лучше этого урода искали, чем языками чесать!

Банни и Ами переглянулись.

Увидев в стороне поваленную ёлку, девушки подбежали к ней. Ещё молодое деревце было срублено только что. Ветки, кое-как обрубленные и обломанные, валялись вокруг. Судя по всему, дровосек на силу не жаловался.

— Это он? — спросила Сейлормун.

Меркурий кивнула.

Они собрались было бежать дальше, но тут Марс устало села на ствол.

— Что с тобой?

— Не ваше дело! — снова огрызнулась та. Потом, глянув на обеспокоенные лица подруг, тряхнула головой.— Простите, что-то со мной не то. Наверно не выспалась. А потом этот гад меня здорово приложил.

— Я и при ранах посерьёзнее воевала,— хмыкнула Банни, но Сейлор Меркурий остановила её жестом.

— Тогда лучше отдохни. Мы сами справимся.

— Извините.

— Ничего.

И они побежали дальше вдвоём.

— Справимся! — ворчала Сейлормун на ходу.— Как же мы справимся, если мой "Священный огонь" его не берёт?

— Лешего ведь одолели. А ты в следующий раз просто постарайся получше.

Ещё одна поваленная ёлка с обрубленными ветвями указала, что они на правильном пути.

— Зачем он это делает? — спросила Ами.

— Не знаю. Может, от злости, может, руки чешутся, или... Папа говорил, что именно в ёлках больше всего дайронского духа.

— Да-да. И этот демон сказал, помнится, что с силой Дайрона станет непобедимым.

Они выскочили на поляну, точнее, на место вырубки, сейчас повторно зарастающее молодыми ёлочками. И кто-то только что устроил среди них настоящую резню. Маленькие деревца, изломанные и изрубленные, кое-где выдернутые с корнем, были разбросаны повсюду.

— Неужели это даёт ему силу Дайрона?

— Ещё как! — раздался позади низкий голос.

Девушки обернулись. Перед ними, в тени густой еловой кроны, небрежно крутя в руке "железного товарища", стоял тот же монстр. Непонятно, что в нём изменилось, но чувствовалось, как возросла его сила.

— ЗАСТЫНЬ, ВОДА! — Меркурий, подняв руки, направила на врага свою стихию.

Но тот даже не подумал уклоняться. Только крепче упёрся ногами в землю, и искрящийся поток за пару секунд превратил его в ледяную глыбу.

— Получилось! — подпрыгнула Сейлормун.

— Не знаю...

Из глыбы послышался треск, и она разлетелась осколками во все стороны. Демон стоял на прежнем месте, разведя локти.

— СИЛА ЛУНЫ, В БОЙ!

Вспышка Священного огня взорвалась в воздухе, ударившись о вытянутый вперёд обух. Девушки переглянулись и невольно отступили назад. Их враг усмехнулся и, крутанув топор над головой, сам кинулся вперёд.

Нет, он не хвастался, когда говорил, что Дайронский дух сделает его непобедимым. Сейлормун невольно вспомнила свою первую драку с Лешим. Тогда она тоже только успевала уворачиваться от его ударов. Сейчас, правда, она была не одна, но врагу давало преимущество его страшное оружие. К тому же, неизвестно как, но Дайронский дух действительно наделил его магией, если даже Священный огонь не смог причинить ему вреда. Вот Банни удалось подскочить к нему сзади и повиснуть на шее. Пользуясь секундным замешательством, Меркурий подпрыгнула и, ударом ноги, выбила топор из рук чудовища. Оно, забыв о первой противнице, выдернуло из земли двухметровую ёлочку и, схватив её за верхушку, как дубиной, смело девушку с дороги. Та перелетела через всю поляну и шмякнулась спиной о ствол. Кувырок через голову заставил Сейлормун отцепиться. Она отскочила в сторону и сжала кулаки.

— Не трожь мою подругу!

Демон обернулся к ней и снова усмехнулся.

— Ну, держись, пугало! — Банни подняла руки перед собой.— СИЛА ЛУНЫ, В БОЙ!!!

Монстр тоже выставил вперёд лапы. Девушка же собрала всю свою силу. От её амулета полились во все стороны радужные лучи, и заряд, больше и ярче предыдущих, сорвался с ладоней. Враг, отражая его, зажмурился, крепче упёрся в землю, а потом его отбросило назад. Сейлормун опустила руки и перевела дыхание. Демон тяжело поднялся с земли, тряхнул головой, потом глянул на девушку и, подобрав топор, кинулся в лес. Но сейчас было не до него. Банни, прыгая через пеньки, подбежала к Сейлор Меркурий. Та, держась за голову, поднималась с ещё большим трудом.

— Как ты?

— Жить буду,— улыбнулась Ами.— Меня, оказывается, таким ударом не проймёшь. Но боюсь, я теперь тоже вряд ли смогу тебе помочь. Догони этого демона. Только ты сможешь его вылечить.

— Как же я?..

— Ты видела — Священный огонь не такой уж слабый.

— Ладно. Я попробую ещё раз. А ты действительно лучше отдохни,— она повернулась и побежала вслед за чудовищем.

Меркурий какое-то время сидела под ёлкой, потом, немного придя в себя, поднялась и осмотрелась. И что теперь делать? Может, всё-таки попробовать догнать Сейлормун и помочь ей? Или вернуться назад, посмотреть, как дела у Рэй? Только бы Банни справилась. Она, похоже, всё ещё не осознаёт, какой огромной силой обладает, и на что способен Священный огонь. Оставалось надеяться, что в третий раз он всё-таки подействует на ослабленного демона.

От таких размышлений её отвлёк звук взрыва. Девушка обернулась. Где-то невдалеке над деревьями поднимался дым. Потом среди зелёной хвои мелькнул огонь, а потом на поляну вышла...Сейлор Марс. Точнее, уже не она. С одного взгляда Меркурий поняла — перед ней стоял ещё один демон. Нет, девушка не превратилась в уродливое чудовище, но всё же её облик внушал страх. Глаза полыхали яростью, волосы чёрным облаком развевались во все стороны, талисман диадемы приобрёл жуткий багровый оттенок, и его сияние ореолом окутывало хозяйку. Бывшая Звёздная воительница не спеша шла вперёд, и там, где она ступала, сухая хвоя на земле вспыхивала. Позади тянулся огненный след, уже подбирающийся к нижним ветвям ёлок. Эти сполохи ещё усиливали торжественно-зловещее впечатление.

— Сейлор Марс, что с тобой?!

Та неспешно повернула голову и уставилась на подругу горящими глазами.

— Где эта мерзкая тварь, что осмелилась бросить мне вызов? — голос девушки тоже изменился, приобрёл какое-то странное, неестественное звучание.— Я ей покажу, что такое очищение огнём.

— Ты лучше о себе подумай! Ведь ты тоже превратилась...

— Я прекрасно себя чувствую. Моя сила велика, как никогда.

— Очнись, пожалуйста. Это не твоя сила! Не знаю, как, но ты тоже стала демоном! Наверно, это проклятие действительно передаётся.

— Вздор! Я — воин Огня, носитель очищающего пламени. И как эта плаксивая слабачка посмела присвоить этот титул?! Но я ей ещё покажу,— она лукаво прищурилась.— А ты никак мне завидуешь? Или ты думаешь, что Вода сильнее Огня?

— Я ничего не думаю, я хочу тебе помочь!

— Помочь?! Да вы только и делали, что командовали мной. Я положу этому конец! — из её протянутой руки полыхнула струя пламени.

— ВОДНАЯ СТИХИЯ!.. — поток сверкающих брызг смягчил это пламя, но Сейлор Меркурий всё равно ещё раз отлетела назад.

— Значит, ты хочешь драться,— бывшая соратница шагнула к ней.

— Нет, я...— огненный сгусток не дал ей договорить. Ами подпрыгнула, уворачиваясь от него, и с трудом встала на ноги.

— Что ж, будь по-твоему. Попробуй одолеть меня, если силёнок хватит.

— Я не хочу с тобой драться! Вспомни, мы же друзья!

— Мне так не кажется,— Сейлор Марс подняла руки для новой атаки.

— ТУМАН! — Меркурий развела ладони в стороны, и вокруг неё двумя крыльями раскинулась плотная молочная завеса, тут же заслонившая всю поляну.

— Вот, значит, как, — Рэй осмотрелась по сторонам в густом голубоватом сумраке, и усмехнулась.— Ну что ж, так даже интереснее.

Долго бежать не пришлось. Сейлормун как раз остановилась, "прислушиваясь", когда из густой еловой кроны над головой вылетел топор. Девушка увернулась, и лезвие глубоко встряло в ствол за её спиной. Хозяин оружия не заставил себя ждать. Приземлившись перед ней, он усмехнулся:

— И ты надеешься меня победить?!

Банни приготовилась к атаке, когда он кинулся вперёд, вынуждая её отскочить. Выдернув свой плотницкий инструмент из дерева, демон несколько раз лихо крутанул его вокруг себя, потом направил на противницу.

— Здесь моё царство! И здесь меня никто не одолеет!

— Мне так не кажется.

И Сейлормун, и чудовище одновременно повернулись на спокойный женский голос, послышавшийся откуда-то сбоку. Неизвестно, что подумал демон, но Банни застыла на месте при виде стоящей невдалеке незнакомки. Потому что с одного взгляда узнала в ней дайру.

Это была высокая стройная женщина, возраст которой не поддавался определению ("вечная молодость" — подходило больше всего). На её лице читалась такая же высшая одухотворённость, какой осеняли хозяек талисманы стихий, в спокойном взгляде таилась вековая мудрость. А вот наряд не поражал ни подчёркнутой средневековой самобытностью, ни волшебно-сказочным великолепием — просто лёгкая курточка и короткие штаны с меховой отделкой. Одежда неброская, но добротная и подходящая для долгих походов независимо от эпохи. Через плечо была надета небольшая котомка, а за широким поясом торчал белый, похожий на костяной, изогнутый кинжал. Ярко-золотые, как и у самой Сейлормун, волосы с красной ленточкой-ободком, пышно раскинулись по плечам.

— Я не позволю тебе называть Дайронский лес своим царством,— незнакомка шагнула вперёд, и в её голосе была власть выше и старше людских законов. — А тем более, использовать во зло силу дайронского духа.

Демон оскалился и бросился на неё, занеся топор. Та спокойно подождала, пока чудовище приблизится, и выхватила кинжал. Он казался жалкой игрушкой по сравнению с оружием "Дровосека", но, тем не менее, отразил этот удар, оставив в мощной деревянной рукоятке глубокую зарубку. Демон размахнулся ещё раз. Дайра подпрыгнула и на лету оттолкнулась прямо от топора. Надрубленная рукоятка треснула, лезвие упало на землю, а незнакомка приземлилась на ветку раскидистой ели. Чудовище с гневным рыком отбросило обломок и обернулось. А лесная воительница сунула кинжал обратно за пояс и сорвала чёрный шарик-подвеску с ожерелья на шее.

У обоих опять отвисла челюсть, когда этот шарик, прямо в руке женщины, вспыхнул ярким огнём, цвет которого ни с чем нельзя было спутать. Снаряд-метеор, куда ярче атак Сейлормун, полетел в ошеломлённого демона и взорвался. Дайра перескочила на другое дерево и спрыгнула оттуда на землю рядом с Банни, а взрывная волна, как круг по воде, полыхнула во все стороны между деревьями. Демон рухнул на землю, а над ним, так же бесшумно, разросся ещё один взрыв — сияющая полусфера с мелкими оранжевыми молниями, вонзающимися отовсюду в пытающееся выползти чудовище.

Сейлормун кинулась к нему, но незнакомка удержала её за плечо.

— Постой, это ещё не всё.

— Нет! Его нельзя убивать! Он...

Ослепительный сполох Священного огня, заполнивший всё вокруг, прервал её. Дайра потянула девушку, отскакивая за ближайший ствол. Обе зажмурились и зажали ладонями уши. Хотя обычного грохота в этом взрыве не было, но сверхтонкий звук, сопровождающий сияние, всё равно оглушал. Порывы ветра кружились вокруг, трепля одежду и волосы. Сейлормун почувствовала, как её талисман отвечает Священному огню.

А потом всё стихло, только в воздухе остался запах свежести, как после грозы, и блестящая пыльца медленно оседала на землю. Сейлормун первой выскочила из-за дерева и подбежала к демону. Тот неподвижно лежал на месте. И без того драный костюм на нём сильно обгорел, а вокруг размело всю палую хвою.

— Что вы наделали?! — обернулась девушка к незнакомке, тоже не спеша выходящей из-за дерева.

— Не волнуйся,— улыбнулась та, приблизившись.— Уж ты-то знаешь, на что направлен Священный огонь.

Она отстегнула от пояса плоскую деревянную шкатулочку, немного похожую на ту, в которой хранились талисманы стихий. Её крышка открывалась обычным образом, но внутри тоже оказалось магическое сияние. Вытянув вперёд руку со шкатулочкой, незнакомка направила это сияние на лежащего демона. Того словно окутал лёгкий чёрный туман, потом поднялся в воздух маленьким облачком и, как паутинка в пылесос, втянулся в волшебную коробочку. А на земле остался лежать обычный человек, тоже довольно рослый и мускулистый, но демоническое искажение полностью пропало.

— Вот так,— незнакомка внимательно присмотрелась к его лицу.— Думаю, теперь всё будет нормально,— она повернулась к девушке.— А почему ты так вступилась за него, Сейлормун? Ведь он хотел тебя убить.

— Но он же не виноват, что его таким сделали. И...откуда вы меня знаете?

— Я не глухая и не слепая. Кроме того, Священный огонь, который ты носишь, даётся очень немногим.

— Значит вы...вы...

— Дайра? Можно и так сказать. Когда-то меня называли Охотницей за душами. За чёрными душами. Честно говоря, я уже давненько этим не разминалась.

— И вы тоже носите Священный огонь.

— Это? — она пренебрежительно глянула на своё ожерелье.— Да это так, бомбочки от нечисти. А вот в твоём талисмане действительно великая сила заключена.

— Только, кажется, он не к той попал.

— Вижу,— посерьёзнела Охотница,— нам надо поговорить. Пройдёмся?

— А как же он? — Сейлормун оглянулась на недавнего врага.

— Пусть отдохнёт. Ничего с ним не станется. А потом я его выведу из леса. У тебя тоже была тяжёлая битва. И ещё больше ждёт тебя впереди. А наш воздух прекрасно прогоняет усталость.

Дайра, не спеша, двинулась между деревьев. Банни присоединилась к ней.

— Так вы считаете, что я тоже могу стать охотницей за чёрными душами? — спросила она.

— Я считаю, что ты можешь стать чем-то куда большим. И ещё, хватит звать меня на "вы".

— Но я не привыкла говорить "ты" старшим.

— Ох уж это воспитание Новой эры,— дайра с улыбкой покачала головой и снова глянула на девушку. Той показалась в её взгляде такая нежность... Так смотрел на неё папа после долгой разлуки.— Вижу, девочка, ты сомневаешься в себе.

— Сомневаюсь,— честно призналась Сейлормун.

— В этом всё и дело. Сила Священного огня равна силе его хранителя. Но то, что ты смогла стать таким Хранителем, уже о многом говорит.

— Но я дважды пыталась излечить этого демона, и у меня ничего не получилось. Мои подруги надеялись на меня и пострадали из-за этого.

— Твои подруги верят в тебя — в силу, собравшую их вместе. Но веришь ли ты в себя сама? Готова ли ты принять свою судьбу?

— Я готова сделать всё, что смогу. Но я могу так мало. Вот ваше оружие куда сильнее. Как бы мне научиться такое делать?

— Моё оружие — это только оружие. В твоём талисмане куда большая мощь, и применять её можно по-всякому. Но ты не должна подражать мне. Я — Охотница за душами, ты — Сейлормун. Ты сама создала себе имя, и сама должна развить свою силу. Но как ты собираешься её использовать? Ты хочешь стать супергероем?

— По-моему, я уже им стала, только не очень хорошо справляюсь со своей задачей.

— Позволь, я расскажу тебе, чем супергерой отличается от настоящего героя. Супергерой тоже совершает подвиги, но он делает из этого представление, создаёт себе славу. А у славы две стороны. Восторг толпы приятно кружит голову, но чем больше у тебя поклонников, тем больше и недругов. Да и поклонники в любой момент могут отвернуться от своего кумира. Настоящий же герой, это не тот, кто решил сделать карьеру героя, внезапно получив такую возможность. Он не создаёт себе яркого имиджа и не ищет приключений. Он просто встаёт на защиту того, что ему дорого, когда приходит беда. Подвиги настоящего героя могут навсегда остаться неизвестными, он вполне может погибнуть, совершая их. Но именно такие люди несут Священный огонь в своём сердце. Им не нужно супероружие. Оружие настоящего героя — это смелость и помощь друзей. Таких друзей не бывает очень много, но ты уж мне поверь: их уважение куда лучше толпы фанатов.

Ёлки расступились, и они вышли на берег неширокой реки. Здесь над тихо струящейся водой нависали хвойные лапы, а на дальнем берегу буйствовали настоящие джунгли. Разнообразие деревьев перечёркивали плети лиан, сухие стволы, поросшие мхом и древесными грибами, стояли, подобно причудливо изукрашенным колоннам. Среди кустарника разноцветными искрами виднелись цветы, над водой порхали стрекозы, а из чащи, сквозь щебет и стрекотание, время от времени доносились голоса других лесных обитателей.

Сейлормун обвела это всё зачарованными глазами, потом посмотрела на спутницу. Та, так же серьёзно, смотрела на неё.

— Так ответь, ты хочешь стать супергероем?

— Таким — нет,— Банни задумчиво опустила голову.

— Но готова ли ты стать истинным героем? Вот, посмотри на эти ёлки,— она положила руку на ближайший ствол.— Они — привратники леса. Миллионы их гибнут каждый год ради того, чтобы всё это,— она обвела жестом реку и лес за ней,— осталось нетронутым. Но они не сдаются и не требуют ничего взамен. Вот тебе пример героизма. Вспомнишь ли ты о своих словах, когда у тебя будет шанс прославиться, стать знаменитой? Или когда тебе будет угрожать смертельная опасность.

Девушка снова подняла голову и посмотрела на дайру.

— Я постараюсь.

Та тоже посмотрела ей в глаза и улыбнулась.

— Верю. Но ещё не забывай о своих подругах. Сейлор Меркурий и Сейлор Марс всегда будут помогать тебе, им можно довериться. В дальнейшем у тебя появятся новые друзья, но запомни: у настоящего героя и друзья должны быть только настоящие. А кому попало и знать не надо, что Сейлормун вообще есть на свете.

— Понятно. Мы с девочками так и решили.

— Конечно, ты не должна прятаться, как шпион. Просто оставайся Банни, а Сейлормун пускай будет твоим маленьким секретом.

Девушка кивнула.

— Быть настоящим героем нелегко. К тому же у тебя грозный противник. Поэтому греха не будет, если и я тебе немного помогу.

Она развязала свою котомку и достала изящной формы жезл размером с линейку. На его верхнем конце блестел большой жёлтый полумесяц.

— Что это?

— Пусть это будет твоя волшебная палочка. Ты, кажется, хотела очищать души от черноты, как и я, — Охотница похлопала по шкатулочке у себя на поясе. — Но я уже говорила, ты не должна подражать мне. Ты — воительница лунного света, так что думаю, это тебе больше подойдёт, — и Охотница протянула жезл девушке.

— Спасибо.

Та неуверенно приняла подарок, подивившись про себя простоте, и в то же время искусности изготовления вещи. Полумесяц из прозрачно-жёлтого камня (янтаря, наверно) крепился к деревянной рукоятке, покрытой розоватым лаком, в котором как будто угадывались отблески Священного огня. Янтарь, кажется, был обычным, но от всего изделия исходила магия, почти как от талисманов.

— Значит, теперь и я смогу очищать души?

— В этот жезл я вложила всю силу дайронского духа. С его помощью ты сможешь освободить энергию своего амулета. А как её использовать, решаешь только ты.

— Я знаю, Священный огонь нельзя использовать в войне. Он призван очищать от зла. Именно это я всегда и пыталась делать.

— Значит, теперь мне остаётся только благословить тебя на добрые дела и пожелать удачи, — дайра снова улыбнулась и дотронулась кончиками пальцев до её лба. Сейлормун почувствовала ещё одну волну невидимой энергии, прошедшую по ней.

— Спасибо вам за всё.

Влад внимательно наблюдал за всем, бесшумно двигаясь между деревьев. Он видел, как на Сейлор Марс начал действовать его вирус, как демон раскидал двух оставшихся, и как Сейлормун продолжила преследование одна. Похоже, талисман Священного огня скоро будет у Влада. Нет, он не собирался вмешиваться в драку раньше времени. Сейчас он был другом для этой троицы, и вовсе не хотел терять их расположение. Лучше подождать удобного момента, когда демон и Лунная воительница достаточно измотают друг друга. Ну а дальше имелся не один способ, как успокоить обоих до того времени, когда они окажутся в лаборатории хозяина.

И тут неожиданно вмешалась эта незнакомка. Магического камня у неё не было, и Шестьдесят шестой никак не рассчитывал, что и она располагает силой Священного огня. Тем более, такой мощной. Он притаился в кустах, следя за происходящим, когда вдруг "бомба" Охотницы рванула совсем рядом. Световая волна резанула по его глазам страшной болью и тысячами раскалённых игл вонзилась во всё тело. Сейчас те электрические удары, которыми хозяин привык "дрессировать" своих гибридов через имплантированные чипы, показались Владу детской забавой. Забыв обо всех замыслах, он кинулся прочь, напрямую через лес, к своему мотоциклу.

Сейлормун вприпрыжку мчалась обратно к поляне, не сводя глаз с необычного подарка. Даже когда это привело к тому, что девушка споткнулась и упала, она просто не заметила этого. Ей всё ещё не верилось, что она встретилась с настоящей дайрой. Более того, та поделилась с ней своей магией, в надежде на то, что Сейлормун продолжит дело Звёздных воинов, разумно используя Священный огонь. И что-то такое близкое, родное было в её взгляде...

Отголосок чего-то недоброго неожиданно "послышался" откуда-то спереди. Банни отвлеклась от своих мыслей. Да, точно. Там, на поляне, что-то происходит. И оно похуже демона с топором. Убрав магический жезл, девушка ускорила бег.

— ВОДНАЯ СТИХИЯ, В БОЙ!

И снова взрыв заставил хрустальный поток разлететься шипящими брызгами. Сейлор Меркурий поспешила скрыться в тумане. Это всё, что она могла сделать. Даже не будь этот огненный демон её бывшей подругой, она вряд ли смогла бы с ним справиться в таком состоянии.

— Бежишь?! — Сейлор Марс, невероятными прыжками, обогнала девушку и встала между ней и стеной леса. Её окутанная пламенем фигура грозно выделялась на фоне поредевшей туманной пелены. — Но от меня не уйдёшь! Сейчас я тебе покажу, что не всегда вода гасит огонь. Бывает и наоборот.

Ами, ошеломлённая её внезапным манёвром, споткнулась о пень и неловко завалилась на землю. Та, что когда-то была Сейлор Марс, усмехнулась и подняла руки для последней атаки.

— Стой!

Обе повернули головы к краю поляны, где, в тени ёлок, виднелся чей-то силуэт. Голубые потоки тумана расступились, и Сейлормун с решительным видом вышла вперёд.

Но не успела она сказать ни слова, как приготовленный сгусток пламени полетел в неё. Девушка подпрыгнула вверх и приземлилась рядом с Ами.

— Марс, ты что, с ума сошла?!

Ответом ей был новый огненный поток. Подхватив подругу под мышки, Банни, вместе с ней, ещё раз увернулась.

— Она больше не Сейлор Марс. В неё вселился демон.

— Что?!

— Я воин Огня, — повернулась к ним жутко изменившаяся соратница.— И мне не нравится, что мной командует такая слабачка, как ты.

— Да кто тобой командует?! Очнись! Мы же подруги!

— Подруги? Будут ещё всякие козявки ко мне в подруги набиваться! Вот я тебе покажу! ОГОНЬ!

— СИЛА ЛУНЫ, В БОЙ!

Заряд Священного огня столкнулся с более мощным выбросом пламени, и всё это взорвалось в воздухе.

— Нет, Сейлормун, — не оборачиваясь, покачала головой Меркурий. — Я поняла. Чтобы исцелить демона, нужно его победить.

— Значит, вы всё-таки хотите меня победить, — окутывающая демона огненная аура разрослась ещё больше. — Только ничего у вас не выйдет!

— И всё же я попробую, — Ами, пошатываясь, шагнула вперёд.

— Попробуй-попробуй, — противница усмехнулась и тоже сжала кулаки.

— Меркурий, что ты?..

— Сейлормун, постарайся изо всех сил. На тебя последняя надежда, — и алаонка подняла руки к небу: — ПОМОГИТЕ МНЕ, МОИ ХРАНИТЕЛИ! ЗВЕЗДА МЕРКУРИЙ И СТИХИЯ ВОДЫ! ПУСТЬ УКРОТИТСЯ ЭТО ПЛАМЯ, И СТАНЕТ ПРЕЖНЕЙ ЕГО ХРАНИТЕЛЬНИЦА!

— Это я сейчас поставлю тебя на место!

Марс-демон обрушила на бывшую подругу ещё один огненный поток, но та больше не стала отступать. Вокруг неё тоже вспыхнул синеватый ореол, отклонивший атаку. Закружившиеся в воздухе порывы ветра стремительно разогнали туман. Зато небо вверху потемнело, над самыми вершинами ёлок, как изниоткуда, повисли и стали сгущаться тучи. А потом из них, буквально, как из ведра, хлынули плотные потоки ливня. Горящая на земле и на деревьях хвоя стала быстро затухать, зловещее зарево вокруг Сейлор Марс тоже померкло. Банни окатило с головы до ног, однако холодные струи принесли в голову некоторую ясность.

"Постараться изо всех сил? Ну конечно, как же я успела забыть?! Ведь теперь у меня есть эти силы!"

Она выхватила из "кармана" волшебного костюма подарок лесной Охотницы.

— СИЛА ЛУНЫ!.. "Нет, так нельзя. Эту силу используют не для боя, а для исцеления"

— ВОДНАЯ СТИХИЯ, В БОЙ!

Как завершение небывалого представления Сейлор Меркурий, все струи дождя, изменив курс, устремились к огненному демону и закружились водоворотом вокруг него.

— Да! — Сейлормун подняла перед собой, как Охотница шкатулочку, магический жезл. — ИСЦЕЛЯЮЩАЯ СИЛА ЛУНЫ, ПОМОГИ!

Полумесяц засветился изнутри Священным огнём, во все стороны брызнули радужные лучи, и поток энергии, сравнимый с оружием всё той же Охотницы, только направленный, устремился к Сейлор Марс. Водоворот разлетелся брызгами, а вместо него вокруг одержимой с бешеной скоростью зароилось нечто, похожее на мерцающие порывы ветра, почему-то производящие впечатление живых существ. А потом, так же внезапно, всё погасло. Мельтешащие духи разлетелись в разные стороны, унося с собой чёрную тень демона. Ошарашенной таким светопреставлением Сейлормун показалось, что они слетелись к ней самой и исчезли в сиянии полумесяца. Потом тот погас, и девушка опустила руки, чувствуя, какие огромные силы прошли сквозь неё. Сейчас вместо них навалилась страшная усталость. Но всё же, вот он какой, Священный огонь, во всей своей красе.

Тучи рассеялись, солнце осветило поляну и засверкало в тысячах капель на еловых ветвях. Сейлор Марс, принявшая прежний вид, без чувств рухнула в траву. Меркурий покачнулась и тоже села на землю, тяжело дыша. Банни чувствовала себя не лучше и, тем не менее, тряхнув головой, направилась к ней:

— Как ты?

— Нормально.

— Я и не знала, что ты так умеешь.

— Ты же умеешь. И она умеет. Почему мне нельзя? Но сил у меня уже не осталось, я использовала их все.

— Я тоже.

— Но ты всё-таки научилась управлять Священным огнём в полной мере.

— Должна признать, мне немного помогли, — Банни показала подруге свой подарок. Лунный жезл переливался на солнце, словно весь был вылит из магического янтаря.

Влада с мотоциклом на опушке леса не оказалось, стояла только легковушка с вырванной дверцей. На её переднем сиденье лежал без чувств научный сотрудник Ираптинского деревообрабатывающего завода. Осмотревшись по сторонам, Банни и Ами превратились в самих себя. Сейлор Марс, понурив голову, шедшая последней, приблизилась.

— Что такое?

— Влада нет,— ответила Ами.

— Он ведь обещал нас подождать.

— Может, он нас ищет? — предположила Банни.

— В любом случае, о нас никто не должен знать,— серьёзно сказала алаонка.

Рэй тоже вернулась к прежнему облику, и все трое подошли к машине. Несмотря на превращение, унёсшее все раны и травмы, сил практически не осталось.

Человек за рулём пошевелился и открыл глаза.

— Где это я? — он посмотрел на свою ободранную и обгоревшую одежду.— Что случилось?

Девушки изобразили неведение.

— Что с вами? — невинным голоском спросила Банни.

— Хотел бы я знать. Вроде и не пил.

Вика хихикнула, поспешно отвернувшись, а вместо неё подошла Ами:

— Вы бы не могли подвезти нас до города?

— Это не моя машина!

— Значит, её в любом случае надо вернуть.

— И то правда.

Он подвёз их к гостинице "Уют", а потом (по совету Ами) поехал в милицию, чтобы сказать, что просто нашёл машину на опушке леса. А девушки отправились в свой номер.

— Как думаешь, Рэй,— спросила Банни с улыбкой,— на этот раз нам дадут отдохнуть?

— Да, по-моему, всё спокойно...— она замешкалась на пороге комнаты.

— Что такое? — обернулась Ами.

— Простите меня, девчонки.

— Забудь,— махнула рукой Банни.— Мы ведь одна команда. Значит, должны всегда помогать друг другу. Так что не кисни. Не думала, что скажу это, но вредная Рэй нравилась мне больше.

Та подняла голову и тоже улыбнулась.

А в номере неподалёку Влад пребывал едва ли не в худшем состоянии. Примчавшись обратно в гостиницу, он рухнул на диван, и теперь лежал неподвижно, прислушиваясь к своим ощущениям. Шестьдесят шестой обладал весьма необычной физиологией, даже для гибридов, и практически не нуждался во сне. Сначала он и не собирался селиться в гостинице, но теперь был рад, что имеет подобное укрытие.

Такие последствия были вызваны не только, и даже не столько взрывом Священного огня. Но когда он уже выскочил на опушку, жжение немного утихло, и Влад остановился. Он не имел права терять такой шанс. Пусть вмешательство таинственной незнакомки не позволило заполучить Лунный талисман, но оставались ещё двое: обессилевшая Сейлор Меркурий и превратившаяся в демона Сейлор Марс. Их магические камни тоже нельзя было упускать. И парень повернул обратно. Ох, лучше бы он этого не делал! Но налетевший с ясного неба ливень только подстегнул его любопытство. Дивясь такому природному феномену, Влад не слишком "прислушивался", и выскочил на поляну как раз тогда, когда Сейлормун призвала новую силу Луны. Слетевшиеся отовсюду дайронские духи набросились на изменившуюся Сейлор Марс. В глазах Шестьдесят шестого эти бестелесные создания были ещё страшнее, чем магический взрыв. И одно из них, отклонившись от общей цели, кинулось к нему...

Влад гнал верного Горыныча, не останавливаясь и не оборачиваясь, до самой гостиницы. И сейчас, лёжа на диване, он чувствовал, как ему становится всё хуже. Кажется, дух так и не отстал. Но что он с ним теперь сделает? Неизвестность пугала больше всего. Влад не знал, какова цель бесплотного волшебного создания, несущего Священный огонь и поразившего его, подобно вирусу. Не знал, как подействует на него это "заражение". Не знал, если вдуматься, даже кто он сам. Гибрид. Гибрид человека...с кем? Прислушиваясь к себе, Шестьдесят шестой чувствовал, как эти две половины вступили между собой в конфликт. Что же теперь с ним будет? Он умрёт? Или превратится в сумасшедшего? Или озвереет, как Тридцать пятый? Или даже станет человеком, как те, кого исцелила Сейлормун? В любом случае, ни одна из этих перспектив его не прельщала.

В таких размышлениях Влад и уснул. Впервые за долгое время уснул настоящим человеческим сном. Хотя, возможно, это был обморок, или что-то, близкое к коме. В любом случае, спал он так крепко, что даже долгие, настойчивые звонки телефона его не разбудили.

Банни, Ами и Рэй, несмотря на дневное время, тоже решили вздремнуть. После беспокойной ночи и тяжёлого дня это было необходимо. Когда же они проснулись, был уже вечер.

Ами, хотя ей досталось едва ли не больше всех, встала первой. Когда Банни и Рэй зашли к ней в зал, девушка сидела за столом, раскрыв свой портативный компьютер, и быстро щёлкала клавишами.

— Что там у тебя? — подошла к ней Вика.

— Я тут кое-что выяснила,— на крышке-экране появилась фотография лысоватого мужчины.— Михаил Риванов. Крупный московский бизнесмен. Увлекается древними оккультными науками, средневековыми святынями и артефактами. Не раз финансировал археологические экспедиции, в том числе и к алаонским руинам. На его счету не один крупный скандал с музеями разных стран.

— И что?

— Он один из организаторов экспедиции к развалинам Вилиура, и вполне мог организовать охоту за находкой твоего папы, когда она ему не досталась обычным путём.

— Ты про тех фальшивых почтальонов?

— Да. А ещё он известен в научных кругах, и не раз интересовался Дайронским лесом.

— Ты хочешь сказать, что вся эта нечисть — его рук дело? — Рэй тоже подошла.

— Не исключено.

— Значит, теперь мы едем в Москву?

— Можно было бы. Но если в Ираптинске завелись демоны, мы должны сначала разобраться с ними.

— Я бы попробовала ещё погадать, но здесь нет камина. И костёр развести негде.

— Я никогда не слышала о гадании на огне.

— Меня ему научил дедушка.

— А газовая печка тебе не подойдёт? — спросила Банни.

— Нет, там огонь неестественный.

— Тогда может нам ещё раз проехаться по городу, пока не стемнело?

— Можно,— пожала плечами Рэй.

Когда Влад проснулся, солнце за окном уже клонилось к закату. Никогда ещё до этого он не спал так долго. Ему вспомнились какие-то смутные отрывочные сновидения. Картины, явившиеся в них, сложно было даже назвать картинами. Скорее, это были впечатления и ощущения, но яркие, как живые образы. Это была энергетическая пульсация самой Земли. Древняя магия, скрытая в воде, в земле, в облаках, в буйстве и разнообразии жизни — всё это каким-то непостижимым образом стало видимым. Никакое чутьё гибрида не давало раньше такого прозрения. А потом явились силы более древние, глубокие и мрачные, скрытые в недрах планеты. На миг Владу показалось, что он видит тех неимоверно далёких созданий, копошившихся в первобытной грязи ещё до того, как выделенный первыми растениями кислород сделал небо голубым. Они как будто манили, звали его к себе. Частица их магии, растревоженная прикосновением дайронского духа, словно тянула куда-то. В то же время другая частица, так же неведомо откуда произошедшая и не менее таинственная, начала проявлять себя столь же активно.

Влад почувствовал, что может встать, и тяжело поднялся с дивана. Голова болела и кружилась, перед глазами всё плыло, ноги были ватными, внутри как будто что-то растягивали и перетаскивали с места на место. Шестьдесят шестой знал, что не является человеком, но всё-таки, что с ним произошло? Пошатываясь и держась за стену, он пошёл в ванную и глянул в зеркало. Вид у него был, как у ираптинца после пьянки, но вроде бы ничего не изменилось (Влад не удивился бы, отразись эта внутренняя борьба на его внешности).

Умывшись и приведя себя в порядок, он пошёл обратно в зал. Немного оклемавшись, обратил внимание, что всё-таки в нём что-то изменилось. Внешность, может быть, и осталась прежней, но в экстрасенсорике явно наметился сдвиг. Вопрос, в какую сторону?

Проходя мимо телефона, парень задумался. Хозяин велел ему докладывать обо всём происходящем незамедлительно, но сейчас почему-то такого желания совсем не возникло. И тут аппарат вдруг зазвонил сам.

— Это что-то новенькое,— Влад взял трубку.

— Шестьдесят шестой, что случилось?! — в обычно спокойном голосе хозяина отчётливо слышалось волнение.— Почему ты не отвечал?

— Я...спал.

— Спал?! Ты забыл, что должен отчитываться?

— Я как раз собирался это сделать.

— Что с тобой произошло?

— Сейлормун поразила меня своей магической атакой,— подчёркнуто равнодушно ответил Влад.— Но вас, насколько я понял, интересовало не моё самочувствие. Боюсь, особых новостей у меня нет, кроме того, что эти три Хранительницы сильнее, чем мы предполагали. Но мой вирус действует и на них, хотя желания сотрудничать от этого не прибавляется.

— Иными словами, ты снова проиграл.

— Как я и говорил, действовать против них силой просто глупо.

— В таком случае, у меня для тебя есть кой-какая информация. Я выяснил, кто прикарманил магические камни в развалинах Вилиура. Это американский археолог-иммигрант. Его зовут Стив Райдер. Вполне возможно, он избранный.

— Мне поискать его?

— Нет. Магические камни не у него. Ты это, думаю, уже понял. Но в Москве у него есть дочь. Не исключено, что и она к этому причастна. Может быть, это и есть твоя "Сейлормун".

— Но она не в Москве. Она здесь, в Ираптинске.

— Но их квартира в Москве.

— Хорошо, что о ней известно?

— Её зовут Виктория Райдер, 679 года рождения, учится в школе Љ29.

— Понятно. Значит, магические камни у неё.

— Весьма вероятно.

— Ох, как это нехорошо, грабить детей.

— Так, не умничай! Записывай адрес.

В коридоре гостиницы Банни, Ами и Рэй встретили Влада. Тот был бледнее обычного, и казался измотанным, но, как всегда, вежливо поздоровался и, когда девушки предложили ему вместе проехаться по городу, согласился. Все четверо сели на трамвай и ещё раз осмотрели достопримечательности Ираптинска. С таким спутником было уже не страшно выйти на некоторых остановках, чтобы рассмотреть всё получше. Банни с удовольствием рассказала ещё раз и о "Вавилонской башне", и о подземном трамвае, и о глубинной канализации — сложной и запутанной системе подземных каналов, построенной неизвестно когда и кем. Чуть было не упомянула и папины сказки, но поймала настороженный взгляд Ами. Да, она должна соблюдать конспирацию, хотя ей было немного обидно, тем более что Влада явно привлекало всё древнее, таинственное и загадочное. А самой Банни всё больше нравился этот юноша. Так же, как и Рэй. В такой компании американка почти забыла об истинной цели этой экскурсии. Но, кажется, ничего подозрительного за всю дорогу не почувствовала. И только Ами спокойно наблюдала и за окружающей обстановкой, и за подругами. Лично ей этот молодой человек казался странным. Хотя "защита" талисмана вместе со всеми способностями уже начала перерастать в привычку, но алаонке казалось необычным то, что от Влада не исходит никаких эмоций. Словно он сам пользовался подобной защитой. Впрочем, лезть в личную жизнь подруг Ами не хотела, тем более что сама на подобные отношения не имела ни права, ни особого желания. Она больше размышляла о демонах и том, чем те на самом деле являются.

Когда проезжали мимо вокзала, Влад сказал, что должен пойти узнать расписание поездов. У него были какие-то дела в Москве, и он, к сожалению, должен уехать.

Банни и Рэй переглянулись. Сначала их просто поразило такое совпадение, а потом они поспешили сообщить о нём новому другу.

Поезд на Москву отправлялся в полночь, и все четверо вернулись в гостиницу за своими вещами. К вокзалу, несмотря на поздний час, шли пешком. Влад опять вёл мотоцикл в руках, за спиной у него был чёрный походный рюкзак. Тяжёлая сумка Банни ехала на багажнике, Рэй и Ами несли свой скромный багаж сами.

— А что у тебя за дела в Москве? — спросила Банни.

— Да так, с одним музеем,— ответил парень.— Слышал, у них появилось что-то на тему дираонской религии.

— Дираонской религии?!

— А ты тоже ей увлекаешься?

— Да...немного. Но в музеях ничего дираонского пока не видела.

— Можно подумать, ты туда ходишь,— усмехнулась Рэй.

— А вы трое, я вижу, тоже любите путешествовать.

— Ага,— кивнула американка.— Мы тоже, пока каникулы, хотели бы мир повидать, да с культурными людьми пообщаться.

— Точно, — поддержала её Банни.— Вот у меня, например, исследовательский дух в крови.

— Это у тебя-то? — прищурилась хитровато Рэй.— Да спорим, ты за все каникулы книжку в руки не взяла.

— Ну и что? Зато мой папа...

— Эй, кореш, классные очки! — раздался откуда-то сбоку ехидный голос.

— Тебе не слишком светло? — поддержал его ещё один.

Все четверо повернули головы. Из ближайшего переулка выглядывали семь или восемь наглых физиономий. Среди них виднелись уже знакомые хулиганы (только главаря с ними почему-то не было). Из толпы послышалось ещё несколько злорадных смешков и высказываний по поводу очков Влада и причёсок его подруг. Девушки невольно попятились, но парень спокойно окинул взглядом противников, словно пересчитывая, и передал руль мотоцикла в свободные руки стоящей рядом Банни. Сняв с плеч рюкзак, бросил его Рэй.

— Идите вперёд, там встретимся.

— Но...

— Не спорьте. Это моё личное дело, а волноваться ещё и за вас я не хочу. Идите.

— Ты глянь, какой благородный. Только боюсь, вам всем придётся задержаться,— банда вышла из переулка и стала окружать их.

Поэтому Влад начал действовать первым — сорвавшись с места, он подлетел к здоровенному пацану и отшвырнул его с дороги. Тот не ожидал от противника такой силы и отлетел в сторону, сбив с ног ещё двух товарищей.

— Скорее! — махнул рукой Влад.

Девушки не стали больше спорить и побежали, придерживая с двух сторон байк, в сторону вокзала. А их спутник повернулся к хулиганам.

— Ну, ты сам напросился! — толстяк встал с земли и вытащил из-за пазухи обрывок цепи.

Остальные тоже достали кто нож, кто дубинку, кто просто заточенный железный штырь, и с недобрыми ухмылками двинулись к нему.

— Ну, ты точно своему здоровью враг!

— Крутого изображаешь?!

— Зря ты с нами связался!

— Боюсь, ребята, это вы не знаете, с кем связались, — спокойно ответил Влад.

Девушки бежали по ночной улице. Банни старалась не уронить мотоцикл, Ами поддерживала его с другой стороны, чтобы руль не сильно вихлял, а Рэй тащила довольно увесистый рюкзак Влада.

— Мы должны ему помочь! — первой подала голос Вика

— Как? — хмыкнула американка.

— Ты знаешь, как.

— Нет, мы не должны применять эту силу против людей,— впрочем, по её лицу было видно, что она не меньше подруги хотела бы нарушить это правило.

— Людей?!

— Я думаю, Влад справится,— сказала Ами.— С первыми ведь справился. Кроме того, по-моему, для него это вопрос чести. И потом, он доверил нам свои вещи.

Добравшись до вокзала, Банни передала мотоцикл подругам, а сама побежала искать телефон, чтобы вызвать милицию. Остальные долго искали, где можно оставить транспорт и, не найдя безопасного места, отправились вслед за Викой к телефонной будке вместе с ним.

Все трое как раз уверяли милицию, что они не телефонные хулиганы, когда Банни на плечо легла чья-то рука. Та обернулась. Перед ней стоял Влад. Ничто не указывало на его недавнюю драку с целой бандой.

— Влад! С тобой всё в порядке?

— Как видишь. Главное, что вы трое вне зоны действия, а за себя постоять я могу.

— Где ты этому научился? — Рэй заворожённо смотрела на юношу.

— Я много путешествую,— пожал плечами тот,— сталкиваюсь с разными людьми. Спасибо, что позаботились о моём Горыныче.

— А как ты собираешься везти его в поезде? — Ами передала ему руль мотоцикла.— И вообще, зачем тебе поезд?

— Нет ничего лучше ночной дороги, но иногда хочется проехаться с комфортом.

— Это верно. Куда удобнее, чем скакать верхом по горной тропе над пропастью. Зато не так веет приключением.

Когда заходили в купе, Рэй первой заметила сбоку на куртке Влада резаную дырку.

— Что это?

— Где? А, это... Не знаю.

— Как будто ножом проткнули.

— Так у них ещё и оружие было?! — подскочила Банни.

— Тише, не кричи. Я же, как видишь, не ранен,— он вытащил из рюкзака иголку с ниткой.

— Подонки! — сжала кулак Рэй.

— Ничего страшного. Думаю, я их убедил, что так поступать нельзя.

— Давай зашью.

— Ой, было бы из-за чего беспокоиться,— он снова вышел в коридор.— Я схожу за одеялами.

— Чур, я еду на верхней полке! — подняла руку Банни.

— Если свалишься, я тебя ловить не буду,— усмехнулась Рэй.

— Ты опять меня дразнишь?!

— А ты ведёшь себя, как маленькая!

Влад, стоя в дверях, удивлённо смотрел на них. Ами только развела руками.

Майор милиции Бодров сидел в своём отделении не в лучшем расположении духа. Сегодня был действительно сумасшедший день в любом смысле этого слова. Кажется, на Ираптинск нахлынули, как саранча, психи и маньяки, причём самого разного происхождения, и каждый со своим сдвигом. Сначала появляется этот московский следователь с каким-то дохлым мутантом. Потом в больницу проникает ещё какой-то чудик. Нагромоздил, понимаешь, баррикаду из шкафов и стульев, перепугал ещё троих заезжих московских специалистов, угрожая им "игрой в прятки" (нет, у этих специалистов тоже явно крыша протекает), а под конец ещё и спёр, да не что-нибудь, а того самого дохлого мутанта из морга. Эти москвичи точно все с ума посходили. "Массовая шизофрения среди служителей правопорядка". Потом какой-то громила учинил грандиозный шухер на еловом заводе. Причём, чего хотел — не сказал, смылся, и его, кстати, тоже так и не нашли. Может, это тот, Леший, про которого в новостях передавали? Он, кстати, тоже, кажется, из Москвы происходит. Угнал, короче, машину и двинул на ней к Дайрону. Свидетели на заводе и на улицах несут какую-то фигню то про эльфиек с огнемётами, то про орка с топором. Этот идиотизм что, заразный?

Ладно, Леший уехал, ну его к лешему! Москвичи тоже отчалили, скатертью дорога! Беспорядки вроде бы прекратились, и Бодров вздохнул было спокойно. Однако только он собирался вечером идти домой, как поступило сообщение об уличной драке. Вообще-то уличные драки были в Ираптинске обычным явлением, и майор махнул бы на него рукой, но, ознакомившись нехотя с делом, вмиг понял, что волна психоза ещё не отхлынула. Во-первых, всех участников этого события привезли не в милицию, а во всё ту же больницу. Причём четверо из восьми уже откинули копыта, и врачи не могут понять, кто их так отделал. Прочитав их заумно-невразумительные диагнозы, майор сам отправился на место.

Сейчас же он снова сидел в своём кабинете и ломал голову. Уже давно перевалило за полночь, но сон был забыт. Бодров много видел в жизни, но такого — ещё не приходилось. И вся сегодняшняя шизиловка, слава Богу, "мокрым" делом не пахла, а тут...

Из бессвязных истерических показаний пострадавших он понял только, что это одна банда, и передрались они не между собой. Хотя на месте преступления нашлись ножи, заточки, дубины и цепь, но отделали пацанов далеко не этим. Одному, в прямом смысле слова, открутили башку — повернули на все 360 градусов. Второго просто сложили пополам и затрамбовали в мусорный бак. Его чуть ли не по частям вытаскивали. Ну а последних двоих покойничков майор осматривал сам, думая, не докатилась ли эта "заразная шизофрения" и до него. У первого футболка на груди обуглилась, а под ней был ожог, похожий на кислотный. Формой же своей он напоминал (Бодров долго протирал глаза и примерял рукой) отпечаток человеческой ладони с разбежавшимися во все стороны извилистыми "корешками". Ну а четвёртый убитый представлял собой самую настоящую мумию — кости, обтянутые кожей. Причём на нём не было ни одной дырки или настоящей раны. Одежда тоже не пострадала, но врачи сказали, что "в теле не осталось ни капли какой бы то ни было жидкости". Как её можно было выкачать, они даже гадать не берутся. Ещё привлекали глаза мумии — они стали полностью чёрными (не белыми, как от кипятка или чего подобного) и как-то неестественно выпучились. Почему-то возникала ассоциация с обуглившимися от замыкания проводами. Четверо же оставшихся "отделались" переломами и ранами, похожими на следы когтей, но оказавшимися такими же "кислотными ожогами". На вопросы, кто это сделал, пострадавшие впадали в жуткую истерику. Врачи не успевали им успокоительное колоть. Всё, что удалось вытрясти, это какого-то "байкера в тёмных очках".

Таинственный преступник не оставил никаких улик. Разве что на лезвии одного из ножей нашлись следы (только "следы", несмотря на то, что его, кажется, вонзили по рукоятку) какой-то чёрной не то крови, не то слизи. Вот тут майор Бодров и пожалел, что московские специалисты уехали. Может быть, именно сумасшедшие специалисты смогли бы разобраться в этом сумасшедшем деле? Ведь они, какие — не какие, а всё ж-таки судмедэксперты. Местные же смогли сказать только, что подобной дряни в жизни своей не видели.

Влад зашёл в вагонный туалет и расстегнул куртку. Футболка тоже была пробита ударом ножа, а под ней оказалась небольшая, но, судя по всему, глубокая колотая рана. Тем не менее, из неё не выступило ни капли крови.

— Хм, в кого-то я всё-таки превращаюсь,— задумчиво сказал парень, ощупав рану.— И силы мои возрастают. Интересно, что бы на это сказал шеф?

Взяв иголку, он аккуратно зашил дыру в футболке. Потом немного подумал и, той же ниткой, не морщась, стянул края раны.

А шеф сидел в своей комнате, всё в той же кромешной тьме.

— Сейлормун, Сейлормун... Хранительница пятого талисмана. Священного огня,— он поднял руку и потёр глаза.— Кто же она всё-таки такая? С ней больше хлопот, чем я предполагал. А теперь ещё и Шестьдесят шестой от рук отбился. Согласен, в этом деле нужен кто-то соображающий. Но что-то он слишком увлекаться стал. Сам ничего не делает... Надо бы за ним проследить,— он нажал в темноте какую-то кнопку.— Эй, там, пригласите-ка ко мне Сорок седьмого.

Девушки сидели в своём купе за столиком, и ужинали. Банни с аппетитом уплетала большой бутерброд, а Рэй и Ами беседовали:

— Как ты думаешь,— спросила алаонка,— не поспешили ли мы уехать из Ираптинска? Вдруг там ещё остались демоны?

— Не знаю. Я во время последней поездки по городу ничего такого не почувствовала.

— Это потому, что ты с Влада глаз не спускала,— пробормотала, не отрываясь от еды, Банни.

— Да ты сама увивалась вокруг него, как лиса,— привычно отшила её Рэй и снова обратилась к Ами: — А ты думаешь, что этот бизнесмен Риванов действительно мог наделать таких страшилищ?

— Это только предположение. Я вот обратила внимание на двух последних: следователя и работника завода. Они ведь были обычными людьми, а потом ни с того, ни с сего превратились. Кажется, это действительно похоже на какое-то передающееся проклятие, или даже вирус. Ты ведь и сама...заразилась после драки с последним демоном. И я опасаюсь, что могли остаться другие заражённые.

— Надеюсь, что нет. Иначе они бы к нашему отъезду как-то проявили себя. А вот откуда могла взяться эта зараза? От Лешего? Мне показалось, что он чем-то от них отличался. И этот его...пёс тоже.

Ами кивнула.

— Ни одна из девушек, на которых нападал Леший, ни в кого не превращалась. Значит, это не мог быть он. К тому же, у него была цель. Он на кого-то работал. А у поражённых конкретной цели я не заметила. Кому тогда понадобилось их превращать, и зачем?

— Я не знаю. Может быть, проклятье вышло из Лешего, когда он умер?

— В любом случае, мы это выясним, только если найдём его хозяина. И кстати, для твоего гадания подошла бы свеча?

— Не пробовала, хотя...может, и подошла бы.

— Мне как раз попались сегодня в киоске ритуальные свечи,— она вытащила из своего чемоданчика упаковку коротких толстых свечей в железных чашечках.

— Ритуальные, говоришь? Значит, точно подойдут. Спасибо, Ами,— Рэй взяла у неё упаковку и открыла.

— Надеюсь, ты не собираешься зажигать их здесь?

— А почему нет? Только проводникам не говорите.

— Но это нарушение пожарной безопасности!

— Не надо всё время жить по правилам.

— Точно,— Банни расправилась с бутербродом и хотела было взять ещё один, но потом замерла и осмотрелась.— А кстати, что это мы ужинаем одни? Где Влад?

— И правда, куда он делся? — американка тоже огляделась.

— Надеюсь, вы не собираетесь посвящать его в наши тайны?

— Будет видно,— Банни поднялась с места и открыла дверь.

Влад стоял дальше по коридору у открытого окна и с задумчивым видом смотрел на проплывающие во мраке деревья, поля и отдалённые огоньки деревень.

— Эй, Влад, ты чего там завис? — она подошла к нему.

— Банни? — тот посмотрел на девушку.— Я думал, вы уже спите.

— Пошли, поужинаешь с нами.

— Спасибо, я...уже поужинал.

— Когда это ты успел? Всё равно, пошли, посидишь с нами за компанию.

— А я вас не стесню?

— Ты что?! Наоборот! — она цапнула его под руку и повела в купе.

Снилось Банни что-то странное и непонятное. Перед ней из мрака выныривали, а потом снова расплывались высокие чёрные башни, глубокие тёмные подземелья, какие-то храмы, богато украшенные, но всё же мрачные и жутковатые. Потом эти древние сооружения начали оживать — среди каменных улиц стали появляться люди в длинных плащах с капюшонами и множество неведомых существ, всё более и более отталкивающего вида. Банни вздрогнула и проснулась.

В купе было темно. За окном по-прежнему была ночь, лишь время от времени проплывали огни придорожных столбов. И в их свете девушка увидела Влада. Тот опустил складной столик, и теперь стоял перед самым окном — неподвижно, как статуя. Только лёгкий ветерок из открытой форточки шевелил его длинные волосы, и блики тех самых огней проплывали в стёклах очков. Рэй и Ами спокойно спали на своих полках, а юноша, похоже, был так поглощён созерцанием ночи за окном, что не заметил пробуждения Банни.

— Что такое, бессонница? — улыбнулась та.

Влад вздрогнул и обернулся к ней.

— Да, что-то не спится. Я не хотел тебя будить.

— Ты тут ни при чём,— она тоже выглянула в окно.— Какая сегодня красивая луна. И как много звёзд.

— Ты тоже любишь ночь?

— Ага. Вот так тоже иногда стану, и смотрю на луну, смотрю... А ты и ночью не снимаешь очки?

— Я к ним просто привык.

— Странный ты всё-таки какой-то.

— Я знаю,— кивнул Влад.— Мне все так говорят.

— Извини. Не знаю, что тебе другие говорят, но, по-моему, ты очень симпатичный.

— Разве?

— Конечно. А ещё такой крутой! Стоило видеть, как ты разобрался с теми придурками! Прямо как в кино.

— Просто мне однажды попался хороший учитель. А очки я не снимаю потому, что у меня фотофобия.

— Чего-чего?!

— Боязнь яркого света. Он меня слепит.

— Так ведь сейчас ночь.

— Всё равно. Электрического света я тоже не переношу. Вот потому и привык к очкам.

— А я сначала подумала, у тебя траур какой-то.

— Траур?

— Ты всё время такой серьёзный, почти не разговариваешь и совсем не улыбаешься. У тебя случилось горе?

— Нет. Просто я привык вести только деловые разговоры.

— Неужели у тебя нет друзей?!

Влад пожал плечами.

— Я ведь всё время путешествую. И на жизнь зарабатываю тем, что собираю для разных людей разную информацию. Что-то вроде частного детектива, только больше по научной части.

— А где твои мама и папа?

Влад опустил голову, потом опять посмотрел в окно. Банни поняла, что это, очевидно, и есть его горе. Когда она уже и не ждала ответа, парень задумчиво сказал:

— Своих родителей я не знаю. Не знаю даже, кто я и откуда родом. Я всегда жил так, сколько себя помню.

— Прости.

— За что?

— Я не могу себе представить, как можно так жить. Без друзей, без близких, без родственников. Быть всё время одному...— она покачала головой.

— Не так уж это и страшно. Я во всём привык полагаться на самого себя, и знаю, что сам себя никогда не подведу. А люди, с которыми я работаю, меня ценят и уважают.

— А разве тебе не хочется иногда посоветоваться с другом, поделиться горем или радостью. Просто поболтать, наконец.

— О чём?

— Ну...не знаю... Просто так, ни о чём.

— Я так не умею.

— Что же ты делаешь в свободное время?

— Путешествую. Люблю дорогу. Или изучаю что-нибудь, что меня заинтересует. Литературу разную, например.

— И ты никогда не задумывался о простом человеческом счастье?

— Не знаю... А что ты подразумеваешь под словом "счастье"?

— Ну...— теперь уже Банни растерялась с ответом.

— И вообще, почему ты так мной интересуешься?

— Просто хочу узнать тебя получше.

— Зачем? Когда мы приедем в Москву, то разойдёмся по своим делам, и, скорее всего, никогда больше не увидимся.

— В твоих словах есть что-то жестокое,— нахмурилась девушка.

— Я не хотел тебя обидеть. Просто я смотрю на вещи в реальном свете. И знаешь, Банни, по-моему, ты тоже очень необычная и загадочная личность.

— Да?

Влад кивнул.

— Днём ты казалась такой наивной, весёлой и беззаботной, а сейчас рассуждаешь на философские темы.

— Просто я... Мне кажется, что ты, в глубине души, очень несчастный человек. Ты путешествуешь по всему миру, и нигде не можешь найти себе места. По-моему, ты всё время или бежишь от чего-то, или пытаешься найти самого себя. А мне больно смотреть на человека, у которого в душе нет светлой мечты.

— Просто у нас разное мировоззрение. Может быть, когда ты подрастёшь, то начнёшь мыслить более реалистично. Но знаешь...я запомню твои слова.

— Правда?

— Честное слово,— и он, впервые за время их знакомства, улыбнулся.— А теперь отдыхай. Постараюсь больше тебя не потревожить.

И Влад закрыл форточку.

Проснулась Банни поздно. Колёса всё так же мерно постукивали, отсчитывая пройденный путь, но в окно уже вовсю светило солнце. Обе её подруги сидели за столиком. Ами что-то щёлкала на своём компьютере, а Рэй смотрела в окно.

— С добрым утром, девочки,— Банни спустилась с верхней полки и полезла в свою сумку за завтраком.— А где Влад?

— Ты глаза со сна протри для начала,— ответила Рэй.

— Вообще-то,— сказала Ами, не отрываясь от клавиш,— когда мы проснулись, его уже не было. Он что, вообще не спит? — она подняла глаза.— И не ест. И очки с перчатками не снимает. Какой-то он странный.

— Вообще-то...— Банни задумалась.

— Что? — глянули на неё подруги.

— Не хотелось бы сплетничать у него за спиной, но он очень печальный и одинокий. У него нет ни родных, ни друзей, вот он и привык держать все свои чувства за тёмными очками. А ещё он всю жизнь путешествует, и привык к такому режиму.

— Когда это ты с ним поболтать успела?

— Ха! — гордо задрала нос Банни. Потом глянула на экран Ами.— Что ты там опять щёлкаешь?

— Хочу получше разобраться, что же представляет собой этот Михаил Риванов, и какое он может иметь отношение к демонам.

— И что, разобралась? — американка тоже подсела поближе.

— Да не очень-то. Но у него действительно есть какие-то дела в Алаоне. Он даже не раз туда ездил.

— Я думала, ваши никого к себе не пускают.

— У нас не любят чужаков, это правда. Но закона, запрещающего въезд на наши земли, нет.

— Что же у него там за дела?

— Не знаю. Тут много неясностей. Но думаю, всё то же: старина и средневековые артефакты.

— А не мог он создать своих демонов с помощью какой-нибудь алаонской магии? — спросила Банни.— Папа рассказывал, ваши мудрецы тоже умели творить чудеса. Вдруг этот Риванов украл какой-то их секрет?

— Не думаю,— покачала головой Ами.— В тех демонах больше дираонского, мне кажется. А наши мудрецы всегда были противниками различных уродств и искажений. Каждое живое создание должно иметь чистую кровь. А вот Дираон в своё время создал немало всяких...выродков.

— Папа говорил, что все дираонские секреты так в развалинах Дираона и похоронены. А их, слава Богу, ещё никто никогда не находил.

— Вот и мне интересно, где он мог взять подобное. Хотя, это всё-таки может быть и не он.

— А если он, то что нам делать? Не можем же мы явиться к нему домой с угрозами.

— Мы должны узнать побольше, и тогда будем думать, как поступить.

Влад опять стоял перед открытым окном. Сперва он ходил в багажный вагон, проверить, всё ли в порядке с его мотоциклом, а потом остановился в соседнем вагоне, в окна которого, на данный момент, не светило солнце. Парень не врал насчёт своей фотофобии — солнечный свет действительно был ему неприятен, а в последнее время это стало усиливаться. Словно любой яркий свет напоминал о том Священном огне, на который Влад однажды взглянул и теперь не мог забыть.

А ещё, не менее сильно, ему запал в душу разговор с Банни. Эта девушка, кажется, избранной не была, никакими сверхъестественными способностями не обладала, но, тем не менее, разглядела в его душе то, о чём он сам никогда не задумывался. И ему тогда вдруг так захотелось рассказать ей всю правду. Этого он, конечно, не мог, но всё же его рассказ о себе был очень близок к истине. И Банни, не зная всей правды, так безошибочно угадала её. Шестьдесят шестой, в отличие от большинства других гибридов, обладал полноценным разумом. Он умел мыслить масштабно, и не раз задумывался над подобными философскими вопросами. Но он был одиночкой, и никак не предполагал, что встреча со столь неравнодушным существом так на него повлияет. В бесхитростной душе Банни юноша увидел искреннее сочувствие, желание как-то помочь, и что-то ещё, не такое явное и конкретное, но абсолютно новое. Такого чувства он не встречал ни у одного из людей, с которыми сталкивался. И что-то подобное вдруг возникло в его собственной душе. Неужели это то, о чём говорила Банни? Неужели холодному и непоколебимому гибриду-одиночке действительно не хватало простого человеческого тепла?

Влад тряхнул головой. Что это с ним такое?! Нет, он не имеет права на подобные "помехи в программе"! У него есть задание, и он обязан его выполнять. И план дальнейших действий, кажется, уже созрел.

Парень отошёл от окна (тем более что солнце начинало светить сюда) и отправился в свой вагон.

— Как скучно,— протянула Банни, глядя в окно.— Делать нечего, и Влад куда-то запропастился. Романтическим круизом и не пахнет,— она проводила взглядом худого долговязого парня с глазами навыкате, одетого, как и их попутчик, во всё чёрное.

Поезд стоял на какой-то станции, и тот, вместе с несколькими другими пассажирами, садился в вагон. Рэй и Банни лежали на своих верхних полках, Ами всё так же сидела за компьютером. Вика опустила голову и глянула на подругу. Один из хвостов её причёски соскользнул с койки и, как маятник, закачался у алаонки перед носом. Та от неожиданности вздрогнула, потом отодвинула компьютер и потянулась.

— И у меня ничего, заслуживающего внимания.

— А компьютерных игр у тебя там случайно нет?

Ами улыбнулась и покачала головой.

— А мне сейчас интересней было бы узнать, что там говорят про наших знакомых демонов,— подала голос Рэй. Потом посмотрела на часы.— Как раз скоро будут московские новости.

— Постойте-ка,— Ами снова придвинула портативное устройство.— Кажется, это можно сделать.

— Что? — обе девушки глянули на экран.

А там сначала замелькали какие-то символы, потом возникло немного расплывчатое, но узнаваемое изображение с экрана телевизора.

— Ух ты!

— Так эта штука ещё и за телик может сойти?

Начались новости. Сначала рассказывали о событиях в Москве. Там, после исчезновения Лешего, ничего сверхъестественного не происходило. Говорили только, что поиски неуловимого маньяка зашли в тупик после того, как его след затерялся в Ираптинском крае. Утверждения следователя Рощина о том, что именно он убил преступника, радовали, но не имели никаких доказательств.

Потом, с приключений следователя, разговор перешёл на сам Ираптинский край:

— Этой ночью,— говорил ведущий,— около полуночи, неподалёку от железнодорожного вокзала города Ираптинска произошло ужасное событие. Майор милиции Бодров, расследующий это дело, отказался давать какие-либо объяснения. Известно только, что несколько человек были зверски убиты прямо на улице. Есть подозрения, что Леший всё-таки жив, так как убийца обладал поистине сверхчеловеческой силой.

Банни и Рэй испугано переглянулись, а Ами задумчиво опустила голову.

— Похоже, мы в натуре рановато сорвались,— сказала американка.

— Что же теперь делать?

— Я должна ещё погадать.

— Но не здесь же,— подняла голову алаонка.

— А что ты предлагаешь, ждать ещё сутки?

— Может, это всё-таки не демоны? Ведь с ночи больше ничего не произошло.

— Всё равно.

Они опять посмотрели на экран.

— Ну а закончить этот выпуск,— продолжал ведущий,— я бы хотел на не менее мистической, но менее трагической ноте. В народе ширятся слухи, будто бы у нас, в Москве, объявилась некая Сейлор Ви.

— Сейлор?!!

— Ви?!

Банни и Рэй, выпучив глаза, уставились на экран, потому что в уголке его появилось изображение...воина в матроске. Какой-то народный художник изобразил девушку с длинными золотистыми волосами, развевающимися по ветру. Она стояла, гордо выпрямившись и подняв одну руку вверх. В причёске у неё был большой красный бант, глаза скрывала изящной формы маска-очки. Но сам костюм почти не отличался по виду от нарядов Сейлормун, Меркурия и Марса.

У Ами, при виде этого изображения, лицо было не менее ошарашенным, но она отреагировала более спокойно — быстро нажала какую-то клавишу. Картинка на миг застыла, потом пошла дальше.

— Для тех, кто никогда о ней не слышал,— пояснил ведущий.— Эта таинственная особа за последний год стала настоящей живой легендой в Англии. Одни считают её преступницей, другие — героем, так как она спасла жизни многим людям. По рассказам очевидцев, она возникает неожиданно и исчезает бесследно. Некоторые утверждают, что она владеет магией, и уж во всяком случае — невероятной ловкостью и скоростью. В местах своих появлений она иногда оставляет нарисованную или высеченную латинскую букву "V" — знак победы. За последние месяцы загадочная героиня не раз появлялась в других странах Европы и в России. Чаще всего её видели неподалёку от вокзалов, железнодорожных станций, а иногда даже в поездах. И вот сегодня утром её автограф был обнаружен на стене одного загородного коттеджа. Нашлись также свидетели, утверждающие, что видели перед самым рассветом тень сходного вида, "перепрыгнувшую через двухметровую ограду". Кое-кто утверждает, что бойня в Ираптинске — её рук дело, но большинство встало на защиту народной любимицы, уже сумевшей завоевать поклонников и в России. Такие представляют её сегодняшнее появление, как алиби, а целью прибытия — поимку всё того же Лешего. Как бы то ни было, а это лето войдёт в историю России, как лето чудес.

— Вы слышали, девочки?! — обернулась к подругам Банни.— У нас появляются единомышленники.

— Тише, — Ами приложила палец к губам.

— Я, помнится, что-то такое слыхала про Сейлор Ви,— задумчиво почесала подбородок Рэй.— Но тогда подумала, что это комикс или компьютерная игра. А ты не с неё ли срисовала костюм, Банни?

— Нет, я взяла его из журнала мод, смотрите, — она залезла в свою сумку, долго там копалась, выложила на койку и на столик изрядное количество разных вещей, пока, наконец, не достала тот самый журнал. Полистав его и найдя нужную страницу, положила поверх горы хлама.

— Так это ж и есть Сейлор Ви,— присмотрелась к рисунку Рэй.

— И видимость куда лучше,— алаонка уже вывела на экран ту самую картинку из новостей: лицо ведущего и изображение в стиле народного творчества в уголке над ним.

— Ами, ты тоже не промах! — Банни хлопнула подругу по плечу.

— А ты уже, значит, видела её? Чего ж так удивилась?

— Я, когда наряды подбирала, к именам не присматривалась.

— Значит, она раньше нас изобрела Сейлор-костюм? — посмотрела на подруг Рэй.

— И всё равно наши с вами костюмы лучше,— сказала Банни.

— Так или иначе, это плагиат,— покосилась на неё американка.

— Кто же она такая? — Ами задумчиво перевела взгляд с журнальной страницы на размытое изображение в углу экрана.

Влад не спеша направлялся в свой вагон. В его душе была полная неразбериха. А сейчас к ней добавилось ещё и какое-то недоброе предчувствие. Словно некая сила пыталась добраться до него и разоблачить. Что это, снова тот дух, что подобно паразиту не даёт покоя? Или же кто-то извне? Нельзя было забывать о Сейлормун и её напарницах. Их сила растёт. Что, если они догадаются об истинном виновнике появления тех демонов? Да и где они могут скрываться? Людей с такой духовной мощью должно быть видно сразу. Наверное, их нужно искать среди избранных. Может быть, квартира Виктории Райдер что-то прояснит? Сейчас девушки, скорее всего, нет дома. Если она и есть Сейлормун, то теперь наверняка в Ираптинске, ищет, откуда взялись демоны. Но если так, то что это за странное предчувствие, преследующее Влада? Неужели эта троица где-то близко?

Он открыл тамбурную дверь, ведущую в его вагон, и столкнулся с Банни.

— Ой, простите... Влад?

— Банни?

Должно быть, вид у него был такой ошарашенный, что девушка улыбнулась.

— Привет. Что-то случилось?

— Нет, ничего.

— Ты как будто волнуешься.

Влад придал своему лицу прежнее невозмутимое выражение, но к его растущим опасениям добавилось что-то вроде досады — никогда прежде его эмоции так не проявлялись.

— Я ходил проверять, как там поживает мой Горыныч.

— Ты уже завтракал?

И опять вопрос выбил парня из колеи. Меньше всего в этот момент он думал о завтраке.

— Вижу, что нет. Пошли,— она взяла его под руку.— Говорят, в вагоне-ресторане есть отличное мороженое. Ты любишь мороженое?

И снова, слушая её весёлую беззаботную болтовню, Влад не смог сдержать лёгкую улыбку. Стоявшая в коридоре у окна Ами тоже улыбнулась им вслед. И только проходя мимо купе, юноша почувствовал, как его подозрение усиливается. Но теперь он постарался отогнать его. Как знать, может ему действительно просто пора подкрепиться?

Ами стояла в коридоре, поглядывая в окно, но внимательно следя за проходящими мимо пассажирами и проводниками. Рэй, для её гадания, нужны были огонь, темнота вокруг и спокойная обстановка. Поэтому она завесила окно одеялом, поставила на столик сразу пять свечей и заперла дверь купе. Банни и Ами обещали взять на себя Влада. Сейчас алаонка убедилась, что на этот счёт можно не беспокоиться, и осталась здесь дежурить. Ей очень не хотелось, чтобы кто-нибудь обнаружил такое вопиющее нарушение пожарной безопасности.

В коридор зашли ещё двое — проводница и высокий худой парень в чёрном.

— Вы из третьего купе? — спросила проводница, увидев девушку.

— Из третьего,— внутренне напряглась та.

— Там есть свободное место?

— Нет.

Её спутник тем временем глянул на дверь купе и зачем-то принюхался. Что-то в нём сразу оттолкнуло Ами. И нескладная угловатая фигура, и странный, мышасто-серый оттенок волос (казалось, кто бы говорил?), и тонкие, неестественно длинные пальцы в чёрных перчатках, похоже, шитых на заказ, и взгляд больших, немигающих рыбьих глаз. Не то, чтобы в этом взгляде был какой-то намёк... Напротив, выражение лица незнакомца было абсолютно бесстрастным, и это чем-то напомнило Влада.

Он, вслед за проводницей, проследовал дальше по вагону. Та постучала в соседнее купе, а Ами опять повернулась к окну. И всё же ей показалось, что этот парень, даже не оборачиваясь, чувствует её испуг и недоверие. Девушка невольно усилила мысленную защиту своего талисмана, и ей захотелось, чтобы этому странному типу так и не нашлось места в их вагоне. Но увы — через две двери такое место обнаружилось. В шестом купе была свободная койка, и незнакомец зашёл туда, так и не оглянувшись (вопреки её ожиданиям) на Ами. И больше не показывался.

А минут через двадцать наружу выглянула Рэй.

— Ну, как дела? — спросила алаонка, заходя.

— Я с этими свечами не очень-то уверена, но, по-моему, за собой мы ничего тёмного не оставили.

— Значит, в Ираптинске всё в порядке?

— Похоже на то.

— Кто же устроил там такую резню?

— Не знаю, только кажется, он следует за нами.

— За нами?

Рэй кивнула.

— Позади ничего не осталось, но что-то смурное преследует нас самих. И оно усиливается.

— Знаешь?..

— Что?

Ами пожала плечами.

— Не хотелось делать поспешных выводов, но я только что видела какого-то очень странного типа. Он в шестом купе, и он... Он мне показался каким-то...неестественным.

— В шестом купе, говоришь? Ладно, надеюсь, нам не придётся устраивать разборки прямо в поезде, как Сейлор Ви.

Они сняли с окна одеяло и открыли форточку, чтобы выветрить дым свечей.

— А где Влад? — спросила Рэй.

— Они с Банни пошли завтракать в вагон-ресторан.

— Везёт же некоторым! А мы должны тут сидеть и врагов выслеживать!

Она с недовольным видом плюхнулась на койку и, стукнувшись о верхнюю полку, схватилась за голову. Ами только скромно хихикнула, прислонив ладонь ко рту.

Рэй оказалась права. Банни была просто в восторге от завтрака с Владом в вагоне-ресторане. Парень мало ел, почти не разговаривал, и улыбка была всё такой редкой гостьей на его лице, но его холодное равнодушие робота, кажется, начало таять. Сама же Банни болтала без умолку, и слушатель ей попался хороший. Слушал он внимательно, не перебивал и не выказывал признаков скуки. Девушка не раз порывалась поделиться какой-нибудь тайной, или теми волшебными легендами, которыми так интересовался Влад. Но она помнила слова дайры: "Просто оставайся Банни, а Сейлормун и всё, что с ней связано, пускай будет твоим маленьким секретом". Впрочем, идея посвятить в этот секрет и Влада уже не раз посещала её. Этот юноша, без всяких магических атак умеющий расправиться с целой бандой, путешествующий по миру, знакомый с древними легендами, и плюс ко всему, такой крутой, неплохо вписывался в образ лидера их команды. Но столь важный вопрос нужно было обсудить с девочками. К тому же Банни интуитивно понимала, что не знает ничего о новом попутчике. Вот в Ами и Рэй она сразу почувствовала соратниц, а он такой скрытный. Хотя ей, кажется, удалось достучаться до тех чувств, которые Влад скрывал где-то очень далеко внутри.

День клонился к вечеру. На сей раз уже все четверо сидели в купе и смотрели в окно.

— Это всё ещё Ираптинский край? — спросила Рэй.

— Да,— кивнула Банни.— Мы проехали его из конца в конец. Скоро будет Ираптинский мост. За ним уже начинается Россия. Вы когда-нибудь пересекали Ираптин?

— Я пересекала,— сказала Ами.— Только в обратном направлении.

— Правда, он широкий, как море?

— Правда. Мама тогда сказала, что это особое событие. Для Алаона Великая река всегда была последней границей. А ведь это только рукав, ответвление настоящего Ираптина. Он называется Малым Ираптином.

— Ничего себе, малый! Да мост через него — самый длинный в мире.

— Это что,— взяла слово Рэй,— вот мы с дедушкой пересекали настоящий.

— Разве через него тоже есть мост?

— Нет, мы летели на самолёте. Вот где вид — настоящий океан.

— А вот я не видел ни одной из этих рек,— сказал Влад.

— Неужели?

— Как же ты попал в Ираптинский край?

— Тоже...по воздуху. Но у меня не было особой возможности любоваться окрестностями.

— Вот и полюбуешься. Я там уже много раз ездила. У этого моста как бы два этажа. По верхнему машины едут, а по нижнему — поезда. Интересно... Вверху фонари светят, а внизу — вода. Как будто плывёшь или летишь.

— Это чтобы движение машин не мешало поездам?

— Не знаю. Наверно. Хотя я ни разу не слышала, чтобы на Ираптинском мосту пробки были. Он ведь ещё и широченный.

— А если что-то случится с поездом?

— Так для поездов тоже не одна дорога, а целых три — с двухсторонним движением. Этот мост строился очень давно. Как "Вавилонская башня", как глубинная канализация. Наши предки умели делать на совесть.

Дорога пошла под уклон. Банни прислонилась к стеклу, глядя вперёд, а потом, махнув рукой, пригласила всех выйти в коридор. Из окна коридора виднеющийся вдали берег просматривался лучше. Позолоченная закатом вода, действительно, как настоящее море, уходила к темнеющему на востоке горизонту. И через это море тянулась узкая полоска моста.

Из других купе тоже стали выходить пассажиры, чтобы полюбоваться этим зрелищем. Ами украдкой глянула по сторонам, но того странного типа не заметила. Похоже, его не интересовали достопримечательности.

Поезд быстро спускался к воде, мост приближался. Стало видно, что он не такой уж узкий. Теперь он грозно вздымался впереди, всё выше и выше вознося над водой свои пролёты, словно титаническое чудище, вздыбившее спину. Две первые опоры могучими колоннами высились по бокам, а между ними пролегало широченное шоссе, слившееся из нескольких трасс, что сбежались с разных сторон. Кроме них с юга подтягивались ещё две пары железнодорожных путей и ныряли под это хитросплетение, словно уводя крохотную гусеницу поезда в пасть циклопического монстра. Глядя издали на эту махину, нельзя было не восхититься мастерством инженеров прошлых десятилетий, если не веков.

Потом перед окнами выросла насыпь, и поезд нырнул в туннель. Коридор вагона погрузился во мрак. Но не надолго. Вскоре стены расступились, их сменили старые, но мощные на вид железные рейки-колонны. Крыша вверху осталась, а внизу, за этими рейками, раскинулась водная гладь.

— Здорово, правда? — оглянулась Банни на остальных.— А где Влад?

Ами и Рэй тоже заозирались. Их попутчик исчез. Среди людей в коридоре вагона его нигде не было видно. Американка заглянула в купе, но там было также пусто.

— Чего это он?..

— Странный он всё-таки какой-то,— пожала плечами алаонка.

Быстро темнело. Девушки вернулись в купе. Банни снова полезла в сумку в поисках съестного, Ами включила компьютер, а Рэй выглянула в окно.

— Вам не кажется, что мы тормозим? — спросила она.

Остальные тоже обернулись. Похоже, поезд действительно замедлял ход. Опоры за окном проплывали всё медленнее и медленнее, пока совсем не остановились. За дверью и стенами послышался взволнованный гомон. Переглянувшись, девушки синхронно кивнули — приближалась какая-то беда. Выскочив из купе, они осмотрелись и поспешили к переходу в следующий вагон, к "голове" поезда.

— Что там? — спросила Банни на бегу.— Ещё один демон?

— Да,— кивнула Рэй,— я уверена.

— Ну, Ами, заказывала приключения над пропастью? — Вика первой вскочила в очередной тамбур, заглянула в коридор и отошла в сторону, к входной двери.

— СИЛА ЛУНЫ, ПРОБУДИСЬ!

Остальные присоединились к ней.

Только какой-то рыбак, проплывавший внизу на лодке и заинтересовавшийся остановившимся поездом, видел, как стёкла двери в одном из вагонов осветились тремя разноцветными вспышками.

Спустя пару минут через тамбур пронеслась целая толпа паникующих пассажиров. Крича и толкаясь, все спешили протиснуться дальше, и даже не заметили стоящих у двери воинов в матросках.

— Нам туда, — Сейлор Марс указала на дверь в коридор, откуда выбежала толпа.

И тут эта дверь открылась снова. Из неё не спеша вышел демон. Точнее, на сей раз это, кажется, была демоница. Невысокого роста и довольно щуплого телосложения, она производила ещё более неприятное впечатление, чем громила-"Дровосек". Кожа была всё того же зеленовато-жёлтого оттенка, вытянутая физиономия напоминала лисью, но завязанные в хвост волосы выдавали в этом существе женщину. Надет на неё был костюм проводницы, а в тощей руке она держала поднос, на каких в купе разносят чай.

— Так, кто ещё тут без билетика? — продребезжала она ехидным, похожим на старушечий, голосом.

— Так, кто это тут пассажиров пугает?! — в тон ей спросила Сейлормун, делая шаг навстречу.

— Ага! — повернулась та.— Значит, вот кто тут "заяц".

Марс невольно улыбнулась, услышав такой каламбур. Она вспомнила, что означает имя Банни. Но всё-таки тоже выступила вперёд:

— Вот я тебе сейчас...

— Стой,— положила ей руку на плечо Меркурий.— Ты сожжёшь весь поезд.

Та замерла на месте, а "Проводница" кинулась вперёд. Сейлормун отлетела к стене, а Рэй, перелетев через весь тамбур, шмякнулась о противоположную дверь. Стёкла в ней покрылись трещинами.

— Я пять лет на этом поезде работаю,— гордо подбоченилась "Проводница",— и у меня одно правило: кто без билета, тот идёт пешком.

— ВОДНАЯ СТИХИЯ, В БОЙ!

Но демоница молниеносным движением обернулась к Сейлор Меркурий и, как щит, выставила ей навстречу поднос. Сверкающий поток разлетелся во все стороны, поднос треснул на несколько частей, а "Проводницу" отбросило назад. Но она тут же подскочила, сорвала со стены огнетушитель и бросила в девушку. Ами увернулась, и снаряд выбил стекло в двери за её спиной. Но не успела она опомниться, как удар локтя выбросил её в этот же проём.

— Замочить меня решили?! Я вам покажу!

— Меркурий! — остальные подскочили со своих мест (только потом сообразив, что даже в критической ситуации не называют друг друга настоящими именами).

Марс, в прыжке, попыталась ударить врага ногой. Но демоница ловко отскочила в сторону, и девушка чуть сама не вылетела в дыру. "Проводница" юркнула обратно в коридор вагона. Марс последовала за ней, а Сейлормун подскочила к выбитому стеклу:

— Меркурий! Сейлор Меркурий, ты где?!

Перед самой стеной поезда, ниже двери, виднелись массивные перила моста, дальше, метрах в шести, "висела" ещё одна железная дорога, но на ней никого не наблюдалось, а внизу был только мрак и вода.

— Меркурий!!!

И, к великой радости, где-то внизу сверкнула синяя искорка. Опасно высунувшись, Сейлормун увидела, что её подруга висит над пропастью, уцепившись за самую нижнюю рейку перил.

— Держись! Сейчас я тебя вытащу,— и, забыв о своей боязни высоты, Банни вылезла на эти же перила и протянула руку вниз.

А Сейлор Марс остановилась на пороге. Длинный коридор перед ней был тёмен и пуст, все двери купе — закрыты.

— Знакомая ситуация,— буркнула она про себя и осторожно двинулась вперёд, "прислушиваясь" к каждой двери.

Вот за одной из них, третьей или четвёртой, ощутилось чьё-то недоброе выжидающее присутствие. Несомненно, там её ожидала какая-то ловушка. Что ж, посмотрим.

— ТЁМНЫЕ СИЛЫ, ПРОЧЬ!

Красный сполох осветил дверь. Из-за неё послышался грохот и приглушённая ругань. Сейлор Марс распахнула дверь, и... И на неё, сорвавшись с потолка, понёсся огромный чемодан на верёвке. Он отбросил девушку к стене. А из купе, покачиваясь и потирая голову, вышла "Проводница".

— Ну ты нарываешься! Только твои фокусы не помогут. Я тут всякого навидалась, и знаю вас, гадов, как облупленных. Я десять лет на этом поезде работаю, и у меня одно правило: кто сильно буянит, тому отдыхать на рельсах,— и она подняла в руках ещё один чемодан — большой, обитый металлом, кейс.

— СИЛА ЛУНЫ, В БОЙ! — заряд Священного огня выбил кейс из её рук.— По-моему, единственная, кто тут буянит, это ты.

Обе повернули головы. В дверях стояли Сейлормун и Сейлор Меркурий. Наряд и хвосты первой были почему-то мокрые, хотя вода не могла толком пристать к волшебной ткани, быстро уходя сверкающими капельками. Талисманы обеих Хранительниц мерцали только что применённой силой.

— А, это опять вы, "зайцы"!

Марс тем временем, не вставая, попыталась подставить врагу подножку. Но та, подпрыгнув, сделала настоящее сальто назад и шмыгнула в какое-то другое купе. Её талант к битвам в узких пространствах, похоже, не имел равных, да и чутьё явно не уступало Дровосековскому.

Все трое подбежали ближе, когда демоница выскочила обратно, держа в руке охапку кухонных ножей.

— Чтоб меня, в моём вагоне, да ещё и побили?! Не дождётесь! — и она, схватив один нож, метнула его.

Рэй пригнулась, а Сейлормун лишь автоматически зажмурилась и выставила руку перед собой. Что-то сверкнуло, нож упал на пол. Все глянули на девушку. Та стояла всё так же, но в руке у неё был магический жезл. Свет шёл от полумесяца наверху.

— Ха! — открыла глаза Банни.— Да я и пули отбивала!

"Проводница" живо бросила ещё один нож. Сейлормун шагнула вперёд, взмахнув жезлом, как настоящий фехтовальщик. Оружие опять отлетело в сторону.

— А теперь моя очередь. ИСЦЕЛЯЮЩАЯ СИЛА ЛУНЫ, ПОМОГИ!

Сияние Священного огня заполнило весь коридор. В этом сиянии откуда ни возьмись, замелькали быстрые сполохи, похожие на порывы ветра, как недавно в лесу. А потом всё погасло. Коридор постепенно снова погрузился во тьму. Но все успели увидеть, что он пуст. Демоница исчезла.

— Получилось? — Сейлормун опустила жезл.

— Не уверена, — Сейлор Марс первой двинулась в дальний конец коридора, к маленькому купе проводника. Остальные последовали за ней.

— Чтобы исцелить демона, его надо победить,— напомнила Меркурий.

— Но как? Этот демон непобедим!

— У меня, кажется, возникла идея.

Они осторожно приблизились к двери. Переглянувшись с остальными, Марс протянула руку, быстро распахнула дверь и отскочила. Но ничего не произошло. Все одновременно заглянули внутрь. Демоница неподвижно стояла у окна, держа в руке топорик из противопожарного набора. Только сейчас подумалось, какой же зловещий вид придаёт ему стандартная красная краска. Тварь подняла голову, открыла глаза, и девушки невольно попятились.

— Вот теперь вы меня разозлили уже всерьёз,— не повышая тона, но грозно прошипела она.— Сейчас я вам покажу, кто в вагоне хозяин. Я пятнадцать лет на этом поезде работаю, и у меня одно правило: кто спорит с проводницей, тому не жить.

— Простите, — Сейлор Меркурий шагнула вперёд, вежливо улыбаясь. Остальные удивлённо и испуганно посмотрели на неё, но та продолжала: — Я ни с кем не собиралась спорить. Пожалуйста, вот мой билет, — и она, подойдя к "Проводнице", протянула ей талончик.

Та опустила топор, и выражение демонической ярости на её лице сменилось каким-то глуповатым удивлением.

— Ты глянь, и правда билет...

Меркурий оглянулась на Сейлормун и повела бровью — действуй, мол.

— Да,— девушка снова подняла жезл.— ИСЦЕЛЯЮЩАЯ СИЛА ЛУНЫ, ПОМОГИ!

Ами выскочила из купе, демоница вскинула голову, когда её накрыла волна Священного огня с клубящимися в ней духами. Через несколько секунд обычная проводница без чувств свалилась на койку. Сейлормун, так же обессилено, опустилась на пол.

— Что такое?

— Что с тобой?

— Ничего. Я просто жутко устала.

— Управление Священным огнём отнимает много сил,— понимающе кивнула алаонка.

— Но в этот раз, кажется, уже не так много.

— Надеюсь, скоро ты полностью овладеешь своими способностями.

— А неплохо, Меркурий,— Марс хлопнула подругу по плечу.— Нету силы — нужен ум. Ты в своём репертуаре.

— И ты всегда таскаешь с собой билет? — Банни тяжело поднялась с пола и взяла талончик из руки женщины.

— Конечно.

— Ну ты даёшь... Так, ладно, пассажиров мы спасли, теперь можно возвращаться?

— Постойте-ка,— подняла руку Сейлор Марс.

— Что такое?

— Неужели ещё один демон?

Не ответив, Рэй вышла в коридор, открыла окно и выглянула. А потом, так же молча, побежала к двери. Остальные двое переглянулись и последовали за ней.

Выйдя на рельсы встречного маршрута, они увидели вдалеке, возле самого "хвоста" поезда, толпу пассажиров. Даже отсюда было видно, что те всё ещё паникуют: бегают, спотыкаются, толкаются, и что-то кричат.

— Что там такое?

— Бежим.

Бежать по шатким, кое-как настеленным поверх шпал доскам для ремонтников, видя в промежутках далёкую тёмную воду, было не очень удобно, и девушки выскочили на крышу поезда.

— Надеюсь, мне не придётся в третий раз выпускать эту силу,— Сейлормун покачнулась на ходу.— Я тогда просто загнусь.

— Ты лучше смотри, людей не перепугай до смерти.

— Марс!

Но люди не смотрели на крышу поезда. Их взгляды были прикованы к хитросплетению железных реек над головами. Кто-то заметил движение среди них, и теперь толпа взволновано обсуждала, что же за напасть обрушилась на их поезд.

Вот под "потолком" что-то прошелестело, и на одной из реек, на фоне зарева фонарей со "второго этажа" встала высокая тень в длинном плаще. Все замерли и умолкли, кто-то попятился. Голова в капюшоне повернулась из стороны в сторону, словно ища в толпе кого-то, а потом незнакомец длинным прыжком перелетел на крышу поезда. Люди отступили ещё дальше. Тогда он спрыгнул прямо на шпалы и двинулся к ним, когда навстречу вышел дюжий проводник:

— Эй, приятель, ты кто такой?

Тот, всё так же неторопливо, оглядел его, а потом резко вытянул руку вперёд. Проводник отлетел, врезался в толпу, сбил с ног несколько человек и, вместе с ними, рухнул на дощатый настил.

Вот теперь пассажиров охватила настоящая паника. Одни полезли обратно в поезд, другие кинулись туда, откуда он прибыл — к берегу. Незнакомец двинулся следом.

— Стой! — вдруг раздалось у него за спиной.

Он обернулся. На крыше вагона стояли три девушки в матросках.

— Не знаю, откуда вы все берётесь,— продолжила Сейлормун, выступая вперёд, — но мы вас остановим.

Невидимые под капюшоном глаза оглядели всю троицу, и незнакомец, подобно огромной чёрной птице, взлетел обратно на вагон. Сейлормун не стала ждать продолжения:

— СИЛА ЛУНЫ, В БОЙ!

Широкий рукав чёрного плаща вытянулся навстречу, и заряд Священного огня, словно отрикошетив, полетел обратно. Девушки едва успели увернуться.

— ОГНЕННАЯ СТИХИЯ, В БОЙ! — выскочила вперёд Сейлор Марс.

Поток пламени разбился о ту же преграду и разлетелся во все стороны. А демон, ракетой вылетев из этого взрыва, приземлился перед девушками.

— ВОДНАЯ СТИХИЯ...

Эти призывы всегда вылетали как-то мгновенно, однако на сей раз Сейлор Меркурий не договорила. Неразличимые за рукавом, но цепкие, как стальные крючья, пальцы схватили её за руку. Взмах второго рукава отбросил остальных двух далеко назад. Банни едва не скатилась с крыши, но Рэй успела замедлить её падение, схватив за хвост. А из рукава незнакомца уже высунулась рука, непохожая ни на человеческую ладонь, ни на лапу демона. Скорее, она могла принадлежать мумии — серая пергаментная кожа плотно обтягивала длинные тонкие пальцы без ногтей. Эта отвратительная клешня потянулась к диадеме на лбу девушки. Та шарахнулась назад, синий камень сверкнул, и лапа отдёрнулась. На её ладони возник шарик чёрного тумана.

— А ну отпусти мою подругу! — Сейлормун с трудом поднялась и прыгнула, рассчитывая заехать врагу ногой по голове.

Тот выпустил Ами, размахнулся, и тёмный шарик полетел навстречу Банни. Она словно споткнулась в высшей точке прыжка и шлёпнулась обратно. Молчаливый демон снова двинулся вперёд. Меркурий преградила ему дорогу и приготовилась к атаке. Где-то далеко внизу, под мостом, вода зашумела, забурлила и закружилась водоворотом.

— Ну-ка подвинься!

Алаонка быстро оглянулась, незнакомец остановился, а Сейлормун тяжело, но решительно, встала на ноги.

— Ты напрашиваешься! — процедила она сквозь зубы, глядя в чёрную дыру капюшона.— Я в этой роли только недавно, но у меня одно правило: свет Луны всегда разгоняет мрак ночи. И ты своими штучками меня не напугаешь! — девушка подняла жезл: — СИЛА ЛУНЫ, В БОЙ!

Полумесяц засветился Священным огнём, вокруг него зароились световые призраки, но на сей раз они действовали иначе. Подхватив этот огонь и гоня его впереди себя, они подобно комете понеслись на демона. Тот подпрыгнул вверх, но сияющая волна смела его в полёте, и он кубарем полетел с моста вниз.

— Вот так! — Сейлормун опустила магическое оружие, потом покачнулась и облокотилась на плечо подскочившей Сейлор Марс.

— А ты в гневе грозная,— улыбнулась та.

— Что это был за урод?

— Не знаю, но он сильнее всех предыдущих демонов,— Меркурий подняла руку. В том месте, где её схватил монстр, белая ткань перчатки потемнела и потрескалась, словно её держали над огнём.— Думаю, именно он превращал людей. А ещё, я узнала его плащ. Такие носили дираонские жрецы. Вы вышивок с символикой не заметили?

— Извини, упустили,— усмехнулась Банни.

— Ладно, теперь надо как-то успокоить и вернуть пассажиров.

— Не-е, я отсюда больше шагу не сделаю! — Сейлормун повисла на плече у подруги.

— Держи себя в руках, — встряхнула её та.— Только боюсь, нам сейчас действительно лучше на глаза лишний раз не показываться. Меня другое интересует — почему поезд остановился?

Девушки переглянулись.

— Кабина локомотива,— решительно сказала Меркурий.— А тебе, Сейлормун, лучше вернуться в купе.

— И оставить вам самое интересное? Нет уж, погнали в кабину!

Она отцепилась от Рэй, и все трое помчались по крышам обратно. Пробегая мимо опоры моста, они не заметили, как снизу из воды на неё взобралась чёрная тень. Проводив взглядом девушек, она "перетекла" на крышу вагона.

— Теперь я вижу вашу силу, — раздался из-под капюшона скрипучий шёпот.— Мы ещё встретимся.

Чтобы собрать всех разбежавшихся пассажиров, поезду пришлось сдавать далеко назад. Машинист связался с управлением моста, сообщил о "неполадках" и попросил направлять остальные составы по другим путям.

До сего дня он не верил в сверхъестественное, но когда это чёрное страшилище вломилось в кабину и вырубило их с помощником, он засомневался, человек ли это. Машинист находился в полуобморочном состоянии, чувствуя страшное жжение в груди, куда ударила эта жуткая тварь. Он видел, как та остановила поезд и слышал отдалённые крики паникующих людей за окном.

Он уже думал, что умер, когда, сквозь пелену, увидел этих трёх девушек, похожих на ангелов. Но одна из них прикоснулась чем-то светящимся к его ране, и боль стала отступать. Водитель не помнил, что они ему сказали, и что он им сказал — запомнил только их имена: Сейлормун, Сейлор Меркурий и Сейлор Марс. Вспомнились новости, где рассказывалось про некую Сейлор Ви. Он-то думал, что всё это сказки, и честно в этом признался. Сейлормун тогда улыбнулась и ответила:

— А это именно так. На самом деле нас нет. Мы — просто игра воображения, навеянная лунным светом.

Сейчас машинист гнал состав на полной скорости, чтобы хоть немного уменьшить опоздание, и думал, а не приснилось ли ему это и в самом деле. Шрам, похожий на ожог, доказывал, что, по крайней мере, нападение было настоящим. Но кто же эти феи в матросках? Из какого мира они пожаловали? Не из нашего, это точно. И даже не из кино. Если он правильно понял последние слова, то кто бы они ни были, становиться излишне знаменитыми не хотят.

— Так он точно тебя не заразил? — спросила Банни.

Ами ещё раз внимательно осмотрела и ощупала свою руку. Но после превращения там опять не осталось и следа.

— Я не хочу, чтоб ещё и ты стала демоном.

— Кажется, со мной всё в порядке. Мне интересней, что это было за...существо.

— Он сильнее всех предыдущих демонов,— Банни задумчиво откинулась назад.

— У него плащ дираонского жреца, и ещё он пытался забрать мой талисман.

— Значит, я была права,— откликнулась Рэй.— Он действительно сел нам на хвост.

— Так он что, догадался, кто мы такие?

— Надеюсь, что нет. Вы ведь хорошо научились скрывать свою силу?

— Конечно. Вот мне Охотница сказала, чтобы я оставалась просто Банни, а Сейлормун пусть будет моим секретом. Теперь мы с ней просто разные люди,— она взяла со стола второй бутерброд.

— Банни, лопнешь.

— Отстань. Мне нужно восстанавливать силы.

— Смотри не переусердствуй, а то в Сейлор-костюм не влезешь.

— Рэй, ты опять за своё? И кстати, что это мы снова одни ужинаем? Где Влад?

— Банни, ты неисправима,— покачала головой американка.

— Я его не видела с тех пор, как мы заехали на мост,— сказала Ами.

— Надеюсь, его там не забыли.

— А я опасаюсь, как бы он опять в драку с нечистью не полез,— посерьёзнела Рэй.

— Да уж... И если на то разговор, то как вы посмотрите, чтобы посвятить его в нашу тайну?

Рэй и Ами переглянулись.

— Не буду скрывать,— пожала плечами американка,— он мне самой нравится, но на избранного не похож.

— А зачем ему? Он и без того крутой. Как он нам в Ираптинске помог, помните? Ни демона не испугался, ни нашей силе не удивился.

— Что да, то да,— кивнула Ами.— Но он такой скрытный. Даже подозрительный. И он так и не сказал, на кого работает.

— Ты на что намекаешь?

— Он был везде, где случались нападения.

— Ты что, хочешь сказать, что он и есть наш враг?!! — подскочила Банни.

— Тише,— схватила её за руку Рэй.— Не забывай, что мы в поезде. Но по-моему, Ами, это ты действительно загнула.

Та только пожала плечами и скромно опустила глаза.

— Может статься, он сам что-то наподобие воина Сейлор,— продолжила американка.— Но я согласна — не стоит втягивать его в наши проблемы. Давайте лучше подумаем, что мы будем делать, когда приедем в Москву.

А Влад тем временем стоял в каком-то тамбуре и тоже размышлял. Итак, его опасения оказались правдой. Воины в матросках на этом поезде. Но кто они? Он присматривался к каждому пассажиру, садящемуся обратно, и ни у кого не замети ничего выдающегося. Все они нервничали, но никакой внутренней силы не проявляли. А если Сейлормун сама его найдёт? Раз она здесь, значит, она не ищет творца демонов по Ираптинску. Она знает, что тот едет в Москву. Но откуда? Неужели она каким-то непостижимым образом за ним следит? Значит, охотник сам стал добычей. Что делать? Может, нужно затаиться и не проявлять себя? А может наоборот — вынудить её действовать? Как бы то ни было, положение усложняется.

Внимательно "прислушиваясь" к каждому купе, Влад не спеша направился к своему вагону.

"Сейлормун, Сейлормун, кто же ты такая? Сколько ещё сюрпризов ты таишь?"

На сей раз, уже Ами увидела во сне что-то непонятное. Кажется, ей явились образы из легенд: Звёздные воины, охранявшие мир тысячи лет назад, и дираонские колдуны, желающие силой чёрной магии возродить свои сатанинские культы. Неужели история повторяется, и какой-то из этих некромантов вновь вынырнул из мрака небытия, чтобы начать всё сначала?

Проснувшись, девушка продолжала лежать с закрытыми глазами, как учили толкователи снов, и думать. Значит, если верть сну и собственным предположениям, то их враг тот же, что и в древние времена — выходец из Дираона. Вчера, когда она лицом к лицу столкнулась с тем типом в чёрном плаще, её словно накрыло волной тьмы. Это был не человек, или, во всяком случае, не совсем человек. Его сила не уступала, а может, и превосходила магию Сейлормун. Не оставалось сомнений, что именно он превращал людей в демонов. Возможно, Леший тоже был его посланцем. Но откуда взялся он сам? Где мог пережидать эти тысячелетия? Вряд ли богатый московский бизнесмен, интересующийся антиквариатом, мог вызвать из прошлого эту потустороннюю тварь. А что, если мог? В таком случае он, скорее всего, сделал это ненароком, после чего и сам постепенно стал слугой тёмных сил. Ещё вспомнилась сказка про "Вавилонскую башню" и дайру-демона. Было бы неплохо побеседовать с отцом Банни, узнать, на чём основана эта сказка, и не имеет ли отношения к происходящему сейчас.

Но основным был вопрос, что за план у их врага? Зачем тот явился в Ираптинск, и зачем теперь, вместе с ними, едет в Москву? Неужели он их выследил? Если демон знает, кто они на самом деле, то может напасть в любой момент. Значит, они не имеют права расслабиться ни на секунду. При таком режиме можно сойти с ума. Пожалуй, Банни об этом лучше не говорить. Но кто он такой, этот демон? Кто из пассажиров может скрываться под его плащом? Кто мог разгадать тайну Сейлормун, если все трое, в мирное время, были обычными девушками? Подходящей кандидатурой был тот пучеглазый тип из шестого купе. Он так принюхивался к их двери, когда Рэй гадала. И руки у него, кажется, похожи, и рост. И нападение случилось после его появления. Но он сел в поезд на полпути, а превращение людей началось ещё в Ираптинске. Или их двое? В таком случае, кто второй?

Назойливая и оскорбительна мысль-подозрение не давала покоя алаонке: Влад. Кто же он такой? Но подобные подозрения она гнала прочь и не давала им развиваться. Ведь Влад столько помогал им.

Ами открыла глаза и осмотрелась. Небо за окном только начинало светлеть. Солнце ещё не взошло. Банни и Рэй спокойно спали на верхних полках. И Влад тоже спал. Вернее, дремал полусидя на своей койке. Это, кажется, был первый случай, когда его увидели спящим. Прежде создавалось впечатление, что юноша вообще не нуждается в отдыхе. Он даже не разворачивал свою постель. И сейчас сидел, не сняв даже очков, словно просто задремал ненароком. Странный он всё-таки какой-то. Но, "прислушавшись", Ами не уловила с его стороны ничего враждебного, только спокойствие и что-то, похожее на затаённую печаль. До встречи с Банни она сама была такой. Но подобной выдержке, храбрости и аскетизму можно было только позавидовать.

Стараясь никого не потревожить, девушка встала и потянулась. Кстати, почему она проснулась так рано? Легли ведь уже за полночь.

Влад вздрогнул и поднял голову. Да, реакция у него что надо. Пожалуй, Банни в чём-то права.

— Доброе утро, Влад.

— Доброе утро, Ами. Как у вас дела?

— У нас? Всё нормально.

— Я слышал, на поезд напала целая банда каких-то маньяков.

Девушка на миг задумалась. Уж она-то на этих "маньяков" насмотрелась, как никто. Но что ей сказать?

— А ты их не видел?

— Нет. Тут была такая катавасия. Но кажется, никто не пострадал.

— Кто же их всё-таки прогнал? Не ты ли?

— Нет,— скромно улыбнулся парень.— Если верить тому, что про них насказывают (а верится с трудом), то я бы с такими не справился. А вообще, странные дела творятся в последнее время.

— Точно. Ты слышал про Лешего?

— Ещё бы не слышал. Сначала этот Леший всю Россию переполошил, потом в Ираптинске кто-то похожий поднял дебош. Знаешь про деревообрабатывающий завод? Теперь вот уже и на поезда нападают. Кто бы это мог быть, и что им надо?

— Хотелось бы знать,— честно призналась Ами.

Влад посмотрел на спящих Рэй и Банни, тихо открыл дверь и вышел в коридор. Ами, немного подумав, последовала за ним.

— А что ты собираешься делать в Москве? — спросила она.

— Узнаю, правда ли, что в том музее открылась дираонская выставка. А потом...потом... Не знаю. Может быть, ещё у кого-нибудь найдётся работа для меня.

— Значит, ты работаешь курьером?

— Вроде того. А ты? Тоже хочешь посмотреть мир?

— Да.

— Ты ведь алаонка, так?

Девушка кивнула.

— И как тебе наша Новая эра?

— Сложно сказать. Я ведь здесь с девяти лет. Привыкла. Хотя нас многие недолюбливают.

— А я вот не знаю, кто я и откуда родом. Я всю жизнь путешествую. Банни сказала, что я пытаюсь найти самого себя. Ты тоже считаешь, что это неправильно?

Ами пожала плечами.

— Я считаю, что у каждого человека должна быть в жизни цель. Чтобы он мог посвятить себя чему-то, применить свои возможности. Я вот, например, хочу стать врачом. Твоя работа тоже неплохая, а образ жизни весьма интересный, но Банни сказала, что у тебя совсем нет друзей, и ты, в глубине души, очень несчастный человек.

— Ваша Банни обладает какой-то странной силой. Она и меня заставила задуматься о смысле жизни. До сих пор моё одиночество казалось мне приемлемым.

— Она просто очень добрая и хочет помочь всем.

— А мне это кажется таким наивным.

Ами ещё раз пожала плечами и посмотрела в окно.

— А ты бывал в Москве? — спросила она через некоторое время.

— Пару раз заезжать приходилось. А ты?

— Да. Мы с мамой здесь жили раньше. И Банни тоже. Так что, если хочешь, мы можем показать тебе город.

— Я бы не хотел отрывать вас от ваших планов.

— Думаю, Банни будет не против.

— А ты сама что можешь сказать о Москве?

— Не так уж много. Честно говоря, с этим городом у алаонцев связаны не самые приятные воспоминания. С его постройки началась колонизация северных земель, пока не перешла в войну. Однако здесь есть престижные учебные заведения, в том числе для иностранцев. Так что я была бы не прочь сюда вернуться.

— Поступить на медицинский факультет?

— Точно. А ты бы не хотел изучать что-нибудь?

— Я всему учусь на практике. Вот, например, подрабатывал я как-то в одном медицинском центре где-то в Германии...

Он стал рассказывать об успехах этого сотрудничества, и Ами была немало удивлена, когда поняла, что Влад знает медицину даже лучше неё. Кроме того, он разбирался в механике, химии, многих других науках, знал историю, но больше интересовался средневековыми легендами и древней магией. Последнее, по его словам, нельзя было взять из учебников, потому-то он и не поступал никуда, хотя не раз порывался. И всё же девушке не верилось, что можно получить такое образование, нигде не учась. В остальном Влад оказался интересным собеседником, только говорил и держался так, словно перед ним была не четырнадцатилетняя девочка, а серьёзный научный совет. Ледяное, даже по алаонским меркам, спокойствие парня продолжало настораживать, и невозможно было предположить, что за тайны он скрывает. Хотя в таком поведении Ами невольно узнала саму себя. И Влад, кажется, тоже был рад такой понимающей собеседнице.

Они долго болтали: о медицине, о компьютерах, о легендах про Дираон, об Алаоне, об истории средних веков — обо всём, что было интересно и понятно обоим. Банни и Рэй, тихонько приоткрыв дверь, выглянули и улыбнулись.

— Кажется, нашей Ами Влад тоже понравился,— глянула Вика на американку.

— Он найдёт, чем заинтересовать кого угодно, — кивнула та.— Наверное, он тоже много знает.

И никто не заметил, как из шестого купе, также приоткрыв дверь на палец, выглянул подозрительный незнакомец.

Когда поезд прибыл в Москву, был уже полдень. Влад забрал из багажного вагона свой мотоцикл, и все четверо не спеша пошли по улицам города. Но залитые солнцем улицы с высокими многоэтажками, кажется, не производили на парня особого впечатления. Он признался, что, при своей фотофобии, больше предпочитает ночное время, а Москва привлечь его может разве что своими музеями. Поэтому Влад, узнав, где ближайшая гостиница, поблагодарил девушек за всё, сел в седло и уехал.

Банни долго махала ему вслед.

— Вот и расстались,— опустила руку она.— Всё, как он и говорил — приехали, и разбежались по своим делам.

— Ладно, не грусти,— похлопала её по плечу Ами.— Лучше подумаем, как быть дальше.

— Ага,— кивнула Рэй.— Может, и мы в этой гостинице поселимся?

— Ещё чего! — Банни подняла голову.— Это мой город, и вы — мои гости. Хватит деньги транжирить, поехали ко мне.

— К тебе?

— Конечно. У нас квартира большая, не хуже какой-то там гостиницы. Во всяком случае, получше того "Уюта". Поехали.

На метро они добрались до окраины города и, пройдя немного, вышли на улицу, граничащую с большим, заросшим деревьями, парком.

— Ну вот,— Банни поудобнее перехватила свою тяжёлую сумку.— Скоро мы все сможем нормально отдохнуть.

— Если только ты не забыла ключ от этой квартиры,— добавила Рэй.

Поднимаясь на лифте, Банни достала связку ключей и задумчиво на них посмотрела.

— Как там сейчас папа? Не добрались до него эти бандиты? Или демоны. Может, от него ещё одно письмо пришло, а может уже и не одно...

— Что, воспоминания? — улыбнулась Рэй.— Ладно, не кисни. Думаю, этим уродам сейчас не до твоего папы. Мы им и так вон сколько проблем задали. А зададим ещё больше, будь уверена.

Выйдя из лифта, Банни подошла к двери своей квартиры, открыла её, и...застыла на пороге. Остальные тоже заглянули.

— Ух ты!

— Здесь кто-то побывал!

В квартире царил полный разгром: вещи разбросаны, дверцы шкафа в прихожей распахнуты, кое-что из мебели передвинуто. Здесь явно велись поспешные поиски.

— Воры...— уронила сумку на пол Банни.

— Надеюсь, обычные,— нахмурилась Рэй.

— Замки нетронуты,— Ами внимательно осмотрела дверь.

Переглянувшись, все трое вошли, поставили багаж в прихожей и разошлись по комнатам.

— Деньги на месте! — раздалось из зала.

— Значит, они искали не деньги,— американка осмотрела передвинутые шкафы и кровать в спальне.— А на силу не жаловались.

— Кто бы это ни был, залез он через форточку,— алаонка вышла из другой спальни.

— Так это же третий этаж.

— Четвёртый,— поправила подошедшая Банни.

— Тем более.

— Значит, они добрались и сюда.

Все трое зашли в спальню. Окно из неё выходило в тот самый парк. Ветви внизу загораживали землю, но добраться по ним сюда смогла бы разве что лёгкая белка. Тем не менее, форточка была распахнута, а щеколда на ней сломана.

— Получается, они знают, кто я?..

— Не забывай,— повернулась к подруге Ами, — они ещё в первый день пришли к тебе за посылкой. Может, сюда просто на всякий случай заглянули?

— По-любому, они знают, что магические камни у меня.

— Ладно, там видно будет,— сказала Рэй.— Если бы они это знали, то на тебя бы и напали, но лично я бы на их месте в жизни не поверила, что ты можешь быть хранительницей магии.

— Как тебя понимать?!

— В любом случае,— продолжила Ами,— нам надо быть наготове. Все мы должны постоянно носить амулеты при себе, и не расставаться с ними нигде. А вот пустые переживания только вредят нервам. Ну а сейчас, боюсь, мы вынуждены отложить отдых и заняться уборкой.

— Ой-ой...— Банни криво улыбнулась, оглянувшись на кавардак.

Влад вышел из телефонной будки, сел на мотоцикл и не спеша поехал по улице. Подождав, пока он достаточно отдалится, из-за угла вышел "пучеглазый тип" и тоже подошёл к телефону.

— Алло, хозяин, это Сорок седьмой. Да, слежу за всем внимательно. Похоже вы правы. Ничего особенного Шестьдесят шестой не делает. Только инфицирует людей, а Хранительницы их успешно исцеляют. И их сила всё растёт. Квартиру Виктории Райдер я проверил. Ни её самой, ни талисманов там нет. Думаю, Хранительницы носят их с собой. Но они хитрые, даже я не смог их выявить на том поезде. Не знаю. Может, их не было среди пассажиров? Да. Хорошо. Не волнуйтесь, он меня не заметит. Понял,— Сорок седьмой повесил трубку и зашагал по тротуару вслед за Владом.

— Ф-фу... А он точно на силу не жаловался,— устало выдохнула Банни, когда они, все втроём, задвинули на место диван и обессилено рухнули на него же.— Наверняка это был тот чёрный урод.

— И был он тут совсем недавно,— кивнула Рэй.— Я чувствую.

— Надеюсь, он тут никаких проклятий не понаоставлял?

— Нет, но меня такая наглость уже начинает бесить. Когда же мы сами начнём действовать?

— Думаю, откладывать действительно не стоит,— сказала Ами.— Я бы хотела нанести визит Риванову.

— Зачем? — глянула на неё Банни.

— Чтобы получше узнать его планы и род занятий. Я выяснила: за городом у него большая дача. Если верить информации — слишком большая для одного человека. Тем более что он не женат.

— На то он и бизнесмен,— улыбнулась Вика.

— Всё равно, зачем ему такая крепость? Думаю, он там что-то прячет.

— Так ты что, предлагаешь вломиться туда?

— Нет, конечно! Но разузнать всё как следует надо.

— Это значит, нам ещё и всю Москву облазить предстоит? — Банни с трагичным видом откинулась на спинку дивана.

— Придётся.

— А я б на ту дачу всё же вломилась,— буркнула Рэй.

Остаток дня, во всяком случае, пока солнце ярко светило на небе, Влад, как и обещал, ходил по музеям, библиотекам, заглянул даже в один приглянувшийся ему институт, открывающийся этой осенью. Ну а ближе к вечеру парень сел на мотоцикл и принялся колесить по улицам Москвы.

Указанный хозяином адрес он нашёл, когда уже совсем стемнело. Впрочем, он не очень и торопился. Оставив мотоцикл у подъезда, юноша поднялся на четвёртый этаж. Немного подумав, он нажал на кнопку нужного звонка. Но никто не ответил. Подождав немного, он опять позвонил. Потом, оглядевшись, подошёл к двери вплотную и приложил к ней обе руки.

— Хм, кто-то здесь точно побывал. Сначала форточник... Странный какой-то — лез на такую высоту, чтобы уйти ни с чем... Ещё бы собственный кошелёк забыл. Потом безутешные хозяева... Я бы на их месте позлорадствовал. Так или иначе, для Сейлормун не слишком подходящий сценарий. К тому же избранными и не пахнет. Скорее всего, она родом из Ираптинска, но вот зачем сюда ехала? Надо разобраться,— и Влад пошёл обратно вниз по лестнице.

Если бы он задержался ещё на полчаса, то увидел бы, как в эту самую квартиру зашли его новые знакомые.

Ами, ты неисправима, — покачала головой Банни, уступая готовку ужина скептически смотревшей на её кулинарные изыски Рэй.— Тут такие дела творятся, а она в какой-то институт собралась поступать.

— Во-первых, не в какой-то, а в институт паранормальных явлений, а во-вторых, его организовал известный нам Михаил Риванов.

— Ну и что?

— А то, что это может быть прикрытием сама знаешь, чего.

— И чтобы его разоблачить, мы должны поступать в этот ненормальный институт, да ещё прямо посреди летних каникул.

— Не обязательно. Ты слышала: они проводят лекции на историческую тему.

— И ты, конечно же, на эту лекцию пойдёшь.

— Почему нет? А тебе разве не интересно? Я думала, ты любишь историю средних веков.

— Легенды — да. Но всякие там лекции навевают на меня сон. К тому же, у нас и без того дела есть.

— Именно их я и хочу осуществить. Мы ведь должны как-то пробраться в эти круги.

— Ладно-ладно. Уговорила. Сходим, посмотрим, что за народ там соберётся. Но хвост даю на отсечение — мы только потеряем время. Тёмные свои делишки они вряд ли будут на лекциях обсуждать.

После перчёного от души ужина стали решать, кому где устраиваться на ночь. Алаонку Банни отправила в папину комнату, а Рэй не возражала против дивана в зале. У самой Вики была собственная спальня, и девушка, сказав, что смертельно устала за сегодня, удалилась туда. Остальные же не спешили укладываться: Ами заинтересовалась книгами на полках в комнате археолога, а американка, взяв свои свечи, вышла на балкон.

А через полчаса вернулась обратно с весьма тревожным видом.

— Ами, ты ещё не спишь? — заглянула она к подруге.

— Нет,— та отложила книжку и обернулась.— А что?

— Кажется, отдых опять отменяется.

— Что-то случилось?

— Боюсь, что да.

Не задавая больше вопросов, Ами поднялась со стула, и они вдвоём пошли будить Банни.

— Ты уверена, что это здесь? — Сейлормун стояла перед высокими воротами того самого института. Рядом на заборе висела афиша: "Дираонские боги — правда или вымысел".

Сейлор Марс осмотрелась по сторонам.

— Ещё как уверена. Сдаётся, не мы одни заинтересовались лекциями о Дираоне.

— Что же тут могло случиться?

— Не знаю, но надо выяснить,— и Рэй первой махнула через ворота.

Здание, в котором располагался институт, было довольно старым, но весьма большим и, имея три этажа, высоким. Не менее древние раскидистые деревья, посаженные вокруг, придавали таинственности и усиливали ощущение чего-то недоброго, что, несомненно, здесь произошло.

Пробираясь вдоль стен, девушки заглядывали в тёмные окна в поисках подходящего входа. В некоторых комнатах за ажурными решётками был беспорядок, в некоторых ещё явно велись отделочные работы. Интересно, что могло случиться в этом пустом здании? Дверь чёрного хода с обратной стороны была открыта настежь. Переглянувшись, все трое прошмыгнули туда. В маленьком вестибюльчике было так же темно, кое-где валялся строительный мусор. Банни осмотрелась:

— Для демонов и призраков подходящее местечко, но...

Лампочка на потолке неожиданно загорелась. Все невольно вздрогнули и заозирались. В двери напротив стоял демон. Из всех предыдущих, этот, пожалуй, больше всего походил на человека. И рост, и телосложение сохранились. Костюм был аккуратным, и даже лицо, несмотря на известный зеленоватый оттенок, сохранило некоторую интеллигентность.

— Добрый вечер, дамы,— заговорил он приятным вежливым голосом.— Я ждал вас. Если не ошибаюсь, вы — Хранительницы стихий из легенды Вилиура.

Воины в матросках, приготовившиеся было к бою, опустили руки и посмотрели на него с удивлением.

— Откуда ты знаешь? — вырвалось у Сейлормун.

— Я учёный. Специализируюсь на культах и религиях средних веков. Большинство историков и археологов не верят, что сверхъестественные события действительно имели место в те времена, а тем более, что они возможны и теперь. Но наш институт имени Михаила Риванова занимается изучением именно таких феноменов. Точнее, планирует заниматься. И ваше появление здесь уже подтвердило не одну нашу теорию.

— Кажется, я вас тоже узнала,— шагнула вперёд Сейлор Меркурий.— Это вы завтра проводите лекцию о дираонских богах.

— Так точно,— кивнул демон.

— И что ж ты затеваешь сейчас? — подозрительно прищурилась Сейлор Марс.

— А-а,— махнул рукой тот,— те дираонские боги одним только историкам в радость. Самих руин никто в глаза не видел, зато посудачить есть о чём. А нас больше интересует Алаон. Вы, конечно же, знаете, что в древнем Алаоне имелся некий источник энергии, который, по мощности, обогнали лишь современные атомные реакторы. А вот с теми чудесами, что творили их мастера, не сравнился пока никто. Пошли, я вам кое-что покажу,— и он исчез в тёмном дверном проёме.

Сейлормун и Марс переглянулись. Потом уставились на Меркурий.

— Это правда, что он сказал про Алаон? — спросила Банни.

— Что за странный демон,— пожала плечами Рэй.— Я не такого тут ждала.

Ами ничего не ответила.

— Эй,— снова высунулась из-за угла голова неожиданного собеседника.— Думаете, я не знаю, чего вы ждали и зачем сюда пожаловали? Но не волнуйтесь. Меньше всего я хочу с вами драться.

И, крайне удивлённые, девушки отправились вслед за ним. По лестнице они спустились в подвал. Подойдя к большой бронированной двери, демон открыл её и включил свет. За дверью оказалось весьма обширное помещение, битком набитое какими-то сложными агрегатами, механикой и электроникой. "Учёный" уверенно шагнул вперёд и обернулся. Гостьи стояли на пороге и смотрели на него.

— Ладно-ладно. Не хотите — не заходите. Я сейчас,— и он исчез в этом лабиринте.

— Как думаете, это ловушка? — Сейлор Марс с сомнением осмотрелась по сторонам.

— Это то, о чём мы говорили,— ответила Меркурий.— Институт, изучающий алаонские загадки.

— Неужто отсюда демоны и берутся? — удивилась Сейлормун.

— Знаешь, а я начинаю сомневаться. Слышала, что он говорил о Дираоне?

— Но ты, на всякий случай, приготовь свою волшебную палочку,— добавила Марс.— Мало ли что. Да и этого типа исцелять по-любому надо.

Вернулся странный демон, толкая перед собой небольшой лабораторный столик-каталку. На нём лежали какие-то приборчики, соединённые проводами, а в центре, на нескольких подпорках, стоял металлический шар размером с маленький детский мячик.

— Вот, полюбуйтесь-ка.

Девушки невольно уставились на необычную скульптурку. Они сразу же узнали алаонскую работу. Шарик был сделан из того же льдисто-белого металла, что и шкатулочка Сейлормун. При более тщательном рассмотрении он оказался не гладким, а как бы составленным из нескольких частей, испещрённых узорчатой алаонской резьбой со сложными переплетениями. От его боков вниз шли девять тонких, изящно выгнутых спиц-подпорок из того же металла, опирающихся на кольцо-подставку.

— Это что, корона? — спросила Сейлормун, не отрывая глаз от изделия.

— Если бы,— улыбнулся демон.— Смотрите.

Он завозился с приборами на столике, подключил к шару несколько проводков и нажал какую-то кнопку. Что-то загудело, загорелись в общей мешанине несколько лампочек, с одного контакта посыпались искры, и поверхность шара как будто засветилась изнутри. Словно покрывающие её узоры стали наполняться желтовато-белым светом. А потом раздался треск, искры посыпались со всех проводков, один отлетел, хлопнула, перегорев, лампочка, и всё погасло. Над столиком поднялся дымок с запахом горелой проводки.

"Учёный" что-то с досадой пробормотал, оторвал остальные провода и, решительно положив на шарик ладонь, сосредоточено закрыл глаза. Все трое почти увидели, как по его руке прошла волна какой-то демонической энергии. Изделие снова замерцало изнутри, а потом засветилось ярче любой лампы. "Учёный" быстро убрал руку. Опоры разошлись в стороны, и шарик, разгораясь и увеличиваясь, взмыл вверх. Натолкнувшись на потолок, он стал спускаться обратно, снова сжимая своё сияние, пока не занял прежнее место и не погас. Опоры снова сомкнулись вокруг него.

Сейлормун аж в ладоши захлопала, Марс, стараясь соблюдать спокойствие, молча наблюдала за всем, а Меркурий гневно глянула на демона:

— Где вы это взяли?!

— Наши учёные привезли это откуда-то из Алаона лет десять назад. И с тех пор, сколько ни бьются, ничего больше этого не добились. На чём эта штука работает — непонятно, что внутри — неизвестно, разобрать её нельзя, а сплав корпуса ужасно крепкий. Даже если его разрезать, то в итоге останутся одни обломки. Вот я и надеялся, что вы поможете нам разгадать загадку этой технологии.

— Эта реликвия принадлежит алаонскому народу и алаонской истории! — решительно шагнула вперёд Сейлор Меркурий.— Вы не имели права похищать её!

— И какой алаонскому народу от неё толк? Пылилась бы в каком-нибудь музее или храме, пусть даже, как святыня. А если бы нам удалось изучить эту...магию, то представляете, какой это был бы шаг для всей науки и техники? Не стали бы нужны газ, уголь, нефть, атомная энергия. И даже само электричество, которое с таким трудом добывается при помощи всего этого. Представьте себе машины и механизмы, не требующие ни горючего, ни проводов, ни подзарядки, не вредящие окружающей среде... И кто знает, что ещё может дать нам этот источник энергии.

— Я знаю. Новое оружие и новый способ наживы.

— И это ещё одна причина вам с нами сотрудничать. Если я не ошибаюсь, ваша сила основана на чём-то подобном. И если вы можете ею пользоваться, то кому, как не вам, быть руководителями проекта. Вы ведь можете ею пользоваться? — он кивнул на магическую вещь.— Думаю, эта реликвия не только фотовспышки пускает. И думаю, вам, как и мне, интересно, что же всё-таки она делает.

— Ох, сдаётся мне, ты нас на хитрость берёшь,— буркнула Сейлор Марс.

— А ведь и правда интересно,— созналась Сейлормун.— Думаю, вреда не будет.

Она подошла и также приложила ладонь к шарику. Как при открытии шкатулочки, из-под пальцев девушки показалось сияние, а потом словно распространилось по узорчатой резьбе. Банни почувствовала, что для включения этого "прибора" нужно намного больше энергии, и направила туда максимальный заряд.

И, как в прошлый раз, огненная сфера, разгораясь, взмыла под потолок, но теперь, оттолкнувшись от него, неподвижно повисла в воздухе, достигнув в диаметре почти двух метров, благо, высокий свод лаборатории давал достаточное пространство. "Учёный" щёлкнул выключателем. Лампочки погасли, а сияние сферы, превосходящее их все, осветило помещение. ЖАра от этого необычного светоча не исходило, и девушки, пригибаясь, с опаской проскочили под ним в комнату. И увидели под потолком её другие шарики, плавно парящие в этом сиянии. Они были намного меньше и не светились, но без сомнения, состояли из того же "материала". Возникая у стены, они описывали полукруг вокруг центрального светила и погружались в другую стену.

— Это же модель Солнечной системы,— забыв о своём недовольстве, заворожённо выдохнула алаонка.

— Точно. Вон Марс,— Рэй указала на маленький красный шарик, четвёртый от "Солнца".— И пояс астероидов.

Дальше красной планетки от стены до стены полукругом протянулась прозрачная полоска, похожая на струйку дыма.

— А вон Земля,— Банни невольно улыбнулась.— И Луна.

Вокруг изукрашенной голубыми разводами планетки неторопливо кружился спутник, размерами и цветом напоминающий жемчужину.

— А вон там, смотрите,— рука демона указала в дальний конец помещения. И в тот же миг из стены возникли два шара — синеватый и зеленоватый — более солидных размеров. И величаво поплыли, бесплотно пронизывая механизмы.— Это Уран и Нептун. Алаонцы тысячи лет назад уже знали об их существовании. Знали даже скорость их вращения и наклон оси. Думаю, теперь никто не поспорит, что этот народ некогда имел уровень развития, превосходящий наш. И даже, возможно, контактировал с внеземными цивилизациями. Поразительно... О, а вот и Плутон.

Планетка, едва различимая в солнечных лучах и размерами не превосходящая Луну, одиноко проплыла у дальней стены лаборатории. Даже зоркие воины в матросках подивились про себя, как этот "Учёный" заметил такую горошину.

А потом, дальше пояса астероидов, от стены отделился Юпитер — крупнейшая планета Солнечной системы. Перечёркнутая красно-коричневыми вихревыми потоками и окружённая множеством спутников разной величины, она выплыла на середину комнаты, а потом вдруг потускнела и погасла. Как и все остальные. Свет "Солнца" тоже померк, и оно, постепенно уменьшаясь, опустилось на своё место. Опоры, кружившиеся вокруг подставки в такт движению планет, сомкнулись на нём, и всё исчезло.

Пожалуй, не меньше минуты царила в лаборатории темнота и тишина. Потом щёлкнул выключатель и зажёгся свет. Все четверо обернулись к невероятному алаонскому прибору, снова скромно стоявшему на столике.

— А где же этот...как его? — Сейлормун почесала в затылке.— С кольцами который.

— Сатурн? — спросил "Учёный" — Наверное, не успел достичь свободного пространства. Ведь здесь поместилась только часть проекции. Надо бы вынести эту штуку в актовый зал. Там и потолок повыше, и простора побольше,— он шагнул обратно к столику.

— Минуточку! — повелительным тоном остановила его Ами.— Вы нам зубы не заговаривайте. Я — Сейлор Меркурий, воин Водной стихии и защитник мудрости, от лица всего алаонского народа, не позволю похищать его историю и древние знания!

— Другими словами,— демон с печальным выражением обернулся,— вы не хотите с нами сотрудничать.

— Более того, мы собираемся прекратить ваши тёмные дела и остановить волну преступлений, вышедшую отсюда!

— Чего? — на секунду опешил "Учёный" — Это вы что-то напутали. Но в любом случае...— он дёрнул какой-то незаметный шнурок у самой двери, и на девушек с потолка упала тонкая проволочная сеть.

— Я так и знала! — прошипела Марс сквозь зубы и вцепилась в сеть обеими руками, чтобы сдёрнуть её.

— Не спеши,— демон подхватил с пола провод и нажал на нём маленький переключатель. По сети прошёл разряд, все трое задёргались и замахали руками, ещё больше запутываясь. "Учёный" выключил ток, и девушки опустились на пол.

— Ох и гад же ты! — подняла голову Сейлор Марс.

— Что поделаешь? — виновато развёл руками тот.— В нашем деле всегда нужно иметь запасной план. Не волнуйтесь, дамы, я вас не обижу. Мне нужны только ваши энергетические источники.

Он подошёл и протянул руку к диадеме Сейлормун. И тут же отдёрнулся от мгновенной вспышки Священного огня. В свете этой вспышки его рука стала на миг почти нормальной, человеческой. Демон потёр её и опять включил ток. Воины в матросках снова забились в своей ловушке, а он тем временем взял с какой-то полки щипцы с длинными, покрытыми резиной, ручками.

— Постой,— подняла голову Банни.— У меня для тебя есть кое-что получше,— она подняла руку и, ловким движением фокусника, извлекла из воздуха Лунный жезл.— Давай договоримся: ты отпускаешь моих подруг, а я отдам тебе такой источник энергии, какой тебе и не снился.

— Нет, Сейлормун, не надо! — вскинулась Меркурий.

— Надо. Это я втравила вас, девочки, в эту историю, и не хочу, чтобы вы пострадали из-за меня.

— Очень благородно,— усмехнулся демон.— Но не пытайтесь меня обмануть.

— У тебя ведь тоже есть магия. Посмотри повнимательней,— девушка подняла жезл перед собой, морщась от прикосновения к электрической сетке.

"Учёный" отключил её и присмотрелся, когда из тёмного дверного проёма за его спиной вдруг раздался противный скрипучий шёпот:

— Надо же, какой улов.

Демон обернулся. Пленницы подняли головы. Из мрака выступила знакомая высокая фигура в чёрном плаще с надвинутым на лицо капюшоном. "Учёный" окинул её оценивающим взглядом и выдал, словно оглашая диагноз:

— Дираонский жрец-пилигрим первого ранга.

— Так и есть. Я наблюдал за твоей игрой. Воистину, талантливо.

— Чего тебе надо?

— Я бы хотел принять то предложение, которое не приняли они,— широкий рукав махнул в сторону девушек.— Их сила, твои знания и моё могущество помогут воплотить в жизнь то, о чём ты рассказывал. Вместе мы сотворим будущее.

— Извини,— прищурился "Учёный",— но твоего могущества мне не надо. Я знаю, на чём оно основано. На поклонении дьявольским силам. А я — служитель науки.

Воины в матросках удивлённо переглянулись.

— Глупец! — развёл руки "пилигрим первого ранга" — Знаешь ли ты, с кем говоришь? Ведь это я тебя создал. Я преврати тебя из человека в то, чем ты являешься сейчас. Ваша наука — ничто по сравнению с нашей. Наша сила наполнила тебя. Все твои деяния — во славу Дираона.

— И не надейся. Может я и мошенник, но продавать душу никому не намерен.

Из дыры капюшона раздалось гневное не то рычание, не то шипение, не то скрежет, и тёмный пришелец поднял руки перед собой. "Учёный" отлетел назад, сбив какой-то прибор, а три пленницы почувствовали страшный удар, куда сильнее электрического. Все четверо без сил распластались на полу. Жрец засмеялся — словно несмазанное колесо заскрипело — и двинулся к парализованным девушкам.

— СТИХИЯ ОГНЯ, В БОЙ...— приподнялась на одной руке Сейлор Марс. Было видно, что она прилагает последние силы.

Огненный шар ударил жреца и взорвался. Чёрный плащ вспыхнул. Где-то в углу лаборатории завыла сирена, а с потолка потекли клубы газа.

Сейлормун тем временем протолкнула Лунный жезл в ячейку сетки.

— Держи.

Демон, как ни странно, первым пришедший в себя, уже поднимался с пола и, мгновенно сообразив (а может, просто автоматически), взял предложенное.

И вовремя. Под потоками газа плащ чёрного жреца стал гаснуть, а потом, от очередного небрежного взмаха, огонь просто разлетелся во все стороны и потух. Девушки закашлялись, но двум демоническим созданиям удушливая система пожаротушения была, похоже, нипочём. Дираонец подхватил с пола сетку, вместе с "уловом" и, легко взвалив её на плечо, вышел в дверь. А "Учёный" кинулся вдогонку.

— А ну прочь лапы, страхолюдина пещерная!

Жрец обернулся, поднимая вторую руку, демон вытянул ему навстречу жезл, и тут Сейлормун, наконец, прокашлялась от газа:

— ИСЦЕЛЯЮЩАЯ СИЛА ЛУНЫ, ПОМОГИ!

Оба чудовища шарахнулись в разные стороны, когда прямо между ними вспыхнул Священный огонь. "Учёный" от неожиданности выронил жезл, но тот не упал, а повис в воздухе, разгораясь, как недавно "Солнце" алаонского прибора. Неуловимо переливающиеся духи брызнули из этого сияния во все стороны. Дираонец бросил добычу и чёрной тенью метнулся прочь, вверх по лестнице. "Учёный" тоже хотел бежать, но световые сполохи окружили его, зароились облаком и разлетелись, унося тёмную ауру. На пороге лаборатории рухнул без сознания обычный человек — пожилой, невысокий, отличающийся от демона только цветом лица.

Сейлормун первой выпуталась из сетки, подхватила с пола своё волшебное оружие и прижала к груди.

— Отлично сработано! — Меркурий тоже поднялась на ноги.

— Твоя школа,— улыбнулась Банни.— Нету силы — нужен ум.

— А я вот, кажется, не сдержалась — дала волю эмоциям. Для нас это непростительно. Для алаонцев вообще, и для Звёздных воинов в частности.

— Ладно, всё ведь обошлось. А этому "жрецу-пилигриму" я сейчас задам!

— Полностью поддерживаю! — Марс пинком отбросила сеть с дороги и первой побежала по лестнице.

Сейлормун поспешила следом. А Меркурий, прежде чем последовать за ними, подошла к перевёрнутой тележке и выудила из кучи электронного хлама алаонскую реликвию.

— А это я, пожалуй, верну законным владельцам.

Дираонец выскочил через всё тот же чёрный ход и осмотрелся. Пробежав между деревьями к ограде, он, довольно неуклюже, перепрыгнул через неё. Все его движения выдавали измождение.

— Стой!

Тёмная дыра капюшона повернулась. Позади, на сетчатой секции, стояли два Звёздных воина.

— Ввязался в драку, а теперь бежать? Нет уж, не выйдет! — Сейлор Марс подняла руки, и в каждой возник огненный шар.

Дираонец тоже вытянул вперёд корявые иссохшие ладони. Первый снаряд взорвался, ударившись о невидимую преграду. Но монстр тоже покачнулся, отступил назад, и второй удар достиг цели. И без того обгоревший плащ снова вспыхнул. Жрец опять погасил пламя одним жестом. Он поднял голову в тот самый миг, когда Сейлормун прыгнула к нему со своего места. Ударом ноги девушка сбила врага наземь и попутно сбросила капюшон с его головы. Обе Хранительницы замерли. Лицо чёрного мага, вопреки их ожиданиям, оказалось вполне человеческим, хотя бледным, как смерть и таким неподвижно-холодным, что казалось маской. Голову покрывал не то ещё один облегающий капюшон, не то бандана. Но глаза... Сплошь чёрные, без зрачков, они как будто были наполнены мраком изнутри. Взгляд этих бездонных дыр приковывал к месту, гипнотизировал, вызывая в душе какие-то потаённые страхи. И этот взгляд был направлен на Сейлормун. Та невольно замерла на месте, не в силах отвести глаз. Даже Марс как будто растерялась. Дираонец с трудом поднялся. Зловещая полуулыбка скользнула по лицу-маске.

— ВОДНАЯ СТИХИЯ, В БОЙ!

Сверкающая струя смела чудовище и отбросила его к ближайшему дереву. Рэй обернулась и увидела рядом с собой, на том же заборе, Сейлор Меркурий. Та развела руки, прекращая атаку.

— Сейлормун, давай!

— А? — та тряхнула головой, оглянулась на подруг и как-то неуверенно подняла жезл.

Дираонец отлепился от ствола, надел обратно капюшон и, взмахнув плащом, исчез. Просто слился с темнотой под деревьями. Меркурий и Марс спрыгнули с забора и рванули следом. Но враг как сквозь землю провалился. Ни увидеть, ни услышать, ни "учуять" его не удалось. Тогда они вернулись к соратнице:

— Что с тобой?

— Ты его упустила!

Та протёрла глаза и опять тряхнула головой, как спросонок.

— Простите, девочки, что-то со мной не в порядке. Наверно, я на сегодня уже своё отвоевала.

За оградой мелькнул свет, и во дворе, рядом со зданием института, остановились две машины. Из них выскочили несколько человек и помчались к открытой двери чёрного хода.

— Пора бы и нам исчезнуть,— оглянулась на них Сейлор Меркурий.

— Ага, — смущённо кивнула Банни, и все трое тоже растворились во мраке.

Наряд милиции, вызванный ужасно обеспокоенными работниками института, прибыл на место происшествия одновременно с ними. Все вместе они обежали здание, присматриваясь к окнам. Нигде не было следов взлома или пожара, только чёрный ход оказался открытым. Местные работники, практически в ужасе, стремглав кинулись туда. Лейтенанту это показалось непонятным. Что такого ценного могло быть в этом доме, где ещё ведутся ремонтные работы?

— Проверь двери,— приказал он младшему сотруднику и побежал вслед за всеми.

Тот, оставшись в одиночестве, осмотрел дверь. Никаких следов на ней не обнаружилось, замок тоже был в порядке. Похоже, его открыли ключом. Но кто и зачем?

Включив фонарик, сотрудник осмотрелся по сторонам. Рядом с входом лежала куча песка. Точнее, когда-то это была куча, а теперь песком был просто усыпан небольшой участок. И на этом участке отчётливо отпечатались несколько следов женской обуви. Форма их не оставляла сомнений, но присмотревшись поближе к размеру, милиционер решил, что следы могли принадлежать подростку. Направлялись следы от двери к дальней ограде здания, терявшейся в тени высоких старых деревьев, а их характер указывал на быстрый бег. Немного поразмыслив, сотрудник решил, что если бы за девушкой кто-то гнался, она побежала бы совсем не туда. А стало быть...

Крайне заинтересованный, младший сотрудник направился в ту сторону. Преодолев ограду, он опять осмотрел землю. Листва была разбросана, как будто здесь кто-то танцевал. Погасив фонарик, он осторожно двинулся дальше, стараясь не споткнуться в полной темноте, и внимательно прислушиваясь. Вот впереди, где-то вверху, послышался шелест, потом толчок, словно кто-то спрыгнул.

Притаившись за ближайшим стволом, работник милиции внимательно присмотрелся и, кажется, различил во мраке ещё более тёмную тень. Сделав несколько неуверенных шагов, она устало привалилась к дереву.

— Стоять! Милиция! — фонарик осветил высокого человека в длинном чёрном плаще. Тот вздрогнул и обернулся. Луч угодил прямо под капюшон. Раздался тонкий, не то свистящий, не то скрежещущий вопль, незнакомец взмахнул широкими рукавами и...рухнул навзничь.

— Эй, ты чего? — сотрудник, не ожидавший такой реакции, подошёл ближе.— Накурился, что ли? Хватит комедию ломать. Говори, чего здесь шляешься?

Незнакомец не подавал признаков жизни. Нет, на обычных бомжей или наркоманов он был совсем непохож. Его плащ, какого-то диковинного покроя, местами как будто обгорел. Что-то странное было во всём этом.

— Ну и чучело... Да кто ты такой вообще?!

Подойдя ближе, работник милиции, с непонятной опаской, отодвинул капюшон с лица незнакомца. Первая мысль была — не манекен ли это, настолько бледным и неживым выглядело его лицо.

— Точно наркоман. А ну вставай быстро! — он схватил странного типа за локоть.— Хватит тут дурью...

Тот открыл глаза, наполненные мраком. Человек хотел было отскочить, но из рукава, за который он схватился, высунулась иссушённая ладонь и тоже цапнула его, как при каком-то рукопожатии. Пальцы мумии раскалёнными стальными крючьями вцепились в добычу, а взгляд кошмарных чёрных провалов заставил крик застрять в горле.

Банни вскрикнула и подскочила с кровати. Только что, во сне, она увидела нечто ужасное. Что именно — не помнила, да и не хотела. Осмотрев комнату и убедившись, что всё в порядке, она глянула на часы. Была половина девятого. С учётом того, во сколько девушка легла вчера — ещё довольно рано. Но только она снова опустила голову на подушку и закрыла глаза, как в дверь раздался громкий стук, и на пороге появилась Рэй.

— Пора вставать!

— Ещё так рано,— зевнула Банни.

— У нас дела. Забыла? Мы же собццирались идти на лекцию.

— Чего мы там не видели?

— Что с тобой? — вслед за Рэй в комнату зашла Ами.

— Ничего. Я просто хочу спать.

Алаонка подошла ближе и дотронулась до её лба.

— Ты не заболела?

— Нет,— ответила Рэй,— просто обленилась. А ну вставай, соня! — и сдёрнула с Банни одеяло.

— Эй, ты чего?! — та, наконец, открыла глаза и нехотя поднялась.

— Я-то ничего, а вот ты можешь остаться без завтрака.

— Какая же ты всё-таки вредная,— проворчала Банни, сидя в кухне за столом.— Не забывай, что мне тяжелее всего.

— Я думала, что Исцеляющая сила Луны уже не отнимает у тебя столько энергии,— сказала Ами.

— Да, но я заснула в два часа ночи.

— Мы тоже,— напомнила Рэй.

— Кажется, с тобой ещё вчера было что-то не так,— продолжила алаонка.— Ты и домой пришла какая-то бледная, задумчивая.

— Да нет, вроде, со мной всё в порядке.

— Ну, если в порядке,— американка встала из-за стола,— тогда собирайся побыстрее, пока мы не опоздали. Лично мне интересно послушать лекцию о дираонских богах.

— Ладно-ладно.

— Так что вы скажете об этом уроде? — спросила Банни, шагая по улице.— Видели, какие у него глаза? — она поёжилась.

— Но всё-таки это человек,— сказала Рэй.— Думаю, в него вселился демон. Очень сильный, но всё равно, это работа для Сейлормун.

— Да? А мне кажется, это дираонский мутант. У него ведь ещё и лапы какие.

— Ну и что? Он людей в гоблинов превращает. Что ему стоит себя превратить?

— Думаю, этот Риванов откопал какой-то дираонский секрет, вот и вывел себе помощничка.

— Сомневаюсь,— подала голос Ами. Остальные оглянулись на неё.— Мне кажется, тут что-то посложнее.

— В смысле? — не поняла Банни.

— Помните вчерашнего лектора? Он говорил, что дираонские тайны и магия их институт не интересуют. И от помощи жреца отказался.

— Так он же демоном был,— хмыкнула Рэй.— У них у всех крыша не на месте.

— Но именно этот показался мне довольно здравомыслящим. Он правильно сказал — вся сила Дираона заключалась в его богах. Нас он пытался завлечь в свой институт, но такое им было не нужно. И, кроме того, если жрец — посланник Риванова, зачем ему нападать на собственных союзников?

— И к чему ты клонишь? Риванов что, ни при чём?

— Зачем мы тогда идём на эту лекцию?

— Я не уверена. Во всём этом надо лучше разобраться. Сегодня выступает тот самый лектор. Интересно, что он скажет?

— Если вообще будет выступать после вчерашнего.

Ворота были открыты. Как и двери самого института. Вывеска приглашала всех желающих в актовый зал. Вопреки ожиданиям Банни, лекцию всё-таки не отменили. Впрочем, двор заведения был так же пуст, как и ночью. Редкие прохожие, ходящие по улице, лишь мимоходом поглядывали в ту сторону.

— Что-то мне не по себе,— шагая через двор, Банни насторожено оглядывалась по сторонам.

В обширном вестибюле царил полумрак, и по-прежнему не было ни одного человека. Но Ами нашла на стене указатель и уверенно двинулась к актовому залу. Дверь туда тоже была открыта, и из-за неё слышался голос лектора.

— Ой, уже началось,— девушки поспешили внутрь.

Размеры актового зала впечатляли. Похоже, архитектор не скупился на простор и размах. Потолки в коридорах и двери были высокими, сами коридоры — широкими, даже окна не уступали небольшим лоджиям. А в актовом зале, пожалуй, действительно хватило бы места для волшебного макета Солнечной системы. Тем более жалкой казалась аудитория в нём. Ряды складных кресел занимали едва ли четвёртую часть свободного пространства, а на них, тут и там, сидели человек десять-пятнадцать.

Стараясь не привлекать к себе внимания, девушки прошмыгнули через тёмный зал и сели в последнем ряду.

— ...таким образом, — продолжал лектор со сцены, — все те ужасные легенды о населявших Дираон чудовищах могли быть основаны на реальности. В преданиях, летописях и сказках многих средневековых племён присутствует описание существ, как человекоподобных, так и совершенно непохожих на людей. Причём многое из этих описаний у разных народов совпадает. Да и мы не исключение. Русский фольклор описывает всевозможную нечистую силу: упырей, вурдалаков, кикимор, леших, оборотней. И если как следует вчитаться в эти сказки, то даже в них найдётся неуловимая связь с теми событиями, что происходили в незапамятные времена в Ираптинском междуречье. Тогда возникает вопрос: откуда же взялась вся эта нечисть?

— Хм! — пренебрежительно хмыкнула Банни.— Жрецы дираонские понаделали, кто ж ещё. Ставили себя и своих "богов" выше законов природы.

— Тс-с,— приложила палец к губам Ами. — Судишь ты, конечно, верно, но...

— Так ты действительно осведомлена о Дираоне, Банни.

Все трое повернули головы. Неподалёку от них, в том же последнем ряду, сидел...Влад. Освещение сцены сюда почти не достигало, так что юноша в чёрной куртке, тёмных очках и с чёрными волосами просто растворялся во мраке. У Ами внезапно возникла ассоциация с демоном-колдуном в плаще.

— Влад!..— воскликнула Банни, и тут же зажала рот рукой, смущённо покосившись в зал.

Парень улыбнулся и пересел поближе.

— Здравствуйте, рад вас видеть. Это для меня приятная неожиданность.

— Привет,— улыбнулась Вика.— Как дела?

— Дел пока нет, но этот институт меня заинтересовал. Пока я, правда, не услышал ничего нового, но если они изучают подобные вещи, я, пожалуй, могу здесь и задержаться.

— Здорово.

Лекция была забыта. Все трое повернулись к Владу и старались только, чтоб их разговор не отвлекал других. Даже Ами больше интересовало мнение юноши об этом институте, чем происходящее на сцене. Тем временем в зал вошла ещё одна опоздавшая — высокая темноволосая девушка. Сев в предпоследнем ряду, она тоже чаще оглядывалась на эту четвёрку, чем на сцену. Но кажется, не потому, что ей мешали разговоры. Она не вмешивалась, и на неё просто не обратили внимания. И уж точно никто не заметил ещё одного посетителя — высокого худого парня, стоящего у задней стены неподалёку от входа и не сводящего своих немигающих глаз с Влада и его собеседниц. Простояв так почти всю лекцию, он усмехнулся и вышел.

— Алло, хозяин. Это снова я.

— Сорок седьмой? Ну, какие новости?

— О, новости есть. Кажется, наш Влад влюбился.

— Что?!

— Представьте себе. Ничто человеческое ему не чуждо. И сейчас он стал привлекать девушек. Я ещё в поезде заметил.

— Хм...— хозяин задумался.— Перед отъездом из Ираптинска с ним что-то произошло. Не знаю, что именно, но его имплантированный датчик сначала зашкалил, а потом вышел из строя. Теперь я не могу следить за ним, и меня это беспокоит.

— Может, отзовёте его, а это дело передадите мне?

— А ты что, нашёл избранную?

— Кажется, одну приметил. Да не где-нибудь, а среди подружек Шестьдесят шестого. А вот он её, кажись, не распознал. Совсем башкой тронулся.

Хозяин опять задумался.

— Так что скажете? — напомнил о себе Сорок седьмой.— Мне кажется, пора выпускать на сцену Полуночного Хищника.

— Вообще-то я хотел дать ему другое задание... А ты уверен, что это действительно избранная?

— Специально не проверял. Но ведь я слежу за Шестьдесят шестым. И, если хотите знать моё мнение, он мне не внушает доверия.

— И что ты хотел бы сделать?

— Думаю, стоит его немного подстегнуть. Чтоб не отвлекался от задания.

— Я бы не хотел, чтобы он догадался о моей слежке.

— Тогда я постараюсь, чтобы он меня не узнал. Испытаем его чувства на прочность.

— Хорошо. Только не наделай глупостей.

— Не беспокойтесь, хозяин, у меня уже есть план,— Сорок седьмой повесил трубку и пошёл обратно к институту.

— Надеюсь, мой рассказ вас не только позабавил, но и убедил в реальности того сверхъестественного, что происходило на земле до Новой эры, и вполне могло сохраниться до наших дней,— заканчивал учёный свою лекцию.— Кого-то из вас такие перспективы могли насторожить, а кого-то — заинтересовать всерьёз. Впрочем, одно другому не мешает. Именно к таким я обращаюсь. Наш институт имени Михаила Риванова планирует изучать паранормальные явления и различные феномены. У нас есть новейшее оборудование, связи в разных странах, множество литературы о средних веках. Нам нужны помощники. Те, кто верит в чудеса и хочет доказать их подлинность. Я знаю, что это очень смелое начинание, и вы прежде не сталкивались с подобными учебными заведениями. Но уверяю вас, это не шутка. Все желающие смогут сейчас побеседовать со мной на эту тему, и надеюсь, мы найдём общий язык.

Посетители потихоньку выходили из зала. Некоторые останавливались в коридоре, по двое, по трое, и, перекинувшись несколькими словами, всё равно шли к выходу. Четыре девушки и Влад тоже остановились у окна.

Да-да, именно четыре. Никто не помнил толком, когда новая посетительница включилась в разговор, но под конец лекции все болтали на равных. Звали её Катя, у неё был мягкий акцент и простая манера говорить. Похоже, она тоже была неместная. Сейчас, при свете, её удалось рассмотреть получше. Это была рослая, крепкая девушка, на вид ровесница остальных, но выше их на целую голову. Даже Владу она не слишком уступала, хотя тот был старше. Длинные каштановые волосы были завязаны в высокий хвост, а в ушах блестели серёжки в виде красных роз. Несмотря на явное физическое превосходство, Катя держалась скромно и дружелюбно, часто улыбалась. Было видно, что в Москве она новенькая, а также, что Влад понравился и ей.

— Так что, — спросила она,— этот институт и правда всяки чудеса изучать думает?

— Похоже, что да,— ответил Влад

Девушка покачала головой.

— А мне всё говорили: получишь высшее образование — перестанешь во всякую дурню верить.

— А ты тоже веришь в нечистую силу? — спросила Банни.

— А як же. Только наши ведьмы да вовкулаки детьми малыми кажутся рядом с теми дираонами.

— Ваши? А ты откуда вообще?

— С Украины. Приехала в Москву ума-разума набираться, — по выражению лица Кати было видно, что эта затея ей не слишком по душе.

Тогда ты не к той обратилась,— усмехнулась Рэй.— А я бы в такой институт, пожалуй, пошла.

— Я тоже,— кивнул Влад.

— Так давайте подойдём к тому профессору,— предложила Ами.— Побеседуем, как он говорил.

Переглянувшись, все пошли обратно в актовый зал. Катя шагала рядом с Владом, а Банни тащилась последней, что-то недовольно бормоча себе под нос.

Профессор как раз тоже направлялся к выходу, когда они зашли.

— Здравствуйте,— вежливо поздоровался он.— Неужели моё предложение вас всё-таки заинтересовало?

— Да,— выступила вперёд Ами.— Мы бы хотели кое-что уточнить.

— С удовольствием.

— Чего вы надеетесь достичь, изучая паранормальные явления?

— Мы надеемся доказать их реальность.

— И найти им применение.

— Может быть,— пожал плечами профессор.— Взять, например, нетрадиционную медицину. Сколько сейчас появилось лекарей, знахарей и экстрасенсов. И девяносто процентов из них — шарлатаны. Так любой может назваться магом и вытряхивать деньги из своих пациентов. Я, конечно, не рискую заглядывать так далеко, но один из проектов нашего института предусматривает изучение определённых способностей у человека.

— Другими словами, вы собираетесь выпускать настоящих экстрасенсов.

— По крайней мере, мы на это надеемся.

— А что будет, если вам в руки попадут тайны Дираона, о которых вы сейчас рассказывали?

— Понятия не имею,— улыбнулся учёный.— До сих пор они не попадали в руки никому. Я вижу, вы относитесь к нашим замыслам с недоверием.

— Просто до сих пор одна лишь "Эпоха" пыталась развивать науку в этой отрасли.

— Ах, вот в чём дело. Да, "Эпоха" в своё время сильно посрамила весь научный мир. Но я надеюсь, мы до такого не дойдём.

— А что за эпоха посрамила научный мир? — шёпотом спросила Банни у Влада.

Но тот, хотя и не участвовал в разговоре, похоже, очень внимательно слушал профессора, не сводя с него очков, и не услышал вопроса.

— Ты живёшь в Москве и не знаешь? — так же шёпотом откликнулась вместо него Рэй.— Корпорация "Эпоха" — это всемирно известная научная организация. Правда, она занималась всякими тёмными делишками, и её прикрыли давным-давно.

— А-а...

— А вы слышали о странных событиях в последнее время? — шагнула вперёд американка.

— Про Лешего и недавнюю шумиху в Ираптинске? Если честно, то вся наша учёная коллегия ломает над этим головы. Должен сказать, эти события начались ужасно не вовремя. Для нас. Вот если бы наш институт уже работал.

— А правда, что прошлой ночью нечто подобное напало и на вас?

Учёный вздрогнул и побледнел, словно вспомнил что-то.

— Вообще-то какие-то бандиты действительно вломились сюда ночью,— как-то неуверенно пробормотал он.— Но с чего вы взяли, что они имеют к этому отношение?

— Слухи,— пожала плечами Рэй, тоже не сводя глаз с лица профессора.— Цыганская почта.

Но тот быстро пришёл в себя и снова улыбнулся.

— Что ж, всё может быть. Может быть, именно наш институт раскроет эту загадку. Как я уже говорил, нам не хватает только помощников. А вы, вижу, девушки смышлёные и интересуетесь подобными вопросами. Приходите к нам осенью.

— Хорошо,— Ами тоже улыбнулась.— Мы подумаем.

Банни, видя, что разговор подходит к концу, первой направилась обратно к двери и толкнула её. Но та не открывалась. Девушка толкнула сильнее — ничего. Она подёргала ручку. Снаружи что-то звякнуло.

— Эй, кажется, нас здесь кто-то закрыл!

— Что? — остальные обернулись.

— Дверь не открывается,— она выразительно подёргала ещё раз.

Профессор тоже подошёл, подёргал, прислушался.

— Кажется, кто-то пошутил. Ладно, выйдем через переднюю дверь,— и он направился в другой конец зала.

Девушки переглянулись и пошли следом. Почему-то у всех возникло недоброе предчувствие. Влад напоследок дотронулся до двери рукой и, нахмурившись, последовал за всеми. Дверь рядом со сценой тоже оказалась заперта, и позади неё тоже что-то позвякивало.

— Ну, это уже слишком! Если они и до двери за кулисами добрались...

Профессор повернулся к сцене, с которой сам недавно выступал, когда на неё неспешно вышла знакомая высокая фигура в длинном чёрном плаще. Все уставились на неё: Банни, Ами и Рэй гневно, Катя, Влад и профессор — удивлённо.

— Дираонский жрец-пилигрим третьего ранга...— полуавтоматически пробормотал учёный.

— Третьего? — глянула на него Банни.— Вроде ж был пер...— она поспешно зажала рот обеими руками, но на неё, к счастью, никто не обратил внимания.

— Это что ещё за маскарад?! Ты закрыл двери?! — профессор взбежал на сцену по ступенькам, но тут же полетел обратно, отброшенный небрежным взмахом рукава.

— Бегите через окно,— тихо бросил Влад и шагнул вперёд.

Банни, Ами и Рэй не стали возражать — помчались, мимо первого ряда зрительских мест, к окнам, закрытым тёмными шторами. Дираонец, шелестя крыльями плаща, кинулся со сцены им наперерез. Но Влад оказался проворнее. Он тоже бросился вперёд и, прыжком, достойным Сейлормун, сбил врага на лету. Оба покатились по полу. Потом парень отлетел назад, а Катя, не побежавшая со всеми, сжав кулаки, шагнула к неприятелю.

— Не глупи! — юноша вскочил с пола и, не оборачиваясь, поднял руку ей навстречу.— Убегай, тебе с ним не справиться!

— Не, так дела не делаются.

Жрец тоже встал на ноги и обернулся к ним.

Банни, первой достигшая окна, приоткрыла огромную, разделённую на несколько застеклённых рам, створку и глянула вниз. Актовый зал располагался на втором этаже, и до земли было не близко.

— Ой-ой-ой...

— Чего встала? — Рэй, бежавшая следом, на полном ходу перемахнула широкий подоконник.— СИЛА МАРСА, ПРОБУДИСЬ!

— Эх, была — не была,— Банни тоже приложила руку к груди и, закрыв глаза, прыгнула следом.

Влад с Катей и дираонский жрец стояли друг напротив друга и вели дуэль взглядов. Если это можно было так назвать — глаза одного были скрыты под капюшоном, другого — за очками. Только девушка, сверлившая демона взглядом, процедила сквозь зубы:

— Чего тебе надо?!

Жрец глянул на неё.

— А ты храбрая,— послышался из-под капюшона насмешливый голос. Высокий, скрипучий, но более похожий на человеческий.— Ты, наверно, и сама не догадываешься о своей истинной силе. А знаешь, кто твой друг?

Влад рванулся к врагу, и тут у него за спиной раздался взрыв. Из-за занавеса на сцену вылетели обломки двери, а потом выскочили трое Звёздных воинов.

— Стой!

Ни тот, ни другой не отреагировали, одна лишь Катя обернулась и удивлённо уставилась на странных пришелиц. Парень схватил дираонца за руку и врезал кулаком под дых. Что-то негромко треснуло, тот согнулся вдвое, но, не выказав никаких признаков боли, ударил Влада вторым рукавом по лицу. Тёмные очки полетели куда-то меж зрительских рядов. Юноша вскрикнул и тоже отлетел назад, закрывая рукой глаза. Меркурий напряжённо присмотрелась к нему, а Сейлормун и Марс соскочили со сцены в зал.

— ОГНЕННАЯ СТИХИЯ!..

Но дираонец рухнул на пол и, как ящерица, уполз под кресла. Банни и Катя подскочили к Владу.

— Что с тобой?

— Что случилось?

— Ничего, просто фотофобия,— он, как-то неуверенно, опустил руку и, щурясь, посмотрел на девушек. Глаза его оказались светло-серыми, почти бесцветными, а сами зрачки были расширены до предела.— Извините, но в этот раз я, кажется, не смогу вам помочь.

— Ничего.

Сейлор Марс и Сейлор Меркурий шли через зрительские места, заглядывая под каждый ряд, когда тёмная тень метнулась от них к приоткрытому окну.

— За ним! — Марс перемахнула через кресла.

— Поспеши,— кивнул Влад.— За меня не волнуйся.

Банни кивнула в ответ и побежала за соратницами. Все трое снова выпрыгнули в окно. Профессор, всё ещё сидящий у стены, проводил их заворожённым взглядом. Катя, не менее ошарашено, смотрела то на окно, то на парня.

— Ты не ранен? — наконец, спросила она.

— Нет, просто я боюсь яркого света, даже от лампочек,— он указал на неоновые светильники под потолком.

— Бедняга,— девушка сочувствующе посмотрела на него.

Влад тоже посмотрел на неё, и его зрачки вдруг стали расширяться ещё больше. Катя, словно под гипнозом, не отводила взгляда.

— Нет! — парень тряхнул головой и опять зажмурился.— А ещё людям опасно смотреть мне в глаза.

Приземлившись между деревьями, Звёздные воины осмотрелись по сторонам.

— Гляньте-ка,— Сейлормун подняла с земли чёрный плащ.— А где же оно само? Я ничего не чувствую.

— Я тоже,— кивнула Марс.— И раньше не чувствовала.

— У него что, магия иссякла?

— Нет. По-моему, это не тот.

— По-моему, тоже,— согласилась Меркурий.— То был жрец первого ранга, а этот — третьего. Или, скорее всего, он пытался подражать тому, но не очень успешно.

— А по-моему, никакой разницы,— Банни ещё раз осмотрела плащ.

— Разница существенная,— покачала головой Ами.— Жрецы первого ранга были вроде суперагентов и, как правило, владели магией, а третьего — это простые вышибалы. Все пилигримы не имели символики на плащах, так как не принадлежали к культам, однако...

— Ладно, хватит болтать,— махнула рукой Рэй.— Ищем гада!

И они побежали между деревьями в обход здания. Огибая угол, Сейлормун, бежавшая вдоль самой стены, вдруг услышала сверху какое-то шипение. Подняв голову, она увидела мерзкую тварь, уцепившуюся за лепной карниз. Та не дала девушке опомниться и прыгнула на неё, растопырив костлявые лапы и раскрыв широкую лягушачью пасть.

Остальные обернулись и увидели, как их подруга сцепилась с ящерообразным чудовищем. Подскочив, они схватили тварь за плечи и, опасаясь использовать атаки, попытались её оттащить. Та вцепилась зубами в ногу девушки, и даже несколько ударов второй ногой по морде не ослабили мёртвую хватку.

— А ну пусти её, гад ползучий! — Сейлор Марс пнула его в брюхо.

Зубы разжались так внезапно, что "гад ползучий" отлетел назад и, как был, на четвереньках, галопом поскакал к дальней ограде, где этой ночью уже произошла одна битва.

— Я его поджарю! — Марс помчалась следом.

— Как ты? — алаонка обернулась к Банни. Та одной рукой поправляла растрепанные волосы, другой потирала ушибленную спину, а на правой щиколотке сапожок был прокушен насквозь.

— Ничего страшного,— Сейлормун с трудом поднялась, стараясь не ступать на эту ногу.— Я общалась с тварью и позубастее. Лучше помоги Сейлор Марс.

— Думаю, Рэй сейчас не стоит попадаться под руку,— она подставила подруге плечо.

Издалека донёсся звук взрыва.

— Слышишь?

Подобравшись к стене, Вика снова села, опёршись в неё здоровым плечом. Ами осмотрела рану и аккуратно вытащила оттуда что-то маленькое.

— Какая сволочь! — процедила Банни, рассматривая заострённый зуб, похожий на акулий.— И что-то больше ничего не слышно. Знаешь, ты всё-таки сходи, помоги. А я тут посижу, отдохну.

— Может, превратишься обратно — он тебе ногу до кости прокусил.

— Нет, сила Луны ещё может понадобиться. Постарайтесь пригнать его сюда.

— Хорошо,— и Меркурий убежала следом.

— Надеюсь, эта пакость не ядовитая.— Сейлормун поудобнее облокотилась на стену и осмотрелась по сторонам.

И тут из-за угла послышались осторожные крадущиеся шаги. Девушка прислушалась. Злых вибраций не ощущалось, но один раз чутьё уже подвело. Она хотела было подняться, но поняла, что даже если получится, шума не избежать. Тогда она приготовила Лунный жезл и, осторожно вытянув шею, попыталась заглянуть за угол. Шаги остановились, и оттуда, так же настороженно, высунулась...Катя.

Одновременно взвизгнув, девушки шарахнулись в стороны и плюхнулись на землю.

— Ты чего? — Сейлормун с трудом приподнялась.

— Извини... Ой, что с тобой?!

— Просто очень кусачий демон попался,— кривовато улыбнулась Банни.

Катя тоже невольно улыбнулась, а потом подскочила и помогла ей снова сесть.

— А что ты тут делаешь?

— Я думала...— девушка потупилась.— Может, я могу как-то помочь?

Сейлормун посмотрела на неё. И в глазах, и в мыслях украинки был благоговейный восторг. Сама Банни испытывала то же самое, впервые столкнувшись с ожившей сказкой.

— Что, не мечтала познакомиться со Звёздным воином?

— Звёздным?

— Долго рассказывать... Меня зовут Сейлормун.

— А меня — Катя. Для друзей — Мако,— она снова потупилась.

— Мако? Так у тебя тоже есть дружеское имя?

— О, как трогательно,— раздалось сверху знакомое шипение.

Девушки вскочили с земли и подняли головы. Прямо перед ними на ветке сидел тот же урод. Сразу было понятно, что это не простой демон, но и не дираонский жрец. От него не веяло даже злобой, не говоря уж о магии. Лёгкий насмешливый азарт не мешал сосредоточенной чёткости мыслей и действий, что и сбивало с толку. Глаза, похожие на змеиные, глубоко утопали в глазницах, мерзкая ухмылка обнажала частокол кривых, наслаивающихся друг на друга, разной величины, зубов, напоминающих корявые края чего-то разбитого. Волосы скрывались под такой же, как у дираонца, банданой, а одето чудовище было в короткие футболку и штаны. Руки и ноги напоминали цепкие лапы ящерицы, только без когтей. Кожа на них была обычной, не "усохшей", но тоже плотной и грубой. Гибкая и растяжимая, как у Тридцать пятого, талия, видимо, так же не позволяла ходить на двух ногах. Как же он раньше ходил? Или то не он был? Впрочем, неважно.

Сейлормун подняла жезл перед собой. Мако, поддерживая её одной рукой, сжала вторую в кулак и глянула монстру в глаза. Восхищение сверхъестественным отошло на второй план, но уступило место отнюдь не страху. Банни невольно покосилась на новую подругу. А выдержка у неё что надо — не спасовала ни перед магией, ни перед демоном. Уж не избранная ли она?

— Вы что, собрались меня бить? — тварь оскалилась, растягивая пасть до самых ушей.— А силёнок хватит?

— Хватит! — Сейлормун направила на него волшебное оружие.— СИЛА ЛУНЫ, В БОЙ!

Сияющий метеор, подхваченный духами, понёсся к цели. Тварь прыгнула на соседнее дерево, а вслед ей бесшумно полыхнул взрыв Священного огня. Сейлормун почувствовала страшную усталость и буквально повисла на руках у Мако.

— Что с тобой?!

— Я в него попала?

— Не знаю. Лучше тикаем.

И они побежали за следующий угол, к дальней ограде. Ни перед ней, ни за ней, ни в ближайших окрестностях никого не было видно.

— Сейлор Меркурий! Сейлор Марс! — слабым голосом позвала Банни.

— Где ж твои пОдруги? — Катя тоже осмотрелась по сторонам.

— Надеюсь, с ними ничего не случилось.

Одна из секций забора была выбита, листва на земле вокруг обожжена. Не долго думая, девушки юркнули туда и вбежали под кроны деревьев. Сейлормун остановилась и села возле ствола, тяжело дыша. Мако склонилась над ней.

— Извини. У меня просто нет сил.

— Что ж делать?

— Кажется, остаётся только одно,— улыбнулась Банни и подняла в руке алаонскую шкатулочку.

Сорок седьмой не обладал магическим даром, зато нюхом не уступал собаке. Это сделало его непревзойдённым шпионом. Потому-то хозяин и отправил его следить за Владом. Ну а сейчас, кажется, пришло время показать, на что он способен.

Он всегда завидовал экстрасенсорике Шестьдесят шестого, но сейчас, похоже, именно "магическая бездарность" спасла его от поражения Священным огнём. Тот рассчитывался на злых духов, а Сорок седьмой был обычным мутантом-гибридом. Нельзя сказать, что он вообще не пострадал. Свалившись с дерева, он даже ненадолго потерял сознание. Но, очнувшись и немного придя в себя, монстр понял, что может продолжить охоту. Похоже, Сейлормун вложила в этот удар последние силы.

След её нашёлся быстро. Вообще-то волшебные создания почти не имели запаха, зато их кровь... След израненной, ослабевающей жертвы был пьяняще притягателен, наполняя хищника новой энергией. Ползя по нему, Сорок седьмой не знал, сможет ли сдержать свою звериную натуру, уже ощутившую вкус крови. Хотя, хозяину ведь нужны в первую очередь магические камни...

Преодолев ограду, он увидел Сейлормун. Та сидела под деревом, похоже, уже не в силах бежать дальше. Ненадолго ж её хватило. Жаль, конечно. Охота была бы интересная.

Монстр подобрался и кинулся вперёд, когда ему дорогу преградила...ещё одна воительница в матроске. Кажется, такой он до сих пор не видел. Высокая и крепкая, она смотрела на него сверху вниз. Зелёные юбочку и воротник украшали розовые банты. Невысокие сапожки на шнурках тоже были зелёные, как и ленточка на шее, и оторочка перчаток на локтях. Камень диадемы переливался, словно солнце в листве. А вот серёжки-розочки и волосы, скреплённые резинкой с двумя голубыми шариками, показались как-то смутно знакомы.

Однако девушка не дала ему времени для раздумий. Едва неприятель затормозил от неожиданности, как она, размахнувшись, врезала ему кулаком по челюсти, так, что тот отлетел далеко назад и брякнулся на землю кверху лапами. Впрочем, гибрид-исполнитель на живучесть не жаловался и прыгнул снова, раскрывая пасть. Но ему опять не повезло. Странная незнакомка, словно только этого и ждала, на лету схватила его за плечи, силой инерции вывернув руки за спину и сведя локти вокруг шеи. Голова с острейшими зубами оказалась намертво зажата, вмиг утратив боеспособность. Воительница несколько раз от души заехала обездвиженному чудовищу коленом в живот, потом, не отпуская захвата, раскрутила в воздухе вокруг себя и шарахнула об дерево...

Сейлормун восхищённо смотрела, как новая соратница метелит врага, казавшегося непобедимым. Сейчас, нарвавшись на хитроумный приём, тот только бестолково дрыгал лапами, щёлкал зубами и извивался, пытаясь вырваться. Но Мако явно знала своё дело. Вот она, без особых усилий, швырнула его об дерево и, деловито отряхнув руки, решительно направилась следом.

И вдруг между ними приземлился ещё один демон в чёрном плаще. Сейлормун мгновенно узнала жреца-пилигрима первого ранга. Несомненно, того самого. Его одеяние, кажется, действительно немного отличалось, словно сшитое более мастерски, но сильнее того чувствовалась мощь чёрного мага. Катя от неожиданности отпрянула назад, но тот, не обращая на неё внимания, подхватил недобитую тварь и снова исчез в ветвях.

— Стой! — опомнилась девушка.— От меня на дереве не спрячешься! — и, так же ловко, взлетела следом.

Банни проводила их взглядом и тяжело поднялась.

— Сейлормун!

Она оглянулась. Через брешь в ограде к ней бежали Меркурий и Марс.

— Как ты? — первой подскочила Ами.

— Я-то в порядке, а как вы?

— Удрал, поганец! — с досадой махнула рукой Рэй.— Ускакал по деревьям. Мы за ним погнались, да только...

— Да только в это время он на нас с Катей напал.

— С кем?

— С Катей,— она оглянулась назад.

Остальные тоже подняли головы. Из-за деревьев, с угрюмым видом, вышла четвёртая девушка в матроске:

— Ушёл-таки, клятый! Блымнул в меня чем-то чёрным, да так чкурнул, что только сучья затрещали! — она потёрла плечо, где зелёный воротник был разорван, а белая ткань под ним обожжена.— И как ему плаща ветками не порвало?

— Ничего,— Сейлормун подковыляла к ней.— А лихо ты этого зубастого паршивца! Кто тебя так научил?

— Та было дело...

Позже подруги узнают, что тяжёлая на руку сельская спортсменка выросла из ПУХЛЕНЬКОЙ девочки, чьи школьные будни были, само собой, не сахар. И старый сосед, любимый с детства за множество интересных баек, вместо стандартных утешений и малоэффективных умных советов, просто научил маленькую Катю драться. Да так, как никто из мальчишек не умел: "Вот стукнешь поганца, чтоб в следующий раз подумал — глядишь, и правда подумает. А полезет сам кулаками махать — тут и поставишь его на колени, чтоб знал, перед кем хлопцы должны падать. Ну а силёнки приложатся" И, дурной пример заразительный, физические упражнения стали для девочки любимым занятием, незаметно перегнав детскую полноту в уважительные мускулы.

А пока Меркурий и Марс смотрели на новую соратницу с удивлением:

— Кто это?

— Знакомьтесь, это Катя. Для друзей — Мако. А меня...— Вика закрыла глаза, и Сейлор-костюм разлетелся белыми лентами.— Меня друзья называют Банни.

— Да что тут без нас случилось? — удивилась Рэй.

Дираонец вспорхнул на крышу какой-то трёхэтажки и, как мешок, сбросил с плеч свою ношу.

— Сорок седьмой, чёрт тебя возьми! — он отступил на шаг и со злобой уставился на монстра из-под капюшона.— Ты что здесь делаешь?!

Тот со стоном поднялся и сел, держась за голову.

— Хозяину надоело ждать. Ты не нашёл ни одной избранной и не добыл ни одного магического камня. Только с Хранительницами в кошки-мышки играешь, да учишь их, как с нами бороться. То ли мне в глаз так дали, то ли я сейчас четвёртую видел? Хозяин уже не знает, на кого ты работаешь.

— И послал тебя за мной шпионить,— Влад вернулся к человеческому голосу и обычному бесстрастному тону.— Ну что ж. Тогда передай ему, что если ему не нравится, как я работаю, пусть сам думает, как отнять камни у Хранительниц. Только добром они их нам не отдадут, а если силой, то ещё неизвестно, что выйдет. Уж он-то должен знать.

— А ты что, придумал лучший способ? Считаешь себя умнее его?

— Кто умнее, жизнь покажет. Ты, если так хочешь выслужиться, можешь скакать по всей стране, как Восемнадцатый, и вынюхивать избранных. Посмотрим, получится ли у тебя лучше. А я подожду, пока Хранительницы сами подберут каждой стихии подходящую хозяйку. А там видно будет, с кем они захотят сотрудничать.

— Неужто ты придумал, как перетянуть их на нашу сторону?

— Да уж придумал кое-что получше, чем тащить их на верёвке в лабораторию,— и он отвернулся к краю крыши, явно считая разговор завершённым. — Так значит, появилась четвёртая. Отлично. Ещё одна, и будет полный комплект.

— Звезда Тектуан. Юпитер, по-вашему. Покровитель силы и ключ к стихии Земли.

Мако с интересом посмотрела на Ами. Все четверо сидели на скамейке неподалёку от злосчастного института.

— Так значит,— спросила украинка,— я теперь эта, как его, Сейлор Юпитер?

— Если только не боишься стать одной из нас.

— Страшновато, конечно... Но и страх, как интересно!

— Предупреждаю,— подняла палец Рэй,— это не игра.

— Да уж понятно. Но разве ж я смогу спокойно в хате сидеть, когда эти чёрные антихристы по городу лазят?

— Значит, ты точно одна из нас,— улыбнулась Банни.

— И у тебя большая внутренняя сила,— кивнула Ами.— Стихия Земли — самая мощная из четырёх. Воспользоваться ею непросто.

— Я вообще с села буду. С малолетства по лесу гулять любила, и во всём живом как будто душу видела. А родители всё говорили: не выдумывай, большая уже для сказок. Они меня любят, только хотят, чтоб у меня было высшее образование — на столичную "культуру" подсели. Вот подсобрали деньжат, да в столицу меня и отправили. И ладно бы в Киев, а то сразу в Москву, где, стало быть, культура найкультурнейшая, — девушка улыбнулась. — А я и не гадала, что в Москве-то с настоящим чародейством и встречусь,— она ненадолго задумалась.— А эта стихия Земли, что ещё может делать? Если Меркурий — это Вода, Марс — это Огонь, то чем же Юпитер орудует? Камнями кидаться я и так могу.

— Земля — это не только почва и камни. Это сама Природа, мать всего живого.

— Мне можешь не рассказывать. Но всё-таки, чем сильна природа? Бурей? Землетрясением? Грозой?

— Может быть. Если уж ты твёрдо решила стать Сейлор Юпитер, то должна сама разобраться.

Мако задумчиво кивнула.

— Я постараюсь.

— Ну а мы поможем,— Банни хлопнула Мако по крепкому плечу.— Правда, девочки?

— Конечно.

— Спасибо,— голос её дрогнул.

— Ты чего?

— Просто с тех пор, как я сюда приехала, со мной никто дружить не хочет. То верзилой дразнят, то хохлушкой. А врежешь для ума — вообще чёртом смотрят, шушукаются меж собой, да десятой дорогой обходят. Даже не знаю, в какую школу податься.

— Так иди в мою. Меня там тоже раньше дразнили,— Банни дёрнула себя за хвост.— А теперь ничего, привыкли. А к нам двум точно приставать не посмеют. Кстати, Ами, это и тебя касается.

Та улыбнулась и кивнула.

— Ага,— прищурилась Рэй.— Чтобы было у кого списать, и за кем спрятаться. А ты, Мако, где живёшь вообще?

— У родственников. Дальних.

— Покажешь, где,— американка встала со скамейки.— Раз уж мы одна команда, то должны знать, где друг друга найти. И вообще, давайте прогуляемся. Думаю, мы заслужили отдых.

— Точно,— Банни тоже вскочила.— А по пути не мешало бы заглянуть в какое-нибудь кафе. Не знаю, как вы, а я лично жутко проголодалась. И кстати, где Влад?

— Не знаю,— пожала плечами Мако.— Когда вы выскочили за тем уродом, Влад вдруг тоже убежал. Через дверь выбитую. Он, кстати...не в вашей команде?

— Нет, но я об этом подумывала.

Катя посмотрела на неё:

— Он и тебе нравится?

— Ещё как! Такой крутой! И это ведь благодаря ему мы с тобой познакомились.

— Надеюсь, мы ещё встретимся.

Рэй и Ами переглянулись. Американка лишь покачала головой, а алаонка задумчиво нахмурилась.

— Эй, вы идёте? — махнула рукой Банни.

— Конечно,— Рэй тронула Ами за плечо, и обе поспешили следом.

— И больше сегодня о работе ни слова.

Высокий пучеглазый парень с запущенной причёской мышиного цвета, прихрамывая, подошёл к телефону-автомату:

— Алло, хозяин. Появилась четвёртая Хранительница. У неё зелёный камень и захват в "волчьи тиски" похлеще моего,— он потёр голову.— Шестьдесят шестого-то я подтолкнул, но и он меня тоже раскусил. Сказал, что у него есть план, как переманить Хранительниц на нашу сторону. Всех пятерых. Но я ему не верю. Да, изменился он точно. Просто на себя не похож стал. Никак, следующая мутация, и во что она выльется, ума не приложу. Видать, почувствовал новую силу, вот и зазнался. Но я поставил его перед выбором: или вам служить, или предателем стать. Нет, какие именно у него планы, он не сказал. Я бы советовал отозвать его. Хотя бы для проверки и перевоспитания. Теперь, когда он про меня знает, вряд ли я смогу так легко за ним следить. Но я мог бы сам заняться поиском избранных,— какое-то время Сорок седьмой молча слушал.— Ладно. Хорошо. Не беспокойтесь, хозяин, больше я вас не подведу.

Прогулкой по городу действительно остались довольны. Сначала Мако показала новым подругам дом своих родственников (тех, правда, не было дома), где она жила. Потом Банни пригласила её в свою квартиру. Поход в кафе, правда, пришлось отменить, так как никто не взял с собой денег, но, придя в гости, украинка проявила неожиданный кулинарный талант, и, найдя в кладовке запылённый пакет муки и банку засахарившегося варенья, приготовила всем на радость обалденные вареники с вишнями. Потом остаток дня девушки гуляли по городу, то рассматривая достопримечательности, то просто болтая на ходу.

Но под вечер им всё-таки напомнили о "работе". Ами, задержавшись у газетного ларька, купила журнал о мистике и сверхъестественных явлениях. Вообще-то её привлекла Сейлор Ви на обложке, но в одной статье упоминалось ночное происшествие в институте имени Михаила Риванова. На фотографии рядом была изображена мумия в милицейской форме, с почерневшими, вылезшими из орбит глазами. С первых же слов стало ясно, что налётом на лабораторию в подвале дираонец не ограничился. В статье, правда, говорилось о странных экспериментах той лаборатории, но Банни, Ами и Рэй вспомнили наряд милиции, подъехавший тогда, и поняли, что убежали слишком рано, позволив врагу совершить ещё одно злодеяние.

От такого открытия настроение у них порядком испортилось и, пожелав друг другу спокойной ночи, девушки разошлись по домам. А дома, в вечерних новостях, их ждало подтверждение трагедии. Там говорилось, что прошлой ночью "неизвестные" напали на институт Михаила Риванова, и при этом погиб один из младших сотрудников милиции. Более подробного отчёта никто не давал, но его и не требовалось. А потом Ами вычитала в том же журнале ещё одну новость. Конечно, такой журнал не мог не упомянуть о Лешем и других беспорядках с мистическим уклоном, произошедших в Ираптинске. Об ужасной драке с несколькими жертвами у вокзала все трое узнали ещё в поезде, но тут говорилось, что одна из этих самых жертв прибыла в больницу в таком же состоянии: иссушённая, с почерневшими глазами. У другой на груди был выжжен отпечаток ладони, да и остальные получили сходные отметины. Это очень подходило чёрному магу — все помнили о его силе и способностях. А когда алаонка включила свой компьютер в поисках подробностей, и узнала, что пострадавшими были уличные хулиганы, судя по всему, нарвавшиеся таким образом на слишком зубастую жертву, то отложила всё, и до поздней ночи о чём-то размышляла, пока подруги не увели её спать.

Всем троим этой ночью снилось что-то недоброе. Банни видела всё того же дираонца в чёрном плаще, его бледное мёртвое лицо и источающий мрак взгляд. Вспомнилось, как она сама заглянула в эти жуткие глаза, как этот взгляд проник в самую её душу, и девушка проснулась. За окном была глубокая ночь, но кажется, опасности в воздухе не ощущалось, и Банни снова заснула.

Ами тоже видела демона. Как он идёт вслед за ними, превращая людей в уродов, или высасывая чужие жизни, чтобы утолить свой дьявольский голод. Проснувшись, алаонка задумалась, зачем он это делает? Если он охотится за талисманами стихий, то неужели нельзя придумать план хитрее и эффективнее?

Ну а Рэй привиделся настоящий кошмар. Сначала перед ней возник город. Она не могла с уверенностью сказать, какой именно, да и не думала об этом. Город был пуст. На улицах не было ни одного прохожего, ни одной кошки, собаки или даже воробья. Дома вокруг стояли тёмные, мрачные — становилось понятно, что они тоже пусты. Некоторые лежали в руинах, и над всем этим царила мёртвая тишина. Даже ветер не свистел в слепых оконных проёмах. Девушка бежала по этим вымершим улицам, слыша лишь стук собственного сердца, бежала туда, откуда по небу расползалась чёрная пелена. А потом она заглянула в какую-то дыру или пропасть, и там увидела нечто настолько страшное, что с криком вскочила с дивана.

Несколько секунд Рэй сидела так, собираясь с мыслями. Потом дверь приоткрылась, и в зал заглянула синеволосая голова:

— Что случилось?

— Ничего,— американка встала и потянулась.— Банни ещё спит?

— Спит.

— Какие планы на сегодня?

— Думаю, надо вести поиски в другом направлении.

— Наверно,— Рэй зевнула и полезла в свою сумку за зубной щёткой.

А Мако этой ночью снился Влад. Вчера ей показалось, что она влюбилась в него с первого взгляда, несмотря на холодность и отчуждённость. Вечный странник ночи, решительный и свободный — было в этом что-то...особенное. Но что всё-таки значили его последние слова: "Людям опасно смотреть мне в глаза"? Вчера, сказав это, он умчался через выбитую дверь за кулисами, даже не попытавшись отыскать под стульями свои очки. Как же он без них по солнцу пойдёт? И что он такое имел в виду?

Вот и во сне она снова видела его глаза — полные тоски, и в то же время напоминающие окна в Ничто. Глаза — зеркало души. Влад скрывал его ото всех, и Мако только что поняла, почему. В его душе был полный мрак. Такой мрак, что девушка действительно испугалась, увидев его. Ей было только непонятно, из-за чего. Боязнь света — это ещё не приговор.

Всё это напомнило о другом событии, тоже произошедшем вчера. Сначала Катя подумала, а не приснилось ли ей и оно. Потом достала зелёный камешек, который спрятала в вышитый мешочек на манер оберега, и посмотрела на него. В переливающихся глубинах волшебного янтаря действительно чувствовалась огромная сила. Сила самой Природы — спокойной, доброй, щедрой, но неимоверно могучей. Мако до сих пор не верилось, что ей, простой дивчине из украинского села, выпала такая честь. И такая ответственность. Рэй и Ами вчера всё ей рассказали: об истории Звёздных воинов, о том, как те с давних времён боролись со злом, и об этом их наследии. Американка (которую больше тянуло называть цыганкой) подробно объяснила, как пользоваться магией, как скрывать её от чужих глаз и чар, снова став собой, и для чего это нужно. А ещё сказала, что с талисманом нельзя расставаться никогда и нигде, чтобы в любой момент быть готовой к бою.

Выйдя из дома, Мако не спеша пошла по улице, размышляя на ходу. Кто же их враг? Он ищет магические талисманы и охотится за избранными людьми. Какие твари у него на службе, девушка уже видела, но кто за всем этим стоит? И где его искать? Ами вчера высказала предположение насчёт какого-то богатея, что интересуется средними веками и магией, но это было только предположение. Главным, и самым страшным врагом оставался тот чёрный колдун. Он выпускал демонов, и как его поймать или одолеть, никто не знал. Может быть, если она, Сейлор Юпитер, научится владеть своей силой, то сможет сразиться с ним?

Так, раздумывая, она сама не заметила, как оказалась возле дома Банни. Немного постояв, украинка зашла в подъезд.

Влад не зря поселился в гостинице. Вчера днём, после стычки, он опять уснул часа на два. Потом всю ночь носился по городу на мотоцикле, но это не помогло. Во сне и наяву его преследовали два лица: Банни — самый близкий друг, и Сейлормун — самый опасный враг. В глазах одной читались понимание и уважение, а другой... Была ли в них злоба или ненависть? В прошлый раз, когда Сейлормун сбила с него маску, что она подумала? И что увидел он в её душе? Страх? Может быть. Желание остановить его? Почти наверняка. Но разве не было там и молчаливого вопроса, который теперь не давал покоя самому Владу? Зачем он это делает? Чего он добивается?

А Банни. Почему вдруг она ему вспомнилась? И почему судьба раз за разом сталкивает их вместе? Откуда эти угрызения совести, словно он обманывает девушку? С чего вдруг она вообще его заинтересовала? Что за эмоции пробуждаются в душе бесчувственного мутанта, когда он видит её?

Парень снял перчатку и долго рассматривал свою руку. Интересно, что бы сказала Банни, узнай она, кто её друг на самом деле? Впрочем, теперь она этого ни за что не узнает, если только он сам не захочет. Раньше он неспроста носил маскировку, но теперь, при желании, мог полностью придать себе человеческий облик. С тех пор, как его поразил тот дух, что-то произошло в организме гибрида. Ещё тогда, в Ираптинске, его человеческая и нечеловеческая половины как будто стали разъединяться. Сейчас же это разъединение, похоже, завершилось. И в психологическом, и даже в физическом плане. Надевая свой капюшон и пробуждая тёмную магию, Влад становился другим. Становился дираонцем, способным на что угодно. Впервые тот пробудился по-настоящему при встрече с ираптинскими хулиганами. Порыв гнева дал ему жизнь, и демон разгулялся. Становясь же снова Владом, юноша даже не очень отчётливо помнил, что творила его тёмная сторона. Это было не слишком приятно, и даже страшновато, хотя чёрный маг не был лишён рассудительности и полностью поддерживал план, как обвести вокруг пальца Звёздных воинов. Но почему же самому Владу этот план перестал нравиться?

Вчера Сейлормун вторично посмотрела ему в глаза, и в этом взгляде не было и тени враждебности или недоверия. Она видела Влада только раз, но уже стала его другом, и этим вдруг так напомнила Банни. В тот момент у парня снова проснулась совесть, захотелось рассказать всю правду. Он бы, пожалуй, так и сделал, если бы не спешка.

"Ты что это надумал?! — прошипел внутренний голос.— Совсем с ума сошёл? Не забывай, кто ты на самом деле. Эта вертихвостка тебя так окрутила! Ты не должен больше с ней встречаться"

— Да, да, я знаю. Наверно, лучше мне ещё немного развеяться.

Он надел обратно перчатку, взял новые очки и, выйдя из номера, спустился во двор, где на стоянке его ждал единственный надёжный друг.

— Я не слишком рано? — спросила Мако, переступая порог квартиры.

— Ты как раз вовремя,— улыбнулась Банни,— мы тут завтрак готовить собрались.

— Она тебе что, кухарка? — проворчала проходившая мимо Рэй.

— Вовсе нет. Она ведь и позавтракает с нами. Правда, Мако?

— Если вы не против.

Банни только молча проводила её на кухню.

— И какие у нас на сегодня планы? — спросила Вика за порцией гренок с чесноком.

— Думаю, пора всё-таки наведаться к даче этого Риванова, — ответила американка.— Если и не со шмоном, то хотя бы посмотреть, поразнюхать, что за дела там творятся.

— Согласна,— кивнула Ами.

— А что там за места вокруг той дачи? — снова спросила Банни.— Мы к ней хоть близко подойдём?

— Места, если верить карте, живописные,— алаонка отодвинула в сторону тарелку и поставила на стол свой компьютер.

— Ами...

— Вот,— на экране возникла карта южной части Москвы.— Здесь большой пруд, здесь, рядом с ним, дачный посёлок. А дача Риванова стоит немного в стороне. Вокруг лесонасаждения, а дальше — поля.

— Пруд, говоришь? Дачный посёлок и живописные места? Слушайте, девочки, а давайте, раз уж такое дело, устроим пикник?

— Банни! — взвилась с места Рэй.

— А что? Подумайте, как давно мы просто не отдыхали.

— Ага. Аж со вчерашнего дня.

— Так вчера ж мы только по городу гуляли. К тому же и то нам подпортили,— она покосилась на Ами.— А так мы ни у кого не вызовем подозрений. Ничего плохого, кажется, не намечается. Что скажешь, Рэй? Не наступит сегодня конец света?

Та вздрогнула и побледнела. Потом покачала головой.

— Нет. Думаю, сегодня ничего плохого не случится.

— Вот и хорошо. А вы что скажете?

— Почему бы и нет,— пожала плечами Мако.

Ами посмотрела на остальных, и только молча улыбнулась.

— Здорово! — подскочила Банни.— Собираемся!

Почему-то именно у неё сборы заняли больше всего времени. Зато по улице она вприпрыжку бежала впереди всех, время от времени оглядываясь и поторапливая подруг. Отчасти это объяснялось тем, что её тяжёлую сумку несла Мако. И никто не заметил, как вслед за ними, держа дистанцию, шагает высокий парень с немигающим взглядом.

В автобус, украдкой оглянувшись на девушек, он вскочил первым, через заднюю дверь. А вот Банни почему-то замешкалась и, оглянувшись, увидела на боковой дороге, у светофора, знакомого чёрного двухколёсного дракона. Вообще-то разных байкерских примочек с пантерами, львами, космическими и прочими монстрами на улицах Москвы водилось изрядно, но на их фоне тщательно выполненная морда Горыныча с узкой фарой-налобником выделялась тем, что не скалилась в показной свирепости, а смотрела пристально-спокойно и чуть лукаво.

— Эй, Влад! — Вика помахала рукой.

Юноша, смотревший на светофор, вздрогнул и обернулся, а автобус закрыл двери и не спеша отчалил от остановки.

— Ой-ой-ой!

— Банни, что случилось? — Влад слез с мотоцикла и вывел его на тротуар.

Девушка, размахивая хвостами, дёргала головой то в сторону парня, то автобуса.

— Мы с девочками собрались на пикник, и я хотела... Может быть...ты поедешь с нами... Ты куда-то спешил?

— Да нет, просто катался.

— Тогда может...

Влад оглянулся на удаляющийся автобус.

— Остальные там?

— Ага.

— Ладно, садись,— он перевёл мотоцикл через бордюр и снова сел в седло.

— Правда?

— Ведь это из-за меня ты опоздала.

— Спасибо,— Банни залезла позади него.

— Береги свою причёску, чтобы не попала в спицы,— он вдруг как-то резко напрягся.

— Что с тобой?

— Ничего, держись.

Мотоцикл рванул с места, но теперь хвосты пассажирки взметнулись не так легко и изящно, как в тот раз, и она, во избежание неприятности, обернула их вокруг шеи на манер шарфа.

Мако переложила из руки в руку увесистую сумку подруги, а потом осмотрелась по сторонам.

— Эй, а где Банни?

— Что? — остальные двое тоже заозирались. Высокий тип в конце салона надвинул кепку на самый нос и постарался скрыться за спинами пассажиров.

— Да её здесь нет!

— Она что, не села на автобус?!

— Вечно с ней одни проблемы!

Девушки переглянулись — что же теперь делать? И вдруг Ами указала в окно:

— Ой, смотрите!

С той стороны показался мотоциклист и быстро поравнялся с окнами. Пассажирка, сидевшая позади, обернулась и помахала рукой.

— Это же Влад.

— И Банни с ним.

— Везёт же некоторым!..— Мако поспешно умолкла и опустила глаза.

Так доехали до окраины города. Здесь автобус поворачивал, и Ами сказала, что пора выходить. Девушки вышли на малолюдную остановку. Туда же подкатил мотоциклист.

— Привет, Влад.

— Банни, это что за фокусы?!

— Извините, девочки.

— Да, простите. Она из-за меня отвлеклась.

— Чувствую, отдых будет весёлым! — покачала головой Рэй.

— Да ладно. Всё ведь обошлось,— Банни слезла с мотоцикла.— Спасибо, Влад. Слушай, пошли-ка с нами, а?

— Действительно,— шагнула вперёд Мако,— пошли. Я столько всего наготовила,— она подняла свою сумку, не уступающую размерами сумке Банни.

Парень посмотрел на них и улыбнулся.

— Ладно, если вам так нравится моё общество.

— Конечно, нравится! — Катя снова смутилась.

— Вместе веселее,— подытожила Рэй.

— А куда вы идёте?

— На ставок за городом,— неопределённо махнула рукой Мако.

— Возле дачного посёлка,— уточнила Ами.— Километров шесть к югу.

— Километров шесть?! — обернулась к ней Банни.— Ты ничего не говорила про километров шесть. Это ж полдня уйдёт.

— Средняя скорость пешехода — пять километров в час, так что не преувеличивай.

— Однако не забывай, что с нами Банни,— напомнила Рэй.

Вика скорчила такую кислую рожицу, что Влад опять не смог сдержать улыбку:

— Не забывайте, что я могу вас подвезти.

— Правда?! — вмиг просияла та.

— Ну не всех сразу, конечно. Но по двое, думаю, можно.

— Вот спасибо.

— Кажется, я вам действительно пригожусь.

Он передвинулся вперёд (почему-то опять посерьёзнев, словно вспомнил что-то), Ами, знавшая дорогу, села следом, а второй тут же вызвалась Мако, явно озадачив Банни. Их сумки примостили на багажник, и мотоцикл умчался вдаль по дороге.

— Ох, Банни, с тобой не соскучишься! — покачала головой Рэй, шагая следом.

— Можно подумать, ты не рада.

Та промолчала в ответ, а Банни показала ей язык.

Влад вернулся довольно скоро и, всё с таким же задумчивым видом, подобрал остальных двух пассажирок.

— Ну как, там правда красивые места? — спросила Вика по дороге.

— Правда,— оживился он.— Вода, пляж, деревья. Ами и Катя выбрали место дальше по берегу, возле лесочка. Только людей там нет.

— Ну и не надо. Будет у нас отдых в кругу друзей. Увидишь, как это здорово.

— Да уж, скучно не будет.

— Рэй, пойдёшь пешком! Измерим среднюю скорость. Влад, а ты плавать умеешь?

— Не знаю.

— Как это?

— Я плохо переношу загар, так что на пляжах не отдыхаю.

— Жаль... Ну ничего. У меня есть крем для загара. Я никому не позволю испортить нам отдых!

Когда впереди показался водоём, дачный посёлок, раскинувшийся перед ним, и пляж, Влад свернул с дороги и, проехав вдоль крайних улиц, остановил на широкой лужайке у берега. Место действительно было красивое. С одной стороны тянулась вдаль рощица, с другой, на скалистом возвышении, стояла, огороженная забором, большая вилла. Вдоль берега тянулся узенький пляжик, среди деревьев щебетали птицы, в траве заливались кузнечики, а на воде играли солнечные блики. Спрыгнув с мотоцикла, Банни со смехом закружилась по поляне, разглядывая всё это. Влад долго смотрел на неё, потом тряхнул головой и тоже спешился.

— Здорово! — подскочила девушка обратно.— Какой уединённый романтичный уголок.— Она лукаво покосилась на юношу.

Тот непонимающе глянул на неё, потом развёл руками:

— Не я его выбирал.

Из-под раскидистой кроны отдельно стоящего дерева вышли Ами и Мако, уже надевшие купальники. За это время Катя расстелила под деревом покрывало и разложила на нём содержимое своей сумки. Банни и Рэй побежали за деревья переодеваться, Влад прислонил к стволу мотоцикл и, сняв только куртку, повесил её на руль, а сам сел рядом, стараясь держаться в тени. Но Банни не позволила ему сидеть там долго. Вернувшись, она надула большой резиновый мяч и буквально вытащила парня поиграть со всеми в пляжный волейбол.

Она оказалась права — пикник удался на славу. Ами, вызывая восхищение остальных, плавала и ныряла довольно далеко от берега, Рэй грациознее всех прыгала за мячом, сама Банни ничем особым отличиться не могла, но энергия из неё била ключом, и она чаще других вызывала у Влада улыбку, а у остальных — бурный хохот.

— Главное — не показать противнику сразу всей своей силы, но двигаться быстрее него,— парень учил Мако своим боевым приёмам.— Когда я нападаю — не отбивай удары. Ускользай, и старайся использовать их против меня же.

— Понятно.

Влад, с некоторой неловкостью, сымитировал несколько атак, и девушка довольно скоро научилась увёртываться от них. Под конец он напал уже всерьёз, и тут же кубарем полетел по траве, теряя очки. Зажмурившись, он поспешно заслонил глаза перчаткой.

— Не зашибся? — Мако подбежала и подала ему очки.

— Ничего. Ты просто молодец. Так и надо отражать превосходящего противника.

Та отвела глаза и слегка покраснела. А Влад, не вставая, резким движением поднёс ладонь к её шее. Украинка отступила назад. Парень улыбнулся.

— Ты очень сильная, Катя, и твои приёмы впечатляют, но только в дружеской разминке. А в настоящем бою всё намного серьёзней — там расслабляться нельзя.

Та молча кивнула, потом добавила:

— Зови меня Мако.

— Мако?

— Да, так меня все друзья кличут.

— Ладно, Мако.

Девушка опять покраснела.

— Что с тобой?

— Ничего... А как ты справляешься сразу с несколькими врагами? Мне Банни рассказывала.

— Я слежу за ближайшим, но и действия остальных стараюсь предугадать. Вот мой главный секрет,— он поправил очки.— Никто не знает, на кого именно я смотрю, и им кажется, что я вижу всех одновременно.

— Здорово. Надо б и мне так научиться.

— Пожалуй, лучше не надо,— теперь уже Влад опустил глаза.— На самом деле мой метод очень жестокий. Я его называю — метод одинокого волка. Он основан на недоверии абсолютно ко всем окружающим. Поэтому я и не хочу, чтобы со мной рядом в этот момент оказался кто-то из вас.

— Метод одинокого волка?

— Да. Когда дерёшься — все вокруг враги, а безопасный враг — мёртвый враг.

— Мёртвый?

— Знаешь что, давай не будем об этом.

— Эй, все смотрите на меня! — Банни залезла на скалу, за которой стояла вилла, и разбежалась, чтобы прыгнуть с неё в воду.

— Смотри не убейся! — откликнулась Рэй.

А та, споткнувшись о камешек, полетела в воду кубарем и подняла огромный фонтан брызг. Ами, плававшая чуть ли не на середине пруда, напротив огороженного участка берега, подплыла к ней:

— Не лазила б ты к тому дворцу,— тихо сказала она.— Мало ли что.

Банни, выпутывавшаяся из собственных волос, посерьёзнела.

— Ты что-то там почувствовала?

— По-моему, да. Это крепость. И что-то там, несомненно, творится.

Обе вышли на берег и оглянулись на виллу. Та размерами не намного уступала зданию института, но, в отличие от него, сверкала роскошью и новизной.

— Так что, — спросила Банни,— нам действительно туда нагрянуть?

— Даже не знаю...

— Эй, все сюда! Обедать пора! — раздалось из-под дерева. Мако, окончив урок боевых искусств, взялась за принесённые продукты.

— Идём,— махнула рукой Вика.

За обедом Ами немного расслабилась, оставив на время свои сомнения и подозрения. Лишь иногда серьёзнела, поглядывая на Влада. А тот, хотя держался всё так же строго и сдержано, но тоже позволил себе немного раскрепоститься, активно участвовал в разговорах, не раз хвалил кухню Мако, хотя признался, что не считает себя гурманом. Было видно, что и ему нравится такая компания, хотя его взгляды на девушек по-прежнему оставались чисто дружескими.

Никто не заметил, как со стороны виллы появился здоровенный амбал в дорогом костюме. На него обратили внимание только тогда, когда он подошёл совсем близко. Окинув взглядом всех пятерых, он спросил с ноткой угрозы:

— Вы что здесь делаете?

— Отдыхаем,— оглянулась на него Рэй.— А что, нельзя?

— Это частные владения. Нечего здесь шастать,— охранник явно не привык, чтобы ему перечили.

Рэй хотела сказать что-то ещё, но Влад остановил её жестом и поднялся с травы:

— По-моему, мы никаких границ не нарушали. И совсем не собираемся ввязываться в конфликты.

— Если не хочешь ввязываться, то лучше найди для своих девок другое место!

Девушки тоже повскакивали с возмущённым видом, но Влад даже не шелохнулся. Он лишь презрительно глянул на громилу поверх очков, и тот как-то сразу притих.

— Во-первых, они не МОИ,— в спокойном голосе парня чувствовалась сталь.— Но и оскорбления в их адрес я слушать не намерен. Наверное, стоило бы потребовать извинений, но я повторяю — мы не ищем неприятностей. Думаю, будет лучше всего, если мы мирно расстанемся и больше не увидимся.

Пока он говорил, охранник стоял, как столб и, не мигая, смотрел ему в глаза. Потом Влад надвинул очки на место, и тот, подобно лунатику, развернулся и деревянной походкой зашагал обратно.

— Простите, пожалуйста,— парень повернулся к остальным.— Надеюсь, это не слишком испортило вам настроение?

— Как ты это сделал?! — подскочили к нему девушки.

— Метод одинокого волка,— пожал плечами Влад.— Когда такого окружает свора, каждая собака знает, что нескольких он прихватит на тот свет. Так пусть каждая подумает: "а не я ли буду в числе этих нескольких?", и подожмёт хвост. Свора, конечно, вряд ли отступит, а вот один на один... Этого не объяснишь, и не научишься. Для этого нужно БЫТЬ одиноким волком.

— Может, нам всё-таки отсюда убраться? — Банни покосилась на роскошный особняк.— Как бы этот свору не привёл.

— Не приведёт. Дело ваше, конечно, но лично для меня это будет поражением. А я не люблю проигрывать. Обещаю, больше нас сегодня никто не побеспокоит.

И действительно, за весь день к ним никто больше не подходил. Но вечером, когда уже стали собираться домой, случилась другая неприятность.

Банни решила напоследок ещё немного поплавать. Она только отплыла от берега, как вдруг вскрикнула и ушла под воду. Все обернулись. Влад на миг замер, словно прислушиваясь, потом бросил всё и побежал на берег. Одновременно с Ами. Войдя в воду по колено, оба прыгнули далеко вперёд и нырнули. Но, как ни быстро плавала алаонка, Влад, тёмной тенью мелькнув под водой, обогнал её и исчез в глубине. А через несколько секунд Банни, кашляя и отплёвываясь, снова показалась на поверхности. Ами подставила ей плечо и, не без труда, помогла добраться до берега. Рэй и Мако, ожидавшие там, подхватили подругу и отнесли под дерево.

— Что случилось? — спросила американка.

— Меня...как будто кто-то схватил,— ответила Банни, отдышавшись.

— Кто?

— Не знаю.

— А где Влад? — оглянулась Катя.

На берегу стояла одна только Ами, напряжённо рассматривающая водную гладь. Но та была спокойна, и нигде ничто её не нарушало. Мако тоже подбежала, огляделась, и всплеснула руками:

— Он же не умеет плавать!

— А по-моему, ещё как умеет,— отозвалась Ами.— Боюсь, это покажется хвастовством, но ещё никто не обгонял меня в воде.

— Всё равно, его надо найти.

Алаонка оглянулась на неё и, немного подумав, кивнула. Потом снова вошла в воду и поплыла.

— Я пойду в лес,— Мако побежала по берегу.

— Я с тобой,— поднялась с земли Рэй.— А ты, Банни, хотя бы за вещами присмотри.

Влад вынырнул на берег под нависшими древесными ветвями. А потом, одним движением, выдернул из воды и припечатал к стволу ещё кого-то.

— Сорок седьмой, урод! — прошипел он.— Кажется, у тебя возникло неверное мнение. Но я спас тогда не тебя. Я просто не хотел, чтобы твоя дрянная шкура попала к врагам. А то ещё подумают, будто все творения хозяина такие бездарные. Надо было подождать, пока тебя прибьют, а только потом вытаскивать. Однако это упущение ещё не поздно исправить,— он приблизил почерневшие глаза к лицу Сорок седьмого.

Но тот в ответ только усмехнулся своей акульей улыбкой:

— Ты тут, значит, развлекаешься, а мне что, нельзя? О, ты так мило беседовал с этой Банни. Мне даже показалось, что ты вот-вот выложишь ей все свои секреты. Интересно, что она скажет, когда узнает, кто ты на самом деле? Если подумать, то я оказываю тебе услугу,— он похлопал по держащей его руке, и Влад резко убрал её. Сорок седьмой шлёпнулся на землю, отряхнулся по-собачьи и, опираясь на ствол дерева, встал.— Мы с тобой оба уроды, не забывай. А ещё не забывай о своём обещании. Ты, помнится, хотел переманить Хранительниц на нашу сторону. И как успехи? Я не ты, мыслей не читаю, но всё-таки кажется, что ты о деле и думать забыл. А может, эти девицы и есть Звёздные воины? Одна из них точно была избранной до того, как с остальными снюхалась. А теперь будто выключила своё излучение. Так что присмотреться бы стоило ко всем.

— Что ты мелешь?!

— Я знаю, любовь слепа, но может быть, ты всё-таки заметил, что у твоих красавиц болтается на шее. У меня, по крайней мере, ещё глаза не повылазили,— он достал из кармана два стеклянных шарика и вставил в свои запавшие глазницы, за ними — вставные челюсти в пасть, потом сунул руку за пазуху и что-то застегнул, от чего его спина выпрямилась. Твёрдо встав на обе ноги, Сорок седьмой ещё раз усмехнулся, похлопал ошеломлённого Влада по плечу и не спеша ушёл за деревья, стащив напоследок мокрый платок со своих пепельных волос.

А ещё через несколько секунд с другой стороны выскочили Рэй и Мако. Влад обернулся к ним, попутно надевая очки, и с ужасом увидел на шеях девушек амулеты — витой медальон на ажурной цепочке, с красным камушком посередине, и маленькую, вышитую зелёным ладанку рядом с православным крестиком, содержимого которой было не разглядеть, однако форма и размер угадывались.

— Влад! Ты живой! — Мако первой подскочила к нему и крепко обняла за шею.

Парень "прислушался", но ничего, кроме радости за него, не ощутил. И почему-то в этот момент ему стало горько. Сорок седьмой прав: Влад — не человек, а гибрид-исполнитель. Он не имеет права никого любить. Он не заслужил таких чувств.

И он мягко отстранил Мако от себя. Потом, секунду подумав, снял очки и улыбнулся. Девушка посмотрела ему в глаза — обычные, человеческие — и отвернулась, пряча слёзы.

— Не надо так переживать за меня. Я привык к чему угодно, только не к этому.

— Мы думали, ты утонул,— Рэй тоже подошла.

— Оказывается, я умею плавать. Просто немного сбился с курса. А как там Банни? С ней всё в порядке?

— С ней-то всё нормально. Вот за кого точно не стоит волноваться. Пошли скорей.

И они пошли обратно. Влад снова надел свои светофильтры и шагал позади, глубоко задумавшись. Он терялся в догадках. Неужели его знакомые и есть Звёздные воины? Такие добрые, весёлые и бесхитростные. Не может быть. К тому же их амулеты ничего не излучают. Но всё остальное указывает именно на это. И то, что девушки следуют за ним, и появление четвёртой воительницы одновременно с Мако, и прочие, более мелкие подозрения, которые, оказывается, возникли уже давно, просто Влад их не замечал. Так что же, эти девочки — его враги? А все их действия — хитрая стратегия? Такого просто не может быть! Они так искренне ему симпатизируют — и Банни, и Мако. Вот только Ами, кажется, что-то подозревает. Парень не знал, что и думать. Каждый раз, встречаясь с ними, он испытывал подобное. И каждый раз всё сильнее. Неужели это всё-таки их тактика?

Они вышли на лужайку. Банни, сидевшая под деревом, вскочила и побежала, слегка прихрамывая, навстречу. Ами вынырнула где-то на середине пруда и тоже поплыла к берегу.

— Простите, что заставил вас волноваться,— Влад поднял руку, не давая девушке повиснуть у него на шее.— Кажется, под конец я всё-таки испортил вам отдых.

— Ну что ты! — замолотила мокрыми хвостами Банни.— Если бы не ты, я б утонула. Спасибо большое.

— А что там всё-таки случилось? — спросила подошедшая Ами.

— Даже не знаю. Не рассмотрел. Кажется, какая-то коряга затонувшая.

— Затонувшая?

— Да. Или что-то подобное. Ты в порядке, Банни?

— Конечно в порядке! Только за тебя волновалась.

— Извини,— он поднял свой рюкзак и вытащил запасную одежду.— Зато и я сегодня искупался.

Сорок седьмой проводил взглядом Влада с его спутницами и вытащил из кармана мобильник:

— Алло, хозяин. У меня хорошие новости. Кажется, я обнаружил, кто такие Хранительницы. Нет, на все сто не уверен. Дело в том, что они ничем не отличаются от обычных людей. Даже на избранных не похожи. И Шестьдесят шестой ничего не учуял. Ага, скажет он мне, как же. Всё, чего я от него добился, это предупреждение, что в следующий раз, когда он меня увидит, то просто убьёт. Ну...плюс ещё пара ударов башкой о дерево. У одной из Хранительниц я только что чуть не стащил амулет. Нет, она думала, что это просто подводная коряга. Шестьдесят шестой убедил. После того, как не позволил мне его стащить. Так что настоящий он или нет, я не знаю. Именно так. Четверо главных подозреваемых — и есть новые подруги нашего Влада. Тут у меня два варианта, даже три. Или он их так переманивает на свою сторону, или они его. Или же он о деле и думать забыл, и просто радуется жизни. Впрочем, третье второму не мешает. Поэтому у нас с вами тоже два варианта: или надеяться, что его сомнительный сверхсекретный план всё же сработает, или передать это дело мне. Угадали, не доверяю. Хранительниц уже четверо, и с каждым новым появлением они становятся всё сильнее и всё умнее. Ещё немного, и они нас вычислят. Может быть, уже вычислили. И я не знаю, что будет, когда соберётся полный комплект,— Сорок седьмой умолк, слушая, потом усмехнулся.— Спасибо за доверие, хозяин. Приступаю,— он выключил мобильник, вылез из кустов, где прятался, и шмыгнул через лужайку вслед за всеми.

Когда возвращались к автобусной остановке, уже стемнело, но никто не спешил. Шли все вместе. Банни с вещами сидела на мотоцикле, который Влад вёл в руках, остальные шагали рядом, болтая на ходу. Только к юноше вернулась его задумчивая серьёзность.

— Ты чего опять такой хмурый? — хлопнула его по плечу Вика.— Тебе что, не понравился пикник?

— Понравился. Просто я...кое о чём размышлял.

— Надо тебе почаще так отдыхать.

— Может быть. Для меня это в новинку. Только почему мне всё время кажется, что я отвлекаю вас от чего-то важного?

— С чего ты взял?

— Ну, Ами из Алаона, Рэй из Америки, Мако с Украины, ты из Ираптинска. Четыре гостьи из разных стран приехали в Москву. Наверное, не просто так.

— Лично я приехала ещё раньше,— подала голос Катя.— Подыскать себе приличную школу.

— Не все поездки обязательно должны быть деловыми,— улыбнулась Ами.

— Нет, я не лезу в ваши секреты. Просто я никогда не общался с такими людьми, я уже говорил. Например, Банни и Рэй. Вы всё время ссоритесь. Неужели это считается дружбой?

Банни и Рэй переглянулись. Каждая открыла было рот что-то сказать, но обе не нашли слов.

— Представь себе, да,— снова ответила за них Ами.— У них совершенно разные характеры, из-за чего и возникают споры. Но это не мешает дружбе.

Влад только покачал головой.

— Ну, кажется, вам пора домой,— сказал он, когда подошли к остановке.— Спасибо за сегодняшний день.

— Это тебе спасибо,— ответила Банни, слезая с седла.— Встретимся ещё как-нибудь? Может, зайдёшь к нам в гости?

— А где вы живёте?

— Они все живут у меня. Кроме Мако. Улица Парковая, дом три. Пятнадцатая квартира на четвёртом этаже.

— Что?! Это же...

— Что такое?

— Ничего. Я...давно хотел тебя спросить. Банни — это ведь не настоящее твоё имя. Как тебя зовут на самом деле, если не секрет?

— Меня? Вика. Виктория Райдер.

— Твой отец случайно не Стив Райдер, археолог?

— Да. А что такое?

— Ничего. Просто я...был знаком с ним одно время.

— А-а.

Парень оглянулся на остальных, словно впервые их увидел. Банни, непонимающе хлопая глазами, смотрела на него самого.

— Так ты к нам заглянёшь? — спросила она.

— Очень может быть...— как-то задумчиво протянул Влад.

— Заезжай. Будем рады.

— Как знать,— буркнул он про себя.

— Что-что?

— Ничего. По-моему, это ваш автобус идёт.

— Послушай,— спросила Ами, сидя в полупустом автобусе,— ты ничего подозрительного не почувствовала, когда тебя схватили из-под воды?

— Подозрительного? — удивилась Банни.— Да нет, вроде. А что?

— А то я, кажется, что-то такое уловила. Как перед появлением демона.

— Демона? Я, честно говоря, не особенно прислушивалась. Не до того было. А что...ты думаешь, это была не затонувшая коряга?

— Тебе видней — тебя хватали.

— Так это что, был ещё один демон? Подводный демон из той дачи? И Влад перепутал его с затонувшей корягой?

— Влад после того стал какой-то странный. Рэй, ты со мной согласна?

— Да,— подумав, кивнула та.— Всю дорогу назад он был на себя не похож. Вернее, как раз похож, хотя на пикнике ты, Банни, его немного развеселила. А когда он узнал, как тебя зовут на самом деле, по-моему, он испугался.

— Испугался? Как это?

— Не знаю. Но теперь он и меня настораживает.

— Вы что, его в чём-то подозреваете?!

— Тише, Банни,— осадила её Мако.— Но вы, девчата, шось и правда не то завернули.

— Может быть...— с сомнением протянула Рэй.

— А мне сейчас вот что пришло в голову,— подняла палец Ами.— Те два бандита, что хотели украсть посылку, искали Викторию Райдер, правильно? Но ни на тебя, ни на нас никто не нападал. Мы ещё удивлялись, почему. А не сбило ли их со следа твоё прозвище? Как Влад не знал твоего настоящего имени, так могли не знать его и наши враги. Вернее, только имя и знать. Мы все зовём тебя Банни, вот они и не обратили внимания. Если же теперь у нас начнутся неприятности...

Договорить ей не дал визг тормозов. Автобус резко остановился. Всех четырёх бросило на спинки передних сидений. Банни вообще вылетела на середину салона и растянулась на полу. Немногочисленные пассажиры тоже повскакивали и возмущённо загалдели. А Рэй, Ами и Мако переглянулись, без слов встали со своих мест и побежали в переднюю часть автобуса, подобрав по пути подругу. Водитель тоже вскочил, и теперь смотрел через лобовое стекло на ночную дорогу. Девушки, подбежав, выглянули туда же. Впереди, в свете фар, поперёк трассы лежало небольшое дерево. Неподалёку от шоссе виднелась в темноте реденькая посадочка, но упасть сюда само оно не могло.

— Засада! — обернулась к остальным Рэй, когда вслед за ними к лобовому стеклу подоспели остальные пассажиры, ругая на чём свет стоит водителя, дорогу, автобус и друг друга.

И в тот же миг на лежащий ствол выскочил из темноты какой-то человек. Ами успела разглядеть знакомое лицо, глаза навыкате и нестриженые волосы, когда он вскинул что-то, похожее на большое ружьё, а пассажиры позади подняли крик.

Раздался выстрел, стекло разлетелось, и по салону автобуса раскатился взрыв...

Влад сидел на пустой тёмной остановке и, сняв очки, смотрел на звёзды. Вокруг был полный мрак — луна ещё не взошла, домов поблизости не было, и даже машины по дороге не частили. Здесь Шестьдесят шестой был в своей стихии. Темнота, скрадывающая крикливую яркость дня и выставляющая всё вокруг в ИСТИННОМ свете, казалась олицетворением мудрости. Влад всегда любил смотреть, как окружающий мир сбрасывает пёструю фальшь светотени, что способна исказить любую вещь на самые разные лады, и окрашивается в недоступные человеческому глазу и не ведающие обмана полуночные цвета, но сейчас его мысли были где-то далеко.

Итак, всё стало на свои места. Банни, Виктория и Сейлормун — одно лицо. И она сумела скрыть свою силу ото всех. Но как теперь быть? Несмотря ни на что, Влад не мог причинить вреда этой девушке. Вспомнив все предыдущие события, он понял, что даже Сейлормун ему не враг. Она, так же, как и Банни, только старалась помочь всем и каждому. Звёздные воины боролись не с демонами, и даже не с дираонцем, а с самим злом, которое тот нёс. Так было тысячелетия назад, и так же было теперь. Хозяин — вот против кого сражается Сейлормун, даже если сама ещё этого не знает. Хозяину нужны магические камни. Для чего? Об этом не задумывался даже Влад. Но те средства, которые использовал хозяин для достижения цели, заставили талисманы стихий и их Хранительниц снова воскресить Звёздных воинов. И теперь он, Шестьдесят шестой, должен их остановить или уничтожить, хотя его новая светлая сторона всячески этому противится.

"Ты опять за своё? — противно зашипел внутренний голос.— Очнись! Теперь ты знаешь, кто они. Теперь ты легко с ними справишься, если застанешь врасплох. Ну их к чёрту — все хитроумные планы. Талисманы стихий почти у тебя в руках"

— Я не могу.

"Если ты не сделаешь этого, это сделает кто-то другой. Тот же Сорок седьмой. Он станет любимчиком хозяина, а тебя устранят, как предателя"

— А взамен любимчиком стану я? Что-то сомневаюсь. Если хозяин получит силу пяти стихий, гибриды ему уже вряд ли понадобятся. А что случается с негодными гибридами?

"А кто сказал, что талисманы надо отдавать хозяину? При твоей новой силе ты и сам неплохо с ними управишься. Тогда ты сам станешь хозяином. Не будешь никому служить, и может даже, достигнешь большего, чем он. А если тебе так жалко этих вертихвосток, то совсем не обязательно их убивать. Сними с них камешки, да и всё. Они и знать не будут, что это ты. А иначе Сорок седьмой тебя опередит. Уж он их точно не пожалеет, ты его знаешь. Так что вперёд, жрец первого ранга! Ты сумеешь использовать эту силу лучше, чем он, лучше, чем они, и даже лучше, чем хозяин"

— Пожалуй, ты прав,— Влад встал со скамейки.

"То-то же"

По дороге, на большой скорости, пронеслась машина. Своим зрением юноша различил за рулём знакомого охранника с дачи бизнесмена. А рядом, на переднем сиденье, с довольной рожей сидел Сорок седьмой.

— Что там этот недоклонированный опять учудил? — Влад вскочил на мотоцикл.— И с каких это пор он работает с обычными людьми?

Мотоцикл помчался вслед за легковушкой. Проезжая мимо дачного посёлка, никто из водителей не заметил, как из-за угла крайнего дома за всеми наблюдает ещё одна тень.

Банни открыла глаза и схватилась за голову.

— Что случилось? — она осмотрелась по сторонам.

Все четыре девушки сидели на большом мягком диване в роскошно обставленной комнате. На стенах висели ковры и картины, на потолке — хрустальная люстра, окно обрамляли бархатные шторы. Перед диваном стоял небольшой резной столик, а по ту сторону его в кресле сидел...Михаил Риванов. Банни, Ами и Рэй узнали его моментально. Невысокий, аккуратно одетый мужчина лет сорока с лишним, не производил впечатления зажравшегося богача. Но чем-то он, с первого взгляда, напоминал демона-"Учёного". По бокам стола, в таких же креслах, сидели ещё двое — охранник, виденный днём на пляже, и высокий пучеглазый парень из поезда.

— Вы уже проснулись? — вежливо улыбнулся Риванов, почему-то ещё больше напомнив коварного демона.— Простите за столь необычное приглашение, но я бы хотел поговорить в спокойной обстановке, а не так, как вы привыкли.

— Это как же мы привыкли? — подобралась Рэй.

— Ты шо, сказывся, в людей из пушки стрелять?! — привстала Мако.

Охранник тоже привстал, но Риванов осадил его жестом.

— Это был всего лишь парализующий газ.

— Что вам нужно? — спокойно спросила Ами.

— Мне были нужны талисманы стихий. И вы задали мне немало проблем, когда украли их.

— Не понимаю, о чём вы говорите.

— Давайте не будем кривляться. Может быть, это ваше? — он положил на стол четыре разномастных кулона-амулета.

Банни невольно прислонила руку к груди, но талисмана, естественно, на месте не оказалось.

— Ах ты!..— она метнулась вперёд, чтобы схватить их со стола, но высокий парень, не вставая, молниеносным ударом богомола, схватил её за руку.

— Ответ неверный, — Михаил убрал добычу. — Это моё. Знаете, каких усилий стоили мне эти штуки? Знаете, сколько времени я потратил и сколько денег вложил, чтобы найти их?

Банни, потирая запястье, что-то проворчала себе под нос, а Ами, так же спокойно, продолжала смотреть на бизнесмена:

— Они принадлежат алаонскому народу.

— Да? Моя экспедиция нашла их на территории России, в развалинах, про которые алаонский народ и думать забыл. А вы их присвоили и, надо сказать, предоставили мне и всем моим учёным новую тему для размышлений. Что же за силу дают вам талисманы стихий? Наслышан про ваши похождения.

— Это ты за нами шпионил,— перевела алаонка взгляд на Сорок седьмого.

— К вашим услугам,— усмехнулся тот.— А сейчас вы расскажете шефу, где последний камешек, и как их включать.

— Не дождётесь! — процедила сквозь зубы Рэй.

— А куда вы денетесь? — усмехнулся на сей раз охранник.— Сейчас с вами нет вашего уродца-дружка. Не знаю, что там вам давали эти фигни краденые, но посмотрим, какие вы крутые без них.

Банни съёжилась на своём месте, Рэй стиснула зубы, Мако сжала кулаки, Ами неотрывно смотрела в глаза Риванову.

И тут под окном раздался выстрел. Потом взволнованные голоса и какой-то шум. Охранник вытащил из кармана рацию:

— Что там случилось? Что? Да,— он глянул на начальника.— Шеф, кажется, на территорию кто-то проник.

Сорок седьмой вскочил со своего места, подбежал к окну, открыл его и внимательно присмотрелся. Потом потянул носом воздух.

— О, я знаю, кто это,— он тоже оглянулся на хозяина, на девушек.— Шеф, у меня идея.

Дверь дачи открылась, и на крыльцо, освещённое фонарём, вышел Сорок седьмой:

— Эй, Влад, ты где? Выходи, не прячься.

Он прошёл по тропинке вдоль бассейна в дальнюю часть сада.

— Выходи, красавчик, твои подружки заждались.

Позади него на тропинке бесшумно возникла чёрная тень. Сорок седьмой обернулся.

— Привет, братишка. Зачем пожаловал?

Тот молча шагнул навстречу.

— А где ж твой дираонский прикид? Боишься девочек напугать? Или ты им уже всё разболтал? — он оценивающе глянул на Влада.— Я не ты, мыслей не читаю, но ты, кажется, пришёл сюда не извиняться за свой провал. Только прежде, чем ты начнёшь испепелять меня, подумай ещё раз.

Он поднял руку и щёлкнул пальцами. В ту же секунду по всему саду вспыхнули на столбах прожектора. В отсветах одного из них стали видны трое стрелков на крыше, направившие винтовки на незваного гостя.

— Дурацкая ловушка, скажешь ты. Я знаю, тебе ничего не стоит удрать отсюда, но...

Дверь снова открылась, и четыре охранника вывели на крыльцо четырёх девушек. Влад неторопливо оглянулся и снова уставился на неприятеля.

— Ты не посмеешь,— спокойно сказал он.— Избранные нужны хозяину живыми.

— А кто сказал, что я собираюсь их убивать? У избранных ведь главное — сила, а не внешность. У твоих, подружек, вижу, ни того, ни другого. Так что большого ущерба не будет, если этой Банни отрезать, например, косичку. Для начала.

— Охранник, державший Банни, вытащил из-за пояса большой десантный нож и поднёс к волосам пленницы.

— Нет, только не хвост! — замотала головой та.— Я их с самого детства отращиваю!

— Что,— осклабился Сорок седьмой,— пробило на мандраж? Не изображай мне тут своё олимпийское спокойствие. Я всё чую.

— Стойте! — вдруг раздался откуда-то сверху звонкий молодой голос.

Все: охранники, заложницы, Сорок седьмой, Влад — повернули головы и посмотрели на крышу. Стрелки с винтовками куда-то исчезли, а на их месте рядом с прожектором вырисовывалась в темноте чья-то тень.

— Не знаю, что вы хотите от этих девочек, но я вас проучу!

Прожектор повернулся, осветив крыльцо. Все, стоявшие там, невольно зажмурились. Влад, быстрым ударом, отбросил Сорок седьмого далеко назад, а таинственная незнакомка прыгнула вниз. В воздухе что-то свистнуло, и нож вылетел из руки бандита. Второй охранник отлетел в сторону от удара ноги. На крыльцо приземлилась ещё одна девушка с длинными золотистыми волосами, украшенными большим алым бантом. Лицо её скрывала небольшая маска, а в руке незнакомка держала длинный хлыст. Не дожидаясь ответа, она ещё раз взмахнула им, и третий охранник, тоже схватившийся за нож, отдёрнул руку и невольно выпустил Ами. А последнего, ещё одним молниеносным приёмом, вырубил подскочивший Влад.

— Спасибо,— кивнула незнакомка.

Юноша кивнул в ответ, оба развернулись, и двое ещё стоящих, но совершенно сбитых с толку бандита отлетели к стене. Влад подхватил с земли нож, и все шестеро метнулись за угол. Промчавшись вдоль тёмной стены, они остановились перед высокой оградой. Парень быстро разрезал верёвки на руках девушек и оглянулся назад. Те же, потирая запястья, вертели головами то на Влада, то на неожиданную спасительницу, то на сетчатый забор.

Сейлор Ви все узнали без труда. Её костюм действительно напоминал их волшебные наряды, а расцветкой почти не отличался от Сейлормун. Облегающая рубашка была снабжена матросским воротником, красным бантом спереди и какими-то наплечниками. Всё это было сшито из обычной ткани, хотя и не без элегантности.

Впрочем, остальным было не до того. Их амулеты были в руках врага, и тот знал их главный секрет. Даже если они сейчас и спасутся, им всё равно не уйти.

— Спасибо за помощь,— кивнул Влад Сейлор Ви и повернулся к подругам: — Сможете тут перелезть?

— Запросто,— окинула забор взглядом Мако.

— Попробую,— с некоторым сомнением оглядела его Ами.

— Сомневаюсь,— покачала головой Банни.

— Я тоже сомневаюсь.

Все оглянулись. Из-за ближайшего кипариса не спеша вышел уже знакомый охранник с автоматом в руках.

— А ну-ка, руки вверх! Больше вам бежать некуда.

Сейлор Ви крепче сжала в руках хлыст и приготовилась к бою. Но Влад, не оборачиваясь, остановил её жестом и не спеша шагнул вперёд, взявшись за очки. Охранник усмехнулся и выстрелил. Парень не дрогнул, не издал ни звука, только так же неспешно покачнулся и рухнул на землю. Очки покатились в траву.

— Влад!!!

— Нет!!!

— Стоять!!! — дуло автомата нацелилось на девушек.— Его я предупредил. Ещё кто дёрнется — пойдёт за ним. А ты, хиппи, живо бросай свою мухобойку!

Сейлор Ви стиснула зубы и ещё крепче сжала своё оружие. Бандит шагнул вперёд и передёрнул затвор.

— Я кому говорю?!

И тут лежащий прямо у него под ногами Влад открыл глаза. Это, казалось бы, незначительное действие заставило всех глянуть на него. Потому что это были не человеческие глаза, а чёрные, источающие необъяснимый ужас, глаза демона. Он, резким движением, сел и схватил человека за руку с автоматом. Опираясь на неё, вскочил на ноги и уставился охраннику в лицо. Тот застыл на месте, словно парализованный, оружие выпало из окостеневших пальцев. А в тёмных провалах демона зажглись фиолетово-красные огни, потом словно отразились в глазах жертвы, а потом оттуда, навстречу этим огням, потекли два извивающихся туманных ручейка.

Все пять девушек, так же остолбенело, стояли и смотрели на это жуткое зрелище. Лицо бандита свело судорогой, кожа словно обтянула череп. Только глаза вылезали из орбит всё сильнее, пока, наконец, струящиеся из них энергетические потоки не иссякли. Влад отпустил усохшую руку, и то, что недавно было человеком, с деревянным стуком упало на траву.

— Что, не ожидали, Звёздные воины? — парень повернул к ним бледное неживое лицо. — Сейлор Меркурий-то наверно, уже давно догадывалась.

Ами только молча опустила глаза. Рэй и Мако смотрели на недавнего друга растерянно и испуганно. У Сейлор Ви выражение было не менее ошарашенное.

— Так ты тоже монстр...— шепнула она.

— Да, я монстр,— Влад снял перчатку и осмотрел, словно оценивая, свою корявую чешуйчатую ладонь.— Какая ирония судьбы, не так ли? Лучшие друзья и одновременно злейшие враги.

— Нет...— Банни покачала головой.— Это неправда.

— Правда порой бывает жестока. И она не спрашивает нашего мнения. Ни вашего, ни моего.

Послышался топот, и из-за угла выбежали человек шесть с автоматами. Но Влад больше не позволил в себя стрелять. Подождав, пока они приблизятся, он размахнулся и метнул туманный шарик. Налётчики с криком полетели обратно, словно их смело волной.

— Прочь! — коротко рявкнул Шестьдесят шестой и, снова повернувшись к девушкам, поднял руку вверх. В костистых пальцах возник ещё один демонический снаряд.

Все пятеро невольно зажмурились, когда по мимо них прокатилась волна тьмы, а секция забора за спинами вылетела. Открыв глаза, они посмотрели сначала на неё, потом друг на друга, потом на Влада.

— Ничего не говорите,— холодно усмехнулся тот.— Я не жду от вас ни понимания, ни прощения, ни тем более, благодарности.

Подобрав с земли свои очки, парень чёрной тенью вылетел в пролом, заставив девушек отскочить в разные стороны.

Первой в себя пришла, как ни странно, Банни.

— Постой, Влад! — крикнула она и умчалась вслед за ним.

— Банни!..— остальные кинулись было следом, но тут им преградил дорогу спрыгнувший с крыши Сорок седьмой.

— Не спешите,— усмехнулся он.— Не мешайте нашим голубкам. Пускай Банни немного размягчит ему мозги, а потом я с радостью избавлю вас от вашего злейшего врага. Правда, вы этого уже не увидите.

Он поднял руку и вытащил из глазниц стеклянные глаза, потом вставные зубы изо рта и, расстегнув корсет под рубашкой, опустился на все четыре. Девушки попятились назад, а их спасительница вышла вперёд:

— Полуночный Хищник,— прищурилась она под маской.

— Сейлор Ви,— в тон ей прошипела тварь.

— В этот раз ты не сбежишь.

— В этот раз я отгрызу твою хорошенькую головку,— и Полуночный Хищник, по-кошачьи подобравшись, прыгнул вперёд.

Луна на небе была почти полной, и освещала как днём тёмную громадину дачи на скале, деревья на берегу пруда и мигающий редкими огнями дачный посёлок вдалеке. И тёмную тень, бесшумно скользящую по лужайке.

— Влад, постой! Подожди! — Банни спустилась с холма и побежала по траве.

Тень уже приблизилась к дереву, под которым они все отдыхали совсем недавно, и остановилась, словно в задумчивости. Девушка побежала ещё быстрее.

— Берегись, Сейлормун! — парень обернулся и вытянул руку вперёд.— Не забывай, кто я такой.

Та затормозила и невольно отшатнулась, увидев безжизненное лицо, чёрные дыры глаз и уродливую клешню дираонца. Но, тряхнув головой, она опять шагнула вперёд.

— Я — Банни, а ты Влад, мой друг.

— Я не Влад,— демон тоже шагнул к ней, вынуждая снова попятиться.— У меня нет имени. Я — Шестьдесят шестой, гибрид-исполнитель. И я был создан совсем не для дружбы.

— Ну и что? Какая разница, кто ты? Для меня ты всё равно останешься Владом. Теперь ты знаешь, кто мы такие, а мы — кто ты такой. Так может, теперь мы найдём общий язык?

Дираонец поднял голову и расхохотался своим скрипучим смехом.

— Какая же ты глупая.

— Рэй говорит мне то же самое, но я всё равно думаю, что ты нам не враг. Ты ведь столько раз нам помогал. Даже когда был жрецом этим пилигримом. Ты только помогал нам становиться сильнее. Если ты должен был забрать у нас амулеты, то почему не сделал этого? А когда был Владом, неужели ты притворялся? Мне так не кажется.

— То же самое говорил хозяин. Но я придумал Влада, чтобы втереться к вам в доверие и переманить на свою сторону. Да, я устраивал битвы и испытания, чтобы собрать вас вместе. Всех пятерых. И кажется, я добился своего. Он тоже потрудился на славу. Порой он был излишне сентиментален, но результат превзошёл все ожидания. Ты сама побежала за мной, хотя знаешь, кто я и что могу сделать.— Шестьдесят шестой подошёл ещё ближе, сел на корточки и посмотрел ей в лицо.— А ты не боишься, что я так и сделаю? Заберу твою силу вместе с твоей жизнью, и сам стану Хранителем талисманов.

— Боюсь,— честно призналась девушка, глядя в глаза демона.— Но всё же я надеюсь, что Влад, это не просто маска. Вспомни, ведь ты был счастлив, когда был Владом. Ты был таким классным парнем! А самое главное — у тебя были настоящие друзья. И нам ещё не поздно стать друзьями.

Он ещё раз присмотрелся к собеседнице и усмехнулся:

— Беру свои слова назад. Не такая уж ты и глупая. Теперь ты меня переманиваешь на свою сторону.

— Нет. Я просто хочу тебе помочь. Я всегда это говорила, и ты всегда это знал.

Ами, Рэй и Мако, затаив дыхание, не смели отлепиться от стены, наблюдая, как Сейлор Ви и Полуночный Хищник, прыгая и уворачиваясь, пытаются достать друг друга. Оба противника, похоже, привыкли больше полагаться на скорость, а не на силу. И девушка ничуть не уступала чудовищу, хотя, кажется, никакими магическими приёмами не владела. Но вот удар лапы по ногам заставил её споткнуться и покатиться по земле. Сорок седьмой прыгнул следом, раскрыв пасть, а Сейлор Ви, выхватив из-за спины свой хлыст, в последний момент ткнула рукоятку ему в зубы. Монстр зашипел и схватил её за руки.

— Кажется, наступила наша очередь,— оглянулась на подруг Катя и первой подбежала к дерущимся.

Сорок седьмой, не оглядываясь, лягнул её ногой. Девушка отпрыгнула и, схватив его за ногу, дёрнула. Зверь оттолкнулся от земли и, развернувшись в воздухе, бросился на Мако. Та не решилась снова мериться с ним силами — уклонилась в сторону, и Полуночный Хищник кубарем покатился с холма.

— Неплохо,— прошипел он, снова встав на все четыре. — Знакомый приём. Влад научил? Но ты кое-что упустила. Мы с ним вместе учились.

Он галопом кинулся обратно, Мако и Рэй встали плечом к плечу, Ами помогла подняться новой соратнице.

— Тёмные силы, прочь!

Сорок седьмой тряхнул головой, но ходу не сбавил. Раскрыв пасть и широко растопырив лапы, он прыгнул вверх. Обе девушки метнулись в стороны, когда разряд тёмной энергии смёл тварь на лету. Описав в воздухе дугу, нападавший шарахнулся о стену, а все четверо обернулись. По склону холма, натягивая перчатку на руку, неспешно поднимался Влад. За ним семенила Банни. Увидев, как насторожились подруги, она выскочила вперёд:

— Не бойтесь! Он ведь наш друг. Забыли?

— Что? — опустила хлыст Сейлор Ви.— Этот монстр ваш друг?

— Кто его ещё раз так назовёт, будет иметь дело со мной! — гневно сверкнула глазами Банни.

— На вашем месте я бы побеспокоился о другом монстре,— спокойно сказал Влад.

Все оглянулись. Лежащий у стены зверочеловек с трудом встал.

— А я был прав,— хрипло прошипел он.— Ты переметнулся к врагам, Шестьдесят шестой. Давно надо было хозяину избавиться от тебя.

— Если бы ты хоть немного умел думать, СОРОК СЕДЬМОЙ, то понял бы, что, получив талисманы стихий, хозяин избавится от всех нас. За ненадобностью.

— Кое-кого ему вообще не стоило создавать. Однако, как ты сам говорил, эту ошибку ещё не поздно исправить,— он поднял руку и схватил себя за запястье.— Я соображаю не хуже тебя, и приготовил запасной план на случай твоего предательства.

Сверху, с крыши виллы, послышались тяжёлые шаги, и на фоне луны возникла огромная бесформенная тень, сами очертания которой внушали страх. Сорок седьмой оскалил в ухмылке кривые зубы, девушки попятились. Только Влад стоял, как всегда, невозмутимо.

— Одиннадцатый? Ну что ж,— он снова снял перчатки.

Полуночный Хищник застегнул корсет и встал на ноги.

— Одиннадцатый, фас! — он указал на Влада.

Тень на крыше расправила пару крыльев, таких же бесформенных и корявых, оттолкнулась и полетела к цели. А парень вытянул руки вперёд. Девушки снова попятились, Банни даже закрыла глаза ладонями. Казалось, огромная крылатая тварь просто сметёт человека (или как теперь его звать?), но, подлетев к нему, она словно натолкнулась на невидимый барьер — зависла на одном месте, тяжело хлопая крыльями. Влад стиснул зубы и крепче упёрся ногами в землю. Одиннадцатый растопырил несколько кривых костлявых лап, и парня стало отклонять назад. Одна из конечностей, размахнувшись, пробила невидимую стену и царапнула воздух перед самыми его очками.

— И это твоя хвалёная сила? — процедил Шестьдесят шестой.— Не на того напал. Я ровно в шесть раз совершеннее тебя, так что старайся получше.

Вокруг его ладоней заплясали чёрные разряды, и юноша, медленным, но мощным толчком, явно приложив все свои силы, отбросил чудовище назад. Оно, как недавно Хищник, рыхлым шлепком ударилось о стену и сползло на землю, сбив по пути того самого Хищника. Влад покачнулся и схватился за грудь. Банни первой подбежала к нему:

— Что с тобой?

— Уходим,— стараясь не выказывать усталости, он двинулся вниз с холма.

— А вы, девочки, чего застыли? Ходу!

Остальные переглянулись и побежали следом.

Достигнув знакомого дерева посреди лужайки, Влад со вздохом опустился на траву. Все собрались вокруг него. Парень отодвинул полу куртки. На футболке, с левой стороны, виднелось маленькое отверстие, окружённое тёмным пятном.

— Ты всё же ранен? — присмотрелась Банни.

— Прямо в сердце,— изумлённо покачала головой Ами.

— У меня нет сердца,— усмехнулся Влад и, заставив остальных поморщиться, сунул в рану палец, покопался там и извлёк автоматную пулю, покрытую чёрной слизью.— Это не самое страшное,— он щелчком отбросил пулю в траву.— Одиннадцатый сильнее всех предыдущих ваших врагов. Кроме меня, пожалуй. И он убьёт всех нас. Вы должны перевоплотиться.

— Мы не можем,— опустила голову Банни.— Наши амулеты у этого, как его, Риванова.

— Что?!

— Как это, перевоплотиться? — глянула на неё Сейлор Ви.

Со стороны виллы донёсся низкий вибрирующий звук, который сложно было назвать голосом живого существа.

— Ховайся! — махнула рукой Мако.

Банни помогла Владу встать, и все побежали в лес.

— Это их не задержит,— сказал юноша, уверенно шагая в кромешной тьме под древесными кронами.— У Сорок седьмого прекрасный нюх, он может идти по следу, а Одиннадцатый...вообще не от мира сего,— он усмехнулся в темноте.

Неизвестно, сколько они так шли, держась, как слепые, друг за друга и за Влада. Потом проводник спустился в какую-то низину и сел, судя по всему, на бревно. Остальные ощупью расположились вокруг него.

— Кто-нибудь мне скажет, что всё это значит? — первой подала голос Сейлор Ви.

— Всё очень просто. Эти четверо — Звёздные воины, Хранительницы волшебных талисманов стихий. Не знаю, слышала ли ты эту легенду, но ты избранная ("иная", "исток", зови, как хочешь) — то есть наделена особыми способностями, как и они. И вы все, независимо друг от друга, начали реализовывать свой потенциал. Но вот, наконец, пришло время. Пятеро избранных собрались вместе, как и было предрешено. Сейлор Ви, ты — недостающее звено в команде. Тебе не хватает только собственного талисмана стихии.

— На данный момент нам всем его не хватает,— хмыкнула Рэй.

— А ты тогда кто?

— А я из вражеского лагеря. Теперь вот числюсь в предателях. И я, и Полуночный Хищник, и Леший, и Одиннадцатый — мы все гибриды-исполнители. Нас создали, чтобы добыть талисманы стихий и пятерых избранных. Вернее, это сейчас основное задание, а раньше мы добывали что ни попадя. Лично я разработал хитрый план — стать вам и другом, и врагом. Тёмная сторона — дираонский жрец и его демоны, должна была создавать...неприятности, чтобы вы сами подобрали всем талисманам подходящих хозяек. А светлая — Влад, помогающий в трудную минуту, потихоньку переманила бы всю команду на нашу сторону.

— Значит, ты всё это время нас обманывал? — понурила голову Мако.

— Я не знал, кто вы на самом деле. Вы успешно скрывали свою силу. И всё это время я искал воинов в матросках, не зная, что они у меня прямо под носом.

— И зачем тогда ты нам это рассказываешь?

— Неужели не ясно? — махнула рукой Банни, задев кого-то в темноте.— Светлая сторона победила тёмную, и Влад решил остаться нашим другом.

— Нет,— ответил Влад.— Это тёмная сторона сама захотела владеть талисманами.

Девушки подскочили с мест.

— Но сейчас,— как ни в чём не бывало, продолжил тот,— когда дело приняло такой оборот, нам будет лучше объединить усилия. Если хозяин получит талисманы, даже я не представляю, что случится.

— И он их получил...— Банни опустила голову, собираясь заплакать.

— Прекрати! — хлопнула её по затылку Рэй.— Надо думать, как их вернуть.

— Значит, Михаил Риванов и есть твой...хозяин? — спросила Ами.

— Я не знаю.

— Неужели?

— Правда, не знаю. И он, и все гибриды, обитают в подземной лаборатории. На дело нас оттуда доставляют специальные летательные аппараты. Сам же хозяин живёт в тёмной комнате, и никогда из неё не выходит. Возможно, я смог бы его узнать, если бы увидел, но... Тихо! — парень тоже вскочил и развёл руки в стороны.

— Что такое? — шепнула Банни.

— Одиннадцатый над нами. Замрите. Он чувствует даже мысли. Особенно страх.

Все затаили дыхание и попытались усилить мысленную защиту. Почему-то без талисманов это было сложнее, и именно в этот момент их отсутствие ощущалось сильнее, как какой-то дискомфорт. Минуты через две Влад сел на место.

— Он ищет нас.

— Неужели эта тварюка — твой брат?! — ахнула Мако.

— Именно. И даже в большей степени, чем остальные. Он, как и я, наделён магией. Хозяин использовал генетический материал какого-то потустороннего демонического создания,— Влад усмехнулся.— И Одиннадцатый пошёл в папу. А я — усовершенствованная модель, способная принять человеческий облик, а также умеющая думать. Порой даже чересчур.

— И...— замялась почему-то Банни, — сколько ж тебе лет...на самом деле?

— Столько, на сколько я выгляжу. А может, и побольше. Я родился не из пробирки, если ты об этом, и не врал тебе насчёт своей биографии, хотя и помню прошлое весьма смутно. Я всегда был одиноким, но не всегда волком. Это теперь я "классный парень", а на меня прежнего ты вряд ли бы лишний раз оглянулась. Когда за тебя некому заступиться, а сам ты не можешь ответить обидчику даже крепким словом — автоматически становишься "мальчиком для битья". Так что моё вступление в ряды "врагов рода человеческого" не было ни случайным, ни подневольным. Мне было за что мстить обществу.

— Так вот почему ты раскидал тех уродов, что за нами погнались, — хмыкнула Рэй. — Не из рыцарских побуждений.

— Понимай, как знаешь.

— Значит, ваши создатели могут преобразовывать людей в возрасте, далёком от эмбрионального? — поинтересовалась Ами.

— Да. Хозяин раскопал где-то некий "демонический" ген, совместимый с любыми другими, и даже совмещающий их друг с другом. Сначала изменения производились действительно на эмбриональном уровне. Но выращивание и обучение грозило занять слишком много времени, да и стоило изрядно. А ещё поди угадай, кто потом себя окупит. Одиннадцатый в этом плане лучше всех оправдал надежды. Никто даже не понял, что дало ему такую силу и потенциал, потому и воссоздать толком не смогли. Пока не появился я. Выяснилось, что роль играют не только физические данные, но и состояние души. Иными словами, чтобы стать монстром, нужно этого хотеть, или же обладать соответствующей духовной силой. Так и начался поиск избранных вообще, и обиженных судьбой в частности. А потом вынырнула легенда о Звёздных воинах.

— Так выходит, и Леший, и собацюра его,— охнула Мако,— и Хищник этот полуночный...сами захотели такого?! И были избранными?..

— Насчёт избранных не знаю, но Восемнадцатый — Леший — стал первым успешным творением. Он был жертвой ДЦП, и ему обещали помочь...

— Дорожно-транспортного происшествия, что ли? — не поняла Банни.

— Детского церебрального паралича, — хмуро пояснила Ами. Судя по всему, диагноз был не из приятных.

— Именно, — кивнул Влад. — Он не мог нормально ходить, да ещё имел разум восьмилетнего. Хозяин его вылечил — вы видели, как. А потом уговорил поиграть в лешего.

— Так он был просто большим ребёнком? — голос Рэй неожиданно дрогнул. — Просто играл? — американка вспомнила себя куклой в руке монстра, и как тот беспечно при этом повернулся спиной к тропе, не ожидая пули в затылок. А ещё, как беспощадно вышвыривались другие куклы, не отвечавшие требованиям...

— Детские игры бывают весьма жестокими, — подтвердил её мысли парень, — уж я-то знаю. А вот Тридцать пятый, которого верно назвали собацюрой, точно делал выбор сознательно. Его хотели казнить за зверские убийства, и он сам подписался стать подопытным кроликом. Прессе заявил: "Послужу медицине хоть после смерти в знак искупления", а хозяину — "Делайте из меня что угодно, лишь бы я и дальше мог убивать"

— Хватит! — содрогнулась Банни. — Это всё слишком страшно. И неужели с нами сделали бы то же самое?..

— Зачем? То же самое ты сделала своими руками, пусть и другим способом. Вы все добровольно выбрали путь воина. Высшего воина, который уже не может быть человеком, и никогда не сможет им снова стать, как бы ни менял облик. Так что на самом деле ваши чудесные наряды приросли к вам намертво, и принципиально не отличаются от шкуры мутанта. Это, как говорится, и благословение, и проклятие, потому вы просто обязаны как-то вернуть свою силу.

— Но наши талисманы у Риванова.

— Это не имеет значения. Благословение или проклятие, но его круг замкнулся. И теперь, когда вас пятеро, вы вместе можете куда больше, чем поодиночке. Нужно...

Треща ветвями, перед ними приземлился кто-то огромный. В темноте по-прежнему ничего нельзя было разглядеть, но сомнений не оставалось.

— Бегите! — Влад вскочил на бревно, где сидел, и принял боевую стойку.

Девушки не стали спорить — дружно метнулись прочь, туда, откуда прибежали (кажется). А Шестьдесят шестой, подняв руки перед собой, сфокусировал тёмную энергию в лезвии трофейного ножа:

— Хочешь со мной сразиться, Одиннадцатый? Ну давай! Только даже если я проиграю, то всё равно останусь победителем, потому что погибну в настоящем бою. А ты вернёшься в свою клетку, и будешь гнить там, пока не станешь ненужным. Хотя вряд ли ты меня понял, страшилище безмозглое!

Одиннадцатый глухо рыкнул и не спеша двинулся вперёд, растопырив все свои конечности.

Банни первой споткнулась и грохнулась в листву.

— Стойте, девочки! Так мы далеко не убежим,— она поднялась и потёрла коленку.— И потом, мы не можем бросить Влада.

— Но как же нам вернуть наши амулеты? — спросила Мако.

— Слышали, что он говорил? — оглянулась Ами.— Вместе мы можем куда больше, чем поодиночке. Наконец, пятеро избранных собрались, и мы должны действовать общими силами. Сейлор Ви, ты с нами?

— А то! Только что я делать должна?

— В шкатулке остался последний талисман. Талисман звезды Эвиано — Венеры. Её свет покровительствует всем самым светлым чувствам и является ключом к стихии Воздуха.

— То, что надо!

— Но послушается ли тебя талисман, которого ты даже не видела? Я сомневаюсь, что мы сами сможем призвать эту силу на таком расстоянии.

— А ты не сомневайся,— Банни цапнула её за руку.— Истинная сила в тебе, и её у тебя никто не отнимал. Нужно только поверить в неё, тогда и талисман не понадобится.

— Вот это слова настоящего Звёздного воина. Идите сюда все. Посмотрим, на что способна наша команда.

Ощупью найдя друг друга, они встали в круг, взявшись за руки.

— А теперь, девочки, делайте, как я,— Банни закрыла глаза и подняла голову.— СВЯЩЕННЫЕ СТИХИИ ИЗ ДРЕВНЕЙ ЛЕГЕНДЫ, ПРИДИТЕ К НАМ НА ПОМОЩЬ! ВАШИ ХРАНИТЕЛЬНИЦЫ ВЕРНУЛИСЬ В ЭТОТ МИР!

Остальные увидели, как вокруг неё возник лёгкий мерцающий ореол, и, переглянувшись, тоже сосредоточились.

— СИЛА ЛУНЫ, ПРОБУДИСЬ!

— СИЛА МЕРКУРИЯ, ПРОБУДИСЬ!

— СИЛА МАРСА, ПРОБУДИСЬ!

— СИЛА ЮПИТЕРА, ПРОБУДИСЬ!

— СИЛА ВЕНЕРЫ, ПРОБУДИСЬ!

Влад отступал. Одиннадцатый сложил крылья, а взамен развернул щупальца. Два или три десятка длинных тонких кнутов со свистом закружились в воздухе. Пока они, правда, отлетали от невидимого защитного поля, а несколько штук Влад и вовсе отсёк, но его собственные атаки тоже не давали результата. Кроме того, он знал, что эти щупальца ещё и наполнены тёмной энергией. Атаку Одиннадцатого не зря называли смертельным захватом. Обвивая щупальцами жертву, монстр высасывал из неё всю жизненную энергию. Впрочем, с некоторых пор Шестьдесят шестой и сам грешил этим.

— Давай, Одиннадцатый, хватай этого предателя! — раздался откуда-то сбоку шипящий голос.

— А, это ты, "полуночный хищник". Мало тебе прошлого раза?..

Удар пучка щупалец достиг цели, и Влад, отлетев далеко назад, шмякнулся об дерево. Сорок седьмой, прыгая с ветки на ветку, со злорадным любопытством стал подбираться ближе.

— Стойте!

Все трое обернулись. Выше по склону оврага стояли пятеро воинов в матросках. Талисманы на их диадемах лучились во мраке, окутывая своих хозяек волшебным сиянием. Сейлор Ви теперь вписывалась и дополняла разноцветную команду. Её наряд изменился, приобрёл такие же, как у остальных, очертания и воздушность волшебной материи. Красный бант причёски остался прежним, но маска исчезла, являя миру лицо прекрасной нимфы с ярко-голубыми глазами, и золотую диадему в золотых волосах. Бант на груди теперь был синим, а остальные цветные детали костюма сверкали оранжево-жёлтым.

— Полуночный Хищник! — шагнула девушка вперёд.— Думал, избавился от меня? Вот сейчас ты за всё и ответишь! — она, одним прыжком, завидным даже для новых соратниц, перенеслась на дерево, где сидел Сорок седьмой, но тот уже спрыгнул вниз.

— Одиннадцатый, фас!

Чудовище опять взмахнуло щупальцами.

— Берегись смертельного захвата! — крикнул Влад, вставая с земли.

— ОГНЕННАЯ СТИХИЯ, В БОЙ!

Вихрь пламени испепелил несколько чёрных шнуров, протянувшихся к Сейлор Венере, и облаком охватил демона. Марс охнула и заслонила лицо руками, невольно прекращая атаку. Но всё-таки эта вспышка позволила ей, и всем остальным, впервые рассмотреть чудовищного мутанта.

Вот к чему никто не оказался готов. Тварь, метров трёх ростом, как и все предыдущие, сохранила некоторые человеческие признаки. Она стояла на двух ногах — многоколенчатых, причудливым образом перекрученных конечностях, но рук у неё было три или четыре пары, разной величины и конструкции. Крылья, сложенные за спиной, представляли собой мешанину костистых спиц и тягучей резиновой плёнки. Остальное же тело было словно лишено кожи. Кости выпирали наружу, мышцы и жилы опутывали их уродливой паутиной, или висели отвратительными скользкими на вид тряпками. Голый череп, странной вытянутой формы, без намёка на глаза, но с широкой акульей пастью, застывшей в вечной улыбке скелета, торчал вперёд прямо из грудной клетки. А по бокам него огромным воротником росли бесчисленные щупальца.

Видя замешательство девушек, все три гибрида пошли в атаку. Полуночный Хищник кинулся на Сейлор Венеру, Одиннадцатый тяжело шагнул к остальным, а Влад вылетел ему на горб и вцепился обеими руками в основания щупалец.

— Попробуй-ка собственного угощения, красавчик!

Демон взвыл, его щупальца как-то разом поникли, и он замахал лапами, пытаясь достать мелкого собрата-диверсанта.

— ВОДНАЯ СТИХИЯ...— первой пришла в себя Меркурий.

— Постой,— схватила её за руку Сейлормун,— попадёшь во Влада!

— Не попаду. В БОЙ!

Одиннадцатый вцепился когтями в землю и, расправив крылья, накрылся ими, как плащом. Водный поток прокатился по нему, не причинив вреда. А вот Владу действительно не поздоровилось бы, но он, спрыгнув со своей вершины, повис на утративших боевую мощь щупальцах и скрылся за широкой спиной врага.

— Второй раз ты меня этим не проймёшь! — выступила вперёд Марс.— ОГНЕННАЯ СТИХИЯ, В БОЙ!

Крылья снова развернулись и мощным взмахом остановили пламя. Заклубившись в воздухе, оно устремилось обратно. Воины в матросках едва успели отпрыгнуть в разные стороны.

— Кажется, теперь моя очередь,— поднялась с земли Сейлормун.— Влад, уходи оттуда!

Но тут Одиннадцатый опять взмахнул крыльями, оттолкнулся от земли, протаранил древесные кроны и взвился в небо над лесом.

— Вла-ад! — она кинулась было следом, когда навстречу выскочил Сорок седьмой. Банни от неожиданности споткнулась и шлёпнулась. Но монстр, не обращая внимания на противниц, промчался мимо. На его спине восседала их новая подруга.

В другое время это зрелище вызвало бы смех. Полуночный Хищник с шипением носился туда-сюда, брыкаясь, кружась, прыгая и щёлкая зубами в попытках достать девушку. Но та, как укротитель лошадей, крепко держалась на его плечах, сжав обеими руками тощую шею зверя. Вот тот с разгону вскарабкался на дерево и, повиснув на ветке вниз головой, попытался стряхнуть всадницу. Венера пнула его под рёбра, но всё-таки не удержалась и свалилась вниз. Сорок седьмой прыгнул следом, и тут же отлетел далеко в сторону от удара подскочившей Сейлор Юпитер.

— В сторонку, народ! — поднялась Венера.— Я сама с ним разберусь.

Монстр встал на все четыре лапы и посмотрел на Сейлор-команду. Те, в свою очередь, посмотрели на него. Новая воительница шагнула вперёд, и Сорок седьмой не стал ждать следующего шага — развернулся и прыгнул на ближайшую ветку.

— Опять удираешь? — девушка прыгнула следом.— Нет уж, не выйдет! ВОЗДУШНАЯ СТИХИЯ, В БОЙ!

От её руки метнулись вперёд длинные золотистые струи, похожие на ленты "надевающегося" Сейлор-костюма. Прозрачные, словно сотканные из воздуха, они, однако, не хуже цепей обхватили убегающую тварь и дёрнули её назад. Пролетая мимо сухого дерева, разбитого в драке Одиннадцатым, зверь схватился за корягу, его крутануло в воздухе и с размаху бросило на расщеплённый сук...

Все пятеро снова отвернулись и прикрыли глаза руками. Потом украдкой покосились на врага. Тот ещё пару раз дёрнулся и повис, как бабочка на булавке.

— Ой, я нечаянно,— полубрезгливо-полувиновато скривилась Сейлор Венера.

— Туды ему й дорога! — махнула рукой Юпитер.

— Скорее! — крикнула Сейлормун.— Надо догнать Одиннадцатого. Влад! — и первой кинулась обратно в лес.

Остальные побежали за ней. Сомнений, в какую именно сторону полетело крылатое страшилище, не было. Магическое чутьё всех пятерых не могло не уловить двух сражающихся демонов. Выбежав на лужайку у пруда, девушки заозирались и увидели высоко над лесом тень знакомых очертаний. На земле Одиннадцатый казался медлительным и неуклюжим, как все гиганты, но теперь он выписывал в воздухе "мёртвые петли", "свечки", "бочки" и другие фигуры высшего пилотажа, размахивая всеми лапами, а его жуткий рёв был, наверное, слышен и в дачном посёлке.

— Влад!

— Ну давай же!

— Сбей эту сволочь!

Девушки сжимали кулаки и подпрыгивали от волнения, не зная, как помочь небывалому товарищу. Вот Одиннадцатый взвился вверх, а потом спикировал по кривой, пронёсся над деревьями, над головами Сейлор-команды, заставив пригнуться, и с размаху врезался в скалу, на которой стояла дача Риванова. Звёздные воины стремглав бросились следом. Они видели, как демон, припечатав несколькими руками Влада к камням, развернул щупальца и накрыл его.

— А ну пусти моего друга, тварь! — Сейлормун выхватила жезл.— СИЛА ЛУНЫ, В БОЙ!

Заряд Священного огня ударил в загривок чудовища. Оно с рёвом подскочило и шарахнулось с кручи в воду. Банни первой подбежала к скале, вспорхнула наверх и затащила туда же парня. Он был весь опутан горелыми дымящимися обрывками щупалец, и собственно, только это удержало его от падения вслед за врагом. Влад был без сознания. Сейлормун принялась отдирать липкие ошмётки. От прикосновения к ним руки стали наливаться противной ноющей слабостью.

— Девочки!!!

Меркурий выскочила следом, осмотрела пострадавшего, подняла его иссохшую ладонь. Пульса не было. Да и был ли он вообще?..

— Что с ним?! Ты можешь ему помочь? Ты же на доктора училась!

— Боюсь, человеческая медицина здесь не подойдёт.

Алаонка ещё раз осмотрела Влада. Перед ней лежал настоящий демон, такой, каким был дираонский жрец-пилигрим первого ранга. В ранах от когтей застыла чёрная кровь, руки и пальцы скрючились, как лапки мёртвого насекомого, лицо ещё больше напоминало восковую маску.

— Что эта погань сделала с нашим Владом? — склонилась над ним Сейлор Юпитер.

И тут из воды, с громким всплеском, взмыло вверх кошмарное создание. Его вопль огласил окрестности. Все собаки в дачном посёлке вместо лая жалобно завыли, в домах стали зажигаться окна. Охранники Риванова, привлечённые шумом, со всех ног помчались обратно. Воины в матросках приготовились к атаке. Одиннадцатый "взирал" на них свысока. Несмотря на отсутствие глаз, его воля подавляла, вызывая в душе непонятный страх. От смертоносных щупалец остались только рваные горелые лохмотья, но когти и зубы были готовы их сменить. Монстр поднял лапу, сунул её под драный "воротник", выдернул оттуда знакомого вида ошейник и бросил в воду.

— Тебе мало, да?! — Сейлормун опять подняла жезл.

Но Одиннадцатый не стал больше ждать. Он метнулся вперёд, и удар лапы смёл девушку со скалы. Остальные сами шмыгнули в разные стороны. Только Сейлор Юпитер, подождав, пока чудовище приблизится, подпрыгнула вверх и врезала обеими ногами ему по спине. Одиннадцатый споткнулся в воздухе, кубарем покатился по камням, снёс ограду и распластался на стриженом газоне.

— Это тебе за Влада. А вы, девчата, лучше отойдите подальше. Щас я ему покажу метод одинокого волка!

Сейлор Марс оглянулась на остальных, подхватила парня, и все трое спрыгнули вниз. А Одиннадцатый встал и обернулся к противнице, неподвижно стоящей на краю скалы. Та тоже смерила его взглядом, потом закрыла глаза и, подняв руки, скрестила перед собой.

— ЮПИТЕР, МОЯ ПЛАНЕТА-ХРАНИТЕЛЬ, И СТИХИЯ ЗЕМЛИ, ПОМОГИТЕ!

Монстр двинулся вперёд.

— ЯВИ СВОЙ ГНЕВ, ПРИРОДА! ПОДНИМИ ВЕТЕР, НАГОНИ ТУЧИ, ПРИТЯНИ ГРОЗУ! ИМЕНЕМ ЗЕМЛИ, ПУСТЬ ОБРУШАТСЯ ГРОМЫ НЕБЕСНЫЕ!!!

Последние слова перекрыл гулкий грохот. По земле прошла волна дрожи, листья на деревьях зашелестели, вода в пруду покрылась рябью. Вокруг ладоней Сейлор Юпитер запрыгали разряды, а над ней самой возникло зеленоватое сияние. Она открыла глаза, и демон замер на месте, словно от испуга или нерешительности.

— СТИХИЯ, В БОЙ!

Разряды собрались воедино, превратившись в одну искрящуюся шаровую молнию, и та просто смела Одиннадцатого. В тот же миг, из невесть откуда взявшихся тяжёлых грозовых туч, шарахнули одновременно несколько обычных молний. Воины в матросках, остановившиеся под деревом посреди лужайки, пригнулись и накрыли головы руками, а тень на скале устало опустилась.

— Юпитер, что с тобой?! — все, кроме Сейлормун, побежали обратно.

— Вот, кажется, и я освоила свою стихию,— улыбнулась та, опираясь на плечи подруг.

— Ты забыла сказать "стихия Земли",— улыбнулась в ответ Сейлор Марс.

— Ничего я не забыла. Но разве не такое называется просто Стихией?

— Глядите-ка,— Венера указала на дачу Риванова.

Мако явно перестаралась. Роскошная резиденция превратилась в руины, охранники с ошалелым видом стояли в разных концах двора. Одни смотрели на развалины, другие — на бассейн, посреди которого плавало что-то большое и бесформенное. Тучи быстро рассеивались, и в свете луны стала видна густая чёрная дымка, окутавшая воду. Вот она поднялась выше и развернулась в воздухе парой туманных крыльев, словно намереваясь накрыть Звёздных воинов. Но налетевший порыв ветра развеял её, и она исчезла в предрассветном небе. Девушкам на миг показалось, что перед этим её пронзили едва различимые эфирные потоки, похожие на мимолётные световые сполохи. А на воде осталась лишь большая маслянистая лужа.

— Похоже, ему гаплык.

— Да, Юпитер, ты просто бомба,— хлопнула её по плечу Сейлор Марс.

— И этого криминального авторитета неплохо проучила,— кивнула Венера.— Только где же он сам?

— Мне интересней, что с Владом,— Мако спрыгнула со скалы и пошла к дереву.

Немного придя в себя после удара и падения, Сейлормун подскочила к Владу, лежащему тут же под деревом, и схватила его за руку:

— Влад? Влад, что с тобой?! Ты не можешь умереть. Ты же усовершенствованная модель. Ты сильнее всех нас, вместе взятых! — девушка опустила голову, и на бледное восковое лицо маленькой искоркой упала слеза.

И мёртвая бледность как-то сразу сошла с него. Холодная корявая лапа в руках Сейлормун обмякла и на глазах превратилась в обычную человеческую ладонь.

Остальные четверо тоже подошли и удивлённо уставились на юношу, снова ставшего собой.

— Влад?

Тот вздрогнул и медленно открыл глаза. Теперь и они были человеческими.

— Ты живой! — Банни обняла парня. Остальные тоже сели на траву, поддерживая его со всех сторон и помогая приподняться.

— Сейлормун? Где Одиннадцатый?

— Сдох! — махнула рукой Юпитер.

— Значит, вы всё-таки его победили.

— Это ты его победил,— улыбнулась сквозь слёзы Вика.

— Боюсь, что нет,— покачал головой Влад.— Из его щупалец ещё никто не выходил живым.

— Нет. Это неправда!

— Правда порой бывает жестока. Прости, но я всё-таки не смогу зайти к вам в гости.

— Но ты обещал...

— Это не страшно. Я выполнил свою миссию — помог Звёздным воинам собраться вместе.

— Влад? Что ты такое...

— Помолчи хоть сейчас, Банни. И послушай. И все вы, послушайте. Теперь вы — команда. И должны оставаться командой во что бы то ни стало. Вместе вы непобедимы. Кроме того, объединив усилия, вы сможете гораздо больше, чем раньше. И вы это только что подтвердили, когда вернули свои талисманы. Но это не всё. Звёздные воины из легенды слышали друг друга на любом расстоянии, умели переноситься в любую точку пространства, а их объединённой атаке не могло противостоять абсолютно ничто, — Влад закрыл глаза и перевёл дыхание, а девушки удивлённо переглянулись.

— Теперь вы носите их талисманы,— снова заговорил он.— И вместе с ними на вас возложена великая миссия. Ваш враг хитёр, коварен и очень силён. Не знаю, чего именно он добивается, но если он этого добьётся, последствия будут катастрофическими для всего мира. В ваших магических камнях скрыта огромная сила. Но всё же я надеюсь, что вы с ней справитесь.

— Нет, Влад! Ты не можешь умереть. Ты нам нужен!

Он снова открыл глаза:

— Не нужно меня оплакивать. Я привык к чему угодно, только не к этому. Вы Звёздные воины. Хранители мира из легенды. А я всего лишь гибрид-исполнитель. Я сделал для вас всё, что мог. И вы для меня тоже. Спасибо за вашу дружбу, но я бы всё равно не пошёл по одному пути с вами.

— Почему?

— Я не могу быть тем, кем не являюсь.

Юноша закрыл глаза, его окутал лёгкий дымчатый сумрак, более светлый, чем у Одиннадцатого, просочился между руками девушек, поднялся вверх, искрясь на фоне занимающейся зари, и исчез. Но прежде (это, правда, вполне могло быть обманом зрения в предрассветный час) из него вынырнуло нечто такое же нематериальное, сверкнуло на миг Священным огнём и унеслось, увлекая за собой эти искры.

Влад...— Сейлормун закрыла лицо руками, остальные только молча опустили головы.

Неизвестно, сколько прошло времени, но потом их привёл в себя звук подъехавшей машины. Выглянув из-под дерева, девушки увидели, как по дороге к бывшей даче выруливают две или три милицейские легковушки.

— Сейлормун,— Меркурий положила ей руку на плечо.— Кажется, нам пора.

— Да,— та протёрла глаза и встала с земли.— Но сначала я бы хотела найти того Риванова. Пусть теперь он нам скажет, зачем ему наши талисманы, и кто делал из людей этих гнусных гибридов.

— Вот и я о том же.

— Надо было сразу гада искать,— буркнула Сейлор Марс.— А теперь он наплетёт про нас разных пакостей, и мы станем преступницами.

И все пятеро поспешили обратно. Уже светало. Они осторожно прошмыгнули под скалой и, стараясь держаться в тени, подобрались к развалинам. Выглядывая из-за угла, можно было наблюдать, как наряд милиции разбрёлся по всему двору, с интересом и явным недоумением разглядывая следы битвы. Кто-то расспрашивал охранников, кто-то осматривал издали здание, должно быть, прикидывая, какая бомба могла натворить подобное, кто-то, брезгливо помахивая ладонью перед носом, изучал содержимое бассейна. Вот из-за угла двое вынесли носилки, накрытые простынёй. А навстречу им подошёл... следователь Рощин. Приподняв край, он посмотрел на лицо мумии с почерневшими глазами, и снова закрыл. Сейлор Меркурий оглянулась на остальных:

— Кажется, у нас есть шанс. Это следователь, который убил Лешего. Мне он показался весьма разумным. Надеюсь, он найдёт истинного виновника.

— Как бы он на нас не вышел,— покосилась на неё Венера.

Сейлор Марс "прислушалась". Потом посмотрела на подруг:

— Про нас он знает. Он видел меня.

— Когда?

— Тогда же. Когда Лешему мозги вышиб. Думаю, он действительно всерьёз решил накрыть эту банду. Но всё-таки, где ж тот босс?

Этот же вопрос, по-видимому, интересовал и Рощина. Он пошёл по двору, разглядывая следы погрома и спрашивая что-то у своих сотрудников. Потом вернулся к двери здания. Оно было не так уж сильно разрушено. Крыша обвалилась полностью, второй этаж частично, но первый остался практически цел, хотя стены и растрескались. Вот из двери вышли двое в касках.

— А где хозяин? — спросил у них Рощин.

— Не знаю,— пожал плечами один.— Там его нет. Машины все в гараже, а хозяина нигде не видно.

— Куда ж он делся?

— Мне тоже интересно,— вытянула шею Сейлор Марс.

— Мы там, в подвале кое-что другое нашли,— сказал второй спасатель.— То ли секретная комната, то ли бомбоубежище какое. Дверь бронированная. Может, он там?

— Пошли, посмотрим.

— Только будьте осторожны. Там в любой момент всё может рухнуть.

— Ладно, рискнём.

И они снова исчезли в дверях.

— Сдаётся мне, удрал наш мистер Криминал.

Все оглянулись на Сейлор Венеру.

— Насколько я поняла,— продолжила та,— он у вас ваши талисманы украл. А когда они прямо у него из рук исчезли, он должен был догадаться, что скоро мы все в гости наведаемся.

— Пожалуй, ты права,— кивнула Меркурий.

— Зная их привычки, думаю, он уже далеко. Можно его по округе поискать, можно ещё тут понаблюдать, но я предлагаю вернуться домой, отдохнуть хорошенько, а потом что-нибудь новое придумать.

— Хотелось бы узнать, к какому выводу придут они и какое мнение составят о Риванове,— Ами оглянулась на Сейлормун.— Но, кажется, так действительно будет лучше. Пошли домой.

Они, стараясь не попадаться никому на глаза, обошли виллу и направились к дачному посёлку. Венера превратилась обратно в Сейлор Ви. На ней появился прежний костюм, изрядно потрёпанный в драке с Полуночным Хищником, а на остальных девушках — их прогулочные наряды. Но на полпути новенькая вытащила из каких-то кустов рюкзак и надела поверх "боевых доспехов" обычное платье. Перевоплощение снова унесло с собой раны, часть усталости, и даже как будто притупило душевную боль. Оно всегда напоминало пробуждение от волшебного сна: исчезала невероятная лёгкость движений, головокружительная нереальность происходящего, а все события не то чтобы забывались или подёргивались дымкой ушедшего сновидения, но всё-таки как-то отдалялись, переходили в разряд воспоминаний, уступая место реальности, словно пройденная видеоигра. Во всяком случае, став обычными, девушки скоро разговорились:

— Надо же, как удобно,— сказала новенькая, разглядывая свой амулет, переливающийся ярким оранжево-жёлтым сиянием (впрочем, сильно уступающим запредельной колористикой Священному огню, теперь, по сравнению с ним, казавшемуся ещё более неземным).— И никаких больше переодеваний, стирок и штопки после каждой битвы. Только как это получилось, что вы с меня костюм срисовали? — она покосилась на новых подруг.

— Это долгая история,— махнула рукой Мако.

— А ты кто вообще? — впервые подала голос Банни.

— Меня зовут Минако. Родом из Японии, но в последнее время кочую.

— А я — Банни. Это Ами, Рэй и Мако.

— Мако, почти по-нашему — Макото. Приятно познакомиться.

— Вообще-то я Катя,— пожала плечами украинка.— А так сама себя в детстве окрестила. Не знаю, что сказать хотела, маленькая совсем была, только так с тех пор и прилепилось ко мне это Мако.

— У меня та же история,— кивнула Банни.— А так я Вика. Только теперь это секрет.

— Ну и дела.

— Смотрю я на вас, мои иностранки, и думаю, зачем мне учить всеобщий язык в школе, если весь мир так лихо говорит по-русски.

— Лихо, говоришь? Значит, мои старания дали результат. Все говорят, что мы английский ужасно коверкаем, а в России мой акцент просто смех вызывал. Вот я разговорную речь и осваивала. Кроме того, при моей...профессии нельзя ничем себя выдавать.

— Если хочешь быть крутой девчонкой, изучай сленг,— подняла палец Рэй.— Жаргон то есть. Вот я почти год жила в Ираптинском крае и, кажется, неплохо насобачилась.

— Насобачилась? — хмыкнула Банни.— Да это самое жаргонное слово, что я от тебя слышала. Знала б ты, КАКОЙ сленг у действительно крутой молодёжи.

— Кажется, самая большая иностранка тут я,— покачала головой Мако.

— Стихия Воздуха даёт лёгкость в общении и позволяет всё ловить на лету,— кивнула Ами.— Минако, а откуда ты знаешь эту тварь, Полуночного Хищника?

— А это тоже долгая история. Я год назад в Англию приехала, как раз, когда там эта нечисть свирепствовала. В принципе, мафия, как мафия, только очень уж странные дела она порой творила. И руководил этой якудзой некий Риванов. Только никто не мог против него ничего выдвинуть. Его подручных никогда не видели, а кто сильно интересовался, того этот самый Полуночный Хищник сжирал. Вот в народе слухи и пошли: демон этот Риванов. И слуги его — демоны.

— Вот тогда в тебе и проснулся Звёздный воин?

— Точно. Верите или нет, но как почувствовала — должна я этого хищника изловить,— девушка подняла глаза к небу, вспоминая те давние события: — Первый раз, помню, как-то я в спортзале задержалась. Выхожу — на улице уже ночь, а на стоянке рядом слышно, как будто кто-то между машинами нюхает. Ладно, думаю, собака какая-то, но на душе сразу неспокойно стало. Я туда зашла, за грузовик заглянула — стоит. Вроде человек, только маленький какой-то, горбатый, страшный, а глаза...как у маньяков в фильмах. Меня увидел — зарычал и как кинется! Вот тут на меня будто накатило что-то. Думаю — бежать надо, а сама разворачиваюсь, и по морде его... Он, видно, не ожидал, упал, об машину соседнюю стукнулся, на ней сигнализация сработала. Дальше сама помню смутно. Вроде он удрать хотел, а я схватила обрывок шланга, заарканила его, и давай бить. Думала, только в кино такие фокусы с кнутом вытворять можно. Потом охранники набежали, его увидели, полицию вызвали. Меня ещё спрашивают: вы в порядке, мисс? А я через забор перепрыгнула, и бегом. Вот тогда моя звёздная карьера и началась. Как судьба меня каждый раз с этими чудиками сводила. Где они очередную гадость затеют, туда и я по какой-нибудь причине загляну. И каждый раз на меня что-то такое накатывало. Все их боятся, а я в драку лезу.

— Я слышала, недавно ты оставила свой знак на какой-то загородной вилле. Значит, это была вилла Риванова?

— Именно. Когда я узнала, кто за всем этим стоит, сама его искать стала. Я ведь ему ещё в Англии большие неприятности обеспечила. Несколько его уродцев поймали. Обо мне слава пошла, а им власти всерьёз занялись. А когда он против меня Полуночного Хищника послал, и я его побила, тогда Риванов, как и сейчас, удрать решил.

— И с тех пор ты ищешь его по всему миру?

— Ну не по всему миру. Только там, где его рука чувствовалась. Частенько монстров-посыльных в поездах рассекречивала, пока они на летательные аппараты не перешли. А потом выяснила, откуда он родом.

— А от нас пятерых он теперь точно не уйдёт! — махнула рукой Банни.— И ты, Минако, просто молодец.

Она глянула на новую подругу с лёгкой завистью. Яркая блондинка с выразительными синими глазами, та не слишком напоминала классическую японку, и прекрасно говорила по-русски. Её речь лилась звонким ручейком-скороговоркой, не позволяя даже выявить акцент (и "разговорная" постановка предложений с глаголом в конце мелькала постоянно). К тому же, даже без волшебного наряда, девушка выглядела потрясающе. Её движения были лёгкими и изящными, а фигура — стройной и спортивной, хотя ростом новенькая выдалась и не в пример Мако. Если же у неё и творческий талант есть...

— Слушай, а костюм этот ты сама придумала?

— Да. Кое-что от своей японской школьной формы взяла, кое-что добавила. Чтоб костюм и смотрелся, и под платьем умещался.

— У вас в школе форма такая?!!

— Не такая, но немного похожая. Я над этим костюмом долго трудилась.

— Извини. Я честно не знала, что он твой. Я его с журнала мод срисовала. Да и тоже потрудиться пришлось... А потом он сам себя...допроектировал.

— Ладно, прощаю,— улыбнулась Минако.— Мне такая расцветка тоже приглянулась.

— А где ты выучилась так драться? — спросила Мако.— Восточные единоборства?

— Нет. Я же говорю — как что-то на меня накатывало. Наверно, эта самая стихия Воздуха. А технику и ловкость на волейболе нарабатывала.

— На волейболе?

— Я им с первого класса увлекаюсь. А насчёт хлыста — сама не пойму, откуда пришло.

— Выходит, воина в матроске изобрела ты,— сказала Ами.— И из нас пятерых ты первой ступила на этот путь. А мы, сами того не ведая, взяли пример с тебя.

— Но настоящая магия у вас была. И вы, должна признать, мой имидж заметно улучшили. Верно сказано: объединившись, мы высшего уровня достигли.

— И кстати, что означает "Сейлор Ви"? Не Венеру ли?

— Может быть и так. Мне не раз говорили, что я красивая, как богиня любви.

— Только задаваться не надо,— проворчала Банни.

— А вообще,— продолжила Минако,— Ви означает победу. Викторию.

— Виктория — это я,— опять встряла Банни.

— Только задаваться не надо.

Следователь Рощин сидел на кресле Риванова в той самой роскошной гостиной, где не так давно принимали четырёх юных посетительниц. Перед ним на столе лежал отчёт. Дача была просмотрена сверху донизу, но хозяина обнаружить не удалось. Гибель под обломками исключалась. От необычной катастрофы пострадали только двое охранников и дворецкий. Они получили лёгкие травмы и сильный испуг. А вот хозяин как сквозь землю провалился. Тем не менее, во время инцидента он был дома, это подтверждали все. Но куда он исчез потом, не знал никто. Все машины стояли в гараже, кроме одной служебной, на которой ещё вчера уехал кто-то из сотрудников. Когда милиция подъезжала к даче, она никого не встретила, а других дорог отсюда и не было. Ещё в кустах неподалёку был обнаружен роскошно отделанный чёрный мотоцикл с рюкзаком на багажнике. Он мог принадлежать неизвестным налётчикам, и личность владельца устанавливалась.

И вообще, всех собравшихся больше интересовало произошедшее здесь, чем место нахождения бизнесмена, но Рощину не давало покоя именно его исчезновение. Что бы сделал любой нормальный человек, на дачу которого напали инопланетяне (а именно это, по словам перепуганных охранников, здесь произошло)? Позвонил бы в милицию, в пожарную, в службу спасения, куда угодно, стал бы звать на помощь. А вместо этого он куда-то бесследно исчезает. Да и вызов поступил не отсюда, а из дачного посёлка, поднятого на ноги шумом. Создавалось впечатление, что Риванов как-то связан со всем этим. Тем более что за ним и раньше водились очень тёмные делишки.

Ну а само "нападение инопланетян" Рощина почти не удивило. Конечно, всё это не переставало быть загадочным, даже мистическим, но после того, что случилось в Ираптинском крае, следователь стал относиться к потустороннему куда спокойнее и рассудительнее. Ему казалось, что все эти невероятные вещи каким-то образом взаимосвязаны. Появление Лешего, нападение каких-то уродов то на деревообрабатывающий завод, то на поезд, то на недостроенный институт этого самого Риванова, а теперь ещё и этот вампир, высасывающий людей через глаза. Что могло быть общего у всей этой чертовщины — непонятно, но ведь это только верхушка айсберга. А в своих поисках Рощину довелось столкнуться с таким, о чем не писали в газетах. Например, истинная цель Лешего, безымянная тварь, ходившая у него в помощниках, а ещё — Сейлор Марс. Девушка-волшебница, управляющая огнём и, похоже, тоже борющаяся со всей это нечистью. А теперь рассказывают ещё и про некую Сейлор Ви, уже прославившуюся в Англии. Кажется, воительница в матроске не одна такая. И это вселяло надежду.

Но что же произошло здесь? Во-первых, у снесённой ограды найдено тело — без сомнения, жертва известного вампира. Во-вторых, осмотр разрушений показал, что бомба здесь ни при чём. Скорее, это похоже на землетрясение, но сейсмических толчков в районе не было, и на дачах по соседству ничего не отразилось. Некоторые свидетели говорят лишь, что наблюдали нечто вроде грозы над этим местом, в то время как кругом небо было ясное. В-третьих, в бассейне обнаружена очень неприятного вида и запаха субстанция, похожая на нефтяное пятно. Рощин уже отправил пробы на анализ, и чувствовал заранее, что результаты опять шокируют всю лабораторию. И, наконец, в-четвёртых — исчезновение Риванова. Если его похитили тёмные силы, с им одним ведомой целью, если для этого они сюда и нагрянули, тогда, как говорится, всё понятно. Но если он сбежал, зная, что за стихии столкнулись у него во дворе, зная, какова именно их цель, тогда в деле возникает ещё одна загадка. Кстати, о лабораториях. За той секретной дверью в подвале оказался большой подземный цех. Обширнее даже, чем в институте, и тоже оборудованный по последнему слову техники. Похоже, здесь проводились эксперименты по энергетике. Многое из оборудования Рощин видел впервые. Вероятно, оно было сделано на заказ. А вот для чего был предназначен постамент с подключёнными к нему многочисленными проводами, следователь вообще понять не мог. Прямо над конструкцией был открывающийся участок потолка, выходящий на подъездную дорогу. Возможно, в скором времени ожидался подвоз ещё одного агрегата. Но во всём этом изрядно усилившаяся за последнее время интуиция тоже улавливала какой-то подвох. Как и в небольшом, но также суперсовременном наборе для биологических исследований в дальнем закутке лаборатории.

Охранники молчали, как рыбы. Если вначале, перепуганные до полуобморочного состояния (а чтобы напугать таких качков-лоботрясов, нужно нечто из ряда вон выходящее), они несли какую-то бессвязную чушь про инопланетян, то теперь, немного придя в себя, примолкли, и дальнейшие показания давать отказывались. Говорили только, что в личные дела хозяина не лезут, а по поводу увиденного — темно было, вот чёрт знает что и померещилось. Что именно сюда нагрянуло, они действительно могли не знать, но такая секретность по поводу события вообще опять-таки настораживала. Ох, затевалось здесь что-то, несомненно затевалось. Что-то грандиозное. Но, видимо, сорвалось и дало вот такой результат.

В гостиную, с явно озадаченным видом, зашёл один из сотрудников.

— Ну, что там в его компьютерах? — первым спросил Рощин.

— Ничего,— опустил глаза тот.

— Как ничего?!

— Совсем ничего. Все файлы стёрты.

— Ясно,— следователь подпёр голову рукой.— Убежал и замёл следы.

— И что теперь делать?

— Объявлять в розыск.

— Но на каком основании? Ведь Риванов — потерпевший, а не преступник.

— Вот как потерпевшего, его и надо найти. Выяснить, что у него за знакомые, где ещё он имеет квартиры и у кого есть причины на него нападать или похищать.

— На это уйдёт немало труда.

— И, тем не менее, это необходимо. Только Риванов поможет нам прояснить это дело. А может быть, и не только это,— следователь встал из-за стола.

Выйдя из полуобвалившегося здания, он ещё раз оглянулся. Что же всё-таки за сила могла сотворить такое? На что она была направлена, и каким был её источник?

Двое санитаров запоздавшей скорой помощи пронесли мимо человека на носилках. У того была перевязана нога, и он с каким-то задумчиво-отрешённым видом смотрел в небо. Немного поразмыслив, Рощин направился следом.

— Это тот самый дворецкий? — тихо спросил он у санитара.

— Да,— так же тихо ответил тот.

— А что с ним?

— Вывих. Прыгнул со второго этажа, когда потолок начал рушиться.

— А можно с ним побеседовать?

— Я бы советовал подождать с допросом. У больного шок.

— Вижу. Серьёзный шок, как для падения с трёх метров. Но не волнуйтесь, это не допрос.

Поставив носилки в машину, санитар пожал плечами. Рощин влез следом.

— Значит, вы прыгнули со второго этажа? — спросил он, убедившись, что рядом никого нет.

Пострадавший не ответил.

— Что же вас задержало там во время землетрясения?

Дворецкий медленно повернул голову, но снова промолчал.

— Послушайте,— наклонился к нему следователь,— мы оба знаем, что это было не просто землетрясение. И вы были там. Вы стояли у окна на втором этаже и всё видели.

"Собеседник" продолжал молчать.

— Я знаю, что ваш хозяин наверняка приказал вам всем хранить тайну на случай чего-то подобного. Так вот, сейчас мне не до поисков источника его доходов — есть дела посерьёзнее. Мне нужно только знать, что за тварь погуляла у вас во дворе. Я видел ту мерзость в бассейне. И видел, во что превратился ваш начальник охраны. А вы его видели? А? От человека осталась пустая оболочка. Из него в одно мгновение высосали все жизненные соки. Остались только глаза — чёрные, как горелые электроды. И это не первая такая жертва. И может быть, не последняя.

Дворецкий внимательно посмотрел на следователя и не спеша произнёс:

— Что вы надеетесь от меня услышать? Что на наш участок приземлился сам дьявол? И началась битва с применением молний, огня и землетрясения? Я не хочу из травматологии переехать сразу в дурдом.

— Это не допрос. И наш разговор не пойдёт в протокол. Я со своей должности тоже не хочу никуда переезжать. А если вы думаете, что вам явилось нечто ужасное, попробуйте посмотреть в глаза хищнику размером с медведя, с клыками и когтями по двадцать сантиметров, который когда-то был человеком. А вот насчёт дьявола вы правы. Сейчас по России бродит если и не он, то кто-то близкий. И, может быть это высокомерно с моей стороны, но я хотел бы его остановить. Так что это было за существо?

— Я его толком не рассмотрел. Темно было. И слава Богу! Но ростом выше нашего забора. Рук, как у паука, а за спиной крылья. Как клочья какие-то величиной с дельтаплан.

— Так что же с ним случилось? Оно снова улетело?

— Я не знаю. Вокруг меня начал рушиться потолок. И лестница тоже обвалилась. Так что я не стал дожидаться, чем дело кончится.

— Это всё?

Дворецкий опять молча сверлил Рощина глазами.

— Думаю, этот демон не просто так затеял подобное. Он с кем-то дрался, я прав? Уж не с подобными ли ангелами? — следователь вытащил из блокнота листок, на котором, в результате долгих мучений программы фоторобота, была изображена Сейлор Марс.

Потерпевший ошарашено уставился на изображение.

— Так она там была? — спросил Рощин.

— Их там было человек пять.

— Пять?!

— Я другую запомнил. В зелёном.

— Это она обрушила гром и молнию на того демона, а заодно и на эту дачку?

Но дворецкий опять не ответил. Впрочем, этого и не требовалось. Оглянувшись, и увидев, что из-за угла выходят санитары вместе с остальными двумя пострадавшими, Рощин поднялся с места.

— И вот вам ещё совет,— дружески похлопал он дворецкого по плечу.— Если эта мразь вдруг начнёт сниться в кошмарах — вспомните тех пятерых. И эту, в зелёном. Вспомните, как она его одолела, и полегчает. А вот распространяться об этом я б тоже не советовал. А то и правда в дурдом загреметь недолго.

Рэй и Ами, вместе с Банни, вернулись в её квартиру, несмотря на опасность засады там. Но всё, кажется, было спокойно, и девушки свалились без сил, едва добравшись до своих кроватей. А Мако, не желая беспокоить своих родственников в такое время и наводить их на всякие подозрения, отправилась вместе с Минако в гостиницу. Эту ночь все пятеро спали, как убитые.

Проснувшись, Ами сразу же села за компьютер. Минут через пятнадцать к ней подошла Рэй:

— Ну, как дела?

— Ничего нового. Про Риванова известно только, что он действительно долгое время жил и работал в Англии, а также ездил в Алаон. Но про его связи и знакомства ничего конкретного.

— Работал! — хмыкнула американка.— Кем же, интересно, он мог работать?

— Я думаю, надо собрать остальных и посоветоваться. Минако должна знать о нём больше.

— А я думаю, было бы неплохо посоветоваться с тем следователем.

— Да, неплохо. Только как?

— Будет видно.

— Как там Банни? Ещё спит?

— Кажется.

Переглянувшись, они пошли в её комнату. Банни не спала. Она сидела на кровати, держа в руке свой амулет и опустив голову. Девушки опять переглянулись. Рэй подошла ближе и положила ей руку на плечо:

— Банни, хватит плакать. Ему бы это не понравилось.

— Я не плачу,— откликнулась та, не поднимая головы.

Рэй села на корточки:

— Помнишь, что он тогда сказал? Он не может быть тем, кем не является. Он по своей воле стал демоном, и тут ничего не поделаешь. Но и в его жизни нашлось место подвигу. Влад закончил её именно так, как хотел.

— Знаю,— Банни глянула на подруг, и те увидели, что лицо у неё скорее задумчивое, чем заплаканное.— Он сам мне это сказал. Сейчас, во сне. Сказал, что счастлив отбросить эту демоническую оболочку и освободиться по-настоящему. Он всегда был путешественником, и теперь ступает на новый путь с лёгким сердцем. А ещё он говорил, что этот путь далеко не в один конец.

— Это как?

— Не знаю. Но я ему верю. Раз обещал, значит вернётся. Так что хватит горевать, а пошли лучше завтракать.

— Вот теперь я узнаю нашу Банни,— улыбнулась Рэй.

И ещё один день стал для подруг выходным после тяжёлой битвы. Первым делом зашли к Мако. Банни двинулась было к гостинице, но Ами рассудила, что прежде всего Катя пойдёт успокаивать своих родственников. Там же застали и Минако. Японка как раз объясняла недовольным взрослым, что их подопечная пропала по уважительной причине — вместе с новыми подругами допоздна грызла гранит науки, подбирая для себя лучшее из высших учебных заведений Москвы, куда, как известно, без вступительных экзаменов не пускают. Подтверждая образ эрудированной иностранки, неугомонная путешественница шпарила на трёх или четырёх языках, ссылаясь на элитные училища Англии и Японии. Когда же подошли остальные, она уверенной рукой проводила их в дом и сходу потребовала подтверждения. Ами первой сориентировалась и тоже блеснула образованием — ей вспомнились рассказы Мако о том, кто в их семье, переехав в "культурную столицу", стал расхваливать её остальным, и чем, соответственно, таких людей можно расположить к себе. Когда же и Рэй с Банни напустили на себя интеллигентный вид, и начали в свою очередь с видом исследователей расспрашивать о сельской самобытности, культуре и обычаях, украинцы растаяли окончательно и пригласили всю компанию к завтраку.

После все пятеро опять гуляли по городу, показывая его новой подруге. В Москве Минако ещё не бывала, и город ей понравился, хотя и уступал её родине — Токио. Банни тянула остальных во всевозможные магазины и парки развлечений, Ами — в музеи и библиотеки, Мако отдавала предпочтение аллеям, садам и цветникам, а Рэй, ни с того, ни с сего, привлекли храмы. Но в итоге прогулкой остались довольны все. По пути весело болтали, делились впечатлениями, рассказывали случаи из жизни и, как подметила Банни, географическая отдалённость и столь разносторонние интересы никак не мешали обычной девчоночьей дружбе.

Увидев вывеску с лекцией в известном институте, Минако хотела остановиться на нём, но, заметив, как посерьёзнели подруги, мигом предложила альтернативу — кино. Туда и направились.

Домой возвращались уже затемно. Новую подругу тоже приглашали переехать ко всем, но та сказала, что ей и в гостинице неплохо. Однако, если "остановка" в Москве будет затягиваться, то может и принять приглашение. Попрощавшись, японка свернула к своему месту жительства. Потом и Мако откланялась.

— Ну что, девочки,— обернулась к остальным Банни,— по-моему, хороший был денёк.

Ами молча кивнула. Рэй тоже улыбнулась, но потом посерьёзнела:

— Однако нельзя забывать, что это только временный перекур.

— Да,— поддержала её алаонка,— сегодня мы отложили совет, но всё-таки нужно решать, что делать дальше.

— Какие же вы вредные,— скисла Банни. — Обязательно надо под конец испортить настроение.

— Не мели чепухи! — повысила тон американка.— Ты забыла? Риванов знает, кто мы на самом деле. Он запросто может...— она умолкла и остановилась.

— Что такое?

— Что-то не так?

— Да. Я что-то чувствую.

Банни и Ами тоже "прислушались".

— Засада,— нахмурилась алаонка.

— Ну вот, накаркали,— Вика развернулась, чтобы бежать обратно.— Надо остальных предупредить.

— Да,— Рэй последовала её примеру.— Ты догоняй Мако, а я...

— Стойте.

Обе опять оглянулись на Ами.

— Вы забыли? У нас ведь теперь есть новая сила. Мы пятеро можем слышать друг друга на любом расстоянии.

— Ой, да. Я и забыла,— Банни почесала в затылке.— Только как же?..

Но Ами уже приложила руку к груди и закрыла глаза, словно собираясь перевоплотиться.

— Мако,— полушёпотом произнесла она.— Мако, ты меня слышишь?

Банни не стала терять времени — тоже взялась за амулет, думая, как бы через него подать весточку Минако. Это оказалось довольно просто. Даже не снимая мысленной защиты, девушка как бы немного приоткрыла её для себя, и почти сразу поняла, что сможет, через магический камень, связаться с амулетом новой подруги.

— Ну ладно, — Рэй повернулась к подъезду. — Тогда я пока метнусь, разогрею ту засаду — совсем, небось, засиделись,— она огляделась по сторонам и шмыгнула в дверь. — СИЛА МАРСА, ПРОБУДИСЬ!

— Минако. Приём,— Банни невольно улыбнулась. Это действительно напоминало телефон, где трубкой служил амулет. Где-то в сознании возникло жёлтое сияние, и из него послышался удивлённый голос японки:

"Банни, это ты?"

— Не удивляйся. Вспомни наши новые способности. Теперь мы можем переговариваться друг с другом. Но сейчас не о том речь. В моём доме — засада. На тебя тоже могут охотиться, Минако.

"На меня?"

Из подъезда, приглушённые высотой четырёх этажей, раздались крики и знакомый гулкий вой огненного потока. И в тот же миг рядом с жёлтым сиянием появилось ещё одно — зелёное:

"Девчата! Скорее все ко мне! — раздался взволнованный голос Мако.— У меня тоже засада! Они взяли дядю с тётей! Я сама чуть туда не зашла"

— Ясно,— кивнула Банни.— Мы уже бежим.

"Я тоже" — откликнулась Минако и отключила связь.

Банни открыла глаза и посмотрела на Ами.

— Скорее,— махнула рукой та.

Они свернули за угол и выскочили в тёмный парк, где их не было видно из окон.

— СИЛА МЕРКУРИЯ, ПРОБУДИСЬ!

— СИЛА ЛУНЫ, ПРОБУДИСЬ!

Не сбавляя ходу, девушки помчались дальше по тёмным улицам, стараясь выбирать самые тёмные. Через минуту их нагнала Сейлор Марс.

— Ну что там? — спросила Сейлормун.

— Да сидели на лестнице человек шесть. Типичные "быки": шея шире головы, зато в голове, кроме челюстей, ничего нет. Пришлось их немного поджарить.

— Жареный бык — это вещь! — хихикнула Меркурий.— Изюминка праздничного пира. Но всё-таки приравнивать к нему людей как-то нехорошо.

— Не бойся. Убитых, кажется, нет. Зато на мой "праздничный пир" все соседи повыскакивали. Надеюсь, и милиции оставят кусочек.

— Давайте-ка, девочки, лучше поднажмём,— махнула рукой Банни, и все трое рванули вперёд с такой скоростью, на которую неспособен человек. Волшебный сон перевоплощения снова превратил движение в полёт, ветер в волосах нашёптывал что-то о безграничной свободе, а неутомимый стук сердца и бурлящая в крови сила твердили: непреодолимых преград не бывает...

Дом Кати находился недалеко, на окраине города, в одноэтажном секторе. Выскочив на нужную улицу, воины в матросках остановились.

— Где ж Мако? — спросила Сейлормун, отдышавшись.

Сейлор Юпитер вышла из тени дерева неподалёку.

— Я не знаю, что делать,— оглянулась она на свою калитку.— Они там. И у них дядя с тётей, я чувствую. Что они с ними сделают?..

— Спокойно,— положила ей руку на плечо Меркурий.— Надо что-то придумать.

— Может, накрыть всё Священным огнём? — подняла Лунный жезл Сейлормун.— Людям вреда не будет, а вот бандитам не поздоровится.

Марс неодобрительно покосилась на неё.

— Нет, нам нужен план,— алаонка осторожно прокралась ближе. В большинстве домов светились окна, только дом Мако стоял тёмный. Новые хозяева ждали гостей.

Где-то в конце улицы открылась чья-то калитка, и четыре девушки, не желая быть замеченными, бесшумными тенями вылетели на ближайшую крышу.

Чем дальше следователь Рощин изучал дела Риванова, тем больше его интересовала эта личность. Правда, эти дела были не менее тёмными и запутанными, зато они ещё раз подтверждали причастность бизнесмена к теперешним событиям. В Англии, например, тот уже был объявлен преступником и, сбежав, оставил после себя немало странностей. Теперь же он явно намеревался возобновить свою деятельность в Москве.

Компьютеры подземной лаборатории были пусты, и сейчас специалисты-электронщики пытались выяснить хотя бы, для чего могло служить остальное оборудование. Заключение по поводу субстанции из бассейна было готово. Та представляла собой полностью разложившиеся органические останки, принадлежащие неизвестному науке существу. Генетический анализ показал, что существо это близко к тому, следы которого Рощин обнаружил в Ираптинском крае. Мотоцикл, найденный в кустах возле дачи, имел ираптинские номера, а в рюкзаке на багажнике обнаружились искусно подделанные документы на имя некоего Влада Чёрного, плащ странного покроя, несколько ошейников, на поверку оказавшихся кожистыми полосками непонятной живой культуры, снабжённой передатчиком, и ключ от гостиничного номера. В гостинице сказали, что постоялец не даёт о себе знать со вчерашнего дня. Эта таинственная и, в сущности, безымянная личность, похоже, также сыграла свою роль во вчерашнем "теракте", вот только какую. Помнится, какой-то "Человек в Чёрном", назвавшийся Владом, интересовался Лешим как раз накануне его исчезновения из морга. Но этот эпизод почему-то вспоминался смутно, как в тумане, что тоже настораживало следователя, имеющего память на мелочи.

Все эти размышления время от времени прерывались телефонными звонками. Рощин попросил докладывать ему обо всех беспорядках, происходящих в Москве и ближайших окрестностях. Неизвестно, какой из этих беспорядков может оказаться новой схваткой неведомых сил. Как, например, то "мелкое хулиганство" в ираптинской больнице (которого следователь опять-таки почему-то не помнил). Так продолжалось целый день, и ночь тоже обещала быть весёлой. Рощин уже собирался бросить это безумие и придумать более рациональный ход, когда к нему поступил сигнал о каком-то странном налёте. Сначала, вроде бы, пришла жалоба на пожар прямо на лестничной площадке жилого дома. А в следующий момент там же была обнаружена вооружённая до зубов, но почему-то недееспособная банда. Наряд милиции (расспросив жильцов поподробнее, пожарных решили всё-таки не тревожить) уже выехал на место.

Бросив всё, следователь тоже вскочил в машину и стремглав помчался по указанному адресу.

— Дядю, титонько, йдить скорише сюды! — раздался голос девушки со двора.

Один из налётчиков выглянул в окно. Во дворе никого не было. Да и как там мог кто-то быть, если за улицей и калиткой шло беспрерывное наблюдение? Переглянувшись с напарником, он пошёл к двери и выглянул.

— Скорише, дэ вы там? В мэнэ для вас сюрпрыз! — раздалось из-за сарайчика.

— Что там эта нерусская чудит? — проворчал налётчик и направился туда, вытащив на всякий случай оружие.— И как она успела?..

Он собирался, внезапным резким выпадом, заглянуть за угол, когда сила, поистине чудовищная, сама затащила его туда. Между стеной сарая и стволом черешни, под её же ветвями, ничего не было видно. И в этой темноте послышался до ужаса знакомый голос:

— О, так это ж тот мнимый почтальон, который...которого я на горячем застукала.

А потом удар по затылку лишил бандита чувств.

— Значит, и второй тоже должен быть тут,— сказала Сейлор Юпитер, усаживая потерявшего сознание недруга возле стены.— Только ты ж говорила, что их посадили.

Сейлормун пожала плечами и выглянула из-за угла.

— Надеюсь, план сработает.

Долго ждать не пришлось. Внимательно обследовав двор через окно, и не обнаружив приятеля, второй налётчик тоже вышел на крыльцо. И тут его сообщник снова показался из-за угла.

— Ты что там делаешь? — "почтальон" шагнул навстречу.

Больше он не успел сделать ни шагу. Обрушившаяся откуда-то сверху ледяная струя превратила его в хрустальное изваяние.

— А вот и второй,— Сейлормун выскочила из укрытия и присмотрелась к лицу под ледяным саркофагом.

Юпитер, всё так же держа бандита на весу, вышла следом. Остальные двое спрыгнули с крыши.

— Эй,— толкнула Сейлор Марс подругу локтем,— ты ж вроде говорила, что нельзя использовать магию против людей.

— Это только оболочка. Его самого я не проморозила. Сейчас растоплю.

— Да уж, будь добра.

Все четверо обернулись. На пороге стоял ещё один человек, на сей раз незнакомый. В одной руке он держал пистолет, приставленный к виску хозяйки, а в другой, которая обхватывала её шею, была граната.

— А ну-ка быстренько руки вверх! — процедил он.— Одно лишнее движение, и я всех вас разнесу. А её пристрелю.

Звёздные воины замерли на месте. Они, конечно, чувствовали эмоции людей в этом доме, но то был страх двух связанных заложников, и такой сильный, что, похоже, заглушил присутствие третьего бандита. Кажется, этот тип знал, против кого идёт.

— Отпусти её,— спокойно посмотрела ему в глаза Меркурий.— Очень скоро твой приятель заледенеет до костей.

— Ничего, подлечим. К тому же, он мне не приятель. Говорил я шефу: прокололись эти халтурщики раз — проколются и второй. Впрочем, вас они отвлекли неплохо. А её я отпущу только в обмен на то, что шеф у вас просил вчера. И не надейся меня загипнотизировать, синеглазка. Реакция у меня хорошая. Может, вы и прыгаете выше крыши, но это — термическая граната. Она испепелит всё в радиусе десяти метров. Так что мне не больше вашего хочется идти на крайние меры.

Девушки растеряно переглянулись, бандит усмехнулся и взвёл курок. Заложница что-то промычала сквозь пластырь, но налётчик крепче обхватил её за шею, поднеся гранату к самому лицу.

— Так каково ваше решение?

— ВОЗДУШНАЯ СТИХИЯ, В БОЙ!

Мерцающая во мраке золотистая лента, похожая на материализованный порыв ветра, захлестнулась вокруг пистолета и, вырвав его из руки, унесла вверх. Все подняли головы. На крыше дома стояла Сейлор Венера.

— Я не опоздала?

— Берегись, у него...

Налётчик не стал тратить времени. Реакция у него действительно была на зависть. Оттолкнув заложницу, он метнул гранату вперёд и исчез в дверях. Венера выбросила ещё один воздушный поток, но механизм уже сработал, и во все стороны полыхнула стена пламени.

Сейлормун бросилась на землю, прикрывая голову руками, Юпитер метнулась к упавшей женщине, Меркурий собралась призвать Водную стихию, но Сейлор Марс её опередила. Встав на пути огня, она вытянула вперёд руки в останавливающем жесте. И, ко всеобщему удивлению, взрывная волна изменила курс. Вопреки законам физики, она со всех сторон изогнулась вверх, и испепеляющая сила ушла в небо гигантским фейерверком. Девушка опустила руки и тяжело вздохнула.

— Здорово, Сейлор Марс! — Венера подпрыгнула на месте и, забыв о покатости крыши, скатилась с неё на землю.

А Юпитер подскочила к хозяйке и, не тратя времени на узлы, просто разорвала верёвки, связывающие её.

— Дякую! — воскликнула та, отклеив пластырь.— Алэ дэ Мако? Що з нашою плэминныцею?!

— Нэ хвылюйтесь. Поки вона зи свойимы пОдругамы, з нэю ничого нэ трапыться.

— Люди, бегом! — поднялась с земли Венера.— Ещё того надо догнать.

И все пятеро побежали к калитке. Но, свернув за угол, остановились, как вкопанные...

Банда, вызвавшая переполох в многоэтажке, являла собой весьма любопытное зрелище. Шесть человек, в сильно обгоревшей одежде, были связаны вместе, как сноп соломы. Связали их, судя по всему, весьма поспешно, но так крепко, что работникам милиции пришлось повозиться, распутывая и разрезая бельевую верёвку.

Эти молодчики оказались не более словоохотливыми, чем охранники Риванова, и одно это, а также знакомый огненный почерк их разгромщика, не оставляли сомнений, к какому делу подшить данное происшествие. Впрочем, один из "террористов", самый молодой и самый интеллигентный на вид, должно быть, решил покаяться. Он, когда остальные не слышали, рассказал следователю и на кого работал, и кого здесь поджидал (задание поймать нескольких школьниц его самого немало озадачило), и даже о месторасположении второй засады. Услышав последнее, Рощин, прихватив нескольких сотрудников, поспешил дальше.

Уже подъезжая к улице, он увидел взметнувшийся над крышами столб огня. Затормозив у этого дома, все выскочили наружу. И как раз вовремя. Из окна выпрыгнул какой-то подозрительный субъект, перемахнул через забор и рванул было по улице, но тут ему дорогу преградили сотрудники. Сам же Рощин открыл калитку, когда навстречу из-за угла выскочили...воины в матросках. Увидев следователя и его помощников, арестовывающих беглеца, все пятеро на миг замерли, а потом, как одна, стрельнули вверх фантастическим прыжком и исчезли с глаз.

— Постойте! Подождите...— он выбежал на то место, где только что стояли девушки и, подняв голову, попытался заглянуть за край крыши. Но невероятные союзницы словно растворились в свете восходящей над деревьями луны.

— Что такое? — в калитку вошли сотрудники.

— Ничего. Пойдите, посмотрите, что там стряслось.

Те направились во двор. А Рощин вернулся в машину. Арестованный в наручниках сидел на заднем сиденье, вместе с одним охранником.

— Что, братан, не по зубам тебе девочки оказались? — усмехнулся следователь.

— Остришь, начальник? Да ты понятия не имеешь, с кем связался.

— Имею-имею. И Лешего наблюдал, и других не в меру зубастых товарищей, и хазу вашего босса осмотрел.

— И как, много информации почерпнул?

— Да уж достаточно. Непонятно только, кого ж ты такого важного здесь караулил?

— А ты у нашего босса спроси. Если найдёшь, конечно.

— Всему своё время. Сначала ты нам поможешь некоторые вопросы прояснить.

— Вряд ли. Допрашивайте меня хоть до посинения. Я свою работу делал на совесть. А правило у меня золотое: меньше знаешь — крепче спишь. Это одновременно и мой тебе дружеский совет. В глубокую яму сунул ты нос, начальник, слишком глубокую. Смотри, как бы не утонуть.

Охранник, сидевший рядом, в разговоре не участвовал. Он, опустив голову, явно был поглощён собственными мыслями. Должно быть, Влад Чёрный (а именно этого гражданина было поручено разыскать сержанту) оказался действительно загадочной личностью. Надо будет побеседовать на эту тему на обратном пути.

Вернулись остальные. Привели ещё двоих задержанных. Один потирал затылок, второй, мокрый до нитки, ёжился и стучал зубами.

— Сдаётся мне, товарищ следователь, что кто-то делает работу за нас. Но метОда у него, надо сказать, странная — одних жарит, других морозит. Сколько служим, а подобного не видали.

— Что с хозяевами?

— Всё в порядке. Говорят, напали на них эти трое и взяли в заложники, а потом...что-то невразумительное.

— Ладно. Везите этих в отделение. Сержант, вы задержитесь, пожалуйста. А со свидетелями я сам побеседую.

Он вылез из машины и повернулся к уже собравшейся перед домом толпе:

— Итак, граждане свидетели, что вы можете сказать по поводу недавнего инцидента? Ваша помощь нам очень пригодится, поэтому все, что что-то видел, могут поехать вместе с нами в отделение для дальнейшей дачи показаний.

И люди, пожимая плечами и вежливо отнекиваясь, быстро очистили улицу (кроме одной бойкой толстухи из самого дальнего двора, которая, судя по словоохотливости, имела полное досье на всех преступников столицы. Пришлось-таки сотрудникам захватить с собой народную активистку). Рощин усмехнулся, открыл калитку и пошёл во двор. Хозяева всё ещё стояли на крыльце, оглядывая место недавних военных действий, на котором, впрочем, осталось удивительно мало следов: лужа с мелкими льдинками перед крыльцом, да опалённая местами листва на ближайших деревьях. Хранительница Воздушной стихии, даже падая с крыши, не оставила на шифере ни трещинки.

— Добрый вечер. Я следователь Рощин.

— Добрый вэчир,— как-то неуверенно ответил хозяин.

— Я не собираюсь вас допрашивать и отнимать много времени. Представляю, что вам пришлось пережить. И что здесь произошло, я тоже представляю. Единственное, что меня интересует, это цель нападения. Что хотели от вас эти люди?

— А хто ж их знае? Вломились, повязали нас и ждали кого-то.

— Они что-нибудь взяли?

— Та вроде нет.

— Кого же они могли у вас ждать? К вам кто-то должен прийти?

— Ни. Хиба що...— хозяева переглянулись.

— Мако...

— Катя... Шо им вид нэйи трэба?

— Кто-кто? — переспросил Рощин.

— Племянница наша. Двоюродна чи троюродна. Учиться сюда приехала.

— Как, говорите, её зовут?

— Катя. Катерина Макогоненко.

— И где она сейчас может быть?

— Та опять где-то с подругами загулялась...на её щастя.

— Мы можем её поискать.

— Та мабуть, нэ трэба,— подумав, ответила хозяйка.— Пока она с ними — ничего не станется.

— А сколько ей лет?

— Чотырнадцять.

— Хм...— Рощин задумался.— И зачем этим бандитам четырнадцатилетняя девочка?

Хозяева переглянулись и одновременно развели руками:

— Откуда мы знаем?

— Хорошо. Спасибо за помощь,— следователь двинулся было к выходу, но остановился.— Ещё кое-что. Среди подруг Кати была Вика или Вита? Виктория Райдер?

Хозяева задумались.

— Нет,— покачала головой женщина.— У них, помню, такие интересные имена у всех. Но Вики не было.

— Ясно. До свидания.

Он вышел на улицу. Та была пуста. Сотрудники уехали, толпа разбрелась, только его собственная машина стояла напротив калитки. Он открыл дверцу и сел за руль. Сержант всё так же сидел на заднем сиденье.

— Ну, как дела? — спросил его Рощин. — Выяснили что-нибудь про того Влада Чёрного?

— Да...— как-то неуверенно пробормотал сержант.— Он живёт в гостинице.

— Это я знаю. Вы там были?

— Ага...

— Ну и что?!

В ответ раздалось что-то совершенно нечленораздельное.

— Что с вами? — обернулся следователь.

Собеседник поднял голову и посмотрел на него туманными глазами.

— Простите...Что-то мне нездоровится.

— Что ж вы сразу не сказали? Надо было ехать со всеми,— он завёл машину.— Согласен, эта катавасия любого вымотает. Доложите завтра утром. А сейчас советую пойти домой и отдохнуть,— Рощин выехал с улицы и направился к городу.

Он подъезжал к мосту через какой-то овраг, когда за спиной раздался щелчок затвора, а потом грубый рыкающий голос отчеканил:

— Именем закона, стоять!

Следователь оглянулся. На месте сержанта сидела какая-то его пародия с жёлто-зелёным лицом, тяжёлой квадратной челюстью, крючковатым носом и сдвинутыми лохматыми бровями. Пистолет в разлапистой волосатой руке был направлен на водителя. Тот от неожиданности шарахнулся, руль вильнул, и машина, соскользнув с насыпи, поскакала по кочкам в заросший камышами овраг...

— Кажется, девочки, мы упустили свой шанс,— Сейлормун, с крыши крайнего дома, проводила взглядом машину следователя.

— Но не могли же мы свидетелями вызваться и в отделение для дачи показаний поехать? — развела руками Венера.

— Был бы он здесь один, можно бы и поговорить,— сказала Меркурий.— По-моему, он готов к встрече с представителями...альтернативных сил. Может, позвоним ему?

— Интересно будет выглядеть! — хмыкнула Сейлормун.

— В любом случае, теперь всё, что нам остаётся, это вернуться, чтобы успокоить твоих дядю с тётей, Сейлор Юпитер.

— Думаю, я их и так уже успокоила,— кивнула та.

— Ага,— снова улыбнулась Банни.— А нас-то как похвалила. Любо-дорого послушать.

— Предлагаю его догнать,— махнула рукой Мако.

— Догнать?! — оглянулись на неё остальные.

— А что? Упустили шанс — надо догонять, а не лясы точить.

— Возможно, она и права,— до сих пор молчавшая Сейлор Марс задумчиво посмотрела на ночную дорогу. Кажется, я почуяла что-то недоброе. Словно ещё одного демона.

— И ты молчала?! — подбоченилась Сейлормун.— Бежим скорей!

— А ну стоять! Лицом к стене, руки за голову, стволы и ножи на снег!

Рощин попятился к камышам.

— Команда была стоять! — рявкнул демон и выстрелил, но следователь прыгнул в сторону и скрылся в зарослях.

К счастью, ручей, протекающий по дну оврага, временно пересох, и почва была лишь местами нетвёрдая. Стараясь не шелестеть, беглец, пригнувшись, шмыгнул вбок. И тут же мимо него, круша камыши, с рёвом пронёсся демон. Рощин вытащил оружие. Как же теперь быть? Он был уверен, что это чудовище — и есть сержант. Какой бес в него вселился — неизвестно, но стрелять в ответ нельзя. Нужно выбраться на дорогу, или... В машине осталась рация. Если удастся добраться до неё, можно вызвать подкрепление. А потом что? В милицейской школе не учили лечить одержимых. Да и психиатры вряд ли за такого возьмутся. И это при условии, что его вообще получится взять живым.

— Дом окружён, вам некуда деваться! Выходите с поднятыми руками и спущенными штанами!

Пожалуй, это правда. Деваться ему некуда. Чтобы выбраться на дорогу, надо взбираться по насыпи, а там его будет отлично видно. Забираясь глубже в заросли, Рощин невольно усмехнулся. Он — уважаемый московский следователь, имеющий награды, распутавший множество дел и не раз смотревший в глаза смерти, вынужден, как какой-то мелкий воришка, прятаться в кустах от собственного подчинённого.

— Сдавайся, шваль болотная! От московской милиции ещё никто не уходил! — проламываясь, как танк, демон двинулся прямо к нему.

Рощин поднял с земли бутылку и бросил на дальний берег. Преследователь на миг остановился, а потом ломанулся в ту сторону. А беглец осторожно засеменил к машине. Та стояла метрах в двух от камышей, упёршись бампером в какой-то пень. Следователь выскочил из укрытия и оглянулся. Монстра нигде не было видно и, что настораживало, шелест его передвижения тоже стих. Только ветер шумел в верхушках камышей. Рощин подскочил к машине и открыл дверцу. Ни на положенном месте, ни на переднем сиденье рации не было. Он быстро влез внутрь, закрыл дверцу и, согнувшись, заглянул под сиденье. Рация лежала в дальнем закутке. Согнувшись ещё сильнее, следователь протянул руку и, наконец, схватил её. Только бы не разбилась.

— Алло. Говорит следователь Рощин. Срочно высылайте подкрепление.

— Следователь Рощин? — протрещал ответный голос.— Вас плохо слышно. Вы где?

— Я у моста...

Бабах!!! — выстрел в замкнутом пространстве кабины был просто оглушительным. Рация разлетелась на кусочки, а Рощин вскрикнул и схватился за уши.

— А ну выйти из машины! Руки шире плеч, ноги на капот! — демон открыл дверцу и прицелился в "арестованного".

— Я знаю процедуру,— осторожно начал тот, вылезая наружу.— Ты должен отвезти меня в отделение.

— Поговори мне! Бегство с места преступления, сопротивление аресту, а теперь ещё и угон служебной машины! Нет, каталажкой ты не отделаешься! Вот выведут тебя в чистое поле, поставят лицом к стенке и пустят пулю в лоб — чтоб на всю жизнь запомнил!

— Да послушай, что ты говоришь. Посмотри на себя. Вспомни. Ты — сержант Трофимов, а я — следователь Рощин. Мы вместе расследовали дело по какой-то нечисти. И эта нечисть, похоже, вселилась в тебя.

— Ты мне зубы не заговаривай! Я тоже знаю процедуру! Ты имеешь право хранить молчание! — он усмехнулся и взвёл курок.— Вечное.

— ВОЗДУШНАЯ СТИХИЯ, В БОЙ!

Демон отшатнулся назад, а Рощин почувствовал, как что-то, почти неощутимое, крутанулось вокруг него и, подхватив под мышки, дёрнуло куда-то вверх и в сторону. Описав в воздухе дугу, он довольно неуклюже приземлился выше по склону оврага. Вокруг стояли воины в матросках.

— Извините,— девушка в оранжевом "свернула" жестом ожившие порывы ветра и протянула ему руку.

Вторая, в зелёном, вышла вперёд и, подняв руки, скрестила перед собой. Демон тоже не стал ждать — вскинул оружие и выстрелил. Но ответ был куда более впечатляющим:

— СИЛА СТИХИИ, В БОЙ!

Прозвучал призыв вроде бы без поспешности, однако искрящаяся зеленоватыми разрядами шаровая молния вылетела одновременно с пулей и, сметя её на ходу, отшвырнула нападавшего в камыши.

— Постойте! — обернулся Рощин.— Это...это...сержант Трофимов.

— Что?

— Опять? — девушки переглянулись.

— Тогда предоставьте дело мне,— выскочила вперёд третья воительница с длинными, собранными в хвосты, волосами.

Следователь не успел рассмотреть, откуда в её руках взялся жезл с полумесяцем, но, подняв его над головой, девушка воскликнула:

— ИСЦЕЛЯЮЩАЯ СИЛА ЛУНЫ, ПОМОГИ!

Её голос, как и "заклинания" соратниц, приобрёл какое-то особое звучание, будто на другом языке, странным образом НЕ ТРЕБУЮЩЕМ ВРЕМЕНИ, чтобы что-то произнести, а из необычного оружия полилось сияние невероятного цвета и, как бы обретя форму, мельтешащими призраками унеслось вслед за демоном. А через пару секунд всё погасло. Лунная воительница опустила жезл, и Рощин опять не успел заметить, куда тот делся. Девушка в зелёном зашла в камыши и, как ребёнка, вынесла оттуда сержанта, потом, подумав, усадила его в машину.

— Всё в порядке,— подошла ближе первая, деловито отряхивая руки.— Обычная процедура. А вы разве не знаете, как избавиться от...э-э-э...карикатурного мента? Сунуть ему взятку, и он отвалит!

— Кто же вы такие? — следователь ошеломлённо оглядел своих спасительниц, представляя, как нелепо выглядит его форма, после беготни по болоту, на фоне их возвышенной элегантности.

— Я Сейлормун, Хранитель Священного огня.

— Сейлор Меркурий,— скромно представилась вторая.

— Я Сейлор Марс. Мы уже встречались,— подмигнула третья.

— Сейлор Юпитер,— кивнула четвёртая.

— И Сейлор Венера,— улыбнулась последняя.— Прежде была известна, как Сейлор Ви.

— Следователь Рощин к вашим услугам,— козырнул тот.— Спасибо, что спасли нас. Могу я чем-нибудь вам помочь?

— Может быть,— кивнула Меркурий.

— Я расследую это дело, но чем больше я в него углубляюсь, тем больше новых загадок получаю.

— Вы тоже подозреваете Михаила Риванова?

— Да. Но ведь их ещё много: Леший, какие-то уроды-налётчики, а теперь ещё и этот вампир.

Сейлормун вздрогнула и опустила глаза. Потом задумчиво сказала:

— О вампире можете больше не беспокоиться. И о превращённых людях тоже.

— Мы не знаем, Риванов это или нет,— продолжила Марс,— но у нашего врага есть секретная подземная лаборатория. Все эти чудовища — гибриды-исполнители. Там он их и держит. И это безобразие может быть где угодно — гибридов на дело доставляют летательные аппараты.

— Аппараты, значит? Под дачей Риванова мы обнаружили лабораторию. И установку для летательного аппарата тоже. Я долго не мог понять, для чего она. Но для самолёта или вертолёта не слишком подходит. Наверно, так Риванов и сбежал.

— А что ещё там было?

— Судя по вашим сведениям, это не главная база. Там в основном какие-то энергетические установки. Как и в институте.

— Довелось побывать,— кивнула Меркурий.— А в компьютерах что?

— Пусто,— покачал головой следователь.— Он стёр все файлы. Не знаю, он ли главное действующее лицо, но в этом деле замешан, теперь я не сомневаюсь. Но каковы же его цели?

— Всех его целей мы сами пока не знаем,— задумчиво сказала Юпитер,— но если он их добьётся, то последствия будут катастрофическими для всего мира. Мы поубивали много его мутантов, но пока на воле главный враг, битва не окончена.

— Так что я могу сделать для вас? Сейчас весь наш отдел ищет его, но пока безрезультатно. Ещё мы связались со Скотленд-ярдом, чтобы и они нам помогли.

— В Англию Риванов не вернётся,— покачала головой Венера.— А мы бы хотели побольше о его прошлом узнать.

— Это можно,— улыбнулся Рощин.— Я как раз собрал все его досье,— он ещё раз посмотрел на собеседниц, собрался с мыслями и начал: — Итак, Риванов Михаил Васильевич, шестьсот сорок седьмого года рождения. Не женат. Смолоду увлекался средневековыми легендами и оккультными науками. Имеет высшее образование. Окончив университет, стал ездить по всему миру. Лет семь назад надолго приезжал в Ираптинск.

— В Ираптинск? — переспросила Сейлормун.— Зачем?

— Кажется, интересовался Дираоном.

Девушки переглянулись и с бОльшим интересом посмотрели на рассказчика.

— Но, насколько известно, из этого ничего не вышло, и Риванов перебросил свои интересы на Алаон. И здесь добился, наконец, успехов. Года три подряд он беспрестанно ездил туда, пока, в девяносто первом, не переехал в Англию, где и развил теневую деятельность. Вообще вся его биография полна скандальных историй, но по-настоящему он стал преследоваться законом именно там. Скотленд-ярд сообщает, что Риванов ставил какие-то противоестественные эксперименты на людях. А когда это раскрылось, бежал обратно в Москву. Кажется, здесь не обошлось без вас.

Венера улыбнулась и кивнула, а Сейлор Меркурий задумалась ненадолго:

— Думаю, его интерес к Дираону всё-таки дал результаты. Те гибриды-исполнители были созданы, несомненно, по дираонской...технологии.

— Я слышал, что в Дираоне когда-то была развита наука, но до сих пор о ней ничего не известно.

— И всё же Риванов каким-то образом сумел её постичь. Не после ираптинской ли поездки его дела пошли на лад?

— Да. Пожалуй, так и есть. Значит, он опять сбежал в Ираптинск?

— Или в Алаон. Вы не знаете, в каком именно городе у него связи?

— Кажется, знаю...— Рощин достал из кармана блокнот.— Точно. В городе Пеалакасе.

— Что?! — Меркурий побледнела. Остальные удивлённо глянули на неё.

Следователь ничего не сказал, но, подумав, добавил:

— Вот только связаться с алаонскими правоохранительными органами будет сложновато. И поехать туда так просто не получится.

— У нас получится,— улыбнулась Сейлор Юпитер.— Мы перенесёмся туда в одно мгновение. Правда, девчата? — она выразительно посмотрела на остальных.

— В таком случае, я беру на себя Ираптинск.

— Договорились,— кивнула Сейлор Марс.— Только будьте осторожны. Вы видели, что за твари на службе у врага. И ещё, кто мог превратить вашего сержанта?

— Не знаю. Он вернулся с задания какой-то задумчивый и рассеянный. А потом превратился вот в это.

— С какого задания?

— Осмотреть номер некоего Влада Чёрного. Кажется, он имеет отношение к событиям вчерашней ночи.

— Имеет,— Сейлормун опять потупилась.— Но не волнуйтесь. Всё, что произошло вчера, больше не повторится.

На мосту остановилась милицейская машина, и из неё вылезли несколько человек.

— Тогда,— следователь быстро оглянулся на неё,— я немедленно приступаю к своей части задания.

— Значит, теперь нам остаётся только благословить вас на добрые дела и пожелать удачи,— повторила Сейлормун слова Охотницы, протягивая руку. Рощин пожал её и почувствовал невидимую энергетическую волну. Словно частица Священного огня, который он недавно наблюдал, перешла к нему.

— Спасибо вам за всё.

— Товарищ следователь. Товарищ следователь! — приехавшие поспешно спускались вниз с насыпи.

Тот повернулся и помахал им рукой. А когда оглянулся обратно, Звёздных воинов уже не было. Всё ещё не уверенный в реальности произошедшего, Рощин пошёл навстречу своим.

— Ну, вот у нас и появилась более-менее конкретная цель,— обернулась к подругам Сейлормун, когда уехала машина.— Отправляемся в Алаон?

— Пожалуй,— как-то неуверенно кивнула Меркурий.— Телепатию мы уже освоили, теперь переходим к телепортации.

— Это что ж такое?

— Пространственный перенос.

— Слушай,— глянула на неё Сейлор Марс,— а чего это ты так напряглась, когда услышала про город...как его?

— Пеалакас? Это мой родной город.

— Да?! — ошарашено глянули на неё все.

— Ну, не совсем так, но...

— Тем лучше. Ну а сегодня нам уже можно отправляться по домам? — покосилась на остальных Банни.

— Думаю, нужно,— кивнула Венера.— Макото должна, наконец, своим родным показаться. А вот тебя, кажется, ещё одна небольшая работа ждёт.

— Если только небольшая.

Ночью Рэй увидела тот же сон. Опять она бежала по пустынным безмолвным улицам мёртвого города. Бежала с колотящимся сердцем и слабостью в ногах. Но теперь её цель была чёткой. Впереди, по небу, освещённому кровавым заревом, расползалась тёмная тень. Она была слишком низкой для тучи и, хотя дома загораживали видимость, похоже, произрастала из земли. Девушка знала, что там её не ждёт ничего хорошего, но всё равно бежала и бежала вперёд сквозь кажущийся бесконечным лабиринт, ожидая (и опасаясь), что за каким-нибудь углом окажется то, к чему она стремится.

Но развязка последовала ещё более неожиданно. Рэй и сама не поняла, когда бег перешёл в падение, но сон не подчиняется законам обычной жизни, и вот американка уже летит в какую-то тёмную пропасть. Сначала та казалась бездонной, но потом скользкие клочья тумана разошлись в стороны, и перед девушкой раскинулась бесформенная масса, пока неразличимая, но быстро приближающаяся. И падение в неё грозило чем-то более ужасным, нежели смерть. Рэй замотала головой, попыталась закрыть глаза руками, но могла только смотреть на быстро летящую навстречу копошащуюся дрянь.

Она с криком села на диване. Рядом, неуверенно подняв руку, стояла Ами.

— Тебе приснилось что-то страшное?

— Да... Страшнее некуда. Ты должна была меня разбудить.

— Нельзя будить спящего в такой момент.

— Это уже второй раз.

— Ты видела сон-пророчество?

— Надеюсь, что нет! — содрогнулась Рэй.

— В таких случаях нужно не спешить просыпаться, а проанализировать сон, пока он свеж в памяти.

— Тебе легко говорить. Ты всё привыкла анализировать. А мне такую мерзость и вспоминать не хочется.

— Это не я придумала,— пожала плечами алаонка.— Так учат толкователи снов.

Рэй встала и потянулась.

— Какие планы на сегодня? Ах да,— она улыбнулась и кивнула,— планы грандиозные. Путешествие через полмира.

Ами только молча опустила глаза.

— Что такое? Ты ведь возвращаешься на родину.

— Вот только как родина меня примет?

Сегодня все собрались в номере Минако. Вещи были спакованы, для дальнего и, возможно, долгого похода всё приготовлено. Осталось только выписаться из гостиницы. А ещё — решиться на столь длинный шаг.

— Итак,— с серьёзным видом обратилась к остальным японка,— думаю, в Алаоне нас ещё одно расследование ждёт. А значит, мы можем там задержаться. Лично я в разных странах бывала, но Алаон — это нечто исключительное. Немногие из людей Новой эры туда ездили. Даже мы — южные соседи. Порядки в Алаоне сильно отличаются от известных всем нам.

— Минако,— покачала головой Банни,— хватит тут изображать учёного специалиста.

— А я и не собираюсь. У нас есть настоящий специалист. Предлагаю всем её послушать.

— И...что же мне рассказать? — стушевалась Ами, когда все взгляды переместились к ней.

— Ну, для начала, где мы будем жить? — спросила Банни.— Есть у тебя алаонские деньги, чтобы заплатить за гостиницу?

— В Алаоне нет гостиниц. Путешественника обязан принять любой клан или городская община. Но и гость должен соблюдать определённые правила.

— Ой-ой...

— Не волнуйся. Это я беру на себя. Хотя и прошло пять лет, но в нашем клане я не просто гость. Надеюсь...

— А ещё мы не знаем алаонского,— напомнила Рэй.

— Не страшно. Сейчас многие наши знают всеобщий.

— А вот я его не очень хорошо знаю,— поёжилась Банни.

— Значит, самое время вспомнить,— покосилась на неё американка.— И вообще, стыдно не знать таких вещей.

— Ладно,— поднялась с места Мако,— хватит теревенить. Давайте уже собираться.

— Правильно,— кивнула Ами.— Самое главное — это уверенность и хладнокровие. Именно эти качества больше всего ценятся в Алаоне.

— Кстати, Макото,— глянула на украинку Минако,— а что ты своим родственникам сказала?

— Сказала, что если в Москве на меня уже террористы охотятся, то лучше мне вернуться в село. И знаете, они со мной как-то не спорили.

— Нехорошо обманывать старших,— покачала пальцем Банни.

— А я не сказала, что ВОЗВРАЩАЮСЬ в село. К тому же, вы все едете со мной, так что я не пропаду, даже если по дороге где и задержимся.

— От нас поклон передала?

— Конечно.

— Кстати, Минако,— серьёзно посмотрела на неё Ами,— я слышала, у вас поклон — это обычное приветствие.

— Да.

— Так вот, забудь об этом. У нас поклон — это унижение.

— А вы заметили, что я никого так не приветствую? Я не только язык, но и обычаи переняла.

— Эге,— улыбнулась Катя.— Только меня какой-то Макотой называешь.

— На самом деле, я должна называть тебя Макото-чян. Это дружеское обращение. А Банни была бы по-нашему Усаги.

— Уй-йё!..— схватилась за голову та.

— А теперь у меня есть возможность, помимо русских и английских, ещё и с алаонскими обычаями познакомиться. И я намерена этой возможностью воспользоваться. Так что пошли уже.

Сержант Трофимов пришёл в себя, когда уже подъезжали к отделению. Произошедшее он помнил весьма смутно. По поводу задания сказал только, что в номере Влада видел странные вещи, а на вопрос, не нарвался ли на какую-нибудь отраву, подумав, ответил, что видел флакон какой-то подозрительной жидкости. Трофимов божился, что не открывал его, а поставил на место, когда по рации поступил срочный вызов.

Работники гостиницы были не слишком довольны, когда Рощин среди ночи нагрянул к ним с обыском, но апартаменты Влада показали. В номере все окна были затянуты фольгой, сверху — плотной чёрной тканью, а все лампочки вывинчены из патронов. Посудой на кухне, как и кроватью в спальне, похоже, не пользовались совсем, а в зале явно делали перестановку. Вся мебель была передвинута и расставлена как-то странно, на первый взгляд, хаотично, но её расположение несло в себе неуловимые признаки какого-то неведомого стиля, делающего комнату похожей на мрачное святилище. В довершение ко всему, здесь, кажется, активно жгли порох или серу, то ли в качестве благовония, то ли для неких ритуалов. Следователю даже стало не по себе, когда он, светя фонариком, разглядывал это логово. Нужный флакончик нашёлся быстро. Он торжественно стоял посреди стола, на донышке перевёрнутой ажурной сахарницы. Флакончик был пуст. То, что таинственные сообщники таинственного постояльца украли содержимое, не прихватив сосуда, было просто глупо. Может, сержант что-то напутал? Но, скорее всего, здесь не обошлось без магии Сейлормун.

Личных же вещей у Влада оказалось немного. Компактный набор путешественника дополняла крупная сумма денег, объёмистая аптечка с какими-то странными препаратами и несколько загранпаспортов, как и первый, оказавшихся фальшивыми. В каждом фамилия владельца переводилась на национальный язык (для Америки — Блэк, для Германии — Шварц, для Украины — вообще Морок), но никаких намёков, откуда пожаловал необычный гость, не было. Горничные (пока не увидели номер) отзывались о постояльце хорошо. Заплатил он за неделю вперёд, к себе ничего не заказывал, ничего не требовал и ни на что не жаловался. И его скрытность почему-то ни у кого не вызвала подозрений.

Видя, что здесь ему делать нечего, Рощин отправился домой, а вернувшись утром в отделение, заказал билет на Ираптинск. На его стороне сказочная Сейлор-команда, но это не значит, что он имеет право сидеть сложа руки. Главным по-прежнему оставался вопрос: какова цель необычного преступника?

— Допустим,— рассуждал следователь, сидя в самолёте,— на больницу они нагрянули, чтобы свистнуть у меня труп Лешего. А вот что им было нужно на еловом заводе? А в поезде? А в ихнем же институте? — он вытащил из кармана блокнот.— Хм, ты не избранная... А кто же тогда избранный? — Рощин перевернул несколько страниц.— Виктория Райдер из Москвы, Катерина Макогоненко с Украины и Амиора Миасуна из Алаона. Три четырнадцатилетние девчонки. Что же их может связывать?

— Ну, девчонки,— обернулась к остальным Сейлор Марс, — вы готовы? Если верить легенде, наша магия должна перенести нас в другую точку Земли.

Все пятеро, перевоплотившись, стояли на пустыре за городом. Как недавно в лесу, они встали в круг, взявшись за руки.

— А ты, Меркурий, будешь нашей путеводной звездой,— улыбнулась Юпитер.

— Попробую,— кивнула та.

— А теперь, девочки, делайте, как я,— Сейлормун крепче сжала ладони подруг. — СИЛА ЛУНЫ, ПРИДИ КО МНЕ НА ПОМОЩЬ!

— СИЛА МЕРКУРИЯ!

— СИЛА МАРСА!

— СИЛА ЮПИТЕРА!

— СИЛА ВЕНЕРЫ!

Сияние пяти талисманов слилось в общий радужный поток, кольцом закружившийся вокруг Звёздных воинов.

— ЗВЁЗДНАЯ ТЕЛЕПОРТАЦИЯ! — подняли головы все одновременно, и...

Земля ушла из-под ног, мир вокруг исчез, свет и звук перестали существовать, но шестое, магическое чувство, вмиг возросло до невероятного, заменив собой слух и зрение. А вместо привычного мира вокруг стал возникать другой, состоящий не из материи, а из энергии, пронизывающей эту материю и невидимой для глаза. В этом мире душа, мысли, сознание и энергетика всего живого и неживого обретали форму, измеряемую другими единицами. Здесь то, что звалось аурой, становилось реальностью, а материальные объекты были лишь тенями этой реальности в зримом мире. Здесь магические силы являлись данностью, основой, если можно так сказать, "материей". Сразу становилось понятно, что сверхъестественные способности — лишь умение в той или иной степени влиять, воздействовать на эту невидимую реальность, живущую параллельно с видимой. И вот теперь Сейлор-команде удалось то, чего, возможно, не удавалось ещё никому — самим проникнуть в Незримый мир.

Каждая из девушек почувствовала, как её тело растворяется, переходит в другую фазу существования, но это было почти не страшно, ведь рядом были подруги. Они все объединились ради общей цели, и теперь важно было удержать эту связь, чтобы не потеряться там, где нет времени и пространства. Какая-то часть их сознания вдруг почувствовала себя в родной стихии. Были ли это талисманы (ставшие здесь солидной "величиной"), или наследственная память из предыдущих жизней, а может, некие двойники Звёздных воинов в Незримом мире, что и давали им силу — неважно. Но этой волшебной частице можно было довериться, и она поможет найти тропу сквозь энергетику Вселенной. Именно так и поступили пять девушек в тот бесконечно краткий миг, когда их души, со скоростью мысли, многократно превосходящей скорость света, неслись из одной точки в другую по пути более короткому, нежели прямая...

— Сейлормун. Сейлормун, очнись.

— Где я? — та открыла глаза и постепенно разглядела Сейлор Меркурий, протягивающую ей руку.

— Ты в Алаоне,— подруга помогла ей подняться и улыбнулась, глядя, как Банни, неуверенно покачиваясь, протирает глаза, словно после долгого сна.— Первый раз вышибает из колеи. Голова кружится, в глазах искры и руки-ноги, как не твои. Но я думала, ты уже привыкла к подобным ощущениям.

— Не знала, что это будет...так.

Сейлормун тряхнула головой и осмотрелась по сторонам. Ясность мысли, как и ясность зрения, возвращалась не сразу.

Они стояли на большой поляне, окружённой деревьями, на склоне холма или горы. Солнце висело в зените, но в воздухе веяло прохладой. Густая сочная трава поднималась выше колен. Запах цветов и зелени, щебет птиц и стрекотание кузнечиков напомнили Банни Дайрон. По краю поляны протекал ручеёк и скрывался за деревьями. Вдоль него вверх по склону уходила узкая, едва различимая в траве тропка.

— Ух ты...— Сейлормун осмотрелась по сторонам.— Как здесь красиво.

— Да,— кивнула Меркурий.— Это было одно из моих любимых мест в детстве. Но не будем задерживаться. Пошли.

Она сняла волшебный костюм и первой двинулась по тропке к деревьям. Остальные тоже сменили облик и последовали за ней. Пройдя сквозь реденькую рощицу, девушки увидели, что склон поднимается дальше, становясь всё круче и каменистее, а тропинка идёт вдоль него, постепенно поднимаясь. Роща осталась слева, а путешественницы двинулись дальше.

— Слушай, Ами,— догнала её Банни,— а если бы на этой лужайке ещё кто-нибудь отдыхал?

— Вряд ли. Это не поляна для пикников, а просто пастбище зеаратов.

— Кого-кого?

— Алаонских скакунов.

— Лошадей, что ли?

— Смотрите, девочки! — вместо ответа Ами окинула жестом пейзаж вокруг.

Тропинка взобралась уже довольно высоко, и стало видно, что они стоят почти на самой вершине горы, а внизу раскинулся необъятный простор.

— Давайте-ка поднимемся наверх! — махнула рукой алаонка.— Я пять лет не видела горы Магеан и Страж-Реку! — и она почти бегом кинулась вверх по склону.

— А я никогда не видела нашу Ами такой,— Рэй удивлённо посмотрела ей вслед.

— Она же вернулась на родину,— улыбнулась Минако.

— Айда за ней! — махнула рукой Мако.

— Айда!

Не без труда одолев этот подъем, девушки, тяжело дыша, остановились на вершине. Ами неподвижно стояла, подставив лицо ветру, и смотрела куда-то вдаль. Остальные тоже обернулись, и у них снова перехватило дыхание.

Горная гряда тянулась с севера на юг. Эта вершина была не такой уж высокой и не такой уж крутой, но с обеих сторон, в заоблачной дали, виднелись и заснеженные шапки, и остроконечные пики, и затянутые туманом лощины. Редкие облачка проплывали между вершинами, придавая тёмно-зелёным шубам гор дымчато-голубой оттенок. Высоко над головами крохотными чёрными точками кружились орлы. Кристально чистый воздух позволял видеть это всё на многие километры, от чего и захватывало дух. Правда, справа, на востоке, взгляд упирался лишь в теснящиеся друг на друга вершины, зато слева, где отроги гор уступами спускались вниз, простор был бескрайний. Всё более пологие холмы местами сменялись лесами и долинами без единого следа человеческого жилья. Всё это пересекали ниточки быстрых рек, порогами скатывающихся из-под снеговых шапок гор, а далеко-далеко, на самом краю обозримого пространства, солнце блестело на какой-то большой воде.

Несколько минут все пятеро стояли и смотрели по сторонам, не в силах сказать ни слова. Потом Банни как-то отрешённо пробормотала:

— Вот так когда-то выглядела вся земля... До Новой эры... А что это там за река на горизонте?

— Это Наиль-Риан. Страж-Река, которую у вас называют Амуром. Здесь мои предки живут с тех самых пор, как Новая эра отбросила Алаон на восток.

Аих ните Наиль-Риан

А паор тек-тет Магеан

Пеонна пеалеа нитта

Наура Миасуна-лан.

Ами глубоко вздохнула и, наконец, посмотрела на подруг. А те, в свою очередь, удивлённо смотрели на неё.

— Ну ладно,— улыбнулась алаонка,— пошли дальше. А то, кажется, я вас отвлекла.

— Ага, пошли,— кивнула Банни.— Лично я уже есть хочу.

— Ты ведь только что позавтракала,— покосилась на неё Рэй.

— Ничего себе только что. Смотрите, уже день. Это сколько ж мы летели?

— На моих полдесятого,— глянула на часы Минако.

— Наверно, стали.

— Нет, идут. Просто мы ведь двигались на восток, и пролетели без малого полмира.

— Не понимаю.

— Да что ж тут непонятного?! — фыркнула американка.

— В Москве сейчас действительно полдесятого,— улыбнулась Ами.— Но мы пролетели...— она что-то быстро просчитала в уме,— четыре часовых пояса навстречу солнцу. Так что, Минако, переводи свои часы на четыре часа вперёд.

— Всё равно это значит, что пора обедать,— стояла на своём Банни.— Далеко ещё город?

— Город? Далеко. За горами.

— Что?!! Так куда же мы идём?!

— В Дом клана Миасуна. Моего родного клана.

— Клана? А он разве не в городе?

— Конечно, нет. Каждый настоящий клан должен жить самостоятельно.

— Кто же тогда живёт в городах? — удивилась Рэй.

— Торговцы, рабочие, ремесленные общины. У нас города — это что-то вроде административных центров. Там идёт торговля, туда свозится вся продукция и все новости. Туда съезжаются на совет правители кланов. У нас ведь нет радио и телевидения.

— Как нет?..— воскликнула Банни.— Ах да, забыла.

— У нас что-то подобное,— кивнула Мако.— Один райцентр, а вокруг сёла, хутора.

— Клан, это не совсем село. Во-первых, он подчиняется собственным законам. У каждого свой предводитель, рио-лан — "оберегающий, присматривающий за кланом". Он, если надо, советуется с предводителями других кланов. Есть кланы, превосходящие города, есть кочевые кланы, и немало. И у каждого, как правило, своя специальность: рудокопы, земледельцы, животноводы и так далее. Например, клан Мифаэлар владел секретом изготовления алаонского серебра.

— Серебра?

— Из него сделана твоя шкатулочка, Банни. Никто больше не знал, и до сих пор не знает его формулы, хотя многие пытались её повторить.

— А что случилось с этим кланом?

— Его больше нет. Разрушен во время Огненной войны,— Ами задумчиво опустила глаза.— Как и многие другие. Восточная часть России стоит на наших развалинах. Хотя поговаривают, что люди Мифаэлар, ушедшие в горы, отстроили свой клан в каком-то неприступном месте и до сих пор хранят там свои секреты. Хранят ото всех.

— Прости меня за моих предков.

— Ну что ты! — Ами тряхнула головой, возвращаясь к реальности.— Тебе не за что извиняться. Это ты прости — что-то меня не туда занесло. Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя, как изгнанница. И вы, девочки, выше головы. Вы — мои друзья.

— Да-да,— кивнула Минако.— Спокойствие, уверенность и никаких поклонов, но... Как же тогда приветствовать алаонцев?

— Вот так,— Ами приложила ладони к груди, так, что пальцы коснулись шеи.— Это оптимальный вариант демонстрации уважения равному. Или старшему — тогда допустим лёгкий кивок, но всё равно смотреть нужно на человека, а не в землю. Кивок означает согласие с чужой мудростью, но не раболепие перед ней.

— Попробуем,— не слишком уверенно протянула Банни.

Тропинка свернула в долину между двух гор, и девушки опять остановились. Перед ними раскинулся Дом клана Миасуна. Сказочным замком выглядел он среди гор. Высокие башни, соединённые крепостными стенами, взбирались на горный склон, кольцом огибая отвесную скалу, с которой вниз обрушивался водопад. А на вершине этой скалы, словно продолжение её, высилось здание неповторимой воздушной архитектуры. По площади оно было не намного больше дачи Риванова, но по высоте превосходило её в несколько раз, хотя арки, балконы, террасы и галереи, живописно сплетающиеся над пропастью, или вырезанные прямо в скале, не позволяли толком определить количество этажей.

— Ух ты...

— Вот это да...

— Фантастика...

— И это твой дом, Ами?..

— Да,— скромно ответила та.— Пошли.

И они, с некоторой робостью, вышли на неширокую дорогу, ведущую к воротам в выступающей вперёд башне.

— Кстати,— спросила Минако,— а чем знамениты Миасуна? Какая у вашего клана специальность?

— Врачевание. Это наше фамильное искусство. Многие из Миасуна стали великими лекарями по всему Алаону. А в этих горах столько лекарственных трав.

— Значит, нашему городку повезло,— улыбнулась Банни.— Твоя мама принесла в него многовековой опыт алаонской медицины.

— Можно и так сказать,— пожала плечами та, подходя к воротам.

Деревянные ворота были отделаны железом и украшены зелёно-сине-белой надписью-узором. Их размеры позволили бы проехать большому самосвалу. Девушка взялась за узорчатое кольцо одной створки и постучала. Но никто не ответил.

— Странно,— Ами постучала ещё раз. Опять никакого результата.

Остальные переглянулись. Это был волнующий момент. Вот сейчас они зайдут в этот замок и по-настоящему окунутся в средневековье. Однако открывать им не торопились. Ами постучала в третий раз и недоумённо оглянулась на подруг, когда рядом с тем самым кольцом открылось окошко, прежде совершенно незаметное среди ажурной отделки. А в нём показалась...заспанная физиономия совершенно не алаонского типа.

— Чё ломишься?! — раздалось на чистом русском.

Девушки удивлённо уставились на привратника. Они ожидали чего угодно, только не такого. Больше всех удивилась Ами.

— Вы кто?..— ошарашено пробормотала она.

— Я полночи за рулём сидел, и сейчас опять в рейс иду, а тут ещё...

Створка ворот отъехала в стену на полметра, и в проёме показался плотного телосложения мужичок в потёртых джинсах и свободной алаонской рубашке с цветными деревянными нашивками.

— Оба-на, девочки, — шагнул он вперёд.— Чего надо?

— Я пришла в свой клан. Со мной гости. А что вы здесь делаете?

— Я тут работаю. А гостей мы в последнее время не ждём.

В душе всех пятерых возникли какие-то недобрые предчувствия. И тут вслед за необычным привратником показался ещё один человек — высокий пожилой алаонец с длинными голубовато-белыми волосами. Он глянул на мужичка, на девушек, вышел вперёд и сказал по-русски:

— Возвращайся к отдыху, Василий.

Тот что-то проворчал себе под нос и поплёлся обратно. Гостьи разглядели за воротами нижний этаж башни — обширное помещение, заваленное у стен ящиками и тюками, посреди которого стоял большой трейлер-дальнобойщик. У Ами при виде того отвисла челюсть, но она быстро взяла себя в руки и изобразила приветственный знак, одновременно присматриваясь к лицу земляка.

— Хэорил?

— Амиора?

— Что всё это значит?

— В недобрый час решила ты вернуться,— он оглянулся, словно боясь подслушивания.— Новый рио-лан не должен знать о твоём появлении. Нельзя, чтобы его люди тебя увидели. Уйдём отсюда.

Хэорил закрыл ворота и поспешно, хотя и не без изящества, зашагал вдоль стены к деревьям. Девушки переглянулись и засеменили следом.

— Я рад приветствовать на нашей земле друзей Амиоры,— обратился к ним алаонец,— и прошу прощения за такой приём. Но здесь нам угрожает опасность.

— Какая опасность? — не поняла Банни.

— Наш новый правитель. Я не знаю его мыслей, но предполагаю в них угрозу для вас.

— Что за новый правитель? — нахмурилась Ами.

— Уж не Риванов ли? — глянула на алаонца Минако.

— Нет. Но он сотрудничает с Михаилом Ривановым.

— Что?! — воскликнула Ами.— Клан Миасуна сотрудничает с русской мафией?!

— Клан Миасуна торгует с Россией. Это всё, что я знаю.

— Кто этот недостойный рио-лан? — сжала кулаки девушка.

— Дэагол.

— Дэагол?! Не может такого быть,— Ами внимательно посмотрела старику в глаза.— Ты должен всё нам рассказать.

— Я расскажу всё, что произошло после вашего ухода, хотя нам говорят немного. Но прежде нужно отсюда уехать. Подождите здесь,— он ещё раз огляделся и пошёл обратно, вскоре скрывшись за поворотом стены.

— Что всё это значит? — обернулись подруги к Ами.

Та стояла молча, глядя вслед Хэорилу. Потом, неестественно спокойным голосом, сказала:

— Это то, о чём говорил Рощин. У нашего врага связи в Алаоне. И не где-нибудь, а в моём родном клане.

— Ничего,— похлопала её по плечу Банни.— Мы ведь приехали, чтобы разобраться с ними. И пусть мне хвосты дверью поезда зажмёт, если я не вытравлю отсюда всю нечисть!

— Хорошо сказано, Банни! — кивнула Рэй.

— Гоняла я их в Англии, и в Алаоне погоняю,— подмигнула Минако.

— И про меня не забывайте,— шагнула вперёд Мако.

— Спасибо, девочки,— улыбнулась Ами.

Вернулся Хэорил, ведя за собой трёх странных животных. Банни сначала подумалось, что это олени, но ростом и телосложением они не уступали лошадям, а рога были, как у горных козлов. На всех красовались расшитые сёдла-накидки.

— Что это такое? — попятилась Вика.

— Это зеараты,— Ами подошла к ближайшему и погладила по морде.— Алаонские скакуны.

— Ладно б ещё лошадь, но такое...

— Лошади хороши для повозок и для пахарей,— невольно улыбнулся, глядя на неё, старый алаонец.— Но если нужны скорость, ловкость и выносливость, лучше зеарата скакуна не найти.

— Я на такой зверюге не поеду! — замолотила хвостами Банни.

— Как ты себя ведёшь? — толкнула её локтем Минако.— Не забывай про уверенность и спокойствие.

— Если хочешь, поехали со мной,— Ами, взявшись за рог зеарата, ловко вскочила в седло.— А из вас, девочки, кто-нибудь ездил верхом?

— Приходилось,— к всеобщему удивлению, подняла руку Мако.— А куда едем-то?

— В город, — ответил Хэорил, таким же манером влезая на второго скакуна. — В Пеалакас.

С тех пор, как в далёкой Москве случилась такая неприятность, Дэагол Рио-Миасуна-лан потерял покой. Уже пять лет он правил кланом, и торговля с Россией приносила ему немалые барыши. В городе его, как и его клан, стали уважать по-настоящему. Но теперь, кажется, появилась угроза его власти. Правитель велел своим городским помощникам, чтобы те следили за всеми приезжими, а сам стал внимательнее наблюдать за событиями в Доме.

И вот только что один из его людей, грузивших товары в машину, сообщил, что Хэорил — когда-то верный помощник старого рио-лана, куда-то ушёл, прихватив трёх зеаратов. Поразмыслив немного, правитель отправился в свои апартаменты и достал из ящика мобильник (хорошие всё-таки вещи делает Новая эра).

— Алло. Шеар? К вам в город едет наш человек.

— Кто?

— Хэорил. Встретишь его

— Вы имеете в виду встречу с сюрпризом?

— Да. Особенно меня интересует, кто едет вместе с ним.

— Ясно. Позвоню, когда узнаю.

Дорога на город представляла собой не очень широкую тропу, петляющую меж гор. Она то карабкалась вверх, то скатывалась вниз, то вилась серпантином по крутым склонам. Причём единственным "бордюром", отгораживавшим её от пропасти, были камни, похоже, оставленные здесь природой и потому расположенные очень неравномерно. Банни (ей стоило немалых трудов влезть на спину зеарата) мёртвой хваткой вцепилась в Ами и, уткнувшись лбом в её спину, боялась открыть глаза. Минако, сидевшая позади Хэорила, чувствовала себя немногим лучше, но старалась не подавать виду. Увереннее всех в седле держалась Мако. Позже она не раз восхищалась этими животными:

— От бы нам таких парочку! Они все районные перегоны бы повыигрывали. Ими даже править особенно не надо. Чувствуется достойный потомок горных козлов. Такой любой барьер возьмёт без команды. Но и норов у них, чую, тоже козлиный. Чтобы такого укротить, большой талант, наверно, нужен. Слава Богу, что мне смирная скотинка тогда досталась.

Но на время поездки нашёлся разговор поважнее. Хэорил рассказал о событиях последних пяти лет: вскоре после отъезда Ами и её мамы новым рио-ланом стал некий Дэагол, которого Ами, кажется, не слишком уважала. Он принялся активно развивать дружбу и торговлю с Новой эрой. Вскоре противозаконная "связь с иностранцем", с которой всё началось, стала казаться пустяком. Вначале современные технологии, привозимые из России, действительно оправдывали себя. Больница — своеобразный филиал Миасуна в городе, стала ещё больше пользоваться успехом: компьютерная диагностика временами выявляла у тех, кто не поскупился на неё, различные "благородные недуги", что не грозили жизни, но вызывали уважение одним своим названием. Изредка они требовали такого же дорогостоящего лечения, но, как правило, важные медики просто сами не скупились на мудрые советы. Были те, кто следовал этим советам, регулярно посещая больницу, были противники импортных штучек, которые считали многоумные диагнозы выдумкой, шарлатанством, и начали обвинять клан в измене. Потом Дэагол стал поднимать цены за лечение, и простые люди вообще перестали туда ходить. Однако чем больше Миасуна недолюбливали, тем лучше шли дела у правителя, и было непонятно, приносит ли ему успех торговля с Ривановым, или же что-то другое. Поползли слухи о разбойниках — хитрых и неуловимых, которые грабили торговые обозы в окрестностях Пеалакаса, а в самом городе будто бы начали "ставить на счётчик" богатых перекупщиков из торговых общин. Тогда русский бизнесмен был частым гостем в клане, а народ невзлюбил Миасуна окончательно. Соседи всё больше ругались с Дэаголом-отступником, и даже угрожали ему войной. Внутри клана тоже начались распри. Многих выгнали, кое-кто просто исчез, а взамен рио-лан стал набирать новых работников, как из-за границы, так и алаонцев, иногда с не очень хорошей репутацией. Слухи о разбойной деятельности всё ширились, пока с самыми ярыми их распространителями не начали происходить несчастные случаи. Сам Хэорил был близок к "увольнению", но он прожил здесь всю жизнь, и просто не смог покинуть эти стены, смирившись с новым порядком. Больница в городе давным-давно закрылась, купеческие караваны забыли дорогу в эти горы, и было непонятным, что и для кого везут и везут грузовики из-за границы. Кажется, бывший клан лекарей, вместо лекарственных препаратов, теперь втихаря распространял "новинки седьмого века" — сигареты, алкоголь, а то и что похуже, попутно проповедуя, что заветы предков — вещь хорошая, но, не попробовав новинку, не узнаешь нового. В верхних залах Дома начался ремонт, и туда стали пускать только самых приближённых. Хэорил чувствовал, что там творится что-то очень нехорошее, но он знал, что случается с любопытными.

Наконец, два года назад, один из соседних кланов пошёл на Миасуна войной. Но правитель не испугался, а встретил нападавших оружием Новой эры: пистолетами, автоматами и гранатомётами, которые в Алаоне всегда считали просто дьявольским изобретением. Одновременно что-то ещё более страшное было заброшено в Дом воюющего клана. Никто не знал, что именно, но на том война и закончилась. Совет признал Миасуна предателем, и клан был проклят. Дэагол сказал, что не намерен нарушать алаонских законов. Он, якобы, не стремится к войне, но и нападать на себя не позволит. Единственное его преступление, видите ли, это стремление к дружбе. Дружбе с Новой эрой и устранению разрыва между Россией и Алаоном.

С тех пор Миасуна стал мёртвым кланом. С ним запрещено любое сотрудничество, торговля, переговоры, и даже имя больше не произносится, о чем Дэагол, впрочем, не сильно сожалеет. В то же время Риванов перестал приезжать в гости, хотя, кажется, не по причине размолвки. И торговля с Россией продолжается. Как и продолжается нечто таинственное в верхних залах Дома.

Девушки слушали рассказ алаонца с ужасом, время от времени сочувствующе и растерянно поглядывая на Ами. А та, не в пример остальным, спокойно смотрела на дорогу и молча слушала.

— Теперь всё понятно,— кивнула Минако, когда рассказ подошёл к концу.— У нас подобные организации якудзой называются. Простите меня за такие слова, но боюсь, что клан Миасуна стал просто мафиозным кланом. А за те два года, что Риванов здесь не бывал, он нечто подобное в Англии устроил. Если не хуже. А недавно в Москву приехал.

— Кажется, он действительно хочет захватить весь мир,— отозвалась со своего места Банни.

— А не опасно ли нам ехать в город? — подрулила к провожатому Мако.— Что будет, если узнают...откуда мы?

— Я больше опасаюсь соглядатаев Дэагола. Хотя мы и мёртвый клан, но его в городе по-прежнему боятся. Простите меня. Я только теперь понял, какой тёмной силой поражён Миасуна. Но надеюсь, что найдутся и другие люди, которые это поймут. Может быть, с вашей помощью удастся что-то исправить.

— С нашей помощью? — переглянулись девушки.— Но что мы можем?

— Прежде всего, вы знаете, что за сила стоит за Дэаголом. И если вы выступите на Совете, то Амиора сможет сбросить его с престола.

— Наша Ами? — удивилась Банни.

— Да. Она вам не рассказывала? Её мать была дочерью старого рио-лана.

— Что?!

— Хватит, Хэорил,— впервые обернулась к нему Ами.

— Так выходит...— приподнялась с места Рэй.

— Да,— кивнул алаонец.— Амиора — прямая наследница престола Миасуна. А теперь — ещё и единственная. Но я уверен, что на Совете она вернёт себе этот титул.

Солнце опустилось за горы, и ранний вечер моментально перешёл в глубокую ночь. Ветер принёс своё холодное дыхание с далёких вершин, в небе высыпали необычайно крупные и яркие звёзды, а из ущелий стал подниматься туман, придавая пейзажу совершенно фантастический вид. Вскоре впереди показалась полная луна, осветив этот туман и призрачные в нём очертания гор своим колдовским сиянием. Зеараты всё скакали, уверенно прокладывая путь по едва различимой в зыбком лунном свете тропе, и девушкам казалось, что они попали в сказку или снова перенеслись в другой, волшебный мир. Даже Ами, кажется, оставила свои невесёлые размышления и так же зачаровано смотрела вперёд.

Никто не знал, сколько прошло времени, но вот узкая горная дорога свернула за очередной уступ, и далеко внизу перед путешественниками раскинулся город. Он взбирался на пологий склон горы и исчезал за ним, призрачно белея каменными зданиями, цепляя звёзды высокими тонкими сторожевыми башнями и гостеприимно мерцая неяркими огоньками из-за огибающей его стены. На самом деле алаонский городок был едва ли больше того, из которого началось путешествие Банни, но среди этих сказочных гор и сам казался неким волшебным краем, полным невиданных чудес.

— Вот он, Пеалакас,— указала жестом Ами.— Поехали, пока в ворота ещё есть шанс пройти.

Она тронула зеарата и первой двинулась вниз по тропе, когда ей навстречу из тени вышел какой-то человек:

— Куда путь держите? — впервые за пять лет услышала она родную речь. Но за этим вежливым голосом скрывалось что-то очень недоброе.

— Мы направляемся в Пеалакас,— как ни в чём не бывало, выехал вперёд проводник.

— Боюсь, вы туда не попадёте,— незнакомец поднял электрический фонарик и осветил по очереди всех шестерых.

— Это почему же? — теперь и Хэорил насторожился.

— Там не жалуют гостей из Миасуна. Будет лучше, если вы развернётесь и поедете обратно.

— Мы спешим,— Хэорил двинул скакуна вперёд.

— Я настаиваю,— незнакомец вытащил из-за полы револьвер.— И я не один.

Позади на тропинке возникла ещё одна тень с ружьём в руках.

— Девочки, сдаётся мне, что это засада! — приподнялась в седле Банни.

— Ты права, крошка,— второй бандит шагнул вперёд. Он, похоже, был русским.— Так что слезайте-ка все со своих козлов и следуйте за нами.

Девушки растеряно огляделись друг на друга. Как быть? Перевоплотиться? Раскрыть свою тайну? Или позволить снова увести себя во вражеское логово?

— Живо! — россиянин направил ствол на Хэорила.— Не заставляйте меня быть плохим.

И они, одна за другой, слезли с сёдел. Алаонец последним спрыгнул на землю. Было видно, как неприемлет его душа капитуляции.

— Вот и молодцы,— улыбнулся бандит.— Видите, мы можем мирно договориться. А теперь подвиньтесь-ка к стеночке. Будем делать из ваших лихих скакунов караван,— он снял с плеча верёвку и подошёл к первому зеарату.

Но когда он проходил мимо Хэорила, тот, с неожиданной ловкостью, метнулся вслед, выбил ружьё из рук неприятеля и схватил его за шею, приставив к ней небольшой, должно быть бытового предназначения, кинжал. И повернулся к первому бандиту, прикрываясь пленником:

— Брось оружие! — кивнул он на пропасть.— Иначе я брошу туда его.

— У меня идея получше,— спокойно ответил Шеар, поднял револьвер и два раза выстрелил.

Бандит вскрикнул и, нелепо дёрнувшись, рухнул на землю. Хэорил вздрогнул, покачнулся и без звука упал рядом.

— Этот русский был дураком,— продолжил Шеар так же невозмутимо на ломаном всеобщем.— Нельзя поворачиваться спиной к врагу. Особенно к алаонцу. Вы, я надеюсь, будете умнее и вернётесь со мной в Миасуна-Дом.

— У меня идея получше! — процедила Мако.— СИЛА ЮПИТЕРА, ПРОБУДИСЬ!

Словно волна прошла с грохотом прямо по каменной тропинке, отбрасывая налётчика назад, а последовавший за ней разряд выбил револьвер. Алаонец схватился за руку и, быстро подскочив с земли, исчез за поворотом. Сейлор Юпитер помчалась следом, взлетела на какой-то уступ, перемахнула через скалу и приземлилась прямо перед беглецом. Тот резко затормозил и шарахнулся назад, к краю пропасти.

— Это тебе не в проезжих стариков стрелять,— зловеще усмехнулась она, поигрывая зелёной молнией в ладонях.— Как у нас говорят — молодэць! Против овэць. А против баранцЯ и сам як вивця.

Противник отступил ещё дальше и, к удивлению девушки, сложил руки в "алаонском поклоне":

— Прими моё почтение, Хранительница силы Тектуана,— в его голосе не слышалось ни угрозы, ни насмешки, ни страха.— Я принимаю это поражение, но наш настоящий предводитель намного сильнее.

Он развёл руки в стороны, качнулся назад и исчез в темноте.

— Ты шо надумал?! — Мако кинулась за ним, едва тоже не сорвавшись в пропасть и, вытянув шею, попыталась разглядеть что-то.

Но в этом месте склон был практически отвесный, а внизу всё скрывал мрак. Ошеломлённая Сейлор Юпитер отступила назад. Она повидала немало врагов — и гордых, и трусливых, но такого не ожидала никак. И что за "настоящего" предводителя он имел в виду? Постояв так ещё немного, девушка пошла обратно.

А остальные собрались вокруг Хэорила. Минако, порывшись в рюкзаке, достала фонарик и осветила раненого, а Ами расстегнула на нём рубашку.

— Что с ним?

— Он жив?

— Проникающее ранение грудной клетки. Сердце не задето, но...

— Есть в городе другие больницы?!

— Мы сможем довезти его туда?!

— Не уверена...

— А ты можешь что-нибудь сделать?

Ами оглянулась на подруг. Все взгляды были устремлены на неё.

— Попробую,— алаонка глубоко вздохнула и, закрыв глаза, приложила к ране обе руки.

— Что ты делаешь? — подняла брови Банни.

— Тихо.

Она сделала руками несколько массирующих движений, потом их же в обратном направлении, словно собирая вместе что-то невидимое. Потом прижала рану ладонью и медленно, но напряжённо, согнула пальцы, словно хватая это невидимое. И резко отдёрнула руку, тут же приложив взамен вторую. Остальные вздрогнули. Хэорил тоже дёрнулся, а Ами, тяжело дыша, устало откинулась назад, на руки как раз подошедшей Сейлор Юпитер.

— Что это было? — спросила та.

Алаонка не ответила, а остальные только пожали плечами. Но, присмотревшись к Хэорилу, все увидели, что тот стал дышать ровнее, а рана перестала кровоточить.

Ами открыла глаза, подняла руку и разжала кулак. В нём была пуля.

— Получилось... Я это сделала...

— Что сделала?

— Фамильный приём Миасуна. Я провела его!

— А мы и не знали, что ты так умеешь.

— Я тоже не знала. Этот приём доступен немногим. Постичь его в полной мере чрезвычайно трудно. Раньше он выявлял достойного рио-лана. Но чтобы у меня...— Ами тряхнула головой, отгоняя транс, и опять склонилась над пострадавшим.

— А с ним что?

— Теперь всё в порядке? — остальные тоже присмотрелись поближе.

— Думаю, да.

— Так это же чудо...— Банни заворожённо глянула на подругу.

— А где бандит, Макото? — оглянулась на украинку Минако.

— Да это самое...как его...харакири! — невольно вздрогнула та и кивнула на пропасть.

— Алаонцы не сдаются в плен,— задумчиво пояснила Ами и поднялась с земли.

— А с этим что делать? — покосилась Банни на убитого (русскому бандиту повезло меньше — пуля сообщника сразила его наповал).

— Кем бы он ни был, его надо похоронить,— кивнула Рэй.

— Но как? Кругом одни скалы. А у нас даже инструментов нет. И Хэорила надо скорее отвезти в больницу.

— Это я беру на себя,— Ами сняла верёвку с рогов своего зеарата.

— И мне, кажется, тоже предстоит работа,— посмотрела на остальных Сейлор Юпитер.

— РАЗВЕРЗНИСЬ, ТВЕРДЬ ЗЕМНАЯ! — девушка махнула ладонью в рубящем ударе, и скалистую площадку перед ней пересекла широкая трещина, тут же наполовину завалившаяся камнями. Но этого было достаточно.

Банни, Минако и Рэй быстро заложили могилу обломками, соорудив некое подобие кургана. Пока американка читала молитву (в которых, оказывается, знала толк) за двух погибших грешников, остальные смотрели на захоронение и молча размышляли. Если гибель Влада вызвала у них глубокую печаль, то самоуничтожение этих бандитов, как и весь тот произвол, что творили их хозяева, заставляло задуматься. Стоит ли Риванов во главе вражеского лагеря, или за ним есть другие, но они пойдут на что угодно для достижения цели. А сама цель всё ещё оставалась страшной тайной. Теперь — ещё более страшной и наверняка отвратительной.

— Ну что, поехали? — поёжилась Банни.

— Поехали,— кивнула Минако.

Они спустились обратно к тропе и сели на двух оставшихся зеаратов. Рэй, в которой очень кстати заговорила цыганская кровь, взяла в седло Минако. Скоро впереди раскинулся более ровный пологий склон, выше по которому виднелась городская стена. Всадницы пустились было вперёд галопом, когда им навстречу выехала из темноты ещё одна фигура, тоже верхом.

— Ты кто? — поднялась в седле Мако.

— Не бойтесь, это я.

— Ами?

— Ты ж нас не пугай.

— А почему ты здесь. Что, в город ночью не пускают?

— Если подступы так охраняются, то в городе нам сейчас лучше и не показываться.

— Так куда же нам теперь деваться? — жалобно пискнула Банни. А потом неожиданно расплакалась: — Что, это и есть наша великая миссия? Смотреть, как эти сумасшедшие фанатики убивают друг друга, и прятаться, будто это мы вражеские шпионы?

— Банни...— сочувствующе оглянулась на неё Мако.

— Перестань реветь,— проворчала Рэй.

— Нет, не перестану! Я замёрзла, устала и хочу есть! А ещё у меня всё болит! Я в жизни не ездила на лошадях, а на козлах — тем более!

— Ты права, Банни,— кивнула Ами.— Сказки о прекрасной средневековой стране себя не оправдали.

Та умолкла, посмотрела на алаонку, на остальных, и опустила голову:

— Простите, девочки. Кажется, я сорвалась. Но больше я так не буду.

Рэй удивлённо подняла брови, а Ами слегка улыбнулась:

— Можешь считать, что нам повезло. Поехали со мной.

Тропинка влилась в проезжую дорогу (не очень широкую грунтовку, равномерно утоптанную, лишь со слабым намёком не колею), и путешественницы двинулись по ней, навстречу пока далёкому городу, вдоль скалистой гряды, с которой недавно спустились.

— А куда едем-то? — спросила Рэй.

— И где Хэорил? — высунулась из-за её спины Минако.

— Мне мама в детстве говорила: если на душе плохо и некуда податься — иди к священнику.

— К священнику?! — девушки ошарашено глянули на спутницу.

Но Ами продолжала молча ехать вперёд. Вскоре среди скал мелькнул огонёк, а потом возле дороги показался невысокий столбик, принимавший в темноте какую-то странную причудливую форму. За ним навстречу огоньку сворачивала тоненькая, практически незаметная тропинка. Спешившись, по примеру алаонки, путешественницы прошли немного и остановились перед небольшим одноэтажным зданием всё той же изящной и возвышенной архитектуры. Но девушкам было не до любования красотой. Они уже знали, что может скрываться за ней. Пока Ами отводила зеаратов куда-то за угол, остальные вошли в неширокую дверь и остановились.

Круглое помещение было не очень большим, но поражало своей грандиозностью. Стены покрывали полированные деревянные панели, хотя их почти полностью загораживали длинные — от пола до потолка, полосы цветной материи. Узор на потолке, спиралью сворачивающийся к центру, пестрел разнообразием красок и переходящих друг в друга полутонов. Казалось, этот искрящийся и переливающийся водоворот движется, а потолка нет вовсе, от чего становилось несколько неуютно. Две невысокие, полукруглые резные скамеечки с плетёными спинками образовывали кольцо посреди комнаты с двумя проходами напротив входной двери и ещё одной, завешенной белой портьёрой. Освещалось всё это высоким "торшером", стоящим в центре. Под причудливым абажуром горела большая масляная лампада, наполняя храм торжественным полумраком.

— Проходите, не стесняйтесь. О нашем визите знают,— Ами пересекла зал и исчезла в дальней двери.

Остальные переглянулись и остались стоять на месте. Всех четырёх охватила непонятная робость. Они чувствовали себя заблудившимися детьми, которые без приглашения забрели в святилище дайр.

Банни первой не выдержала и опустилась на краешек скамейки. Остальные последовали её примеру.

— Видела храмы,— первой нарушила молчание Рэй,— но такое великолепие в этой глуши...

— Только вот как примет нас алаонский священник? — почесала в затылке Мако.— Мы ведь все другой веры. Я, например, православная, Рэй, наверно ж, католичка, Минако... Кто там у вас в Японии? Будда?

— Всего хватает,— вяло махнула рукой та.— А в Алаоне, слышала, звёздному небу поклоняются. У них эта...сейчас скажу...астрология вместо религии.

— Нет,— покачала головой Банни.— Алаонцы никому не поклоняются. Слышали? У них поклонение — это унижение.

— Как же можно без Бога жить? — удивилась Мако.— И кстати, ты сама-то кто? В Москве, говорят, больше разных сект, чем церквей.

Банни пожала плечами.

— Я-то, в принципе, крещёная, но на этом, кажется, и всё. А мой папа знаете, что говорит? У меня, говорит, религия простая — Бог есть. И не важно, как ты его зовёшь: Аллахом, Буддой или Хари-Кришной, в какие церкви ходишь и какими молитвами молишься. Важно, что ты ДЕЛАЕШЬ для своего Бога. Можно в храме бывать раз в год, и молитв знать одну-две, но в Бога верить, и на деле заслужить уважение, как среди людей, так и выше. А можно секту организовать и "во имя Господа" такое творить, что у чертей в аду мороз по коже пойдёт.

— Очень интересная трактовка.

Девушки, удивлённо смотревшие на Банни, повернули головы и увидели, что в дальней двери, отодвинув портьеру, стоит молодой алаонец, старше Влада, но чем-то на него похожий. Волосы до плеч, схваченные широким обручем, были тёмного вишнёвого оттенка, на лице играла лёгкая улыбка, скромный, похожий на спортивный, костюм, украшала длинная бахрома из разноцветных косичек, кожаных ленточек и низок деревянных бусин, свисающая с плеч и пояса. Мягкий спокойный голос звучал умиротворяюще, и гостьи даже не сразу поняли, что к ним обратились по-русски. Вскочив с мест, они одновременно сложили руки на груди, стараясь при этом не опускать голову и не отводить глаз. Священник снова улыбнулся и повторил приветственный жест.

— Вас Амиора уже представила, а меня зовут Шиба-Куэн.

— Очень приятно.

— Проходите, пожалуйста,— он отступил в сторону.— Храм подходит для долгих бесед, но у вас за спиной тяжёлый путь. Будет лучше, если вы сначала отдохнёте.

Мако слегка покраснела и, не удержавшись, всё-таки опустила глаза. Но третьего приглашения девушки дожидаться не стали и прошли в дальнюю дверь.

Жилище священника было скромным, но не таким уж аскетическим. Короткий коридорчик был украшен не хуже. На полу лежал мягкий ковёр, стены обшиты деревянными панелями, а на потолке висел светильник, вроде того, что в храме, только поменьше. Двери, отодвигающиеся в стену на манер купе, покрывала сложная красивая резьба. Дверь в конце вела в зал, на пороге которого стояла Ами. Она кивком указала подругам на ещё одну открытую дверь слева. Там была ванная. Возле бочки с водой стоял большой ковш. Оглянувшись на хозяина, девушки зашли туда, умылись и вымыли руки, хотя холодная вода после их прогулки была не слишком приятна. Пройдя же, наконец, в зал, гостьи увидели кое-что получше — накрытый стол.

— Прошу разделить со мной мою скромную трапезу,— улыбнулся священник.

— Большое спасибо! — хором ответили те.

— А где Хэорил? — спохватилась Рэй.

— На пути к выздоровлению. Сейчас он отдыхает, но утром вы сможете с ним поговорить.

— Слава...— Мако запнулась на полуслове и покосилась на священника. Тот улыбнулся и жестом пригласил садиться за стол.

Стульев вокруг маленького круглого столика не было, только шесть циновок, усесться на которой с первой попытки смогла лишь Минако. Ужин состоял из лепёшек с какими-то запечёнными добавками — не то мясными, не то овощными, горячего молока и ароматного травяного чая, обильно сдобренного тем же молоком и какими-то пряностями. Возможно, из-за голода, всё это показалось необычайно вкусным, и вести себя в такой же изящной манере, что и алаонцы, было не очень легко. Банни попыталась немного разрядить неловкость, похвалив непривычный, но неожиданно приятный напиток.

— Да,— кивнул Шиба-Куэн,— это древний алаонский рецепт, и для твоего возраста очень полезный.

— Он содержит гормональный ингибитор,— тихо пояснила Ами.

— Чего?..— поперхнулась Вика. — Предупреждать надо... И что это вообще такое?

— Я тоже не поняла, но чаёк и правда добрый,— отставила Мако широкую пиалу. — А часто вы так принимаете гостей?

— Иногда случается. Если человек действительно нуждается в помощи, обязанность священника оказать её.

Украинка тоже умолкла. Да, если бы их священники принимали так каждого нищего, во что бы превратились церкви?.. Она тряхнула головой.

— А откуда вы знаете русский?

— Выучил в Доме Миасуна. Знание — неотъемлемая часть моей работы. Наша религия действительно отличается от вашей. У нас священники — это в первую очередь хранители мудрости. Основная наша задача — обучение и самосовершенствование, чтобы можно было передать это другим.

— Что-то вроде учителей?

— Да, и не только. Минако правильно сказала насчёт астрологии. По ней можно узнать будущее человека, можно спросить совета для него. Собственно, именно этим я и занимаюсь здесь, у загородной дороги — принимаю путешественников и подсказываю им верный путь.

— Так вы ещё и гадаете,— уважительно покивала Рэй.

— Настоящий священник должен уметь ответить на любой вопрос, и причём сделать это правильно.

— Тяжело,— так же серьёзно кивнула Банни.

— Спасибо за ужин,— поднялась с места Ами.

— Спасибо,— последовали её примеру остальные.

— Пожалуйста,— Шиба-Куэн собрал со стола пиалы и сложил на поднос от лепёшек.

— Позвольте, я вам помогу,— шагнула навстречу Мако.

— Как угодно.

— Тогда я пойду, проверю зеаратов,— Ами "поклонилась" и вышла.

После символической уборки остальные пятеро собрались в храме.

— Так будут у вас ко мне вопросы? — поинтересовался священник.

— Вы слышали, что творится с кланом Миасуна? — подумав, спросила Мако.

— Слышал и видел,— нахмурился тот.— Миасуна теперь мёртвый клан. Он отбросил алаонские законы, и сейчас в нём царит анархия.

— Неужели всё это из-за торговли с Россией? — надулась Банни.

— Вовсе нет. Многие торгуют с Новой эрой, но остаются алаонцами. Я думаю, здесь кроется более глубокая причина. Звёзды сказали мне, что грядёт великая буря, и клан Миасуна тоже во власти тёмных сил.

— И мы так думаем,— кивнула Рэй.

Шиба-Куэн обвёл взглядом гостий, по очереди заглянув в глаза каждой, и сказал:

— Вы повстречались и подружились с Амиорой во время её скитаний.

— Да...— не совсем поняла Минако.

— И друг для друга вы самые близкие люди.

Банни покосилась на Рэй, потом кивнула.

— А теперь вы прибыли в Алаон, чтобы разрешить нечто очень важное.

Теперь уже все четверо начали переглядываться.

— Похоже, наша встреча была предопределена. Расскажите мне о своей проблеме. Может быть, я помогу её разрешить?

Рассказать обо всём девушки, конечно, не могли. Пока не могли, хотя у них внезапно возникла такая мысль. Кто, как не мудрец-священник волшебной средневековой страны, поможет носителям волшебной средневековой силы, сделавшей их Звёздными воинами. Впрочем, о ней можно и не упоминать. И они, как могли, пересказали Шиба-Куэну свою историю: о том, как впервые услышали про Лешего, о бесчинствах демонов в России и Англии, и о Михаиле Риванове — предполагаемом зачинщике всего этого. Священник слушал очень внимательно, иногда кое-что уточнял или вежливо просил вернуться к более раннему моменту, когда речь не слишком умелых рассказчиц становилась особенно сбивчивой и путаной. Он не удивлялся абсолютно ничему и не проявлял даже малейших признаков недоверия. Так что подруги решились упомянуть и о невероятных приёмах врагов, и о "дираонском походе" Риванова, и о его предполагаемых мистических целях.

— Я знаю, что маловаты мы ещё для великих дел,— подытожила Банни,— но хотелось хотя бы разобраться во всём этом получше. Думали, Миасуна нам помогут, а тут такое...

— Для великих дел возраст не имеет значения,— покачал головой алаонец.— То, что вы сделали — подвиг, а главное — продуманный. Вы смогли собрать очень важные сведения и передали их в нужные руки. Я многое понял, и хотя моя поддержка не сравнится с поддержкой целого клана, но я приложу все усилия, чтобы ваши труды не пропали даром.

— Так вы нам поможете?! — подскочила Мако.

— Я же сказал: это мой долг.

— Я имею в виду...

Священник кивнул.

— Долгий путь вы преодолели. И долгий путь вам предстоит. И если наши дороги совпали, то я не могу не поддержать вас на нём, тем более что его цель так высока. Ну а сейчас — отдыхайте и не тревожьтесь. Здесь вы в безопасности,— он встал со скамейки.

— Спасибо вам за всё,— Банни тоже встала и приложила руки к груди.

— Благодарить меня за всё ещё рано, а что я смогу сделать, покажет завтрашний день.

Девушки, вслед за ним, двинулись было обратно в "квартиру", когда Рэй оглянулась на выход:

— А где же наша Ами?

Узенькая тропинка вела вдоль стены здания. Осторожно, чтоб не споткнуться в темноте, они прошли к закруглённому углу, из-за которого виднелись отблески света. Конюшня представляла собой небольшой навес, обнесённый решётчатыми стенками из деревянных планок. Фонарь, висевший в широкой двери, освещал нескольких зеаратов — трёх знакомых и пару незнакомых, лежащих рядком и "жующих жвачку". А рядом, на тюке сена, сидела Ами, опустив голову на бок скакуна. Можно было подумать, что здесь её сморила усталость, но плечи алаонки подрагивали. Все ошарашено уставились на подругу. Она была самой серьёзной и неулыбчивой, но представить её плачущей не мог никто. Целый день, с тех пор, как узнала такую страшную новость, девушка казалась спокойной и невозмутимой, чтобы только теперь дать волю слезам.

— Ами...— Банни шагнула было вперёд, когда на её плечо мягко легла чья-то рука.

Та оглянулась. За ней остальные. Стоявший позади Шиба-Куэн молча покачал головой и жестом пригласил следовать за ним.

— Она бы не хотела, чтобы вы видели её в такой момент,— сказал священник, подходя к двери.

— Но почему? Мы же подруги.

— Но она — алаонка. Ни при каких обстоятельствах она не покажет свою слабость, тем более самым близким. Проходите, пожалуйста. Скоро она к вам присоединится.

В зале девушек уже ждали соломенные матрацы. Они были довольно тонкими и лежали прямо на полу. Впрочем, путешественницы так устали, что были рады и такому. — Ну что, девчонки,— повернулась к остальным Рэй, погасив светильник и умостившись поудобнее,— кажется, дела пошли на лад. Если я всё правильно поняла, то помощь алаонского священника — это лучшее, на что мы можем рассчитывать в Алаоне.

— Точно,— кивнула Мако.— Я как про местные прядки услышала, так, честно кажучи, испугалась. Нас в селе-то манерам особо не учили. А про алаонцев вообще говорят, что они все бесчувственные и бессердечные. Но этот Шиба-Куэн такой добрый, так просто, по-дружески, с нами говорил.

— Да никак он тебе нравится.

— Банни!

— Что ты такое мелешь?!

— Тише, народ,— подала голос Минако.— Мы не должны у него за спиной сплетничать. Надо думать, что дальше делать. Чтоб с врагом справиться. Вы же видели, что они творят.

— Хэорил сказал, мы должны выступить на Совете,— задумалась американка.— Но действительно, что это даст, кроме ещё одной войны? Да и кто нам поверит?

— Шиба-Куэн же поверил. Ну а ему поверить точно должны.

— А я вот за Ами переживаю,— вздохнула Банни. — Представляете, как ей тяжело?

— Ты права, — кивнула Рэй.— Но мы ведь все пообещали вернуть доброе имя и ей, и её клану.

— И не забывайте, девчата, про ещё один наш козырь,— усмехнулась украинка.— Интересно, что скажут алаонцы, пусть даже предатели, когда увидят...собственную легенду?

— Я знаю, что Риванов скажет,— скривилась Минако.— Но ты права. Здесь это будет как раз по делу. Но пока лучше помалкивать.

— Ага,— зевнула Банни.— А ещё надо хорошенько отдохнуть и набраться сил. Шиба-Куэн что сказал?

— Вот именно. Спокойной ночи всем.

— Спокойной ночи.

Когда, через несколько минут, в зал тихо вошла Ами, все её подруги уже крепко спали. Алаонка остановилась и посмотрела на каждую:

— Простите меня, пожалуйста, за мою слабость. Больше я вас не подведу,— и пошла к своему месту.

— Алло. Шеар? Шеар?! Ты меня слышишь?!

— Абонент не отвечает. Пожалуйста, попробуйте позвонить позже,— откликнулся вежливый голос компьютера.

— Я уже десятый раз пробую! Сколько можно?! — Дэагол раздражённо выключил мобильник.— Всё-таки сидит нечистый в этих вещах из Новой эры! Но что же там могло случиться? — Он вернул себе традиционное спокойствие и, подумав, опять взял трубку: — Алло. Миондер? Ты не видел Шеара? Ясно. А в западные ворота этой ночью никто не въезжал? Понятно,— он опустил телефон. — Кажется, здесь нужен шпион получше.

И снова Рэй бежала через мёртвый город, глядя на расползающуюся по небу кошмарную пелену. Что же это такое? Неужели этого добивается Риванов? Но зачем? Что ему даст конец света? Или он не тот, за кого себя выдаёт? Может, в нём самом сидит дираонский демон? Тогда почему он в прошлый раз сбежал?

Девушка выбежала на какую-то площадь и остановилась. Прямо перед ней, с крыши высокого дома, устремлялся в небо чёрный поток, похожий чем-то на мифическую адскую реку. А перед ним, на той же крыше, на самом её краю, виднелась чья-то тень. Рэй присмотрелась было к ней повнимательней, когда почувствовала, что земля уходит из-под ног, и она опять летит в ту бездонную дыру.

"Нет, я не хочу туда! Как бы мне проснуться..."

Но продолжение кошмара не заставило себя ждать. Как в прошлый раз, клочья тумана раздвинулись, открывая бескрайний и бесформенный копошащийся клубок не то каких-то корней, не то червеобразных щупалец, явно растущих из какого-то одного, неведомого центра. А за ними... Девушка почувствовала, что сейчас сойдёт с ума от ужаса и отвращения. Ведь теперь ей стало ясно, что случилось с обитателями того города. Они все были здесь, за этой омерзительной шевелящейся сеткой. Мужчины, женщины, дети — все были слеплены в общую скользкую массу и оплетены всё теми же корнями, как рыбы в сети, висящей на борту рыболовного траулера.

"Наверное, это и есть ад",— как-то отрешённо подумала американка и открыла глаза. Не закричала, не подпрыгнула, пугая мирно спавших рядом подруг — просто открыла глаза и тупо уставилась на резные стропила потолка. На большее просто не было сил. Точнее, физически Рэй ощущала, что немного отдохнула и выспалась, но в душе появилась какая-то гнетущая пустота, подавляющая все чувства. А где-то глубоко за ней, в дальних уголках сознания, на уровне той "магической половины", что сделала девушку Звёздным воином, зрело другое чувство, более решительное.

Приподняв голову, она увидела, что талисман под футболкой мерцает и переливается в темноте красноватым сиянием. Да, это душа Хранительницы, прошедшая через множество телесных оболочек и теперь возродившаяся в облике простой латиноамериканки Рэйчел Мартинес, сгорает от ярости, нетерпения и рвётся в бой. Призвать силу Марса, огненным смерчем пронестись через Незримый мир, найти врага, что посмел замыслить подобное и испепелить его раз и навсегда!

Но Рэй просто встала с тюфяка, осторожно, чтобы не разбудить девочек, прошла к двери и выглянула в коридор. Белая портьера в дальнем конце была освещена. В храме по-прежнему горел светильник. Его что, никогда не тушат? Или...

Девушка пересекла коридор, отодвинула портьеру и вошла в храм. Шиба-Куэн, сидевший на скамеечке, отложил в сторону книгу и посмотрел на гостью:

— Тебе приснилось что-то страшное?

— Да... Страшнее некуда. А вы почему не спите?

— Размышляю. Знаешь, как можно успокоить душу? — он обвёл жестом стены храма.— Пройди вдоль Радужного кольца.

Рэй осмотрелась по сторонам. Узкие полосы плотной материи, свисающие с потолка и почти всплошную заслоняющие стены, были не просто цветным украшением. Их насчитывалось около тридцати, и все были разных цветов и оттенков, развешенных, впрочем, не в "радужном порядке", а в хаотичном. Ну а рисунок на потолке являлся как бы их продолжением. Его цвета были так гармонично подобраны, а расположение так тщательно подогнано, что казалось, будто эта разноцветная гамма, постепенно расплываясь, уходит в бесконечность.

— Здорово...— изумилась Рэй.— А я сразу всего и не заметила.

— Тогда ты слишком устала. А сейчас — пройди вдоль стены. Пусть твой взгляд коснётся каждого из цветов.

Расстояние между стеной и скамейками вполне позволяло сделать так, и Рэй, ещё раз глянув на священника, прошла туда. Все портьеры были около полуметра шириной, кроме двух — белоснежной и угольно-чёрной. Те были шире, так как висели над дверями. Некоторые цвета были кричаще-яркими, некоторые — приглушёнными и неброскими, но все равномерно освещались светильником в центре храма. Решив не заглядывать вперёд, американка неспешно скользила взглядом по лоскутам, и переходы от ярко-красного к тёмно-фиолетовому, или от лимонно-зелёного к серо-стальному производили эффект вспышки. Но когда она прошла так весь круг, от кошмарного ужаса в душе осталось лёгкое раздражение. Девушка опять глянула на Шиба-Куэна, тот улыбнулся и кивнул, поэтому она пошла по второму кругу.

— Что же тебе приснилось?

Рэй замерла перед ярко-розовым, немного смахивающим на Священный огонь.

— Если не хочешь — не говори.

— Я видела мёртвый город,— шагнупла она дальше.— И чёрную тень, закрывающую небо. А потом — людей. Не знаю, живых или мёртвых... И не знаю...что было бы для них лучше... По-моему, это был конец света. И кажется...

— Что это будущее?

Американка обернулась к Шиба-Куэну. Потом задумчиво опустила голову.

— Просто я видела этот сон несколько раз. Смахивает на пророчество.

— Любое пророчество — это предупреждение, но не любое — судьба. Ты видела то, что может случиться, если наши враги добьются своего. Но это ещё не значит, что они своего добьются. Так что отбрось страхи и сомнения. Они не в твоём характере.

— Да?..

— У тебя решительная воля и характер лидера, — уверенно продолжил тот. — Ты не привыкла, чтобы тебе указывали, хотя сама, если честно, любишь покомандовать. Ведь так? Но ты всегда твёрдо идёшь к намеченной цели, и чем больше препятствий, тем сильнее твоё стремление к победе. Также у тебя мощная духовная энергетика, если не склонность к магии. Ты могла бы стать священником, как я, и со временем достичь даже большего, чем придорожный гадальщик. Может быть поэтому сны-пророчества выбрали тебя. Но не нужно их бояться. Повторяю, это не в твоём характере.

Рэй слушала его с отвисшей челюстью. Потом удивлённо захлопала глазами.

— Как?.. Как?..

— Как я узнал? — Шиба-Куэн улыбнулся и встал со скамейки.— Это ведь моя работа.

— Вы...следили за моим поведением?

— Не только,— он подошёл ближе и указал на стену за спиной девушки.— Оттенки души никогда не лгут.

Та обернулась и увидела, что позади неё ярко-красная полоса. Подумав, американка отодвинула её и увидела на деревянной панели сложную, запутанную алаонскую надпись.

— Здесь написана часть того, что я сказал. А ещё ты задерживалась перед фиолетовым, кое-какими другими цветами, а мимо некоторых проходила быстрее.

— Так это разновидность гадания? И вы меня проверяли.

— Но пройдя мимо своих оттенков, ты вернула душевную гармонию? Возвращайся к отдыху. Оставь заботы завтрашнему дню.

Рэй задумчиво кивнула, потом вышла из кольца и, уже подходя к двери, обернулась и сложила ладони на груди. Священник повторил жест и снова сел на скамейку.

В предрассветных сумерках могилка на скале казалась обычной кучкой камней, совершенно неприметной среди такого же каменистого окружения. Но вот с неё скатилось несколько мелких камешков, и кто-то, такой же неприметный, серым ручейком перетёк через курган. А потом, струясь меж булыжников, прошелестел к краю утёса и замер. Внизу, по горной тропе, не спеша проехал всадник на зеарате, одетый в светло-серый плащ пилигрима, и направляющийся в сторону города.

— Девчонки. Девчонки, подъём!

— Что такое, Рэй? — пробормотала Банни, натягивая одеяло на голову.

— Ещё так рано, — Минако покосилась на широкое, в полстены, окно. Снаружи только начинал сереть рассвет.

— Просыпайтесь. Что-то не так!

Мако первой поднялась и, глянув на встревоженное лицо подруги, без слов подскочила к окну. Американка последовала за ней. Земля утопала в густом тумане, плавно стекающем с горных склонов. В нём виднелся садик, усеянный разноцветными цветами. Дальше, уже с трудом, угадывались какие-то кусты, деревья, а за ними всё скрывала мгла. И только где-то далеко вверху из этой мглы вырастали заснеженные вершины, сверкающие в первых лучах солнца. В другое время этот вид навевал бы романтику, но сейчас туманная завеса явно скрывала в себе что-то зловещее. Зеараты в конюшне неподалёку тоже беспокойно фыркали и топали копытами.

Рэй отодвинула створку и высунулась наружу, внимательно оглядев всё вокруг. С ближайшего куста спорхнула птичка, скакуны повернули головы, глядя на девушку сквозь решётчатую стенку, а из-под окна шмыгнуло за угол что-то юркое. Но ничего подозрительного не наблюдалось.

— Ну, что там? — Мако тоже высунулась.

Американка напряжённо прислушалась, потом опустила голову.

— Ничего. Наверно, показалось.

— Морочишь ты голову! — проворчала Банни, снова укутываясь в одеяло.

Всадник, спешившись, стоял на горной тропе и внимательно изучал скалы внизу через вполне современный электронный бинокль. Вот он, очевидно, нашёл, что искал и увеличил приближение. Потом опустил прибор.

— Не отлетит к звёздам твоё дыхание, Шеар. Какую же ошибку ты допустил, что не смог справиться со стариком и... И кстати, кто же всё-таки его попутчики?

Осмотревшись по сторонам и найдя подходящую тропу, путник взобрался на утёс.

— А здесь, надо полагать, упокоился твой наёмник. Вот уж кто действительно не заслужил погребения,— он подошёл ближе и осмотрел курган, сложенный местами из крупных булыжников.— А твои спутники, Хэорил, и правда на силу не жаловались. И они точно из Новой эры. Это уже становится интересным.

— Ну, как вы, Хэорил? — спросила Мако, заходя в спальню.

— Чувствую исцеление, благодаря вам. Кажется, лучших лекарей и желать нельзя.

— Да уж. Ами у нас просто волшебница. А Шиба-Куэн...вообще умеет всё.

— Вы зовёте её Ами?

— Да.

— Так её называли только самые близкие.

— Значит, вы знали её в детстве?

— Да. В детстве Амиора была очень любознательной девочкой. Её интересовало всё, и всему она училась моментально. К девяти годам она в совершенстве освоила грамоту (у нас этим искусством владеют не все — в основном только рио-ланы, купцы и священники). Древние знания нашего клана привлекали её даже больше, чем игры со сверстниками. Рио-Миасуна-лан видел в ней наследницу... Представляю, каким ударом стал мой рассказ.

Мако опустила голову:

— Надеюсь, мы сможем как-то это исправить.

В дверь, протирая глаза, заглянула Банни:

— Мако? Хэорил, здравствуйте. Вам уже лучше?

— Намного.

— Мы...можем ещё что-нибудь сделать?

— Вы делаете не больше, чем можете, и не меньше, чем нужно. Ступайте, не тратьте время на старика.

— Ну что вы! — украинка поднялась с пола.

— А где Шиба-Куэн? — спросила Банни, выходя вместе с ней из комнаты.

— Уехал куда-то по делам ещё до рассвета.

— Так ты что, ото тогда как встала, и уже не ложилась?

— Да.

— С чего это вдруг?

— Я ж из села. Приучена вставать с петухами. И он, видать, тоже. Повесил у дороги табличку, что не принимает, а нас на хозяйстве оставил.

— Это куда ж его понесло в такую рань?

— Наверное, договариваться по известному нам делу,— из ванной им навстречу вышла Ами.

— А что же нам делать? — из комнаты храма появилась Рэй.

— А нам лучше пока на улицу не показываться,— подошла к остальным Минако.— Увидят в доме священника такую компанию — что о нём люди подумают?

— Это да,— кивнула Мако.— Но сидеть в хате безвылазно тоже незачем. На улицу и правда лучше не соваться, но дела и тут найдутся. Зеаратов пастись я уже погнала, лампадки маслом позаправляла, так надо бы и тут похозяйничать — воды натаскать, дров насобирать, подмести, обед наготовить. А ну, девчата, за работу! Не знаю, какие для алаонских гостей будут правила, но у меня на это своя думка.

Ами только улыбнулась, а Банни опустилась на пол, имитируя обморок.

Девушки сидели на скамеечке под высоким раскидистым деревом. Дорога отсюда уже не просматривалась. Возвышающиеся по сторонам скалистые отроги, поросшие кустарником и невысокими деревцами, надёжно укрывали сад за домом и от ветра, и от нежелательных взглядов. Здесь, в этой крохотной долинке, среди запаха цветов и щебета птиц, можно было снова ненадолго забыть о приключениях и просто отдохнуть.

— Какой чудесный день,— потянулась Банни.— Нет ничего лучше заслуженного отдыха после тяжёлой работы.

— Не сказала бы я, что для тебя он такой уж заслуженный,— покосилась на подругу Рэй.— Ты больше под ногами путалась, чем помогала.

— И это ещё далеко не тяжёлая работа,— Мако, стоявшая рядом, упираясь спиной в широкий ствол, с видом заправского пастуха крутила в руках хворостину, поглядывая на пасущихся у подножия скалы зеаратов.— Это обычное утро на селе, мы там байдыкувать не привыкли.

— Не забыть напомнить себе,— подняла палец Банни,— к Мако в гости не приезжать.

— А вот я бы в этих краях погостила. Тут для меня столько всего нового.

— Здоровый образ жизни — вещь хорошая, но утомительная,— взяла слово Минако,— Я, например, среди небоскрёбов, компьютеров, всякой суперсовременности выросла. Вот уж, думаю, где отдохну. А сейчас мне бы хоть какую-нибудь видеоигру...

— Или, на худой конец, просто телевизор посмотреть, — кивнула Вика. — Слышь, Ами, твой компьютер ещё работает?

— Работать-то работает...— как-то неуверенно начала алаонка.— Но не хотелось бы здесь такие вещи использовать. Как будто уподобляешься Дэаголу или Риванову.

— Да ладно. Мы ведь сейчас не в храме.

— И ничего плохого делать не собираемся,— поддержала её японка.

— Ну хорошо,— было видно, что и сама Ами соскучилась по электронному другу. Она быстро сбегала в дом и вернулась с футляром.

— Только, скорее всего, ничего не выйдет. В Алаоне нет ни Интернета, ни телевидения, никаких радиоволн. Горы задерживают всё.

— Попробовать-то стоит.

И Ами попробовала. Быстро щёлкая клавишами, она увлеклась и, похоже, забыла о первоначальной цели. Девушки, по молчаливому согласию, оставили её и, вслед за Мако и скакунами, неторопливо побрели по лужайке вдоль горного склона.

Благородные животные, впрочем, в надсмотрщиках особо не нуждались. Хозяйский зеарат — не столь могучий, как "двухместные" визитёры, но лёгкий и быстрый красавец с замашками боевого коня, роскошной гнедой бородищей во всю грудь и блестящими проволочными украшениями на рогах — уверенно водил своё небольшое стадо сам. Вожака в нём признавала как подруга, чьё целебное, похожее на козье, молоко служило основой фирменного напитка, так и трое новоприбывших. Судя по всему, духовный отец отнюдь не чурался простой работы, и действительно мог позаботиться как о себе, так и о гостях, переложив часть труда на питомцев. А то и подзаработать не по специальности за их счёт. Украинка подтвердила эту догадку:

— Эх, жаль, перелиняли уже, — печально кивнула она на скакунов. — Я с ихнего пуха такой пряжи напряла бы...

— Верно, алаонский кашемир высоко ценится, — блеснула познаниями Минако. — У моей бабушки из него шарф есть. Старый, но лёгкий, крепкий, пушистый и тёплый. Говорила, когда-то бешеные деньги за него отдала. Потому не советую на национальное достояние замахиваться. Контрабанда — дело государственного масштаба. А я только сейчас узнала, с каких чудовищ этот кашемир получают.

— А я всё про тот чай молочный думаю, — отозвалась Банни. — Уж больно название страшное. Я после него...не того?..

— Вообще-то он называется как-то по-другому, — ответила Мако. — А то, чего Ами загнула, означает, что он сдерживает лишние гормоны. Мне Шиба-Куэн объяснил. И готовить этот чай научил, вот только травы нужные нигде, кроме Алаона, не растут. Их тут выращивают спокон веку. Он мне рассказал — пока лекари разных стран искали средства...кхм...для потенции, алаонцы наоборот, учились лечить эту и другие вредные привычки. Учились, как он выразился, зверячью натуру держать в узде и не превращать естественные потребности в противоестественные развлечения. Я сама, было, удивилась, но...

— Девочки! В это невозможно поверить, но сигнал всё-таки есть!

Все обернулись. Ами, оставив компьютер на скамейке, выбежала навстречу.

— Что там, первый канал? — спросила Банни.

— Нет. Похоже на мобильную связь.

— Мобильные телефоны? — шагнула вперёд Минако.— Разве они здесь есть?

— В том-то и дело, что нет.

— Может, из-за гор что-то...просочилось?

— Исключено. Похоже, Дэагол завёз мобильники вместе с другими новшествами. Да ещё и поставил где-то в горах промежуточную станцию. Да-а, он времени не терял.

— Может, мы сможем прослушать их разговоры? — предложила Рэй.

— Это было бы неплохо, но не выйдет,— покачала головой Ами, и прочитала подругам целую лекцию о том, чем мобильный телефон отличается от обычного, и почему его номер невозможно вычислить.

Обсуждая планы врага, никто не заметил, как с высокой скалистой гряды, через электронный бинокль, за ними следит незнакомец в сером плаще. Вот он не спеша достал из сумки фотоаппарат, привинтил к нему приближающий объектив и сделал несколько снимков.

Шиба-Куэн вернулся после полудня. Вид у него был, как всегда, спокойный и невозмутимый, но девушки и Хэорил, вышедшие в храм встретить его, почувствовали, что священник явно чем-то недоволен. Глядя на вопросительные взгляды гостей, он подумал и сказал:

— Наши подозрения оправдались. Дэагол и те, кто за ним стоят, что-то замышляют. И дурная слава им в этом лишь помогает. Любого, кто интересуется кланом Миасуна, уже считают шпионом.

— Даже вас?! — ужаснулась Рэй.

— Что-то тёмное ширится в Пеалакасе. Я чувствую. Но не всё так плохо. Я беседовал с несколькими представителями моей профессии. Они заинтересовались этим делом и обещали собрать Совет.

— Совет? — девушки переглянулись, невольно робея. — Тот самый, на котором мы должны выступить?

— Да. Однако меня беспокоит Дэагол. Он наверняка насторожился, и теперь, возможно, начнёт действовать сам.

— Как же нам быть?

— Я намерен поехать в клан Миасуна. Дэагол не может появиться на Совете, и я передам ему наши соображения.

— Он их знает,— усмехнулась Ами.— Он провёл через горы телефонную линию, и у всех его шпионов наверняка есть мобильники.

— Связь Новой эры? Тем более нужно присмотреться поближе, что делается в Доме.

— А это не опасно?

— Опасно,— кивнул Шиба-Куэн.— Даже для меня. Но угрожающая или подозрительная обстановка заставит Совет принять меры.

— А если Дэагол вас схватит? — побледнела Мако.— Для него теперь закон не писан.

— Я готов рискнуть.

— Нет! Так нельзя!

— Пойми, я хранитель истины, закона и порядка. В этом моё предназначение. И потом,— он улыбнулся,— это не только ответственность, но и привилегия. Помимо гадальщиков и учителей мы можем быть ещё и судьями. Ни один алаонец, даже предатель, не посмеет поднять руку на священника.

Украинка потупилась.

— Какие же меры примет Совет? — спросила Ами.— Ещё одно выступление против мёртвого клана? Ещё одна война?

— Надеюсь, что нет. На войну со всем Алаоном Дэагол не пойдёт. Тут ему никакое оружие не поможет.

— А если он всё же попытается? Погибнет множество людей. И это будет на моей совести.

— Не отчаивайся раньше времени, Амиора Миасуна,— Шиба-Куэн положил ей руку на плечо.— Погиб не тот, кто потерял жизнь, а тот, кто потерял веру.

— Амиора! Амиора Миасуна! Неужели?! Пять лет назад эта девчонка ускакала вслед за мамашей. И правильно сделала. А теперь вернулась, чтобы сбросить меня?! И уже нашла приспешников!

Дэагол расхаживал по комнате из конца в конец, держа в руке снимок и не обращая внимания на удивлённый взгляд гонца в сером плаще, стоящего на пороге.

— Пожалуйста, сохраняйте спокойствие.

— Спокойствие?! — обернулся к нему рио-лан.— Ты представляешь, что мог рассказать ей этот старик?! И что они вместе наплели священнику... О-о, как жаль, что не я сбросил Шеара со скалы! Но если они выступят на Совете, мне останется только прыгнуть туда самому.

— Значит, они не должны выступить на Совете.

— Да! — Дэагол повернулся к окну и поднял перед собой кулак.— Они не выступят на Совете...— и, почти бегом, кинулся в коридор, вынуждая шпиона отскочить.

— Постойте,— тот вышел следом.— Подождите. Я имел в виду...

Но правитель уже скрылся за углом.

— Кажется, сейчас он совершит очередную глупость,— покачал головой разведчик.

А Дэагол, поднявшись по нескольким лестницам, оказался перед небольшой, но массивной дверью. Среди кованых алаонских узоров затерялся маленький десятикнопочный пульт. Поспешно набрав код, рио-лан шагнул в длинный, слабо освещённый коридор с голыми стенами и ничем не украшенными металлическими дверями...

Шиба-Куэн опустил факел на кучу хвороста, та вспыхнула и стала разгораться большим костром.

— Вы уверены, что мне можно? — покосилась на священника Рэй.

— Почему нет? Храм и создан для духовных церемоний. Конечно, не каждую из них можно назвать достойной, но в твоём гадании я не вижу ничего плохого. Что ещё нужно?

— Спасибо, это всё. Только огонь, темнота и спокойствие.

— Что ж, сейчас солнце скроется за горой, и всё будет в порядке,— алаонец глянул на небо.— Пойдём, не будем мешать.

И, в сопровождении остальных девушек, неспешно двинулся к своему саду и дому за ним. А Рэй села, скрестив ноги, на землю перед костром и закрыла глаза.

— Раз уж про то речь,— глянула на священника Мако,— мы...хорошо себя ведём? Я имела в виду, гости ведь должны соблюдать какие-то правила.

— Вы не нарушили ни одного правила вежливости,— улыбнулся Шиба-Куэн,— и спасибо за помощь по дому. А условности. К чему они?

— И то правда.

Войдя в храм, все пятеро сели на скамейку.

— На когда назначен Совет? — спросила Ами.

— На послезавтра.

— И мы будем на нём выступать? — поёжилась Банни.

— Да.

— Я в разных странах бывала, но на официальных съездах ещё не присутствовала,— покачала головой Минако.

— Думаю, на этом съезде вы будете почётными гостями.

— Разве?

— С чего бы это?

— Мы ведь чужеземки.

— Этот Совет обещает быть весьма необычным. Ведь то, что будет на нём обсуждаться, касается не клана, не города и даже не всего Алаона. А целого мира. Вы пришли из разных уголков земли. Частично вы принадлежите к Новой эре, а частично...— Шиба-Куэн поднял глаза к потолку.

— Что — частично? — удивлённо глянула на него Банни.

— Ничего,— покачал головой тот.— Каждая земля имеет свою историю, а каждый человек — свою. Порой они параллельны, порой пересекаются на тот или иной срок. Но человеческие души, у них всё гораздо сложнее.

Девушки насторожено переглянулись между собой. Потом тоже посмотрели на потолок. Разноцветные потоки "вытекали" из полос на стенах и, кружась в общем водовороте, спиралью уходили в бесконечность.

— А это вы сами рисовали? — спросила Банни после некоторой паузы.

— Нет. До меня в этом храме служил другой священник. А тебе понравилось?

— Оригинально,— кивнула та.— Я бы так в жизни не смогла.

— А какой цвет тебе нравится больше всего? — спросила Ами, заговорщицки глянув на подруг.

— Не знаю... Их тут столько. И все разные. А эта...картина, она что-то означает?

— Может быть да, может быть нет,— таинственно улыбнулся священник. — Каждому, кто сюда входит, я предоставляю самому ответить. Пусть каждый сам решит, что для него символизирует Радужное кольцо.

Девушка обвела взглядом стены, потом опять посмотрела вверх и пожала плечами:

— Не разбираюсь я в живописи.

— В ней не обязательно разбираться. Радужное кольцо выявляет оттенки души. Но ты, Виктория, очень интересная личность. Интересная и необычная. А также загадочная, даже для самой себя. В твоей душе сплелись разные миры, как разные цвета в этой картине. И ты совмещаешь многое, порой даже несовместимое. Помнится, ты сказала, что не создана для великих дел. Может быть, сама ты их и не совершишь, но ты, как точка пересечения. Как луна в ночных небесах, которая не излучает света, а только отражает его, но играет важную роль во многих земных событиях. Вряд ли Виктория Райдер будет ключевой фигурой на послезавтрашнем Совете, уж прости. Но то, из-за чего он соберётся, во многом связано с твоей судьбой. Разные люди — великие и незаметные — узнавали будущее в этом храме, но таких, я уверен, он ещё не принимал.

Долго девушки смотрели на Шиба-Куэна, хлопая глазами. Причём у Ами, Мако и Минако вид был не менее ошарашенный, чем у самой Банни. Наконец, та собралась что-то сказать, когда чёрная портьера отодвинулась, и в храм зашла мрачная Рэй. Все перевели взгляд на неё.

— Ты так быстро...— собралась с мыслями Вика.

— Что случилось? — Ами встала со скамейки.

— Что-то приближается,— уверенно ответила американка.— Не знаю, какова будет развязка, но она близко.

Священник кивнул и тоже поднялся:

— Тогда советую вам собрать вещи и быть готовыми к дороге, — и он вышел на улицу.

— Что это было? — выдохнула Банни, зайдя вместе со всеми в зал.

— Что именно? — не поняла Рэй.

— Ты про тест Радужного кольца? — улыбнулась Минако.

— А-а,— американка тоже улыбнулась,— он и тебя по нему провёл? И что сказал?

— Ой...— Банни взмахнула хвостами.— Что-то невероятное и волшебное.

— Так и вы по тому кольцу ходили? — глянула на подруг Мако.

— А ты тоже?

— Когда?

— Сегодня на рассвете. Когда Рэй неладное почуяла.

— Мы все по нему ходили,— кивнула Ами.

— Тогда это самый оригинальный психологический тест, что я видела,— улыбнулась японка.— И самый ненавязчивый.

— Точно,— согласилась Рэй.— Шиба-Куэн просто хотел нас успокоить и придать уверенности.

— А что он тебе сказал?

— Что я волевая и целеустремлённая личность, и из меня был бы неплохой лидер. А ещё, что с моими способностями я гожусь в священники, как он сам. А ты, Минако?

— Я — весёлая, жизнерадостная и энергичная, хотя часто бываю легкомысленной и непостоянной. Больше всего свободу и простор люблю. У меня есть таланты к очень многому, но не на всё терпения хватает. Я незлопамятна, зато все эмоции — через край,— она задумалась.— Это правда. Даже не верится, что можно такое по любимым цветам определить. Может, он тоже экстрасенс?

— Все алаонские священники в той или иной степени экстрасенсы. Если вдуматься — это те же избранные. А человеческие души — их специальность.

— А у тебя-то самой что, Ами?

— У меня? Спокойствие и рассудительность, соседствующие с любознательностью и подвижностью. Однако мой склад ума может не оставить места для других чувств. Я умею находить выход из ситуации и приспосабливаться к новым условиям, но не со всяким человеком могу поладить.

Все глянули на Мако. Та опустила голову, потом нерешительно сказала:

— У меня сильная воля, но мягкий характер. Моё сердце открыто для всех, чем некоторые могут нагло пользоваться. Впрочем, с моей внутренней энергией я могу многое пережить, и с радостью делюсь силами с близким. Душа у меня добрая и заботливая, но гнев просто ужасный.

— Да, мы видели,— улыбнулась Банни.

— А вы заметили? — продолжила украинка.— Шиба-Куэн и про хорошие стороны рассказал, и про недостатки немного. Но он не советовал ничего менять. Правда, он никому не говорил: "было бы лучше, если б ты..."?

— Правда,— кивнула Рэй.— Зачем тогда он это всё нам рассказывал?

— Наверно, хотел показать, какие мы все разные,— задумалась Банни.— Но в общей сложности — классная команда.

— Не разгадал ли он нашего главного секрета?

— Даже если разгадал — ничего страшного. Уж ему-то доверять можно. Наверно...

Под разговор все собрали свой багаж и приготовились к очередному путешествию. Хэорил уехал в город ещё днём, вместе с каким-то обозом, а теперь, похоже, пришло время последовать за ним.

Шиба-Куэн, обойдя дом, приблизился к двери, когда услышал на дороге какой-то шум, а, оглянувшись, увидел целую толпу, направляющуюся к храму. Судя по их виду, шли эти люди явно не на исповедь. Что ж, обязанность священника принять каждого. Шиба-Куэн стал перед дверью, спокойно глядя на приближающихся людей. Толпа остановилась напротив. Вперёд вышел рослый мужчина в костюме стражника.

— Что угодно уважаемым гостям в столь позднее время?

— Не хитри, священник. Мы знаем, кого ты прячешь.

— Мой скромный храм предназначен для путников. Особенно для тех, чей путь тяжёл.

— Да? — усмехнулся стражник.— Даже для посланцев Новой эры, пришедших из мёртвого клана? Они шли в Пеалакас? Так вот он, народ Пеалакаса — вышел их приветствовать. Пусть покажутся. Пусть скажут, что они несут в Алаон.

Толпа за его спиной утвердительно загудела.

— Ты считаешь, что вправе судить гостей города за их поступки, которых они даже не совершили? — хорошо поставленный голос священника перекрыл шум.— Если я не ошибаюсь, это дело Совета. И уверяю вас: те, кого вы спешите обвинить, сами намерены выступать на Совете. Выступать добровольно.

— В том-то и дело,— кивнул оратор.— Только мы знаем, чем твои гости намерены засорять головы рио-ланам и старейшинам города. Здесь, со мной кое-кто из участников послезавтрашнего Совета. Они хотят увидеть, что затевается в твоём доме, незаслуженно именуемом храмом.

— Стыдись, сын Алаона. Если ты знаком с городскими старейшинами, то должен знать правила Совета. И неужели хранители мудрости снизошли до такого непочтительного поступка? Не только мои гости, но и я сам намерен выступать. Только на официальном Совете, а не среди такого произвола.

Люди стали переглядываться и переговариваться, одобряя слова Шиба-Куэна.

— Да что вы его слушаете? Не видите — перед вами предатель! Пока он нам зубы заговаривает, его таинственные гости спокойно смоются. Большой же властью они обладают, если даже священника склонили на свою сторону. Только я их всё равно увижу. Здесь и сейчас, — и он решительно двинулся вперёд.

Священник вытянул руку ему навстречу:

— Я не могу впустить человека с подобными намерениями.

— Отвали! — стражник схватил его за руку и, быстрым приёмом, ударил по затылку.

Люди попятились и испугано загалдели.

— Чего встали? Вперёд! Раскроем их замыслы.

Толпа не двигалась.

— Ну и чёрт с вами!

Девушки украдкой выглянули из-за белой портьеры. Храм был пуст, а с улицы доносился шум толпы и спокойный, как всегда, голос священника.

— Беда-беда,— попятилась Ами.

— Что такое?

— Нас раскрыли?

— На то похоже.

— И что же делать? — заозиралась Банни.

— Не хотела я так говорить,— поморщилась Мако, — но придётся давать чёсу. Нас тут видеть не должны.

— Разумный выход,— грустно кивнула алаонка, и все пятеро шмыгнули обратно к чёрному ходу.

Зеараты в конюшне стояли оседланные, а через спину вожака была перекинута пара расшитых сумок. Похоже, Шиба-Куэн уже приготовился к отъезду. Гостьи вывели свою тройку на улицу, когда им навстречу из-за угла вышел рослый, массивного телосложения, хотя и не лишённый некоторого алаонского изящества, человек.

— Далеко собрались? — ехидно спросил он на всеобщем.

Скакуны почему-то вдруг попятились и, вырвав поводья из рук, исчезли в темноте. Девушки помчались было следом, но незнакомец в несколько шагов догнал Банни и схватил её за хвост. Та взвизгнула и шлёпнулась. Рэй, тащившая подругу за руку, обернулась и с размаху стукнула нападавшего. Тот со смехом поймал кулачок американки.

— Тёмные силы, прочь!

Нападавший с неожиданным испугом шарахнулся назад, но, тряхнув головой, замахнулся на неё в ответ. И вдруг неожиданно замер. Банни открыла глаза и увидела, что его держит за руку стоящий позади Шиба-Куэн:

— Достойный воин никогда не поднимет руку на девочек.

Незнакомец почти рыкнул в ответ и развернулся, снова замахиваясь. Священник ловко увернулся, взмахнув в воздухе своими "погонами" и, подпрыгнув, стукнул его локтем в затылок. Но тот, как ни в чём не бывало, снова кинулся в атаку, чем-то вдруг напомнив Банни Лешего. Шиба-Куэн опять увернулся и врезал нападавшему ногой по спине. Тот даже не вздрогнул.

— Девочки! — подскочила к подругам Банни.

Те синхронно кивнули и взялись за амулеты. Но воспользоваться ими не пришлось. Из конюшни вдруг раздался треск, и последний зеарат, таща за собой повод с обломком перекладины, вылетел наружу. И, опустив голову, на всём скаку поддал рогами незнакомца. Тот шмякнулся о стену дома и скатился на землю. Девушки невольно зажмурились — такой удар должен был пробить человека насквозь. Но тот, ко всеобщему удивлению, поднялся на ноги, потирая бок. В свете ближайшего окна на куртке виднелись два больших разрыва, но что за ними, было непонятно. А ещё, в свете того же окна, лицо незнакомца потеряло всякие алаонские черты. Оно стало грубым, квадратным, с выступающими, как у гориллы, косматыми бровями, плоским носом и массивным подбородком. А перекошенная гримаса боли и гнева делала его ещё более неприятным. Шиба-Куэн удивлённо глянул на противника, скакун снова принял боевую стойку, девушки переглянулись, а из-за угла высыпала толпа.

Священник повернулся к людям и что-то сказал, указывая на неприятеля.

— Взгляните, за кем вы шли,— перевела Ами.

Незнакомец не стал долго раздумывать, а бросился, прихрамывая, прочь.

— А теперь прошу вас всех вернуться по домам и позволить Совету вынести решение.

И люди, послушно развернувшись, исчезли за углом.

— Вы в порядке? — подбежали девушки к Шиба-Куэну.

— Не беспокойтесь. Удары его не так страшны, как само то, что алаонец решился их нанести.

— Может, это был не алаонец? — развела руками Банни.

— Тогда бы он не собрал столько последователей,— священник внимательно оглядел свой костюм, потом подошёл к зеарату и погладил его: — Спасибо, Хагель.

Протянув руку, он снял с рога и осмотрел клочок ткани.

— Но может быть, ты и права. Мне показалось, что этот человек сделан из камня.

— Или у него под костюмом бронежилет, или...одно из двух.

— Монстр...

— Гибрид-исполнитель...— Минако и Мако переглянулись.— Да ещё и перевертень.

— Значит, это случилось,— обернулся к ним алаонец.— Дэагол первым нанёс удар.

— И Риванов с ним,— нахмурилась Рэй.— Причём не один.

— Значит, планы меняются.

— И вы не поедете в Миасуна-Дом? — глянула на него Ами.

— Мы начнём Совет раньше и в другом месте. Простите, но кажется, вам предстоит ещё одна ночь под звёздами.

— Ладно, не впервой,— проворчала Банни.

Шиба-Куэн направился обратно к двери чёрного хода, а девушки пошли ловить разбежавшихся зеаратов. Погасив в доме все светильники и заперев все двери, алаонец вышел обратно. Вместо костюма с подвесками на нём был походный наряд и светло-серый меховой плащ. Такие же плащи он выдал спутницам, потом помог им навьючить багаж на невозмутимую зеаратку и усадить в седло Банни.

— Ну вот, наконец, начинается то, для чего мы прибыли в Алаон,— торжественно объявила та.

— Волнуешься? — улыбнулся Шиба-Куэн.

— Да,— честно кивнула девушка.

— И я волнуюсь. Чувствую, этот Совет будет самым невероятным из всех, на каких я присутствовал.

Выехав, через холмы, на дорогу, Ами огляделась по сторонам:

— А разве город не в другой стороне.

— В другой,— кивнул священник.— Но мы едем не в город.

— Значит, Совет будет не в Пеалакасе?

— Я же сказал — планы изменились. Дэагол вычислил нас и ждёт, что мы поедем туда.

— Куда ж тогда прямуем? — подняла брови Мако.

— В храм Сири-Наиль. Храм Лунной Реки.

— Звучит романтично,— улыбнулась Банни.

— Надеюсь, там нас не вычислят,— более серьёзно добавила Ами.

— Я тоже надеюсь,— Шиба-Куэн первым свернул на тропинку к горам.

Девушки последовали за ним. И никто не заметил, что следом меж камней шуршит что-то юркое, не уступающее в скорости скакунам.

Снова алаонская ночь превратила горы в прекрасную и таинственную сказочную страну. Полная луна, едва ли не сравнимая по яркости с солнцем, светила теперь в спину, зато снеговые вершины тут и там сверкали ещё ярче. Неутомимые зеараты карабкались всё выше и выше по крутым склонам, словно стремясь к этим вершинам, а девушки всё чаще и чаще кутались в плащи, благодаря про себя предусмотрительность проводника. Рэй и Минако, непривычные к холодному климату, вообще завернулись в плащи, как в одеяла, жалея, что нельзя подтянуть туда же ноги, но вот, на одном особо сложном участке, Шиба-Куэн спрыгнул на землю и предложил остальным тоже размяться, на что возражений не последовало. Алаонец шагал впереди, опираясь на посох, девушки семенили следом, а скакуны замыкали шествие. Когда же под одной из скал нашёлся небольшой навес, решили устроить привал. Проводник раздал всем по лепёшке и предложил какого-то напитка из кожаной фляги. Алкоголем тот и не пах, но согревал, придавая сил и отгоняя сон (Банни тут же поинтересовалась насчёт возможных сюрпризов, но её заверили, что это только бодрящее). Девушки почувствовали себя лучше и, снова сев в сёдла, двинулись дальше.

— Я в детстве что-то слышала про Сири-Наиль,— завела разговор Ами. — Это не тот легендарный храм, где испокон веков священники постигали высшее мастерство?

— Так и есть,— кивнул алаонец.— Согласно легенде, храм Сири-Наиль построили жители города Вилиура под предводительством мифических Стражниц мира.

Девушки украдкой переглянулись и постарались подрулить поближе.

— Стражницы дали храму благословение четырёх стихий, а клан Мифаэлар подарил ему Небесную Сферу. С тех пор многие верховные священнослужители приезжали туда. И на важнейшие из Советов, и для духовного очищения.

— Клан Мифаэлар? — задумалась Банни.— Что-то знакомое.

— Это клан, который волшебное алаонское серебро выплавлял,— напомнила Минако.

— Ах, да.

— Вы о нём слышали?

— Ами кое-что нам рассказала,— кивнула японка.— И про Вилиур тоже. Про четырёх Стражниц, что там жили.

— Что ж это за Небесная Сфера такая? — вытянула шею Рэй.

— Я не знаю,— пожал плечами Шиба-Куэн.— Это одно из чудес, сотворённых при помощи древней магии. Говорят, оно показывало ход планет, по которому пророки Сири-Наиль видели грядущие события. Но его похитили много лет назад.

— Что?!! — воскликнули все в один голос.

— Представьте себе,— грустно улыбнулся алаонец.

— Кто ж на такое насмелился? — покачала головой Мако.— У нас обокрасть церкву — страшный грех, а у вас, погляжу, ещё страшнее.

— Ты права. Но хранители сказали, что не так страшен грех, и не так ценна древняя реликвия, как ужасно само это предзнаменование. Должна случиться катастрофа. И вот, кажется, она уже начинается.

— Думаете, Небесную Сферу похитил кто-то из Миасуна? — спросила Ами.

— Я не знаю. У меня нет ответов. Может быть, этот Совет найдёт их.

— Так вот почему он назначен здесь,— кивнула Рэй.— Эти ваши...коллеги, к которым вы ездили сегодня, они оттуда. Они поняли, что пророчество начинает сбываться.

Священник молча кивнул.

— Но какое бы решение ни вынес Совет, оно вряд ли помешает Риванову пустить в бой своих тварей,— добавила Ами.

— Это опять ты, Дэагол? — раздался голос из темноты за дверью.— Ну, и к чему привела твоя выходка? Сорок шестой получил по рогам, взбаламутил народ без толку и оскорбил священника. Теперь они точно обидятся.

— Я не знаю, что делать. Говорят, Хэорил уже в городе, и его охраняют. А священник и Амиора вообще куда-то пропали. Чувствую, они замышляют что-то новое.

— Успокойся, в городе их точно нет.

— А где они? Твой...шпион всё ещё за ними следит?

— Только не говори, что теперь он должен на них напасть.

— Смотря, где они.

— Они всё дальше и дальше. Сейчас, если верить сигналу, где-то в горах, движутся на юго-запад.

— Что?! Их нужно немедленно остановить!

Человек в темноте усмехнулся:

— Я угадал.

— Это я угадал. Они хотят меня перехитрить. Их нужно остановить, пока они одни.

— Ох и любишь же ты командовать чужими войсками. Ну ладно, помогу тебе ещё раз. Уж Пятнадцатого козлом не забодаешь.

— Ух ты!

— Класс!

— Это и есть...Сири-Наиль?

— Да, это Лунная Река. Возможно, вы первые из Новой эры, кто видит это чудо.

— Да уж, чудо...

Перед изумлёнными девушками раскинулось кольцо из скал. Края этой гигантской природной чаши острыми зубцами возносились в ночное небо, а дно терялось во мраке где-то далеко внизу. Впереди из общего кольца выступала самая широкая и массивная скала с более пологими склонами. Но её обращённый к середине край был прямой и отвесный, как стена. И с этой стены, серебряной нитью сверкая в свете луны, срывался водопад. Потоки воды искрились миллионами алмазов, совершая свой извечный путь, и исчезали в темноте. А оттуда навстречу поднимались тучи брызг и, достигнув лунных лучей, пробивающихся между скалистыми вершинами, тоже сверкали невероятной и таинственной ночной радугой. Всё это происходило в почти полной тишине. Не было слышно грохота водопада, должно быть, удачно скользящего по невидимому подножью, отчего провал внизу казался бездонным. А последним штрихом картины была настоящая корона, венчающая скалу прямо над пропастью. Высокие шпили и купола храма сверкали белыми стенами и разноцветными стёклами в лучах ночного светила. Титаническое величие и холодное великолепие этого чуда природы магическим образом не позволяли отвести взгляд. Но вот девушек вернул к реальности голос Шиба-Куэна:

— Что ж, поехали,— улыбнулся тот, разворачивая скакуна.— А то будете стоять, пока не окаменеете, как Стражницы из легенды.

— Ага,— те неуверенно последовали его примеру. Тропинка пересекла каменную площадку-балкон в скалистой стене и снова углубилась в ущелье.

— Это мы вокруг поедем? — оглянулась напоследок Банни.

— Через те скалы нет пути. Дорога ведёт вокруг, но все, кто следует в храм Сири-Наиль, обязательно останавливаются в этом месте.

— А что вы там сказали про Стражниц из легенды? — первой пришла в себя Ами.

— Ты разве не слышала? Когда миссия Хранительниц стихии была завершена, они и решили возвести этот храм. По окончании же работ и утверждении в нём Небесной Сферы, Стражницы поднялись на вершины тех скал, чтобы оценить свою работу. Они нашли её совершенной и не захотели спускаться обратно, слившись со своими постаментами. С тех пор они стоят там, на неприступных вершинах, и охраняют свою святыню. И будут так стоять, пока стоят горы Магеан.

— Или пока не явится величайший злодей и не похитит Небесную Сферу,— неожиданно для всех закончила Банни. — Тогда они снова спустятся в этот мир, чтобы продолжить своё дело.

Все удивлённо оглянулись.

— Интересное пророчество.

— Просто взбрело в голову ни с того, ни с сего,— смущённо пожала плечами Вика.

— Это было бы грандиозно,— кивнул Шиба-Куэн. — Но до сих пор никто не смог взобраться ни на одну из этих скал, чтобы проверить легенду — то ветер не позволяет, то дождь. А то и лучшего верхолаза какая-то нерешимость охватывает. Говорят лишь, что в самые лунные ночи на четырёх высочайших пиках иногда можно увидеть каменные изваяния. Во всяком случае, так было до пропажи реликвии, потому твоё пророчество действительно заслуживает внимания.

— Надо было бинокль захватить.

— А когда именно она пропала? — догнала священника Рэй.

— Давно. Лет тринадцать или четырнадцать назад.

Девушки переглянулись, и каждая без всякой телепатии поняла, что остальные тоже вспоминают дату своего рождения.

Они как раз выезжали из ущелья между двух скал, когда шагавший впереди зеарат вдруг остановился, фыркнул и закрутил головой, едва не задев рогами всадника. За ним остановились и остальные, беспокойно оглядываясь по сторонам.

— Что с тобой, Хагель?

— Чи не волка почуял? — Мако тоже осмотрелась.

— Волки группе зеаратов не страшны. Разве что барсы...

Сверху скатилось несколько камешков, а потом из-за какого-то уступа высунулась корявая голова, чётко различимая на фоне луны.

— Эт-то не барс...— поёжилась украинка.

Позади головы кольцом поднялось длинное змеевидное тело.

— Это дракон! — воскликнула Минако.— Спасайтесь!

Дракон пружиной стрельнул вперёд и обрушился на Шиба-Куэна сверху. В нём было метров пять длины, на лету блеснули длинные острые зубы, и неизвестно, чем бы дело закончилось, если бы алаонец в последний момент не выставил навстречу свой дорожный посох.

Всё на секунду смешалось. Потом Хагель, прихрамывая, отскочил в сторону, священник откатился в другую, а чудовище, шипя, стало в стойку кобры. Очертаниями оно действительно напоминало змеевидную рептилию, но, похоже, было ничем иным, как ещё одним гибридом-исполнителем. Безглазая и зубастая, как у Одиннадцатого, голова-череп дополнялась широким, изогнутым назад рогом, из узких плеч торчали четыре костлявые "руки", а дальше вытянутая грудная клетка из голых рёбер постепенно переходила в два ряда мелких лапок, как у сороконожки, в свою очередь сменяющихся пилообразным хвостом. Живым существом этот ходячий скелет было назвать сложно.

— ОГНЕННАЯ СТИХИЯ, В БОЙ!

Поток пламени отбросил "дракона" к стене ущелья. Шиба-Куэн, опираясь на посох, встал и оглянулся. Вместо его попутчиц на тропе стояли воины в матросках.

— А я думала, что драконы сами дышат огнём,— глянула на соратницу Сейлормун.

— Ты перепутала,— покачала головой Венера.— Драконы — водяные божества.

— Первый раз такое слышу.

— Это не дракон,— Марс напряжённо смотрела, как чудовище, поднявшись с земли, тряхнуло зубастой башкой и опять зашипело.— И ему, кажется, всё до лампочки.

— А Юпитер тем временем подскочила к алаонцу:

— Всё в порядке?

— Спасибо вам.

— Не за что... Берегись!

Пружинистый рывок Звёздной воительницы отбросил обоих далеко в сторону, к сбившимся в кучу зеаратам, а гибрид, ловко увильнувший от новых стихийных атак, лишь громко щёлкнул зубами, в свою очередь промахнувшись.

— Поезжайте, мы с ним справимся,— девушка обернулась: — СИЛА СТИХИИ, В БОЙ!

Гром эхом загулял по ущелью, сверху посыпались камни, а "дракон", снова распластавшись по земле, шмыгнул под грозовыми разрядами. Сейлор Юпитер в последний момент выручил приём, что Полуночный Хищник назвал "волчьими тисками". Девушка едва успела схватить монстра за плечи, выворачивая назад все четыре когтистые, но короткие руки, сжала локтями узловатый хребет шеи и отдёрнулась, когда зубы защёлкали перед самым её носом. Остальные кинулись со всех сторон и, прежде чем монстр окольцевал Мако, схватили его за лапы и рёбра.

— Юпитер, бей по башке, я его держу! — крикнула Банни, болтаясь на самом кончике хлещущего хвоста.

— На счёт "три" бросайте вверх! — более решительно скомандовала Сейлор Меркурий.

— Да!

"Дракон", извиваясь, взлетел над скалами.

— ЗАСТЫНЬ! — вслед ему взметнулись два кристальных потока и превратили мутанта в сосульку.

— Берегись!

Все отскочили к стене, а глыба рухнула на выступ противоположной и разлетелась тысячей осколков. И девушки, и священник, как по команде, облегчённо вздохнув, сели на камни.

— У-ух! Было круто! — смахнула несуществующий пот со лба Марс.

— Только как-то уж слишком быстро, — размяла плечи Юпитер.

— Я об эту нечисть все руки ободрала, — Сейлормун оглядела свои изорванные перчатки — хвост мутанта напоминал пилу не только видом.

— Главное, все целы,— осмотрелась Меркурий.

— С какого ж добровольца ЭТОГО вырастили? — покачала головой Венера.

Священник молча встал и "поклонился", кажется, применив вариант "младший — старшему". Девушки повторили жест уже как могли, и вернулись к прежнему облику.

— Значит, вы и есть возродившиеся Стражницы.

— Ага,— скромно кивнула Банни.— А вы уже догадались?

— Скажем так, я не очень удивился, когда увидел это.

— Это ваше цветное гадание выявило?

— И оно тоже. Но я уже давно надеялся на что-то необыкновенное. Звезды сказали, что спасти нас может только чудо. Однако на такое чудо я и не рассчитывал.

— Творить добро и совершать чудеса — это наша работа,— улыбнулась Минако.— Но люди не должны знать, кто мы на самом деле.

— Это правильно. Я сохраню вашу тайну.

Тем временем Ами осторожно приблизилась к останкам Пятнадцатого и что-то выудила из ледяных осколков.

— Передатчик. Я так и думала. Эта тварь ползла за нами всю дорогу. Риванов и Дэагол знают о наших планах.

— Значит, мы должны поторопиться,— Шиба-Куэн подошёл к зеарату, погладил его и что-то успокаивающе шепнул на ухо.

Тот фыркнул и опустил голову. Алаонец взялся за рог и вскочил в седло. Девушки последовали его примеру. Процессия выехала из ущелья и направилась в обход скалистого кольца.

— Что произошло? — Дэагол напряжённо всматривался в темноту за дверью, словно силясь разглядеть лицо таинственного собеседника.

— Твои друзья убили Пятнадцатого.

— Что?! Но как? — рио-лан стиснул кулаки. — Какая же сила бережёт этого священника?!

— Скорее всего, дело не в его силе,— спокойно ответил голос из темноты. — Думаю, его спутники...

— Кто его спутники?

— Да так, одни знакомые из Москвы. Быстро же они сюда добрались.

Рио-лан задумался. Потом опять поднял голову:

— Дай мне твою летающую машину.

— Ого! — хохотнул собеседник.— Твои запросы растут с каждым разом.

— Ты знаешь, куда они идут?! В храм Сири-Наиль. Это древняя алаонская святыня. Там собираются верховные священники для самых важных Советов. Говорят, руководит всем этим затерянный клан Мифаэлар. Представляешь, что начнётся, если твои знакомые там выступят?!

— У тебя было три попытки. Дважды ты направлял моих гибридов, а перед этим — своих громил. А теперь тебе нужен гравиплан, чтобы разбомбить к чёрту древнюю святыню? — человек в тени, очевидно, покачал головой.— Ты ещё хуже меня.

Дэагол молчал.

— Ладно. Помогу в последний раз. Можешь выбрать что-нибудь в оружейной. Но ты хоть знаешь, где эта затерянная святыня находится?

— Знаю,— рио-лан "поклонился" и пошёл обратно.

— Задержи там Хранительниц подольше,— тихо добавил таинственный хозяин, закрывая дверь.— А я пока, наверно, соберу вещички.

Девушки поднимались по каменной лестнице к той самой вершине, на которую недавно смотрели с таким восхищением. Зеараты остались внизу, в лощинке между скал, где, орошаемая брызгами водопада, не переводилась густая сочная трава, а в каменных подножьях виднелись ухоженные пещерки-конюшни. К храму, сказал священник, нужно всегда идти пешком. Поначалу с этим согласились все, но теперь в душе сожалели, несмотря на то, что багаж никого не обременял. Вышедший принять скакунов конюх — великан, похожий на горную сосну и ростом, и стройностью, и цветом волос — обещал, что вещи доставят куда надо. "Не удивлюсь, если сам всё допрёт, — проводила его влюблёнными глазами американка. — Он и того перевертня без всяких фокусов на кубик-рубик бы покрутил". Да...теперь выносливому горцу оставалось только завидовать...

— Кошмар...— ворчала Банни.— Сколько же здесь ступенек?

— Я насчитала пятьсот двадцать...— так же вяло откликнулась Ами.

— Впереди не меньше,— подняла голову Рэй.

— Боюсь, до верха мы не доберёмся,— покачала головой Минако.

И все четверо, в который раз, тоскливо глянули на Мако, почти бодро шагавшую впереди рядом с Шиба-Куэном.

Наконец, достигнув вершины, они плюхнулись на предусмотрительно установленную здесь каменную скамью, и только как следует отдышавшись, подняли головы осмотреться. Тропинка сворачивала от ступеней вправо и шла вдоль русла той самой реки. Дальше края этого русла поднимались и смыкались в туннель, уходящий в недра скалы. А над ним к небу возносился храм Сири-Наиль. С другого края скалистого кольца он казался декорацией — хрупко-тонким, хотя и впечатляющим дополнением пейзажа. Вблизи же это был настоящий замок великанов, каждой своей деталью устремлённый ввысь. Девушки, забыв об усталости, поднялись со скамейки, заворожённо разглядывая белоснежные стены, высокие узкие окна с разноцветными стёклами и украшенные длинными шпилями купола. Алаон, несмотря ни на что, уже успел предстать перед ними сказочной страной, и похоже, его чудесам не было конца.

— Ну что, пошли? — Шиба-Куэн протянул спутницам свою фляжку.

Изнутри храм впечатлял ещё больше, уже тем, что простор не веял гулкой пустотой. Деревянная отделка, гобелены и портьеры превращали холодный каменный замок в живую обитель. Пройдя по нескольким коридорам с высоченными сводчатыми потолками, мозаичными паркетными полами и причудливо изукрашенными резными настенными панелями, путники очутились в зале, не уступающем размерами московскому цирку. Только "арена" возвышалась сравнительно небольшим круглым помостом посреди зала, а вместо зрительских мест вдоль стены вёл лишь узкий круговой балкон. Потолок изображал звёздное небо. Звёзды, видимо, сделанные из полированного металла, ярко блестели в свете нескольких лампад, стоявших по краям помоста и тщившимся осветить огромное помещение. Приглядевшись, можно было различить знакомые созвездия. Больше никакого убранства в темноте не было видно.

Остановившись со всеми на пороге, Банни окинула взглядом зал и с сомнением посмотрела на круглый каменный постамент, похожий на алтарь, в центре "арены".

— Надеюсь, церемония Совета не включает жертвоприношений?

— Не мели чепухи! — нахмурилась Ами.

— Алаонцы никогда не приносили жертв,— сказал Шиба-Куэн.— Никому.

— Извините. Но всё равно, мрачноватое место.

— С тех пор, как была украдена Небесная Сфера, в Звёздном зале царит тьма.

Все повернули головы. Рядом у стены стоял ещё один алаонский священник. На нём был знакомого вида костюм, только "бахрома" на плечах и поясе была намного гуще и богаче. Священник выглядел ещё постарше Хэорила, но держался всё с тем же достоинством.

— Старший смотритель,— Шиба-Куэн повернулся к нему и приложил руки к груди.

Смотритель тоже "поклонился" и указал на полукруглый ряд стульев в дальней части "арены":

— Добро пожаловать в храм Сири-Наиль. Прошу занять ваши места и присоединиться к Совету.

Девушки тоже приветствовали смотрителя и, вслед за ним обойдя помост, поднялись по ступеням.

— Садитесь вокруг меня,— сказал Шиба-Куэн по пути.— Совет проходит на алаонском языке.

На стульях уже сидело человек пятнадцать, не слишком одобрительно поглядывающих на новоприбывших. А те, с ещё большей неуверенностью, остановились на краю сцены. Смотритель занял своё место на фланге полукольца, а священник, незаметно подтолкнув спутниц, вышел вместе с ними на середину, к каменному "алтарю".

— Прошу простить Совет за это небольшое опоздание,— обратился он к собравшимся на родном языке,— и позвольте представить моих гостей из большого мира. Это Виктория Райдер из России, Катерина Макогоненко из Украины, Рэйчел Мартинес из Америки, Минако Аино из Японии, и, наконец, Амиора из клана Миасуна, прожившая пять лет в добровольном изгнании.

Люди начали переглядываться и переговариваться, а новоприбывшие, пройдя к свободному краю, разместились там.

— У меня душа в пятки ушла,— поёжилась Банни, усевшись между священником и Мако.— Вон тот мужик так на нас пялится, будто всё-таки хочет принести в жертву,— она покосилась на угрюмого алаонца с богатырским телосложением и почти нормальными русыми волосами с металлическим отливом.

— Успокойся, Банни,— обернулась к ней украинка.— Забыла? Ты должна быть спокойной и решительной, чтобы достойно выглядеть в алаонском обществе.

— Правильно,— кивнул Шиба-Куэн.— Не забывай, что вы — почётные гости. И даже очень. Таких здесь не было две тысячи лет. А того человека понять можно. Это его клан воевал с Миасуна.

— Ой-ой-ой!

— Слушайте. Я буду переводить их слова.

Люди что-то хором обсуждали. Вот один из них, судя по виду, смотритель храма, поднялся и заговорил.

— Мы выслушали старейшину Пеалакаса,— тихо повторил священник по-русски,— но какого решения от нас ждут? Приказать мёртвому клану сложить оружие? Это нелепо.

— Но что-то делать надо, — задумчиво проговорила женщина в дорожном костюме — по-видимому, та самая городская старейшина. — В Пеалакасе какая-то смута. Всё больше и больше людей отворачивается от старых законов и осваивает "прелести цивилизации". Думаю, кто-то нашёл к нам лазейку из Новой эры. И уверена, эта лазейка проходит через Миасуна. Совет Пеалакаса признал их мёртвым кланом, но было ли этого достаточно? Если тогда мы не захотели разобраться во всём как следует, то пришло время сделать это.

— Мы уже воевали с Дэаголом-отступником,— посмотрел на старейшину угрюмый рио-лан.— Он едва не уничтожил мой клан. Я сам видел их проклятие, посланное в наш Дом. Многие люди умерли прямо в своих жилищах. Умерли страшной смертью. Из них словно высосали жизнь. Остались только следы, как от ударов хлыста. Я не знаю силы, способной на такое. Я тогда ещё просил Совет о решительных действиях, но они предпочли оставить всё, как есть. И если тогда у Дэагола были такие силы, то чем он располагает сейчас? Короче, я предлагаю ответить тем же. Купить у Новой эры их оружие и стереть эту угрозу с лица земли.

— Нет, Рио-Сиракон-лан,— покачал головой старший смотритель.— Если мы сделаем так, то сами уподобимся Дэаголу-отступнику.

— Так что же нам, сидеть и ждать, пока он будет отравлять Алаон?! Поймите, дело не в Новой эре. Я знаю нескольких правителей, которые давно торгуют с Россией. Они никогда не видели там ничего подобного. И они готовы привезти нам их оружие, а уж мы, кузнецы, сумеем его приручить. Нужно только разрешение Совета.

Банни, Мако, Минако и Рэй склонились к Шиба-Куэну и, глядя на выступающих, слушали его. Это напоминало российский фильм, где, волею сюжета, звучат иностранные реплики, переводимые одним выдающимся голосом. Священник негромко, но чётко и внятно, словно профессиональный переводчик, повторял каждое выступление. Но теперь он опять умолк, так как все участники Совета снова заговорили разом, обсуждая предложение.

— Кажется, пришла моя очередь,— улыбнулась Ами.

— Кажется, — кивнул Шиба-Куэн. — Скажи своё слово, пока не начали обвинять тебя.

— Как это, обвинять? — удивилась Банни.

— Есть такое свойство у людей — сваливать вину на другого,— прищурился алаонец.

— Даже у...

— Тихо. Слушайте.

Ами тем временем встала и не спеша вышла на середину. Все разом умолкли и уставились на неё. В том числе подруги. Потому что тихая и скромная отличница, какую они знали, исчезла. Все алаонцы, мужчины и женщины, носили длинные волосы, скреплённые обручем, лентой или "скуалом" — плетёной повязкой всевозможных видов, и на их фоне стрижка Ами здорово бросалась в глаза, но сейчас дело было даже не во внешности. Перед Советом стояла настоящая принцесса — гордая и величественная.

— Я — Амиора, последняя из живого клана Миасуна,— певучая алаонская речь ещё возвысила её в глазах девушек.— И последняя из рода его правителей, знавших тайны врачевания. Сегодня мой клан мёртв, мы с мамой — отверженные. И, тем не менее, я вернулась, чтобы рассказать Совету истину.

— Ты знаешь, кто виновен во всём этом? — спросил старший смотритель.

— Да. Ещё я знаю, какая сила проникла к нам. Знаю даже, что за проклятье поработало в твоём Доме, Рио-Сиракон-лан.

— И что же это было? — стиснул зубы тот.

— Демон. Созданный людьми и обладающий дьявольской мощью. Ты прав — Новая эра здесь ни при чём. Человек, основавший эту организацию, путешествовал за Великую реку Ираптин и постиг тайны магии Дио.

Слушатели испуганно зашептались.

— Этот человек — Дэагол? — спросил кто-то.

— Нет. Его зовут Михаил Риванов, хотя имя вам ничего не скажет. Алаон — лишь часть его плана, а Дэагол — один из многих его помощников. Возможно, Риванов тоже слуга какой-то тёмной силы. От демонов, сотворённых этой силой, пострадало по всему миру гораздо больше людей, чем здесь. Мои подруги видели их в разных странах.

— Как же мы можем противостоять этой силе?

— Противостоять ей можно только сообща. Сейчас часть замыслов этой организации разрушена, а её основатель может скрываться в Доме Миасуна. Его чудовища смертны, но против магии, их породившей, оружия Новой эры будет недостаточно.

Пока смотрители и гости размышляли, какой-то человек, сидящий рядом с Сираконом, хитровато прищурился:

— Сдаётся мне, что это провокация. Я помню старого Рио-Миасуна-лана. Наверняка он неспроста отправил эту девчонку в изгнание. Теперь, когда его нет, она вернулась, да ещё привела в храм чужаков, и пугает нас (Сиди, Виктория, выступающих на Совете перебивать нельзя, что бы они ни говорили). Я считаю, бороться надо с проклятием Миасуна, а в первую очередь с теми, кто хочет принести его сюда.

Переведя последнее слово, Шиба-Куэн сам поднялся со стула:

— Может быть, ты и меня обвинишь в измене? — как всегда спокойно, но с ноткой угрозы спросил он.— Подобные слова я уже слышал совсем недавно. Знаете от кого?

— Не надо, Шиба-Куэн,— подняла руку Ами.— Каждый из выступавших сейчас прав по-своему. С проклятием нужно бороться. И я прибыла в Алаон именно для этого,— она подняла голову и приложила ладони к груди, словно приветствуя кого-то невидимого: — СИЛА МЕРКУРИЯ, ПРОБУДИСЬ.

Никто не ахнул, не выпучил ошарашено глаза, не упал в обморок, когда синяя вспышка превратила девушку в Звёздного воина. Все только молча встали и "поклонились". Банни, Мако, Рэй и Минако невольно последовали общему примеру. А последний выступавший опустил голову и с убитым видом вышел из зала.

— Я Сейлор Меркурий, — алаонка обвела взглядом Совет, — Хранительница стихии Воды и воплощение света звезды Миоры. Пришла пора мне и остальным Стражницам приступить к нашей миссии в Алаоне. И начну я с того, что верну похищенную отсюда Небесную Сферу.

Девушка подняла в руках забытый волшебный прибор, найденный в институте Риванова. Поставив его на каменный постамент, Меркурий приложила руку к шару. Подставки развернулись, и тот, разгораясь, взлетел под потолок. Вот теперь по ряду собравшихся прокатился вздох. Все заворожённо смотрели, как Солнце, плавно поднявшись, заняло своё место среди звёздного неба потолка. Его сияние заполнило весь зал, затмевая свет лампад, искрясь в золотой отделке перил, колонн, дверей и сцены, освещая планеты, которые снова завели свой вечный хоровод, и окутывая воительницу в матроске золотым ореолом.

Старший смотритель первым подошёл к ней и ещё раз "поклонился":

— Благодарю тебя, Стражница,— как ни в чём не бывало, тихо перевёл Шиба-Куэн.— И прошу прощения, если прозвучавшие сегодня слова оскорбили тебя или твой род. И да будет так, как ты сказала. С пропажей Небесной Сферы к нам пришло проклятие Дио. Пусть же теперь, с её и вашим возвращением, оно исчезнет.

— Спасибо, — улыбнулась Меркурий, и вдруг резко вскинула голову. — Я что-то чувствую,— сказала она по-русски.

Что-то маленькое и стремительное вынырнуло из-за облачка и, как метеор, устремилось к кольцу скал. Свет заходящей луны уже не достигал водопада, зато высокие остроконечные скалы напротив блестели в тускнеющих лучах. Они словно вытянулись, удивлённо глядя на незваного гостя. Впервые над горами Магеан летело нечто подобное. Неопознанный летающий объект лихо развернулся, снижая скорость, и на миг завис прямо над пропастью. Он напоминал чёрную блестящую подкову с вставленным в неё шаром из тонированного стекла. Никаких намёков на крылья, никаких видимых двигателей, никакого механического шума, но в лётных качествах он не уступал мухе. Взглянув с высоты на храм Сири-Наиль, таинственный аппарат плавно заскользил к нему. А проносясь над куполами, выбросил маленький чёрный шарик. Становилось ясно, что прибыл чудо-летун не с добром.

И вдруг навстречу бомбе откуда-то снизу выстрелил сгусток пламени. Они столкнулись в воздухе, и над всей каменной чашей полыхнула огненная волна. Скалы и водопад гневно вспыхнули багровым, а на одном из верхних балконов центральной башни стали видны пятеро Звёздных воинов.

Гравиплан удивлённо затормозил, развернулся и спикировал обратно, а к девушкам на балкон выскочил Шиба-Куэн.

— Что это такое?!

— Бомбёжка! — не оборачиваясь, откликнулась Сейлормун.— Лучше спрячьтесь. Сейчас здесь будет жарко! — она подняла жезл.

— Или холодно,— опередила её Меркурий.— ВОДНАЯ СТИХИЯ, В БОЙ!

Поток тумана, смешанного с ледяными кристаллами, устремился навстречу нападавшему. Но ни то, ни другое не сбило его с курса, а обледеневшие края "подковы" ничуть не мешали её полёту. Гравиплан пронёсся перед самым балконом. Стали видны даже чёрные шарики бомб в небольших выемках по краям, схваченные ледяным колпаком.

— Снаряды я заморозила. Но это не самолёт.

— Протри глаза! — обернулась к подруге Сейлормун.— Это ж летающая тарелка!

— Девчата, оно тикАет!

— Никуда не денется! Ввязался в драку...

— Постой, Марс. Бомбы взорвутся.

— Значит, пришла моя очередь. СИЛА ЛУНЫ, В БОЙ!

Мельтешащий рой духов с зарядом Священного огня догнал набирающий скорость аппарат и набросился на него со всех сторон. Гравиплан дёрнулся, вильнул вправо, влево, и закачался, как лодка на волнах.

— Щас мы его посадим! — выскочила вперёд Сейлор Юпитер.

— Воздух — это по моей части,— подошла к ней Венера.

Взявшись за руки, обе призвали свои стихии. Свет луны померк, в небе, как изниоткуда, заклубились грозовые тучи. Вокруг тёмной точки гравиплана засверкали молнии. А потом налетевшие со всех сторон порывы ветра завертели его, словно мячик в водовороте. Хобот небольшого смерча приблизился, вытянулся вниз, выплюнул свою добычу на почти ровный склон горы позади храма и растаял в воздухе так же внезапно, как и появился. Девушки со вздохом сели на пол.

— Что с вами? — подскочил Шиба-Куэн.

— Ничего,— улыбнулась Юпитер.— Устали немного.

— Лучше того налётчика ловите,— махнула рукой Венера. — А мы скоро вас нагоним.

Остальные трое кивнули и побежали обратно по лестнице вниз.

Склон позади храма представлял собой роскошный сад, засаженный деревьями, горными цветами и какими-то овощами. Гравиплан лежал на боку среди невысокого кустарника, покрытого зелёными ягодами. Воины в матросках осторожно приблизились.

— Инопланетяне? — вскинула брови Сейлормун.

— Нет,— Ами подошла ближе и осмотрела "летающую тарелку" со всех сторон.— Это, наверно, и есть та штука, на какой удрал Риванов. Помогите-ка мне её перевернуть.

Это было не так уж сложно. Представляя собой практически одну лишь кабину, аппарат не превышал двух метров, девушки втроём выкатили его на мощёную тропинку и поставили на основание. Выглядел он плачевно: весь оброс сосульками, стеклянный колпак расколот в нескольких местах. Пилот под ним всё ещё сидел в кресле, пристёгнутый ремнями. Он был без сознания. Пока Сейлормун и Марс разглядывали и несмело ощупывали необычный трофей, Сейлор Меркурий, без всяких церемоний, выломала кусок стекла и вытащила пилота наружу.

— Это же Дэагол!

— Что? — остальные тоже обернулись

Перед ними лежал высокий худой алаонец лет сорока. На нём был современный лётный костюм и шлем. Ами с нескрываемой злобой смотрела на родственника. Быстро ощупав его форму, она вытащила из-под полы автоматический пистолет, а из-за пояса — длинный изогнутый кинжал в узорчатых ножнах. Потом взмахнула руками, и на лежащего выплеснулось ведра два воды. Тот пошевелился, схватился за голову и открыл глаза. Меркурий подняла его за шиворот и пропела что-то мелодичное, как и вся алаонская речь, но, судя по тону, не слишком приветливое.

Взгляд Дэагола прояснился, и он с ужасом уставился на девушек, потом на храм, со стороны которого шли остальные двое и Шиба-Куэн в сопровождении нескольких участников Совета. Сейлор Меркурий пошла навстречу и, передав "арестованного" смотрителям, вернулась назад.

— Это тоже магия Дио? — священник внимательно оглядел гравиплан.

— Нет, — Ами заглянула в середину.— Это изобретение современных учёных, хотя всё может быть,— девушка сменила облик и залезла внутрь через разбитый колпак.— О, здесь есть бортовой компьютер. Отлично. Попробую что-нибудь узнать.

— Кажется, это надолго,— обернулась Сейлормун к Шиба-Куэну.— Ами специалист у нас по компьютерам. И простите, что помяли ваш...крыжовник.

В этом году урожай превзошёл все ожидания,— тот кивнул на уводимого пленника.

— И что теперь с Дэаголом будет? — спросила Сейлор Венера.

— Совету есть о чём его расспросить. Ну а вам, думаю, пора отдохнуть. Больше сегодня не будет нападений?

— Думаю, нет, — "прислушалась" Марс.

— Тогда пошли. Для вас уже готова комната и ужин.

— Ура! — подпрыгнула Банни.

Гравиплан перенесли в один из пустующих складов, и теперь Ами, подключив к компьютеру аппарата свой портативный, с головой ушла в работу, не обращая внимания, что за окнами уже начинает сереть рассвет. Зашедший в комнату Шиба-Куэн некоторое время наблюдал за ней, потом подошёл ближе и постучал по обломанному стеклу кабины:

— Ты увлеклась,— улыбнулся он.

Девушка подняла голову и глянула в окно.

— Да, похоже.

— Тебя так интересует эта машина?

— Ничего не могу с собой поделать. В целом, замечательное изобретение. Используя силу магнитных полей, отталкивает земную гравитацию. Для этого здесь установлены особые генераторы новейшей конструкции. Хотела бы я знать, кто такое придумал?.. Но вам, наверно, неинтересна вражеская технология. И этой штуке не место в храме.

— Почему же? Я говорил, что знания — часть нашей профессии. К тому же ты должна знать, что Алаон не всегда отрицал высокие технологии, и новейшее может оказаться хорошо забытым старым. Ты уже вернула нам Небесную Сферу. Может быть, теперь вместе с вами в наш мир вернутся и другие забытые чудеса. Но сейчас тебе не мешало бы отдохнуть,— священник протянул руку.— Впереди ещё важные дела.

— Вы правы,— Ами выключила компьютер, вылезла наружу и потянулась.— А что там с Дэаголом?

— Он раскаивается и хочет как-то исправить свою вину. Говорит, что это чёрная магия Риванова завладела его разумом.

— Ага. Бес попутал. Думаю, он врёт.

— Разумеется, врёт. Но он ещё может нам пригодиться.

— Это как?

— Будет видно. Мы собираемся нанести визит Миасуна. И рио-лан может в этом помочь.

— Боюсь, плохо кончится такая помощь.

— Сейчас Совет разрабатывает план. Оставь проблемы завтрашнему дню и отдохни немного.

Заходящее солнце окрасило багрянцем снеговые шапки гор, когда к воротам Миасуна подъехала численная процессия. Наряду со всадниками на зеаратах было также несколько экипажей, запряжённых лошадьми (Хэорил не ошибся насчёт разделения труда между животными — горделивые красавцы-тяжеловозы с роскошными гривами на могучих горбатых шеях мало чем напоминали носорогов, однако сравнение всё равно лезло на ум. Такие смотрелись бы уместно даже запряжёнными в танк, но вот на горной тропе воображение отказывалось их рисовать) и прибывших из Пеалакаса по более длинной и более безопасной, хотя и забытой в последние годы дороге. Вот из небольшой, но богато украшенной кареты с эмблемой Сири-Наиль вышел Шиба-Куэн, за ним Дэагол и два стражника с миниатюрными арбалетами на запястьях. Все прибывшие, большую часть которых составляли воины — пешие и верхом, выстроились перед воротами, подозрительно приглядываясь к окошкам башен. А правитель вышел вперёд и воскликнул:

— Слушайте меня, люди Миасуна, мой народ! Все эти годы мы, будучи мёртвым кланом, поддерживали нечестивцев Новой эры с их замыслами. Позавчера и я отбыл с самым отвратительным делом, какое только можно представить. Но теперь у меня раскрылись глаза, и я понял, что пришло время отвернуться от прежней жизни и начать новую.

Ворота распахнулись. За ними стояла толпа народа. Похоже, явились все обитатели Дома. Рядом с алаонцами испугано перешушукивались русские рабочие.

— Пришёл час нового Миасуна, и мы сотворим его прямо сейчас. Прежде всего, вы пойдёте в оружейную и принесёте сюда всё оружие, доставленное из-за Страж-Реки. Выполняйте!

Толпа моментально рассеялась. Только несколько россиян растеряно замешкались, не понимая, что происходит. Впрочем, видя грандиозность события, они быстро последовали общему примеру.

— Ты что-то замышляешь? — подозрительно прищурился один из конвоиров.

— Я перед вами открыт,— обернулся к остальным Дэагол.— Если вы хотите осудить Миасуна, то прошу — осудите меня. Я, ослеплённый вражескими наветами, руководил всем происходящим. Мои люди не виноваты.

Все с молчаливым сомнением смотрели на него.

Вот вернулись рабочие, неся оружие и ящики с боеприпасами.

— Здесь всё, что дал нам Риванов,— рио-лан вышел вперёд и взял у одного из рабочих автомат.— И я отбрасываю это оружие вместе с его властью.

Он швырнул автомат на дорогу. Остальные, повинуясь кивку предводителя, тоже вышли вперёд, свалили свою ношу в кучу перед воротами и снова отступили.

— Потому что теперь,— продолжал Дэагол, — в Миасуна, а скоро и во всём мире будет властвовать новая, более могучая сила. И я горжусь, что стал её первым вассалом!

Ящики взорвались густыми клубами едкого жёлтого дыма, мгновенно окутавшего всё вокруг. Засвистели стрелы и дротики, заревели перепуганные скакуны, воины кинулись вперёд сквозь ядовитый туман, но вынуждены были остановиться, закашлявшись. А раздвижные створки ворот уже сомкнулись, тяжёлая решётка, предусмотренная на случай осады, с рокотом опустилась поверх них, и с той стороны послышался издевательский смех Дэагола:

— Я, как и мои влиятельные друзья, всегда считал вас отсталыми дикарями, но даже не думал, что вы настолько глупы!

Шиба-Куэн ничего не ответил. Он спокойно стоял впереди всех, небрежно прикрыв лицо полой плаща, сжимая в руке посох и даже не глядя вслед скрывшемуся предателю. Его взгляд был устремлён куда-то вдаль поверх стен, хотя в дыму и самих стен-то было почти не разглядеть.

— Ну, понесло-ося...— покачала головой Юпитер, глядя на происходящее из-за деревьев.

— Пошли,— махнула рукой Сейлормун.— Теперь наша очередь.

— Может, всё-таки поможем? — ещё раз оглянулась Мако.— Я волнуюсь за Шиба-Куэна.

— А я волнуюсь за всех,— откликнулась Меркурий.— Но мы не должны выдавать себя раньше времени. Они знали, на что идут, и мы должны оправдать их доверие.

— Конечно.

— Но кое-что, думаю, можно сделать,— Сейлор Венера подошла к обрыву и несколько раз махнула в воздухе рукой. С гор к воротам прокатились порывы ветра, постепенно рассеивая газ.

— Вот так-то лучше. А теперь бежим.

И все пятеро поспешили по заросшей лесом вершине скалы к венчающему её зданию. Вот склон стал круче, каменистее, деревья — реже и ниже. Впереди по камням журчала неширокая, но бурная речушка, а на дальнем её берегу высилась неприступная стена.

— Вот,— Меркурий выглянула из-за кустов.— Это и есть верхние залы. Я чувствую, там творится что-то недоброе.

— Ручей я, может, и перемахну,— с сомнением протянула Сейлормун,— но наверх не залезу. Ни в жизнь. Мой предел — три этажа.

— Надеюсь, этого и не потребуется,— алаонка внимательно осмотрела верх стены и первой перепрыгнула через поток.

Стараясь не свалиться в воду и озираясь по сторонам, девушки побрели вверх по узкому каменистому бережку. Обогнув уступ стены, Ами недовольно уставилась на бетонную плотину, из-под которой доносился гул турбин.

— Что, забаррикадировали твой план? — усмехнулась Сейлор Марс.

— Надеюсь, что нет,— Меркурий повернулась к уступу, из-за которого они вышли, и стала ощупывать древнюю каменную кладку, укреплённую цельными гранитными столбами.

— Что ты делаешь?

Ответом был негромкий рокочущий гул, словно перекатили что-то тяжёлое, и одна из колонн, казавшаяся вмурованной намертво, ушла внутрь, открыв узкий тёмный проём.

— Гениально! — всплеснула руками американка.

— Какой старинный замок без потайного хода? — улыбнулась Минако.

— А-апчхи! Если мне за шиворот свалится паук, я за себя не отвечаю,— проворчала Сейлормун, спускаясь в мерцании собственного амулета по узкому, заросшему паутиной, хотя и частично расчищенному Венериным ветродуем, колодцу.

— Надеюсь, там нас не ждёт Риванов со своими гибрыдами,— глянула вниз Юпитер.

— Дэагол не знает об этом ходе. Он ведёт в самый дальний закуток винного погреба.

— А я думала, алаонцы алкоголь не употребляют,— отозвалась Венера.

— Употребляют. В разумных пределах, в качестве бальзамов и настоек,— Сейлор Меркурий спрыгнула на пол и приступила к осмотру стен.— Так, кажется, сюда они ещё не добрались.

Снова тихий гул, и на сей раз столб морёного дуба отодвинулся в сторону.

— Да, ты так думаешь? — девушки, высунувшись в щель, осмотрели помещение.

Мерцание пяти разноцветных огоньков позволяло разглядеть тёмный зал на пару метров в стороны, но был он, судя по всему, куда обширнее. В воздухе висел густой тяжёлый туман, по различимой стене вились какие-то трубки и провода, тут и там во мраке вырисовывались неясные, бесформенные и почему-то мокро блестящие громады. Неровный, усеянный непонятными ошмётками пол тоже был мокрый, кое-где стояли лужицы, где-то что-то капало.

— Фу-у! — наморщила нос Сейлормун.— Я бывала в разных подвалах, но нигде так мерзко не воняло. То есть, воняло, конечно, но тут духан, как в кабинете патологоанатома, который сам пил, "пациентам" своим наливал и лекарствами соответствующими закусывал. Недели две подряд. И явно не алаонские вина.

— Богатый же у тебя обонятельный опыт! — Марс подняла руку, и над ладонью вспыхнул маленький огонёк. Света прибавилось...

Кто-то взвизгнул, все попятились обратно в тайник. Только хвалёное превосходство души над телом позволило сдержать тошноту. Описанную Банни композицию можно было назвать лишь бледной тенью открывшейся реальности — трубки над головами оказались пульсирующими сосудами, по которым струилась разноцветная жидкость, а непонятные громадины — произрастающими из пола и тоже живыми на вид образованиями из кожистых пузырей и чего-то, похожего на органы.

— Кто посмел!..— стиснула зубы Сейлор Меркурий, первой выглядывая обратно.

Остальные переглянулись и, собравшись с духом, тоже вышли. Рэй опять зажгла свет, и они, крадучись, двинулись через эти кошмарные заросли. Кое-где виднелись лабораторные столы с каким-то сложным оборудованием, кое-где стояли обычные, механические агрегаты, но большая часть обстановки состояла всё из того же живого материала. Всё это напоминало отменную декорацию для ужастика, но, без сомнения, было настоящим, хотя на данный момент явно пребывало в бездействии. Сама мысль представить эту "лабораторию" работающей вызывала ужас и отвращение. Впрочем, результаты её работы тоже были здесь — тут и там с потолка свисали прозрачные мешки разной величины, внутри которых висели в жидкости бесформенные и бессмысленные существа из явно неудавшихся экспериментов.

— Так вот откуда монстры взялись,— шепнула Венера, невольно отворачиваясь.

— Неужто и Влад здесь...сотворился? — Юпитер подошла к одному из пузырей, в котором висел почти нормальный человек с чешуйчатыми космами на голове и иссохшими костлявыми пальцами на длинных жилистых руках.

И вдруг гибрид открыл глаза. Свет зелёного амулета отразился в двух лишённых сознания дырах. Лапа поднялась и легко рассекла когтями оболочку.

Девушка запоздало отскочила, когда уродец выплеснулся на пол перед ней и, встав на четвереньки, отряхнулся. Остальные четверо оглянулись. Существо шумно вздохнуло и, глянув на них, зашипело. А потом, подобравшись, кинулось вперёд. Сейлор Юпитер увернулась, и гибрид покатился по полу, вынуждая остальных отскочить.

— СИЛА СТИХИИ, В БОЙ!

Разряд молнии, осветив лабораторию, снёс несколько ближайших "агрегатов", но гибрид уже выскочил в приоткрытую дверь. Что-то загорелось чадящим пламенем, что-то стало расплываться мерзкой лужей, и воины в матросках тоже поспешили к выходу. И облегчённо вздохнули, оказавшись в обычном, хотя таком же тёмном коридоре.

— Главная лаборатория...— тряхнула головой Меркурий.— Она всё это время скрывалась в Доме Миасуна...— алаонка собралась с мыслями.— Надо найти комнату управления.

И решительно двинулась в темноту.

— А почему везде свет выключен? — осмотрелась по сторонам Сейлормун.

— И людей никого,— поддержала её Марс.— Кто-то из лаборантов по любому должен быть на месте.

— Кажется, снова сбежали,— досадливо покачала головой Венера.

Тут их остановило знакомое рычащее шипение. Потом впереди показались несколько пар светящихся точек.

— Ой-ой-ой...— на сей раз Сейлормун осветила коридор, подняв над головой Лунный жезл.

Тот самый уродец, кравшийся вдоль стены, испуганно попятился. Но потом оглянулся на товарищей и коротко рявкнул. Две двери по бокам бесшумно открылись, и в коридор выползло ещё с десяток уродин, одна другой страшнее. Свет съёжился, воины в матросках попятились. А вся нечисть, кто галопом, кто ползком, кто по стене, помчалась вперёд.

— А ну-ка, девчонки, напролом! — неожиданно для всех (даже для самой себя) крикнула Банни и, выставив вперёд волшебное оружие, побежала навстречу.

Разноцветные потоки и разряды замелькали в воздухе, коридор наполнился свистом, воем, рёвом и грохотом. Кто-то из монстров рухнул кверху лапами, кто-то отлетел далеко назад, кто-то закрутился на месте, полыхая, как факел. Кое-кто, правда, даже ослеплённый Священным огнём, продолжал бездумно нестись вперёд, и Звёздным воинам пришлось выставить собственные кулаки против когтей, зубов и щупалец. И всё же, клином протаранив дикую стаю, они пересекли остаток коридора и, распахнув массивную металлическую дверь, влетели в ещё одну комнату.

И остановились, забыв о полученных царапинах, укусах и возможной погоне. Ибо в этой комнате сам воздух был наполнен чем-то зловещим, темнота казалась гуще обычной, подавляя все источники света. Становилось ясно, что здесь нет ни одного монстра — даже они не осмеливались сюда входить.

— Кажется, мы нашли комнату управления,— Сейлор Марс зажгла огонёк.

— А вот и само управление,— Меркурий подошла к большому столу-пульту, усеянному кнопками, рычажками, лампочками, как кабина самолёта.— Только почему-то нет ни одного экрана.

— А здесь, надо полагать, он жил,— Сейлормун, тоже подняв жезл, с опаской подошла к приоткрытой двери и осветила большой кованый барельеф, прибитый с внутренней стороны.— Смотрите, это дираонский символ божественной власти. Фу, и какие-то, если можно так назвать, благовония. Нет, я туда не пойду.

— Ни намёка на освещение,— огляделась по сторонам Юпитер.— Помнится, Влад говорил, что их хозяин живёт в какой-то тёмной комнате и никогда из неё не выходит.

— Только теперь, кажется, вышел,— поёжилась Венера.— Боюсь, народ, мы опять опоздали. А может, его здесь и не было? Может, он и правда из Москвы в Ираптинск махнул?

— Нет, он здесь был,— задумчиво проговорила Марс, снова подходя к двери.— Вот только Риванов ли это?

— Риванов или нет,— обернулась к подругам Банни,— но мы нашли главную лабораторию. Теперь не с пустыми руками вернёмся.

— Если только вернёмся,— нервно усмехнулась американка, выглядывавшая в коридор.

Остальные подбежали к ней и услышали из темноты тихие звуки: шелест, шуршание, потрескивание, мягкие тихие шаги и отчётливое щёлканье когтей по полу. Невидимое воинство осторожно подкрадывалось к своим противницам. Сейлор Марс решительно захлопнула дверь и, проведя в нескольких местах рукой по её краям, припаяла к косяку.

— Мы в ловушке!

— Что делать?

— Может, повезёт, да опять прорвёмся?

— Не думаю. Их там сотни.

— Сотни — не сотни, но десятки точно.

— Ничего. Объединим силы...

— Да,— до сих пор молчавшая Сейлор Меркурий выступила вперёд.— Мы должны объединить наши силы. Но не против зверей, а против всего этого логова. Нашей общей атаке не противостоит ничто. Кажется, настало время это проверить.

— Ты хочешь?..

По двери что-то ударило.

— Я хочу разнести всё это до последнего кирпичика! — алаонка гневно поморщилась.— Чтоб и следа не осталось!

Последовал ещё один удар, куда сильнее. На двери появился бугор.

— Так ведь это твой дом.

— Уже нет. Это логово дираонской нечисти. Мы должны стереть его с лица земли.

От нового удара одна спайка треснула, угол двери отошёл, и в щели что-то оживлённо заскрежетало.

— А в принципе, что нам ещё остаётся?

— Давайте, девочки, снова станем в круг. Вот только мы глубоко под землёй... Нас и самих тут завалит...

Металлический угол со скрипом отогнулся, в дыру сунулась мерзкая рожа и хрипло зарычала.

— А может, повезёт.

— Всё лучше, чем в ихние зубы.

— Девочки,— Сейлормун протянула подругам руки.

Те молча подошли к ней.

— СИЛА ЛУНЫ!

— ВОДНАЯ СТИХИЯ!

— СТИХИЯ ОГНЯ!

— СИЛА СТИХИИ!

— ВОЗДУШНАЯ СТИХИЯ!

Радужный свет окутал всю команду, как при телепортации, но те не собирались бежать.

— ЕДИНАЯ АТАКА СТИХИЙ — В БОЙ!

Дэагол напряжённо смотрел на ворота. Так некстати поднявшийся ветер наверняка разогнал газ, но снаружи стояла тишина, и это настораживало. Оказавшийся в родных стенах беглец намеревался показать, кто здесь хозяин. Пусть он пожертвовал автоматами, но ему было чем встретить неприятеля. Не отходя от ворот, он быстро распорядился приготовить гранаты и напалм. Прихватив всё это, люди быстро заняли оборонительные позиции на стенах, готовые превратить в пепел любое войско. Однако бездействие этого самого войска ошарашило больше, чем какой-нибудь внезапный манёвр. Прошло уже несколько минут, но никто по-прежнему не спешил ломиться в убежище хитрого рио-лана. Наконец, устав ждать, тот вышел из башни во двор, где в таком же оцепенении застыли рабочие и все, кто не участвовал в обороне. Со стен тоже выжидающе смотрели на начальника. Но только он собрался отдать следующее распоряжение, как за спиной послышался скрежет. Дэагол резко повернулся. Специально укреплённые ворота были распахнуты настежь, решётка то ли поднята, то ли выдернута вовсе, а в проёме одиноко стоял Шиба-Куэн, неведомо как подгадавший момент, что огнемётчики отвлекутся. Верхушка поднятого посоха сияла в полумраке маленьким солнышком. Потом сияние померкло и исчезло в полураскрытом "бутоне", который, в свою очередь, тоже сложился и втянулся в оплетённую ремнём рукоятку, успев блеснуть мифаэларовым серебром.

— Ты неправ, Дэагол-отсупник,— спокойно заговорил священник, выходя вперёд,— как и твои "друзья", а точнее, хозяева. Мы далеко не такие глупые и отсталые. Впрочем, не нужно быть мудрецом, чтобы предугадать твои действия. В своём слепом стремлении к власти ты готов на что угодно. Ты украл Небесную Сферу из храма Сири-Наиль, чтобы выслужиться перед Ривановым, а заодно отомстить за несостоявшуюся попытку выбиться в рио-ланы через духовенство — что поделаешь, не всё продаётся, не всё покупается. Позавчера ты не задумываясь разрушил бы и сам храм, лишь бы не быть разоблачённым, а тому, кто хитростью и лукавством вывел тебя на престол, ты готов прислуживать во всём, даже в уничтожении мира. И, тем не менее, я — Шиба-Куэн Мифаэлар, старший священнослужитель затерянного клана, призываю тебя опомниться. В одном ты прав — все эти годы ты и твой народ помогали осуществлению коварных планов, но не нечестивцев из Новой эры, а дьявольских посланцев кровавой империи Дио.

Стоящая вокруг толпа удивлённо загудела.

— Заткнись! — пришёл в себя Дэагол.— Хватит мне зубы заговаривать! Что-то не похож ты на старшего священнослужителя!

— И, тем не менее, это так,— Шиба-Куэн поднял посох, и двинувшийся было к нему рио-лан опять застыл на месте.— Возможно, некоторые из присутствующих знают, что происходит в верхних залах вашего Дома. Но наверняка никто, даже ты, Дэагол, не догадывается, какие цели у той силы, которой вы служите,— голос священника поднялся над всем двором: — Вам обещали власть над миром? Вас обманули. Те, чьё царствование вы приближаете, не подарят роскошь и богатство даже своим последователям. Добившись цели, они уже не будут нуждаться в соратниках, и просто сделают всех своими рабами, если не устранят за ненадобностью. Неужели вы, свободные дети Алаона, хотите такой судьбы? Только неведение заставило вас пойти на ошибку. Оружие вы уже сложили, а теперь я предлагаю каждому выйти через эти ворота и положить конец злу.

— И вы позволите этому шуту задурить вам головы?! — снова обрёл дар речи Дэагол.— Клан Миасуна в двух шагах от всевластия! А ну-ка поджарьте его доброй порцией жидкого огня! Или вы правда хотите выйти под стрелы его приспешников?!

Толпа не двигалась.

— Полагаю, теперь,— усмехнулся предводитель, вытаскивая рацию из кармана ближайшего сотрудника,— когда моей обороне заговорили зубы, твои вояки сами ворвутся сюда. Только у меня тоже имеется запасной план.

Он быстро набрал какой-то номер, и в башне с воротами громыхнул взрыв. Потолок нижнего этажа обрушился, завалив вход. Но священник и глазом не моргнул.

— Алло,— Дэагол поднёс рацию к уху,— ну-ка вышли сюда парочку своих зверушек покрупнее. Тут незваные гости пожаловать изволили.

— Он тебя не слышит,— ответил Шиба-Куэн.— Боюсь, тот, к кому ты обращаешься, уже далеко отсюда. Кажется, он оказался умнее тебя, но рано или поздно Стражницы доберутся и до него. Ну а сейчас они очистят Миасуна.

— Ч-что?..

Священник поднял руку и указал на вершину скалы.

И в тот же миг земля под ногами вздрогнула. Все, стоявшие во дворе, обернулись. Здание на скале затряслось, его стены растрескались, потом с грохотом разлетелись в стороны, как разбитый кувшин, а из середины хлынул в небо поток энергии. Люди, поспешно бросая посты, кинулись на середину двора, подальше от ставших ненадёжными твердынь, когда опасения оправдались — взорванная башня с воротами опять покачнулась и рухнула, обвалив стены по бокам. Все, не долго думая, ринулись туда. Рядом с людьми скакали зеараты и лошади, бежали лохматые охотничьи собаки, даже крысы, кажется, мельтешили под ногами — всё живое спешило покинуть опасную зону. Только двое стояли неподвижно и смотрели на невиданное зрелище. Один с лёгкой улыбкой, второй — с отвисшей челюстью. Вот поток энергии расширился, развернулся в стороны гигантским цветком, и сияние Священного огня охватило всю гору. По скале прошли вниз разломы, стены и башни, спускавшиеся с неё, посыпались, как костяшки домино.

— Лаборатория! — схватился за голову Дэагол. Потом обернулся к Шиба-Куэну: — Это твоих рук дело?!

— Вовсе нет.

— Будь ты проклят вместе со своим затерянным кланом и Стражницами!

Рио-лан подхватил какой-то железный обломок и кинулся на священника. Но тот легко отбил оружие ударом посоха, и Дэагол, не сбавляя ходу, помчался вслед за всеми.

Свет на вершине разросся ослепительным белым сиянием и погас, позволяя рассмотреть то, что осталось от бывшего Дома Миасуна. Все нижние строения лежали в руинах, верхние же залы просто исчезли вместе с вершиной скалы. Сейчас на её месте раскинулась воронка идеальной полусферической формы, в которую несмелыми ручейками стекал бывший водопад. А посреди этой воронки, на небольшом возвышающемся островке, необычайно чётко вырисовывались пять крошечных фигурок.

— Кажется, настала моя очередь,— священник пересёк двор и, обходя обломки, направился к новому ущелью.

Горы Магеан в лучах восходящего солнца являли собой удивительное зрелище с высоты птичьего полёта. Высота эта была огромной, но страха не вызывала, и с неё невероятным образом можно было видеть одновременно всё. Упругие потоки воздуха подталкивали неторопливые облачка, те, меняя форму, плавно обтекали горные вершины. Вокруг, тут и там, горделиво парили на распростёртых крыльях орлы. Каждая снежинка на горных ледниках, каждая капля говорливых ручейков, вытекающих из-под них, старалась сверкнуть как можно ярче в утренних лучах. А внизу всё живое радовалось приходу нового дня. Озорные ветерки перешёптывались с древесными листьями, тянущимися к свету. Горные цветы, стряхивая капельки росы, раскрывались навстречу солнцу, а вокруг уже деловито суетились пчёлы, жуки и бабочки. Вот из какой-то ложбинки, сладко потягиваясь, вышел барс, вот по скалистой вершине, кажущейся неприступной, грациозно пронеслась пара диких зеаратов, а вот по узкой горной тропе, обременённый какой-то важной новостью, проскакал всадник. Всё это бескрайнее многообразие было удивительным и прекрасным в своей повседневной безмятежности. Но там, откуда торопился гонец, что-то было явно не в порядке. Здесь, на окраине горной гряды, рассвет только-только окрасил небо, и всё казалось спокойным, но скалы, ветры, деревья и вода ещё шептались о чём-то грандиозном, нарушившем обычный порядок.

Сейлормун открыла глаза и потянулась. Она лежала на расстеленном походном плаще, укрытая сверху вторым, в большой узорчатой палатке. Рядом сидели её подруги.

— А ты, как всегда, спишь дольше всех,— улыбнулась Сейлор Марс.

— Что случилось?

— Не знаю,— пожала плечами Юпитер.— Мы, честно кажучи, сами только что проснулись.

— Ну и сон мне снился.

— Ага,— кивнула Меркурий.— Похоже на полёт через Незримый мир. И через зримый одновременно. Мы впервые уснули в этом облике. Должно быть, так видит сны дайра. Однако пора возвращаться к реальности.

Они вышли из шатра и осмотрелись. Вокруг, на холме у дороги, стояли такие же шатры. Солнце ещё не поднялось из-за гор, но в предрассветных сумерках отчётливо виднелись развалины и воронка, уже наполнившаяся водой, на месте верхних залов.

— Это мы всё так разворотили?!

— Да. Вы уничтожили логово главного врага.

Девушки обернулись. Перед ними, приложив руки к груди, стоял Шиба-Куэн.

— Но сам враг опять сбежал,— опустила голову Сейлор Венера.— Мы комнату управления видели. Там никого не было.

— Да, битва ещё не окончена,— кивнул священник.— И всё-таки вы одержали победу, немалую победу. Совет храма Сири-Наиль благодарит вас от имени всего Алаона.

— Только, пожалуйста, не надо их сюда звать,— отряхнула юбочку Венера.— Я не могу перед высшим собранием в таком виде появиться.

Остальные тоже оглядели себя. Хотя материал их костюмов не мялся и почти не пачкался, но следы зубов и когтей, полученные в битве с монстрами, виднелись отчётливо. Кроме того, кто-то заботливый успел перебинтовать самые серьёзные раны, и рядом с магической тканью, даже потрепанной, повязки смотрелись нелепо.

— Да, девочки, видок у вас помятый,— хмыкнула Банни.— Но я в любом случае не привыкла быть в центре внимания.

— Значит, вы нас покидаете?

— Для нас битва продолжается,— кивнула Сейлор Марс.

— Но это не значит, что мы не вернёмся,— улыбнулась Минако.

— Возвращайтесь. Двери храма Сири-Наиль всегда открыты для вас. И для Стражниц, и для обычных гостей, и для вернувшихся Рио-Миасуна-ланов, — он перевёл взгляд на Сейлор Меркурий.— Обещаю, мы приложим все силы, чтобы возродить твой клан, Амиора.

— Спасибо,— улыбнулась та.

Все шестеро, обойдя развалины, взобрались на склон и ещё раз окинули взглядом заполненную водой воронку.

— Как думаете,— спросила Юпитер,— не уцелел там какой гибрыд?

— Исключено,— покачала головой алаонка.— А вот где Дэагол и остальные?

— Мы не задерживали их, предоставив самим решать свою дальнейшую судьбу,— ответил священник.— Большинство уже вернулись с повинной и отправились в Пеалакас.

— Но только не Дэагол,— нахмурилась Ами.

— Не беспокойся. Этот человек уже не страшен. Теперь, когда главная угроза устранена, старейшины города всерьёз займутся его шпионами и разбойниками. А сам он пусть ощутит, каково быть изгоем.

— Значит, наша работа здесь действительно закончена,— Сейлормун обернулась к Шиба-Куэну.— И пришла пора прощаться.

— Не нужно прощаться, если вы сюда ещё вернётесь.

Меркурий "поклонилась" и что-то сказала по-алаонски.

— Спасибо вам за всё,— протянула руку Сейлор Марс.

— До свидания, сенсей,— улыбнулась Венера.

— Может быть, так и не положено, но...— Юпитер подошла ближе и от всей украинской души помноженной на силу Звёздного воина, обняла алаонца.

— Я уверен, вы справитесь,— тот улыбнулся и отступил назад.

Девушки взялись за руки. Талисманы засветились, окутывая их радужным сиянием.

— Спасибо вам ещё раз! До свидания!..

Сияющий ореол закружился, ярко вспыхнул и исчез.

— До скорой встречи.

— Введите арестованного.

Следователь Рощин глубоко вздохнул и собрался с духом. Михаил Риванов оказался крепким орешком. Во-первых, найти его в Ираптинске было делом весьма нелёгким. Если бы не помощь одного местного авторитета (в хорошем смысле этого слова) и его обширных связей, Рощин решил бы, что главный подозреваемый скрылся всё-таки в Алаоне. Плюс ко всему, местная милиция знать не хотела ни о каком Риванове. Вполне возможно, она даже его поддерживала. Потому что, когда дело дошло до ареста, ираптинские начальники стали вовсю качать права, и пришлось опять обходиться собственными силами. На допросах же это был уверенный в себе человек. Он не орал, обвиняя московский правопорядок, не угрожал своими адвокатами и не отрицал всё подряд. А на вопросы отвечал кратко и убедительно.

Вот и сейчас он вошёл в кабинет уверенно, горделиво и, снисходительно глянув на следователя, уселся на стул с таким видом, будто сам собирался распекать подчинённого.

— Ты хоть знаешь, что ты наделал? — спросил Рощин.

— А что я наделал? — заинтересованно наклонился вперёд арестованный.— Честно, хочется знать. А то ваши бульдоги всё больше скалят зубы, а за что взяли — не говорят.

— Теперь это называется — продать душу дьяволу.

— Да, — задумчиво кивнул Риванов,— в старину за такое сжигали на кострах. Но в современном уголовном кодексе, хоть убей, не помню такой статьи.

— А как насчёт экспериментов, что ты проводил?

— А-а, было, было. Проводил. Эксперименты. По электронике, по энергетике. И был уже близок к созданию нового, сверхэкономичного и экологически чистого источника энергии. Да вот...— он развёл руками.

— И про опыты на людях, про создание мутантов ты, конечно, тоже не слышал.

— Мутантов? Каких мутантов? Покажите хоть одного. На дачу мою напали какие-то мутанты, не спорю. Только их ловить вы почему-то не спешите. Но я не в обиде. Я ваши порядки знаю. Из самых бедных милиция денежки тянет, на "олигархов" вроде меня наезжает без конца, а с кем лучше не связываться, с теми и не связывается.

— Хватит тут комедию ломать! Все знают, какие ты основал в нескольких странах сатанинские культы, и какие нелюди твою мафию прикрывали. Знают, что именно ты искал в музеях, библиотеках и экспедициях.

— Знать одно, а доказать — другое. Между прочим, некоторые музеи и библиотеки готовы мне в ножки кланяться за то самое, что я им привёз из экспедиций. А если по молодости с кем не поладил, так я и сознаюсь, чего греха таить. Только всех собак на меня вешать не надо.

— Вижу, ты основательно замёл следы. Ну ничего, и на тебя управа найдётся, не мог ты всё закопать. Сотрудничество с бывшими служащими "Эпохи", контрабанда, отсутствие лицензии на энергетические установки.

— Да, да, похищение средневековых реликвий, связи с дираонскими колдунами, работорговля, браконьерство в Дайроне, организация Великой алаонской войны... Кто из нас ломает комедию?

— А ты, оказывается, такая же нелюдь, как и твои мутанты.

— Ой, только давай без оскорблений. Это те девчонки тебя на меня натравили? Как там они себя называют? Сейлар... Сейлур... Самим слабо оказалось, так они в милицию побежали. А на суд они тоже явятся? В своих мини-бикини. Так пусть являются. Пусть расскажут, как терроризировали меня по всему миру, угрожали, намёки непонятные на стенах царапали, а под конец вовсе дачу разнесли. Или они просто накроют меня в каком-нибудь тёмном переулке? Кажись, это не я, а ты с мафией связался. Только я их не боюсь. Я знаю, кто они на самом деле. Хочешь, скажу?

— Не надо. Есть тайны, которые должны оставаться тайнами. Охрана. Уведите арестованного.

Стоявший у двери конвоир шагнул вперёд. Риванов усмехнулся и встал. Но в дверях остановился:

— Когда я отсюда выйду, а это будет очень скоро, твоя хвалёная тайна появится во всех газетах. И пусть тогда меня накрывают. Посмотрим, кто останется героем, а кто негодяем. А тебе мой совет: если и сам не хочешь влипнуть в это...дело по уши, иди-ка в отпуск.

— Шагай! — подтолкнул его конвоир.

И арестованный, снова усмехнувшись, исчез в дверях.

Москва встретила путешественниц непроглядной теменью и проливным дождём. Поэтому, не превращаясь, они помчались к ближайшей станции метро, и только там, внимательно оглядевшись, сменили облик.

— А знаете, мне начинают нравиться эти полёты сквозь пространство,— улыбнулась Банни, сидя в пустом поезде.— Папа говорил, что дайры едины с окружающим миром и чувствуют его энергетику. Теперь я, кажется, понимаю, как это получается.

— Да, необычное ощущение,— кивнула Минако.— Только все силы отнимает.

— Точно. Сейчас приедем домой — первым делом ужинать и спать.

— Ты что, не выспалась? — спросила Рэй.

— После всех этих приключений я просплю неделю. Кстати, Минако, теперь ты переводишь часы обратно. На сколько там?

— На четыре часа. И если было полшестого, то стало...полвторого.

— Глухая ночь,— кивнула Банни.— Все хорошие девочки должны спать. Но сначала налопаюсь как следует. Мако, приготовишь что-нибудь?

Украинка рассеяно кивнула, явно задумавшись о своём.

— Что,— прищурилась Вика,— опять по Шиба-Куэну сохнешь? Видать, не пронял противогормонный чай.

— Банни! — в один голос возмутились все.

— Но согласитесь, он действительно классный,— созналась Минако.— Такой умный, культурный, и столько всего умеет. Если этот чай всех парней такими делает, то я тоже хочу рецепт.

— Да,— кивнула Ами.— По-моему, не похож он на простого загородного гадальщика.

— Не похож?

— Например, как уверенно он говорил за весь Совет Сири-Наиль.

— Может, он их представитель?

— Вот именно. Представителями высших Советов становятся только старшие священнослужители. Такие не предсказывают судьбу в придорожных часовенках.

— Что же он тогда там делал? По-моему, Ами, ты опять слишком много думаешь.

— Может быть,— пожала плечами та.

В гостиницу, а тем более к родным Мако в такой час не пошли, а всей командой заночевали в квартире Банни.

Утро же выдалось ясным и солнечным. Дождь прошёл, тучи рассеялись, только лужи блестели на асфальте. Банни, как и обещала, выспалась от души, а потом, глянув в окно, сказала, что после очередной битвы они заслужили очередной отдых. С этим не стал спорить никто.

— Так что ты теперь будешь делать, Макото? — спросила Минако, шагая со всеми по улице.— Опять у своих родных поселишься?

— Даже не знаю,— пожала плечами та.— Что они подумают, если я буду то заселяться, то выселяться?

— Вот именно,— кивнула Банни.— Они-то думают, что ты обратно в деревню уехала.

— Может, тоже в гостинице остановишься? — предложила японка.

— Да мне денег не хватит по гостиницам жить. А ты сама что, такая богатая?

— Ну, родители у меня не бедные. И гордятся, что их дочь великая путешественница.

— Великая?

— Я им постоянно открытки присылаю... О, спасибо, что напомнили. Где тут у вас почта?

Купив в ларьке открытку, девушка села на скамейку рядом. Банни примостилась возле неё и с интересом наблюдала, как подруга быстро заполняет строчки иероглифами. Но, заметив, что Ами присматривается к газетам в том же ларьке, решительно встала и оттащила её за ухо:

— Ну нет, принцесса, сегодня мне никто и ничто не испортит настроения.

— Ладно-ладно,— улыбнулась та.— Тогда я тоже напишу маме.

— Интересно, а мне папа написал? — посерьёзнела Банни.— Я за него волнуюсь. Надо будет опять двинуть в Ираптинск. Может, заодно того следователя встретим,— она взмахнула хвостами.— Но сегодня у нас выходной!

Разобравшись с почтой, девушки решили опять пойти в кино, но тамошняя программа их не привлекла. Немало они удивились, увидев, что институт Михаила Риванова и не думает закрываться. На сей раз тема лекции — легенда о Хранительницах стихий — заинтересовала всех пятерых. И, стараясь не думать о грустном, девушки пошли туда.

— А он неплохо нас изобразил,— шепнула Рэй подругам, кивнув на один из плакатов, показываемых лектором.

— Да,— согласилась Ами.— Учитывая, что он видел нас только один раз и мельком.

— Не считая, когда демоном был.

— Хотите сказать, что эта Сейлормун на меня похожа? — скривилась Банни, глядя на изображение.

— Конечно, нет. Перевоплощаясь, мы сильно меняемся,— Минако задумалась.— Как будто делаемся старше, выше, круче... А хорошеем-то как!

— Значит она, по-вашему, красивее меня? — указала Банни на плакат.

— А ты рассчитывала на другой ответ? — усмехнулась Рэй.

— А мне вот не очень нравится, что нас, как редких мотыльков, в школах изучать будут,— покачала головой Мако.

— Ты права,— кивнула алаонка,— особенно институт Риванова. Но пока ничего плохого про Звёздных воинов, кажется, нет. Даже наоборот.

— Что бы по этому поводу сам Риванов сказал? — хмыкнула японка.

О том, что видел воинов в матросках собственными глазами, лектор не упомянул. Как ничего не упомянул и о дайрах. Но в остальном его размышления почти не отличались от заключений Ами. Были упомянуты ещё несколько былых подвигов и возрождений мифических средневековых героинь. В частности, получила объяснение печать хранителя мира, какую носила Сейлормун. Полумесяц с хрустальным шариком, якобы, некогда символизировал заботливые руки, несущие людям некую высшую ценность. Принадлежал этот символ какому-то древнему таинственному ордену последователей богини Луны, память о котором стёрлась ещё в дираонскую бытность. Основателями ордена, или, точнее, религии, были наверняка те самые Хранительницы, а немногочисленные странствующие служители (как правило, женщины) обладали колоссальной силой очищать от скверны людские души и тела, таким образом следуя по пути великих Звёздных воинов. К этому и сводилась тема лекции: что такое паранормальные способности, как не природные возможности человеческой души, о которых люди забывают в своих вечных межнациональных спорах, охотах на ведьм и религиозных конфликтах на тему "чей Бог настоящий". Не лучше ли некоторым Божьим служителям, вместо пустопорожних споров и навязываний, пустить время и силы на избавление людей от душевных и телесных недугов — не в этом ли Божье служение? Такая альтернатива пугательно-нравоучительно-завлекательным сектантским проповедям заинтриговала публику и, вместе с надеждой, что сомнительный институт решил свернуть с кривой дорожки, оставила девушек довольными лекцией.

А потом Банни всё-таки затащила подруг в парк развлечений, где, забыв о неприятностях, они и провели остаток дня.

— Ну что, братва, здорово было? — спросила Вика, выходя из парка, когда уже совсем стемнело.

— Да,— широко улыбнулась Минако.— Почти как дома.

— Хотя, конечно, американские горки не те, что у нас,— добавила Рэй.

— Да? А у меня и после этих доси голова кружится,— покачнулась Мако.

— А ты, Ами, что скажешь?

— Да, здорово. Хотя я, честно, больше люблю спокойные развлечения.

— Типа учёбы? — скривилась Банни.

— Ну, типа хотя бы плавания или шахмат,— пожала плечами алаонка.

Вика демонстративно отвернулась.

Свернув за угол, они увидели два киоска друг напротив друга. В одном жарились шашлыки, в другом — куры-гриль. Продавцы время от времени неодобрительно косились друг на друга. Банни потянула носом воздух, потом заглянула в кошелёк и сокрушённо вздохнула.

— Тебе что, мало угощений за сегодня? — покосилась на неё Рэй.

— И это называется куры? — пригляделась тем временем к грилю Мако. Это ж воробьи какие-то. А стоят, как целый гусак.

— Тихо ты!

Тем временем шашлычник, увлечённый дуэлью взглядов, видимо что-то не то или не так плеснул в жаровню, и она вспыхнула ярким пламенем, с треском выбрасывая в ночное небо искры. Шашлычник, не зная, как спасти товар, заметался вокруг. Его конкурент быстро отвернулся, пряча злорадную ухмылку, а американка заворожённо уставилась на бушующий огонь.

— Пошли,— потянула её Банни.— У меня почему-то уже пропал аппетит.

— Но Рэй, в такой же задумчивости, повернулась, прошла мимо подруг и направилась по тёмной аллее.

— Алё, нам в другую сторону.

— Что там у тебя? — остальные, переглянувшись, пошли следом.

Там оказалось небольшое уличное кафе, уже закрытое. Но всё же за одним из столиков кто-то сидел. Рэй направилась было к нему, когда Ами решительно взяла её за руку.

— Девочки,— тихо шепнула она через плечо,— в гуляющем темпе проходим мимо.

И они, миновав навес, двинулись по аллее дальше.

— Что такое?

— Кто это был?

— Следователь Рощин,— ответила алаонка.

— Так он уже вернулся?

— Значит, надо с ним поговорить.

— Верно, но не в таком виде.

— Настроение у него явно ниже среднего,— оглянулась американка.— Кажется, его поездка была не такой удачной, как наша.

Без лишних слов девушки свернули в боковой проулок.

Кафе давно закрылось, аллея опустела, но Рощину было не до того. Он перебирал в уме различные варианты и отметал их. Не так было обидно за злодея, что выйдет на волю безнаказанно, как за воинов в матросках. Они так рассчитывали на его, Рощина, поддержку, а взамен...

— И давно вы здесь сидите? — привёл его в чувство знакомый голос.

Следователь поднял голову и увидел, что рядом с ним, за тем же столиком, сидят Сейлор Меркурий, Сейлор Венера и Сейлор Марс. Остальные двое расположились за соседним.

— Это вы? Здравствуйте.

— Здравствуйте,— улыбнулась Марс. — Что случилось?

— И не спрашивайте,— махнул рукой Рощин. — Полоса неудач. А как ваша командировка?

— Мы были в Алаоне,— ответила Меркурий.— И отыскали главную лабораторию.

— Ага,— поддакнула Сейлормун.— И разнесли там всё к чёртовой бабушке!

— Но Риванова не нашли,— покосилась на соратницу Юпитер.

— Я нашёл,— грустно улыбнулся следователь.

— Правда?! — подскочила Сейлормун.

— И что? — нахмурилась Венера.

— И теперь должен его отпустить.

— Что?!! — воскликнули все хором.

— У меня на него ничего нет. Ни одного весомого доказательства. Он неподсуден.

— Эт-то в его репертуаре! — стукнула кулачком по столу Сейлор Венера.

— Вчера у нас с ним была очень неприятная беседа. Он посоветовал мне, чтобы я сам не остался виноватым, уйти в отпуск. А сегодня такой же совет, но в более убедительной форме, я получил от начальства. Так что теперь вот отдыхаю.

Девушки переглянулись, и было почти видно, как между ними мелькают мысленные сигналы.

— И это ещё не самое страшное.

Все опять посмотрели на Рощина.

— Риванов сказал, будто знает, кто вы на самом деле. И непохоже, что это блеф. Он обещал выдать эту тайну во всех газетах.

— Мы не должны этого допустить.

— Но он полностью контролирует ситуацию. Даже если вы его накроете, то сами станете преступницами,— следователь задумался.— Это правда. И я лично не имею права вам такого позволить.

Теперь уже все шестеро крепко задумались.

— Простите, девочки. Кажется, я вас подвёл. Скажите только, как я могу это исправить. У нас есть программа защиты свидетелей...

— По-моему, мы рано пали духом,— поднялась со стула Сейлормун.— Не всё ещё потеряно. В конце концов, мы же священные воины, высшие силы, или не так? — она положила следователю руку на плечо.— И думаю, вы действительно сможете нам помочь.

— Заключённый Риванов, к вам посетители.

— Что?..— не понял спросонок тот.— Который час?

— Двадцать три, пятьдесят две, если хотите точно.

Заключённый недовольно поднялся с койки и протёр глаза.

— И кого там несёт в самую полночь?

— Судя по твоему беззаботному сну даже на нарах, муки совести тебе неведомы. А вот кое-кому другому сейчас не до сна.

— Рощин? Это ты?!

— Я,— усмехнулся тот через решётчатую дверь.

— А где мой бравый часовой?

— В отпускУ.

— Шутки шутишь? По-моему, это тебе надо быть в отпуску.

— Мы решили поменяться. Ненадолго.

— Ты что это надумал? — нахмурился Риванов.

— Да вот, думал-думал, и решил, что если ты смог обойти московские законы, найдётся немало других, которые ты нарушил.

— Кончай кривляться, и проваливай отсюда подобру-поздорову. Забыл, что я тебе в прошлый раз говорил?

— Как же, помню. Но всё-таки есть на свете одно местечко, где сотрудничество с нечистой силой всё ещё уголовно наказуемо. А ведь там твои бандиты тоже натворили немало. Ведь именно там они основали главную базу? Изуродовав при этом целый клан.

Риванов побледнел и попятился. Но потом взял себя в руки:

— Вы не имеете права отправлять меня в Алаон. И любой начинающий адвокат это докажет. Алаонцы — первобытные дикари, отрицающие цивилизацию. И при этом нас они в открытую называют животными. Судить современного человека по их законам...

— Всё равно, что снова оскорблять эти законы, уже раз пойдя против них. Вы ведь слышали это, девочки?

— Каждое слово,— стена напротив треснула и с тихим гулом расступилась. Воины в матросках вошли в камеру, грозно мерцая амулетами в полумраке.— А животными, кстати, алаонцы никого не называют,— продолжила Меркурий.— Они просто не уважают людей, дающих волю животным инстинктам. Или вовсе противоестественным желаниям вроде непомерной жадности. Зачем гнаться за новым богатством, если уже имеешь всё, что нужно человеку? Лишнее золото жизни не добавит.

— Охрана!..— заключённый прижался к решётке. Его крик прозвучал не громче сдавленного писка.

— Охрана здесь,— усмехнулся Рощин с той стороны.— Только ключей у меня нет. Забыл взять их у бравого часового. Да и зачем охранять человека, который всё равно скоро отсюда выйдет?

— Тебе это даром не пройдёт!..

— Я же в отпуску. К тому же я не отвечаю, если мой подследственный сбежал.

— Сбежал?.. Зачем мне бежать?..

— Это уж тебе лучше знать.

— Думаете, я такой глупый? — Риванов перевёл взгляд на девушек.— Если со мной что-то случится, ваш секрет пойдёт куда надо. Хотя... Думаю, мы ещё сможем договориться.

— Думаю, сможем,— кивнул Рощин.— Договор простой: хочешь обычного суда — скажи, где твой компромат на них, хочешь высшего... Что ж, тогда я уйду обратно в отпуск. Как говорится — вам по закону, или по справедливости?

— Хотите прихлопнуть меня здесь? — оскалился Риванов, по-прежнему глядя на Звёздных воинов.— Валяйте! Но тогда придётся вам остаток жизни отсиживаться в своём Алаоне, пока ваши семьи и родные тут будут на вершине славы!

Сейлормун подошла к нему. Заключённый вжался в угол, невольно взвившись на цыпочки. В таком положении девушка едва доставала ему до плеча, но было видно, что бывший бизнесмен дрожит с головы до ног, тщетно пытаясь это скрыть.

— Боишься? — укоризненно склонила голову Банни.— Мы не убиваем людей, даже таких, и ты это знаешь. Я скажу, чего ты боишься.

Талисман на её диадеме ярко засветился. Риванов зажмурился и шарахнулся в сторону. А потом неожиданно закричал:

— Чего вы добиваетесь?! Чтобы я во всём раскаялся?! Не дождётесь! Я не такой неженка!

— Это мы давно поняли! — хмыкнула Венера.

— Как говорят врачи — медицина бессильна, если больной отказывается лечиться,— грустно улыбнулась Меркурий.— Тут и Священный огонь не поможет.

— Но чего надо, того мы добились,— Сейлор Марс обернулась к следователю: — Институт паранормальных явлений имени Михаила Риванова.

— Нет! — Риванов кинулся к пролому, но Юпитер одним могучим ударом отшвырнула его обратно.

— Найдёте профессора, который читает лекции,— продолжила Рэй.— Передайте ему привет от Хранительниц стихии из легенды Вилиура, он поймёт. И поможет найти этот самый компромат. Особое внимание прошу обратить на бумаги и файлы в подвальной лаборатории. Ключевое слово, кажется..."вуаль".

— А если не поверит?

— Спросите, почему на сегодняшней лекции он ни слова не сказал про дайр,— улыбнулась Сейлормун.— Или про то, как мы на его глазах отдуплили дираонского жреца-пилигрима третьего ранга. Правда, нас тогда всего трое было.

— Хранительницы стихии из легенды Вилиура. Если что, спросить про...дайр? И про жреца-пилигрима. Ясно,— Рощин пометил в блокнотике.— А с этим что?

— А он, как вы и сказали, побьёт все рекорды бесследного бегства из тюрьмы,— Сейлор Юпитер подняла заключённого за шиворот.— Исчезнет из закрытой камеры, как по волшебству,— она махнула свободной рукой, и пролом закрылся, оставив лишь чуть заметную трещинку в штукатурке.

— Понял.

— Ч-что вы собираетесь делать? — заозирался Риванов на девушек, выстраивающихся вокруг него.

— Это будет, наверно, не самое приятное путешествие, — усмехнулась Сейлормун. — Зато самое интересное.

— Простите, пожалуйста, за столь ранний визит. Ваша фамилия Миасуна? — человек в лётной форме стоял на пороге квартиры.

— Да, а вы кто? — недоверчиво спросила хозяйка.

— Вы помните следователя Рощина? Я его друг.

— И что же ему угодно?

— Я, честно говоря, не в курсе. Но, кажется, дело касается вашей дочери и каких-то семейных конфликтов государственного масштаба. Вот,— он достал из кармана лоскут, расшитый замысловатыми узорами то коротких, то широких, пересекающихся и накладывающихся друг на друга стежков из толстых цветных нитей, что намётанному глазу напомнили бы вязь алаонской письменности.

Женщина взяла странное послание и внимательно осмотрела.

— От кого это?

— От Рощина, хотя я не знал, что он увлекается вышивкой. Он велел передать это вам и, если вы, конечно, согласитесь, доставить в Москву.

— Доставить?

— Я патрульный пилот. Вертолёт ждёт в парке.

— Тогда не будем медлить,— хозяйка скрылась в квартире и, минут через десять, вернулась в длинном, так же причудливо расшитом платье, похожем не то на маскарадное, не то на какое-то церемониальное. В руке она держала чемодан.

— Чувствую, намечается что-то грандиозное,— покачал головой лётчик.

— Вы даже не представляете, насколько.

Когда реальность рухнула, и перед путешественниками возник Незримый мир, Риванов растерял всякие остатки своего гонора и запаниковал по-настоящему.

— Выпустите меня! — орал он беззвучным криком, пытаясь вырваться.

— Где выныриваем, девочки? — спросила Сейлормун, изо всех сил стараясь удержать круг.— В Пеалакасе или у Сири-Наиль? Думайте быстрее, а то я не привыкла таскать через Звёздную телепортацию такие грузы.

— Это в Алаоне, что ли? — на миг успокоился пленник.— Нет, только не это!!!

И он изо всех сил рванулся прочь. Сейлормун не удержала одну руку, круг разорвался, и слабая аура Риванова, бледной тенью мелькнув впереди, затерялась среди эфирных потоков.

— Стой, безумец! — воскликнула Сейлор Меркурий.

— Держитесь вместе! — перекрикивала её Банни.— А то сами растеряемся!

Нелегко, будучи, по сути дела, призраками среди призрачного мира, собрать в круг разомкнутую цепь из пяти человек. Когда же Звёздным воинам это, наконец, удалось, их "пассажира" уже и след простыл. К тому же силы были на исходе, и всё, что оставалось, это выйти в реальный мир.

— Беру назад все хорошие отзывы о Звёздной телепортации. Больше я туда в жизни не сунусь,— сказала Сейлормун, когда падающие откуда-то сверху капли воды немного привели её в чувство.— И кстати, куда это нас занесло?

— Вы снова в храме Сири-Наиль.

— Шиба-Куэн?

Девушки протёрли глаза и увидели знакомый сад, на который не так давно "приземлили" гравиплан. С этой вершины казалось, что затянувшие небо дождливые тучи не дальше вытянутой руки. Храм утопал в них, как в тумане, серые пряди обтекали стены, размывая контуры, что добавляло мистики величественному зданию.

— Пойдёмте,— протянул руку священник.— Это не лучшее место для отдыха.

— Не ждали, что мы так быстро вернёмся? — улыбнулась Сейлормун, с трудом поднимаясь на ноги из тех самых ягодных кустов.

— Мне почему-то кажется, что как раз ждали,— присмотрелась к промокшему плащу алаонца Венера.

— Что произошло? — спросил тот несколько минут спустя за чашкой знакомого чая.

— Мы поймали Риванова,— Банни на миг задумалась.— Точнее, не мы...

— Мы хотели доставить его к вам для суда,— продолжила Ами,— но потеряли?

— Потеряли?

— В пути. В Незримом мире.

— В Незримом мире?! — впервые по-настоящему удивился Шиба-Куэн.— Интересно, что же теперь с ним будет?

— Понятия не имеем,— переглянулись девушки.

— Мой папа говорит,— задумалась Банни,— что в Незримом мире существуют души и мысли людей, хотя сами люди этого и не знают. Но когда они умирают, их души полностью уходят туда.

— Вижу, твой папа — мудрый человек,— кивнул алаонец.

— А я думала, что они идут в рай или в пекло,— глянула на подругу Мако.

— Я и сама так думала, пока Незримый мир не увидела. Хотя, наверно, мы до рая и пекла просто ещё не долетали.

Ами кивнула:

— Наша объединённая сила позволяла путешествовать через этот мир, но лишь мимолётно. Риванов же ушёл в него полностью,— она задумалась.— Может быть, теперь он растворится там, как души умерших, ожидающие возрождения, а может, выйдет в реальность.

— Или привидением станет! — Минако вытянула руки и скорчила страшную рожу. — Будет туда-сюда болтаться, да людей пугать.

— В любом случае, мы не справились со своей работой,— подытожила Рэй.

— А мне кажется, справились, — улыбнулся Шиба-Куэн.— Не знаю, какое бы решение вынес Совет, но, по-моему, судьбе было угодно самой вынести его. Думаю, Риванов понёс достойную кару.

— Да уж! — поёжилась американка.— Только бы он там не наделал бед. Хотя, невелика он там птица.

— Ну а теперь вам, наверное, лучше отдохнуть,— священник поднялся из-за столика.

— Не думала, что скажу это,— вздохнула Банни,— но отдых подождёт. Совет Пеалакаса ещё не разъехался?

— Нет, напротив — он становится всё масштабнее. Весть о том, что произошло в Миасуна, взбудоражила всех.

— Точно,— кивнула Ами.— И не только в Алаоне. В Новой эре тоже нашлись сознательные граждане. Один...— она замялась.— Один служитель закона также хочет выступить на этом Совете. Он хочет, от лица своей цивилизации, попросить у нас прощения и изложить полную историю Риванова.

— Что ж. Этому нельзя не посодействовать. Когда он прибывает?

— Ну...— задумалась Мако.— Он, конечно, не Зоряной дорогой полетит, но обещал к завтрашнему дню добраться.

— Из Москвы? — вскинул брови Шиба-Куэн.

— Да,— кивнула Рэй.— Мы дали ему чёткие инструкции, и он сказал, что будет в Пеалакасе если не сегодня к вечеру, то завтра с утра точно. А мы обещали предупредить о его визите. Его, и миссис Миасуна, мамы Ами.

— Тогда нам действительно придётся отложить отдых и поспешить.

— Я так и знала,— проворчала Банни.

Три дня спустя.

Банни, Рэй, Минако и Мако сидели на скамейке московского вокзала, глядя на поезда.

— Ну вот, кажется, наше большое приключение и закончилось,— вздохнула японка.— И как вам Алаон понравился?

— Просто живая сказка,— улыбнулась Рэй.

— Да, — согласилась Мако.— Красивая страна, но... От этой красоты веет холодом и вечностью. Мне наши ланы, поля, гай за селом как-то ближе до сердца.

— Родной край милее всего,— кивнула Банни.— Но думаю, наш Дайрон тебе тоже должен понравиться. Ох, скорей бы доехать.

— А как вам наше триумфальное появление в Пеалакасе? — опять взяла слово Минако. — Весь город нас как героев встречал.

— Так мы ж и есть национальные герои,— пожала плечами Мако,— продолжение легенды Вилиура. Хотя я к такой роли не привыкла. И на самолётах-вертолётах летать тоже не привыкла. Спасибо, конечно, что назад подкинули, но...

— А мне понравилось,— усмехнулась Рэй.— Прикольно. А ещё прикольнее, как этот вертолёт, под звуки приветственных труб, торжественно приземлился на площади перед дворцом Совета, рядом с каретами послов. Встреча старой и новой эры — незабываемая картина. А ты, Банни, чего приуныла?

— Я уже скучаю по Ами. Без неё будет грустно. И потом, она — наш мыслительный центр.

— Она вернулась на родину,— серьёзно кивнула американка.— К своей маме, к своему клану. Совет Пеалакаса при нас поклялся вернуть Миасуна к жизни. Там она кто — принцесса! А тут она кто?..

— А мне всё-таки кажется, это негарно — удрать не попрощавшись,— задумалась украинка.

— Так будет лучше,— подняла голову Банни.— Ей было бы нелегко с нами расставаться. Я ей оставила записку — пожелала счастья и попрощалась за всех нас.

— Думаешь, она твои каракули разберёт?

— Минако! — толкнула её американка.

— Ами — прямая наследница престола Миасуна,— продолжала Вика.— Я прекрасно это понимаю. Она должна быть на своём месте...

— Но?..— прищурилась Рэй.

— Ничего,— качнула хвостами девушка.— Пошли. Вон наш поезд.

И первой побежала по платформе. Остальные сочувствующе посмотрели ей вслед, а потом и сами двинулись к подъезжающему составу.

— Девочки!

Все замерли на месте. Потом обернулись. За ними по перрону бежала Ами.

— Вы что это такое придумали? — спросила она, остановившись и отдышавшись.

— Как ты здесь оказалась? — ошарашено смотрели на алаонку подруги.

— Вы что, не рады меня видеть?

— Мы думали, ты осталась дома, возрождать свой клан. Ты ведь последняя принцесса Миасуна. Зачем возвращаться в изгнание?

— А мой дом теперь здесь. И вы, девочки, мой клан. Помните, что Влад сказал: теперь мы команда, и должны оставаться командой, во что бы то ни стало.

— А как же твоя мама?

— Так она тоже возвращается.

— Что?!

— Вот вы не захотели дожидаться окончания Совета, а зря. Как она их всех припозорила — стоило посмотреть. Сказала, что если на родной алаонской земле всяким залётным позволено приходить, разрушать кланы, наводить клевету на честных людей и доводить их до изгнания, то лучше она вернётся. Здесь её, по крайней мере, ценят и уважают.

— А это так?

— А ты забыла, Банни, как говорила, что вашему городку повезло? Мама действительно принесла с собой многовековой опыт алаонской медицины. А недавно познакомилась с одной семьёй, знающей секреты целебных дайронских трав. Так им будет чему друг у друга поучиться. У той семейки большой бизнес и обширные связи, но мама у них уже в авторитете. Думаете, она мне компьютер на больничную зарплату покупала?

— А это не будет считаться предательством? — почесала затылок Рэй.

— Как бы не наоборот. После её речи чуть ли не весь Совет почувствовал себя предателями. Мама сказала: не беспокойтесь, наша алаонская кровь не растворится в Новой эре, а свои знания я передам достойным.

— Круто.

— А вот Рощин, наслушавшись такого, решил провести свой отпуск там. Набраться культуры, так сказать. Чувствую, он такими темпами до государственного посла дорастёт, и тогда уж покажет своим начальникам, как отсылать порядочного следователя по бандитскому распоряжению.

— Как же ты сюда добралась? — оглянулась по сторонам Минако.

— Меня вёл мой талисман,— улыбнулась алаонка, приложив руку к груди.— И моё сердце. А теперь давайте поспешим, пока поезд не уехал без нас.

— Ой, да!

Шиба-Куэн проводил взглядом удаляющийся состав и "поклонился" ему вслед.

— Спасибо вам, Сейлор-воины. Пусть ваша миссия в этом мире будет успешной, а жизнь счастливой. Благословляю.

Он спустился с насыпи к придорожной лесополосе и зашёл за деревья. Там, поблёскивая новым колпаком и узорчатыми дополнениями из мифаэларового серебра, стоял гравиплан.

— Много веков прошло с тех пор, как над Алаоном летел последний сиулинор.

Священник дотронулся посохом до серебряной звезды наверху колпака, тот раскрылся пополам, как жучиные крылья, и закрылся вслед за пилотом. Сиулинор бесшумно поднялся над деревьями, разворачиваясь носом к востоку и, рванув с места, серебряной молнией стрельнул в указанном направлении.

— Мама, мама, я видел НЛО! — радостно закричал какой-то малыш, высунувшись из последнего окна уходящего поезда.

Четверо грузчиков, светя тусклым фонариком, тащили по коридору большой ящик, похожий на саркофаг, и тихо ругались по поводу темноты и причуд нанимателя. Сам же наниматель шагал позади, держась в тени. Вот носильщики затащили свой груз в какую-то комнату, а он остановился, обернулся и тихо сказал:

— Что ж, Сейлор-воины, надо отдать вам должное. Вы уничтожили мою лабораторию, но не меня. Так что думаю, скоро я найду способ напомнить о себе. До встречи.

ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ ИНФОРМАЦИЯ:

НОВАЯ ЭРА. Вымышленная эпоха, в которой происходит действие. Седьмой век её во многом близок к нашему времени.

СРЕДНИЕ ВЕКА. Период времени, предшествовавший Новой эре. В те времена землю населяли люди, преимущественно далёкие от цивилизации.

ГОД НОВОЙ ЭРЫ насчитывает 360 дней. Разделяется на 12 месяцев по 30 дней, точно соответствующих двенадцати лунным циклам.

ГЕОГРАФИЯ. Внешний облик планеты в Новой эре несколько отличается. Суша разделена на четыре континента: Евразию (обитаема), Африку (частично), Гондвану (необитаема) и Антарктиду, а также океанические острова.

СТРАНЫ И НАРОДЫ Новой эры появились в её начале на юге Евразии. Имеют различные государственные языки, названия, и общую, весьма развитую, технологию, что делает маловероятным происхождение от народов средних веков. Истинное же происхождение Новой эры (вместе с этими языками и названиями) остаётся для учёных загадкой.

ВСЕОБЩИЙ ЯЗЫК. Лёгкое в усвоении наречие, на котором разговаривают между собой представители различных стран. Обязательный предмет во всех школах Новой эры.

ИРАПТИН или Великая река. Протекает через всю Евразию с юга на север. В месте разлива на два рукава её ширина достигает десяти километров. Отделяет страны Америки от Европы и Азии.

ИРАПТИНСКИЙ КРАЙ. Область, отделённая от остальной части России Малым Ираптином. Образовалась в середине Новой эры на прежде необитаемой территории между Россией и Америкой. Имеет весьма скандальную репутацию. Первоначальное население — различные беженцы.

ИРАПТИНСК. Портовый город, официальный центр Ираптинского края. Расположен в западной его части, на берегу левого, большего рукава Великой реки. КОРПОРАЦИЯ "ЭПОХА" Крупнейшая научная организация, различные отделы которой располагались по всему миру. Была распущена за противозаконные эксперименты и мафиозную деятельность.