Сын Неба

-А если не вернёмся, — поинтересовался матрос Цацуля, украинец родом из Одессы, он одним из первых примчался когда-то на отбор в команду, и за его юмор, который пробивался и к месту, и не к месту Гусев несколько раз хотел исключить его из экспедиции: "Юмор на Марсе ни к чему, Саша", — говаривал он. "Да, как же ни к чему? — возмущался Цацуля. — Там же Одессы нет? Кто марсиан смешить будет? Без этого контакта не наладить! А значит, без меня никак нельзя".

-Если не вернёмся, Саша, — обратился к нему Лось, — ты будешь ждать, пока есть возможность и искать контакт с другими аппаратами. Другого выхода нет!

-Не, Мстислав Сергеевич, я с вами поеду, не могу я на месте без дела сидеть! — ответил Цацуля. — Я непоседа! Оставьте кого-нибудь другого, Мстислав Сергеевич, что вам стоит? А я вам ещё пригожусь! Очень уж хочется живых марсиан увидеть, покалякать с ними.

-Увидишь, Саша, увидишь, — успокоил его Лось. — Марсиан хватит на всех, обещаю.

-Вот и отлично, — согласился Саша, — но я с вами, Мстислав Сергеевич

-Хорошо, тяните жребий! — сказал Лось. — Кто хочет, может остаться сам.

Цацуля тут же достал спички из кармана, две сделал короткими и протянул товарищам:

-Тяните!

Все потянулись к спичкам. Лось наблюдал со стороны. Ему было видно Сашины спички.

Когда осталось две, — одна короткая, а другая длинная, — Цацуля аж вспотел, так ему не хотелось оставаться.

К спичкам потянулся солдат Егоров, Лось видел, как он взялся за длинную спичку, но Саша прижал её так, что у него побелел палец.

-Ладно, — догадался Егоров, когда заметил, что спичка прижата, и он не может её вытащить, — я итак хотел остаться.

Команда разделилась на тех, кто летит с Лосем и двоих оставшихся у междупланетного аппарата.

В марсианский аппарат погрузили оружие, недельный запас, продовольствия и воды.

Спустя десяток минут Лось с тремя товарищами взвился на стрекочущей машине высоко в небо и взял курс на север.

Под ними расстилалась оранжевая пустыня, испещрённая ущельями, кратерами и безводными долинам до самого близкого горизонта. Нигде не было никаких признаков жизни.

"Странно, как будто другая планета!" — подумал Лось, оглядываясь кругом и вспоминая пейзажи того, прежнего Марса.

Руины Соацеры

Косматое марсианское солнце быстро клонилось к западу. Воздух становился прохладнее. Небо темнело, и раскинувшаяся внизу оранжевая пустыня от того становилась ещё более насыщенного цвета.

Лось не первый час вглядывался вперёд, встречный поток развивал его волосы. Он пытался различить хоть какие-то признаки жизни. Они летели на север уже около десяти часов, и только теперь из-за близкого горизонта показались знакомые зубчатые горы, острые вершины которых, вонзились в фиолетовое небо.

Матрос Цацуля, который всё же полетел с Лосем, обрадовано показал на появившиеся востроносые вершины, такие неправдоподобные для глаза, привыкшего наблюдать земной ландшафт. Нигде на Земле таких гор не могло быть в силу большего притяжения.

Он что-то крикнул, но голос его утонул в стрёкоте машины и завывании встречного ветра. Лось кивнул в ответ головой и рукой показал, что они летят именно туда.

Теперь и ему стало веселее: появилось что-то знакомое в пейзажах чужой планеты. Он вдруг удивился тому, что не заметил этого раньше: под ними уже давно проплывают высохшие русла каналов, расчертившие поверхность Марса ровными рядами. Сердце его бешено заколотилось от восторга и предчувствия встречи с той, что манила его через годы и через пространство. Воодушевлённо и радостно он тронул за плечо сначала Цацулю, а потом и двух других своих спутников, и показал рукою вниз, зная, что его голоса не будет слышно.

Ребята уставились на невиданные марсианские чудеса.

Теперь то тут, то там попадались разрушенные остовы каких-то строений. Одни проплывали под самым аппаратом, другие виднелись то слева, то справа на горизонте.

Возбуждённые участники экспедиции о чём-то громко переговаривались друг с другом, показывая на эти руины, возникавшие и уносившиеся прочь.

Лось дал команду спуститься ниже, и теперь стали заметны плантации кактусов в высохших руслах каналов, колодцы с зеркалами-люками, сверкающими строчками разбегающиеся к горизонту по диагоналям. Ему даже показалось, что он видит, как между огромными растениями пробегает чёрное, косматое тело гигантского паука, он пригляделся, но аппарат быстро уносил их всё дальше на север.

Марс оживал на глазах. Лось посмотрел вокруг и заметил в небе чёрные точки, приближавшиеся к ним с нескольких сторон. Если это были марсиане, то необходимо было предпринять меры предосторожности. Он снова тронул Цацулю за плечо и показал на автоматические карабины, лежащие на днище летающей лодки, потом перевёл руку в небо и ткнул в направлении одной из приближающихся точек.

Саша присмотрелся, куда указывал инженер, сморщив нос и сощурившись, и толкнул двух других товарищей, крича на самое ухо: "К оружию!"

Чёрные точки казались птицами, заинтересовавшимися добычей. Они приблизились к лодке и, с любопытством посматривая на неё, полетели хищной стаей выше, слева и справа, иногда приближаясь на такое близкое расстояние, что можно было дотянуться рукой.

Все кроме Лося удивились появлению диковинных невиданных животных, он продолжал всматриваться вперёд, жестами дав понять Цацуле, чтобы держали с ними ухо востро:

-Они могут напасть! — крикнул Лось, изобразив рукой хищно клацающую пасть, совершающую выпады.

Цацуля не услышал, но понял по жесту и губам, вскинул автоматический карабин и хотел дать очередь в одну из приблизившихся марсианских тварей, но Лось остановил его жестом:

-Беречь патроны!

Саша всё же не удержался. Но вместо того, чтобы выстрелить, он двинул птице прикладом, когда она подлетела совсем близко и разинула клюв.

Острозубые горы были уже совсем близко. Теперь они уже не выглядывали из-за горизонта, а были этим горизонтом. Прошло ещё с полчаса, и вот под ними уже проплывали горные хребты и ущелья. Лодка летела так низко, что иногда остроносые вершины проплывали рядом или выше.

Товарищи Лося с удивлением смотрели вокруг. Внизу в сумеречных провалах между горами иногда видны были останки разбиты марсианских воздушных кораблей, и новичкам на Марсе было это в диковинку. Лось же в этом находил только подтверждение тому, что это был не сон — его первый полёт на Марс.

Горная гряда закончилась, внизу снова стали проплывать равнинные пейзажи. Теперь видны были полноводные каналы, зелёные сады, дома. Всё было таким же, как тогда, когда их с Гусевым привезли на большом военном марсианском корабле.

"Как давно это было!" — с грустью подумал Лось. Сердце вдруг защемило от тоски и тревоги. Лось вглядывался в проплывающие внизу каналы, дома и сады, и какое-то беспокойство закрадывалось в его сердце. Чего-то как будто во всём предстающем взгляду не хватало, чего-то прежнего, но он не мог понять, чего именно.

К закату они достигли руин старой Соацеры. Здесь всё было по-прежнему, кроме того, что огромная статуя Магацитла была разрушена и повержена на землю. По глыбам, валяющимся у подножья, можно было угадать её некогда величественные контуры.

Возбуждённые спутники то и дело показывали лосю вниз то на одни, то на другие остатки марсианской цивилизации, но Лось лишь кивал в ответ головой: ему-то всё это было знакомо.

Конечно, странно и необычно было увидеть вновь через столько лет, за десятки миллионов километров от Земли снова эти руины, но только и всего.

Лось знаками показал вперёд, мол, дальше будет ещё интереснее. Все с нетерпением стали вглядываться в даль.

Однако уже почти смеркалось. Солнце уже давно село за близкий марсианский горизонт и с каждой минутой темнело всё больше.

Лось заметил впереди, на небольшой площадке на склоне крутого холма боевой марсианский корабль. Он был как будто целый, словно готовый вот-вот взмыть вверх. Однако никого вокруг корабля не было видно, и поскольку порошок у них был на исходе, инженер дал команду садиться рядом с ним, показав, чтобы держали оружие в готовности к стрельбе.

Когда лодка опустилась на ровную террасу, внизу в долине, где лежала Соацера, совсем стемнело. На площадке, где стоял марсианский боевой корабль, ещё брезжили сумерки.

Лось дал команду осмотреть корабль, а сам направился к краю площадки, с которой открывался вид на Соацеру.

Внизу было темно. Лось надеялся увидеть хоть где-нибудь огни ночного города, обычно с наступлением сумерек, утопающего в свете огней. Но вокруг была лишь непроглядная тьма. Это встревожило инженера ещё сильнее. Что-то неестественное было во всём, что представало его взору на этот раз. Во всём знакомом были неуловимые признаки непонятной тревоги, чего-то не хватало.

И тут Лося словно молния прошибла. Конечно, не хватало самого главного — жизни! За весь полёт над Марсом им не встретился ни один марсианский воздушный корабль, ни одна летающая лодка. Даже внизу не было видно ни разу ни одного марсианина. Всё это было очень странно. Даже теперь его надежда увидеть во тьме хотя бы один отсвет не то чтобы электрического освещения, но даже костра, пусть даже маленького слабенького пламени огня, — не оправдалась. Впереди во тьме затаилась Соацера, которая не подавала ни единого признака жизни.

Слух Лося привлёк какой-то звук во тьме внизу, под холмом. Звук показался Лосю знакомым. Какая-то давняя тревога всплывала в памяти при этом, но он не мог вспомнить, где он слышал этот звук, и с чем была связана тревога, возникшая с ним.

-Мстислав Сергеевич, идите сюда! — позвал инженера из темноты голос Цацули. — Тут такое!..

-Иду, Саша, — он отвлёкся от наблюдения за звуком внизу и от своей тревоги.

Средний трап военного корабля был спущен на грунт. Лось в сопровождении Саши прошёл внутрь и застал внутри странное зрелище. Двое других товарищей с оторопью наблюдали вокруг, словно оцепенев от ужаса.

Кругом в лучах карманных фонариков были видны следы какого-то дикого побоища, выхватываемые из темноты.

Вперемешку валялись тела марсианских солдат и гигантских пауков. Казалось бы, весь экипаж участвовал в этой смертельной схватке и полностью погиб на своём же корабле.

-Срочно поднимайте трап! — скомандовал Лось.

Теперь он вспомнил, что это был за звук. Этот звук он слышал тогда, вместе с Гусевым, в лабиринтах подземных коридоров, в том страшном колодце, из которого поднимались десятки мохнатых омерзительных тварей. Видимо, они заполонили теперь и планету. Но почему, как это им удалось?!

Все бросились поднимать трап. Он приводился в движение, видимо, электромотором, но электричества на корабле не было. Рядом с дверью трапа из стены виднелась небольшая рукоятка с диском, видимо, это была аварийная лебёдка, которая должна была поднимать трап.

-Саша, крути ручку! — крикнул Лось Цацуле, вслушиваясь в нарастающий шуршащий звук. — Быстрее, быстрее, ребята, не приведи вас это увидеть!

Цацуля что есть силы завращал рукоятку. По всем салонам корабля вспыхнули десятки маленьких зелёных неярких лампочек. Трап слегка качнулся и медленно стал убираться.

-Это генератор, Мстислав Сергеевич, ручной аварийный генератор! Надо выключить освещение, чтобы всю его мощность направить на подъём трапа!

-Крути дальше, сейчас выключим! — отозвался Лось. — Всем искать выключатель!

Он бросился в рубку корабля, остальные, метаясь в темноте с электрическими фонариками в руках стали искать выключатель освещения на стенках салонов.

В рубке Лосю предстала жуткая картина. В кресле управления сидел марсианин, видимо, пилот корабля. Сверху над ним застыл дохлый огромный паук, пригвождённый к потолку салона каким-то попьём. Голова марсианина так и осталась в челюстях огромного насекомого.

Лося передёрнуло от омерзения. Протиснувшись мимо мёртвых тел вперёд, Лось стал шарить по панелям управления лучом фонарика, ища что-то похожее на выключатель. Одну за другой он переводил в другое положение встречающиеся в светлом пятне диковинной формы выключатели и перещёлкивая кнопки, всякий раз косясь на потолок, где так же неровным, пульсирующим светом вспыхивала лампочка аварийного освещения. Но она продолжала гореть, что бы он не делал.

В эту минуту из салона послышался треск очереди, выпущенной из автоматического карабина, какие-то вопли и вскрики. Лось бросил своё бесполезное занятие: выключатель так и не удалось найти, — и бросился обратно в салон корабля.

В неверном свете зелёных лампочек он увидел Сашу, продолжающего одной рукой вращать рукоятку на стене, который второй рукой держал наперевес автоматический карабин, направленный в проём входной двери. Двое других товарищей также были здесь, готовясь к стрельбе и поднимая оружие. Все трое дико кричали от ужаса, пахло порохом.

Раздалась ещё одна автоматическая очередь. Это снова стрелял Цацуля.

Вдруг из чёрного провала дверного проёма в салон проникло несколько мохнатых гигантских ног марсианских пауков.

Цацуля отпрянул в сторону, бросив крутить ручку, и двумя руками схватился за карабин, готовясь прицельно стрелять. В эту же секунду в салоне воцарилась кромешная тьма.

-Не бросай ручку! Крути! — крикнул Лось на бегу, до входа с трапа оставалось ещё метров десять.

В темноте возникли острые узкие снопы пламени, вырывающиеся из стволов автоматических карабинов, опять послышались какие-то вопли. Не видя ничего под ногами, Лось споткнулся обо что-то и растянулся на полу.

-Саша, крути ручку, поднимай трап! — прокричал Лось, пытаясь подняться.

Стрельба стала беспорядочной. Сквозь её треск слышались какие-то вопли. В сполохах пламени, вырывающегося из стволов карабинов, видны были гигантские мохнатые ноги пауков, которые пытались забраться внутрь корабля, мешая друг другу. Люди отступили вглубь корабля от входа, который уже отвоевали огромные насекомые.

-Не давайте им попасть внутрь! — крикнул Лось, стараясь перекричать беспорядочную стрельбу. Он пробирался к трапу на ощупь, пригнувшись к полу, скользнул под рукой у Цацули, палящего короткими очередями в сторону входного проёма, и крикнул. — Прикрой меня!

Лось бросился к входному люку, нащупал ручку и принялся её крутить.

Снова забрезжил зеленоватый свет тусклых лампочек по периметру салона.

Совсем рядом он видел чёрные мохнатые лапы пауков, цепляющиеся за края входного люка. Пули от карабинов свистели, пролетая где-то мимо его уха. Они впивались в туловища насекомых, и Лосю в лицо летела какая-то мерзкая вонючая жижа их внутренностей, разрываемых выстрелами.

Трап медленно поднимался, закрывая входной проём. Слышался хруст панцирей и лап насекомых, которых давило закрывающимся механизмом. Однако троих пауков этот же трап, закрываясь, втолкнул в салон.

Один из пауков прямиком бросился на сержанта Сысосева, стоявшего напротив входа. Тот выронил карабин и повалился навзничь. Цацуля бросился к нему и дал в голову насекомому длинную очередь, на которой патроны в его карабине и кончились. Цацуля перевернул карабин и стал прикладом бить паука.