Золотые крылышки для Нила фон Вальтера

Они познакомились на банкете по случаю дня рождения его подруги детства и соседки Габи. Габриель фон Валленштейн была дочерью господина фон Валленштейна, который так любезно предоставил ему вчера одну из комнат в своей резиденции. Эта милая девчушка с детства была главным компаньоном во всех играх и забавах Нила и его сестры. Ну а кроме того она всегда легко становилась душой любой кампании. Кампании же, учитывая связи и влияние семейства фон Валленштейн, обычно подбирались веселые, шумные и представительные. Когда Габи исполнилось шестнадцать, на день рождения собралось столько друзей, что пришлось дважды заказывать дополнительную выпивку. На этот банкет съехалась чуть ли не вся 'золотая молодежь' не только Земли, но еще Марса и Венеры, где у фон Валленштейнов были влиятельные родственники. Именно на этой 'звездной вечеринке', о которой даже сообщали в новостях, не говоря уже о модных эльжурналах и эльгазетах, среди нескольких тысяч гостей Нил и встретил свою судьбу. Анжелу.

— Я только сегодня узнала, что ты здесь, — продолжила девушка, улыбаясь.

— Э-э, да? — промямлил в ответ Нил.

Так было всегда — стоило ей оказаться рядом, и он абсолютно терялся. Заикался и краснел, боясь произнести хоть слово. Правда, надо сказать, что у Нила не было ни разу настоящей возможности о чем-то с ней поговорить. До сегодняшнего дня она его практически не замечала. Хотя он изо всех сил старался обратить на себя ее внимание.

— Я была так удивлена, — продолжала щебетать Анжела, взяв его под руку, — Ты ведь идешь к пирсу? Я провожу тебя. Мы ведь так давно не виделись!

В ответ Нил смог лишь кивнуть головой. Он совершенно растерялся. Подумать только, Анжела, сама Анжела, предлагает проводить его.

— Я слышала, ты теперь сам управляешь целым кораблем?!

— Гм-м.

— Так ты теперь капитан?

— Нет, — хрипло произнес Нил, — младший лейтенант.

— О-о, значит все-таки не ты командуешь кораблем?

— Командую, но временно.

— Ах, временно, — засмеялась Анжела, — а зачем тебя теперь вызвали на пирс? Что-то случилось?

— Нет, ничего страшного, — Нил буквально задыхался от счастья — она беспокоится о нем! — просто загрузка.

— Загрузка?

— Ну, да. Воздух, вода и все такое.

— О, как интересно! А можно мне посмотреть?

Нил уже хотел сказать: 'Конечно! Никаких проблем!'. Но внезапно его как будто током ударило — параграф три пункт 7.1 устава: 'Посторонним лицам запрещается находиться на военно-космических объектах без разрешения командования'.

— Э-э, — протянул он, — вообще-то это запрещено.

— Но неужели и посмотреть нельзя, вы же не делаете ничего секретного?! Что секретного может быть в емкостях с воздухом?

Конечно, Нил мог ответить на это, что по количеству запасов противник легко может догадаться о численности команды и даже о пункте следования корабля. Но... он и сам не понял, почему не сказал этого, неуверенно произнеся:

— Хм, ну что ж, если только с пирса, не подымаясь на корабль. Тогда, пожалуй, конечно, можно.

Наградой ему послужил благодарный взгляд и радостная улыбка.

На пристани работа кипела во всю. Несколько матросов при помощи электротягочей вкатывали в трюм 'Кентавра' огромные цилиндрические емкости с воздухом, мичман переругивался с кладовщиками, которые клялись и божились, что у них нет 'молока сухого — 700 кг', кок стоял тут же и заламывая руки причитал: 'Как нет? Как же так? Без молока-то?'. И среди всего этого суетился, покрикивая и размахивая руками, довольный собой Льюис. Заметив Нила, он прекратил свою бурную деятельность и, подойдя, отдал честь:

— Доброе утро, командир!

— Доброе утро, Льюис, позволь представить тебе мисс Анжелу Бенет.

Льюис обаятельно улыбнулся девушке, и Нил тут же пожалел, что познакомил их: ведь Анжела легко могла увлечься им. Однако Льюис больше не обращал на нее внимания, сконцентрировавшись на Ниле:

— У нас проблема с кладовщиками, сэр, — доложил он, — И кроме того, одна из выделенных емкостей для воды негерметична, обнаружена утечка. Я приказал произвести замену.

Льюис выжидательно уставился на Нила, но тот лишь рассеяно кивнул в ответ. Сегодня он не мог думать о таких вещах как емкости, трюм и запасы. Все его мысли были только о ней, девушке, стоявшей рядом. Загрузка пролетела словно один миг, Нил даже не успел заметить, как оказалось, что она уже закончилась. Все это время он будто плыл в каком-то золотисто-розовом тумане. Едва взглянув на накладные, Нил автоматически их подписал. После этого они с Анжелой направились в один из ближайших ресторанчиков. Анжела рассказывала о своей работе, а Нил в упоении не мог оторвать от нее глаз.

— И вот представляешь, — печально говорила девушка, — через десять дней у меня самый важный эфир в жизни, а я не могу попасть на Землю, потому что застряла тут из-за этой 'Малышки'.

'Малышка' — это был корабль, на котором Анжела летела домой с Марса. Она работала журналисткой и везла какой-то интересный репортаж об экологии этой планеты. 'Малышка' благополучно доставила ее до М — 2, но тут Анжела задержалась, чтобы навестить господина фон Валленштейна. А корабль не стал ее дожидаться и ушел дальше к М — 1.

— Нет, ну ты представляешь, они даже не удосужились меня известить об этом.

— Н-да, — поддакнул Нил.

— А вы теперь куда полетите? — улыбаясь, спросила Анжела. И Нилу показалось, что для нее очень важен его ответ.

— Хм, не знаю, — протянул он.

— Как это не знаешь? — засмеялась девушка, — Ведь это именно ты определяешь курс корабля!

— Э-э, ну да... то есть... я хотел сказать, что еще не думал об этом.

— Да ведь вы сегодня закончили погрузку и значит скоро улетаете!

Нил покачал головой:

— Вовсе не обязательно. Может Ларбютье скоро очнется...

— Но он же еще не очнулся! Значит, решать, куда лететь, будешь ты.

Нил задумчиво повертел зонтик из своего коктейля. Он вдруг отчетливо понял чего хочет Анжела. Она надеется, что 'Кентавр' полетит к Земле и не один, а с пассажиром. Нил задумался. Конечно, он легко мог повернуть корабль назад. В сложившейся ситуации, это было бы даже вполне разумно. Они не могут лететь на Марс без капитана и нескольких офицеров. К тому же в адмиралтействе наверняка захотят их допросить, что бы точно узнать, что же произошло на 'Магистраль М — 1'. Да, повернуть корабль можно, но вот взять с собой пассажира...

— О, Нил, — продолжала между тем Анжела, — если бы ты только отвез меня на Землю... Ты не представляешь, что это для меня значит!..

А перед глазами Нила, как наяву встали строчки: 'Посторонним лицам запрещается находиться на военно-космических объектах без разрешения командования'. Разрешение командования... Но ведь на М — 2 нет командования для Нила, здесь он самый старший офицер, если не считать коменданта порта, но Арно не считается строевым офицером и не может перечить Нилу. Поэтому получается... получается, что все будет так, как решит Нил. И Анжела права, стоит ему только захотеть... Но... Но ему мешало необъяснимое беспокойство, какая-то внутренняя уверенность — этого лучше не делать. Анжела взяла его за руку:

— Ты ведь мог бы мне помочь? А, Нил?

Он взглянул ей в глаза и понял, что не в силах отказать.

— Конечно, — произнес он, — можешь укладывать вещи, завтра вылетаем.

— О, дорогой! — захлопала она в ладоши, — Спасибо! Ты просто мой спаситель!

Наклонившись через стол Анжела восторженно поцеловала его в щеку:

— Ты такой милый!

Нил не был уверен в этом, но зато точно знал, что ее поцелуй, пусть и такой невинный, стоит риска получить выговор, или даже понижения в звании.

— Нил, — забеспокоилась Анжела, — может нам стоит вылететь уже сегодня? Ведь мы можем не успеть! За десять дней очень трудно долететь до Земли.

— Не беспокойся, — улыбнулся Нил, — 'Кентавр' это не пассажирский лайнер, а военный крейсер.

— Ну и что?

— Он может легко развить скорость, раза в три большую, чем максимальная скорость любого другого корабля.

Нил оказался прав: никто не решился и слова вымолвить против, когда он провел Анжелу на 'Кентавр'. Однако, несмотря на это, все время пока шла отстыковка, на сердце у него было неспокойно. Он уже настолько привык доверять своим предчувствиям, что каждую минуту подсознательно ожидал какой-нибудь неприятности. Но все прошло без сучка, без задоринки. 'Кентавр' легко отстыковался от М — 2 и взял курс на Землю.

— Машинное отделение, — приказал Нил, — скорость на максимум. Полный вперед!

Взревели двигатели, и сразу же этот звук стих, перейдя в легкий спокойный гул. Корабль рванул вперед, набирая скорость. Нил со вздохом откинулся в кресле.

— С вами все в порядке, командир? — спросил спустя мгновение Леви.

— Да, конечно.

— Вы уверены, командир? — присоединился к другу Льюис, — вы очень бледны.

— Да так, — махнул рукой Нил, — нехорошие предчувствия.

Оба кадета мгновенно изменились в лице. После встречи с 'Энтерпрайзом' они доверяли предчувствиям Нила больше чем таблице умножения.

— Э-э, — протянул один из них, — На сколько нехорошие?

В ответ Нил лишь пожал плечами, предпочтя промолчать.

— Так может нам повернуть?! — внезапно предложил Льюис.

— А то, мало ли! — поддакнул ему Леви.

— Нет, пожалуй, не стоит, — улыбнулся Нил.

Как только 'Кентавр' взял курс на Землю, Нил отпустил 'Л в кубе', оставшись на мостике в одиночестве. На корабле было всего три офицера, которые могли нести вахту, и, само собой, Нил не мог заставить Леви и Льюиса дежурить по двенадцать часов в сутки. Поэтому, несмотря на то, что он фактически выполнял обязанности капитана, ему приходилось еще и дежурить на мостике.

Сегодня его вахта начиналась сразу после старта с М — 2, и длилась почти шесть часов. Он едва смог выдержать все это время, хотя раньше вполне спокойно переносил долгие дежурства. Ему безумно хотелось увидеть Анжелу и в тоже время одолевало беспокойство. Что если ей будет скучно с ним?

Наконец, едва на мостике появился Льюис, который должен был его сменить, Нил сорвался и едва не бегом кинулся к каюте Анжелы. Чем ближе он подходил, тем больше волновался. Остановившись перед ее дверью, Нил беспокойно оправил китель и, набрав в грудь воздух, постучал.

— Войдите, — послышался чем-то недовольный голос Анжелы.

Она сидела на кровати, сортируя какие-то диски и эльзаписи.

— Э-э, привет, — неуверенно протянул Нил, сделав несколько шагов и почувствовав, как закрывается за ним дверь.

— Привет, — сморщила в ответ она очаровательный носик.

— Я, это, зашел, узнать, может, может нужна помощь? — он нервничал, всей кожей ощущая интимность окружающей обстановки. Впервые они оказались по-настоящему наедине друг с другом...

— Нет, я уже почти устроилась.

— Тогда может, прогуляемся? — с замиранием сердца предложил он, — я покажу тебе корабль. Ведь ты, наверное, еще не успела его осмотреть?

Это предложение ей явно не понравилось:

— Нет, не хочется что-то. Я слишком устала.

— А-а, понятно. Ну-у, тогда приятного отдыха, — он нехотя повернулся и вышел из каюты.

Дверь за ним плавно опустилась, отгородив его от такого близкого счастья. И он внезапно почувствовал тоже чувство растерянности и огорчения, смешанное с отчаянием, которое всегда приходило к нему, когда он видел, как Анжела идет на вечеринку, или в ресторан с очередным кавалером. Все опять вернулось на круги своя...

* * *

*

Порт Земли ярко блестел огнями.

— 'Кентавр', — вновь послышался голос радиста, — мы приготовили для вас шлюз номер 407, секция L. Ваш запрос в адмиралтейство отослан. От туда сообщили, что через 20 минут пришлют своего представителя, которому вы сделаете свой доклад.

— Хорошо, — бросил Нил.

— Удачи! — в голосе радиста послышались странные нотки. Еще бы! Срочный доклад адмиралтейству с приоритетом степени А!

Это вам не что-нибудь! Нил волновался, но его беспокойство было связано отнюдь не с этим докладом. Просто, чем дальше, тем отчетливей он чувствовал черную тучу, надвигающуюся на него. Промаявшись около недели, он, наконец, понял, что эти ощущения каким-то не постижимым образом связаны с Анжелой. Конечно, Нил не забыл включить в свой доклад информацию о ней. Он даже 'взял ее на должность', чтобы меньше возникало вопросов о целях ее нахождения на корабле. Другое дело, что на самом деле Анжела, хоть и считалась видео— аудио— и эльбиблиотекарем, но ровным счетом ничего не делала. А хуже всего было то, что она опять абсолютно перестала замечать Нила. И он точно знал, когда это началось. С той минуты, как 'Кентавр' взял курс на Землю.

Нил не был ни дураком, ни слепым. Он ясно понял: все, что делала и говорила Анжела на М — 2, было только хорошо отрепетированным спектаклем, сыгранным чтобы успеть на к эфиру.

— Сближение 0-0-1, — приказал он Клавдии. 'Кентавр' плавно подошел к необходимому шлюзу, замедляя скорость.

— Реверс, угол наклона три градуса, курс 0-1-0, — практически не задумываясь, приказывал Нил. Корабль осторожно соприкоснулся со шлюзами, — Стыковка.

Включились гипермагниты. Спустя мгновение Клавдия сообщила, что герметичность не нарушена, давление в норме, и она ждет дальнейших распоряжений. Приказав открыть шлюзы и выставить вахту, Нил откинулся в кресле командира: ну вот и все, приключение закончилось.

На пирсе его уже ждали. Капитан первого ранга и майор охраны. Получив от него маленькую коробочку с записями Клавдии и самим докладом Нила, они заявили, что он должен отправиться с ними для дачи необходимых объяснений.

Глава VI

Пламеннное Сердце

Солнечный луч скользнул по белой стене, вздрогнул, словно испугавшись своей самоуверенной настойчивости, но все же решил не убегать и остался на месте, сияя ярким пятном. Нил проследил его путь, подняв глаза к небольшому окну. На нем не было решеток, и вся комната была больше похожа на номер люкс престижного отеля, но все же это была тюрьма.

Он попал сюда сразу же, как только сделал свой доклад о событиях на М — 1. Это была обычная практика: всех членов экипажа, вернувшегося из 'необычного' рейса, принято было разделить и допрашивать отдельно, во избежание сговора и сокрытия фактов.

Правда, на взгляд Нила, было вполне очевидно, что если бы он и команда захотели что-то утаить, они вполне могли бы договориться заранее. Но правила есть правила. Поэтому Нил вовсе не удивился, когда после долгих расспросов его вежливо, но настойчиво пригласили пройти в эту комнату, предупредив, чтобы он не пытался из нее выйти. Скорее его удивила сама комната. Он был уверен, что такая полагается как минимум адмиралу или хотя бы капитану первого ранга, но уж не как не младшему лейтенанту, меньше двух месяцев назад вышедшему из учебки. Но командованию виднее.

Надо сказать, что вскоре Нил понял, почему ему была оказана такая 'честь'. Просто подробности его 'подвигов' каким-то непостижимым образом просочились в прессу. И по головизору дни на пролет крутили записи прохода 'Кентавра' через строй лумсоровских ракет и битвы с 'Энтерпрайзом'. Вот уже больше недели это было одной из самых главных новостей в Солнечной системе: подвиг и награда за него. Журналисты были вне себя. 'Герой под арестом!', 'Военно-полевой суд над одним из лучших офицеров космического флота!', 'Куда катится ВКС!' и все в таком же духе.