1. Эмигрант

Рект, успевший подняться, издевательски усмехнулся:

— Ну, если передо мной извинятся, само собой...

— Я принимаю вызов, — спокойно отозвался колдун.

— Принято, — поторопился Мердок. — Условия поединка?

— До признания одной из сторон своего поражения,— отозвался маг.

Жорот уточнил:

— А если ты потеряешь сознание, и не сможешь сказать "сдаюсь", я могу тебя прикончить?

— Само собой, — презрительно отозвался Рект.

— Согласен.

— Принято, — отозвался Глава. — Время поединка?

— После бала, — вмешался Жорот.

— Я же тебя предупреждал...

Колдун молча кивнул.

— Не мог мимо пройти, что ли? — не унимался Кецетин.

Жорот пожал плечами.

Претензии высказывались чуть слышным шепотом — Кецетин не хотел извещать королевскую семью.

— Ладно, я попробую что-нибудь сделать...

Колдун кинул отрицательный посыл и, когда Кецетин взглянул на него, покачал головой, всем своим видом показывая, что не хочет его вмешательства. Кецетин чуть не закипел, но на какое-то время замолчал. Остаток бала он всячески пытался уговорить колдуна отказаться от поединка, чем его основательно достал.

Прием заканчивался, гости расходились. Кецетин и Жорот, проводив королевскую чету, наконец смогли поговорить нормально.

— Ты что же, думаешь, что сможешь победить? — ехидно поинтересовался Кецетин.

— Я думаю, что поединок неизбежен — сейчас или через полгода, не суть. И чем упорней я буду от него бегать, тем меньше у меня шансов.

— Это еще почему?

— Рект будет себя уверенней чувствовать. Сам знаешь, это имеет значение.

— Не настолько!

— Посмотрим. Кстати, с чего ты взял, что он меня сильнее?

— Рект два года назад доказал Первую степень. А ты еще до Третьей не добрался.

— А, ты вот о чем... Лучше скажи, на которой из стихий специализируется Рект?

— Огонь.

— Вспомогательные сильные?

— Еще Земля у него неплохая. Остальные еле-еле.

— Расклад прямо классический, — усмехнулся Жорот.

— Угу. Если забыть о том, что заклинания Огня наиболее сильные из атакующих, заклинания Земли выигрывают за счет массы, а твои воздух и вода...

— Нас ждут. — Колдун кивком указал на три фигуры, стоящие слева от парадной лестницы. Кроме Ректа и Главы Сообщества, взявшего на себя обязанности секунданта, на холоде маялся один из телохранителей.

Формальности заняли от силы пару минут. После этого секунданты растянули специальный псевдококон — проводить магические поединки в реальном пространстве магам выше девятой степени строго воспрещалось.

Рект атаковал первым. В Жорота полетел гигантский огненный шар, от которого Ректу тут же пришлось спасаться самому — колдун воздушной стеной перенаправил шар обратно. Впрочем, шар впитался Ректу в ладони, не причинив особого вреда, но второе заклинание маг выпустить просто не успел — необходимость забрать заклинание обратно потребовала несколько драгоценных секунд, чем Жорот тут же воспользовался — на Ректа обрушилась стена ледяных осколков. Огненная аура уничтожила лед, на мага не попала даже вода. Заклинание воздушного удара прижало ауру Ректа к телу, и магу срочно пришлось впитывать и ее. Вновь осколки льда, которые на этот раз Рект пропустил, кое-где на его теле появились порезы и выступила кровь. Следующий удар колдун нанес ментальный — болью. Но Жорот недооценил противника — парень не только выдержал, но и ударил сам — в колдуна полетели камни, самые крупные пробили воздушный щит, два из них попали по голове, третий чувствительно ушиб плечо. Из носа потекла кровь. Теперь уже Рект нападал, не давая Жороту возможности сосредоточиться на чем-либо, кроме защиты. Огненные нападающие заклинания одно за другим, перемежаясь с заклинаниями земли. Колдун парировал их воздушными щитами. В какой-то момент Жороту удалось перехватить инициативу, опять перенаправив огненные заклинания воздушной стеной, и вновь он ударил болью — только сейчас в основу заклинания Жорот вплел собственную кровь — это усилило заклинание на порядок, к тому же дало возможность увеличивать его интенсивность через свою боль. На этот раз Рект не выдержал, потеряв над собой контроль. Воспользовавшись моментом, Жорот просто "додавил" заклинанием до потери противником сознания, и обездвижил его.

В Клане убивать противников на поединке считалось дурным тоном. Если, конечно, речь не шла о кровных врагах. Как поступить в этом случае, колдун не знал.

Он взглянул на Кецетина, вопросительно приподняв брови. И краем глаза увидел жадно-ожидательное выражение, застывшее в глазах Мердока. Тот явно ждал, что Жорот убьет своего противника. Это все решило. Уже не глядя на знаки Кецетина, колдун выпрямился и пустил импульс, который помог Ректу очнуться.

— Сдаешься? — коротко спросил колдун.

— Да, — прохрипел тот, вопреки ожиданиями, не сопроводив сдачу никакими эмоциональными комментариями.

Мердок подошел к противникам и сказал Жороту.

— Ты победил. Поединок проведен честно, результат неоспорим, претензий нет.

Колдун кивнул и снял обездвиживающее заклинание. Повернувшись к Главе, Жорот коротко наклонил голову. Столь формальное выражение благодарности граничило с оскорблением, но Жорот был уверен, что именно Мердоку обязан сегодняшним поединком и не собирался высказывать благодарность, которую и близко не испытывал.

— До встречи, господин Глава.

Развернувшись, Жорот пошел по направлению к замку. Кецетин, как только они отошли на достаточное расстояние, мрачно резюмировал:

— Нарываешься.

— Предлагаешь благодарить его за судейство в поединке, который он сам и устроил?

— Доказательств-то у тебя нет.

— А я не в суд подаю, — огрызнулся колдун.

— Ты, смотрю, еще не остыл после драки, — проворчал Кецетин. — Завтра у тебя выходной, ты помнишь?

— Да.

— Так вот, чтоб послезавтра от твоих психов и следа не осталось.

Жорот кивнул.

— И готовься, разберем твои действия... Кстати, у тебя ведь уровень не четвертой, а как минимум, первой степени. А если немного постараешься, то и Магистра доказать сможешь.

Жорот пожал плечами.

— Почему ты не доказываешь следующую степень?

— Смысл? На жизнь мне хватает, а демонстрировать свою крутизну...

— Твоя лень меня просто шокирует!

— Извини, но я очень устал.

— Ладно. Подожди-ка, — маг одним движением убрал с лица колдуна потеки крови. — А то перепугаешь всех в коридорах... Спокойной ночи.

Войдя в свою квартиру, Жорот в первый миг отшатнулся — в уши ударил безысходный детский рев. Колдун вбежал в комнату, подхватил на руки плачущего Ива.

— Что случилось, малыш? Ну тихо, тихо...

— Па-па!!! — ревущий, всхлипывающий ребенок вцепился намертво, и заревел еще громче. Сквозь эту какофонию колдун уловил, что няня что-то сказала, но разобрать, что именно, не сумел.

На время поединка Жорот заблокировал свою связь с ребенком. Теперь он резко снял блок, пытаясь разобраться, что все-таки произошло. Но ничего кроме отчаяния и обиды Ивина не ощутил, да и те потихоньку ослабевали.

Наконец Ива немного удалось успокоить, и Жорот повернулся к няне:

— Что случилось?

Женщина развела руками:

— Дык... Мне сказали, что вы, значит, на драку ушли... Ну, и что этот... колдун герцога вас как есть убьет. Я и пожалела мальца — ведь один останется, ни матери, ни... — она испуганно замолчала, увидев выражение лица Жорота.

— Вон, — тихо, но отчетливо сказал колдун. — Вы больше у меня не работаете.

— Дык... Я как лучше, — пролепетала няня.

— Пошла вон, сию секунду, иначе...

Женщина, испуганно пискнув, вылетела за дверь.

... Королеву-мать Жорот заметил не сразу. А когда увидел, глазами указал на засыпающего Ивина и предостерегающе покачал головой, продолжая укачивать малыша. Лотта кивнула и бесшумно пробралась к ближайшему дивану.

Наконец колдун отнес ребенка на кровать и осторожно прикрыл дверь в спальню. Одним движением очертил контур двери, создавая односторонний барьер для звуков.

— Добрый вечер, ваше величество.

— Он не проснется?

— Если да, то мы его услышим, а он нас — нет.

— Что у вас тут произошло?

Он в двух словах описал ситуацию, которую застал, придя домой.

— Дура, — коротко характеризовала Лотта няню. — Но, возможно, все же не стоило ее немедленно увольнять? Пока нет замены?

— Стоило. К тому же завтра у меня выходной, вот и займусь поисками.

Ивин заинтересованно следил за переливающимися шариками, плавающими в воздухе, сталкивающимися и разлетающимися по углам. Периодически ребенок хватал шары, которые опускались в пределы его досягаемости.

Стук заставил колдуна обернуться.

— Заходите! Добрый день, Тина. Чем обязан?

Ивин настороженно оглядел новоприбывшую, но тут же успокоился и продолжил заниматься шариками.

— Милый малыш... Кецетин сказал, что у вас проблемы с няней и попросил приглядеть за Ивином.

— Благодарю, в этом нет необходимости.

Тина улыбнулась:

— Ну, это вы так считаете. А меня не желают видеть нигде, кроме ваших комнат, до самого вечера.

Жорот пожал плечами:

— Сегодня у меня выходной. Я собирался прогуляться с Ивином по городу. Если хотите, идем вместе. Ну а нет — оставайтесь, вряд ли вас обвинят в дословном выполнении приказа...

Тина рассмеялась.

— Я с удовольствием погуляю с вами.

Ивин носился, как угорелый, и Жорот позволял мальчику отвлекаться на все интересности, встречающиеся на пути. Но при этом они двигались в одном определенном направлении, хоть и довольно медленно, заходя по дороге в разные магазины, лавочки и один раз в кафе — перекусить.

— Мне кажется, это не совсем прогулка, — заметила девушка чуть позже, — мы идем в конкретное место, ведь так?

— Да. В приют.

В ответ на откровенно удивленный взгляд девушки, Жорот объяснил:

— Я давно ищу ребенку воспитательницу, а сейчас она нужна, как никогда.

— Чем вас не устроила предыдущая? — перебила его Тина. — Я ее видела, она прекрасная, добрая женщина...

— Безусловно, — усмехнулся колдун. — Только с головой у этой доброй женщины большие проблемы.

Он в двух словах рассказал о ситуации, предшествующей отставке няни.

— Кошмар, — коротко оценила Тина, — Но, вы знаете, найти няню лучше будет трудно.

— Поэтому я хочу сразу нанять гувернантку. Ивин уже достаточно взрослый. Я посмотрел несколько кандидатов, но никто меня не устроил. Либо, — он усмехнулся, — их не устроил я. Ивин! Снег есть нельзя.

Минуты две ушло на то, чтобы убедить малыша выпустить из ладошки утрамбованный снежный комочек, причем Ивин раскапризничался, и потребовал, чтобы его взяли на руки, ни за что не соглашаясь слезть.

— Он устал. Смените ему варежки, сухие в моем кармане.

— И при чем тут приют? — Тина заменила варежки, а мокрые положила к себе в сумку.

— В ваших приютах детей держат до тринадцати-четырнадцати лет, а затем пристраивают их к делу. Я подумал, что можно попробовать нанять воспитателя там.

— Из учителей?

— Из выпускников.

— Я... не понимаю. Если вас не устроили взрослые, то чем могут заинтересовать дети? Чему они могут "научить", как вы выражаетесь?

— Посмотрим. Возможно, я никого там не найду.

Приютский двор был абсолютно пуст. Жорот уверенно пересек его и вошел в центральный вход. К нему уже спешил пожилой мужчина.

— Здравствуйте. Где у вас кабинет директора?

— Налево по коридору, в самом конце, — недовольно отозвался мужчина, — только мальчишку вы зря сюда принесли. Таких маленьких мы не берем.

Жорот, не обращая внимания на его ворчание, повернул налево. Ивин, которого почти сразу разморило в тепле, стал клевать носом.

Возле двери с надписью "директор", Жорот остановился и попросил Тину:

— Не могли бы вы посидеть с мальчиком здесь?

— Да, конечно. И его стоит раздеть, наверное.

— Нет, только расстегните верхние пуговицы. Тут совсем не тепло, это с улицы кажется...

В этот момент из директорского кабинета вышел мужчина и, наткнувшись на живописную троицу, тут же холодно сообщил:

— Наш приют берет детей только с пяти лет...

Жорот, выпрямившись, отозвался:

— Мой сын не попадет к вам ни в каком возрасте, господин Рал. Пожалуйста, — он протянул мужчине запечатанный конверт. Колдун выпросил у Лотты рекомендательное письмо, понимая, что вряд ли без чего-то подобного к чужаку, да еще магу, отнесутся достаточно лояльно.

Тот, взглянув на печать, кивнул:

— А, я понял. Пройдемте, — пропуская колдуна в кабинет. — Вы тоже заходите, — обратился директор к Тине, — сейчас будет перемена и такое начнется...

Тина последовала совету. Действительно, буквально полминуты спустя из-за двери послышался шум, временами перекрываемый отдельными криками.

Директор, закончив читать письмо, поднял голову.

— Рекомендации вполне достаточны. Для какой цели вы хотите использовать воспитанника?

— Как няню моему сыну. Мне нужен неагрессивный подросток с нормальным интеллектом, который находит общий язык с младшими детьми и, главное, которому нравится с ними возиться.

— Мальчик? Девочка?

— Это не имеет значения, хотя я думаю, что девочку такого склада отыскать легче.

— Это имеет значение. Когда ваш сын вырастет, куда денется его нянька? Если это будет мальчик, он сможет стать слугой, если девочка...

— Девочке можно дать достаточное приданое, чтобы она смогла выйти замуж. Можно порекомендовать на место няньки в другую семью. В конце концов, если у ребенка будет такое желание, я гарантирую, что дам ему образование лучшее, чем можете дать вы, и помогу устроиться в жизни согласно его наклонностям и способностям.

— Судя по вашим обещаниям, на те деньги, которые вы планируете потратить на няню, гораздо легче найти взрослого.

— Я пытаюсь сделать это уже больше двух недель. Впрочем, возможно, и среди ваших воспитанников мне никто не подойдет. В любом случае, меня больше устраивает подросток, чем взрослый, сформировавшийся человек, имеющий кучу предрассудков и пытающийся привить их моему сыну.

Рал усмехнулся:

— Убедили. Я сейчас вызову Язона, воспитателя старшего класса, поговорите с ним.

— А вы мне никого не посоветуете? Вы же знаете своих воспитанников.

— Детьми занимаются воспитатели. А ко мне обращаются только в крайних случаях. Так что, сами понимаете, те воспитанники, которых знаю я, вам не подойдут... Ваша жена пусть пока посидит тут, малыш заснул, не стоит его будить.

Тина быстро взглянула на колдуна. Жорот улыбнулся:

— Посидите?

Она кивнула.

— Благодарю, — выпрямившись, колдун сказал. — Леди моя хорошая знакомая, она согласилась прогуляться с нами, чтобы помочь с ребенком. Будь у меня жена, я бы не искал Ивину няню.

Директор насторожился:

— То есть, вы живете один?

— С сыном.

— У вас квартира, дом?

— Господин Жорот королевский маг. Он живет во дворце, как и все придворные, — тихо, но довольно агрессивно вмешалась Тина.

— О... прошу прощения, — директор смутился. — А Кецетин?..

— Я его помощник, — отозвался Жорот. — Так мы идем?