2. Робинзон Кукурузер

— Как в груду мягкую нападавшего снега

Пылающие щеки погрузить —

Вот так бы... почитать, — неожиданно произнес Сергей, заслужив насмешливый взгляд Хранителя из-под классически кустистых бровей.

— Вот и где нам этот драконий темнильник искать? — возмущался Аистофил, покидая библиотеку.

Случайное Сергеево сравнение текста с разбегающимися на свету таракашками оказалось пророческим.

— Любой может прочитать то, что написали Драконы, — сказал Хранитель, вдоволь натетешкавшись со свитком, — Если правильно подберет освещение. Некоторые тексты становятся понятны под факелом истинного драконьего пламени, другие — в драконьем мраке. Ваш — из последних. Даже не думал, что когда-нибудь доведется подержать в руках. Только учтите, что драконий мрак сродни Изначальной Тьме. Тексты, написанные в нем ничего хорошего не содержат... И еще. Не держите свиток на солнечном свете и тем более, не разворачивайте его у алтаря Светлых Богов: буквы исчезнут. Они и так уже не далеко от краев.

"Таракашки по щелям попрячутся," — перевел Сергей.

— Дед, а посоветовать можешь чего? — встрял Аистофил.

— Попадались мне упоминания о лампах с частицами драконьего мрака. Мало их было и сохранились ли они...

— Это типа "темнильник" получается, да? Ну, понимаете, не светильник, а...

— Знаешь, Кукурузер, у меня от этого Хранителя иногда просто мороз по коже, — признался Сергей, когда Аистофил вдруг усвистал со словами: "Ты меня подожди тут, я на шесть сек к одному типу заскочу. Вдруг он чего знает? Неписоид до изумления мутный, но достать может что угодно. Заодно, лут ему скину, благо, у меня репутация с ним нормально прокачана. У тебя ничего на продажу нет?"

Увы, Сергей опрометчиво выложил кучу вещей в рундук на лодке, а козлы на вертибёрде не дали времени перекидать все обратно в инвентарь. Рейнджер было вскинулся на слова о вертибёрде и НУРСах, но отложил допрос на потом.

Сергей выбрал неприметную лавочку в тени раскодистого дерева...

— РаскОдистое, Кукурузер. Оценил каламбур?.. Вот и мне не смешно. А может, попрощаемся с нашим буйным приятелем, да и двинем в Дроубург самостоятельно? Что-то не особо меня привлекает "тайна крякозябр"...

Прийти к какому-либо решению Сергей не успел: решение пришло само. Точнее принеслось.

— Ты чего расселся, как на поминках? Давай за мной! — затормошил Сергея невесть откуда появившийся рейнджер, — У тебя что-нибудь особенное в котомке осталось? Не колется, морда! Вот чувствую, что он что-то знает про темнильники, а говорить отказывается. Юлит, зараза! Пойдем, пойдем...

Внушительный лабаз с кривой вывеской "Искпедиция" скрывал в своих недрах невообразимую кучу всевозможного барахла и хозяина: средних лет кошколюда или хаджиита с удивительно пройдошистой мохнатой физиономией.

— Вай-вай, какой костюм! Какой маска! Какой ботинка, особенно правый! — заблажил торговец, едва увидев Сергея, — Меняться давай, дорогой? Много-много дам, даже шопинг чуть-чуть дам! — и бросился мять материал и дергать полумаску.

— Руки! Руки убрал! — заслонил опешившего гнома Аистофил, — Наша цена тебе известна. Что скажешь?

— Что скажешь? — пригорюнился хаджиит, — Ничего не скажешь. Опасная цена просишь. Нет, даже за всю его одежду — нет.

Аистофил бережно и ласково приобнял хаджиита за плечи.

— Послушай, друг. Ведь мы друзья с тобой? — и дождавшись унылого ответного кивка, продолжил, — Ты не представляешь, кого я тебе привел. Ты про извержение вулкана слышал?

— Да! — приободрился хаджиит, — Конечно, слышал, дорогой! Остров паршивых "четвертых" — бах! — и нету совсем! Много раз слышал. И еще слушать буду!

— А ты знаешь, кто этот "бах!" сделал? Вот он и сделал, — Аистофил торжественно ткнул пальцем в грудь Сергея. Больно, гад, ткнул!

— Он? — недоверчиво переспросил хаджиит.

— Он, он, — подтвердил рейнджер, — Серега, сними маску, блин! И покажи, что ты в вулкан кинул, кстати.

— Э-э, я "Лед" кидал. Весь, что был. Теперь вот только немного Янтаря есть...

— А говорил "ничего не осталось, ничего не осталось"! — довольно разглагольствовал Аистофил, пока приятели шагали к Западным воротам Ёбурга, практически возвращаясь туда, откуда пришли. — Как он на Янтарь этого Локи накинулся! А тебя так чуть не облизывал за вулкан. Но Янтарь все-таки отжал, зараза!.. Интересно, что у него за терки с племенем "Идущих На Четырех"? Бывшим — ха! — племенем. Ладно, не важно. Нет, главное, как все удачно, согласись?

Сергей кивнул. Действительно, все складывалось неплохо. О "темнильниках" хаджиит и в самом деле слышал. И слышал от приятеля-торговца в Дроубурге. Одно к одному. Одно к одному. Вот только цепочка совпадений отчего-то вызывала у Сергея ассоциацию с падающими доминошками.

На главной площади Ёбурга бурлила и кипела толпа игроков. На месте разрушенной таверны "Уральские пельмени" возвышался грубосколоченный помост, и именно на нем было сосредоточено внимание собравшихся. Видимо, ожидалось какое-то представление.

— Пойдем, глянем? — предложил Аистофил.

— Мне кажется, нам надо срочно убираться, — возразил Сергей.

Как-то странно он себя чувствовал, словно на нем поселилось стадо сбежавших из морозильника мурашей. И теперь они носятся по телу в поисках теплого местечка, щекоча и вымораживая.

Внезапно в глубине толпы раздался сильный хлопок. Игроков, что оказались поближе к эпицентру, швырнуло в воздух, остальных просто опрокинуло и разметало по сторонам, и прямо по ним проскакал на огромном ворге орк, размахивающий ятаганом. Пролетел мимо приятелей, едва не размазав их по стене, и скрылся за поворотом улицы, ведущей к восточным, болотным воротам.

— Это что было? — ошарашено помотал головой рейнджер, отступая с дороги бросившихся в погоню за орком пострадавших игроков.

— Похоже на побег с казни, — предположил Сергей, — А ты обратил внимание на голову орка?

— Нет, а что у него с головой?

Сергею на миг показалось, что на шлеме орка поверх личины и нащечников колышется легкая, словно сотканная из паутины, вуаль. Однако рейнджер ничего не заметил, значит, показалось.

— Нет, ничего. Ошибся, наверное. Пойдем уже отсюда, а то опять во что-нибудь вляпаемся...

* * *

Немного ранее

Никаких следов Сергея в Ёбурге Рогворт с Алексеем не обнаружили.

— Ты точно уверен, что он тут объявится?

— Почти, — ответил Алексей, — Его подруга в Дроубурге ошивается. Он наверняка к ней...

— Почему не сразу?

— Он же шахтер. Сам не пройдет — только с караваном. А значит, все равно через Ёбург.

— Ну, смотри, — многообещающе уронил Рогворт.

Пока не появился гном, Рогворт решил проверить идею с разрушением квестовых цепочек. Собирать информацию он отправил Алексея, и вот теперь, с давно забытым удовольствием, составлял Зловещий План.

На первый раз он решил ограничиться вмешательством в квесты для новичков.

Через Ёбург непрерывным потоком проходили вчерашние нубы. Кто устраивался работать на шахты, кто на фермы, кто подавался в вольные добытчки славы и лута, но все начинали с большого или малого бегунка: набора простеньких квестов на репутацию. Без этого сложнее устроиться в нужную гильдию, да и в магазинах придется переплачивать или недополучать. Поэтому, хочешь не хочешь, а разнеси пяток писем, грохни десяток крыс, да притащи местному алхимику, прозванному Дуремаром, какую-нибудь фигню с болота. Вот Дуремаром и надумал заняться Рогворт.

Посещение лавки тощего сутулого гоблина с отвратительным характером было прописано и в малом и в большом "обходном листе", и очень многие склонялись к мысли, что в предках Дуремара отметились вампиры: столько нубской крови выпил этот гнус.

Во-первых, лавка была открыта не с восьми до восьми, а всего четыре часа в день. Причем, иногда с утра, иногда с обеда, иногда по паре часов утром и вечером. Во-вторых, гоблин часто и сам уходил в болота, где его периодически сжирали мобы, и нужно было два дня ждать возрождения квестового непися. И опять, не факт, что он вспомнит о выданном до смерти квесте и не потребует вместо уже добытой лягушачьей икры слизь жабы.

— Закрыто, — проквакал Дуремар, когда Рогворт и Алексей вошли в лавку.

— Закрыто, — согласился Рогворт, задвигая засов на двери.

— Эй, дылда, ты что себе...

Дуремар, размахивая дымящейся какой-то гадостью мензуркой, двинулся к непрошеным гостям, но не дошел. О его грудь разбился фиолетовый шарик заклинания "Пятый угол", и Дуремар, растеряв всю прыть и мозги, свернул к ближайшей стене и принялся отрабатывать команду "На месте. Шагом марш." Добавленное, чисто по приколу разрабов, заклинание "Пятый угол" действовало исключительно на мобов или неписей (и не в режиме боя), имитируя двухминутный сбой алгоритма памятный старперам по 2Д-играм, в результате которого мобы или неписи вдруг утыкались в случайную преграду и тупо пытались пройти сквозь нее. Популярное первое время, особенно у школоты, заклинание не наносило урона, не вносило каких-либо изменений в диалоги, хотя репутацию на пять очков резало — не все же скоту масленица.

Рогворт, в свое время, тоже порезвился с "углом", но потом бросил, за явной бессмысленностью. А вот теперь вспомнил.

— Давай, действуй, — приказал он Алексею, тот обнажил клинки.

— Ну? — спросил Рогворт, когда труп Дуремара под ударами ассасина рассыпался полигонами, — Системка об убийстве была?

— Ни фига! — лыбясь, ответил Алексей, — Даже репу не порезали. Вот это мы багище надыбали! Надо по лавке пошарить, а?

— Не "мы", а "я", — осадил Рогворт, — И шарить не вздумай — сразу воровство пропишут. Пошли отсюда. Дверь захлопни.

Покинув лавку, Рогворт попробовал заново открыть дверь, но та не поддалась. Тупая система восприняла убийство Дуремара во время имитации программного сбоя, как смерть по естественным причинам и, заблокировав лавку, начала отсчет сорока восьми часов до респауна неписи.

— Послезавтра вернемся, повторим, — зловещее ухмыльнулся Рогворт, опять почувствовав себя профессором Мориарти виртуального мира.

* * *

Немного позднее (но все равно "немного ранее") и не там

С совещания у начальства старший менеджер, известный как ДСП, ворвался в зал контроля, словно футбольный мяч на трибуны.

— Так. Все сюда! — буквально прогавкал ДСП, — ВЫ МЕНЯ ПОДСТАВИЛИ! Вы это понимаете?

Никто из подчиненных, естественно ничего не понял, что, впрочем, никому не помешало тут же априори признать свою перманентную вину.

В последнюю неделю администрацию Роялей завалили жалобами нубы из Ёбурга: они не могли сдать или получить квесты у алхимика, вот уже который день пребывающего в ауте. Причину выяснили довольно быстро, но вот что-либо исправить "малой кровью" было сложно. Если уж кто-то додумался ломать квесты, то надо принимать радикальные меры, напрочь исключающие саму возможность негативного воздействия на игровой процесс. Козлом отпущения, с чьей-то анонимной подачи, назначили ДСП. Мол, именно его интервью ФОР-медиа сподвигло и спровоцировало.

Куски кода, заменяющие шестеренки, с подвисанием, заменяющим натужный скрип, скомпилировались в программерских мозгах и выдали:

— Надо прописать штрафы за...

— За что? — перебил ДСП, — За убийство неписей и так штрафуют и сажают в тюрьму. К тому же, напомню, не все квесты замыкаются на мобов и неписей, а нужно решение, защищающее именно квесты. Вам ЭТО понятно? Ну, я жду!

— Э-э...

— Что? — как всякий побывший в шкуре начальника более-менее продолжительное время, ДСП обрел некое n+1 чувство, позволяющее угадать в блеянии подчиненных зарождение идеи, способной спасти начальственную за... загривку, — Давай, давай, не мычи!

— Э-э, сценарии квестов — это же, своего рода, истории...

— Ну, и?

— ...или сказки...

— И?

— А у нас бог есть свободный. Покровитель сказок...

— Это ты про ту сволочь, Ананси, вспомнил? Ну, да. Сказки, байки, анекдоты... А ведь может пройти... Божественное проклятие за испорченную сказку!.. И возможностей ему прописать побольше, чтобы ни одна скотина и подумать не могла...

* * *

Глобальное оповещение!

* * *

Сын Бога Неба Ньяме и Богини Земли и Плодородия Асасе Йа — антропоарахноморфный Бог Ананси, покровитель сказок, баек, анекдотов, КВЕСТОВ и трикстеров предупреждает: "Короче, ежли какая-нибудь гни..."

— Почему только АКТИВИРОВАННЫЕ КВЕСТЫ? Почему не ВСЕ, я вас спрашиваю? В общем, если тот гном нам ОПЯТЬ РАЗРУШИТ НЕАКТИВИРОВАННЫЙ СЦЕНАРИЙ!..

* * *

Еще немного позднее (но, по-прежнему, "немного ранее") и опять не там

Рогворт или Абдулла999 на максимально возможной скорости удалялся от Ёбурга, бросив на растерзание внезапно объявившемуся богу своего подельника.

— Сволочи! Божественное проклятие за убийство гоблина? А вот вам! — Рогворт скрутил фигу небесам, — Сначала поймайте!

Рогворт рвался к ближайшему в Чорном Лесе блину респауна, чтобы там поменять арендованного орка на своего родного перса и периодически пытался стереть с лица налипшую паутину. Та упорно не желала стираться, а словно растворялась, проникая в самую глубь, в самый, так сказать, исходный код аватары.

* * *

И снова "там и тогда"

Вернулись несолоно хлебавшие преследователи, на площади опять забурлила и закипела толпа, а рейнджера все еще не было. Наконец, он прискакал, возбужденный до крайности.

— Пойдем, пойдем, там такое!

— Что?

— Квестолома поймали! Сейчас проклинать будут. Говорят, сам Ананси появится. Читал ведь оповещение?

— Ну, читал, — нехотя ответил Сергей. Пересекаться с Ананси он опасался: спалит боженька его "инкогниту".

— Да ты чего квелый такой? Пойдем. Там сейчас такое шоу будет! Первое божественное проклятие на принципах демократии и народного волеизъявления!

— Это как?

— Во, гляди! -Аистофил протянул Сергею листок с перечнем вариантов наказания, — "Сперва народ выбирает, потом бог проклинает", — процитировал рейнджер, — Пойдем, там перед голосованием еще медовый напиток на халяву дают. С бафами.

— Постой, — Сергей едва успел схватить Аистофила за рукав, — Медовый напиток, говоришь?

— Ну! Халява! Пойдем.

— Нет. И тебе не советую.

Аистофил, в очередной раз демонстрируя наличие интуиции, прекратил вырываться:

— Колись, гноме.

— Я думаю, там будет не мед. В напитке.

— А что? Ты что-то знаешь?

— Помнишь тот Янтарь, который я хаджииту за информацию дал?

— Ну.

— Вот, скорее всего, он и будет. И, кстати, если хаджиит тебе в следующий раз предложит чего-нибудь попить ПЕРЕД торговлей — отказывайся.

— Ну-ка, давай подробности...

У Западных ворот Ёбурга караванов до Дроубурга не было, и приятели отправились к Камню-на-Распутье, в надежде пристроиться в проходящий попутный обоз. Сергей шагал по обочине, привычно тюкая киркой по стенам ущелья.

— Гноме, задолбал! — не выдержал рейнджер, — Мало мне в реале соседа-маньяка с электродрелью, так еще ты тут! Прикинь, он десять лет что-то сверлит и сверлит! Я уже тыщу раз хотел в гости напроситься, посмотреть, что там можно столько сверлить? Или разориться и подарить ему перфоратор, а то дрель постоянно закусывает в бетоне и она так: взь-зь-ить!