2. Робинзон Кукурузер

История вторая: Робинзон Кукурузер

Взгляд упорно цеплялся за строчку: "...в полном соответствии с игровыми законами..." -и только на десятое, наверное, прочтение Сергей смог понять, почему. У игры должны быть правила, если вместо правил — законы, то это что угодно, а не игра. С другой стороны, есть, например, "правила дорожного движения", за нарушение которых предусмотрена ответственность "по закону". Сергей даже головой помотал, стимулируя мыслительный процесс. И помогло. "Хотел бы в этом разбираться, пошел бы на юрфак, а не на горный, — подумал Сергей, — И вообще, ученье свет, а неученье — горный факультет, да!"

Полное юридической казуистики письмо от администрации виртигры, известной как "Забытые Рояли", было быстро прокручено до появления цифр. Как будущий технарь и вообще маркшейдер, Сергей цифрам доверял больше, тем более, таким вкусным: "...не в качестве компенсации... бла-бла-бла... 2-х-месячный подарочный аккаунт типа "Базовый" с возможностью пересоздания персонажа для каждого члена группы..." Итого 6 месяцев халявного группового акка! Вот! Возможно, теперь Леха с Андреем перестанут капать на нервы: "Кто тебя просил лезть в эту таверну? Что нам теперь на этой льдине делать?.." Достали!

Предыстория появления в почте спаслания от админов такова: три сокурсника решили последовать примеру многих своих приятелей и завести групповой аккаунт в Роялях с целью подработки. Пресловутые "игровые законы" Роялей не позволяли владельцам шахт и сельхозугодий нанимать неписей. Только "живые" гастарбайтеры за живые (без кавычек) деньги и только добровольно. Последнее, кстати, отслеживалось строго, в чем успело убедиться немало "самых хитрых бизнесюков".

Вот Леха и подбил Андрея с Сергеем скинуться на гнома-шахтера. Сначала все шло, как планировалось: законнектились в популярном виртцентре "Логово Лута" (это которое в бомбоубежище под бизнес-центром — пять минут от общаги), успешно проскочили Лягушатник, без приключений добрались до Болотной Крепости. Кстати, ее иначе, как Ёбург-на-болоте не называют. А что? Крепость на болото только одними воротами глядит, а другие выходят в длиннющее ущелье, насквозь пробивающее горный хребет между восточными и западными локациями русского кластера. Ну, натуральные Уральские горы и Ёбург. А где горы — там и шахты, резонно? И надо же было Сергею по дороге в гильдию завернуть в таверну. Чтоб этим "Уральским пельменям" провалиться! Впрочем, так оно, похоже, и случилось. Сергей только получил заказ: громадный початок запеченной на живом огне кукурузы (по которой и в реале маньячил не по-детски), как в зале начались разборки хаев. Трех "войнов" в крутых доспехах он срисовал еще от входа, квасили они конкретно и, судя по всему, уже приближались к стадии насильственного повышения собственной репутации в глазах посетителей. И тут двери таверны выносит еще один хай с перекошенной от бешенства мордой. Замечает бухариков, хватает тяжеленный дубовый стол и на им по бошкам. Что случилось потом, Сергей пропустил: поднимал с пола и отряхивал выроненный от удивления початок. Помнил только багровое холодное пламя, оглушительный хлопок, потом его закрутило, а потом опять холод, только белый. Потому что Сергей вдруг оказался посреди океана на верхушке здоровенного айсберга на трехметровом каменном блине респауна. Один. Ну, если не считать спасенный початок кукурузы. (Подробности происшествия в главе 18 истории "Полить цветочки")

Больше всего, больше всех исторических, психологических и прочих ляпов в фильмах и сериалах Сергей ненавидел только вдруг всплывающие титры "Прошло 100500 секунд/дней/лет", но... Прошло пять дней. Рояли. Океан. Здоровенный айсберг.

На трехметровом каменном блине респауна сидит на корточках (на заднице, извините, не насидишься — холодно, ежики скукоживаются... е.ж. или единицы жизни) гном-шахтер уровня 9/9 в стандартной робе и разговаривает с початком кукурузы

— Вот и остались мы с тобой одни, Кукурузер. И черт меня дернул отказаться от рерола? Да еще коням этим, Лехе с Андрюхой, месяц халявного акка отдать, чтоб не ныли. Зато гном теперь мой, персональный. Со всем шмотом, которого, практически, нет. И вот ты, сволочь. Из-за тебя ведь все. Чего молчишь?

Кукурузер молчал и пах. Обалденно, надо сказать, пах. Сергей сглотнул слюну и продолжил:

— Не, я тебя жрать не буду. И не надейся. Голод прекрасно утоляется самоубийством, проверено.

А проверено за два дня было не раз. Когда Сергей проделал то, о чем говорил Кукурузеру (Со психу проделал, чего уж там?..), он думал: проблемы свалить с айсберга нет. Достаточно отплыть подальше, погибнуть, и его автоматом закинет на другую точку возрождения. Ха-ха, три раза. Угадайте, какая точка ВСЕГДА оказывалась ближайшей? Да и с "отплыть подальше" тоже не все так просто: во-первых, океан холодный; во-вторых, рыбы в нем какие-то дикие. Такое впечатление, что для них гномы-шахтеры офигенный деликатес... Даже "плавание" выше двойки не прокачал. Зато устойчивость к холоду — десяточка... Вариант задонатить пять тысяч евро за смену точки возрождения в обход проклятых "игровых законов" даже не рассматривался... Даже если бы они были, эти пять тысяч...

— Итого, — тянул свой монодиалог Сергей, — В наличии у нас один початок кукурузы, один принципиальный идиот, одна кирка шахтерская... ДА!

Если нельзя добраться до другой точки респауна, то можно разрушить ту, на которой сидишь! Ха! Будущий маркшейдер узрел свет в конце штрека!

Увы, в результате всех усилий, единственное достижение Сергея выразилось в коррекции последнего пункта инвентаризационной описи: "одна кирка шахтерская СЛОМАННАЯ".

— Из-за тебя все, Кукурузер! Вот что тебе стоило сказать: прочитай описание круга возрождения, там есть такое слово — "неуничтожим". Вот сожру я тебя... Ладно, живи пока. До завтра. После лекций законнекчусь и смотри, чтоб было, как минимум, семь вариантов спасения. Все понял? Бывай...

На следующий день Кукурузер испытал немалое потрясение. Буквально. Сергей тряс початок, словно грушу, исполняя при этом древний танец гномов "в нашей шахте завелися замечательны грибы".

— И ты молчал! — выкрикивал Сергей, — Специально, да? Ох, сожру я тебя, Кукурузер, вот свалим с айсберга и сожру!

Причина радости называлась просто: Знак Гильдии. Его вручили тогда еще групповому персу на посвящении в шахтеры в Лягушатнике, и представлял он собой не какую-нибудь никчемную бляху, а миниатюрную кирку, размером с геологический молоток... культовое средство спасения со времен Шоушенка.

* * *

Знак Гильдии Шахтеров

* * *

Миниатюрная кирка. Не занимает места в инвентаре. Неуничтожима. Потерять, продать, передать невозможно...

Но главное:

— урон символический (рандомно): -1 единица прочности для любых ресурсосодержащих материалов.

То есть, двери, ворота или чью-то бестолковку этой киркой не пробить, но вот... Тут Сергей немного поумерил радость: а кто сказал, что лед — это ресурсосодержащий материал? Тогда его план раздолбать айсберг и утопить чертов круг возрождения...

— ДА! -1! Еще "-1"! Я гений, Кукурузер!

От первоначальной идеи "полностью раздолбать айсберг" Сергей все-таки отказался в пользу более практичного "частичного раздолбания". Ведь достаточно сковырнуть блин в океан, а там в последний раз побаловать собой рыбок и... свобода!

Три дня с краткими перерывами на институт Сергей дробил айсберг. Днем еще ничего на солнышке, но вот по ночам было дико холодно. Тогда Сергей просто падал в воду на радость рыбам. Респаун убирал голод и жажду, согревал, высушивал лохмотья и даже поднимал выносливость с привычных во время работы 10 процентов до 50. Статы, к сожалению, не росли. Просто не успевали закрепиться за время между самоубийствами. Зато "шахтер" прокачался до 30. И было кое-что еще...

* * *

Внимание!***

Вы сделали 10000 символических ударов Знаком Гильдии, ни разу не использовав другие орудия труда.

Вы получаете скрытое достижение, внесенное в игру по предложению наших дальневосточных спонсоров: "Истинный кореец 1". Сила, ловкость и выносливость +5 (эффект постоянный).

Ваш Знак Гильдии получает статус персонального и не будет удален из инвентаря при выходе из Гильдии. Символический урон (рандомно): -2 единицы прочности для любых ресурсосодержащих материалов.

Для получения следующего уровня достижения совершите 50000 символических ударов Знаком Гильдии, ни разу не использовав другие орудия труда.

Но самое неожиданное:

* * *

Внимание!

* * *

Вы получили единицу уникального ресурса "Лед восемь с половиной".

Свойства: скрыто

Вы первый в игре...

Все статы +5 (эффект постоянный)

Удача +5 (эффект постоянный)

К моменту, когда блин респауна замер в шатком равновесии над ледяным желобом до края айсберга, в сумке у Сергея было двенадцать кусков "Льда восемь с половиной". Что это такое выяснить не удалось. От стремления вернуться к "полному раздолбанию" Сергей отговорил себя обещанием устроить шахту на леднике в Уральских горах.

— Ну, что, Кукурузер? Скоро мы отсюда свалим. А ты не верил!

Обладатель титула "Истинный кореец 3" нанес последний 123675-ый удар. Символический урон в 4 единицы не подвел. Раздался страш... великолепный треск, плита возрождения покачнулась и, ломая остатки подпорки, рухнула в желоб. Заскользила, разогналась и с упоительным ПЛЮХ! рухнула в океан.

— ДА-А-А!! — заорал Сергей, запихнул Кукурузера в сумку и, победно размахивая Редким Персональным Знаком Гильдии сиганул следом...

— Знаешь, Кукурузер, — наставительно говорил Сергей, сидя на трехметровом блине возрождения на глубине 15 метров, — Инструкции, технические описания и разные соглашения сторон пишут для того, чтобы их читали... Вот, скажем, круг респауна не только неуничтожим, но и накрыт силовым куполом с персональной односторонней проницаемостью для возрожденного игрока.

Мимо проплывали разные дикие рыбы, изредка безуспешно тыкаясь носами в силовой купол.

— Главное, потребовать от админов бесплатно сменить мою точку возрождения я бы смог, только если бы она погрузилась метров на сто или больше, и я просто физически не успевал подняться на поверхность. Или, — продолжал Сергей, — я бы не смог покинуть камень респауна, ну, скажем, из-за того, что его завалило, а разобрать завал изнутри нельзя "в полном соответствии с игровыми законами"...

Сергей замолчал, чтобы не спугнуть мелькнувшую идею. Потом сделал несколько скриншотов подводного мира.

— Знаешь, Кукурузер, ты меня подожди. Мне надо срочно в институт, на кафедру... Скажу тебе, по секрету, там есть пара человек, которым рассчитать, как ПРАВИЛЬНО обрушить вон те скалы, все равно, что литр коньяка выпить. А они у меня, Кукурузер, выпьют ДВА!

* * *

Темнота. Чертова осточертевшая темнота встретила Сергея на чертовом осточертевшем трехметровом круге возрождения. А ведь, казалось, последний кусок скалы падал именно так, как надо. Наверное, что-то сдвинулось в завале, и админы посчитали, будто Сергей сможет выбраться, поэтому никакой автоматической смены точки респауна не случилось. Вон, опять мигает иконка почты. Опять будет бла-бла-бла про... Неожиданно оглушительно заорала невидимая в темноте чертова дикая рыба. Сергей даже вздрог... и замер.

— Рыбы не кричат, — сказал он сам себе, потому что Кукурузер все еще пребывал в сумке, — Или это такая сумасшедшая рыба?.. Залезла на дерево, как у классиков, и орет, людей пугает? Но тогда почему я ни фига не вижу... густой беззвездной южной ночью... в пещере... ДА-А-А! — завопил Сергей, и окрестные рыбы уважительно заткнулись.

* * *

— Мы их сделали, Кукурузер, — сообщил Сергей после прочтения целых двух писем от админов, — Точнее, сначала мы их, а потом они нас. Хорошая новость: за обнаруженный баг мне перечислено 25 тысяч рублей, то есть, я начал зарабатывать в Роялях. Плохая: если мы опять на острове, а мне кажется, что да — придется искать другой способ. Может быть, лодку строить, не знаю. А сейчас я спать. Тебе-то хорошо, а мне утром на пару. Бывай, Кукурузер.

* * *

Кто бы сомневался? Это был тропический остров. Небольшой, примерно с километр в диаметре. Поросший пародией на джунгли, населенный исключительно попугаями психоделической расцветки и насекомыми отпугивающей раскраски. (А теперь представьте, КАК должны выглядеть насекомые, способные отпугнуть психоделических попугаев.)

— Запомни, Кукурузер, — говорил Сергей, указывая на очередную птичку кислотных оттенков, — Вот так неестественно выглядят твои естественные враги.

Кстати, плита возрождения оказалась не в пещере, а просто в очень густых зарослях, сквозь которые Сергей прорубался с руганью и тремя уже привычными смертями. Правда, не от рыб, а от жучков-паучков. Между делом добыл шесть единиц обычных ресурсов класса "древесина костровая".

— Будем строить плот. Лиан тут, как у дурака фантиков, а бревнышки сейчас натюкаем.

Ага, разбежался. Знак Гильдии легко валил любые деревья и рубил ветки, да только в какой-то определенный момент система сообщала о получении очередного ресурса и автоматом убирала его в инвентарь. И воспользоваться добычей Сергей, не имея никакой другой профессии, кроме шахтерской, не мог, а применив любое другое орудие труда, нежели микрокирку — терял такой близкий и вкусный очередной бонус к характеристикам.

— Надо изобретать новый обходной маневр, Кукурузер, а пока давай попробуем выдолбить лодку.

Ха! Большое дерево точно так же превратилось в ресурс и ухнуло в инвентарь, только колени подогнулись от перегруза.

— Перерыв, — решил Сергей и покинул Рояли, перекусить и выпить кофе.

* * *

В "Логове Лута" по вечернему времени было довольно много народа. Ошивались там и Леха с Андреем в компании двух полузнакомых парней. Но главное, там была Одуванчик — так Сергей про себя называл девушку с короткими белыми волосами. Ну, одуванчик стриженный. Симпатичная, даже очень, но всегда в компании и немного высокомерная (тут Сергей, скорее всего, выдумывал, чтобы оправдать собственную робость и...).

— Привет, тебя ведь Сергей зовут? Ты на горном учишься.

"Почему? Вот почему все считают, что познакомиться в реале сложно? — мелькнула у Сергея неуместная мысль, — Вот. Сама подошла. Сама. А в хваленом вирте я неделю с кукурузой разговариваю!"

— Э-э, я не вовремя?

А Настя еще и пиццу как раз заказала, в расчете на не пришедшую подругу.

— Говорят, ты был в "Пельменях", когда их Цветочницы разнесли?

— Цветочницы?

— Ну, те три нубки, от которых все Рояли трясет.

— Нет, их там не было...

— А как было?

И полпиццы спустя:

— Тебя куда закинуло? Скрины покажешь?

Даже диалоги с початком вызвали только смех.

— Обещай, что познакомишь меня с Кукурузером.

— Если не сожру раньше, — буркнул Сергей, — Сволочь еще та.

— Как думаешь выбираться с острова? Что делаешь?

— Лес рублю — только щепки летят. Плот пытался сделать, лодку выдолбить — называют бревна ресурсом и в инвентарь...

Тут Сергея осенило.

— Настя, ты какой юрист? Уголовка?

— Нет, хозяйственное право.

— Да! Скажи, а щепки могут считаться добываемым ресурсом? Вот не нужны мне бревна, а щепки... Ну, там, ресурс для растопки или, не знаю, лучина, как традиционный осветительный ресурс?

— А администрация вмешивается в твой игровой процесс на стадии подготовки к добыче!.. И не им решать, сколько ресурса типа щепка или лучина ты собираешься добыть из данного конкретного бревна! И твой Гильдейский Знак используется исключительно в рамках профессии, да! Пятьдесят процентов мои.

— Какие проценты?

— Мы баг нашли? Нашли. Предупредили? Предупредим. Я готовлю письма админам, пятьдесят процентов мои.

— Подожди, какой баг?

— Дорогу-ущий! Применение шахтерской кирки для добычи и обработки древесины, ставшее возможным из-за не прописанных ограничений. Что значит "урон для любых ресурсосодержащих материалов"? Мы так неуязвимых троллей материалом назвать можем, потому что содержат ресурс: сердце!

— Двадцать.

— Пятьдесят. Да ты знаешь, сколько это может быть в деньгах?

— Если бы знал сколько — зачем мне юрист? Тут если знаешь "сколько", то, по меньшей мере, представляешь "как получить". Двадцать пять.

— На первый раз.

— Согласен. Кстати, знаешь первое правило горных работ? Исключай все риски.

— Да ты что?! — Настя даже руками вплеснула, — Какая оригинальная и глубокая мысль. Надо нашим на юрфаке рассказать!

— Смейтесь, смейтесь, — ухмыльнулся Сергей, — А вот как, по-твоему, разрабы наш баг устранять будут?

— Введут ограничения на диапазон использования и, наверное, пределы прокачки Знаков Гильдии... А что?

— Всех?

— Ну... да...

— И персональных? Для которых уже даны публичные оферты на возможности следующих уровней? Обрежут не впервые получаемые кирки, а находящиеся в личной собственности...

— Я поняла, поняла. Так, стоп. Больше здесь об этом не говорим. Я звоню папе, и мы едем к нему в контору... Что? Я наш юридический советник и это мой юридический совет. Едем! Позвоним из машины. Кстати, это уже второе дело...

* * *

Как это ни печально, но Сергею пришлось признать, что иногда без фраз "Прошло полтора месяца" просто не обойтись.

Много всякого произошло за это время. Например, сессия. И 2 Новых Года. И, увы, проводы Насти на полугодовую поездку в Варшавский университет по дурацкой программе обмена студентами. Чего практически не было, так это Роялей. Нет, некоторым образом они присутствовали в жизни Сергея: перепиской с администрацией, консультациями с Настиным папой, разными приятными сообщениями о пополнении счета и годовом подарочном аккаунте "Базовый". И вот внезапно Рояли опять вырвались в лидеры, но уже как виртигра. Потому что именно там, вдали от попугайско-насекомого острова, иногда появлялась одна замечательная дроу, которая просила познакомить ее с Кукурузером. И если, используя классические аналогии, мотивация "Мидас" больше особой роли не играла, то мотивацию "Одиссей" гном-шахтер принял всем сердцем. Впереди был долгий путь сквозь кластеры и локации. Долгий, потому что жульничать и донатить на этом пути гном-шахтер не собирался.

* * *

— Ты смотри, Кукурузер, мы с тобой просто герои сказок: какую кашу на простой кирке заварили. Слушай, что пишут, — начал Сергей ставшую традиционной политинформацию, — С целью повышения престижа игровых профессий, связанных с добычей, переработкой и производством, знаки соответствующих гильдий теперь... А не хило они плюсиков навесили, на рарник тянет. Урончик, конечно, убрали, ха! Во, уже выданные знаки гильдий можно проапгрейдить... ловко, кто ж откажется от халявной дополнительной бижи... Торгаши с "войнами" сначала завозмущались, а потом стройными рядами пошли записываться в хлопкоробы и животноводы. Админам даже пришлось вводить ограничения на количество гильдий для персов. Понятно, вступительные квесты половина новых лесорубов просто задонатит, но движуха будет знатная... О! Лихо! Данное игровое решение одобрено агенствами по культуре и промышленности ряда ведущих мировых держав!.. Эх, похоже, мало мы с них стрясли. Хотя, Настин папа у Роялей теперь в аутсорсерах. Дела... Ладно, Кукурузер, у нас с тобой дела поважнее будут. Нам надо продолжать строить лодку. Какую угодно...

Везет обычным попаданцам. У них всегда карманы набиты зажигалками, а рюкзаки разными полезными самовозгорающимися ништяками. Кроме того, они прекрасно умеют разводить костер трением, ударянием и магией-шмагией. Более того, у всех (всех!) в прошлой жизни был сибирско-корейский дедушка-сержант, работающий лесником и прекрасно умеющий приготовить любую органику вообще не используя огня. Любой новый мир угодливо прогибается под нужды самых отстойных попадунов, посмотреть бы, как они вывернулись из-под суровой фиги "игровых законов".

Так или почти так рассуждал Сергей, решая триединую задачу: лодка, еда, вода.

С лодкой пока, тьфу-тьфу-тьфу, более-менее понятно. Случайно просмотренная документалка "Счастливые люди" обогатила Сергея знанием технологии изготовления долбленок по методам народов Крайнего Севера. Для устойчивости можно будет привязать бревно-противовес, да и насчет паруса из очень прочных пальмовых листьев были прикидки. Возможной проблемой могла стать гигроскопичность древесины. Сергей, конечно, надеялся, что разрабы не ударятся в маразм полного копирования реальности, но, все же, решил проверить. И теперь в специально изготовленной луже плавала маленькая копия лодки. За пятнадцать минут наблюдений копия не протекла.

Вторым, почти решенным вопросом, был запас пресной воды. Игровые персы, пусть и не сильно, но страдали от жажды, а в океан злобные разрабы от души накодили соли. К сожалению, на попугайском острове не рос бамбук, вернее, рос, но трубки были не пустотелые, а заполненные какой-то упругой и дико горькой гадостью, поэтому приспособить их под емкости для воды не получилось. Зато порадовал "Лед восемь с половиной".

Сергей даже в сети поискал разгадку названия уникального ресурса. Нашел и напрасно посмотрел странный фильм "8 с половиной", прочитал про страшненький воннегутовский "лед девять", узнал, что "восемь с половиной ри" — стандартный дневной переход самурайской армии, но все это было не то.

Изучение ресурса в вирте неожиданно порадовало опознанием двух свойств. Первое было вообще сногсшибательным.

— Знаешь, Кукурузер, — делился открытием Сергей, — Креативность разрабов меня порой пугает. Представляешь, "Лед восемь с половиной" у них — холодный. Холодный лед, додумались же. Ладно, хоть второе свойство нормальное: не тает.

Что там было третьим, а, может быть, и четвертым — пока не выяснилось. Зато, помещенный в другую специально изготовленную лужу, уник за сутки наморозил вокруг себя почти не тающую на солнце полуметровую сферу, от которой Знак Гильдии легко откалывал кусочки. Одним словом, жажда океанавтам не грозила.

Другое дело — еда.

Строго говоря, еда на острове была, но в непривычном виде. Некомплектная какая-то. У нее не было целлофановой обертки или промасленной салфетки, не говоря уже про пенопластовую тарелочку с иероглифами и пакетик с идентичными чему-то там ароматизаторами. На нормальную виртуальную еду, розовые комочки в ячейках инвентаря, она тоже походила мало. Неправильная еда и называлась неправильно. Например, попугай Араблеск, уровень 18/18. Или жук мясо-бамбуковый, уровень 8/8. Алгоритм приведения неправильной виртуальной еды к правильному виду известен давно: любым способом обнуляешь "ежиков", потом эдак проводишь рукой и небрежно отмахиваешься от системки: "Получено N единиц пищи. Свойства: сырая, восстанавливает Х е.ж., срок хранения Z дней." Если есть навык повара, пищу можно зажарить, завялить или потушить, от этого X и Z увеличиваются и могут появиться дополнительные временные плюсики к статам. Казалось бы, чего сложного...

Нет, есть еще и растительная пища, разные там грибы-ягоды. Но после двадцатой дегустации, окончившейся камнем респауна, Сергей принципиально отверг вегетарианство. Запас особенно неприятной флоры он, конечно, сделал, но кушать ее самому...

Тут, кстати, проявилась еще одна нехорошая особенность Роялей. Получить профессию на шару было нельзя. Так "травника" не давали за простое собирание зелени, ты должен заранее знать ее свойства. И никакие "она желтеньким светится" или "я от нее дохну" — не прокатывали. От предложенного "Плюшкина 1 ранга" Сергей с негодованием отказался.

— Интересно, Кукурузер, — задумался Сергей, — а система отличает орудие труда и оружие? Вот, возьмем палку. Если я ей зафигачу по жуку или попугаю, она — оружие. А если начну копать — орудие труда. Так? А если я не ресурсы копаю и не рыхлю землю для посадки картошки, а собираюсь выкопать и забить крота — система отличит? Или тупо обнулит счетчик моей кирки? Кстати, надо ее свойства проверить, что-то у меня на душе не спокойно.

Предчувствия его не обманули. Свойства изменились.

* * *

Знак Гильдии Шахтеров

* * *

Миниатюрная кирка. Не занимает места в инвентаре. Неуничтожима. Потерять, продать, передать невозможно...

Вы сделали 100 000 символических ударов Знаком Гильдии, ни разу не использовав другие орудия труда.

Вы получаете скрытое достижение, внесенное в игру по предложению наших дальневосточных спонсоров: "Истинный кореец 3" .

Сила, ловкость и выносливость +15 (эффект постоянный).

Ваш Знак Гильдии получает статус Редкого Персонального и не будет удален из инвентаря при выходе из Гильдии.

Символический урон (рандомно): -4 единицы прочности для любых ресурсосодержащих материалов.

*NEW!* Дополнительное редкое свойство: может использоваться как геологический молоток для отбора проб любых ресурсосодержащих материалов.

Для получения следующего уровня достижения совершите 250 000 символических ударов Знаком Гильдии, ни разу не использовав другие орудия труда.

Титул "Истинный кореец 4" .

Сила, ловкость и выносливость +20 (эффект постоянный).

Ваш Знак Гильдии получит статус Уникального Персонального и не будет удален из инвентаря при выходе из Гильдии.

Символический урон (рандомно): -5 единиц прочности для любых ресурсосодержащих материалов.

*NEW!* Дополнительное редкое свойство: может использоваться как геологический молоток для отбора проб любых ресурсосодержащих материалов.

*NEW!* Дополнительное уникальное свойство: скрыто

И появилось продолжение:

Для получения следующего уровня достижения совершите 500 000 символических ударов Знаком Гильдии, ни разу не использовав другие орудия труда.

Титул "Истинный кореец 5" .

Сила, ловкость и выносливость +30 (эффект постоянный, суммарный).

Ваш Знак Гильдии получит статус Легендарного Персонального и не будет удален из инвентаря при выходе из Гильдии.

Символический урон (рандомно): -7 единиц прочности для любых ресурсосодержащих материалов.

Дополнительное редкое свойство: может использоваться как геологический молоток для отбора проб любых ресурсосодержащих материалов.

Дополнительное уникальное свойство: скрыто

Дополнительное легендарное свойство: скрыто

Для получения следующего (максимального) уровня достижения совершите 1 000 000 символических ударов Знаком Гильдии, ни разу не использовав другие орудия труда.

Титул "Настоящий Истинный кореец" .

Сила, ловкость и выносливость +50 (эффект постоянный, суммарный).

Ваш Знак Гильдии получит статус Эпического Персонального и не будет удален из инвентаря при выходе из Гильдии.

Символический урон (рандомно): -10 единиц прочности для любых ресурсосодержащих материалов.

Дополнительное редкое свойство: может использоваться как геологический молоток для отбора проб любых ресурсосодержащих материалов.

Дополнительное уникальное свойство: скрыто

Дополнительное легендарное свойство: скрыто

Дополнительное эпическое свойство: скрыто

— Гады! — простонал Сергей, — Какие же они гады, Кукурузер! Миллион ударов и ЭПИК. Эпик своими руками... Я же сам себе не прощу... Это же теперь никаких "палок-копалок" и "камешком подстучать". Только руками надавить и зубами затянуть... У-у-у!.. Ничего, мы еще посмотрим, чьи в лесу шишки! Ничего! Прорвемся, Кукурузер! Сколько до уника осталось? 62 000? Ха! Да у меня теперь любой удар киркой по камню или дереву в зачет пойдет, как попытка отбора пробы. Ха! Ну-ка?.. Точно!

На волне энтузиазма Сергей обгрыз пару лиан и сплел силок для попугаев. Для приманки использовал популярные среди пернатых плоды. Самому Сергею они не подошли, ну, разве что, ему бы вдруг срочно понадобилось добраться до круга возрождения. Насторожив ловушку, гном-шахтер пошел проверить, как поживает копия лодочки в специальной луже. Копия поживала неплохо, а вот лужи не было. Сергей сначала решил, что вода испарилась, но первый же взгляд на разбухшую, как губка, копию обрушил его в пучины мрачныя пессимизма.

— Придется чем-то пропитывать лодку, Кукурузер, — подытожил Сергей, — Вопрос, чем? Месторождений нефти я тут не нашел... Может быть, маслом каким? Я, вроде видел здесь масляных жуков, только маленьких.

Сергей прикинул, сколько насекомых придется надоить, и ужаснулся — раньше кирку до эпика прокачаешь. Решение нашлось внезапно. Он как раз пытался припомнить, как выглядит рафинированная подсолнечная пальма, привычно тюкая по всем встречным деревьям, и тут его окатило струей липкой жидкости, оказавшейся чем-то средним между соком гевеи и вожделенным маслом. Жидкость нещадно смердела, но прекрасно пропитывала древесину, делая ее абсолютно гидрофобной.

* * *

Невыносимый смрад укутал крохотный песчаный пляж маленького тропического острова. Зловоние источало все: лодка-катамаран, пропитанная каучуковым маслом, бамбуковые весла и мачта, даже паруса пришлось делать из листьев самой дурнопахнущей пальмы из-за их несравнимой с прочими крепости. Изрядный запас вяленой попугайчатины тоже не улучшал амбре. И все эти миазмы причудливо пропитали дочерна загорелого гнома в обносках с Уникальной Киркой в одной руке и початком кукурузы в другой.

— Одна ты мне услада в жизни, Кукурузер. Вот почему к тебе эта гадость не липнет, а? — гном приблизил початок к носу и блаженно зажмурился, — Зато нам теперь никакие пираты не страшны, да? Они нас за морскую версту обходить будут и это с наветренной стороны. Слушай, Кукурузер, а давай мы найдем какого-нибудь шамана, и пускай он тебя оживит, а? И Кукурузочку тебе подыщем. Такую же благоуханную. И пойдут у вас дети... Хм! Дети Кукурузы. Откуда это? Что-то страшно знакомое...

* * *

Плавание проходило скушно: ровный несильный ветер, мелкие пологие волны и ни одного морского монстра или чудища глубин. Последнее неудивительно, ведь если правы британские ученые, и акулы способны учуять каплю крови за двадцать километров, то от Сергеевой лодочки они должны улепетывать, зажимая нос плавниками. В соседний океан, как минимум. Что они, похоже, и проделали. В компании с планктоном и прочей живностью.

Сергей уже и песни попел, и сумку перебрал, и склеил себе юбочку из психоделических попугайских перьев. Кстати, юбочка получилась знатная. Рарник с параличом: эстетический шок 5 секунд (для носителей эльфийской крови эффект удваивается). Даже профа открылась:

"Вы получили профессию "Безумный артефактор".

Вам доступна тайная ветка "Безумство храбрых". Откройте еще две профессии (напр. "Безумный алхимик", "Безумный шляпник", "Безумный кузнец") и вы получите один из уникальных перков: "Мы рождены, чтоб хаос сделать былью", "Хаос — в массы" или "Арт-хаос". Свойства перков станут известны после получения. Возможно."

Довольный обновкой Сергей привстал и проделал несколько корявых движений бедрами, долженствующих изобразить танец народов мира... Перья бликовали на солнце, рассыпая по пустынным волнам целые косяки психоделических зайчиков. Сергею захотелось спеть что-нибудь подходящее моменту, дикарское и океаническое. И тут он припомнил дворовую переделку хита Африка Симона.

— Гимн сомалийских робинзонов! — объявил гном небесам, дрыгнул бедрами и немузыкально заорал, —

Где-то за рекою прокричал петух,

Плюнула корова и костер потух,

Робинзон проснулся, пузо почесал,

Вальнулся с кровати и рассказ начал:

— Плыли мы по морю, ветер в спину дул...

Дослушать небеса не захотели. Налились мгновенной, злобной чернотой, скрутили из туч исполинский кулак и со всей дури шарахнули им по океану. Гигантская волна вывернулась из глубины, как бандит из подворотни, подхватила зловонную лодку и зашвырнула ее во внезапно раскрывшийся портал, окаймленный молниями.

* * *

— Знаешь, Кукурузер, — сказал Сергей, сидя в темноте понятно на чем, — это уже не смешно. Я офф до завтра. Бывай.

* * *

Очередной круг возрождения оказался-таки в пещере, но Сергей решил не торопиться наружу. Для начала он прошелся вдоль стен, потюкивая наудачу. Следов золотой жилы, друз драгоценных кристаллов или банальных "тайных проходов в скрытый инст" не обнаружилось, но что-то продолжало тревожить... Наконец, Сергей догадался: в пещере почти ничем не пахло. Но ведь он-то тут. Да у него только в гномьей бороде (к счастью, довольно короткой) грамм сто каучукового масла, а еще клееная юбка...

— Ха, Кукурузер, а нас дезодорировали. Точнее, только меня, тебя, слава Рандому, не тронули. Забавный портал нам попался, очищающий.

Успокоившись, Сергей присел на блинчик респауна, разобраться со статами и оставшимся инвентарем. Увы, лодка, запас попугайчатины, и, самое плохое, три намороженных сферы выкинуло куда-то в другое место.

— Знаешь, Кукурузер, — сказал Сергей через некоторое время, — Мне кажется, что разрабы нас за что-то невзлюбили. Прикинь, какое уникальное свойство они прописали нашей киркочке.

Дополнительное уникальное свойство: с вероятностью 5% удар Знаком Гильдии нанесет увеличенный символический урон. Множитель случайный, максимальное значение 10.

Нет бы, свойство фонарика дать. Нет, 5-процентный крит совсем неплохо, только не в нашем случае. Так и вижу: долблю я нам новую лодочку и вдруг с воплем: "Вау! Крит!" — пробиваю бревно насквозь... И еще одна плохая новость: вместе с лодкой пропали три куска "Льда восемь с половиной". Вот, — Сергей достал уники из сумки и выложил рядком на камень респауна, — Было 12, 3 пропали, осталось всего 10. Откуда 10? Опа, свойство открылось: "Иногда он возвращается". В смысле? Кукурузер, ты понял? Что за неопределенности на пустом месте?! Иногда — это сколько в цифрах? И возвращается к тому, кто добыл или туда, где добыли? Ну, разрабы! Не А, не Б; не Му, не Кукареку. Серединка на половинку... Ладно, пошли на свежий воздух.

Выход из пещеры располагался почти на вершине скалы, и оттуда открывался прекрасный вид на отнюдь не прекрасный остров.

— М-да, — протянул Сергей, — Приплыли, точнее, отплавались. Это они нас с гарантией... Зато, порадую тебя, Кукурузер, проблем с деревообработкой не предвидится... ЗДЕСЬ ДАЖЕ ТРАВЫ НЕТ!

Действительно, на обрывистом каменном островке флора отсутствовала, как класс. Не было даже груд гниющих водорослей. Вот чего наблюдалось в изобилии, так это паутины. Буквально весь островок был оплетен ею. И не в один слой. Виновники этого безобразия бродили, носились и висели повсюду. Размеры? От таких, что дрозофилу будут жрякать компанией, до монстров, для которых бедный гном — только червячка заморить.

— Это мы куда попали? — шепотом спросил Сергей у Кукурузера, — Тайный военный лагерь Ллос? Пойдем-ка, дружище, обратно в пещеру, что-то мне тут не нравится.

Минут десять просидел Сергей на точке респа, мучимый тяжкими думами о степени безнадежности сложившейся ситуации. При этом он привычно тюкал киркой по полу, имитируя попытку отбора образцов. Тут вдруг сработал десятикратный крит, и кирка выворотила нехилую такую каменюку.

— Опа! — восхитился Сергей, — Вот это образец. Жаль, не золото. Кстати, Кукурузер, нам как-то в инсте на схожую тему байку рассказывали

Где наше золото, бро?

Случилось это давно, еще в Советском Союзе, на Джезказганском горно-металлургическом комбинате.

Лет десять проходит со дня пуска медьзавода и вдруг телеграмма: "Вы должны Н-скому обогатительному комбинату 10 (десять) килограммов золота". Директора ДГМК едва не хватила кондрашка. Чтобы стало понятно, причем тут золото, сделаю небольшой технологический экскурс.

Джезказганскую эталонную медь (мировой, на минуточку, эталон) получают методом электролиза. В ванны с медным купоросом и серной кислотой погружают, так называемые, анодные листы. Это почти чистая медь — не 4 девятки, но все-таки — полученная в огневой печи после дразнения и разлитая на карусельной машине в изложницы. (Хорошо звучит?) Туда же, в ванны суют титановые листы-катоды. Подают ток, и медь, и только медь на 99.9999%, оседает на титан. Ее очень легко отрывают, грузят на тележки с веселым названием катафалка и все — на упаковку. Кстати, однажды немцам отгрузили на 80кг больше. Так эти капиталисты излишек вернули, да еще неустойку слупили за нарушение условий контракта. Но это все еще не золото. А золото (платина и т.п.), которое обязательно в анодной меди присутствует, выпадает в осадок на дно электролизной ванны, в шлам. (Бедную золотоносную породу специально везли с Кавказа и подмешивали к медной руде.) Золото проходит с медью все переделы и отделяется только в конце. Поэтому шлам выбирают особо проверенные люди под охраной десятка милиционеров. Взвешивают до сотых долей грамма и отправляют в Н-ск в спецвагонах. Дело настолько надежное, что медьзаводу доводят план по драгметаллам. И вдруг такая недостача: 10 килограмм!

Причина-то совсем простая: чтобы план выполнить, после выемки шлама и взвешивания лаборатория брала стограммовую пробу на предмет количественного анализа.

Электролизных ванн на ДГМК до черта, забастовок и частично оплачиваемых отпусков нет, вот за десять лет и напробовались. В Н-ске это знают и не возникают. Но приехала московская комиссия, подняла бумаги: "Где десять кило золота?!" Пробы, объясняют. "Все понятно, не дураки. А золото где?" Большой шум был. На уровне республиканской партхозверхушки комиссии рот затыкали.

Едва Сергей умолк, как скала затряслась. На голову гному посыпался песок и мелкие камни, а в самом темном углу раздался громкий хлопок, после чего угол перестал быть самым темным. Когда скалотрясение закончилось, Сергей осторожно пробрался к новому источнику света.

— Опа, дыра! А дыра — это нора, — пришел вдруг на память гениальный мульт, — Ага, а нора — это кролик. А кролик — это не только мех, но и подходящая компания голодному гному, — исказил Сергей цитату.

Перехватил поудобнее кирку и быстро затюкал, расширяя проход.

— Кстати, Кукурузер, нам один препод рассказывал, как в шахте пневматические отбойные молотки внедрял.

Как вешали прогресс

До 60-х годов прошлого века уголь у нас добывали по-старинке: кайлом и киркой. А тут приказ: повсеместно и немедленно внедрить прогрессивные методы добычи пневматическими отбойными молотками. Ага. Первые молотки были такие, что выработка в разы падала. Работяги, само собой, ни в какую. А у нас приказ. Стали шахтерам на сознательность давить путем снижения премии. И вот иду как-то по штреку, а слева и справа в отнорках, где основная добыча ведется, грохочут отбойные молотки. И ведь не первый день такая музыка прогресса. И выработка выросла. Вот может наш народ, когда захочет, может. Тут меня догоняет один шахтер с вопросом, я поворачиваюсь и слышу, что в его отнорке продолжает грохотать отбойник... Они их на крепь подвешивали, чтоб только шум давали, а сами кирками уголек рубили. Традиционно.

И опять затрясло скалу. Камни, загромождавшие проход неожиданно обратились в пыль, и Сергей, пусть на карачках, но смог пролезть в смежную пещеру, залитую медовым сиянием.

На невысоком постаменте в источающей свет глыбе янтаря застыл...

* * *

Внимание!

* * *

Вы обнаружили плененного сына Бога Неба Ньяме и Богини Земли и Плодородия Асасе Йа — антропоарахноморфного Бога Ананси, покровителя сказок, баек, анекдотов и трикстеров.

Ананси (он же Анансе/Аннансу/Ануансе/Джон Ананси/Нанси/Нэнси/Мистер Нэнси/Брат Анансе/Бро Анансу/Дядюшка Нэнси и т.д.) был рожден в те далекие-далекие времена, когда люди и звери могли разговаривать друг с другом, в среду.

Однажды, а потом дважды и трижды он подшутил над самим Дядюшкой Смерть.

Безнаказанно, потому что паутина из солнечных лучей давала Ананси возможность возродиться. Тогда Дядюшка Смерть подговорил северного Бога Шуток Локи избавиться от конкурента, и тот послал Ананси в подарок бочонок с Медом Поэзии, оказавшимся, на самом деле, Жидким Янтарем...

Когда же Ананси застыл в Янтаре Локи, Дядюшка Смерть похитил его дочь...

Сергей прочитал системку и внимательно рассмотрел пленника. Бог Ананси выглядел несколько... гоповато. Особенно умиляла кепочка. Такое впечатление, что ее фасон плод совместных усилий кутюрье из Нижнего Бирюлево и с Уралмаша. "Однако, что дальше? — подумал Сергей, — Где эпическое задание освободить бога и найти его дочь? Ладно, тогда я сам..."

Сначала Сергей думал рассказать еще одну байку, ведь два раза сработало, но потом испугался, что так его лишат Янтаря Локи. И взялся за еще ни разу не подводивший Знак Гильдии. Хватило трех ударов (и трех максимальных критов подряд). Янтарная глыба покрылась сеткой трещин и просто осыпалась разноразмерными осколками.

Некоторое время Сергей, замерев, смотрел на неподвижного Бога. Наконец Ананси открыл глаза и подмигнул:

— Йоу, бро. Как твое ничего? Все ништяк или как?— речитативом спросил Бог.

Паучок легко спрыгнул с постамента и, не обращая больше на Сергея никакого внимания, принялся собирать янтарь.

Гном, сжав зубы, следил, как в рюкзаке Бога исчезает минимум легендарный ресурс и ждал поздравления от Системы. И дождался.

* * *

Внимание!

* * *

Вы по собственной инициативе освободили одну из самых одиозных божественных сущностей. Вопрос о вашем штрафе или награждении будет решен в ближайшее время. Не удаляйте аккаунт."

— Ну, ни фига себе! — возмутился Сергей и, спохватившись, присоединился к Ананси. Увы, ненадолго. Не надо было клювом щелкать и плюшек ждать. И тут Бог требовательно протянул лапки:

— Сеньки за помощь, бро. Давай.

— Чего?

— Янтарь давай, бро. Чо не ясного-то?

Внезапные терки разрулили заменой собранного Сергеем Янтаря Локи двумя кусками "Льда". Ананси требовал три, но и от двух сиял так, что никаких сомнений не оставалось: гном дико продешевил.

— Ладно, не кипешуй, бро, — покровительственно уронил Ананси, — Мне ж еще дочь спасать, йо. А в благодарность держи подгон — мой пацанский кепон.

Ананси сдернул с голову и отдал Сергею свою бесформенную кепку, после чего пробормотал заклинание, и распался на арахно— и антропоипостаси. Новое заклинание на два голоса, череда превращений и вместо гопопаука перед гномом оказался Спайдермен.

Ананси подрос на полметра, а серая хламидка сменилась зеленым топиком со звездой. Только кепка ничем не сменилась, Ананси ее Сергею подарил.

Бог выпустил из двух лапок паутинки и забормотал:

— Кручу-верчу, улететь хочу.

Паутинки закрутились с огромной скоростью, словно лопасти вертолета, Ананси поднялся в воздух, подмигнул Сергею и рванул в сторону выхода.

Сергей долго стоял и тупо смотрел вслед улетевшему Богу. Не такого завершения квеста он ожидал. Не такого. Хотя, квеста-то как раз и не было. Соответственно и награда никакая (в возможность быть оштрафованным системой Сергей не верил). Впрочем! У него есть Божественная Кепка. Божественная! Это же круче эпика. Ну-ка, ну-ка...

Кепка сына Бога Неба Ньяме и Богини Земли и Плодородия Асасе Йа — антропоарахноморфного Бога Ананси, покровителя сказок, баек, анекдотов и трикстеров.

Класс: отсутствует. Просто классный кепарик.

Свойства: чисто реальные.

1. Защищает калган от солнца.

2. Вмещает бесконечное количество семок.

-ЧТО-О? — завопил Сергей, — Семок?!

Впрочем, подуспокоившись, он даже нарисовал Кукурузеру сладостную картину:

— Представь, бро, в одной стране типа голод. И тут я такой: ща помогу. Иду к богатым соседям, делаю у них мелкий подвиг какой-нибудь, а потом такой: Не, мне награды и бабок не надо. Зерна кепочку насыпьте, если жаба не давит. А? Зыко будет...

* * *

Второй выход Сергея из пещеры привлек гораздо больше внимания, если не сказать, что он привлек ВСЕ внимание. Паучки и паучищи тут же забыли о своих непонятных делах и, скрежеща хелицерами, всем кагалом бросились к Сергею. "А-а! — мысленно взвыл Сергей и зарылся в сумку, — Янтарь Локи, Янтарь Локи... Да что этот Лед все под руку лезет!.."

Чем мог помочь ЗАСТЫВШИЙ Янтарь Сергей не представлял, просто, раз он с Ананси справился... "Еще кепка эта!" — теперь под руку попался "подгон Бога". Вытащив кепку из инвентаря и опять распихав в стороны Лед и несколько отборных попугайских перьев (для подарка оставил), Сергей... прекратил поиски. Только что пылавшие злобой пауки останавливались на бегу (и на лету) и, подгибая лапы, падали на камни, изображая покорность. "Что это они?" — Сергей помахал перед собой рукой с зажатой в кулаке кепкой. Тысячи преданных глаз послушно проследили траекторию. Некоторые арахны даже брюшками повиляли, по-собачьи. "Ага-а!"

Впрочем, как убраться с острова пауки все равно подсказать не могли.

— Кукурузер, нужен план или идея, а лучше — пара... Хм, пара планов...

Все вдруг совпало: полет Ананси, парение мелких паучков на паутинках, горные заснеженные (или запаутиненные) склоны, увлечение скейтом и знакомые ребята... ха!... "параидейщики"...

— Кукурузер, я офф. А то каникулы кончатся, а я так и не покатаюсь в Челобино.

* * *

Знакомые ребята сначала вдоволь поржали над вопросом: "Как в вирте сделать параплан из паутины, и вообще, как на нем летают?" — но, отхлебнув пива, перешли к конструктиву. Йоу!

* * *

Сергей стоял на вершине скалы в лучах заходящего солнца. Дочерна загорелый, в психоделической юбке из перьев, борода, пропитанная каучуковым маслом, казалась резиновой; в одной руке Уникальная Кирка, в другой — початок кукурузы, на голове в залихватском заломе божественный кепарик. Прямо под ним шустрили паучки, затягивая в кучу паутинных слоев ровный камешек. Получившееся полотно потом послушно кроили паучищи своими жуткими когтями.

— Я просто Ленин на чужом субботнике. Надо скриншотик сделать, Насте послать, чтоб не забывала...

Сергей еще не представлял, как правильно он поступил...

* * *

Удивительно. Если хождение, например, по лесу в вирте давало намного больше впечатлений, чем в реале, то полет на параплане уже мало чем отличался. Наверное, незамыленность восприятия и в реале дарила такой же чистый восторг, как и в вирте. Даже круче — в вирте все-таки круги респауна есть... чтоб они провалились!

* * *

— Мы летим, Кукурузер! Лети-им!

* * *

Поначалу, возникший на горизонте серый ноздреватый холм, вызвал бурю радости, но спустя пару минут, Сергей начал лихорадочно натягивать стропы, чтобы как можно скорее убраться от гигантского улья Морских Ос. Уровень 200+ и дикий агро на паутину — не надо нам таких встреч, не надо. А что это за гул за спиной?...

* * *

— Знаешь, Кукурузер, — говорил Сергей, в очередной раз очутившись в привычных декорациях, — должен признать, что на этот раз нас переиграли.

Трехметровый блин респауна парил в полуметре над океаном, и сдвигаться в любую из шести сторон не собирался. По-прежнему неуничтожимый, с силовым куполом, убираемым автоматически через 5 часов или в любой момент по желанию возрожденного игрока.

Никогда не подводившая кирка — подвела. Сообщив напоследок, что "данный материал не содержит ресурсов, отбор проб невозможен".

Наморозить ледышек и соорудить плот не получилось — волны смывали только появившийся лед. Янтарь? Так и остался неопознанным.

Сергей убрал все пожитки в сумку, даже юбку снял. Только кепку Ананси оставил — чтоб "калган не напекло".

— Остается ждать. Вдруг мимо кто-нибудь проплывет. Да те же пираты. Должны тут пираты быть, как думаешь, Кукурузер?

* * *

Прошло три дня.

Сергей, погрузив ноги в окружающий океан и щурясь на закат, сидел на краю блина возрождения и от безделья мусолил в руках кепку. Исследовал козырек, заглянул внутрь в тайной надежде увидеть фразу "ДМБ давным-давно, среда". Тщательно прощупывая подкладку, Сергей вдруг оживился.

— А что тут за прореха?.. О-О! СЕ-ЕМКИ!... Знаешь, Кукурузер, — довольно улыбаясь говорил Сергей, — У каждого приличного Бога должен быть в заначке десяток-другой вагонов с семками. Бессмертие, скажу я тебе, довольно занудная штука. А так, погрыз семки, и вечность-другую скоротал... Ты не обижайся, Кукурузер, но ты против семок не пляшешь. Почему? Отвечу одним словом — шелуха. Семки — это ж целая технологическая цепочка! Добыча, переработка, удаление отходов. А пустая руда? В смысле, семки без ядер. Или тухлые... бе... Кстати, у нас в городе уже который год проводят конкурс среди бабулек, торгующим семками. Я осенью ходил — прикольно. Там подставная бабка была, так ее другие табуретками со сцены гнали... Эх, хорошо посидели. Может, завтра корабль какой будет...

Сергей встал, отряхнул руки и пузо от шелухи (С обрезиненной бороды мелкий сор просто соскальзывал — очень удобно, Сергей даже передумал ее обрезать или отмывать.), посмотрел, как крохотными беленькими светлячками шелуха от божественных семок погружается в глубину, и отключился от Роялей.

* * *

От некоторых людей письма всегда приходят вовремя...

Сергей привычно устроился на краю блина, свесил ноги и достал из кепки пригоршню семечек.

— Знаешь, Кукурузер, — Сергей не стал вынимать початок из сумки, почему-то он был уверен, что Кукурузер его и так прекрасно слышит, — Мне сегодня письмо из Варшавы пришло. От Насти, разумеется. Большое. Слушай, что пишет... Ага. "Говорят, что Кройц смог переделать круг возрождения в телепорт. Там только надо из железа какую-то корзинку сделать. У тебя есть в сумке полтонны железа? Если есть, напиши, узнаю подробности..." Железа нет, но пусть узнает, да, Кукурузер? На вшелкий выпадек...

подробнее в главах 17-18 истории "Полить цветочки"

О! "Теперь о главном. Твой скрин я распечатала и повесила на стену. Алансе — повелитель пауков!.." Алансе — это я. Алексей, Андрей, Сергей. Но мне не нравится... "Его уже три раза стырить пытались, а сколько раз просили скопировать! Даже за деньги, представляешь? Ты на нем такой лапочка, такие у тебя кубики пресса..." Это не тебе, Кукурузер... Так. "У нас в общаге сплошные эльфы. Специально засекала: при виде твоей юбочки никто раньше 10 секунд челюсть не подбирал. Серенький, давай твой скрин на конкурс Роялей отправим, и пусть орут, что фотошоп..." Подумаем, да, Кукурузер? Ха!.. Мгм. "...скромно и со вкусом. Три вещи: редкая, уникальная и божественная. И нубовская сумка, о содержимом которой меня тут уже пытать пытались... Что у нас в сумочке? Колись..." Вот, это еще. "Ты заметил, что твой перс стал похож на тебя реального? Это, кстати, у многих так..."

Дочитать Сергей не успел.

* * *

Демон Глубин (уровень 666/666) проснулся от внезапной боли, словно его кто-то ужалил. Но кто мог прокусить шкуру демона запредельного уровня? Ай! Опять. Ай! Что это? ШЕ-ЛУ-ХА?! МЕНЯ какой-то божик заплевывает ше-лу-хой?..

* * *

Из океанской пучины к поверхности поднялось вдруг пятно инфернальной тьмы. Взметнулась, как от взрыва, вода, мелькнула в свете закатного солнца исполинская чорная туша, и вновь все спокойно. Только пустой блин точки респауна тускло бликует багровыми каплями...

* * *

— Оригинальное начало, — сказал Сергей, не обнаружив после мгновения внезапной темноты такой родной блинчик под ногами.

Там, в смысле, под ногами, да и вокруг творилось нечто непонятное. Словно пространство само не знало, какую форму хочет принять. Мостовая из древних торцев сменялась когда-то заасфальтированной тропинкой с почернелыми досками в вечных лужах. Узкие готичные фасады нагло раздвигали пузатые дома долужковского Замоскворечья с непременной горой окурков и битых бутылок у входа в подвал. И тут же через корявые заборы "частного сектора" свешивались ветви замшелых яблонь. Тупики сменялись темными смердящими арками проходных дворов и нахоженными щелями между глухих стен из дикого камня, проулки — переулками, а Сергей все шел и не мог никуда выйти. При этом его не оставляло ощущение, что он вот-вот вырвется из этого странного мультигородского лабиринта.

— Куда же мы попали, Кукурузер? Ладно, завтра разберемся, — сказал Сергей, баюкая ушибленную о внезапно появившийся поребрик ногу, и разорвал коннект.

* * *

— Наконец-то соизволил появиться! — приветствовал Сергея чей-то недовольный голос, — Ты как сюда попал, чудо?

— Куда сюда? — Сергей заозирался в поисках наглого аборигена в плывущих декорациях, и на третьем круге пространство вдруг остановило перебор вариантов на чахлой липовой аллее вдоль небольшого пруда и кондовой скамейке с бетонными тумбами, на которой проявился...

— Я здесь, — помахал Сергею рукой патлатый парень лет 25-ти в чорном худи и синих джинсах. Еще на ногах у парня были неплохие берцы — это босоногий Сергей отметил особо.

— Так как ты сюда попал? — повторил парень, с усмешкой разглядывая гнома.

— Куда сюда? — набычился тот.

— Я же тебя проглотил, — сказал парень и руками изобразил сие действо, — Ты давно должен был в мучениях отдать концы. У меня знаешь, какой желудочный сок едкий? У-у!

— Может, не в то горло пошел? — предположил Сергей, вспомнив мельком замеченную громадную пасть перед мгновением темноты.

Парень расхохотался.

— Да ты садись, — предложил он, — Поговорим, раз такое дело.

— Так это мы сейчас где? — поинтересовался Сергей, осторожно присаживаясь на скамейку.

— В моем внутреннем мире, — не чинясь, ответил парень.

— А ты тогда кто?

— Я? — парень вскочил, распахнул руки и, запрокинув голову, театрально взвыл, — Я ДЕМОН ГЛУБИН! И МОЙ УРОВЕНЬ — ЧИСЛО ЧЕЛОВЕЧЕСКОЕ! МУА-ХА-ХА! — замолчал, плюхнулся рядом с Сергеем и закончил с сочувственной улыбкой, — Ты попал, приятель. Чем за свободу платить будешь?.. Семечки не предлагать — с детства терпеть ненавижу!

* * *

Сторговались за три куска Льда. И никакие вопли Сергея: "Я даже богу ДВА дал!" — не помогли. "Чем всех этот Лед так привлекает? — думал Сергей, потроша сумку, — Я такими темпами и куска не донесу до Идентификаторов."

В качестве бонуса Демон обещал подкинуть до ближайшего населенного острова.

— До материка, извини, не могу — программный запрет.

А пока суть да дело, Демон предложил экскурсию по своему внутреннему миру.

— Хм, скажи, раз ты демон, у тебя тут нет такого темного подземелья с лужами, а там, в железной клетке...

Демон радостно захохотал.

— Сечешь! Есть. Пошли.

Клетка была пуста. Сорвав бумажную печать с дверцы, демон пригласил внутрь. Сергей вошел и с интересом огляделся. Сырой каменный пол, охапка гнилой соломы и размашистая надпись на стене: "Тута быр Нарута!"

— А где?...

— Сбежал, — вздохнул Демон, — Воспользовался фанфиком, сломал один из законов моего внутреннего мира и сбежал через пролом. Еще и стену искорябал, паршивец.

— Кто ж такие вещи в руки бешеному апельсину дает? — укорил Сергей и тут же утешил Демона, — Все равно нормальная пасхалка получилась. Мне нравится.

— А моральный ущерб?

— Ха! Радуйся, что тебе ГП не подселили. Там бы одним законом не отделался — очкарик все бы изуродовал.

— ГП как раз нормально. Если верить трудам православных ученых, он давно дует в мою дуду и льет воду на мою, не при детях будь сказано, мельницу. Тот еще извращенец.

— Это ты чего вдруг такие книжки читаешь?

— Ай, я со скуки какой только гадости не читаю... Не семечки же лузгать. Когда еще народ в Роялях прокачается до квеста на мое убийство... Кстати, мы почти приплыли.

— А как ты собираешься меня выпускать?

— Это как раз не проблема. А вот без нормальной обуви тебе там будет не айс...

— Эт да-а, — Сергей завистливо покосился на демоновы берцы.

— Сейчас что-нибудь придумаем... Между прочим, символично получится: божественный кепарик (супер, кстати!) и адские чоботы...

Демон махнул рукой, и темное сырое подземелье сменилось светлым помещением склада с высоченными стеллажами.

— Так-с, посмотрим, — Демон двинул по проходу, Сергей поспешил следом.

— А тут что?

— Комплекты лута с моего трупа. Некоторые — полная ерунда, а некоторые — м-м!.. Ага, вот он.., — Демон выдернул с полки ящик и откинул крышку, — Не подглядывай! Я и так, можно сказать, на программное преступление иду... О! Держи!

Демон протянул Сергею пару таких же стильных берцев, в каких щеголял сам.

Берцы Демона Глубин. Цвет чорный. Всё.

— Свойства, извини, отключил. Но и так неплохо: нога не потеет, проколоть, потерять, украсть невозможно. Носи! Не жмет?

— Нет. Класс!

— Ну, дык! Фирма веников не вяжет — фирма валенки кует. Больше, сорри, подарков не будет.

— Да ты мне и так... А не хватятся?

— Кто? Игроки? Откуда им знать, что из меня должно выпасть?

— А разрабы?

— А кто им скажет? Ты?

Сергей со всей убедительностью замотал головой.

— Ладно. Готов? Сейчас я подарю тебе респаун... Давно хотел это сделать. Собственно, с самого начала именно этого и хотел, — Демон одной рукой выхватил из воздуха трехметровый чорный фламберг, размахнулся, — Ты заглядывай, при случае, не забывай. Где живу, теперь знаешь...

И с молодецким хеканьем развалил Сергея наискосок, не дав тому сказать, что адреса он как раз-то и не знает. Но пока полутушка гнома падала на брусчатку, Сергей успел увидеть, как Демон свободной от фламберга рукой стучит себя по лбу и по слогам произносит: "КАР-ТА, БАЛ-ДА!"

Искры, тьма, круг возрождения...

* * *

— Ха, Кукурузер, зацени ботиночки! — Сергей притопнул по каменному блину и, наконец, огляделся.

Круг возрождения находился в каменном пристрое к большому и явно культовому зданию. Увы, столь же явно давно заброшенному. В проломы купола заглядывали звезды, на выщербленном мраморе пола скопились груды природного мусора. Гулкое эхо гномьих шагов металось между разбитых колонн, цепляясь за рукотворные и хронологические сколы. Сергей остановился у кучи щебня на месте алтаря, поднял пару обломков покрупнее, попытался разобрать то ли надписи, то ли рисунки, но бросил.

— Надо ждать утра. Ладно, Кукурузер. Завтра выясним, куда мы с тобой на этот раз попали. Ха! Традиция, однако!.. Бывай.

* * *

Разрушенный храм имени-памяти неизвестного божества оказался единственным строением на острове. Там вообще больше ничего и никого не было. Ни флоры, ни фауны, ни разумной жизни.

— Обманул нас демон, Кукурузер, — пожаловался Сергей, — Хотя, за обувку ему, конечно, спасибо. Тут же мраморная крошка кругом. Пройдись босиком, аки святой Брюс, ага!

Так называемый, культурный слой все же присутствовал, но, так сказать, следово. В одном конце километрового острова обнаружился небольшой мраморный карьер. Рядом — развалины, как понял Сергей, каменотесных мастерских и кузницы. Сами бывшие строители храма ютились в редких пещерах, а то и просто в землянках.

— Печальная картина, Кукурузер, — говорил Сергей, обследуя очередное жилище на предмет хоть каких-нибудь предметов, — Я ничего против религиозных культов не имею, но вот не кажется мне это правильным, хоть тресни. Они что, не могли сначала себе нормальные дома построить? Жили, как бомжи, даже залутить нечего. Ладно, хоть трупов и скелетов разрабы для антуражу не оставили. Почему, кстати? Ай, пойдем, что ли, по храму недоделанному пошарим?

Насчет "нечего" — это Сергей прибеднялся. Трофеи были. Не ахти какие, но были. Конечно, деньги и украшения отсутствовали, одежды и ткани истлели, зелья прокисли или осели камнем, наборы наверняка когда-то ценных трав обратились в никчемную труху, все железо поела ржа, но...

— Любите книгу — источник знаний, да, Кукурузер? Ну, это мы мигом полюбим, — радовался Сергей, разглядывая полтора десятка разномастных томиков, спасенных от забвения в руинах.

Книги в Роялях были, в основном, трех типов: вообще никчемушные, не нужные конкретно твоему персу и вроде ничего. Еще их можно было обозначить, как книги-развлекалки, книги-загадки (они же "советы и рецепты") и самые популярные книги-обучалки. Именно последние и достались Сергею в награду за "пиксель-хантинг" или, по-научному, "тотальный шмон".

Использовать их было просто: разрабы не стали напрягать игроков обязательным чтением. Положи руку на титульный лист, и твоему персу пропишется ссылка на профессиональную подпрограмму. Теперь, при желании выковать, скажем, подкову, достаточно зайти в кузницу, а о прочем позаботится бот. Высот мастерства в крафтинге на книжках, разумеется, не достигнешь. Для этого надо работать совместно с ботом (сорри за повторный каламбур), чтобы внешняя типовая подпрограмма прописалась в твои скрипты или, образно выражаясь, вошла в твою плоть и кровь. Чисто на книжках можно начитаться до уровня изготовления простеньких рарников, а вот дальше уже сам. По рецептам, по советам, по собственным придумкам.

Итого Сергею досталось:

Кузнец 1ур. — 3 экз. (Скуй себе простенький ножик... без рукояти и ножен);

Кузнец 2 ур. — 2 экз. (Перекуем мечи на орало и обратно с минимальными потерями);

Травник 1 ур. — 5 экз. (Зачем были нужны эти книги аборигенам на голокаменном острове Сергей не понял. Возможно, из-за картинок. Ностальгия...);

Каменотес 1 ур. — 1 экз. (Популярная, видать, была обучалка. Всего один экз. нашелся. Под маленькой, скорее всего, детской лежанкой.);

Каменотес 2 ур. — 1 экз. (Найдено в той же землянке. Даже думать не хочется — почему.);

Лекарь 1 ур. — 2 экз. ( ИОПНмП при НС в ВП. Инструкция по Оказанию Первой Немедицинской Помощи при Несчастных Случаях в Виртуальном Пространстве);

и ТА-ДАМ!

Корабел 1 ур. — 1 экз. (Плавучие средствА из нетонучих матерьялов)

Поразмыслив, Сергей употребил (полюбил) все доступные обучалки. Остальные спрятал в сумку. Как и ожидалось, особенно порадовал "корабел" — технологией создания лодки из мрамора, как не дико это звучит. Теперь бы придумать способ замены разнообразных инструментов Почти Легендарной Киркой...

Храмовый комплекс, напротив, ничем не одарил. Даже пониманием того, что в нем произошло. Единственно, алтарь оказался не грудой щебня, а своеобразным пазлом. Даже смесью из множества пазлов религиозного содержания.

— Ага, собери себе Бога за тридцать секунд. Нет, Кукурузер, мы этим заниматься не будем. Как-то меня судьба прежних адептов не вдохновляет на клерикальные подвиги. Пойдем, лучше, на океан посмотрим. Он живой и светится.

* * *

Закат на берегу океана. Что тут можно сказать? Разве что... Закат на берегу ОКЕАНА... Или даже: ЗАКАТ-КАТ-КАТ-КАТ... Такой неуместный звук лодочного мотора разбил все очарование момента. Лодочного мотора?!

* * *

Когда из-за мыса показалась пускающая зайчики полированными стальными бортами большая лодка с уродливой фигурой на форштевне и громоздкой (и какой-то паропанковской) конструкцией на корме, Сергей неожиданно для себя запрыгал на гальке, замахал руками и закричал:

— Эй! Я здесь! Сюда!

Тут же осекся, но поздно. По крутой дуге лодка двинула к берегу. А ее единственным пассажиром и, похоже, капитаном было приведение в белом развивающемся балахоне и с серебяно-алым шаром вместо головы. Сергей гулко сглотнул.

Когда лодка приблизилась, привидение дернуло за рычаг, торчащий из паропанковской конструкции, отчего стих звук мотора, и воскликнуло человеческим голосом:

— Хо-хо-хо! А я думал, что буду первооткрывателем. Разрешите, причалить к вашему острову, сэр?

Продолжая пребывать в некотором ступоре, Сергей кивнул и даже, когда днище лодки мягко зашуршало по гальке, ухватился за носовую фигуру (то ли горгулья, то ли... горгулья) и потянул на себя. Привидение же оказалось высоким человеком в просторном белом халате и с буйной гривой седых волос, которую так удачно подсветило закатное солнце.

— Позвольте представиться, сэр. Кройц. Своего рода, безумный ученый широкого профиля.

— Я не сэр, я — Сергей, — поправил Сергей, и добавил, припомнив статы, — Безумный артефактор.

— Хо-хо-хо, коллега! А позвольте полюбопытствовать, как вы открыли эту замечательную профессию?

Сергей смутился.

— Э-э, я юбку склеил... Вот.

— О-о! — воскликнул Кройц через 11 секунд (эти эльфы... ну всюду пролезут!).

* * *

Как Сергей радовался, что завтра выходной и можно задержаться в вирте. Кройц оказался мировым дядькой. С прибабахами, конечно, но кто без тараканов в голове, пусть первым бросит в меня дихлофосом.

Есть три вещи недоступные пересказу: разговор с любимой, разнос начальника и беседа с интересным человеком. Всегда пропадают какие-то упоительные, удивительные или унизительные нюансы, некие переливы интонаций и метаморфозы смыслов.

* * *

— Я назвал это "Универсальный ДВК Кройца". Двигатель Внутреннего Кастования. Четыре цилиндра с амулетами воздушного кулака. Коленвал, штоки. Пришлось помудрить с амулетом распределения срабатывания заклинаний, но все получилось. Простейший редуктор с переключаемым передаточным числом, вал, гребной винт. Шумноват, конечно, в цилиндрах пришлось оставить большие зазоры, но — работает...

* * *

— Это? А! Фальшивый Мед Поэзии. Не хочу вас разочаровывать, но вещь практически бесполезная. Даже авторства Локи. Нет, мне такого не надо. Я этого суррогата наелся еще когда подрабатывал политическим консультантом на выборах. И людей им накормил изрядно, что уж там скрывать. Грехи молодости, м-да... Все казалось: "In aurum veritas"... Кстати, о поэзии. Вы же из Среднекамска? Я недавно имел честь познакомиться с вашими землячками. И именно на ниве поэзии. Настоящей, скажу вам, поэзии. От которой не остается такого мерзкого осадка в душе, как вот от этого. Давно такого удовольствия не получал...

* * *

— О-о! Лед восьми с половиной свойств! Надеюсь, вы... Что ж вы так небрежно? "Холодный", "не тает", "не тонет"... Ему ведь можно практически любые забить, только надо знать — как. Ну, "иногда он возвращается" — это по умолчанию. А давайте поменяемся? Я вам лодку, а вы мне хотя бы пять кусочков Льда... Ну, и что, что богу — два, а демону — три? Им для баловства, а мне для работы. Какой-нибудь... Хорошо, четыре. Лодка ваша. Только надо манобак зарядить. Тут, вроде бы, какое-то место силы ощущается. Храм? Ну, возможно, чем Рандом не шутит. Пойдемте, посмотрим.

* * *

— За меня не беспокойтесь, выберусь. И ваша придумка с парапланом мне очень понравилась. Обязательно попробую. Удачи!

* * *

— Представляешь, Кукурузер, чуть не забыл. Ладно, догадался вернуться. Зато теперь у нас четыре куска льда... Интересно, а на голом мраморе семечки Ананси дадут всходы? Может быть, стоило остаться и получить "Безумного фермера", как думаешь, Кукурузер? А вот что я не сообразил, так это — обменяться картами. Впрочем, так интереснее, да?

* * *

Сияло солнце, бирюзовел океан, мерцали в глубине таинственные рыбы. Сияя стальными бортами, деловито рубило морские узлы безымянное творение безумного гения Кройца. И только лицо гнома-шахтера Сергея было непривычно мрачно.

— Знаешь, Кукурузер, когда-то давным-давно один моряк вот так же долго добирался до дома после кораблекрушения. А когда его спросили журналисты: "Как вы поняли, что перед вами цивилизованные земли?" Он ответил: "Я увидел на берегу виселицу, сэр."

Я это к тому, что мы тоже "достигли цивилизованных земель", и теперь все станет намного труднее. Раньше у нас была простая и понятная альтернатива: вперед или сдохни. А сейчас мы можем и не сдохнуть, и не продвинуться вперед ни на миллиметр. Нас лишили выбора, Кукурузер, нас лишили выбора. А поэтому... ТОЛЬКО ВПЕРЕД!

Сергей надвинул козырек божественной кепки на глаза, прибавил оборотов ДВК и, сурово нахмурившись, отважно посмотрел на выплывающие из океана бардово-бордовые буквы:

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ...

...ну, и что, что о начале не было объявлено? начала не было, а конец есть. это ж, все-таки, не революция какая...

Вместо промежуточного эпилога

...простыня системных сообщений.

— Ха, Кукурузер, нас все-таки штрафанули за освобождение Ананси. Заблокировали свойство кепарика вмещать бесконечное количество семок, да самих божественных семок лишили. Поздно спохватились, урроды! (...и это прозвучало, как "разррабы"... то есть, наоборот...) Пусть еще попробуют семки у Кройца отжать, да, Кукурузер? — Сергей прервался, чтобы, на всякий случай, проверить кепку, — Опа! Прореху в подкладке не зашили. Нормально так: дырку в заборе оставили, но запретили ей пользоваться!.. Кстати, а ты знаешь, что солнце — это просто шар? Огненный шар. А кепарик от него защищает... Да я им теперь файерболы могу отбивать! А берцами — ледяные и земляные шипы! Ха!...

Часть вторая

Чем дольше продолжалось плавание, тем больше Сергею нравилась лодка Кройца. На удивление продуманное плавсредство. Во-первых, коробочка с берушами на самом видном месте: ДВК (Двигатель Внутреннего Кастования), как и предупреждал Кройц, действительно оказался "шумноват". Во-вторых, устанешь перечислять. Да одного того, что можно прерывать путешествие, отключившись от Роялей, уже было бы достаточно. (При этом лодка как бы зависала на месте, становясь призрачной, послушно дожидаясь возвращения капитана в игру.) А запас воды и пищи, а носовой кубрик с лежанкой? Вот набора удочек Сергею хватило ненадолго: собственно, ровно на столько неудачных рыбалок, сколько и было удочек. Впрочем, гном не расстраивался. Даже вечный вопрос морской интеллигенции "куда ж нам плыть?" его не тревожил.

Полулежа пристроившись на банке, краем одного глаза контролируя солнце и игровую вселенную, а краем другого — штурвал, Сергей наслаждался: сухо, тепло (даже жарко), рыбы не кусают... Хотя, рыбы иногда раздражали. Особенно на второй день, когда стайка обнаглевшей летучей ихтиофауны решила устроить с лодкой салочки. Нет, это довольно красиво, когда пара десятков радужно-трепещущих тушек каждую минуту проносится над тобой, даря мимолетную тень. Но ведь с рыб ка-па-ло!

Увы, ничто не вечно. А уж запас маны в накопителях ДВК и подавно. Внезапно умолкнувший двигатель заставил Сергея впервые за три дня жары похолодеть.

Немного успокоила системка:

* * *

Внимание

* * *

Израсходована мана в основном комплекте накопителей. Переключитесь на резервный комплект. Важно: емкость резервного комплекта составляет 10% от основного.

— Нам нужна заправка, Кукурузер, — высказал Сергей очевидную мысль, — Есть предложения?

Предложений, само собой, не было. Вечный початок индифферентно благоухал, не разрушая вербальностью своего многозначительного молчания.

— Халявщик ты, Кукурузер, — с досадой произнес Сергей, — Опять я должен за нас двоих выкручиваться.

Примерно прикинув пройденное расстояние, Сергей подсчитал, что резервной маны хватит часа на три хода.

— И что у нас есть в пределах досягаемости?

В пределах досягаемости были только пределы видимости, в каковых, к сожалению, ничего подходящего не обнаружилось.

— Безбрежная бирюзовая гладь океана — это, конечно, эпически красиво, Кукурузер, — сказал Сергей, — Но я был бы совсем не против, если бы эту красоту слегка изуродовала бородавка какого-нибудь острова... Хоть не возвращайся!

Сергей даже вызвал карту, чтобы взглянуть, как далеко они от...

— Опа, а это что?!

Ровную голубую полоску развеянного "тумана войны", отмечающую пройденный путь, в одном месте искривляла черная блямба. И совсем близко, буквально, в двух шагах за горизонтом. Но Сергей был уверен, что ничего такого он не видел, а ведь ежеминутно исправным китайским болванчиком вертел головой.

— Я понял, Кукурузер, — догадался Сергей, — Я все это время лежал, а система открывала карту, считая, что я стою и, разумеется, вижу чуть дальше. Ха! Как там у моряков командуют? Оверкиль!.. Нет. Оверштаг!

ДВК довольно замолотил на резервной мане, и лодка рванула вперед, то есть, назад. Вскоре черная блямба приблизилась, но блямбой быть не перестала.

— И куда нам причалить? — задался Сергей вопросом.

Остров оказался очень немаленьким и очень негостеприимным. Из бешеной пены прибоя угрюмо вздымались базальтовые скалы. Горевестниками носились над ними чайки. Многочисленные радуги вспыхивали в водяной пыли, но вместо радости вселяли в сердце гнома тревогу и отчаяние.

— Заряда осталось минут на двадцать, а что потом? Убиться о скалы и "здравствуй, блинчик респауна"?

Тут в белой пене выбитым зубом мелькнул черный провал. Не давая себе хоть на мгновение задуматься, Сергей рванул штурвал. Удачно оседлав гребень волны, лодка, скрежеща днищем и бортами о базальт, прорвалась сквозь прибой в обширный грот. И, словно дожидаясь этого, остановился ДВК. Новая волна на избеге протащила лодку вглубь грота, стукнула о стену, развернула и буквально вдавила в узкую щель...

Побитая и поцарапанная лодка медленно скользила в тишине. Довольно скалилась горгулья на форштевне, счастливо улыбался гном за штурвалом. Глухо и недовольно что-то бухтел прибой за спиной, а впереди в косых столбах света парил над водой ОН...

— Знаешь, Кукурузер, — сказал Сергей, — Наверное, впервые лицезрение круга возрождения вызывает у меня чувство какого-то благостного умиления... Просто как домой вернулся... Прямо так и хочется выдать что-нибудь эдакое... Или не будем ломать традиции? Ладно, согласен. Не будем. Пусть хоть что-то останется целым...

И со словами: "Завтра разберемся, куда нас занесло. Бывай, Кукурузер," — Сергей покинул Рояли.

* * *

Крохотный смежный грот оказался тупиковым. Там ничего не было, кроме глухих базальтовых стен, недосягаемого трещиноватого свода и трехметрового каменного блина точки возрождения, парящего над черной водой.

— Хм, в прошлый раз подобные чудеса виртуальной антигравитации нам демонстрировали, когда основное действо разворачивалось под водой, — припомнил Сергей и даже поморщился от своей неожиданной витиеватости. — Слышь, Кукурузина, и давно я так говорю? Соблаговолите отвечать, сударь!.. Молчишь, гад? А если я в реале начну так выражовываться? Придется, отныне, пасти за базаром... Вельми понеже, елы-палы!..

Кое-как привязав лодку, сняв юбочку, кепку и берцы, Сергей принялся изображать из себя шахтера-подводника. Удобнее всего нырять оказалось с блинчика. К счастью, в гроте было неглубоко. И это, увы, единственная хорошая новость.

Попытки наколотить ступеньки в стенах и подняться к щелястому своду ожидаемо провалились — спасибо разрабам за уникальные криты для кирки в самые неподходящие моменты.

— Остается одно, — признал Сергей, — выбираться в главный грот и обследовать его.

Только через день Сергей смог вырваться из базальтового плена. Мало было обнаружить под водой в главном гроте проход. Требовалось подгадать нырок под особенно большую волну, чтобы она пропихнула исправно застревающего в шкуродере гнома, как бесштопорный студент пробку внутрь бутылки.

И вот, оставив на острых камнях половину "ежиков" (е.ж. — единицы жизни, если кто забыл) всепреодолевающий гном радостно жмурится от бьющего в глаза солнца.

Отмахнувшись от рассуждений на тему: зачем было нужно так прятать точку респауна — Сергей выбрался из воды на узкий каменистый пляж, обулся (а также обкепился и обюбился) и довольный зашагал к выходу из пещеры, залитому закатным сиянием.

На таком большом острове — если, конечно, это опять остров — Сергей еще не высаживался. От пещеры в склоне базальтовой скалы вид открывался потрясающий: холмы и долины, поросшие лесами и травами, ручьи и речушки, живописные водопадики, пронзительно голубое озерцо, на дальнем берегу которого... Сергей даже глаза протер. Нет, все верно — деревушка. И главное — ОБИТАЕМАЯ ДЕРЕВУШКА! Наконец-то!

Едва ли не вприпрыжку Сергей рванул к людям... ну, пусть не людям, а оркам, эльфам, гоблинам — какая разница? Нормальные неписи с нормальными квестами. "Уничтожить 10 крыс в подвале. О-о!" — Сергей даже застонал, вожделея. А когда вдруг из кустов ему навстречу вывернулись трое неписей непонятной расовой принадлежности в лохматом камуфляже с дубинками и короткими копьями, Сергей чуть на колени не упал, бия благодарственные поклоны Рандому... Увы и ах, на колени упасть все же пришлось. Копье в печени, знаете ли, очень способствует таким телодвижениям...

— Жалкие, ничтожные личности, — делился Сергей с Кукурузером глубоким разочарованием от первого контакта с аборигенами, — Они даже секунды не промедлили. Сразу метнули копья. А ведь на мне была юбка с пятисекундным эстетическим шоком, а они... Никакого чувства такого прекрасного меня! Ладно, придется переквалифицироваться в диверсанты. Бывай.

Размышляя над тем, как ему незаметно пробраться к поселению на берегу озера (сначала для разведки, конечно), Сергей вдруг задался вопросом: а ну как агрессивные аборигены устроят на него засаду у воды, они ведь наверняка имеют перки следопытов и охотников. Тут даже не смерть самое страшное и не пытки, которых в Роялях нет по умолчанию, а плен. Плен система приравнивала к аресту и позволяла удерживать перса в тюрьме или на безнаградных квестах до месяца игрового времени. Как в условиях острова будет происходить освобождение из плена, Сергею, конечно, было интересно, но не настолько.

От попыток уничтожить возможную засаду на берегу, изобразив из себя боевого пловца, Сергей отказался почти сразу.

— Легендарный Кирилл Мазур из меня не получится. В лучшем случае — мазурик, — самокритично признал Сергей.

Наверное, гном-шахтер еще долго придумывал варианты, но все планы смешало долгожданное системное сообщение:

* * *

Внимание!

* * *

Вы сделали 500 000 символических ударов Знаком Гильдии, ни разу не использовав другие орудия труда.

Титул "Истинный кореец 5" .

Сила, ловкость и выносливость +30 (эффект постоянный, суммарный).

Ваш Знак Гильдии получает статус Легендарного Персонального и не будет удален из инвентаря при выходе из Гильдии.

Символический урон (рандомно): -7 единиц прочности для любых ресурсосодержащих материалов.

Дополнительное редкое свойство: может использоваться как геологический молоток для отбора проб любых ресурсосодержащих материалов.

Дополнительное уникальное свойство: с вероятностью 5% удар Знаком Гильдии нанесет увеличенный символический урон. Множитель случайный, максимальное значение 10

Дополнительное легендарное свойство: может использоваться для сейсморазведки.

Для получения следующего (максимального) уровня достижения совершите 1 000 000 символических ударов Знаком Гильдии, ни разу не использовав другие орудия труда.

И тут же следом:

* * *

Внимание!

* * *

Вы получаете уникальный перк: "Диггер на диване 1".

Теперь вам не обязательно спускаться под землю. Вам стали доступны все дистанционные методы исследования лабиринтов и недр (гравитометрические, радиологические, сейсмографические и др.). Разумеется, для этого нужна соответствующая техномагическая аппаратура или заклинания, но вы всегда можете просто поваляться на диване.

— Ха, Кукурузер! Ты видел? Нет, ты видел? — закричал Сергей, — И я еще хотел стать боевым пловцом? Ха! Боевого шахтера-диверсанта не хотите?

* * *

Радость Сергея была понятна: базальтовый остров, скорее всего, кальдера вулкана и пустот в нем должно быть немеряно. Сложность в том, как их обнаружить. Но теперь с сейсмокиркой — это проблема времени. Времени, которое потребуется для освежения в памяти курса лекций по сейсморазведке, консультаций на кафедре, ну, и самой разведки, конечно. А уж пробить проход с уникальными критами на символический урон — тьфу!

* * *

Внезапный интерес Сергея к получению графиков колебаний, составлению сейсмограмм, методу отраженных волн и импульсной сейсморазведке не остался на кафедре незамеченным.

— Это что у вас за игра такая, молодой человек? Вы меня просто заинтриговали.

Внимание самого завкафедрой Сергею польстило.

— Забытые Рояли. Я там гнома-шахтера отыгрываю. Недавно получил перк "Маркшейдера 1 уровня". Вот теперь... чтобы эффективней... — Сергей смешался. Во-первых, он не был уверен, что профессору понятен термин "перк", а, во-вторых, ему пришлось немного соврать. Впрочем, по решаемым задачам "диггер на диване" самый настоящий "маркшейдер" и есть, но, тем не менее...

— Интересно, интересно. Как я понял, источником импульсного ударного воздействия на горные породы послужит ваша кирка. А какие типы датчиков-приемников вы собираетесь использовать?

А когда Сергей промямлил в ответ что-то невнятное, профессор вдруг хохотнул:

— А знаете ли вы, молодой человек, что одно из первых применений данных сейсмоакустической разведки для предотвращения катастроф, могущих привести к значительным разрушениям инфраструктуры и большим человеческим жертвам, зафиксировано именно на территории нынешней России? Как же там?.. Загудела мать-сыра земля, соскочил богатырь с коня, приложил ухо к дороге, прислушался. И рек, поднявшись: "Беда грядет, братове. Лихая беда." М-да. Это я к чему, молодой человек? Человеческое ухо — инструмент тончайший и точнейший. И его вполне можно использовать в вашем случае в качестве датчика-приемника отраженного сигнала. Я бы еще посоветовал для лучшего контроля — тензодатчики, сиречь, подушечки пальцев. И насколько я понимаю игровую механику, с обработкой полученных данных проблем не будет: мощность компьютеров Роялей несравнима с нашими институтскими, да-с. К сожалению. Вы, кстати, какие горные породы собираетесь исследовать?.. Базальты? Интересно, интересно. Подумайте, кстати, о реферате на эту тему. Мне кажется, может получиться и забавно, и полезно. Успехов.

* * *

То, что ударять надо торцом рукояти, Сергей выяснил сразу. Труднее было приноровиться к датчикам (ушам и пальцам), но с каждым применением перка уровень "ДнД" рос, и вскоре Сергей уверенно рисовал карту недр на 10 метров вглубь. И хотя самая тонкая перемычка, отделявшая грот от внушительной каверны, оказалась толщиной всего полметра и была обнаружена в первые часы, Сергей два дня продолжал выстукивать и прослушивать стены, прокачивая перк и набирая материал для реферата — подводить профессора не хотелось.

Сеть пещер оказалась действительно сетью. И Сергей легко бы запутался в ней, как мелкая рыбешка, если бы не расовые гномские бонусы:

— ночное зрение (дроу и гномы никогда не построят коммунизм, потому что они сами себе лампочки Ильича);

— нить Ариадны (вы никогда не заблудитесь в лабиринте, хоть это и не гарантирует того, что вы из него выйдете)

Сначала Сергей зачем-то полез на нижние уровни, но очень скоро там стало слишком жарко (что лишний раз подтвердило гипотезу о вулканическом происхождении острова). К счастью, с опасной подземной живностью дело обстояло очень плохо, вернее, очень хорошо... в общем, не было никакой опасной живности, что радовало и... настораживало. Видимо, разрабы задумали такую крупную пакость, что на мелочи типа слизня уровня 100500+ решили не размениваться.

Блуждать было интересно. Сергей вдруг выяснил, что "ночное зрение" гномов, скорее, сродни эхолокации, потому что не усиливает крохи доступного света, а прорисовывает пространство в градациях плотности окружающих предметов. Из-за этого, кстати, и "ДнД" прокачался на пару пунктов. От присвоения перку гордого звания "читовый" уберегало то, что градации плотности были довольно грубыми: только-только, чтобы не впилить носом в стену или не сверзиться в пролом. Выходы рудных жил и "торчащие из стен драгоценные камни" гномское ночное зрение, даже с помощью "ДнД", не обнаруживало. А жаль.

На подземных жителей Сергей наткнулся случайно: решил простучать показавшуюся перспективной плиту, а она возьми и сдвинься.

Недлинный, узкий проход закончился под сводом большого зала. В свете немногочисленных костров Сергей разглядел довольно убогое поселение, похожее на лагерь беженцев. Людей (а это оказались именно люди, а не гномы-гноллы-дроу) было всего человек двести, может, меньше. Лагерь они разбили примерно в центре зала и окружили невысокой стеной из скальных обломков. И что это был за лагерь! Некоторые то ли палатки, то ли шатры не на всякую приличную свалку бы приняли — такое убожество. Сами жители были одеты подстать своим жилищам: в рванину и хлам. Но, и Сергей это сразу отметил, движениями и жестами они вовсе не напоминали бомжей: и женщины, и мужчины, и немногочисленные дети ходили, бегали, сидели так, что их легко можно было представить, скажем, на пикнике в каком-нибудь графском парке. Особое внимание привлекла группа мужчин в центре, на крохотной площади, выложенной искусно подобранными и обработанными камнями. Кстати сказать, ограда вокруг поселения только на первый взгляд казалась беспорядочно наваленной грудой. Пусть невысокая, но вряд ли легко преодолимая стена тут и там щетинилась бликующими в свете костров острыми обсидиановыми осколками, а мелкий щебень с внешней стороны тоже, явно, не сам по себе оказался. Точно так же и мужчины на площади занимались, с виду, бессмысленным делом: складывали в кучу куски камней, которые перед этим кололи и корябали... Что-то Сергею эта куча напомнила. Совсем недавно виденное...

— Ха, Кукурузер, да это они пазловый алтарь делают, как на том острове, помнишь?.. Интересно, подсолнухи у Кройца уже взошли?..

— Само собой, бро! Из моих семок-то! — раздался вдруг в голове Сергея знакомый гоповатый речитатив.

— Опа! Это как? — изумился Сергей.

— Каком об косяк, — доходчиво объяснил Бог Ананси и, временно сменив стиль, продолжил, — Я ведь хотел уже проклясть тебя, бро. Когда решил, что меня из-за тебя всего запаса семок лишили. Но ты молодец, успел до блокировки отсыпать пару горстей тому чудиле, Кройцу.

Сергей порадовался, что Ананси не разобрался в причинах поступка. Ведь семечки Кройцу достались в обмен на три куска "Льда восьми с половиной свойств", потому что семечек было много, семечек было не жалко, а вот "Лед" у гнома остался один-единственный...

— А как Кройц смог прорастить семечки на мраморном острове, там же никакой почвы не было?...

— Ха, бро! У меня мама кто?

— Точно! — хлопнул себя по лбу Сергей. У сына Богини Плодородия Асасе Йа действительно не могло быть проблем с выращиванием чего угодно где угодно, особенно, если речь о таком жизненно важном ресурсе, как семки.

— Я, собственно, чего к тебе, бро, — продолжил Ананси, — Чудила тот, Кройц, хочет свалить с острова.

— И что?

— А подсолнухи выращивать будет кто, бро? Урожай собирать, семки мне отдавать?

— А я тут причем? — попытался увильнуть Сергей.

— Прокляну, как собаку-гну, — пообещал Ананси.

— Гну — это антилопа.

— Хочешь поспорить с богом? — удивился Ананси.

— Э-э...

— Короче, дело к ночи. Вот тебе квест и сделай мне бест.

Ощущения присутствия в голове Бога у Сергея пропало, зато перед глазами появилась системка.

* * *

Внимание!

* * *

На семочную ферму Бога Ананси требуются работники.

Класс задания: обычный божественный найм

Награда: в натуре, не обижу, бро (Б.А.)

Штраф: в натуре, не обижайся, бро (Б.А.)

— Вот такие пироги с котятами, Кукурузер, — вздохнул Сергей, — С богом действительно не поспоришь... Интересно, он дочку освободил?.. Впрочем, дело к ночи — опять не поспоришь. Пойду я...

* * *

Рояли встретили уже слышанной фразой, произнесенной знакомым голосом.

— Наконец-то соизволил появиться! — прозвучало в голове гнома.

— Демон? — уточнил Сергей.

— Демон, — подтвердил Демон.

— Вы за мной следите, что ли?.. А-а! — догадался Сергей, — Так значит, у кепочки и берцев есть еще и такие свойства?

— А пуркуа бы не па?

— Ха! А если я берцами залезу в какое-нибудь...

— Да хоть с головой окунись, — перебил Демон, — Ты еще предположи, что я смотрю твоими глазами и слушаю твоими ушами.

— Разве нет?

— Скромнее надо быть, юноша, скромнее. Чтобы я, великая антибожественная сущность, опустился до уровня...

— И все-таки, это ты ко мне в голову залез, а не я к тебе, — парировал Сергей.

— Мне скушно, гном, — Демон выдержал паузу и обиженно продолжил, — Я так не играю. Ты должен был ответить: "Что делать, демон? Таков вам положен предел..."

— Тупая шутка. Сам ищи себе способ развеяться.

— Ты знал! — обвиняюще воскликнул Демон.

— И что? Это не повод корежить Пушкина.

— Интересная ты личность, — вдруг сменил тему Демон Глубин, — Стихи наизусть знаешь, юбочки клеишь... Ты, вообще, мальчик?

— Интересно, — не остался в долгу Сергей, — если я выкину берцы...

— Бесполезно. Моя метка в твоей ауре. Ты, конечно, можешь...

— Ага! Значит, и Ананси таким же способом...

— Кстати, об Ананси. Я чего с тобой связался?

— Вот бы знать!

— Ладно, ладно, не возмущайся. Я же тебе помочь хотел с квестом.

— С чего вдруг?

— Повторяю прозой: мне скучно, гном.

* * *

— Я ведь понятия не имел, — начал Демон Глубин, — что мраморный остров опустел... Это я так извинился, если кто не понял... С этими ребятами я уже давно знаком. Забавно было наблюдать, как они собирают из своего алтарного пазла Бога Недели. Особенно, когда перед этим подкинешь парочку лишних фрагментов... Видишь ли, приятель, они упорно совершают одну и ту же методологическую ошибку: выбирают себе Бога вместо того, чтобы выбрать религию. В чем разница? Сейчас объясню, но начать придется с космогонии. Или, как сказал бы наш общий знакомый, с космогонева...

Когда Великое Ничто создало Богов, оно создало их достаточно. Поэтому вам, хумансам, нужно только определиться с формой поклонения, то есть, с религией. О содержимом и содержании позаботится Великое Ничто, которое терпеть не может Пустоты, как прямого конкурента... Следишь за мыслью?.. Так вот. На мой предвзятый взгляд, возделывание божественных подсолнухов Ананси предоставляет этим бедолагам уникальный шанс стать основателями новой религии. Религии, которую можно есть. Согласись, все ваши клерикальные заморочки так или иначе связаны с едой: вкушение пищи духовной, окормление паствы. Да даже мне и моим соратникам в должностные обязанности чуть не первым пунктом прописано "искушение". А теперь представь себе религию, которая не играет словами, не туманит мозги опиумным дымом, а реально насыщает. Более того, после простенького отжима на ней даже можно пожарить рыбу! Уверен, победное шествие по умам, сердцам и желудкам такой религии обеспечено. Надо только продумать упаковку, провести брендинг и пару рекламных акций. Ну, и слоганы, само собой. "Ничто не вечно под солнцем, кроме подсолнечника!" — как тебе?

Какой мой интерес? Ха, приятель! Ответ в самом вопросе: интерес. Мне это интересно. Стоять у истоков, мутить эти самые истоки... У-у! А я им на плантации еще саранчу организую, парочку цунами послабже... Придам, так сказать, битве за урожай сакральный смысл.

Так что, иди и найми! И я бы посоветовал воспользоваться Янтарем Локи. Примерно двадцать грамм на котел, никто даже не почувствует привкуса, а убедить записаться в гастарбайтеры будет неизмеримо легче... Или как знаешь. Иди. Боги и Демоны верят в тебя, гном!

* * *

Медленно и осторожно перебираясь с одного базальтового столбика на другой, словно по квадратным трубам раблезианского каменного оргАна, Сергей спустился к лагерю пазлофилов. Его заметили, окружили, завернули буквой зю и в таком виде доставили на площадь с недоделанным алтарем. Высокий старик в белых обносках и с клочковатой бородой приблизился к Сергею и вдруг потянул носом.

— Братья, — воскликнул Старик, — Вы чуете?

— Да, брат, чуем! — нестройно отозвались пленители.

Сергей напрягся.

— Скажи мне, странник, — обратился старик к гному после того, как одним жестом заставил пленителей отступить, — Откуда ты прибыл? Я чувствую на тебе Силы Изначальной следы.

"Еще один недойода нашелся, — неприязненно подумал Сергей, растирая конечности, — Силы следы он чует!"

— Там! — старик указал пальцем на сумку, — Что там у тебя?

"Вот бы знать?" — задумался Сергей и тут же сообразил: в сумке среди прочего барахла лежали основной и резервный манобаки от ДВК. Заряженные в крайний раз где? Правильно! В храме на мраморном острове. Видимо, остатки...

— Скажи, — старик умоляюще сложил заскорузлые грабки, — Ты ведь был недавно в Изначальном Храме?

— Ну, был, — неохотно признал Сергей, не зная, какая реакция может последовать.

— Скажи, каков он ныне? Все так же белы его колонны? Купол посрамит само небо, а алтарь — вечная блаженная загадка для истинно верующих, для тех, кто из четырех элементов бытия стремится получить пятый, кто из осколков повседневности пытается сложить слово вечность? — старик, пленители и все прочие обитатели лагеря, незаметно собравшиеся на площади, замерли в напряженном ожидании ответа.

Сергей внутренне поморщился: кто не знает, какое слово вместо "вечности" гарантировано собирается из четырех элементов? И все-таки не удержался:

— Эти элементы случайно не "жидкость", "огонь", "почва" и "аэро", сиречь, "воздух"?

— Вы знакомы с нашим учением? — удивленно вздернул брови старик.

— В общем и целом, — уклончиво ответил Сергей.

— Надеюсь, ты не сторонник еретического толкования о "самодостаточности четырех столпов познания"?

— Нет, определенно нет, — легко отрекся Сергей.

— Тогда, добро пожаловать, брат! — торжественно произнес старик, а толпа адептов доброжелательно загудела, — Разделишь ли с нами скромную трапезу и почтишь ли нас рассказом об Изначальном Храме?

Сергей кивнул, а куда было деваться?

Сначала показалось, что все складывается удачно: недоделанный алтарь располагался на "месте силы", и когда старик попросил подключить к нему манобаки ДВК, чтобы "возрожденный храм частицы Изначальной Силы впитал", Сергей с радостью согласился. И некоторое время, скрывая довольную ухмылку, следил, как заполняются маной накопители. Но вскоре его пригласили к столу...

Насчет "скромности трапезы" старик не соврал, даже приукрасил. Как понял Сергей из обмолвок, добычей пропитания и вообще всеми бытовыми вопросами занимались самые слабые и никчемные члены общины. Никчемные, в смысле, неспособные к единственно важному и нужному делу — возведению храма. "Клиника повторяется, — подумал Сергей, вспомнив, в каких условиях жили пазлофилы на мраморном острове, — Как еще не вымерли при таком подходе?"

История переселения адептов в подземелья базальтового острова оказалась проста и трагична. Те самые еретики, отрицающие "пятый угол познания", однажды нагрянули на мраморный остров "в силах тяжких". Пазлофилы практически не сопротивлялись, исповедуя заповедь "ударили по шее — подставь спину; ударили по спине — подставь шею". Из фанатичных речей старика, духовного лидера пазлофилов, следовало, что лишь в непрерывных испытаниях суть Истинного Пути. Вещая об этом, старик истово закатывал глаза и постоянно делал паузы, видимо, ожидая одобрения, но Сергей, как будущий технарь, твердо знал, что испытания чего угодно проводятся только до сдачи в эксплуатацию. В противном случае необходимо срочно искать другую бригаду наладчиков, да и конструкторов-разработчиков полезно подержать пассатижами за мягкое.

Удивительно, как пазлофилы после многих лет практически рабства на базальтовом острове решились сбежать и укрыться в пещерах. Старик что-то трындел и об этом, но Сергей уже почти не слушал: лицезрение изможденных лиц женщин и детей, "вкушение" отвратной баланды — все это наполнило его такой яростью, что когда после "скромной трапезы" четыре тощих пацаненка приволокли котел с моховым чаем, гном решительно полез в сумку.

— У меня тут есть немного меда, — сказал Сергей, вынимая изрядный кусок Янтаря Локи.

И, проследив, чтобы все испили чаши свои, на ходу подкорректировав постулаты в части организации бытовых удобств и условий жизни в целом, начал:

— Когда Великое Ничто...

— Итак, Кукурузер, — подводил Сергей итоги чаепития в пещере, — У нас есть семочная ферма, также у нас есть почти двести человек почти добровольных работников. Беда в том, что они находятся на разных островах. Таким образом, на первый план выходит вопрос транспорта...

Строго говоря, транспорт был: пузатая неповоротливая шхуна, на которой пазлофилов привезли на базальтовый остров. Она и парочка боевых однопалубных галер были ошвартованы в единственной удобной бухте. Более того, многие пазлофилы успели поработать на шхуне матросами и даже рулевыми, когда захватившие их в плен "еретики" выходили в океан на рыболовно-пиратский промысел.

Кстати, именно поселение "еретиков" видел Сергей около озера, и именно "еретические" копья свели близкое знакомство с сергеевой печенью.

Два дня у Сергея ушло на разведку и пробивание подземного пути к бухте. Увы, корабли охранялись. Знакомыми личностями неопределенной расовой принадлежности в лохматом камуфляже с дубинками, пращами и копьями. И хоть было их сравнительно немного, с десяток особей уровня 50+, но в одиночку гном-шахтер 9 уровня их не вынесет, а на помощь пацифистов-пазлофилов надежды никакой.

— Чем бы их выманить из бухты? — вслух произнес Сергей, наблюдая очередную смену караула.

— Завтра они уйдут, — неожиданно сказал старик. То ли ему со дна янтарного чайку зачерпнули, то ли, как фанатик, он оказался сильнее подвержен перезомбированию, но теперь он всюду следовал за Сергеем, постоянно задавая дурацкие вопросы о режиме полива подсолнухов и способах обжарки семечек. Достал, честно говоря.

— Куда уйдут? — удивился Сергей.

— Завтра полнолуние, — сказал старик и замолчал, словно это все объясняло.

— И что?

И тут Сергей выяснил поразительную вещь: лохматый камуфляж на аборигенах естественного происхождения. Это была их собственная шерсть.

— Так они оборотни, что ли?

— Ну, да...

Старик, было, завел очередное токовище на тему Истинного и Еретического, но Сергей грубо оборвал.

— Что они завтра будут делать? И где?

* * *

Каждое полнолуние в центре базальтового острова на склоне Главного Кратера собиралось все племя Идущих На Четырех. Четыре стихии, четыре рода, четыре Хранителя, четырежды четыре послушника, которым предстояло пройти четыре испытания...

Сама церемония Сергея мало интересовала: главное, она довольно продолжительная, и все это время шхуна будет без охраны... Ага! Как же! Со склона Главного Кратера, действующего, между прочим, вулкана (и не просто "действующего", а вполне себе активного) бухта с кораблями была как на ладони. А значит, придется использовать план "Б". От "Безумный".

Оставив последние ЦУ будущим фермерам, Сергей выбрался из пещеры и, особо не скрываясь, но по широкой дуге направился к толпе "четверошников". На стеклянисто блистающем, будто вырезанном из обсидиана, небе сияла громадная корявая луна, заливая своим тяжелым мертвенным светом базальтовый остров и близлежащий океан, тоже тяжелый и мертво замерший, словно придавленный луной.

Чем ближе подходил Сергей к завывающим очередные сакральные тексты оборотням, тем короче и неувереннее делались его шаги. "И на фига я в это ввязываюсь, Кукурузер? — бурчал Сергей, — Манобаки под завязку, теперь только лодку на чистую воду вывести, и гори оно все синим пламенем!" Сергею даже показалось, что у него от, скажем так, сильных неконтролируемых эмоций подгибаются ноги. Ан, нет, это потряхивало землю. "Не нравится мне это все, Кукурузер, не нравится." Однако, где-то там, в темноте ждали не оговоренного, но явного сигнала двести человек. И сигнал должен был быть...

"И что это было, Кукурузер?" — мысленно спросил Сергей, вдруг осознав себя в окружении оборотней на склоне плюющегося искрами и пеплом кратера. Ведь буквально только что шел себе спокойно по тропинке, продумывал план отвлечения... И вдруг — вот!

Здоровенные, лохматые и клыкастые неписи плотно окружили гнома: скалились, рычали, трясли дубинками и копьями. Пока не били, и то хорошо. Внезапно толпа смолкла и расступилась, пропуская четырех особенно крупных оборотней, чья шерсть была ярко окрашена в синий, серебристый, красный и коричневый цвета. "Хранители," — вспомнил Сергей пояснения лидера новых гастарбайтеров.

Не говоря ни слова, Хранители остановились метрах в десяти от Сергея и дружно воздели руки к низкому чорному небу. Костры по периметру толпы и багровое свечение из глубины кратера дополняли картину причудливыми и страшными тенями, не оживляя, а еще более омертвляя ее.

— Кажется, нас сейчас будут немного убивать, Кукурузер, — пробормотал Сергей, — А поговорить? Я бы послушал...

Но нет. В полном молчании Хранители зажгли над головами профильные заклинания: огненный шар, ледяной и каменный шипы и... шаровую молнию.

— Чой-то молния, вдруг? — недовольно прокомментировал Сергей, — А где воздушный кулак, а, Кукурузер?

Впрочем, от "воздушного кулака" у Сергея защиты тоже не было. Кепочка — от файербола, берцы — от шипов...

— И знака я никакого подать не успел, — с досадой произнес гном, — Они же сейчас все на нас уставились, Кукурузер. Самое время шхуну захватить...

Сергей невольно вытянул шею, пытаясь через головы оборотней рассмотреть, что происходит в бухте, как, шипя и потрескивая разрядами, к нему устремилась шаровая молния. Удар, вспышка, ядреный запах озона и паленого волоса и... дикий многоголосый вой.

На склоне кратера, судорожно извивался в сетке молниевых разрядов громадный оборотень-хранитель с серебристой шкурой, а в десяти метрах от него гном-шахтер ошалело тряс пропитанной каучуковым маслом УПРУГОЙ И ДИЭЛЕКТРИЧЕСКОЙ бородой и пытался проморгаться от "зайчиков".

В последний раз содрогнулся и замер Хранитель Воздуха, и в то же мгновение замолкли оборотни.

"А вот теперь нас точно убьют, Кукурузер," — подумал Сергей и едва устоял на ногах от внезапного, особенно сильного сотрясения почвы.

"Вулкан! — осенило гнома, — Это же вулкан с лавой! А у меня что есть? У меня Лед есть!"

И под горестные вопли невидимой миру жабы, пока не очухались оборотни во главе с выжившими Хранителями, Сергей выхватил из сумки и запустил в огнедышащее жерло один, два, три... все четыре оставшихся куска "Льда восьми с половиной свойств"...

* * *

Крохотный базальтовый грот с трещиноватым сводом трясся, как эпилептик, и крошился, как зубы. Разнофракционные куски базальта падали в мутную воду, на парящий над ней трехметровый блин респауна, на и так изрядно помятую большую стальную лодку.

Едва Сергей, пронзенный чуть ли не сотней копий, возродился в гроте, он, не теряя ни секунды, отключил защитный купол и единым махом перепрыгнул в лодку, тут же нажав на ВЫХОД. И ДА! У него получилось! Так же, как при отключении во время плавания, лодка потеряла материальность и зависла над бурлящей водой. Сергей даже успел заметить, как здоровенный кусок скалы невозбранно проходит сквозь призрачную паропанковскую конструкцию на корме...

вместо второго промежуточного эпилога

В полном молчании, стоя с непокрытыми головами, группа разработчиков Роялей, ответственных за квестовые сценарии в Великом Океане, смотрела, как на громадной голографической панели извергается базальтовый вулкан, как рушится и погружается в пучину гигантский остров...

— Это ОН его чем? — хрипло спросил старший менеджер.

— Восьмой Лед, четыре куска, — кратко ответили ему.

— Ага... Напомните мне, Лед у нас по какой цепочке сценариев получали?

— По легендарной...

— Ага... А остров уничтожали?

— По эпической... Примерно через год должна была открыться...

— Ага... Ну-ка, смести южнее...

Южнее погибающего острова, на гребне исполинской волны под полными парусами летела шхуна. Невообразимая туча вулканического пепла кляксой наползала на мертвенно сияющую луну, но света еще хватало.

На палубе шхуны плотно, плечом к плечу, стояли люди и...

— Они там что? Поют?

Кто-то подкрутил фильтры и из динамиков донеслось:

— Полосатую семечку в теплую землю зарою...

— Хорошо поют, — неосторожно сказал кто-то из разработчиков.

Старший менеджер в ярости обернулся.

— Чтобы завтра у меня на столе, — брызгая слюной на подчиненных прошипел он, — От каждого. ОТ КАЖДОГО. Десять. Вариантов. Чтобы. Этот. Гном. Сам. САМ! Удалил. Ак-к-к... АККАУНТ!

Проводив разъяренное начальство тоскливыми взглядами, разработчики с удивительной синхронностью развернулись к голографической панели. А оттуда мужские, женские и детские голоса с не менее удивительной слаженностью выводили:

— И друзей созову, и любовь в своем сердце настрою,

А иначе зачем на земле этой вечной живу...

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ

Часть третья

Неделя выдалась суматошной: к лекциям, семинарам и коллоквиумам прибавился реферат о сейсморазведке в условиях крайне виртуального мира, который Сергей таки дописал и, так сказать, представил на суд. Даже в Рояли удалось заскочить буквально на минуту: подключиться, убедиться, что с лодкой все в порядке, а с островом — наоборот. Собственно, от острова остался только круг возрождения, парящий над океанской гладью. Заодно, посмотрел, чем его "не обидел" Ананси. От щедрот бога гному перепала модификация кепки, которая теперь могла трансформироваться в любой головной убор и кучу самых неожиданных предметов (например, в лебедку с паутинным тросом)...

Выступал Сергей в пятницу на объединенном для трех параллельных групп семинаре и, неожиданно для себя, с успехом. "Это дело стоит отметить," — решил Сергей и после лекций отправился перекусить в любимую кафешку, где подавали лучшую печеную кукурузу в городе. Разумеется, кроме двух внушительных початков, он заказал картошку с куриными крылышками и газировку, но главное — кукуруза.

Чтобы не сидеть, тупо пережевывая и глотая, включил планшет и полистал форум Роялей. Удивила куча ссылок на четверговую передачу ФОР-медия. "Что ж, пусть будет педерача," — согласился Сергей.

Половину стола ведущей, как водится, занимал огроменный монитор. Смысла в нем никакого не было, тем более что на стене висела вполне приличная трехметровая голографическая панель, но вот любили режиссеры околокомпьютерных телепередач водрузить на видное место БОЛЬШОЙ монитор. Смешно. Особенно, когда ведущий мужского пола — сразу приходят на ум бородатые шутки про любителей БОЛЬШИХ револьверов. Впрочем, хотя на этот раз вела девушка, монитор все равно раздражал, потому что периодически скрывал её от телекамеры, мешая отвлекаться от беседы на очень симпатичный видеоряд.

— Тема нашей сегодняшней передачи: "Баг или фича?" И наш сегодняшний гость — руководитель группы разработчиков мегапопулярной виртигры "Забытые Королевства", Дмитрий Ста...

— Жанна, мне привычнее, когда ко мне обращаются по инициалам, — с чересчур доброжелательной улыбкой перебил гость, парень лет тридцати, гладкий и бойкий, как... как опарыш.

— Дмитрий... ДэЭсПэ?

Гость кивнул.

— Это, кажется, еще означает уровень секретности: Для Служебного Пользования?

— А еще Древесно-Стружечная Плита, — гость опять улыбнулся, — Коллектив у нас молодой, творческий и... зубастый. По-хорошему "зубастый".

— Что? Никаких авторитетов?

— Авторитеты, конечно, есть, а вот авторитарность у нас не пройдет, — гость просто сыпал каламбурами...

Сергей сплюнул куриную косточку и слегка передвинул бар.

— ...баг это или изюминка, другими словами — "фича", во многом зависит от точки зрения и обыгрывания ситуации. Кстати, Жанна, а вы знаете, как были изобретены булочки с изюмом?..

Слушать, как ДСП пересказывает Гиляровского, Сергей опять не стал. Хотя история пройдошистого булочника Филлипова, то, как он назвал случайно запеченного таракана "изюминкой" и съел его, а потом рванул в пекарню и приказал срочно замешать в булочное тесто настоящий изюм — очень в свое время понравилась.

Дальнейшие игры с ползунком таймера порадовали Сергея набившими оскомину рассуждениями на тему "специально заложенных багов". Типа, разрабы, чисто из жадности, выпускают полусырой продукт, чтобы навариться на платных обновлениях.

Слегка задержался на озвученной ведущей оригинальной теории: мол, наличие багов, дополнительная гарантия управляемости сложной системы, почти достигшей уровня искусственного интеллекта. "И чего народ столько ссылок накидал?" — удивился Сергей и решительно прыгнул почти к финалу. И попал на видео из Роялей...

"... на гребне исполинской волны под полными парусами летела шхуна. Невообразимая туча вулканического пепла кляксой наползала на мертвенно сияющую луну, но света еще хватало.

На палубе шхуны плотно, плечом к плечу, стояли люди..."

Сергей поперхнулся газировкой, закашлялся и судорожно принялся искать начало сюжета.

— ...наша политика: игровой процесс священен, — вальяжно вещал ДСП.

— А были случаи, когда игроку позволяли продолжать пользоваться обнаруженным багом, решив считать это фичей?

— Конечно, Жанна. Это происходит постоянно, ведь "Забытые Королевства" — это живой мир, и не стоит постоянно вмешиваться в его развитие.

— Так как насчет примера?

— А вы знаете, Жанна, у меня есть не только рассказ, но и видеоиллюстрации к нему...

— Ну же, не томите!

— Ник игрока и место действия называть не буду, но совсем недавно в результате наложения сразу нескольких игровых событий (причем, и это важно, отнюдь не багов) некто, скажем, А. попал в локацию, рекомендованную для игроков уровня 300+. При этом А. был всего лишь девятого уровня. Наше предложение бесплатно пересоздать персонажа, А. отверг.

— И как же он выжил?

— О, это интересно. А. оказался в роли мелкого жучка под ногами титанов. Триггеры игровых сценариев на него просто не реагировали, словно не замечали. Ну, согласитесь, вряд ли десятиметровый каменный тролль станет специально охотиться на какую-то мелкую, пусть и мерзкую, букашку.

— Да, такое представить сложно...

Сергей скрипнул зубами...

— Но самое для нас неожиданное и, признаюсь, неприятное было то, что в некоторых случаях триггеры все-таки срабатывали. Причем, совсем не так, как мы планировали...

— Ага, — желчно прокомментировал Сергей, — Наверное, у вас какие-то очень особые триггеры. Не "Ноль — Единица", как у всех, а "Ноль, Единица и Немножко беременна".

— А что за видео вы приготовили?

— М-м, — ДСП скорчил скорбную физиономию, — По нашим предположениям это видео могло бы занять достойное место в зале славы, если бы было снято игроком...

— А оно...

— Это записи системы мониторинга. Так вот, повторюсь, если бы было снято игроком во время выполнения цепочки квестов класса, — ДСП сделал драматичную паузу, — Э-ПИ-ЧЕС-КИЙ.

Жанна с задержкой (видимо, после отмашки режиссера) ахнула. (Сергей опять скрипнул зубами.)

Цирк продолжался, медленно, но верно превращаясь в дурдом. Древесно-стружечный опарыш втаптывал Сергея в грязь по полной. Оказывается, он, то есть, Сергей, своими букашечными действиями разрушил не один, а целых два эпических сценария, не считая трех легендарных.

Видео о гибели базальтового острова было... обалденным. Даже в двухмерном изображении. (Лезть на сайт ФОР-медия и платить за просмотр 3-Д-версии Сергей не стал.) Вот только в результате хитрого монтажа Хранитель Воздуха (450 уровня) погибал не от рикошета шаровой молнии, а от якобы "неправильно сработавшего триггера". Получалось, будто бы Сергей со своим девятым уровнем затесался в толпу двухсотуровневых послушников для получения посвящения стихиям. А когда дело обломилось — скорчил мерзкую харю и закидал вулкан уберплюшками от изуродованной легендарной цепочки.

В итоге: взрыв, эпическое извержение, эпическое землетрясение, бедные хорошие оборотни едва успевают забраться на шхуну, но смогут ли выжить в эпическом цунами — неизвестно. Сергей же спокойно сбегает в суматохе. Короче, гад он, читер и багоюзер. И лучше пусть сразу сносит аккаунт, иначе, стоит ему появиться в обжитых Роялях... Дальше модерам форума пришлось забанить почти полсотни особо возмущенных игроков.

"Лицо они мне квадратами закрыли, анонимайзеры фиговы! — ругался Сергей, — А бороду, кепку и юбку — крупным планом!"

Тут его взгляд упал на два початка кукурузы. Почему-то, сточив картошку, стрескав курицу и высосав газировку, Сергей даже не прикоснулся к некогда любимейшей пище. И теперь чувствовал себя так, словно собирался съесть младших братьев Кукурузера.

— И что мне теперь с вами делать? — тихо спросил Сергей у початков, на мгновение забыв про передачу. — Э-э, вы не будете против, если я угощу вами своих племянников? Они парни очень даже неплохие...

Братья Кукурузера молча согласились с предложением, и Сергей, докупив картошки, крылышек и газировки, поехал в гости к двоюродной сестре. Засиделся там до позднего вечера, старательно отгоняя мысли о грядущих Рояльных проблемах.

А когда возвращался в общагу, неожиданно позвонила Настя и начала разговор с наезда:

— Привет. Ты знаешь, что ты мне должен, как земля колхозу?

— Что должен? — растерянно спросил Сергей, и в душе у него похолодело от плохого предчувствия.

— Я еще полностью не подсчитала, — резким тоном продолжила Настя, — Но так, навскидку, восемьсот... нет тысячу восемьсот... девяносто девять поцелуев и двенадцать сопровождений меня по магазинам... Ладно, восемь сопровождений. С обсуждением! Понял?

— По-онял! — радостно заулыбался Сергей, — А чего так много поцелуев? То есть, шопингов? Шопингов, конечно!

Word предложил "шопинг" заменить на "допинг", но я не поддался — правда жизни наше всё (прим. авт.)

— А ты не догадался? ФОР-то хоть смотрел?

— Смотрел.

— Так чего спрашиваешь? Я сегодня полдня народ, который твой постер видел, уговаривала не сдавать тебя в Роялях.

— Зря, Настя, — вздохнул Сергей, — Я же не сам себе гнома брал, а Леха с Андреем... Особенно, Леха...

— Бли-ин, забыла совсем!

— Долг я отдам, ты не бойся, — поспешил успокоить Сергей и добавил с грустью, — Я хоть завтра готов начать...

— Потерпи три месяца, Серенький...

Проболтали почти полночи. Не по телефону, конечно. Есть такая хорошая штука — скайп.

Большого труда Сергею стоило убедить Настю не срываться навстречу одиссействующему гному.

— Во-первых, я пока сам не знаю, где нахожусь. Вдруг ближайший кластер — китайский или еще какой?

В общем, Новая Пенелопа из расы дроу согласилась подождать.

— Ты только не затягивай. Проценты капают. Причем, на шопинг — обычные, а на поцелуи — минусовые.

— У-у! — взвыл Сергей, — Нет, я точно на вашу Тетушку Ллос одного знакомого бога наподзюкиваю!

— Совсем забыла! Ты там Кукурузера не скушал случайно? А то его на видео не было.

— Нет, что ты!

— Смотри у меня!.. Ладно, Серенький, у меня уже глаза слипаются. Баиньки хочу. Целую. Пока-пока...

* * *

Кроме Кукурузера в кадр удачно не попали берцы и (та-дамм!) кирка. Да и Кройцеву лодку гнусные разрабы не спалили, а значит, остались еще варианты прорваться, вот только бороду, похоже, придется сбрить. И лучше проделать это пораньше, чтобы не светить белой незагорелой челюстью. Одно плохо: в открытом океане всегда была напряженка с парикмахерскими, а выдирать по волоску... не, это вы как-нибудь сами...

Неприятности начались на второй день плавания. Прямо с утра. Внезапно над волнами раздалось жестяное кряканье и механический голос (кстати, почему "механический", а не "программный" или "электронный"?) произнес:

— Неопознанная лодка, вы приближаетесь к закрытой зоне. Обозначьте себя или будете потоплены. Повторяю...

— Это что еще за фигня, Кукурузер? — ошалело вздрогнул Сергей и, от греха подальше, застопорил ДВК.

Впереди, в паре сотен метров, океан менял свой цвет: с бирюзово-жемчужного и радостного на какую-то серо-стальную мертвую зыбь.

— Неопознанная лодка...

— Да слышу я, слышу! Нафик мне не сдалась ваша зона! — Сергей крутанул штурвал, и лодка, едва не зачерпнув воду бортом, начала удаляться от аномалии.

— Э-эй! Братан! Подожди! — донесся до Сергея чей-то крик. Вполне себе человеческий.

Ждать пришлось долго. Чудо, что вообще дождался.

Плавсредство, на котором приближался окликнувший Сергея парень, представляло собой морскую версию драндулета Безумного Макса. Когда-то вполне приличный пятиметровый катер удерживали на плаву кое-как привязанные к ржавым бортам пустые (и ржавые) 40-галлонные бочки из-под "Газойля" ("бензина", если без понтов). Кроме ржавчины борта были украшены "розочками" пробоин от чего-то крупнокалиберного. Мотор катера, разумеется, тоже был пробит насквозь, и теперь перемещение вопреки воли ветра и волн обеспечивал обломок скамьи в руках вышеупомянутого парня, короткостриженного брюнета в пижонском синем трико с желтым поясом и большими желтыми цифрами "130" на спине.

Когда парень смог вывести свое угрёбище за пределы серо-стальной зыби и отдалиться метров на триста, Сергей, аккуратно подруливая на малых оборотах, приблизился.

— Здорово. Вот, чесслово, вплавь бы быстрее добрался, — приветствовал он парня, — Акул я тут не видел. Меня, кстати, Сергей зовут.

— Ром, — представился парень, — Спасибо, что подождал. Я уж думал — песец котенку. Вплавь — это хорошо, — продолжил он, ловко перебираясь в Кройцеву лодку, — Если бы во втором Фоллауте можно было плавать, я бы...

— Погоди, в каком Фоллауте? Это же Рояли? Мечи и магия.

— Агась. А вон там — видишь серую хрень? — зона реконструкции по мотивам второго Фолла, не слышал, что ли?

— Про что? Про Фоллаут?

— Не, про зоны реконструкции... Слушай, давай поскорее свалим подальше, а то сейчас козлы на вертибёрде заявятся, топить будут.

— Кого? Нас? — испугался Сергей.

— Не, — успокоил Ром, — Катер мой. Но, если не уберемся из нейтральных вод, то могут и нас. Из-за меня. Извини, что втянул, но иначе мне и так, и так — кранты...

Сергей отмахнулся, мол, фиг с тобой, золотая рыбка, полкило чешуи и в расчете, и двинул рычаг скоростей на максимум.

Козлы на вертибёрде так и не прилетели, наверное, катер потонул самостоятельно. Размеренно (и очень-очень громко) тарахтел ДВК, отплевывалась от набегающей волны носовая горгулья, размеренно (и очень-очень громко) храпел в носовом кубрике спящий Ром. Сначала парни, конечно, попытались поговорить, но им не дал, по скромному признанию создателя, "немного шумноватый" ДВК. Решили добраться до какого-нибудь острова, чтобы там в тишине... А минут через пять Ром раззевался так, что Сергей прогнал его с глаз долой — дрыхнуть.

Остров нашелся ближе к обеду. Симпатичный. С пальмами и белым песочком. С родником. Просто Чунга-Чанга из мультика. Правда, без бананов, кокосов и придурошных поющих животных.

* * *

— ...вот так оно и получилось, — закончил Ром историю своей игры.

Вечерело. Варварски добытый ресурс "полено пальмовое" обеспечивал работу костра со всеми положенными спецэффектами: потрескиванием, искрами, ароматным дымком. На остывший песок постелили коврики из кубрика.

— Для профилактики виртуального простатита, — как объяснил Ром.

Сергей наслаждался ощущением изрядно полегчавшей головы: кроме удаления оплавленной диэлектрической бороды, Ром довольно ловко обрил его "под Котовского".

О, это был отдельный аттракцион: танцы вприсядку с игровыми законами. К счастью, в инвентаре Рома нашлась опасная бритва с пластиковыми накладками на рукояти... Инвентарь! Точно, танцы начались с инвентаря. И даже еще раньше.

По многочисленным обращениям играющих и за очень дополнительные (и предварительные, по подписке) деньги, разрабы Роялей запустили проект "НВП" или "Ностальгия по Второму Пню". На нескольких закрытых для Больших Роялей локациях (как правило, на острове) для фанатов, тоскующих "по старым добрым временам, когда пиксели были большими", организовали отдельные игровые миры "по мотивам". Первый и второй Фоллауты, Морровинд, первый Дэнджон Сидж, Невервинтер Найтс, одним словом, все те игры, которые худо-бедно шли на древних "Вторых Пентиумах". Разумеется, только "по мотивам", и если удавалось "за недорого" договориться с наследниками правообладателей.

Пресловутые "игровые законы" зон реконструкции и Больших Роялей были, так сказать, "условно совместимы". Это Сергей и Ром выяснили на собственном опыте. Было забавно.

Во-первых, прямой обмен вещами оказался невозможен. Приходилось все выкладывать на песок, а потом, перейдя к соседней куче, попытаться что-нибудь взять. Ага. Как говорится, и в подарок — эта замечательная губозакатная машинка! Ром уржался, глядя, как Сергей с выражением вселенской обиды на лице пытается ухватиться за "Хэкклер" или сграбастать плазменную гранату. Да что граната! Пальцы Сергея проходили сквозь ту же бритву!

— Серый, там же пла-астик! Кто тебе позволит протащить пластик в Рояли?

— А вот этот нож? Он же цельнометаллический!

— Тэк-с, — Ром поднял и покрутил вожделеемый Сергеем холодняк, — Титано-ванадиевый сплав, глубокое фосфатирование... Что, вы, гномы, уже освоили фосфатирование и лазерную серейторную заточку?

— А ты попугайские перья не мацай — они вообще не для тебя!

— Да я только посмотреть хотел.

— Вот и я — посмотреть.

В итоге Ром сумел отгрести в сторону только ядовитые плоды-ягоды с попугайского острова, а Сергей, облизнувшись на цифровой камуфляж с интегрированным бронником и каской с забралом, разжился чорным кожаным костюмом.

— Как раз к моим берцам, — порадовался Сергей, — Только почему куртка с одним рукавом? На коде сэкономили?

— Ага, типа, рацуха такая, — кивнул Ром, — Ты, это, учитывай, что от магии защиты не будет — исключительно от колюще-режущего.

— Да уж сообразил. Не дурнее паровоза, — буркнул Сергей, — Теперь бы еще бороду сбрить...

— Так вот ты зачем ножик лапал!

— Ну.

— А давай я, — Ром схватил бритву, — Упс!

— Что?

— У меня боевой режим включился!

— Опа!

— Что?

— У меня какие-то крякозябры в системном сообщении. И тебя красненьким подсветило.

— Так тебя тоже в Фолловский боевой режим закинуло. Кстати, он пошаговый. Там есть такой параметр: очки действия...

— Да знаю я!

И начались танцы. Ром делает четыре взмаха бритвой (слава Рандому, без промахов), Сергей отступает на три-четыре шага, затем возвращается, и Ром снова делает несколько взмахов бритвой...

— А неплохо получилось, — Сергей погладил черепушку и непривычно голый подбородок, — Только холодно чего-то.

Ром пригляделся и неприлично заржал. Лысый гном выглядел потешно: белая голова, загорелые уши, что-то вроде маски Зорро ото лба до кончика носа и опять девственно белая нижняя челюсть.

— Точно, тебе надо повязку, как у Зорро, — посоветовал Ром.

— А! Это мы сейчас.

Сергей достал страховидную кепку Ананси, хлопнул ею о колено и продемонстрировал обалдевшему Рому стильную чорную кожаную полумаску.

— Такая сойдет?

— Это у тебя что за шмот?

— Кепка-трансформер, один знакомый бог подогнал, — небрежно уронил Сергей, пристраивая маску на лице, — Нормально?

— Супер! А что за бог? Где познакомились?

— Сейчас расскажу. Давай только костерок разведем, тем более, у тебя зажигалка есть...

— Что? Не липнет к загребущим лапам народное добро?

Когда костер почти прогорел, а истории были рассказаны, Ром с Сергеем вышли из Роялей, договорившись о времени коннекта назавтра.

Кстати, у них оказались схожие проблемы: им обоим нежелательно было уходить на респаун. Сергей бы очутился черти-где и без лодки, а Ром, по его словам, на входе в локу и с утратой всех вещей и всего прогресса.

В зоне реконструкции по мотивам второго Фолла вообще была оригинальная система сохранения: выходить из игры можно практически в любой момент (кроме боя, конечно), но, если погибал, ты терял все, полученное в текущей локации (опыт, деньги, вещи). Размеры локаций были различными: в городах поменьше, в пустыне побольше — но правила обнуления опыта действовали всюду. Для закрепления требовалось пересечь границу локи, и, вроде бы, формально, Ром так и сделал, но он опасался, что выход за пределы зоны реконструкции ему не зачтут, ведь в другую локацию игрок не попал.

— Надо было на вторник договариваться! — прокричал Сергей, закладывая крутой вираж.

Очередь вспорола океан правее борта лодки.

— А, суки, съели?! — заорал Ром вслед проносящемуся над ними вертибёрду.

— Ты чего не стреляешь?

— Из "Хэкклера"? У них там броня сплошная!

"Козлы на вертибёрде" все-таки объявились, стоило приятелям покинуть Чунгу-Чангу. Похоже, остров находился все еще в "нейтральных водах", вот и нарвались на патруль. И начались "салки с ляпками". Нормальные такие "ляпки" калибра 14,5.

— А-а! — вдруг обреченно простонал Ром.

Сергей только успел заметить зависший впереди вертибёрд и яркую вспышку под пилоном. Грохот. Тьма. Блин респауна.

— Что ж ты, Кукурузер, не отговорил нас выходить в океан в понедельник, — попенял Сергей початку, — Вот и лишили нас лодочки. Хорошо, хоть костюм уцелел. Ладно, на сегодня закончим. Пойду, звякну Рому в реале, как у него там? Бывай.

* * *

Из Аськи

— Ты как? Я ОК. Сохранка прошла.

— Я тоже норм. Лодку жалко.

— Эт да... Ничё. Я их бортовой запомнил...

* * *

По возвращении в игру, Сергей не торопился покидать круг возрождения. То, что они с Кукурузером очутились в подземелье — было понятно сразу. То, что подземелье обжитое — тоже: по негасимым факелам в бронзовых держателях на стенах пещеры. Возникает вопрос: обжитое кем? И это уже материк или опять...

— Эй, лысый, чего расселся? Вали с круга! — раздался голос за спиной Сергея. Игрок Аистофил (человек, уровень 75/78 и, судя по оставшейся одежде, рейнджер) помахал рукой. — Эй, есть кто дома? Давай, Зорро, вали. Сейчас сюда рейд посыплется.

"Лю-юди! — мысленно возрадовался Сергей, ничуть не обидевшись на "лысого" — Кукурузер, мы выбрались!"

Подхватившись, Сергей отошел к стене и во все глаза уставился на первого нормального Рояльного игрока (Ром, если честно, за такого не прокатывал). Аистофил тоже отскочил подальше от блинчика респауна и зачем-то вдруг скривил мученическую гримасу и перекосился на один бок.

Над трехметровым плоским камнем надулся огромный радужный пузырь, задрожал, лопнул и оттуда, как стальной горох посыпались гномы в броне и подгузниках и хилеры-полуэльфы в тряпье. Пещера тут же наполнилась кряканьем уток, лаем собак и истеричным мяуканьем кошек: таким незамысловатым способом в Роялях "запикивали" обсценную лексику. Действительно, зачем банить игроков за мат, если все равно общение идет через модуль переводчика. Так ведь даже конкурсы стали устраивать: кто выдаст самую замысловатую кошачью руладу или самый красивый гавк. Первое время некоторые расы (и не будем опять тыкать в эльфов) хотели заполучить эксклюзивные права на определенные птичьи и звериные языки, но обломались, и теперь любой игрок сам выбирал, как будут звучать его животные эмоции. Само собой, только один вариант был бесплатным, а если захочешь сменить надоевшее блеянье на соловьиные трели — плати.

— Где?! — размахивая секирой, взревел взлохмаченный гном в уникальных доспехах и обвел пещеру налитыми чорной кровью глазами, — Где этот, мья-я-уу-мр-р, орнитолог?! Что? — вкрадчиво осведомился гном, заметив Аистофила, — Опять первым улетел?

— Кувалдин, да я только...

— Я тебе говорил: не лезь? Говорил, мур-р-ршш мья?

— Говорил... Но там такая щель была...

— Щ-щель, говориш-шь? — вдруг зашипел гном и минут пять фырчал и мяукал, потрясая секирой, — Все, Журавлелюб, ты меня достал! Пшел вон из группы! Шмот свой через неделю на кладбище в Ёбурге заберешь, — и больше не обращая внимания на поникшего рейнджера, заорал, — Рейд, слушай сюда! Собираемся, надеваем резервный шмот, построение прежнее. Пошли парни, завалим эту мяу-гниду!

И толпа... под яростное ржание, под злобное рычание, под карканье и кряканье отправилась на бой. Пещера опустела...

— Ух, Кукурузер, это было сильно! — тихо пробормотал Сергей.

— Чего? — повернулся к нему Аистофил.

— Да так... Впечатляет...

— А-а, эт да... С-сука! — рейнджер засадил кулаком в стену, — Это ведь я босса надыбал! И теперь меня же прокинули! Ну, Кувалдометр, рр-гав! Гав, гав, гав! Гав!

— Как-то он без фантазии матерится, а, Кукурузер? — привычно прокомментировал Сергей.

— Чего ты там бормочешь постоянно? Как там тебя? Алансе? Че за имя? Турок, что ли?

— Зови Сергеем, — сказал Сергей, — У самого, кстати, ник не лучше.

— Ай! Я Аристофана забивал, система не пропустила. Ну, помнишь в "Мимино" тормозной художник? "Хозяи-ин, может быть, этот колор пойде-ет?" — рейнджер рассмеялся, — Аристофан. Помнишь?

Сергей, поддержав смех, кивнул и, улыбаясь в сорок восемь зубов, процитировал из сцены в буфете:

— Нет. Не помню...

— Ха! Наш человек. Кстати, зачетный прикид, я оценил. Кто кожанку крафтил?.. Ладно, не суть. Ты лучше скажи, малек, как тебя сюда занесло? Тут же 50+.

— Если скажу, что в океане не там свернул, поверишь?

— Ха!

— А, если не секрет, мы сейчас где? В смысле, это какой кластер? Русский?

Аистофил смерил Сергея подозрительным взглядом.

— Насчет океана — не шутка?

— Нет.

— Погоди-ка... Гном-малек, океан... А чего лысый? А-а, маскируешься, вредитель!

— Сам ты! — Сергей начал спешно прикидывать варианты, как скрыться от слишком догадливого рейнджера, но тот его успокоил.

— Ладно, не мельтеши. Не буду я тебя сдавать. Мы с тобой практически братья по косякам. Нет, ты, конечно, покруче будешь... Возьмешь в ученики?.. Только уговор: "здравствуй, птица" не петь, обижусь.

— Да я и песни такой не знаю.

— Вот и ладушки. Ну, здорово, Серый, — рейнджер протянул руку, — Я Аист.

— Здравствуй, п... Привет, — поправился Сергей и скрепил знакомство рукопожатием.

— Х-ха! Чувствую, это будет началом большой дружбы. Пошли.

Сергею повезло. Это были отроги Уральских гор, те, что отделяли степь от океана, и куда не было доступа "ни прохожему, ни проезжему, ни пролетному", пока не свернули шею герцогу Урфу. Зато теперь возбужденные толпы игроков днем и ночью шарились по предгорьям и подгорьям, алкая лута и фана. Вот и Аистофил соблазнился посулами давнего приятеля Кувалдина, тем более что прокачивал своего рейнджера с упором именно на подземелья.

— Там такой босс жирный! — все не мог успокоиться парень, — Главное, по слухам, его даже не обязательно выносить, можно обойти. Да и вынести не проблема — лишь бы он задом к рейду не повернулся. Вот тогда все: стопроцентный вайп. И я ведь почти прошел. Там, за боссом такая щель в стене была... И тут с меня падает стелс, босс разворачивается и н-на! меня с одного удара. Задница боссова, естественно, на рейд нацелилась... Что дальше — сам видел... Эх!

— А куда мы идем? — вдруг озадачился Сергей.

— Я за тобой, — удивился Аистофил, — А куда ты — не знаю. Ты же у нас сэнсей.

— На минуточку, я тут впервые.

— Х-ха! Так, сейчас гляну, куда нас занесло, — рейнджер углубился в карту, — Ха! А мы ведь рядом с той самой пещерой. Параллельно идем. Ладно, значит, нам сейчас немного назад...

— Погоди, — перебил гном, уцепив за хвост очередную авантюрную мысль, — Босса, говоришь, обойти можно?

— Ну.

— А если мы отсюда и сразу ему за спину?

— Как? Тут проходов нет. Думаешь, я не искал?

— Проход — не проблема, — отмахнулся Сергей, доставая кирку.

— Ух-ты! Микрокирка! Да еще легендарка! Гномов-лилипутов ограбил? Я смотрю, ты еще страшнее, чем тебя разрабы описывали...

— Это моя. Погоди, не шуми. Только покажи, где мы точно за спиной у босса выйдем. И желательно не под самую задницу.

— Вот, отсюда, примерно, — указал Аистофил, сверившись с картой.

— Ага. Теперь сделай себя тихо.

— Как скажешь, сэнсей!.. А чего ты...

— Не мешай!

По данным сейсморазведки выходило, что пробраться в параллельную анфиладу пещер не просто, а очень просто.

— Кто только эти подземелья проектировал! — ругался будущий маркшейдер, оскорбленный в будущих профессиональных чувствах.

— А что такое? — не преминул влезть неугомонный рейнджер.

— Вот смотри, — гном ткнул пальцем, — Тут все нормально, граниты. А вот здесь полоса туфа. А вон оттуда вообще базальты с выходом угольного пласта!

— Так не бывает, что ли?

— Конечно, не бывает!

— И?

— Что "и"?

— Это плохо?

— Нет, это замечательно. Пройдем, как по маслу.

— Так чего ты возмущаешься?

— Так не бывает! Хоть бы в учебник заглянули!.. Ты чего?

Аистофил упал на колени и отбивал аккуратные поклоны.

— Преклоняюсь перед бескомпромиссной мудростью сэнсея и возношу благодарность подземным богам, что позволили пересечься нашим путям... Кстати, каких подземных богов ты признаешь? Только не говори, что паукопоклонник.

— Не скажу, — успокоил Сергей, поправляя полумаску имени-памяти кепки Ананси, — Тетушка Ллос меня не привлекает. Ни как женщина, ни как паук.

— Как ты ее назвал? — поразился рейнджер.

— Ладно, проехали. Давай проход долбить.

— Давай! — с готовностью воскликнул Аистофил, усаживаясь, — Ну, давай, давай, чего замер?

— Ну, ты! — Сергей в изумлении помотал головой.

Мягкий туф с послушно подставлял свою тушу под удары Легендарной Кирки, отваливаясь огромными кусками. Уже через пару минут рейнджеру пришлось подняться и откидывать камни в сторону, чтобы не мешались.

Пятиметровую перемычку прошли за полчаса. Для начала, гном пробил небольшое отверстие. Звуки недалекой битвы стали слышнее.

— Навалились, парни! Уже сорок процентов снесли! Мья-у-у! — донесся призыв Кувалдина.

— Серега, надо торопиться, а то не успеем, — засуетился рейнджер, — Пусти, вон та щель, куда я пробраться хотел. Сейчас я из нее в босса чем-нибудь зафигачу...

— Зачем? — не понял гном.

— Ты дурак? Босс к рейду задницей повернется, и пишите письма!

— Не надо. Лучше быстренько все обшарим и свалим. И проход завалим.

— Свалим, завалим, обшарим. Вы, гномы, прям, как эльфы. Только у них сплошь "или ели, или не ели", а у вас "не жарен налим, да и ойн с ним"! Пропусти меня, не хватало, чтоб ты в ловушку какую влип. Или "влим", как, по-гномьи, правильно?

— Иди уж, филолух! — Сергей в два удара расширил проход и посторонился.

— Давай, давай, шевелись! — подпрыгивал за спиной Сергея, забивающего проход обломками, Аистофил, — Все, не заметят. Да все уже, хватит!

— Вот теперь — хватит, — сказал гном через пять минут, — Если не приглядываться.

— Да я у них единственный с прокаченной наблюдательностью был!

— А вдруг подумают, что, если стена раздолбана, значит, там тайник. И начнут копать?

— Ты все пять метров завалил, параноик, побежали отсюда.

— Куда?

— За мной, куда! Давай, давай!

— Так. Подожди секунду, — вдруг остановился Аистофил.

— Что случилось? — Сергей согнулся, уперев ладони в колени. Выносливостью гному, даже с бонусами от кирки, было далеко до рейнджера.

— А горазд ты бегать, гноме, — похвалил Аистофил, — Короче, сейчас будет большая пещера, а там гномье поселение. Валунит называется. Там, короче, все нормально, но, упаси тебя Рандом, кому-нибудь сказать, что ты стихи пишешь!

— Кому сказать? — удивился Сергей.

— Да кому угодно! Кто спросит.

— А кто спросит?

— Повторяю для гномов: кто угодно... А, ты, наверно, не в курсах! У неписей новый бзик: квест на гимн города. Кстати, от гномов зараза пошла. Есть около Ёбурга такой городишко, Булдыган. Вот оттуда.

— И что?

— И все. Согласишься — житья не дадут. Главное, квест фиг выполнишь: требуют, чтобы куплетов было не меньше, чем у булдыганцев, а там только официальных штук двести... Ай, короче, если что, ты прозаик и точка. Понял?

— Понял.

— Тогда пошли. Устроимся в гостиницу и офф до завтра. Ты завтра как?..

Под непрерывное трынденье Аистофила, похитители лута добрались до гостиницы, отмахались от поэтических хэдхантеров и отключились от Роялей.

Богатая добыча из пещеры задастого босса осталась под охраной двухзамкового сундука — компаньоны еще не настолько доверяли друг другу. Ведь одно дело повернуться спиной в бою и совсем другое — отвернуться от мешка с хабаром. Это надо не один респаун совместно пройти и то не факт, достаточно Кувалдина вспомнить...

* * *

Бывший советник герцога Урфа, бывший "Крысиный король" и бывший владелец Дзамбато Императора Смерти, а теперь просто главный смотритель изумрудной шахты Рогворт Черный вот уже которую неделю предавался чорной меланхолии. Ничто не радовало обервертухая — так за глаза прозвали Рогворта подчиненные.

Внезапный разгром армии Урфа следом за позорным поражением у стен Ёбурга, утрата легендарного меча и доспехов, обнуление злодейской репутации подкосили Рогворта. Случившееся не заставило его "переосмыслить поведение" или "сменить игровые приоритеты" — ему по-прежнему доставляли удовольствие только грабежи и убийства, но вот кураж пропал. Страшно признаться, он вдруг стал себя воспринимать этакой Старухой Шапокляк: комической злодейкой, все начинания которой оборачиваются исключительно фарсом. А ведь Рогворт тоже хотел прославиться "нехорошими делами", хотел проклятий в свой адрес на форумах и страха в глазах при встрече в игре...

Наверное, дело в том, что Рогворт верил в искренность только негативных чувств и подсознательно пытался именно их вызывать у окружающих. В злобе и ненависти нет второго дна, нет обмана. Как в предательстве не может скрываться еще большее предательство. Можно сказать, что Рогворт всеми силами души стремился жить "по правде". И какая разница, что это "правда лжи и предательства", другой ведь не бывает.

И вот теперь ему предстояло заново пройти уже почти пройденный путь. Практически с нуля. Какой уж тут к чертям собачим кураж?

С изумрудной шахтой, конечно, получилось удачно. Изумруды в игре использовались исключительно в лечебных и им подобных амулетах, а потому герцогу Урфу с его Мертвой Фалангой были без надобности. Оттого-то разведанную шахту и законсервировали до поры, до времени. А там и герцога не стало. В отроги Уральских Гор ринулись толпы игроков, уж они бы не упустили столь лакомый ресурс, да только кто им даст? Бывший советник вовремя подсуетился и обменял ценные знания на членство в не очень щепетильном клане и должность главного смотрителя: требовалось отсидеться, составить новые планы, а там, глядишь, и кураж вернется.

Но дни проходили за днями, неделя за неделей... Рогворт все больше времени проводил в своем кабинете, листая гайды и форумы, прикидывая варианты. Начиная с захвата власти в приютившем клане и заканчивая... Тут в дверь кабинета постучали.

— Можно? — в щель приоткрывшейся двери просунулась бородатая физиономия какого-то гнома.

Рогворт взглянул в бегающие глазки посетителя и вместо привычного "пшел вон" произнес:

— Ну, заходи.

Гном протиснулся внутрь и замер у входа коренастым тушканчиком.

— Чего хотел?

— Меня в реале Алексей зовут. Мы с Андрюхой и Сергеем...

— Да мне пофиг ваши имена! — мгновенно вызверился Рогворт, — Говори, что хотел и проваливай!.. Ну!..

* * *

Разбор хабара, умыкнутого из-под носа Кувалдина, начался с не относящихся к делу вопросов. Инициатором стал, само собой, Аистофил.

— Слушай, пока не забыл, а что там у тебя за юбочка на видео было. Гарнэсенька така! Покажь, будь ласка, — и через пять секунд привычное уху Сергея, — О-о!

— Я так и думал, — улыбнулся Сергей.

— Что ты там себе думал? — рейнджер с видимым усилием оторвал взгляд от попугайской юбки.

— Что ты не эльфийских кровей.

— Вот еще! Чистый чел, чем и горжусь!

— Ага, еще и расист.

— Кто расист? Я расист? А если кому-то сейчас прилетит в нечеловеческую морду?

— Ответки не боишься?

— Уровни сравни, дурашка, — снисходительно хмыкнул Аистофил, — Короче, мы лут смотреть будем?

Добыча была средненькой: пара никому не нужных редких шмоток, пара амулетов, тоже рарники и кирпич.

— Кирпич-то зачем взял? — поинтересовался Сергей.

— Дык, он в нише рядом с сундуком лежал. Я и подумал: не зря его туда... А вещички, кстати, так себе.

— А кто говорил, что босс "жирный"? Да, я так и не знаю, что хоть за босс был?

— Паук. Ну, там головогрудь, животозад, восемь лап — мерзость.

— Ага, пауков мы тоже не любим. Я же говорю, расист и ксенофоб.

— Эх, если бы мы смогли в главное хранилище пробраться!

— Опа! А мы где были?

— В дополнительном. Туда или как мы с тобой, или во время боя можно залезть. Когда босса убивают, он проход насмерть обрушивает. Я это на форумах выяснил.

— Получается, Кувалдин за нами охоту не объявит?

— Нет, конечно.

— Вот ты!... На фига я тогда наш лаз заваливал?

— Ха! А кто кому-то кричал "хватит"? Чуть голос не сорвал. Короче, шмот и амулеты продаем, бабки пополам, согласен?

— Угу. Дай-ка кирпич посмотреть.

В ту же секунду Сергею пришлось уворачиваться от просвиставшего возле уха неопознанного лута. На возмущение гнома рейнджер на голубом глазу заявил:

— Ты это так сказал, что я подумал, будто это срочно. Ну и, кинул посильнее...

Сергей повертел кирпич в руках, обстучал рукоятью кирки, послушал неожиданно гулкое эхо.

— Ну?! — поторопил рейнджер.

— Похоже на терракоту... Глина такая. Кстати, подобные кирпичи эпохи первого китайского императора Ши Хуан-Ди до десяти килобаксов на ауках.

— Что-то я в Роялях подобных лотов не видел, — с сомнением покачал головой рейнджер, — Ладно, утащим в Ёбург, проверим.

— Зачем в Ёбург?

— Ты забыл, что мне туда на кладбище надо? Свою могилку посетить, цветочек возложить, слезу уронить. Ну и, выкопать доспех слетевший...

Кажется, еще не было повода рассказать о смерти игроков в Роялях? Ну, до девятого уровня трупов и дропа не бывает, это ясно. Зато потом начинаются сложности. В общем случае, на месте гибели игрока остается труп с частью вещей и денег. На несколько часов в свободном доступе и примерно на сутки-другие в ожидании хозяина. Что останется на трупе и сколько продлится "свободный доступ к телу" высчитывается по сложной формуле, учитывающей уровень игрока, уровень мародера, некоторые специальные перки и даже разовые бафы, навроде весьма популярного "умираю, но не делюсь". Дальнейшим пунктом путешествия по загробному миру является городское или замковое кладбище, к которому приписан игрок. По умолчанию, столица локации. В нашем случае — Ёбург. Там вещички и деньги пробудут до конца месяца, а затем возвращаются в круговорот скриптов.

Заметив некую тень на челе... вернее, на чорной кожаной полумаске, коию Сергей носил, не снимая, Аистофил спросил:

— А ты куда собирался, гноме?

— Мне, вообще-то, надо в Дроубург.

— Так через Ёбург и поедем. А зачем тебе к этим? — рейнджер, скорчив брезгливую гримасу, выразительно пошевелил десятью пальцами.

— Расист, — привычно припечатал Сергей и пояснил, — У меня девушка дроу отыгрывает. Вот, к ней.

— Красивая?

— Очень... Постой, а тебе-то что? Ты ж ксенофоб голимый.

Аистофил приосанился и веско уронил:

— К симпатичным, а, тем более, к красивым девушкам я толерантен, как сам Толеран!

— Талейран, — автоматически поправил Сергей.

— Кто такой? Почему не знаю?

— Политик один. Трепло и интриган.

— Достойный чел, — одобрил рейнджер министра Наполеона, — Тогда получается, правильно — талейрантность?

— Не, это вообще из другой оперы... Тьфу, заморочил! Тебе какое дело до моей девушки, а?

— Ревнуешь? Правильно. Я такой... Эй, только без рук! Я к тому, что у красивой девушки наверняка есть красивые подруги. А тут — я. Такой...

— Расист и ксенофоб.

— Во-от! Это ж будет вызов их политкорректности. Они сразу захотят наставить меня на путь истинный. А там, глядишь...

— Синяков они тебе наставят. И резано-колотых ран, несовместимых с расизмом и ксенофобией. И будешь ты политкорректен, как сам Политкоррект!

Кстати, Word порадовал. Слово "политкорректность" подчеркивает красным, но замены не предлагает. Т.е. "политкорректность" ему не нравится "без вариантов". — еще одно прим. авт. не по делу

В этот момент кирпич, который Сергей продолжал крутить в руках и обстукивать киркой, издал громкое "КРАК!" и развалился на части.

— Сломал! — ахнул рейнджер, — Десять килобаксов сломал! Вот и чего тебе не уймется никак, вредитель ты лысый?.. Упс!

— Опа! — поддержал Сергей.

Возглас Аистофила относился к замеченному среди обломков шелковому свитку, а Сергеево восклицание — к всплывшей системке:

* * *

Внимание

* * *

Вами добыт редкий ресурс "терракотовый кристалл" 1 ед. В настоящее время ценности не имеет. Можете сохранить до выхода семнадцатого обновления игры (рекомендуется).

* * *

Охота на человека — дело затратное. Как по времени, так и по деньгам. Впрочем, Рогворт не скупился. Он даже оплатил Алексею месячную аренду высокоуровневого перса — и такие услуги были в Роялях. Дроу-ассасин (уровень 95/95) Алексею очень понравился. Куда больше работяги-гнома. Он вообще лелеял радужные планы на будущее, а если для этого надо будет выдать на расправу неадекватному Рогворту одногруппника, что ж... Сергей их первый подставил со своей кукурузой. Сам-то сейчас, наверное, в шоколаде: нагреб легендарок на халяву, даже в вулкан штук десять выбросил. Это ж сколько в деньгах может быть? У-у, р-р-гав! И ведь в институте перестал общаться. Забурел! Ничего, вот найдем и потрясем малехо...

— Эй, урод, чего застыл? Давай вперед!

Резкий окрик Рогворта оторвал Алексея от прикидок, на что потратить выбитые из Сергея деньги. Кстати, Рогворта теперь звали Абдулла999 — он тоже арендовал перса, чтобы не светиться раньше времени. Только для себя он выбрал орка-берсерка (уровень 157/157). И маунт у него был ворг сотого уровня, а не как у Алексея — беговой таракан пятидесятого. Та еще гадость! Ладно, и это в счет кое-кому поставим...

Ворг рванул по степи, валким галопом заскакал за ним таракан. Путь их лежал в Ёбург-на-болоте.

"Там началось мое падение и там же начнется возвращение Рогворта! Ха! Зачем тратить время на убийство одного, когда можно обрушить квест и обломать игру сотням, если не тысячам? Но для начала я уничтожу того, кто мне подкинул эту идею. Как там его? Алансе? Да кто он такой? А я — РОГВОРТ! " — и Абдулла999 завыл так, что вздрогнули небеса, а Солнце, от греха подальше, закатилось на пять минут быстрее.

* * *

— Крякозябры, — опознал шрифт на свитке Аистофил, — Я бы сказал, нечеловеческие какие-то крякозябры.

— Ты опять?! — возмутился Сергей.

— Чего "опять"? Сам посмотри.

Действительно, по шелковому полотну, словно застигнутые на кухне таракашки, во все стороны разбежались... именно что "нечеловеческие крякозябры".

— Иврит напоминает. Иероглифический иврит, если точнее.

— Прочитать сможешь?

— Запросто.

— Брешешь!

— Иронизирую. Слушай, Аист, а в Ёбурге библиотека какая-нибудь есть?

— Вот ты спросил! Где я и где... эта... как ты там сказал?.. Есть, есть, не сопи. Ты когда так сопишь, мне страшно становится, а у меня, между прочим, отвага и мужество раскачены ого-го как!.. Так что? Нахт Ёбург?

Приятелям повезло. На окраине гномьего города Валунита (пока еще не огимненого) формировался торговый караван. Свободные места были и недорого. Аистофил без лишних вопросов (и, что удивительно, без подколок) оплатил два билета и даже не заикнулся о коррекции доли в луте, продавать который решили в Ёбурге — там выйдет чуть не вполовину дороже.

— У нас сегодня что? Среда? Удачно. К субботе как раз доберемся. В общем, до субботы. Ты как, прямо с утра сможешь?

Сергей кивнул.

* * *

Знаете, что самое главное в библиотеке? Конечно, знаете или догадываетесь. Большой фонд единиц хранения, супер-навороченные системы охраны и климат-контроля или бесплатный онлайн доступ и удобный формат — это все вторично. Книги сами по себе никакой ценности не имеют. Они мертвы без читателя или Хранителя. Просто несколько килограмм целлюлозы или несколько килобайт кода. Впрочем, читателей тоже можно отбросить. Кто они вообще такие? Варвары, зачастую не понимающие, что именно они взяли в руки или скачали на планшет. Только Библиотекарь способен воздать книге должное. А вся эта колготящаяся толпа авторов, редакторов, печатников, торговцев — всего лишь промежуточные станции на долгом пути Книги к...

Идиотски-жизнерадостный голос разорвал трепетную прозрачную тишину Читального Зала:

— Вот это, Серега, и есть тот самый либросклад, а вон тот мохнатый пень тут всем заведует. Если он не прочитает, то никто...

— Да тише ты. Разбудишь.

— Не, вишь, глазами лупает. Эй, дед, работа есть!

Хранитель единственной Ёбургской библиотеки, действительно сильно заросший диким волосом гном, от возмущения потерял и так не очень востребованный дар речи.

— Дед, по-русски понимаешь? Смотри, это по-каковски написано? Хотя, пофиг, по-каковски, что тут накорябано? Перевести на нормальный язык сможешь?

Хранитель невольно опустил глаза на подсунутый почти под нос шелковый свиток и, вдобавок к дару речи, лишился дыхания.

— Эй, дед, ты чего побледнел? Серега, с дедом, по ходу, траблы!

Хранитель очнулся на узкой и жесткой кушетке в углу зала. Тут же зашарил глазами в поисках того чуда, коему только что был свидетелем, попытался подняться, но две твердые, как переплеты инкунабул, руки удержали его на месте.

— Спокойно, спокойно. Ты чего такой буйный, дед? На-ка, хлебни элик...

Кончиками трясущихся пальцев лаская невесомый шелк, Хранитель всеми фибрами души вдыхал неповторимый аромат времени и тайны.

— Эт, похоже, надолго. Или он немой? Эй, дед, ты немой? Ответь клиентам... По ходу, он еще и глухой...

— Не ори — не на базаре! — неожиданно гулким басом оборвал треп Аистофила Хранитель, — Где драконий свиток сперли?

— А чой-то мы такие грубые с законными владельцами? Ну-ка, постой, как ты там сказал: "драконий"?

— Не нукай — не в конюшне.

— Не, ты, дед, определись: мы на базаре или в конюшне? Мы, вообще-то, в библиотеку шли. Короче, тебя человеческим языком...

— Идите за мной, — бросил Хранитель, не дослушав, — Дверь на засов заприте.

Личные апартаменты Хранителя, вопреки ожидаемому, раза в три превышали площадь Читального Зала. Но и захламлены они были раз, этак, в десять поболе. На столах, стеллажах и креслах — повсюду лежали кипы книг и груды свитков. Опять-таки, вопреки ожидаемому, довольно небрежно. Даже вместо сломанной ножки кожаного дивана были подсунуты несколько явно древних фолиантов.

— Ну и бардак тут у тебя, дед, — завел Аистофил, — Как тебя с таким отношением...

— Нишкни!

— "Ниш" что?

— Пасть захлопни. Бери пример с лысого.

Сергей, до сих пор не проронивший ни слова, изумленно оглядывался. Странно, но ему пришелся по сердцу царящий бедлам: было в нем что-то живое. Никакого сравнения, например, с Центральной библиотекой Среднекамска или с чопорной и ампиристой московской Ленинкой, куда однажды довелось попасть. Хотя, может быть, и там в служебных помещениях такой же уютный шалман, кто знает?

— Как в груду мягкую нападавшего снега

Пылающие щеки погрузить —

Вот так бы... почитать, — неожиданно произнес Сергей, заслужив насмешливый взгляд Хранителя из-под классически кустистых бровей.

— Вот и где нам этот драконий темнильник искать? — возмущался Аистофил, покидая библиотеку.

Случайное Сергеево сравнение текста с разбегающимися на свету таракашками оказалось пророческим.

— Любой может прочитать то, что написали Драконы, — сказал Хранитель, вдоволь натетешкавшись со свитком, — Если правильно подберет освещение. Некоторые тексты становятся понятны под факелом истинного драконьего пламени, другие — в драконьем мраке. Ваш — из последних. Даже не думал, что когда-нибудь доведется подержать в руках. Только учтите, что драконий мрак сродни Изначальной Тьме. Тексты, написанные в нем ничего хорошего не содержат... И еще. Не держите свиток на солнечном свете и тем более, не разворачивайте его у алтаря Светлых Богов: буквы исчезнут. Они и так уже не далеко от краев.

"Таракашки по щелям попрячутся," — перевел Сергей.

— Дед, а посоветовать можешь чего? — встрял Аистофил.

— Попадались мне упоминания о лампах с частицами драконьего мрака. Мало их было и сохранились ли они...

— Это типа "темнильник" получается, да? Ну, понимаете, не светильник, а...

— Знаешь, Кукурузер, у меня от этого Хранителя иногда просто мороз по коже, — признался Сергей, когда Аистофил вдруг усвистал со словами: "Ты меня подожди тут, я на шесть сек к одному типу заскочу. Вдруг он чего знает? Неписоид до изумления мутный, но достать может что угодно. Заодно, лут ему скину, благо, у меня репутация с ним нормально прокачана. У тебя ничего на продажу нет?"

Увы, Сергей опрометчиво выложил кучу вещей в рундук на лодке, а козлы на вертибёрде не дали времени перекидать все обратно в инвентарь. Рейнджер было вскинулся на слова о вертибёрде и НУРСах, но отложил допрос на потом.

Сергей выбрал неприметную лавочку в тени раскодистого дерева...

— РаскОдистое, Кукурузер. Оценил каламбур?.. Вот и мне не смешно. А может, попрощаемся с нашим буйным приятелем, да и двинем в Дроубург самостоятельно? Что-то не особо меня привлекает "тайна крякозябр"...

Прийти к какому-либо решению Сергей не успел: решение пришло само. Точнее принеслось.

— Ты чего расселся, как на поминках? Давай за мной! — затормошил Сергея невесть откуда появившийся рейнджер, — У тебя что-нибудь особенное в котомке осталось? Не колется, морда! Вот чувствую, что он что-то знает про темнильники, а говорить отказывается. Юлит, зараза! Пойдем, пойдем...

Внушительный лабаз с кривой вывеской "Искпедиция" скрывал в своих недрах невообразимую кучу всевозможного барахла и хозяина: средних лет кошколюда или хаджиита с удивительно пройдошистой мохнатой физиономией.

— Вай-вай, какой костюм! Какой маска! Какой ботинка, особенно правый! — заблажил торговец, едва увидев Сергея, — Меняться давай, дорогой? Много-много дам, даже шопинг чуть-чуть дам! — и бросился мять материал и дергать полумаску.

— Руки! Руки убрал! — заслонил опешившего гнома Аистофил, — Наша цена тебе известна. Что скажешь?

— Что скажешь? — пригорюнился хаджиит, — Ничего не скажешь. Опасная цена просишь. Нет, даже за всю его одежду — нет.

Аистофил бережно и ласково приобнял хаджиита за плечи.

— Послушай, друг. Ведь мы друзья с тобой? — и дождавшись унылого ответного кивка, продолжил, — Ты не представляешь, кого я тебе привел. Ты про извержение вулкана слышал?

— Да! — приободрился хаджиит, — Конечно, слышал, дорогой! Остров паршивых "четвертых" — бах! — и нету совсем! Много раз слышал. И еще слушать буду!

— А ты знаешь, кто этот "бах!" сделал? Вот он и сделал, — Аистофил торжественно ткнул пальцем в грудь Сергея. Больно, гад, ткнул!

— Он? — недоверчиво переспросил хаджиит.

— Он, он, — подтвердил рейнджер, — Серега, сними маску, блин! И покажи, что ты в вулкан кинул, кстати.

— Э-э, я "Лед" кидал. Весь, что был. Теперь вот только немного Янтаря есть...

— А говорил "ничего не осталось, ничего не осталось"! — довольно разглагольствовал Аистофил, пока приятели шагали к Западным воротам Ёбурга, практически возвращаясь туда, откуда пришли. — Как он на Янтарь этого Локи накинулся! А тебя так чуть не облизывал за вулкан. Но Янтарь все-таки отжал, зараза!.. Интересно, что у него за терки с племенем "Идущих На Четырех"? Бывшим — ха! — племенем. Ладно, не важно. Нет, главное, как все удачно, согласись?

Сергей кивнул. Действительно, все складывалось неплохо. О "темнильниках" хаджиит и в самом деле слышал. И слышал от приятеля-торговца в Дроубурге. Одно к одному. Одно к одному. Вот только цепочка совпадений отчего-то вызывала у Сергея ассоциацию с падающими доминошками.

На главной площади Ёбурга бурлила и кипела толпа игроков. На месте разрушенной таверны "Уральские пельмени" возвышался грубосколоченный помост, и именно на нем было сосредоточено внимание собравшихся. Видимо, ожидалось какое-то представление.

— Пойдем, глянем? — предложил Аистофил.

— Мне кажется, нам надо срочно убираться, — возразил Сергей.

Как-то странно он себя чувствовал, словно на нем поселилось стадо сбежавших из морозильника мурашей. И теперь они носятся по телу в поисках теплого местечка, щекоча и вымораживая.

Внезапно в глубине толпы раздался сильный хлопок. Игроков, что оказались поближе к эпицентру, швырнуло в воздух, остальных просто опрокинуло и разметало по сторонам, и прямо по ним проскакал на огромном ворге орк, размахивающий ятаганом. Пролетел мимо приятелей, едва не размазав их по стене, и скрылся за поворотом улицы, ведущей к восточным, болотным воротам.

— Это что было? — ошарашено помотал головой рейнджер, отступая с дороги бросившихся в погоню за орком пострадавших игроков.

— Похоже на побег с казни, — предположил Сергей, — А ты обратил внимание на голову орка?

— Нет, а что у него с головой?

Сергею на миг показалось, что на шлеме орка поверх личины и нащечников колышется легкая, словно сотканная из паутины, вуаль. Однако рейнджер ничего не заметил, значит, показалось.

— Нет, ничего. Ошибся, наверное. Пойдем уже отсюда, а то опять во что-нибудь вляпаемся...

* * *

Немного ранее

Никаких следов Сергея в Ёбурге Рогворт с Алексеем не обнаружили.

— Ты точно уверен, что он тут объявится?

— Почти, — ответил Алексей, — Его подруга в Дроубурге ошивается. Он наверняка к ней...

— Почему не сразу?

— Он же шахтер. Сам не пройдет — только с караваном. А значит, все равно через Ёбург.

— Ну, смотри, — многообещающе уронил Рогворт.

Пока не появился гном, Рогворт решил проверить идею с разрушением квестовых цепочек. Собирать информацию он отправил Алексея, и вот теперь, с давно забытым удовольствием, составлял Зловещий План.

На первый раз он решил ограничиться вмешательством в квесты для новичков.

Через Ёбург непрерывным потоком проходили вчерашние нубы. Кто устраивался работать на шахты, кто на фермы, кто подавался в вольные добытчки славы и лута, но все начинали с большого или малого бегунка: набора простеньких квестов на репутацию. Без этого сложнее устроиться в нужную гильдию, да и в магазинах придется переплачивать или недополучать. Поэтому, хочешь не хочешь, а разнеси пяток писем, грохни десяток крыс, да притащи местному алхимику, прозванному Дуремаром, какую-нибудь фигню с болота. Вот Дуремаром и надумал заняться Рогворт.

Посещение лавки тощего сутулого гоблина с отвратительным характером было прописано и в малом и в большом "обходном листе", и очень многие склонялись к мысли, что в предках Дуремара отметились вампиры: столько нубской крови выпил этот гнус.

Во-первых, лавка была открыта не с восьми до восьми, а всего четыре часа в день. Причем, иногда с утра, иногда с обеда, иногда по паре часов утром и вечером. Во-вторых, гоблин часто и сам уходил в болота, где его периодически сжирали мобы, и нужно было два дня ждать возрождения квестового непися. И опять, не факт, что он вспомнит о выданном до смерти квесте и не потребует вместо уже добытой лягушачьей икры слизь жабы.

— Закрыто, — проквакал Дуремар, когда Рогворт и Алексей вошли в лавку.

— Закрыто, — согласился Рогворт, задвигая засов на двери.

— Эй, дылда, ты что себе...

Дуремар, размахивая дымящейся какой-то гадостью мензуркой, двинулся к непрошеным гостям, но не дошел. О его грудь разбился фиолетовый шарик заклинания "Пятый угол", и Дуремар, растеряв всю прыть и мозги, свернул к ближайшей стене и принялся отрабатывать команду "На месте. Шагом марш." Добавленное, чисто по приколу разрабов, заклинание "Пятый угол" действовало исключительно на мобов или неписей (и не в режиме боя), имитируя двухминутный сбой алгоритма памятный старперам по 2Д-играм, в результате которого мобы или неписи вдруг утыкались в случайную преграду и тупо пытались пройти сквозь нее. Популярное первое время, особенно у школоты, заклинание не наносило урона, не вносило каких-либо изменений в диалоги, хотя репутацию на пять очков резало — не все же скоту масленица.

Рогворт, в свое время, тоже порезвился с "углом", но потом бросил, за явной бессмысленностью. А вот теперь вспомнил.

— Давай, действуй, — приказал он Алексею, тот обнажил клинки.

— Ну? — спросил Рогворт, когда труп Дуремара под ударами ассасина рассыпался полигонами, — Системка об убийстве была?

— Ни фига! — лыбясь, ответил Алексей, — Даже репу не порезали. Вот это мы багище надыбали! Надо по лавке пошарить, а?

— Не "мы", а "я", — осадил Рогворт, — И шарить не вздумай — сразу воровство пропишут. Пошли отсюда. Дверь захлопни.

Покинув лавку, Рогворт попробовал заново открыть дверь, но та не поддалась. Тупая система восприняла убийство Дуремара во время имитации программного сбоя, как смерть по естественным причинам и, заблокировав лавку, начала отсчет сорока восьми часов до респауна неписи.

— Послезавтра вернемся, повторим, — зловещее ухмыльнулся Рогворт, опять почувствовав себя профессором Мориарти виртуального мира.

* * *

Немного позднее (но все равно "немного ранее") и не там

С совещания у начальства старший менеджер, известный как ДСП, ворвался в зал контроля, словно футбольный мяч на трибуны.

— Так. Все сюда! — буквально прогавкал ДСП, — ВЫ МЕНЯ ПОДСТАВИЛИ! Вы это понимаете?

Никто из подчиненных, естественно ничего не понял, что, впрочем, никому не помешало тут же априори признать свою перманентную вину.

В последнюю неделю администрацию Роялей завалили жалобами нубы из Ёбурга: они не могли сдать или получить квесты у алхимика, вот уже который день пребывающего в ауте. Причину выяснили довольно быстро, но вот что-либо исправить "малой кровью" было сложно. Если уж кто-то додумался ломать квесты, то надо принимать радикальные меры, напрочь исключающие саму возможность негативного воздействия на игровой процесс. Козлом отпущения, с чьей-то анонимной подачи, назначили ДСП. Мол, именно его интервью ФОР-медиа сподвигло и спровоцировало.

Куски кода, заменяющие шестеренки, с подвисанием, заменяющим натужный скрип, скомпилировались в программерских мозгах и выдали:

— Надо прописать штрафы за...

— За что? — перебил ДСП, — За убийство неписей и так штрафуют и сажают в тюрьму. К тому же, напомню, не все квесты замыкаются на мобов и неписей, а нужно решение, защищающее именно квесты. Вам ЭТО понятно? Ну, я жду!

— Э-э...

— Что? — как всякий побывший в шкуре начальника более-менее продолжительное время, ДСП обрел некое n+1 чувство, позволяющее угадать в блеянии подчиненных зарождение идеи, способной спасти начальственную за... загривку, — Давай, давай, не мычи!

— Э-э, сценарии квестов — это же, своего рода, истории...

— Ну, и?

— ...или сказки...

— И?

— А у нас бог есть свободный. Покровитель сказок...

— Это ты про ту сволочь, Ананси, вспомнил? Ну, да. Сказки, байки, анекдоты... А ведь может пройти... Божественное проклятие за испорченную сказку!.. И возможностей ему прописать побольше, чтобы ни одна скотина и подумать не могла...

* * *

Глобальное оповещение!

* * *

Сын Бога Неба Ньяме и Богини Земли и Плодородия Асасе Йа — антропоарахноморфный Бог Ананси, покровитель сказок, баек, анекдотов, КВЕСТОВ и трикстеров предупреждает: "Короче, ежли какая-нибудь гни..."

— Почему только АКТИВИРОВАННЫЕ КВЕСТЫ? Почему не ВСЕ, я вас спрашиваю? В общем, если тот гном нам ОПЯТЬ РАЗРУШИТ НЕАКТИВИРОВАННЫЙ СЦЕНАРИЙ!..

* * *

Еще немного позднее (но, по-прежнему, "немного ранее") и опять не там

Рогворт или Абдулла999 на максимально возможной скорости удалялся от Ёбурга, бросив на растерзание внезапно объявившемуся богу своего подельника.

— Сволочи! Божественное проклятие за убийство гоблина? А вот вам! — Рогворт скрутил фигу небесам, — Сначала поймайте!

Рогворт рвался к ближайшему в Чорном Лесе блину респауна, чтобы там поменять арендованного орка на своего родного перса и периодически пытался стереть с лица налипшую паутину. Та упорно не желала стираться, а словно растворялась, проникая в самую глубь, в самый, так сказать, исходный код аватары.

* * *

И снова "там и тогда"

Вернулись несолоно хлебавшие преследователи, на площади опять забурлила и закипела толпа, а рейнджера все еще не было. Наконец, он прискакал, возбужденный до крайности.

— Пойдем, пойдем, там такое!

— Что?

— Квестолома поймали! Сейчас проклинать будут. Говорят, сам Ананси появится. Читал ведь оповещение?

— Ну, читал, — нехотя ответил Сергей. Пересекаться с Ананси он опасался: спалит боженька его "инкогниту".

— Да ты чего квелый такой? Пойдем. Там сейчас такое шоу будет! Первое божественное проклятие на принципах демократии и народного волеизъявления!

— Это как?

— Во, гляди! -Аистофил протянул Сергею листок с перечнем вариантов наказания, — "Сперва народ выбирает, потом бог проклинает", — процитировал рейнджер, — Пойдем, там перед голосованием еще медовый напиток на халяву дают. С бафами.

— Постой, — Сергей едва успел схватить Аистофила за рукав, — Медовый напиток, говоришь?

— Ну! Халява! Пойдем.

— Нет. И тебе не советую.

Аистофил, в очередной раз демонстрируя наличие интуиции, прекратил вырываться:

— Колись, гноме.

— Я думаю, там будет не мед. В напитке.

— А что? Ты что-то знаешь?

— Помнишь тот Янтарь, который я хаджииту за информацию дал?

— Ну.

— Вот, скорее всего, он и будет. И, кстати, если хаджиит тебе в следующий раз предложит чего-нибудь попить ПЕРЕД торговлей — отказывайся.

— Ну-ка, давай подробности...

У Западных ворот Ёбурга караванов до Дроубурга не было, и приятели отправились к Камню-на-Распутье, в надежде пристроиться в проходящий попутный обоз. Сергей шагал по обочине, привычно тюкая киркой по стенам ущелья.

— Гноме, задолбал! — не выдержал рейнджер, — Мало мне в реале соседа-маньяка с электродрелью, так еще ты тут! Прикинь, он десять лет что-то сверлит и сверлит! Я уже тыщу раз хотел в гости напроситься, посмотреть, что там можно столько сверлить? Или разориться и подарить ему перфоратор, а то дрель постоянно закусывает в бетоне и она так: взь-зь-ить!

Аистофил так натурально и громко изобразил звук "закусившейся" дрели, что, проезжавший мимо высокомерный эльф со следами хронической одухотворенности на лице (уровень 222/222, паладин богини нетрадиционной платонической любви Мимозины) сверзился с единорога и долго, изрыгая мяуканье, вертел головой, ища, кого бы вызвать на дуэль и умертвить с особой жестокостью. Хотя бы в вирте.

К счастью, ушедшего в стелс рейнджера и заховавшегося в камушках гнома, он не заметил.

Выяснив у дежурного волхва, продававшего билеты, что ближайшая оказия будет часа через два, записались на конную медитацию.

— Я вообще-то уже два постоянных бафа поимел, — объяснил Аистофил, — но и временные плюсики тоже не лишние.

Сергей, когда пришла его очередь, неожиданно спрыгнул с широкой спины снулого мерина и принялся обстукивать Камень-на-Распутье рукоятью кирки.

— Ты чего творишь, гноме? — зашипел Аистофил, оттаскивая приятеля прочь, — Опять сломать хочешь? Нас же на клочки порвут!

— Это не камень, — вдруг заявил Сергей, позволив оттащить себя прочь от недовольно заворчавшей толпы, — То есть, не просто камень. Это жеода. Очень большая агатовая жеода. Поэтому, наверное, и бафит.

— Чего? Ты по-русски можешь изъясняться?

Сергей припомнил русско-геологический разговорник и перевел:

— Это, типа, только снаружи валун. Внутре у нея агат. От греческого "агатес" — "счастливый". В реале они несколько сантиметров, иногда, очень-очень редко, до метра в холке.

— Сколько стоит? — тут же прагматично поинтересовался Аистофил.

— Без понятия... Вряд ли дорого. Бижа с агатами ведь недорогая, — ответил Сергей и неосторожно добавил, — Я их даже не собирал.

— Что не собирал?

— Агатовые жеоды.

— Где?

— Ну, где мы с тобой встретились. В тех пещерах.

Аистофил задохнулся от возмущения. Долго беззвучно открывал рот, но потом справился с нахлынувшими эмоциями и ограничился наставительным:

— Больше так не поступай, гноме. Твоя копеечка мой рубль сбережет. Теперь, если чего такое увидишь, не стесняйся, говори мне. Понял?

— Понял, — кивнул Сергей.

— Кто спрашивал попутку до Дроубурга? — раздался зычный вопль волхва, натренировавшегося на крике: "Камень свободен. Следующий."

* * *

Из Аськи

— ...А ты далеко от Дроубурга?

— :)

— Серенький, я понимаю, что ты хочешь сюрприз устроить, но мне это важно.

— Что случилось?

— Далеко?

— В четверг к вечеру дошкандыбаем.

— Это хорошо. Значит, в субботу я тебя увижу в Роялях.

— В субботу? :((( А раньше никак?

— Никак, Серенький. В субботу приходи к 12ти на площадь Мрака.

— ???

— Меня там казнить будут ;((

* * *

На время перехода с обозом Сергей решил отдохнуть от вирта. Все равно с его девятым не боевым уровнем заняться будет нечем.

Долгие путешествия от города до города в Роялях игрокам скрашивали нападения на караваны диких мобов, ПКашнков и просто попутный гринд. На стоянках обычно организовывали курсы молодого и опытного бойца, для чего в составе НПС-охраны всегда присутствовали несколько мастеров-наставников. Опять же караванный лекарь-алхимик, тоже непись, охотно делился секретами. Причем, стоило это куда меньше, чем в поселениях.

Поэтому, вызнав, что один из возниц, сухонький и хромой дедок, в молодости служил в элитном рейнджерском отряде в графской дружине, Аистофил напросился к нему в помощники и твердо вознамерился за четыре дня неспешной езды раскрутить ветерана на прокачку умений по максимуму.

Аистофил как раз отрабатывал хитрый бег с проскальзыванием стопы, чтобы по следам в пыли нельзя было понять, кто прошел и куда...

— Аист, беда! — налетел на него Сергей.

— Тьфу на тебя, зараза! — выругался рейнджер, у которого обнулился таймер прокачки.

— Настю казнят в субботу!

— Это твою дроу, что ли?...

* * *

Захваты недвижимости в Роялях (домов, городов, замков, поместий), да и вообще любые военные действия (и неважно кто противник: такие же игроки или неписи) имели одну неприятную особенность, основанную на знаменитом высказывании Уинстона Черчилля: "Какой бы ни была цена победы, она меньше цены поражения."

В Роялях это было реализовано системой черных меток лузера, избавиться от которых можно, только отсидев определенное время в реале без захода в игру. Этакий добровольно-принудительный бан.

Не сумел твой клан нагнуть конкурентов, отжать симпатичную крепость или шахту? Добро пожаловать в реал. Кому какое дело, что ты и так потратил напрасно кучу свитков и эликов? В реал, лузер, в реал. Нет, ты можешь продолжать ежедневно коннектиться в Роялях, но будет ли тебе приятно гамиться с отрицательной удачей, повышенной степенью износа брони и оружия, существенно замедленным восстановлением ежиков и маны, временно порезанной репутацией со ВСЕМИ неписями и прочими дебафами?

Какие холивары устраивали вокруг этого решения разрабов! Однако, со временем большинство игроков признали его справедливым. Да и существенное, по сравнению с другими виртиграми, уменьшение количества бессмысленных и заведомо безрезультатных "войнушек", исключительно чтобы потрепать нервы — тоже зачли в плюс Роялям.

Само собой, планировать рейдерские бои стало труднее. Вот и клан "Тень Тьмы", в котором отыгрывала дроу-рогу Настя, попытался откусить больше, чем смог проглотить. Они, не много не мало, замахнулись на Дом Паутины из Восьмой Лапы Ллос. Не самый богатый и не самый сильный, но, как слишком поздно выяснилось, имевший тайные, но прочные связи с Домом Когтей из Третьей Лапы Ллос.

Иерархическая паутина у расы дроу была не особенно сложной. Во главе стояли Восемь Первых Храмов, затем тридцать два боевых Дома (по четыре Дома в каждой Лапе Ллос), а ниже, россыпью, кланы неписей и игроков. В Дроубурге два Дома в Седьмой и Восьмой Лапах принадлежали игрокам, и клан "Тень Тьмы" задумал подмять под себя третий. Увы.

Все члены клана, участвовавшие в битве, получили черные метки. Все, кроме захваченных в плен. Им, в том числе и Насте, предстояло огрести положенное на торжественной церемонии. И метки им выдадут на срок от двух месяцев. Клан-лидеру, похоже, вообще светил полугодовой штамп на ауру, хоть на рерол не иди.

Пока же пятнадцать пленников поместили в тюрьму Дома Паутины. К казни следовало подготовиться, ибо казнь без подготовки и без должной торжественности у дроу считалась чуть ли не самым страшным грехом. Хуже только помилование.

* * *

— Что будем делать? — спросил Аистофил, услышав подробности.

Сергею очень понравилось это "будем". Не секрет, он уже не раз прикидывал, как бы разбежаться с буйным рейнджером. Все-таки, и темпераменты разные, да и цели в игре, мало сказать, не совпадающие. Однако же, вот, он готов, не задумываясь, идти войной на целый Дом. Хотя, "не задумываясь" — это как раз про Аиста. И все равно, приятно.

— Наверное, нам надо будет разделиться, — сказал Сергей, — Ты пробежишься по городу, послушаешь, что говорят. Заодно, к торговцу насчет "темнильника" заглянешь и другой какой инфы. Потом скинешь мне. В реале.

— А ты? Шо-то мне сердце вещует, шо ты какую-то авантюру задумал, гноме...

— Ага. Я хочу в тюрьму Дома Паутины попасть.

— Как? Через подземелья? Ты не пройдешь — сожрут. Там монстров, как блох на су...

— Нет, обычным путем. Как преступник. Надо только придумать такое, чтобы меня не прихлопнули на месте, а повязали.

— Зачем тебе в тюрьму?

— Как зачем? Чтобы сбежать, разумеется. Это же вполовину упрощает задачу. Не надо мучиться с проникновением — только отход.

— Эва как! Страте-ег! Вот только тайно проникать ты будешь с кучей прибамбасов, а...

— А я, на минуточку, девятого уровня. Меня, если посадят, то ни единой шмотки не снимут.

— Ха! Точно! Везет же нубасам! Меня бы до подгузников раздели... Тогда сначала вместе в магазин заглянем, надо будет тебе закупиться разным-всяким.

— Заглянем, — согласился Сергей.

Обоз прибыл в окрестности Дроубурга, как и предполагалось, вечером четверга. Конечная остановка располагалась не в самом городе, а в соседней пещере, где беловолосые бестии организовали внешний рынок. Или рынок для "внешников". Приятелям там делать было нечего, поэтому они сразу отправились получать временные аусвайсы для посещения города.

— Узрите, никчемные, величие Ллос, — с презрительной ухмылкой напутствовал их стражник на воротах перехода.

Сам город находился на дне гигантской пещеры, ста метрами ниже перехода, и вид с высоты открывался потрясающий.

Видимо, разрабы взяли за основу (слямзили) идею Ле Корбюзье, только Дроубург сверху выглядел не бабочкой, как столица Бразилии, а... (надо же!) паучихой.

Антуражу добавляло тусклое багровое свечение колоний Кровавого Мха на стенах, укутанные клубящейся Тьмой здания Восьми Храмов, образовывавших головогрудь, и Домов, выстроенных вдоль восьми широких каналов, изображающих Лапы Ллос. Вода в каналах тоже флюоресцировала. И тоже багровым.

Выбитая в стене пещеры широкая дорога полого спускалась от прохода...

— Добро пожаловать в Дроубург, или идите в задницу. Да, Кукурузер? — тихонько пробормотал Сергей, увидев, где заканчивается дуга.

— Что говоришь? — поинтересовался Аистофил.

— Это я так, — отмахнулся Сергей, до сих пор не представивший рейнджеру початок, и процитировал любимых Стругацких, — Все красное и черное. Никогда не любил Стендаля.

Аистофил покосился на гнома, но промолчал. Похоже, и его слегка придавил пейзажик.

При близком знакомстве Дроубург оставлял еще более гнетущее впечатление. Чего стоили, хотя бы, фальшивые стрельчатые окна на глухих каменных стенах! А, заменяющие горгулий, разнокалиберные изваяния пауков на крышах? А взгляды прохожих?

— Слушай, Серега, это, конечно, не мое дело, но твоя подруга... адекватна?

— А в лоб?

— Не, я серьезно. Это ж надо быть ушибленным на голову, чтобы жить в таком городе.

— Настя тоже Дроубург не переваривает. Обычно она носится по подземельям или на поверхности.

— Тогда чего ты именно сюда двинул?

— У их клана здесь штаб-квартира. Хотел узнать, где Настина команда рассекает?

— Так тебе и сказали! Да ты взгляни вокруг...

Неприятный разговор прервался по уважительной причине. На очередном трехэтажном каземате с псевдоокнами висела табличка: "Торг син"

— О! — воскликнул Аистофил, — А вот и наша китайская лавка. Пойдем пытать насчет "темнильника".

Личность владельца лавки, бритого наголо желтолицего узкоглазого типа в халате с широченными рукавами, не вызывала никаких подозрений. Напротив, каждый посетитель с первого взгляда преисполнялся уверенности в том, что его здесь обжулят, обсчитают и заставят накупить кучу барахла по тройной цене.

Тем удивительнее была реакция торговца на появление Сергея: он побледнел и задергался, словно решая: то ли убежать, то ли бухнуться на колени. В итоге, склонился в нижайшем поклоне и так, не разгибаясь, произнес:

— Сяслив пливесвовать посланса гаспадина в моей сиколомной лавке. Чито может нистожный син сделать для посланса гаспадина?

Аистофил переглянулся с Сергеем и выразительно двинул глазами: мол, давай, тряси, созрело.

— Э-э, здравствуйте, — на этих словах Сергея Аистофил мучительно скривился (кто ж так трясет, а?), — Нам сказали, что у вас есть информация о лампах с Драконьим Мраком...

А вот тут уже реакция торговца читалась без словаря: "Что ж я не убежал-то сразу? Идиот!"

— Не, Серега, ты меня в вечный респаун вгонишь! — возмущался Аистофил, когда приятели покинули лавку, — Кто ж так с торговцами разговаривает, а? Твое счастье, что его, похоже, от твоего зорроватого образа переклинило. Но, честно скажу, так порой тебя пнуть хотелось!..

— Точно, пнуть! — воскликнул Сергей, припомнив мельком просмотренные гайды, — Этот Син ведь демонопоклонник?

— И что? Кстати, "син" — это не имя, а название расы. И да, у них там каждый пятый демонопоклонник.

— Вот! А я думаю, чего он меня "посланса", да "посланса"?

— А ты не "посланса"?

— Нет, конечно! Но вот берцы мне подарил как раз один из их "господина"...

— Та-ак! Чего я еще не знаю? Давай, киндерсюприз, колись в очередной раз!...

Информацией син, пусть и со скрипом, но поделился. Лампы ДМ действительно в Дроубурге имелись. Сохранились с тех давних времен, когда в Роялях были драконы. (То, куда они, то есть, драконы, пропали и вернутся ли — тема отдельного долгого разговора.)

Увы, ламп ДМ осталось всего восемь штук, по одной в каждом Храме. И подобраться к ним, чтобы прочитать крякозябры... Проще попытаться разрушить алтарь Ллос — не так мучительно убивать будут.

Еще торговец сообщил, что, по слухам, лампы ДМ жрицы приносят в особо отличившиеся Дома подконтрольной им Лапы Ллос, чтобы в их благословенной Тьме провести торжественные моления.

Ну и, разумеется, диверсанты закупились всякими приблудами и прибамбасами, теоретически способными облегчить побег из тюрьмы. Очень-очень недорого закупились. Скидка для "послансы гаспадина" была за гранью добра, зла и себестоимости. (Эх, не удержу свою поэтическую натуру от спойлера! Впустую приятели деньги потратили!.. При аресте сумку Сергея выгребли подчистую... Ну, почти подчистую... Ладно, конец автоспойлера.)

И вот настала пора разделиться. Аистофил направился в ближайшую точку общепита за слухами и сплетнями, а Сергей — к Дому Паутины. Шел не торопясь: он еще не придумал, что бы такого сотворить вопиюще преступного и осквернительного, дабы с гарантией угодить в соседнюю с Настей камеру, а это, на минуточку, на нижний восьмой ярус тюрьмы. Тут ллосопротивным словом из трех букв на фронтоне не обойтись. ("МИР" — если кому надо подробнее.)

Так ничего и не измыслив, Сергей приблизился к высоким двустворчатым дверям Дома, украшенным шипами с нанизанными на них черепушками различных генетических статусов.

И едва успел отскочить, когда двери внезапно распахнулись.

На небольшую площадь Паутины перед Домом Паутины (сорри, но это не я придумал — прим. авт.), словно нечистоты из прорвавшей канализации, выплеснулась преотвратная толпа разнополых дроу. Они только, разве что, не пахли, а так, смотреть на них было столь же неприятно: искаженные кровожадной яростью лица, колюще-режущие предметы, торчащие из всех рук, невразумительные, вызывающие дрожь, вопли.

Сергей хотел, было, по стеночке — по стеночке, удалиться восвояси, как над ним прямо из каменной стены высунулась мерзкая призрачная дроуморда и заверещала, тыкая в сторону Сергея когтистой лапой: "ВОТ ОН! ВО-ОТ!"

* * *

Перед Большим Алтарем Дома Паутины стояла, воздев руки, Старшая Жрица и вещала.

Речь ее была по-жречески экспрессивна и невнятна, к тому же, Сергея отвлекала сильная боль в стянутых паутиной конечностях.

— КАК! ПОСМЕЛ! ТЫ! ПРИЙТИ! В! СРЕДОТОЧИЕ! СИЛЫ! ЕЯ!..

Жрица вперила огненный взор в загнутого лямбдой Сергея, но внезапно содрогнулась, запрокинув голову, и на мгновение словно воспарила над алтарем.

— О-О! МОЯ БОГИНЯ ДАРОВАЛА МНЕ ПРАВО МЕСТИ МЕРЗКОМУ ПОСЛАННИКУ НАИМЕРЗЕЙШЕГО БОГА! О-О! ДА СВЕРШИТСЯ ВОЛЯ ЛЛОС!

— ДА СВЕРШИТСЯ! — глухо бумкнул хор набившихся в алтарный зал дроу.

"У кого-то капс лок залип, а, Кукурузер? Слишком много больших букв. Нет бы поконкретнее, — подумал Сергей, — И о каком "наимерзейшем боге" она тут... О-о, не-ет! Он над ней таки тоже пошутил! Мало ему Дядюшки Смерть, так он и Тетушку Ллос тоже умудрился достать! Ну, Ананси!.. А мы-то почему страдать должны, Кукурузер?"

Сергей правильно догадался. Именно на подарок Ананси, на характерные эманации кепки-трасформера среагировала дежурная аватара Ллос. Сергею еще повезло, что не сама богиня. Хотя, кто знает...

— НА ВОСЬМОЙ ЯРУС ЕГО! В СУББОТУ НА ПЛОЩАДИ МРАКА БУДЕТ ПРАЗДНИК ВО СЛАВУ СИЛЫ НАШЕЙ БОГИНИ! — внезапно Старшая Жрица поникла, словно "сила богини" оставила ее, и тихим, но по-прежнему, торжественным голосом устало произнесла, — И еще одна радость: в пятницу в Дом Паутины прибудут жрицы Восьмого Храма с лампой Драконьего Мрака. А теперь оставьте меня...

Нет, все-таки повезло...

* * *

Восемь ярусов тюрьмы Дома Паутины соединяла единственная узкая винтовая лестница без перил. Сергей, небрежно транспортируемый на самый низ двумя могучими воинами, ежесекундно боялся выпасть из рук грузчиков, но обошлось.

Хуже было другое: перед тем, как закинуть пленника за решетчатую дверь одиночной камеры, грузчики не преминули запустить лапы в сумку и выгрести оттуда все, что смогли. "И надо было деньги тратить, да, Кукурузер?" — с досадой подумал Сергей.

Початок, кстати, вороватым дроу не достался. Как и кирка. И вся одежда, включая даже подарок Ананси, но толку теперь от всего этого...

Спеленатый необычайно крепкой паутиной, Сергей уже думал, что так и будет дожидаться казни, но минут через десять путы растеклись слизью. Обрадованные лейкоциты с эритроцитами тут же заскакали по артериям, венам и капиллярам, вырвав из груди гнома долгий мучительный стон.

Когда к конечностям вернулась... когда конечности вернулись, Сергей, кряхтя, поднялся и подошел к решетке.

Тюремный ярус заливал слабый багровый свет Кровавого Мха. На десятиметровую площадку с торчащей в центре лестницей выходило семнадцать решеток камер. Восемнадцать, если считать и Сергееву обитель.

— Настя! — негромко позвал Сергей, обмирая от внезапного страха, — На-астя, ты здесь?

Какая-то фигура в сером балахоне метнулась к решетке в камере напротив. Тонкие белые руки судорожно вцепились в тронутое ржавчиной железо. Упал с головы капюшон, волной рассыпались длинные бело-багровые волосы...

— Сережа, это ты?.. Ты пришел...

* * *

Немного ранее, в реале

Настя себе места не находила. Как-то маятно было на душе и непонятно, почему. Вообще неделя какая-то дурацкая: дурацкий курс лекций в универе "Корпоративная этика и психология", которую все переделывали в "психопатологию"; дурацкая идея клан-лидера в Роялях захватить Дом Паутины. Настины возражения и опасения отметались сходу, а ведь она не простой боец и в клане чуть-ли не с основания. Потом внезапный удар в спину гвардии Дома Когтей. Да там десятка дамагеров было бы достаточно с их то уровнем и раскачкой!.. Дурацкий плен...

В первый день клан-лидер еще пытался устроить в тюрьме совещание с имитацией мозгового штурма, но все сидельцы на него тут же окрысились: в самом деле, что, в реале Аську со скайпом отменили? Если уж так хочется потрындеть ни о чем, так иди в реал и доставай всех там. Одним словом, разбежался народ до субботы. На казнь-то все равно придется появиться, иначе санкции будут суровее и значительно... Ага, неявка на собственную казнь является отягчающим вину обстоятельством... Зато Серенького увижу... Интересно, он в своей юбочке заявится? Хотя, в юбке ему появляться теперь опасно... Да что ж такое?!

Настю словно что-то подталкивало зайти в Рояли. Зачем? Что там делать? На решетку пялиться? Еще в этой хламиде тюремной. Уродской. И дурацкой.

За окном общаги почти уже стемнело, когда Настя, устав бороться сама с собой, нахлобучила на голову виртшлем и законнектилась с игрой.

Тюремный ярус был ожидаемо пуст. "Убедилась? — спросила Настя саму себя, — Теперь шагай в реал. Учебник почитай. Или спать ляг..."

Настя вышла из Роялей, но не спалось, не читалось. Ладно, на секундочку и все, до субботы.

Однако стоило Насте осознать себя в тюрьме, как она услышала чье-то кряхтение в камере напротив, шаркающие шаги и негромкие слова: "Настя! На-астя, ты здесь?"

* * *

— Ну, что, Кукурузер, подведем итоги? — спросил Сергей своего молчаливого собеседника, когда сумел, наконец, отправить Настю хоть немного поспать перед лекциями.

Сам Сергей решил задвинуть институт на пятницу: все равно ничего интересного и важного не будет, а времени и так мало.

Итоги были паршивыми. Во-первых, изъятые приспособы и прибамбасы все равно ничем бы не помогли, даже если бы у Сергея был прокачен навык взлома. Во-вторых, и по той же причине, что и "в-первых", кирка бесполезна. Стены, пол, потолки камер и решетка, по словам Насти, замагичены по самое не могу. И если заточка на крепость для кирки "тьфу и растереть", то сигналку, увы, не обойдешь. Единственная возможность покинуть камеру — вскрыть техномагический замок, а для этого нужны совсем другие инструменты, чем были (и тем более, что остались).

— А, кстати, что у нас осталось, Кукурузер, кроме тебя? — задумался Сергей, — Нет, надо бы тебя оживить. Вот и Настя со мной согласна. Очень ты ей понравился, Кукурузер, хоть и молчишь постоянно, да...

Так, бормоча под нос, Сергей приступил к очередной инвентаризации. Список получился: порвать и плакать.

1. Костюм постапокалиптический кожаный с пустыми карманами — один.

Вердикт: для дела побега бесполезен.

2. Сумка шахтера начального уровня — одна.

Вердикт: см. п. 1.

3. Терракотовый кристалл — один...

4. Юбка попугайская б/у — одна...

5. Перья попугайские — пять штук...

6. Кирка Полуэпическая — одна...

7. Кепка-трансформер от Бога Ананси — одна....

Вердикт: пока неизвестно.

8. Берцы от Демона Глубин — одна пара...

— Ха, Кукурузер, а про берцы-то мы и забыли, — оживился Сергей, преисполнясь непонятных, но приятных ожиданий.

Развязав чорные кожаные шнурки, гном осторожно разулся. По камере разнесся тонкий запах горького миндаля.

— Ух-ты, Кукурузер, не соврал Демон, ноги в берцах действительно не потеют. Я ведь их сколько не снимал? Эх, мне бы в реале такую обувку! Тэ-экс, а что у нас тут за лэйбл?

На чорном кожаном лепестке изящным готическим шрифтом было выведено: "Берцы подводные. Швейная ф-ка им. Ж.-И. Кусто".

— Эва как! Не самострок какой, фирмА! Кстати, шнурочки тут хорошие. Больше метра длиной и... прочные какие, фиг порвешь. Давай-ка их пока в карман спрячем, Кукурузер... И что? Все?

Неизвестно, на что Сергей надеялся, но виртуальность оказалась куда менее щедра на подарки. Гном уже вознамерился натягивать берцы обратно, как вдруг припомнил причитания хаджиита в Ёбурге: "Какой ботинка, особенно правый!"

— Это чем ему мой правый ботинка приглянулся? Опа!

Под стелькой в правом берце обнаружился... пространственный карман, а там...

— Ну, наконец-то! Не прошло и года! — раздался в голове Сергея насмешливый голос Демона.

— А я дареным берцам под стельки не заглядываю! — гордо ответил в пространство Сергей, — Нет у меня такой привычки.

— Так заведи, — посоветовал Демон, — Сам видишь — порой бывает полезно...

— Между прочим, мой кепон тоже таит сюрпризов вагон, — донесся ревнивый речитатив Ананси.

— Ой, кто-бы говорил! — ехидно протянул Демон, — Один твой "сюрприз" уже довел Серегу до цугундера.

Бог и Демон принялись азартно препираться.

— Эй! — попытался привлечь внимание голосов Сергей, — Может, хватит мою голову в качестве ретранслятора использовать, а? Я тут, на минуточку, серьезную проблему решаю.

— Ты не охамел, гном? То есть разговор двух Сверхсущностей, коему тебе посчастливилось стать свидетелем, для тебя менее важен, чем идиотский план побега?

— Да, бро, косяк конкретный.

Сергей подумал, что и в самом деле слегка перегнул палку, но не отступать не стал:

— Согласен, прозвучало грубо, извините. Но, не могли бы вы...

— Увы, приятель, "не могли".

— Почему?

— По кочану, бро.

— Коллега прав, Серега. Да и ты верно угадал насчет ретранслятора.

— Это как?

— Ка.., — начал Ананси, но Демон перебил.

— Скелет гуманоида видел?

— Видел.

— А всеволновые антенны на картинках попадались?

— Попадались.

— Ну?

— Что, "ну"?

— Бро, ты тупой?

— Нет, не тупой!.. А-а!.. Опа!

— Рад, что до тебя дошло, — съехидничал Демон и обратился к Ананси, — Ладно, коллега, может, продолжим наш спор на другом канале? А то, чувствую, нам тут толком пообщаться не дадут.

— Ну, пойдем, выйдем, — поддержал инициативу бог, — Не скучай, бро. Да, Тетушке Ллос передавай привет и поблагодари от меня за яд: ни одного сорняка на семочном поле не осталось. Скажи, пусть еще копит, я загляну, как время найду.

И голоса пропали.

Сергей некоторое время опасливо прислушивался к тишине в мозгах, а потом облегченно вздохнул.

— У-уф, Кукурузер, и в самом деле переключились на другой канал. Ладно, давай, наконец, посмотрим, что у нас в кармашке... Ха, настоящий "рояль в Кусто" получается, да, Кукурузер? Ну, надеюсь, что "рояль"...

Пространственный карман под стелькой оказался, к сожалению, невелик. В нем был только изящный чехольчик с довольно необычным фирменным знаком: над рояльными клавишами вдохновенно взметнулись две руки, синие от наколок, и на каждом длинном, нервном пальце виртуоза вытатуирован перстень.

В чехольчике Сергей обнаружил два ухватистых стерженька:

Универсальная вечная механическая отмычка

Класс: икс три

Универсальная вечная магическая отмычка

Класс: икс три

— Прикалывается, демон, — пожаловался Сергей Кукурузеру, — Набрался у Ананси дурных привычек. Нет бы, просто написать "класс неизвестен", а то "икс три"! Знаешь, что это означает? "ХэЗэ"! Дальше переводить?.. Слушай, а ведь среди арестованных наверняка есть взломщик. Вдруг он сможет сыграть на нашем "рояле" от неизвестного производителя? Главное, как говорил один мой знакомый пианист, не забывай нажимать на педали, тогда белые начинают и выигрывают. Ладно, пойду спать, а утром созвонюсь с Настей. Бывай.

* * *

Примерно к 12-ти часам в пятницу на восьмом ярусе тюрьмы Дома Паутины был почти аншлаг: всего две свободные камеры из восемнадцати. Настя выдернула в Рояли всех. Кроме клан-лидера, отношения с которым у нее вконец испортились. Вот и сейчас, получивший сообщение "из третьих рук", лидер пытался превратить окружающих в насос и покачать свои права.

— А это кто? — лидер невежливо ткнул пальцем в Сергея, — Почему не предупредила, что будет посторонний? — наехал он на Настю.

— Вообще-то, Настя вас вызвала по моей просьбе, — холодно усмехнулся Сергей, что, учитывая стильный костюм и полумаску на лысой голове, а также сиротские хламидки на остальных зэках, выглядело так, будто супермен посетил бомжатник.

— Ты кто такой? — распалялся лидер, — Ты...

— Дай сказать человеку, — вмешался двухметровый верзила дроуоркских кровей.

Сергей не стал раздувать конфликт:

— Я смог пронести сюда две отмычки. Механическую и магическую. Среди вас есть кто-нибудь с прокаченным взломом?

— Я есть, — отозвался дроугоблин из соседней с Настей камерой, — А ты, я так понял, тот самый Сергей?

— Что значит, тот самый? — недовольно переспросил Сергей.

— Ну-у..., — затянул дроугоблин.

— Замолчи! — потребовала Настя, покраснев.

— Хе-хе! Просто в последнее время мы общим голосованием нашей группы, в которой из присутствующих здесь только я и Настя...

— Ну, замолчи, а? — Настя опять попробовала заткнуть дроугоблина.

— И что? — заинтересовался Сергей.

— В общем, кое-кто в рейдах теперь не имеет права упоминать имена на букву "С". Хе-хе!

— Вы закончили болтовню? — брюзгливо осведомился клан-лидер.

— Мы? — изумился дроугоблин, — Мы еще даже не начинали!

— Вот и не начинайте, — полуорк переметнулся в лагерь начальства.

— Покажи отмычки, — потребовал лидер у Сергея, — Хм, чье клеймо?

— Не знаю, — Сергей пожал плечами

— Класс?

— Хэ Зэ.

— Что?!

— Там так написано в свойствах: Хэ Зэ.

— Какого черта?! — взорвался клан-лидер, — Я из-за этого лысого клоуна с работы отпрашивался?! Все. Я выхожу!

— Погоди, — остановил его полуорк-миротворец, — Пусть Гобл отмычки поюзает.

— Гобл — это я, — дроугоблин отвесил Сергею поклон.

— Сергей, — на автомате представился Сергей.

— Я знаю, хе-хе! Ну что, докинешь чехольчик?

— Э-э, — замялся гном, опасаясь или недокинуть, или угодить в решетку, — О! Придумал!

Сергей достал шнурки, связал их, одни конец веревочки обмотал вокруг чехольчика, другой крепко зажал в пальцах. Затем высунул руку сквозь прутья и принялся раскачивать груз.

Некто, сидящий в соседней камере, быстро сообразил, что от него требуется, перехватил чехольчик и так же, в раскачку передал дальше. К сожалению, цепочка проходила через камеру клан-лидера, а тот вдруг втянул чехол в камеру и начал придирчиво его исследовать. Посыпались неудобные вопросы: что за отмычки; почему соврал про класс, ведь написано "икс три"; от чего шнурки; почему их класс тоже не определяется... В итоге сокланы чуть матом его не покрыли, потребовав немедленно перекинуть отмычки.

— Ладно, — пообещал лидер Сергею, — мы с тобой позже разберемся.

Гном индифферентно пожал плечами: мол, разбирайтесь со мной сколько угодно, только без меня.

Тут из камеры Гобла донесся дикий вопль, перешедший в рыдающие завывания:

— Хочу-у-у! Я такие же хочу-у-у! А-а!

Сокланы всполошились, но Гобл объяснил свою реакцию только через пару минут.

— Это не "ХэЗэ класс". Это "икс три класс". Навык взлома умножается на три! НА ТРИ! А-а! Зачем вы мне их показали, гады? А-а! Жалко меня! — вновь запричитал бедолага.

Сергей даже отступил вглубь камеры на пару шагов: ТАК на него уставились дроу!

От вербального разбора на атомы гнома спас шум на седьмом ярусе. Зэки затихарились.

По лестнице два знакомых жлоба сволокли очередного пленника в стандартном сером балахоне, в коем (пленнике) Сергей с удивлением узнал Аистофила. Правда, половина лица у него была почему-то синяя. Рейнджера зашвырнули в соседнюю с Сергеем камеру.

Едва стражники удалились, гном жестом заткнул клан-лидера и прижался к решетке.

— Аист, слышишь меня?

— Серый? А ты здесь откуда? А, ну да!.. Блин, меня этой паутиной сейчас на бефстроганов порежет! Уй!

— Потерпи. Через пару минут растворится.

— Эй, как там тебя? Сергей! — завел свою шарманку клан-лидер, — Не хочешь объяснить...

— Не хочу! — отрезал Сергей — Отстань уже от меня. Я не в твоем клане, и отчитываться перед тобой не обязан.

— Да что ты себе...

— Ша всем! — рявкнул Гобл, — Мешаете работать! — Решетка на его камере тихо сыпала искрами и потрескивала.

Клан-лидер недовольно нахмурился, но Сергея оставил в покое.

— Что, сэнсей, терки в коллективе? — прошептал освободившийся от пут рейнджер.

— Какие терки с козлами? — так же шепотом ответил Сергей, — Так, трудности перевода.

— Ага. С козлиного на человечий. Понимаю.

— Скажи, ты зачем лицо покрасил?

— Покрасил? А-а! Не, это его естественный цвет. Я про синяк на полморды, если не догоняешь.

— Это за что тебя так? И вообще, почему ты здесь?

— Хо-о, сэнсей! Не одному тебе в Роялях вредительствовать. Я теперь тоже в аналы войду!

— В анналы, — привычно поправил Сергей.

— Что?

— Анналы, два "н".

— А-а! Да, так лучше звучит.

— И?

— И! И теперь у дроу только семь ламп с Драконьим Мраком! Я крут? Да? Я крут?

* * *

Получив от Сергея информацию о грядущей доставке лампы ДМ в Дом Паутины, Аистофил решил в стелсе подобраться поближе и все-таки прочитать драконий свиток. А пока он носился по Дроубургу, собирая самые достоверные слухи и сплетни с любым сроком давности.

Так он выяснил, что из тюрьмы на площадь Мрака арестантов доставляют по подземному переходу, как ни странно звучит "подземный переход в подземном городе". Также там есть ответвления ко всем Храмам, но лампы ДМ обычно несут по улицам, чтобы каждый мог хоть на мгновение окунуться в Изначальную Тьму. Типа, промоакция такая.

Из обрывков, оговорок и недомолвок Аистофил сумел приблизительно нарисовать карту подземных путей подземного города, но окончательный план у него сформировался уже после ареста.

Получилось это нелепо.

Вот Высшая Жрица Восьмого Храма важно вышагивает по середине улицы в окружении обоеполых бойцов, неся на вытянутой руке "темнильник", периодически выплескивающий сферу абсолютной тьмы почти достающей стен домов. Сотни и тысячи дроукровных неписей и игроков выстроились вдоль пути жрицы. Те, кому повезло хватануть дозу Мрака, в экстазе валились навзничь, остальные шустро перебегали вперед, в надежде попасть под новую раздачу.

Рейнджер стоял во втором ряду мракозависимых, замаскировавшись плащом с капюшоном. Под полой плаща он держал развернутый свиток, крякозябры на котором, как и толпа на улице, тоже теснились по краям. И едва очередной выплеск лампы коснулся Аистофила, как вся источаемая лампой Тьма втянулась в шелк. С жалобным "бзинь!" лампа развалилась, засыпав осколками остолбеневшую жрицу. Аистофил едва успел взглянуть на свиток, на стройные ряды крякозябр, как ему в лицо прилетела могучая плюха. И благословенная тьма окутала его сознание.

* * *

— Ты хоть что-то успел прочитать? — взволнованно прошептал гном.

— Не только прочитал, но и понял, и запомнил, — самодовольно ответил рейнджер, — Свиток, правда, тю-тю.

— Забрали?

— У меня?! Обижаешь, сэнсей! Рассыпался свиток...

— Ну, что там было?

— Не нукайте, юноша, не на конюшне!

Гном уже набрал воздух для пары ласковых слов, но его прервал тихий торжествующий вопль Гобла:

— Йес! А говорили: невскрываемые, невскрываемые!

Решетка его камеры с легким скрипом отворилась, и дроугоблин сделал первый шаг к свободе.

— Что так долго? — прошипел клан-лидер.

— Разбирался, — с плохо скрытой неприязнью ответил Гобл, — Сейчас быстрее пойдет, — и он переместился к двери в камеру Насти.

— Сначала открой.., — влез клан-лидер.

— Сам знаю, кого сначала, а кого потом, — огрызнулся Гобл.

— У-у, как у них все запущено, — прокомментировал Аистофил.

— Что в свитке было? — прошептал гном.

— Щас! Буду я об этом орать на всю тюрьму. Лови приват...

Как легко можно было догадаться, всего в Роялях было восемь драконьих свитков. По числу ламп. О содержимом посланий догадаться гораздо сложнее. Доставшийся Сергею с Аистофилом был своего рода инструкцией по активации портала. Но где находится портал, куда ведет, а, главное, зачем его активировать...

— Надо искать остальные семь, — возбужденно шептал Аистофил.

— Где искать? — попытался остудить его Сергей, — Нам даже задание на него не открылось. Все по собственной инициативе....

Сергей осекся. В подобные ситуации он уже не раз влипал. И ничем хорошим они не заканчивались. То есть, заканчивались они хорошо, даже плюшки кое-какие перепадали, но вот, например, очков опыта не начисляли. Хотя, кому они нужны, циферки эти? Ладно, сейчас главная задача — выбраться из тюрьмы, а дальше будем думать.

Примерно это он и объяснил Аистофилу. Тот, пусть и не сразу, но согласился.

С каждым новым замком Гобл работал все увереннее и быстрее. Последний и вовсе за минуту вскрыл. Освобожденные игроки, чтобы не спалиться случайно, набились в одну из камер. И там было разыграно несколько безобразных сцен. Звездил, естественно, клан-лидер. И вот, честное слово, нет никакого желания пересказывать сей спектакль во всех неприглядных подробностях. Да и итоги говорят сами за себя.

Аистофил уводит Сергея и покинувшую клан "Тень Тьмы" Настю в подземный лабиринт, вход в который находится на третьем ярусе тюрьмы. Клан-лидер же ведет остальных на первый ярус, туда, где в сундуках хранятся изъятые при аресте вещи. На вопли Насти: "Зачем? Они же не пропадут!" — был дан, а скорее процежен сквозь презрительно оттопыренную губу ответ: "Если у тебя там одно барахло, то у меня — почти полный легендарный сет. Да и у других твоих БЫВШИХ товарищей много ценного."

— Это с чего это вдруг "бывших"? — буркнул дроугоблин.

— Гобл! — воскликнула Настя, — Пойдем с нами. Вас же повяжут там!

— Ну, это еще не факт. А вот сундуки ребята без меня не откроют, — ответил Гобл с извиняющейся улыбкой. — Сергей, можно я пока отмычки у себя оставлю. Они же "непередаваемые"? Ты их в любой момент отозвать сможешь?

— Угу, — кивнул Сергей, Гобл ему понравился, расставаться с ним было жалко. Ладно, пересечемся еще...

А вот шнурки он клан-лидеру не оставил: харя треснет. Ишь, зыркает как. Вот с этим типом пересекаться противопоказано. Запомним эту морду. А лучше — запишем. К черту такие воспоминания!

До третьего яруса добрались спокойно, похоже, вся охрана зависла на первом. В камерах же были такие доходяги, что не каждому бы достало сил глаза открыть, не то, что тревогу поднять.

Открыть замок на двери в лабиринт помог Гобл. Игнорируя злобное шипение клан-лидера. Обнялись с Гоблом на прощание, поручкались с полуорком и остальными... кроме понятно кого...

За первым же поворотом Сергей вручил Насте вызвавшую восторженный писк (через положенные десять секунд) юбку — все защита и украшение. Аистофил просто оборвал подол и слишком длинные рукава хламиды. Из оружия в руках дроу-роги и чела-рейнджера были длинные кожаные шнурки, чем не удавки? Сергей вооружился привычной киркой. Кстати, берцы и без шнурков не хлябали, исключительная обувка!

Шли осторожно, без спешки. Аистофил постоянно сверялся с записями в блокноте, Сергей аккуратно тюкал рукоятью кирки по подозрительным местам на полу и стенах проходов. И так продолжалось, пока...

— Стоп, — сказал Сергей, прослушав очередное эхо ударно-импульсного воздействия на горную породу.

— Что?

— Не знаю. Что-то странное. Аист, посмотри, кажется, здесь тайный проход.

— Ну-ка, расступились! Щас дяденька рейнджер все выяснит...

А через некоторое время:

— По ходу, ошибся ты, гноме. Глухо, как в танке... А ты чего хихикаешь, нечеловеческая красавица?

— Экспе-ерты! Пропустите даму.

Плавной походкой от бедра, рассыпая по стенам радужные блики, Настя приблизилась к сто раз проверенному Сергеем с Аистофилом рычагу на стене и приложила к нему руку.

— И что? — скептически ухмыльнулся Аистофил.

— Ждем, — коротко ответила Настя.

— Чего ждем? — не выдержал Аистофил через пятнадцать минут.

— Вот это ждем, — Настя подбородком указала на начавший таять участок стены.

— Упс!

— Да-да-да, иногда торопиться вредно, — наставительно произнесла Настя, — Магические рычаги спешки не любят. Что, не сталкивались?

— Ну, дык, это вы по цивилизованным местам шаритесь, а у нас всей магии: ударь посильнее — не сработало? — ударь еще...

А в конце короткого прохода был каменный блин древнего портала. Весь исчерченный знакомыми крякозябрами.

— Это что? Портал? Глазам не верю! — воскликнула Настя.

— Иногда надо и глазам верить, — вернул шпильку Аистофил, наклонился над порталом и что-то тихо пробормотал.

Крякозябры вздрогнули и шустро-шустро заскользили по диску, выстраиваясь в некий новый порядок.

— Действующий портал! — ахнула Настя.

— Опять "глазам не веришь"?

Пикировку прервал Сергей, стоявший с ухом, прижатым к скале.

— Похоже, за нами погоня, — огорошил он спутников, — Аист, когда эта байда раскочегарится?

— Вот ты спросил! Я знаю?.. Далеко им до нас?

— Минут пять есть. Может быть.

— Включился! — крикнула Настя.

Поперек каменного диска выросло серебристое зеркало портала.

— Ну что, идем? — спросил вдруг оробевший рейнджер, — Только он неизвестно куда.

— Зато здесь нас известно куда отправят, — буркнул гном и решительно выдохнул, — Поэтому, только вперед.

Сергей на удачу сжал в правой руке кирку, а левой достал из сумки Кукурузера.

— Я вас потом познакомлю, — ответил он на застывший в округлившихся глазах рейнджера вопрос, — Ну, кто первый после меня?

И шагнул в портал.

Едва беглецы сошли с приемного диска, портал погас.

— Все, не догонят, — удовлетворенно произнес Сергей.

— Им и догонять не надо, — мрачно произнес рейнджер, — Это называется "приехали"!

Дроу, гном и человек оказались на небольшом, метров сто в поперечнике, плато, вознесенном выше облаков. Почему-то ветра не было, словно плато накрывал защитный купол. Ровная, будто специально выглаженная поверхность, блинчик портала с уснувшими крякозябрами, какая-то пятиметровая чорная кристаллическая полусфера — и ничего больше.

— Аист, в свитке ничего про возвращение не было?

— В нашем — ничего. Сам прочитай.

— Что прочитай? Какой свиток? Мы, вообще, где? — прорвало Настю.

Рассказали о свитке. Затем Сергей поведал о своей Одиссее. Но перед этим беглецы убедились, что плато и в самом деле накрывает магический купол, пропускающий только теплые и медленные молекулы воздуха, а кристаллическая хрень подобна блину респауна, то есть, неуничтожима, ресурсов не содержит, эхо не возвращает.

— Стемнеет скоро, — заметил наблюдательный рейнджер, — Может, убьем друг друга, а?

— И окажемся в тюрьме, — напомнила Настя, — До полудня субботы, до объявленного времени казни, у нас жесткая привязка к камерам.

— Упс! А мне не сказали, когда меня казнить собираются. И что мне теперь делать? — растерялся Аистофил.

— Значит, будешь тут сидеть неделю.

— Неделю?!

— Ага. У нас, дроу, максимальная отсидка перед казнью — семь дней.

— Вот вы гады!

— Эй-эй, полегче! — прикрикнул гном.

— А ты прекращай стучать своей киркой! Я тебя тыщу раз просил! Настя, как ты этого дятла каменного терпишь?

— А мне даже нравится. Ритмичненько так... Раммштайн сможешь? — Настя прижалась к спине Сергея и положила голову ему на плечо.

— Ты святая! — вздохнул Аистофил, — Вот почему, как другому, так святая, умная и красивая, а мне так сплошные...

— ДА-А! — заорал Сергей.

Еще б не заорать!

* * *

Внимание!

* * *

Вы сделали 1 000 000 символических ударов Знаком Гильдии, ни разу не использовав другие орудия труда.

Вы получаете титул "Настоящий Истинный кореец" .

Сила, ловкость и выносливость +50 (эффект постоянный, суммарный).

Ваш Знак Гильдии получил статус Эпического Персонального и не будет удален из инвентаря при выходе из Гильдии.

Символический урон (рандомно): -10 единиц прочности для любых ресурсосодержащих материалов.

Дополнительное редкое свойство: может использоваться как геологический молоток для отбора проб любых ресурсосодержащих материалов.

Дополнительное уникальное свойство: с вероятностью 5% удар Знаком Гильдии нанесет увеличенный символический урон. Множитель случайный, максимальное значение 10

Дополнительное легендарное свойство: может использоваться для сейсморазведки.

Дополнительное эпическое свойство: однократно ценой утраты всех свойств, кроме статуса, может разрушить любую преграду или материал

Поздравляем, вы получили максимально возможный уровень достижения!

— Итак, перед нами очень простой выбор, — подытожила Настя, — Первое, сидим на попе до отключения привязки к тюрьме. Серенький и я — сутки, рейнджер с подозрительным ником — неделю.

— Что в имени тебе моем кажется подозрительным? Могла у человека просто буква не пропечататься?

— Какая буква?

— "Эр"!

— М-м, Раистофил? Аистофирл? Аисторфил? Так еще гаже выходит... Аистрофил?

— Аристофил! С ударением на "и". На первую "и".

— Нет, уж, пусть будет так, как есть... Однако, вернусь к перечислению вариантов...

— Есть еще, — решился Сергей, — Я могу разрушить защитный купол или вон ту чорную фигню. Я за фигню: интересно, что под ней.

— И уничтожишь ЭПИК? — задохнулся рейнджер.

— Сам сделал, сам и сломаю, — пожал плечами Сергей, — У нас еще Кукурузер есть, да, Настя?

— Угу. Как насчет толкового шамана для оживления?

— Вот выберемся отсюда и пошукаем...

— Эй, люди, вы это о чем? Сэнсей? — жалобно вопросил рейнджер.

— Да так. Пойдемте, полюбуемся фигней напоследок...

— Красивая, — Настя погладила кристаллическую полусферу.

Такого глубокого чорного цвета, что она казалась дырой в мироздании.

— Что-то она мне напоминает, — наморщил лоб рейнджер, — Точно! Темнильник с Драконьим Мраком подобными плевался, только те как бы призрачные были, а это...

Внезапно взвывшее чувство опасности заставило рейнджера отскочить в сторону, а в полусферу напротив того места, где только что была его голова, ударил кончик кнута.

— Шустрый! — одобрительно усмехнулась трехметровая дроу в глухом чорном доспехе. Собрала кнут в кулак и погрозила им беглецам. — Все вы... шустрые.

— Это Ллос, — прошептала омертвелыми губами Настя.

— Узнала, — улыбнулась богиня, — В нехорошей компании ты оказалась, девочка. Ой, в нехорошей... Впрочем, кто я такая, чтобы приказывать твоему сердцу? Я его только вырвать могу... Что ж, не будем понапрасну тратить мое время, я и так вас слишком долго искала... Встаньте, пожалуйста, рядом.

— З-зачем? — прошептал рейнджер.

— За тем, что я тебя прошу, — удивилась Ллос, — Пусть не святая, но все же богиня. К тому же умная и, надеюсь, красивая, как тебе и нравится... Или тебя женщины просят только заткнуться? ТАК ЗАТКНИСЬ И ВСТАНЬ РЯДОМ С ЭТИМИ! — взревела Ллос.

— Давай, Серенький, а то убьют, и не увидим, что там, — шепнула Настя, пока рейнджер на негнущихся ногах подходил к ним, выполняя просьбу богини.

Сергей осторожно тюкнул киркой по полусфере.

* * *

Внимание!

* * *

Вы хотите использовать однократное эпическое свойство вашей кирки и разрушить преграду ценой утраты всех свойств, кроме статуса?

— Да, — прошептал Сергей.

Плато содрогнулось. Переливчатый хрустальный звон разрушающейся полусферы заглушил безумный вопль богини:

— ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?!

Оглушенные, сбитые с ног и практически парализованные акустическим ударом, только через минуту Настя, Сергей и Аистофил смогли встать, удивляясь, что еще живы. Еще большее удивление, почти потрясение, они испытали, увидев состояние Ллос. Трехметровая богиня стояла, выронив кнут и прижав ладони к лицу, по которому... текли слезы.

— Котики, — прошептала Ллос, — Киски. Дракошки мои. Вы вернулись...

* * *

Под чорной неразрушимой полусферой скрывался постоянно открытый портал. И был он не пяти-, а, по меньшей мере, тридцатиметровый.

С другой стороны портала находилась горная долина, поросшая лесом. На обширных лужайках буйно росли роскошные цветы и сочные травы. Яркое солнце заливало радостными лучами... Да! Да, там была просто куча всевозможных драконов. И громадных, и крохотных, и в воздухе, и на земле, и на деревьях...

Череда громких телепортационных хлопков возвестила, что на плато появились новые... боги. И архидемоны. И архиличи. И Князь Вампиров. И...

— Ну, ты выдал, бро! — услышал Сергей откуда-то снизу, — Чур, мой вон тот полосатенький! Скажешь, что я первый забил? У меня дочка полосатеньких любит. Вся в папку! — гордо сообщил неизвестно откуда появившийся Ананси. — И это, бро. Демон тоже просил присмотреть ему дракотенка. Глубоководного только. Сделаешь?

— Я? — удивился Сергей.

— А кто, бро? Ты открыл, ты теперь хранитель портала. Да без твоего слова никто из той кодлы, — Ананси небрежно махнул в сторону набившихся на плато Сверхсущностей, — туда и шагу ступить не сможет...

Внезапно Ананси ловко вскарабкался на плечо Сергея и прошептал на ухо:

— Ты это, бро, Тетушку Ллос пусти без очереди, по старой дружбе? Косяк у меня перед ней, а извиняться мы, боги, сам понимаешь, генетически не способны. Пустишь?

Сергей посмотрел в полные надежды глаза трехметровой дроу и с улыбкой поклонился, приглашая в портал.

— Кто я такой, чтобы вставать между богиней и ее дракошкой, да, Кукурузер? — пробормотал Сергей, обнимая Настю за плечи и краем глаза замечая, что Аистофил хлопает Ананси по подставленной лапке.

— Мы себе тоже возьмем... ну, после Ллос. Да? — тихо спросила Настя.

— Ага, — кивнул Сергей.

вместо последнего промежуточного эпилога

В полном молчании группа разработчиков Роялей, ответственных за квестовые сценарии в Великом Океане, смотрела, как...

— Кто из вас предложил ТАКОЕ эпическое свойство кирк..к...к.. КИРКИ?! — проорал ДСП, ворвавшись в зал, — Кто меня уверял, что ни один нормальный игрок не обнулит свойства эпика?

— Так то — нормальный, — пробормотали в толпе.

— Что?! И что теперь? Глобалка — псу под хвост? Ваше счастье, что она на континенте...

— Зато как боги и демоны радуются дракошкам. Просто "Заповедник гоблинов", — мечтательно уронила единственная девушка в группе.

— Именно! Именно заповедник и именно гоблинов. Только не там, а тут!..

И ДСП произнес фразу, за которую ему многое можно было бы простить, если бы он вовремя остановился:

— Мы здесь не для того, чтобы богов и демонов радовать. Мы здесь, чтобы радовать людей. Обычных людей. Нормальных и не очень. Молодых и старых. Игроков, которые нам за это деньги платят. И ваша главная задача: сделать так, чтобы они платили как можно больше и как можно дольше. А если кто-то из вас забыл, так я напомню. Мне не трудно...

М-да, такую фразу испортил древесно-стружечный. Эх!

Эпилог

Сергей долго разглядывал мигающую иконку письма от администрации Роялей. Он догадывался, о чем оно. Да Сергею и самому не очень нравилась должность Хранителя. Тем более что скоро Настя из Варшавы вернется. А там и сессия. И летняя практика. На которую у Сергея, между прочим, персональное приглашение от одного очень-очень-очень... И ведь как получилось? Его племянница выпросила у Насти постер... ну, тот, на горе с паучками. А сам очень-очень-очень оказался знаком с профессором, который завкафедрой. Опять совпадения, да...

Что потребовать за отказ от ненужной должности Хранителя, Сергей знал. И Настя его поддержала. Так что, очень возможно, скоро в Роялях появятся самые настоящие Дети Кукурузы. А еще Сергей знал, какую книжку он посоветует Кукурузеру обязательно прочитать. Интересную. Про жизнь растений. "День Триффидов" называется.