-Фло, почему ты такой злой? Ведь всего два года назад ты был нормальным человеком! Как может человек за столь короткий срок так сильно измениться? И за что ты меня так ненавидишь? За что ты всех так ненавидишь?

Фло не ответил. Он молча поднялся, отряхнул штаны, взял рюкзак, и пошел в сторону леса.

-Ты не поймешь, — сказал он, не оборачиваясь. — Может потом, но не сейчас.... Где эта чёртова тропинка!?

На первый взгляд казалось, что лес не так уж и далеко. Но ребятам пришлось пройти около полутора часов, прежде чем они достигли его границ.

Солнце поднялось уже высоко, и палило просто нещадно. Фло не раз уже пожалел о том, что дождливая погода, которая царила последние дни, отошла куда-то в сторону. Сейчас бы не помешали даже самые малюсенькие облачка.

"Это называется законом подлости! — размышлял Фло. — Когда дождь не нужен — он идёт! А когда нужен, то его не дождешься! Как будто кто-то специально так делает!"

Он проклинал себя за то, что одел ботинки. Во первых — в них было очень жарко, а во вторых — они были очень жесткими и тяжелыми. От этого ноги быстро уставали. А вот Шак обувь подобрал отличную. Мягкие спортивные кеды. Возможно, потому он и вышагивал всё время впереди.

"Ничего, дойдём! — успокаивал себя Фло. — Главное — не раскисать. А обувки при первой же возможности поменяем".

Когда ребята вошли в лес, то прохлада, царившая в нём, показалась просто божественной.

-Как здорово! — ахнул Фло. — Прохладненько!

-Боюсь, что эта прохлада к вечеру будет совсем не такой освежающей, как сейчас кажется, — покачал головой Шак.

-Ничего, костёр разожжем. К тому же, у нас полные рюкзаки тёплой одежды за спиной... Фу-у, подожди. Давай передохнем чуток.

Фло сбросил с плеч рюкзак, а сам блаженно растянулся на чуть влажных листьях.

-Быстро ты устал, — усмехнулся Шак, но, тем не менее, тоже присел. Полуторачасовая прогулка под палящим солнцем его всё-таки утомила.

-Думая, минут пять передохнуть можно, — сказал он, оглядывая лес.

В основном, здесь росли вездесущие ферзалы и старые, покрытые мхом, берёзы. Но, как подозревал Шак, дальше, в глубине леса, берёзы вряд ли встретятся. Сквозь плотную листву ферзалов пробивалось мало солнечного света. И, скорей всего, там будут преобладать кунстеры — мрачные, каменные деревья, лишенные всякой листвы. Даже здесь Шак увидал несколько молоденьких таких. Их мощныё кривые стволы раздвинули пару берёзок и всковырнули один ферзал.

-Кто это сказал? — спросил вдруг Фло.

Шак оторвался от изучения местной растительности, и в недоумении уставился на Фло.

-Ты о чём?

Фло перевернулся на бок, подпёр голову рукой, и повторил:

-Кто сказал, что ты будешь главным?

Шак пожал плечами. Он ни как не мог понять: куда это клонит его спутник.

-Ни кто не говорил. С чего ты это взял?

-Ну, тогда и не командуй, — рявкнул Фло, и передразнил Шака, скривив гримасу:

-"Думаю, минут пять передохнуть можно!"

Шак, наконец, понял, в чём дело. Он вяло улыбнулся, и сказал:

-Хорошо. Командуй ты. В конце концов, это твой поход.

-Нет, — отрезал Фло. — Я тоже командовать не буду. Просто — не люблю я, когда мне указывают, что делать. Прошу учесть это на будущее!

-Как пожелаешь, — пожал плечами Шак, и прислонился к гладкому стволу ферзала.

На некоторое время воцарилась тишина. Удивительно, но не было слышно даже голосов птиц. Обычно, в таких лесах их много бывает. Лишь слабый ветерок с тихим шорохом колыхал листья деревьев. Да изредка падали созревшие плоды ферзалов, с неприятным хлюпаньем разбиваясь об землю.

"Наверное, здесь нет птиц из-за оракула, — подумал Шак. — Они его, почему-то боятся!"

Эта мысль его немного напугала. Ему, вдруг, расхотелось идти дальше. Если этого оракула боятся птицы, то на это есть свои причины. Он уже хотел поделиться своими мыслями с Фло, но тот его опередил, задав вопрос:

-Слушай, Шак, а где твой отец? На разборе я его не видел. Он вас бросил?

Шака немного успокоил голос Фло. Страх отступил в сторону. Но сам вопрос ему не понравился.

-Не бросал он нас вовсе! — обиженно проговорил он. — Просто, он далеко.

-И где же? В космос отправили?

-Нет! Он на Ссыльных островах.

Уж чего-чего, а такого Фло не ожидал услышать. Он вскочил на коленки, и, выпучив глаза, прохохотал:

-Что!? Твой отец — преступник!? И чего же он такого натворил!?

Шак обиделся ещё больше. В нутрии у него всё закипело от гнева. Его отца назвали преступником! За такое не грех было бы и в нос ударить. И не важно даже то, что обидчик гораздо сильней. Но Шак был воспитанным мальчиком. Чувство собственного достоинства не позволяло ему распускать руки. Не стоило опускаться до уровня Фло.

-Зря ты так, — покачал головой Шак. — Мой отец очень уважаемый человек в Остане. А на Ссыльных островах он работает! Начальником охраны! Гронгами командует!

Фло кивнул головой. Странно, но его вдруг стало стыдно за свои слова.

-Извини, — тихо пробормотал он. Наверное, первый раз за последние два года.

-Да ладно, — махнул рукой Шак. — Ты не первый такое говоришь. Многие так думают, когда узнают где мой отец.

Шак соврал, и Фло это понял. И потому, чтоб замять эту тему, и скрыть неловкость, он спросил:

-А кто такие "гронги"?

-Разновидность троллей. Послушные и исполнительные существа с колоссальной силой. Довольно внушительных размеров. Отец присылал нам фотографию, на которой он самому маленькому гронгу едва доставал до пояса.... Упаси бог такому под руку подвернуться.

-Присылал фотографию, — переспросил Фло. — А он сам то что, не приезжает?

-Ну, почему. Приезжает.... Два раза приезжал.

Улыбка против воли растянулась на лице Фло. Он понимал, что это всё совсем не смешно, но ничего не мог с собой поделать. Такова уж была его натура.

-Два раза!? — хохотнул он. — Ты видел своего отца всего два раза в жизни!?

-На фотографии я его каждый день вижу, — смутился Шак. Подняв с земли сухой листок ферзала в форме сердечка, он принялся нервно крутить его за черенок. — У нас в прихожей над зеркалом его портрет висит. А так... вживую я его видел всего два раза. Первый раз — когда мне было четыре года. Я это плохо помню. А второй раз он приезжал почти три года назад, чтоб забрать какого-то преступника из городской тюрьмы.

Фло призадумался. Каково это: видеть своего родного отца всего два раза в жизни. Ведь своего он видел каждый день. И даже если Гио не было дома больше суток, то это уже было что-то из ряда вон выходящее. Как же Шак с этим справляется?

"Не забивай себе голову, — подумал Фло. — Чтоб это понять, нужно оказаться в шкуре Шака. А мне этого совсем не хочется".

Поднявшись на ноги, он взвалил на плечё рюкзак, и сказал:

-Ладно, оставим семейные дела на более поздний срок. А сейчас нам нужно найти этот чёртов оракул, пока не стемнело.

Как и предполагал Шак, вскоре берёзы исчезли совсем. Их полностью вытеснили корявые серые кунстеры. Они, вперемешку с ферзалами, всё плотней и плотней прижимались к тропинке. Иногда, даже, чтоб пройти, приходилось ломать длинные каменные ветви. Лес становился всё гуще, и, в конце концов, солнце и вовсе перестало пробиваться сквозь беспорядочное сплетение ветвей. Всё вокруг погрузилось в жутковатый мрак.

Под ногами, почву сплошным ковром покрывал рыжий мох. И временами, под его толстым слоем тропинка вовсе исчезала из виду. А кое-где, по бокам, виднелись маленькие лужицы воды.

-Как бы нам в болото не угодить, — высказал своё опасение Фло, недоверчиво глядя на одну из этих луж. Он отломил от ферзала длинную трость и, время от времени, тыкал ей перед собой, проверяя почву на прочность.

-Не беспокойся, — успокоил его Шак. — Шелер сказал, что тропинка выведет нас к оракулу. А я ему доверяю.

Не успел он это проговорить, как его левый кроссовок полностью увяз во мху. Шак тут же выдернул ногу. Кроссовок насквозь промок, перепачкавшись черной жижей, а посреди тропинки остался глубокий след, медленно заполняющийся мутной водой.

-Ох, не нравится мне всё это! — покачал головой Фло, осторожно обходя след стороной. — Может мы не на ту тропинку свернули? В такой темноте это немудрено.

Шак промолчал. Он изо всех сил всматривался вперёд, пытаясь разглядеть хоть что-то похожее на оракул. Но чем дальше шли мальчики, тем меньше он был уверен в правдивости слов Шелера. В конце концов — Шелер здесь ни разу не был.

А через час под ногами захлюпала вода.

-Давай назад повернём, пока не поздно, — предложил Фло.

-И какой в этом смысл?

-Вернёмся туда, где мы отдыхали, и попробуем пройти заново. Я же говорю, что мы где-то свернули не на ту тропинку!

-По твоему — в этом лесу полно тропинок? Да и поздно уже поворачивать.

Фло сжал зубы, и простонал. Опять Шак пытается взять инициативу в свои руки!

-Ну ладно! — со злобой проговорил он. — Пойдём дальше! Но учти — если меня засосёт в болото, я тебя убью!

Шак усмехнулся, не останавливаясь:

-Как же ты меня убьёшь, если тебя засосёт?

-А ты не переживай! Найду способ! Призраки тоже на многое способны!

Ещё через час тропинка полностью исчезла под рыжим лохматым мохом. Мало того, метрах в пяти впереди начиналось бескрайнее болото, затянутое ядовито-зелёной ряской.

Фло нервно хохотнул, и со всей силы воткнул трость в мох.

-Ну, всё очкарик! — проревел он, швыряя свой рюкзак на землю. — Сейчас я тебя буду убивать! Потом вернусь в Остан, и скажу, что ты утонул! Пускай Шелер до конца своих дней проклинает себя! Тоже мне — путеводитель!

Шак не обращал на вопли Фло никакого внимания. Он в недоумении глядел на распростершееся болота, отчаянно пытаясь понять: как такое могло произойти? Ведь он же доверял Шелеру!

Деревьев здесь было гораздо меньше, но света от этого не добавилось. Солнце уже закатилось за горизонт, и наступили вечерние сумерки. Жуткие сумерки по среди темного леса, рядом со зловонным болотом. Ничего не скажешь — радостная картинка!

Как видно, Фло именно такие мысли пришли на ум. Хлюпая по сырому мху ногами, он проворчал:

-Скоро ночь уже, а здесь даже и прилечь-то негде! Кругом сырость! Какие будут предложения, умник!? Лично я не ездовой дракон, и стоя спать не умею! Единственный выход — на дереве гнездо свить!

Сказав это, он вдруг замер, а потом радостно вскрикнул:

-Есть идея! Нужно залезть на дерево! Может оттуда будет видно, где этот проклятый оракул!

Фло тут же принялся оглядываться вокруг, выискивая подходящее дерево. Но Шак лишь покачал головой:

-В такой темноте ты вряд ли что-то разглядишь.

Фло подошел к одному из ферзалов, взглядом оценил его высоту, и довольно кивнул. Повернувшись к Шаку, он спросил:

-У тебя есть идея получше?

-Нет. Просто, я думаю, что нужно идти дальше. По болоту.

Фло подпрыгнул, и уцепился за нижнюю ветку. Но, услыхав последние слова Шака, невольно разжал пальцы, и со всего размаху плюхнулся задом в мох. Лишь брызги во все стороны полетели. Отчаянно выругавшись, Фло вскочил на ноги, и бросился на Шака с кулаками. Шак инстинктивно прикрылся руками, и попятился назад.

-Издеваешься надо мной, да!? Пошутить решил!? Я же тебя точно похороню здесь за такие шутки!

Фло оттянул свои штаны сзади, пытаясь определить степень загрязнения. Это у него не вышло, но то, что они здорово промокли, Фло чувствовал прекрасно.

-Ты сам утонешь, и меня потопишь! — не унимался он, безрезультатно пытаясь обтряхнуть штаны. — На тебя-то мне наплевать! Можешь тонуть, сколько твоей душе угодно! Это лишь облегчит мне жизнь! Но, лично я, ещё пожить хочу! Болото — это тебе не шутка!

Шак не нашел, что сказать. Он подошел к кромке воды, и задумчиво уставился вперёд.

Фло был прав. Бродить по болоту, да ещё и на ночь глядя, было, действительно опасно. Но и отступать нельзя. Они уже слишком далеко зашли.

А тем временем, ночные сумерки становились все плотнее и плотнее.

-Хорошо, — спокойно проговорил Шак, минут пять спустя. — Мы поступим вот как. Я пойду вперёд на разведку, а ты жди меня здесь, на берегу. Можешь на дерево залезть, если хочешь. Если найду оракул, то вернусь, и дальше мы пойдём уже вдвоём.

Фло тихо рассмеялся, и, уперев руки в бока, закивал головой:

-Обвиняешь меня в трусости? Хочешь тем самым сказать, что я трус? Да?

-Я хочу сказать лишь то, что уже сказал! — раздраженно проговорил Шак сквозь зубы.

-Ну, тогда иди, — пожал плечами Фло. — Надеюсь, завещание ты составил. Хотя, тебе и завещать то нечего!

Шак не стал обращать внимания на оскорбление. Он взял шест Фло, и осторожно вошел в воду. Вокруг ног тут же зашипели пузырьки болотного газа. А сама вода оказалась на удивление тёплой и в то же время противной. Ступни проваливались в ил, а в кроссовки лезли какие-то колючки и гнилые ветки.

Тыкая перед собой шестом, Шак медленно принялся продвигаться в глубь болота. Шаг за шагом он прошел метров двадцать, и оглянулся назад. Фло внимательно наблюдал за ним с берега, присев на корточки.

-Ладно, хватит дурить, — крикнул он. — Иди назад. Скоро совсем темно будет. Давай до утра подождём.

"Ага, заволновался! — злорадно подумал Шак, и на зло Фло продолжил свой путь. — А ведь совсем недавно убить меня хотел! Ну, ничего, пускай поволнуется! Ему полезно!"

Тщательно прощупывая дно шестом, Шак пробрёл ещё метров тридцать. Вода доставала уже до пояса, и идти становилось всё трудней. Добравшись до полусгнившего ферзала, который рос прямо в воде, Шак опёрся об него рукой, решив передохнуть. Взгляд его невольно устремился вперёд. Сколько ещё идти?

Края болота Шак не увидел. Но зато увидел кое-что другое.

Совсем недалеко впереди, всего метрах в сорока, стояло что-то большое и темное. И сколько бы Шак не прищуривался, он не мог понять, что это такое.

-Кажется, я что-то вижу, — наконец крикнул он Фло.

Фло тут же вскочил на ноги, и некоторое время молча вглядывался в темноту. А потом нетерпеливо спросил:

-Что ты там увидел?

Шак пожал плечами:

-Понятия не имею. Что-то большое и чёрное.

Фло прищурился, и вновь вгляделся вперед, туда, куда указывал Шак. Но кроме темной поверхности болота, ничего не увидел.

-А я ничего не вижу!

-Оттуда ты ничего и не увидишь. Иди сюда.

Фло пару секунд подумал, а потом улыбнулся, и махнул рукой:

-Так я тебе и поверил! Нашёл дурака! Заманить меня решил?!

-Да честное слово, не вру я! — рассердился Шак. Его взбесила тупость Фло. — Иди сюда, сам увидишь! А если я вру, то можешь смело дать мне в нос!

Фло прикинул в уме, что Шак, ради шутки, вряд ли стал бы рисковать своим носом, и, поморщившись, побрёл к нему, держа свой рюкзак высоко над головой. Он старался идти точно по следу Шака, чтоб ненароком не провалиться в какую ни будь яму. Благо, разошедшаяся в стороны тина, чётко обозначила его путь.