На чужой стороне

Жикар отличался патологической жестокостью и наклонностями садиста. Свою первую жену он взял из рода обнищавшего дворянина. Но несчастную он задушил в первую же ночь — не смог справиться со своими желаниями. После этого он перешел на пленников, точнее пленниц. Причем ему нравились девушки иных рас — гномки, простые эльфийки, орчанки. Мечтал заполучить в свою 'коллекцию' дроудесу, но пока ничего не выходило. Темнокожие опасные и коварные красотки не стремились покидать свои подземелья, в которые мало кто рисует спуститься. А на поверхность выходят только большим отрядом. Следующей целью была — 'золотая' светлорожденная эльфийка. Элита в остроухом племени, которая тоже пряталась в своих лесных пущах. В мире он встречались чаще, но в окружении сильных отрядов. Попытаться захватить одну такую девушку мог лишь безумец с острым суицидальным комплексом.

Отбросив в сторону 'многохвостку', Жикар вышел из темницы. Возле дверей коротко приказал одному из стражников:

— Тело скормить псам и убраться в камере.

Мимоходом посмотрел на соседнюю дверь и грустно покачал головою. Томившаяся за ней пленница была из разряда эксклюзива, но использовать на ней весь свой набор пыток, что успел отточить за годы 'тренировок' с другими жертвами было еще рано. Требовалось, чтобы она ослабла и не была способна к сопротивление мысленно. До этого момента к ней было опасно приближаться.

На выходе из тюремной башни его ждал первый помощник.

— Прен, что еще? — недовольно осведомился барон, глядя на этого немолодого мужчину с полностью седой головой. Мысленно решил, что если тот принес еще одну плохую весть, то придется искать помощнику замену. А этого дурного вестника отправит к палачу в целях назидания прочим слугам.

— Господин, там вас дожидается некий полуэльф, — сообщил Прен, не обратив внимания на злые огоньки в глазах своего хозяина. — Говорит, что имеет при себе важные вести.

— Кто таков?

— Один из агентов вашей милости, которые приносят сведения о поисковиках и их добыче.

— Что-то хочет сказать по один из таких отрядов? — слегка удивленно проговорил барон. — Но почему он тебе не сказал, это же твоя обязанность их выслушивать и награждать...или наказывать, если вести ничего не стоят.

— Этот полуэльф наотрез отказался мне что-либо говорить. Думаю, пытки быстро развяжут ему язык...но на всякий случай решил с ними не спешить.

— И правильно решил. Пусть его доставят в мой кабинет через двадцать минут.

Отдав указание, барон не спеша пошел к себе, собираясь немного привести в порядок свою одежду. Хм, интересно, что ему может сообщить этот агент. Хорошо бы принес сообщение о том отряде наглецов, что посмели напасть на его солдат. Тогда можно будет направить туда свою дружину и примерно наказать. Жикар мысленно представлял, как распнет рядом с болотами мерзавцев. А чтобы быстро не умерли от жажды, поставит рядом слуг, которые будут подносить на палках смоченную водой ткань. И быстро не погибнут, и очередная пытка — из материи много воды не выжмешь губами при всем желании, чтобы утолить жажду.

Так, мысленно представляя мучения жертв, барон дошел до своих покоев. Несколько мгновений он размышлял принять или не принять ванну, но потом отказался, обойдясь сменой одежды. В своем кабинете он уселся в кресло, критично осмотрел аскетичное убранство комнаты и только потом пару раз качнул серебряным колокольчиком. На мелодичный звон в дверях возник Прен. Встретившись взглядом с хозяином, он повернулся боком и дал пройти гостю, который так сильно настаивал на встрече с бароном. Если бы кто-то из Светлана его сейчас увидела, но опознала в агенте того самого 'блеклого' эльфа, что сидел в трактире в момент ее прихода.

Полуэльф застыл столбом посередине кабинета — приглашения сесть от хозяина не последовало, а своеволие в таких вопросах могло привести к большущим неприятностям.

— Прен, ты свободен, — обратился к помощнику барон. Выждав, когда тот поклонится и выйдет из кабинета, прикрыв за собою тяжелую дверь из мореного дуба, Жикар посмотрел на гостя и медленно произнес:

— Выкладывай с чем пришел. Учти, если новости не заинтересуют меня, то придется пожалеть...тебе.

Полуэльф невольно вздрогнул от слов барона. Слава за тем закрепилась весьма специфическая, плюс ко всему тонкое обоняние эльфа четко улавливало запах гари и горелого мяса. Думать о том, что хозяин замка сам себе готовил трапезу было глупо. Значит тот только что вернулся после своей забавы...или эльф его оторвал от нее — вон какой недовольный и злой. Агент бросил внимательный взгляд на барона — высокий, два метра не меньше, правда, узкий в плечах, что съедало общие габариты; абсолютно лысый с крючковатым носом и черными глазами навыкате; тонкие бледные губы; крупный кадык. Поговаривали, что барон легко сгибает одной ладонью конскую подкову.

— Господин барон, — медленно и спокойно начал свою речь эльф, — меня зовут Элиаскаэвом-полуэльфом...

— Ближе к делу, — поторопил его барон, уже начиная жалеть, что решил встретиться с этим ничтожным полукровкой. Мысленно зевая, Жикар посмотрел на колокольчик, гадая через сколько мгновений он ему понадобится. Но следующие слова агента заставили его встрепенуться и позабыть о экзекуции.

— Господин, — чуть-чуть ускорил свою речь, полуэльф, — я видел вчера двух эльфиек: светлорожденную и дроу. Одних, если не считать огра.

— Огра?

— Да, огра. Он при них, то ли слуга, то ли телохранитель. А эльфийки...подруги.

— Что? — не поверил барон. — Темная и светлая — подруги? Ты лжешь, мерзавец, пытаешься вести свою какую-то игру.

— Я говорю правду, — спокойно ответил Элиаскаэв. Но на лице появилась нездоровая бледность. Все-таки он не был чистокровным эльфом и знаменитой выдержкой светлорожденных не обладал.

— Где ты их видел и при каких обстоятельствах? — поинтересовался Жикар.

— В трактире у Торгара Непоседы...

После короткого пересказа недавних событий у барона появилось еще больше вопросов, чем было до этого. Откуда у эльфиек взялся огр? Эти же создания сроду не пойдут служить ни одной другой расе. Даже выращенный в неволе младенец рано или поздно зарежет своего хозяина и пытается уйти к своим родичам.

А эльфийки? Проще заставить мангуста и кобру вместе мирно жить в одной корзине, чем темную и светлую остроухую находиться рядом с друг дружкой.

— Куда они пошли? — спросил барон.

— К болотам. Там совсем неподалеку от берега в топях появился остров. К острову идет крепкая насыпь, сплошь заросшая лесом. Я проследил за ними до насыпи — дальше идти побоялся. Ведь всем известно насколько эльфы сильны в своих пущах. Кстати, эльфийки прикупили у трактирщика пять телег с разной провизией, десять лошадей, кур, гусей, уток. Даже представить не могу зачем столько. Разве что там целая колония...

— Там пуща? — удивленно поинтересовался Жикар, не обратив внимания на последние слова полуэльфа. — Ты видел мелорны, священные деревья светлорожденных?

— Э-ээ, — замялся полуэльф, — нет, я их не видел. Но остров огромен. Вполне может быть, что мелорны спрятаны в центре.

— Ты свободен, — после минуты раздумий сообщил барон. — Мой помощник выдаст награду, хорошую. Ты ее честно заслужил. Но придется послужить еще.

— Как? — настороженно поинтересовался Элиаскаэв. Слова о награде приятно порадовали, но упоминание о службе барону заставило заподозрить неладное.

— Проводишь мой отряд к тому острову. Когда солдаты притащат мне эльфиек, то получишь еще одну награду.

— Господин, там легко найти дорогу. Остров совсем недалеко от старого тракта, по которому ходят искатели, находится, — заметил полуэльф, которому не хотелось куда-то идти с грубыми вояками барона. Те состояли из чистокровных людей и сильно не любили другие расы. Особенно плохо относились к полукровкам.

— Я сказал, — медленно проговорил барон, пристально смотря в глаза агенту, — что ты проводишь моих солдат. Если против, то...

Барон не договорил, но и так было ясно, что он подразумевал. Элиаскаэву ничего не оставалось, как согласиться. Когда он вышел из кабинета, барон Жикар довольно улыбнулся в пустоту и радостно воскликнул:

— Боги, вы услышали мои молитвы. Я скоро заполучу двух самых знатных эльфиек.

О том, что те будут явно недовольны 'приглашением' в гости к барону, он не думал. Не думал он и о потерях — а сопротивляться светлорожденная и дроудеса будут исступленно — солдат можно нанять еще. Главное, добавить в отряд парочку боевых магов, а еще лучше человека три.

Девушек и шамана с их обозом встретил возле 'арки' паладин. Судя по виду Валерки, за время ожидания он успел перенервничать. На это указало то облегчение, с которым он встретил друзей.

— Уф, — облегченно выдохнул он, когда товарищи въехали под лиственный свод и остановились рядом, — наконец-то. Я уже думал пойти на поиски...что так долго и откуда этот караван?

— Валерчик, — повисла у него на шее у приятеля дроудеса, — как ты мог такое подумать.

— Что именно? — нахмурился паладин, стараясь вспомнить что же такое о своих размышлениях он успел сообщить разведчикам.

— Что я могла заблудиться или попасть в неприятность, — сообщила девушка. — иначе с чего тебе нужно было идти меня искать?

— Не только тебя, но и Светку с Саньком...

— Что? — надула тут же губки темнокожая девушка, — я, значит, просто в комплекте с остальными иду? Ради меня не поел бы?

— Лена, хватит веселиться, — упрекнула свою подругу светлая эльфийка, которая успела раскусить дроудесу и прийти на помощь к Валерке, не знающему что и отвечать на такое заявление. — Валер, как там Катька?

— Нормально, — с готовностью сменил тему паладин. — Пашка отыскал среди своих заклинаний небольшое целительское. Слабенькое, но Катюхе стало полегче. Нога уже не опухшая и болит не так сильно. Через пару дней бегать будет как и прежде.

— Ой, здорово как, — искренне обрадовалась за подружку Светлана. — А что этот маг недоделанный раньше не мог помочь?

— Я не знаю, Свет, — пожал плечами паладин. — Вот придем в лагерь сама его и расспросишь.

Валерка запрыгнул на первую телегу и сел на край. Ножны, чтобы не мешались, отстегнул и положил себе на колени. Всю дорогу до лагеря он стоически выслушивал девичьи рассказы. Обе эльфийки попеременно, часто перебивая друг друга в деталях рассказывали о своих приключениях. О том, как вдвоем разогнали разбойников, а те от них попрятались в домах (о роли огра обе подружки позабыли). Как развели трактирщика на все запасы, животных и телеги, заплатив всего десять золотых (тьфу, мелочь какая).

Сашка, который брел рядом — ни одна телега просто не могла выдержать такую тушу, мысленно подумал, что весь обоз не стоил и пяти монет. По крайней мере, в глазах трактирщика светился такой восторг, когда получил золото за свой лежалый товар, не самых лучших лошадей и рассохшиеся телеги.

Когда ребята появились в лагере рассказ пошел по новой — маг с орками еще его не слышал. Вздохнув, Сашка побрел к себе в шалаш, собираясь перекусить вяленой рыбой и чуток отдохнуть. Не удалось...

— Саня, ты чего — дрыхнешь, что ли?

Возле входа послышался голос Валеры. Потом откинулась в сторону живая циновка из вьющихся растений, заменявшая собою дверь, в паладин оказался внутри.

— Чего тебе, белый человек? — мысленно простонав, спросил шаман. В данный момент огр валялся на своем ложе, представляющим огромную охапку веток и травы, брошенную на землю.

— Эй, желтый человек, — в тон огру откликнулся приятель, — там Светка собирается великое колдунство творить. Не желаешь посмотреть?

— А что именно? — заинтересовался Сашка, приподнимаясь с лежака. Слова о будущих творимых чарах его заинтересовали. Всегда полезно учиться (или просто знать, если навыками овладеть не получается) чему-то новому.

— Наша любимая ученица Мичурина хочет дом построить, — ответил паладин, сделал короткую паузу и добавил. — Вернее будет — вырастить.

— А-а, — разочарованно откликнулся шаман, падая всем телом обратно на ложе, — не интересно. Я в точно таком же сейчас отдыхаю.

— Таком, да не таком. Собирайся, кому говорю. При таком шедевральном событии должны присутствовать все.

— Съем, — зарычал с закрытыми глазами огр. — С костями.

— Да хоть с доспехами, если сможешь их разгрызть, — покладисто согласился паладин. — Только сначала пошли сходим на стройку века.

Сашка тоскливо...нет, не завыл — зарычал, но со своего лежака поднялся. Все равно придется идти. Не Валерка, так кто-то другой растормошит шамана (например, Ленка, от которой не отвяжешься, пока она не добьется своего).

Своих товарищей Сашка увидел на самом берегу озера. Они стояли тесной группкой и о чем-то оживленно перешептывались. В нескольких метрах от них на коленях сидела Светлана. Одной рукой она касалась земли, второй — пирамидки. Шаман подумал, что такими темпами они и через год не смогут вернуться домой — артефакт не успевает набрать энергии, как тут же разряжается благодаря стараниям землян.

Неподалеку от девушки в земле торчали тоненькие кустики с хвоей. Росли примерно в двух метрах друг от друга, образовывая круг около двадцати метров в диаметре.

Вытягивались деревца благодаря стараниям друидки с поразительной скоростью. Пока шаман с паладином шли к ребятам, лиственницы (а именно они были высажены 'в круг') вымахали в два человеческих роста.

Деревья росли, сближаясь стволами и переплетаясь ветвями. Через час на берегу возвышалось невиданное сооружение — огромная, метров в тридцать высотою, колонна из древесных стволов. Веток было мало, да и те были странные — как полевые вьюнки спускались почти до земли или обвивали стволы. Из-под земли выпирали мощные корни толщиною с человеческий торс.

— Все, — устало проговорила Светлана, поднимаясь на ноги. Ее качнуло в сторону и на помощь подскочил Паша, придержав за талию девушку. Потом подумал мгновение, воткнул в почву посох и поднял на руки эльфийку. Та против подобных действий не возражала.

— А где тут дверь? — поинтересовался Андрей, который подошел вплотную к сооружению и стал его тщательно осматривать.

— А ты прикоснись к одному из побегов и пожелай доставить себя на любой этаж. Их тут пять, начиная с семи метров от земли.

Берсеркер так и сделал. Стоило ему положить ладонь на одну из ползучих веток, как та обвила его со всех сторон, превратив в зеленый кокон. А потом этот клубок врос в стену. Через мгновение орк исчез.

— Он...куда... — немного встревожено проговорила катюша, машинально касаясь рукоятей сабель.

— Все нормально, — поспешила успокоить девушку Светлана. — Андрей сейчас внутри нашего нового дома. Если не ошибаюсь, то он поднялся на самый последний этаж. Если хочешь, то иди за ним. Тут все безопасно, поверь.

Андрей даже не успел поволноваться в должной мере во время экстравагантной поездки на удивительном лифте. Вот его со всех сторон окружили длинные хвоинки, совершенно не принося дискомфорт. Потом появилось чувство, что его поднимают. А затем тесные стенки 'лифта' расступились, и орк осознал, что стоит внутри сооружения. Под ногами ровный под из светло-желтой древесины. Было видно, что состоял он из веток, переплетенных между собою. Часть стен была покрыты хвоею. Когда парень подошел к одному из таких участков, зелень разошлась в стороны, открыв большое окно.