Чароплёт

На хвосте незамедлительно возник упомянутый бантик. Лео изогнула хвост и осмотрела его.

— Действительно, неплохо. Жалко только, что случай неподходящий...

Бантик снова исчез.

— А почему неподходящий?

— Нельзя с ними быть белой и пушистой — пояснила она. — Политика не терпит слабости...

— Ну, отсутствие белизны признаю — пробормотал я, не в состоянии оторвать взгляд от покачивающегося хвоста — а вот пушистость присутствует.

— Ну, вот и пришли — наконец, произнесла Лео. Мы вышли в Большую Залу; гостей здесь ещё не было, но столы уже были подготовлены к банкету, который последует после официального приёма послов. — Тебе сюда, проходи, устраивайся, перекуси чем-нибудь, если хочешь, а у меня ещё осталась пара дел перед началом.

— Как скажешь — проворчал я, и она исчезла, как обычно. Я взял у одной из проходивших мимо служанок гроздь фруктов вроде бананов и устроился с ними в одно из кресел. Через несколько минут я обнаружил на коленях наличие постороннего груза.

— Что, уже всё осмотрела? — поинтересовался я. Киса кивнула. — Банан будешь?

'Это не банан, а тюла'.

— Да, какая разница... — махнул я рукой. — Всё равно то же самое. Так будешь?

'Давай'.

Некоторое время мы сидели молча. Киса заговорила первой.

'Ну, как прошла встреча?'

Я вздохнул.

— И не спрашивай... Чувствую себя выжатой тряпкой.

'Ай-яй-яй... — неискренне посочувствовала Киса, доедая 'банан'. — Бедняга. Ладно, кажется, начинается... Займу свою позицию. Удачи'.

— Какую ещё позицию? — удивился я.

'Наблюдательно-сторожевую. Ладно, до после банкета'.

И она снова исчезла, а я пошёл в Зал Приёмов, где сперва пройдёт церемония вручения верительных грамот.

Дальше был дурдом! Нет, то есть, весь сегодняшний день — сплошной дурдом, но это было буйным отделением. Народу навали-ило! Откуда столько, кто такие — непонятно, кроме журналистов, конечно. Послов, вообще-то, было всего трое, и кто были остальные, я так и не понял. Это вроде бы объявляли, но из нескольких часов торжественного открытия с вступлением послов в Резиденцию, вручения верительных грамот и начала банкета в моей голове чётко не удержалось практически ничего, кроме одной вещи: было очень шумно. На послов, по-моему, решительно никто не обращал никакого внимания, кое-кто вообще сразу же отправился из Зала Приёмов в Большую Залу, за столы. Видимо, они пришли просто перекусить на халяву, интересно только, как их пропустили в Резиденцию... Да, политические события в резиденции правительства я представлял себе совсем не так...

В общем, моё первое чёткое воспоминание: я сижу за столом в Большой Зале, а ко мне подходит Альва под руку с улыбчивым розовощёким толстяком. Ла-Тэнцы вообще любят улыбаться, хотя, как говорит Альтер, кинжал вам в спину они воткнут с той же дружелюбной улыбкой... Тем не менее я улыбнулся в ответ и приветственно указал им на соседние кресла. Альва что-то зашептала толстяку на ухо, и он расплылся в улыбке ещё шире. Я протянул руку.

— Здравствуйте. Пётр Невин, Глава Академии.

Толстяк протянул руку навстречу, схватил мою и энергично потряс.

— Здравствуйте, очень приятно! Меня зовут Иль Некай, я новый посол Ла-Тэн. Премного о вас наслышан!

— Мне тоже очень приятно — произнёс я. — Но, думаю, сидя нам будет удобнее, вы не возражаете?

Он кивнул и сел, Альва села рядом.

— Не хотите фруктов? — предложил я. — Они изумительные.

— Я возьму — заявила Альва, отрывая гроздь... ну, пусть будет виноград. Не помню я местные названия, тем более сейчас...

— Я вообще-то не дипломат — произнёс я — поэтому давайте сразу перейдём к делу. Ваша страна обладает информацией, которая малополезна для вас, но нам может быть очень ценной. Вопрос только в том, что вы хотите получить в обмен на неё.

Посол Иль Некай выдал очередную улыбку.

— Вы действительно весьма прямолинейны. Ну, полагаю, я могу позволить себе то же самое. В обмен на доступ к базам данных Небесных моя страна хочет получить три вещи.

Я внимательно смотрел на него, ожидая продолжения. Посол же тем временем взял из вазы один 'банан', очистил, и откусил кусок.

— М-м-м, действительно отлично. Так вот, моей стране нужны три вещи, которые мы можем получить только от вас. Во-первых, нам нужно, чтобы ваша Академия принимала и наши заказы.

Я пожал плечами.

— Думаю, с этим больших сложностей не будет. А во-вторых?

— Во-вторых, нам нужны гарантии того, что наши операнды не будут использованы против нас же.

Я развёл руками.

— Ну, это совсем не моя сфера. Я даже не представляю, какими могут быть эти гарантии.

Альва нагнулась и опять что-то зашептала на ухо послу. Он согласно кивал.

— В этом, полагаю, мы найдём взаимопонимание — наконец, произнёс он. — Но остаётся ещё третье, и в этом без вас никак не обойтись.

— А именно?

— А именно, вы.

— В смысле? — переспросил я, не ожидая ничего хорошего.

— Мы хотим, чтобы вы пару месяцев поработали у нас.

— То есть это связано с вторым пунктом... — пробормотал я.

— Не только. Нам весьма интересны ваши методы.

— В любом случае, это тоже решать не мне.

— Я не помешала? — Лео, как обычно, подкралась незаметно. Да-да, у меня возникла та же ассоциация...

— Вы как нельзя кстати, госпожа правительница — расплылся в улыбке посол. — Без вашего вмешательства вопрос, который мы сейчас обсуждали, не решить.

— Полагаю, вы имеете в виду вопрос об операндах чаросложения, которыми обладает ваша страна? — мило улыбнулась в ответ Элеонора, присаживаясь.

— Вы проницательны, как о вас и говорят. Ваш ум великолепно оттеняет вашу красоту. Я только что излагал уважаемому Петру Невину наши пожелания по этому вопросу.

— Я бы хотела выслушать их ещё раз, если вам не сложно.

— Ну что вы, какие могут быть сложности... Во-первых, ...

Ла-Тэнец повторил список 'пожеланий'.

— Ну что ж — пожала плечами Лео, выслушав его (что-то мне говорило, что эти 'пожелания' ей уже известны) — не вижу никаких проблем. Во время пребывания Петра на вашей территории его жалование выплачивает ваша страна...

— В удвоенном размере! — заверил посол, ухитрившись улыбнуться одновременно и мне, и Элеоноре. Лео кивнула, а я только переводил взгляд с него на неё и обратно, пока они определялись, как со мной поступить и куда деть. Почему-то меня разобрала обида; я насупился.

— Разве ты не хотел бы некоторое время отдохнуть от Лео? — пощекотал мне ухо лукавый шёпот Альвы. — Вот прекрасная возможность.

Я воспрял духом. А ведь она права! Может, ещё и от Кисы удастся избавиться, хотя бы на время... Да это же просто праздник какой-то! Кстати...

— Своих служанок я беру с собой — вставил я в паузе. Посол кивнул.

— Разумеется, как скажете.

Альва, оказавшаяся на своём месте рядом с послом, одобрительно подмигнула и улыбнулась.

— И ещё одно — вставил я — мне понадобится прямой канал связи с Академией. Я не хочу оставлять её без присмотра.

— Что насчёт фантома? — предложил посол. — Думаю, у нас найдётся что-нибудь подходящее из вещей Небесных...

— Зачем же вам утруждаться? Мы готовы взять это на себя.

Лео на секунду задумалась.

— Да, точно, есть у нас кое-что... Ну что ж, тогда, полагаю, все вопросы решены. Договор подпишем вечером, а пока — развлекайтесь.

Посол поклонился и удалился под руку с Альвой. Лео огорчённо посмотрела на вазу.

— Ну вот, тюлы кончились... Пётр, сходи, возьми у служанки ещё.

Я поднял бровь.

— Почему я? Не проще подозвать её сюда?

— Потому что мне хочется, чтобы это сделал ты. Тебе что, трудно сделать девушке приятное?

— Ладно, ладно — проворчал я. — Только ради тебя.

Лео улыбнулась, а я побрёл к ближайшей служанке. Естественно, когда они понадобились, их рядом не обнаружилось. Интересно, а если...

Я щёлкнул пальцами. Всего несколько секунд, и Кара оказалась рядом — наверняка где-то здесь ждала, пока понадобится...

— Спасибо.

Я кивнул ей, отпуская, забрал поднос и вернулся к Лео.

— Что это? — удивилась Лео, глядя на стакан, стоящий на подносе рядом с 'бананами'.

— Томатный сок — пояснил я.

— Зачем?

— Я надеюсь, что он тебе сойдёт, как заменитель моей крови.

Лео чуть не подавилась смехом. Н-да, немного же ей надо для веселья...

— Не думаю, что это достойный заменитель — произнесла она, отсмеявшись. — Но благодарю за заботу.

— Кстати, у вас с Кисой не только чувство юмора похоже — задумчиво произнёс я — но и речевые обороты.

— Неужели? — удивилась Лео. — Например?

— 'Тебе что, трудно сделать девушке приятное' — процитировал я. — Она точно так же говорила.

— И при каких же это обстоятельствах? — хитро усмехнулась Лео.

— При схожих — проворчал я. — Тоже при допросе.

— Молодец девочка! — гордо констатировала Элеонора. — Действительно, вся в меня.

Она взяла стакан и отхлебнула немного сока.

— Как я и думала, вкус совсем не тот... Ладно, знаю, что ты не любишь все эти сборища, так что можешь быть свободен. Только завтра к часу подъезжай — буду тебя снабжать и инструктировать в дорогу. Заодно сообщу, когда и как отправляешься.

— Как же ты тут без меня — всхлипнул я, смахивая несуществующую слезу.

— Уж и не знаю — в тон мне всхлипнула Лео. — Попытаюсь на заменителе перебиться...

Она снова отхлебнула сока и подмигнула.

Решив, что моё присутствие здесь больше не требуется, я встал и пошёл к выходу. Киса нагнала меня уже на улице.

— Слушай — спросил я её — ты что, избегаешь Лео?

'С чего ты взял?'

— Так ты же исчезала перед её появлением и появлялась, когда она уходила.

'Тебе кажется' — категорично заявила Киса. — 'Это просто совпадение'.

— Ну-ну... — пробормотал я. — Кстати... Покажи-ка хвост.

Она развернулась тылом и подняла вышеупомянутую часть тела. Я взял его в руку и внимательно рассмотрел. При ближайшем рассмотрении оная часть тела оказалась очень похожа на хвост Лео, разве что подлиннее. Впрочем, хвост Лео я не щупал, так что точно определить схожесть не могу.

— Угу... И бантик будет в самый раз. Приедем домой, примерим.

Я отпустил её хвост и сел в Роллс. Кара, как и следовало ожидать, уже сидела на месте водителя, и как только я занял своё место, мы тронулись.

Всю дорогу образ Лео, точнее, её хвоста, не выходил у меня из головы. Судя по тому, что на нём был тот 'напёрсток' — хотя, похоже, правильнее его называть нахвостником — хвост был настоящим, не иллюзией. А нахвостник наверняка специально к приёму и делали...

Но если хвост настоящий, значит... Значит, возможна магическая трансформация тела? За всё время работы в Академии я с такой магией не сталкивался. Это, конечно, не значит, что её не существует — у нас имеются далеко не все операнды — но всё же мне казалось, что я хотя бы бегло знаком со всеми здешними видами магии. Или это не магия, а очередная биотехнология Хнауди?

Впрочем, сейчас это не важно. Важен сам факт, что Лео способна к трансформации. Я об этом не знал... Интересно, насколько широки её возможности в этом плане? И, кстати, что она там говорила?.. 'Исторически сложившийся имидж?..'

За подобными раздумьями я и не заметил, как подъехал к дому. Киса, естественно, финишировала первой — похоже, для неё это дело принципа. Я вылез из Роллса и подошёл к ней.

— Ну что ж, займёмся тобой. Посмотрим, как это будет смотреться...

Я щёлкнул пальцами, и из-за дома вышла Флора с розовой ленточкой в руках.

'А если я не хочу её одевать?' — капризно спросила Киса.

— Я о ней забочусь — обиженно произнёс я — хочу, чтобы она красивой была, а она даже примерить не хочет!

'Что, правда? — растаяла Киса. — Ну, не сердись, я же просто спросила. Давай быстрее этот бантик, я тоже хочу посмотреть...'

Она протянула хвост Флоре, и та ловко повязала ленточку. Получившийся бантик смотрелся так же мило, как и на Лео.

— Классно — улыбнулся я. — Теперь ты выглядишь гораздо более... гм, домашней, что ли. Мне нравится. Спасибо, Флора.

Она кивнула.

— Тебе действительно идёт. Нужно было это сделать с самого начала.

— Может, ещё и на ошейник бантик привязать? — предложил я. Прикинул картину... — Хотя нет, это будет уже лишним. Кстати... Девушки, а почему бы нам не устроить небольшой праздник? Зная Лео, она может отправить меня в Ла-Тэн хоть завтра, так что давайте на всякий случай сегодня все вместе отметим подписание договора, пока я ещё здесь. Хочется немного расслабиться после суматохи в Резиденции...

Флора улыбнулась, кивнула, и вместе с Карой исчезла внутри дома.

Я повернулся к Кисе. Она рассматривала себя в висящей перед ней зеркальной плоскости. Это что же, она сотворила?

— Твоя работа? — поинтересовался я, указывая на 'зеркало'. Она кивнула.

'Угу. Н-да, а ведь действительно неплохо...'

— Ну точно Лео — покачал я плечами. — Вы подозрительно похожи.

Она, похоже, не обратила на мои слова внимания, продолжая любоваться собой.

'Ну, конечно, в боевых условиях будет смотреться нелепо, но в мирных — просто прелесть... Цвет можно варьировать по обстановке, да и размер с формой...'

Я улыбнулся, покачал головой, и прошёл за дом в беседку, оставив околдованную дыханием фасона Кису у 'зеркала'. Интересно, это надолго?..

Пока Киса любовалась собой и планировала свой гардероб, а девушки готовили заказанный праздник, я решил дочитать 'Инструкцию по эксплуатации', всё ещё лежащую на столе. И тут меня ждало жестокое разочарование: в брошюре недоставало нескольких листов, буквально через лист от того места, на котором я закончил, и до конца. Вроде бы, когда я начинал, всё было на месте... Или кажется? Нет, наверно, всё-таки кажется — листики тонкие, так что это было незаметно. В конце концов, кто здесь мог это сделать? Если только не...

Да нет, глупости это всё. Я выбросил эту ерунду из головы, прикоснулся активатором к гифу, делающему крышу беседки прозрачной, откинулся назад и уставился в небо. Странное здесь небо, но красивое... Ярко-синее, но иногда вдруг отливает перламутром. А ночью видна куча звёзд, и практически все яркие, хорошо различимые, но какие-то не такие. Луны, правда, нет, но от звёзд света больше, чем на Земле в лунную ночь. Красиво... Правда, как-то в это не верится. Словно небо не настоящее. Может, как раз из-за того, что очень уж красивое?.. Не знаю.

Сейчас, днём, небо было тоже красивым, но не настолько. И всё-таки... Стоило оказаться в Маникии хотя бы ради того, чтобы увидеть здешнее небо.

'Угу, мне тоже нравится...' — согласилась Киса, забираясь мне на колени. — 'Оно даже лучше, чем настоящее'.

— Не понял — удивился я. — Это в каком смысле, лучше чем настоящее?

'Шучу, не обращай внимания'.

Мы помолчали, глядя на небо. Через некоторое время я поймал себя на том, что играю пальцами с Кисиным хвостом, который гнулся так, словно в нём совсем не было костей — прямо плюшевая игрушка. Только помягче и поприятней на ощупь... Я даже почти завязал его узлом, но Киса не дала.