Круг костра

Команда поднялась на второй этаж и пошла по мягким, приглушающим звуки дорожкам, мимо витрин и красивых картин, написанных в африканских стилях. Все остановились в зале, в котором демонстрировались хижины разных племен. Рассел залез в одну из них и сел, поджав ноги, как индус, потягивая колу.

-Немедленно выходи! — закричала на него смотрительница, — такой большой, неужели не видишь, что тут ограждение?

Рассел "удостоил" ее такого взгляда, что она села, пригвожденная к стулу, и застыла с открытым ртом. Все засмеялись. Худенькая старенькая женщина показалась всем забавной. Удивление и ужас — были на ее лице. Наверное, она думала, что представители самого оторванного от всех благ современной жизни племени ведут себя намного цивилизованней, этих детей. Рассел применил против нее магию, а она ничего не смогла сделать — так и сидела с открытым ртом.

Набесившись вволю, перемерив маски и одежды африканцев, обмотав шеи разноцветными ожерельями и отчаянно шумя, толпа ринулась в следующий зал.

Повсюду висели предметы быта, шкурки животных, украшения. Битум оделся в костюм шамана. Очень смешной шаман получился! Ему бы еще миску с варениками — такой колоритный герой бы вышел! Там же стояла фигурка масая с огромным копьем. Рассел вытащил копье из его руки и, прицелившись, запустил в приоткрытое окно. Рассел был не слабый парень. Оружие улетело далеко, на другую сторону дороги, и вонзилось в чью-то машину. Зазвучала сигнализация, хозяин, выбежав на ее пронзительный звук, с недоумением взирал на копье, торчавшее из разбитого стекла.

Все громко заржали, (ржут ведь, как известно, не только лошади), впрочем, тихо ржать еще ни у кого не получалось. Повеселившись, пошли дальше.

Вскоре компанию диких посетителей задержала великолепная экспозиция барабанов. В этом зале расположились джембе, дун-дуны, бонги, конги, говорящие барабаны. Инструменты, разумеется, немедленно были опробованы. Дьявольский грохот собрал толпу зрителей. Служители не могли ничего поделать — ребята их заставили замолчать, прибегнув к своим способностям.

-Зачем столько шума? — недоумевал Вовка, — мы же пришли сюда на миссию, надо делом заниматься, а они развлекаются — глупо!

Но он тоже включился в общее веселье и стал колотить в дун-дун, барабан вытянутой формы, выполненный из африканского дерева мансония. Рысь пыталась освоить говорящий барабан. В общем, то еще веселье получилось! Вовке даже стало казаться, что эти приличные дяденьки и тетеньки вот-вот пустятся в дикий пляс! От инструментов шла бешеная природная энергетика.

Наконец и эта 'развлекуха' всем надоела. Рассел, 'чтобы не скучать' прихватил небольшой барабан дагомбу и двинул дальше — 'брать товар'. Вовка слушал, как по-крутому говорил Рассел, и не мог понять, что же ему не нравится. Вроде, слова как слова! Но ведь даже обычные слова можно произносить по-разному.

Маска находилась в самом дальнем зале. Ее не сразу отыскали среди других: очень красочных, свирепых и прикольных масок. Вова начал читать про маски то, что было напечатано крупным шрифтом. Ему нравилось не просто глазеть на предметы в музеях, а также читать, узнавать, получать информацию о них, и теперь он погрузился в чтение — надо же понимать, на что смотришь. Но его оторвал от увлекательного занятия Рассел.

-Ты зачем сюда пришел, Умник? Читать у себя на родине будешь, а здесь давай работать. Все, шара закончилась. Ищи маску.

Легко сказать! У Вовы глаза разбежались. Столько всего интересного. И среди интересных экспонатов нужно отыскать самый интересный. Вова, сделав жест рукой, означавший: 'не мешайте', на минуту затих, сосредоточился, и внимательно рассматривал стену. Маска сама дала знать, где она, диким злобным хохотом, который услышал только Вова.

Искомый предмет висел высоко, и до него было не достать, как будто кто-то знал, что однажды сюда придут охотники за артефактами.

-Теперь дело за тобой, Умник, — усмехнулся Рассел, — говорят, что ты умеешь летать и высоко прыгать, так покажи, на что способен.

Вове стало не по себе. Он понимал, что впервые ему приходится делать что-то нехорошее, неправильное. Сознательно! Он отмел угрызения совести и сосредоточился лишь на одном желании: завладеть маской. Он подумал, что сделать это ему будет легко, и тут же высоко взлетел, зависнув как раз напротив экспоната.

Наш грабитель-дилетант залюбовался им: маска была хороша своей безобразностью. Белки глаз сверкали на черном лакированном фоне, ряд кривых клыков угрожающе торчал из открытого рта, яркие перья и кости животных окружали ее. Вовка протянул руку и оторвал маску от креплений. Ему захотелось ее примерить, и он надел на себя этот магический предмет, повернувшись к ребятам, чтобы они оценили его вид. Все дружно взвыли от ужаса.

'Интересно, что они увидели?' — подумал он.

-Сними! Сними! — закричала Рысь.

Вовка снял.

-Что это было?

-Жуть! — содрогнулся Рассел, — дай сюда!

-Нет, я отдам ее Искусителю.

И едва Вова произнес имя Искусителя, тот появился в зале. На этот раз он выглядел человеком — в дорогом ярком прикиде, и вел себя, как суперзвезда. В глаза бросались: модная майка, короткие волосы выбритые полосками, очки с фиолетовым отливом, татуировки на руках. При нем был 'навороченный' плейер, в ушах — наушники. И там, где проходил этот парень, появлялся запах денег и славы. Покачиваясь, перемещая вес тела с ноги на ногу, как бы пританцовывая, он шел по залу и щелкал рукой по разным предметам. Подойдя к ребятам, он не выразил никаких чувств, словно ему все безразлично или, как говорят на сленге "по барабану". Не глядя на Вову, он небрежно взял из его рук маску и сказал:

-То, что нужно.

-А бонусы? — мрачно спросил его Рассел.

-В следующий раз, маска-дело пустяковое!

Он ушел, а Вовка смотрел на ребят, застывших, как тот масай из дерева. "Это ж надо, как некоторые умеют гипнотизировать толпу!" — подумал он, но и сам стоял, тупо глядя вслед своему боссу.

На лицах новых товарищей он прочел разочарование — они надеялись что-то получить за эту работу!

-Ну что, я прошел ваше испытание? — спросил он.

-Берем его! — обрадовалась Рысь, — он молодец.

-Лады, — без всякого желания сказал Битум, — годится.

'Выкрутился!' — сердито подумал Рассел.

Глава 14 Пещера. Золотая перчатка

-Искуситель требует Золотую перчатку, — сказал Вова, — а вы меня проверили.

-Допустим.

Рассел и его товарищи были довольно ленивы. Искуситель никак не вознаградил их за маску, и энтузиазм у компании убавился.

-Я купаться хочу, — капризно сказала Кэт, — пойдем на пляж.

-А я — в кино! — весело заявил Коготь.

-Вы что, уже ничего не собираетесь для своего босса делать? — удивился Вова.

-Хорошо, — нехотя согласился Рассел, — завтра сходим на разведку.

Пещера была самой обыкновенной пещерой, внешне она ничем не отличалась от других. В ней было бесчисленное количество ответвлений — внутренних коридоров, в которых можно легко заблудиться. Но не это самое страшное — про пещеру ходили дурные слухи: в ней обитали демоны. Они могли спрятаться за любым поворотом, неожиданно выскочить и напасть на пришельцев.

Где находится перчатка, точно никто не знал. Придется обследовать все коридоры, постараться не заблудиться и уцелеть.

Вова сказал, что всем надо взять по мотку бечевки и специальному светящемуся маркеру и разойтись по разным коридорам. Члены команды, двигаясь по пещере, будут яркими фосфоресцирующими маркерами оставлять на стенах свои метки, на всякий случай.

Рассел грубо его осадил, заметив, что распоряжаться в команде может только он. Рассел очень боялся за свою власть в команде, поэтому инициативного Вовку сразу 'поставил на место'. Но то, что предлагал Вова, имело смысл, и глупо было поступать иначе.

Каждый взял с собой бечевку, запас провизии, специальные свечи, фонари и другие полезные предметы. Операция в пещере Демонов началась!

Оказавшись внутри в 'центральном зале', Вова на минуту задумался, и что-то подсказало ему, что следует направиться в самый крайний коридор: тот, что слева. Вместе с ним пошла Рысь. Они решили разделиться, если возникнут ответвления.

Вскоре так и получилось: Рысь свернула в ближайший коридор, а Вова продолжил свой путь. Ни демонов, ни других загадочных мистических существ он не встретил.

В пещере было очень красиво...и таинственно. Воображение легко превращало тени от фонарика в жутких тварей. Что-то тихо шуршало и щелкало, но тишина без этих звуков была бы еще страшней.

Конечно, он побаивался, но любопытство пересиливало страх. И к тому же, он теперь неуязвимый: может летать, прыгать, драться. Он покажет этим тварям в случае чего!

Вова аккуратно разматывал бечевку. Иногда ему приходилось поворачивать. Он осматривал 'комнаты' и, если они оказывались тупиками, то возвращался к основному пути. Вскоре послышался шум воды. Маленький подземный ручей бежал по скользким камням, пахло чем-то звериным и холодным.

Вовка прислушался. Ему показалось, что где-то рядом раздается сильное ворчание.

'Может, собака', — с надеждой подумал он.

Это была не собака. На большом выступе сидело лохматое существо, размером с двенадцатилетнего мальчика, и ковыряло в носу.

Вовка остолбенел. Если все демоны так выглядят, то не нужно их бояться. Издалека существо, которое обнаружил Вова, можно было принять за обезьяну. Только встретил он, точно, не обезьяну, хотя подземного жителя делала похожим на нее шкура, топорщившаяся черным мехом. Выглядел он дружелюбно. А глаза у него такие...детские, что ли.

-Привет! — сказал Вова, — а чего ты, как маленький, в носу ковыряешь?

-А я и есть маленький, — пробурчал 'зверь', — мне всего три года.

-Три года — это уже достаточно много для такого неприличного занятия. А что ты здесь делаешь и кто ты?

-Я демон. Только маленький. Не понятно, что ли? Меня выгнали...за плохие манеры. Я все время путаюсь под ногами и, вообще,...задаю глупые вопросы. А взрослых это раздражает.

-Не один ты этим занимаешься. Я тоже люблю вопросы задавать.

-А кто ты? И чего сюда пришел? За перчаткой? — оживился демон.

-Ну...А почему ты так решил? Может, я этот, как его там,...спалеолог! (прим. автора: Вова ошибся в этом слове. Правильно будет — спелеолог).

-А кто этот спа, спе...

-Это тот, кто по пещерам бродить любит. Ну, специалист такой, как гномы, любит подземные миры.

-Гномы, — кивнул головой демон, — я знаю, кто это такие.

-Я "Властелин колец" смотрел. Так там без гномов не обошлось, — сказал Вова, — фильмец убойный! Там еще орки были.

Вова много мог поведать демону о разных существах и пересказать немало фильмов, но ведь он не за разговорами сюда явился.

-Тогда я, точно, стану этим специалистом, — вздохнул демон, — с младых лет под землей, не вылезая.

-Так что на счет перчатки? — нетерпеливо спросил Вова.

-Люди сюда приходят только за перчаткой, так мне Старший говорил.

-Твой отец?

-Чего-о-о! Я сирота. У нас не бывает отцов. Мы ведь исчадия тьмы! Мы сами появляемся, когда захотим, или кто-то захочет.

-Ты не похож на порождение тьмы, ты очень даже милый, если перестанешь ковырять в носу.

-Да? — демон с недоверием уставился на Вову. — Как тебя зовут?

-Вова.

-А тебя?

-Джазраил!

-То есть Джаз! Джазик. Отличное имя!

-Ты так думаешь? — с сомнением покачал головой демон, — Старший мне про него совсем другое говорил — что-то страшное.

-Это потому что он тебя не любит. А что ты любишь?

-Ты поставил меня в тупик, — задумчиво произнес демон, — вообще-то, я должен тебя порвать на тысячу кусочков, так взрослые приказали, а я, вместо этого, с тобой болтаю.

-Это потому, что ты хороший.

-Демоны не бывают хорошими, — возразил Джаз.

-Демоны тоже разные.

-Но ведь мы порождения тьмы.

-Тьма тоже разная бывает. Так что ты любишь?

-А я не знаю, я ведь только в этой пещере и бывал.

-Ты никогда не выходил из нее?

-А зачем? Ведь я для того и появился, чтобы в ней жить.

-Ну-у-у, мне кажется, что человек должен все в жизни попробовать.

-Так, то ж, человек!

-Что может человек, то может и демон, — заявил Вовка.

-А еще говорят: что позволено Юпитеру — то не позволено быку, — возразил демон, — это пословица такая.

'А кто бык-то?' — подумал Вовка.

-А откуда ты такие пословицы знаешь?

-Из библиотеки! Из этой пещеры есть вход в библиотеку, я там бываю иногда по ночам и читаю умные книжки.

-А-а-а, а говоришь, что ничего не знаешь.

-Кое-что знаю. Вы люди такие странные.

-А кто не странный! Те, кто выгнали соплеменника за плохие манеры — не странные? Даже люди так не поступают!

-А как они поступают? — полюбопытствовал демон.

-В крайнем случае, за очень плохое поведение отправляют в тюрьму, но твое подземелье ничем не лучше. Ты, вообще, наказан с рождения.

-Знаешь, я хочу выйти на свет: посмотреть как там, — произнес демон.

-Я могу устроить, если ты поможешь мне с перчаткой.

-А зачем она тебе?

-Одному типу — Искусителю надо отдать.

-Искусителю? — изумился демон, — если ты говоришь о том, о ком я думаю, то большая ошибка, что ты служишь ему. Он плохой. Он очень плохой! Он просто использует тебя, а сам заберет всю власть: дашь ему перчатку — город изменится.

-Так ты и про город знаешь?

-Я его знаю снизу, из-под земли. Мой тебе совет — подумай.

-Так ты поможешь или нет?

-Помогу, — решил Джаз, — они меня выгнали, а я что? Рыжий, что ли! Идем. Место, где старшие обитают, я называю преисподняя. Не боишься?

-Боюсь. Наверное. Держи 'сникерс'.

Джазик это лакомство одобрил, а Вовка подумал, что для такого опасного приключения он мало 'сникерсов' с собой прихватил.

И, жуя на ходу, они пошагали в преисподнюю. Долго пришлось блуждать по пещере.

Вовка уже конец нити потерял, а Джаз все водил его и водил. Наконец они пришли в странное место, напоминавшее круглый зал, с многочисленными террасами. На каждом выступе спало по огромному демону. Всего их было шесть. Один — красно-бурого цвета, второй — черный как смола, третий имел шкуру, отливавшую разными оттенками синего и фиолетового. В общем, группа имела живописный, хотя и устрашающий вид.

Старший демон не спал. Он нес дежурство, раскладывая пасьянс. На голове у него сидела трехрогая корона из стали; на широченной, как у гориллы, груди висела мощная цепь; на ногах были сапоги казаки. Рожа казалась брюзгливой и отталкивающей.

В центре зала сверкала Золотая перчатка. Она лежала на небольшом возвышении. Так, вроде ничего особенного — перчатка сшитая из парчи! Ну, сверкала. Подумаешь! Много чего сверкает. И зачем столько шума?

-Вот она, смотри. Мы их обхитрим: я буду отвлекать, а ты хватай перчатку.

-Хорошо, — содрогнулся Вова.

Джаз вышел в центр зала и начал 'грузить' главного демона бессмысленным разговором.

-Ты? Я же приказал тебе убираться! — заорал на него главарь.

-Ведь вы же сказали, что если почувствую себя новым и правильным демоном, то смогу вернуться, — сбивчиво оправдывался Джаз.