Круг костра

Эта книга появилась на свет благодаря двум людям: Васильев Володя стал невольным вдохновителем и прототипом одного из героев, любовь к нему заставила меня побороть лень и работать над книгой, а Васильев Олег оказался мощной движущей силой, человеком, который всегда в меня верил и помог мне состояться как писателю.

Вступление

Вам, ребята, наверное, в мечтах часто хотелось или хочется стать кем-то необычным. Это нормально! Все дети любят помечтать: кто-то хотел бы совершить прыжок с парашютом и управлять катером или вертолетом; кому-то хочется стать всесильным волшебником, чтобы 'хлоп' и готово — твой враг повержен, а любое желание исполнилось.

В этой книге герои получат такой шанс. Для каждого в волшебном мире появится возможность осуществить свои заветные желания, а к чему все это приведет — вы узнаете сами. Приятного вам чтения!

С любовью, автор.

Мальчикам и девочкам посвящается

Глава 1 Странное место

Два мальчика из города Мурманска: Вова В. и Тэдо Ц. были помешаны на динозаврах. Каждый раз, как только заканчивались уроки, они бежали к остановке, перебрасываясь снежками и своими портфелями.

В знаменательный день, когда началась эта история, закадычные друзья сражались в яростном споре. Каждый отстаивал свою идею. Тэдо, или, как его называл Вовка, Теодор Рекс хотел найти кости тираннозавра Рекса, а еще он мечтал о костях анкилозавра. Он собирался в Монголию.

-Мой дядя купит билеты, — говорил он Вовке, — ты знаешь, какой у меня дядя! Он все может!

Князь Владимир рассчитывал найти кости карнотавра. Он был уверен, что ему надо отправиться в Китай.

Его осенило накануне вечером. Он взволнованно размахивал толстой энциклопедией и кричал, что тысячи долларов ему хватит на эту безумную экспедицию.

Безумной ее считала Вовкина мама. Ну, мамы же ничего в мальчишеских страстях не понимают. Это ясно, как божий день. Мама посмеивалась и говорила, что смета составлена неверно. И вообще, подучиться бы не мешало слегка, хотя бы язык какой-нибудь иностранный освоить. Но Вовка упрямо гнул свою линию и не хотел ждать, пока в голову проникнут все энциклопедические знания.

Он уговорил Тэдика посетить Краеведческий музей. Парочка юных палеонтологов села в маршрутку, чтобы поехать туда, и вышла на остановке. Музей почему-то не работал. Мальчишки пошагали по направлению к площади Пять углов. Они шли и болтали. О своих грандиозных планах, разумеется!

А погода тем временем стала резко портиться. Большой снегопад, который в период глобального потепления сам по себе был фантастикой, загнал их погреться в здание ближайшего супермаркета. Но тут случилось странное! В стеклянные двери с фотоэлементами ворвался вихрь, да такой сильный! Погас свет, и что-то задребезжало, наверное, банки и бутылки разбились от ветра. Снова загорелся свет, и наступила мертвая тишина: ни одного покупателя, ни одного продавца, ни одного охранника не было — все куда-то исчезли.

-Как в фильме 'Послезавтра'! — прошептал, потрясенный увиденным, Вовка. — Всех сдуло!

Мальчики долго слонялись по магазину, пытаясь выйти на улицу, но там бушевала бешеная пурга. 'Сто лет такой не было', — сказала бы Вовкина мама. Она любила так говорить, хотя самой ей было, по договоренности с Вовкой, всегда — двадцать восемь.

Телефоны не работали, люди не появлялись, и ребята заскучали. А когда нечем заняться, есть искушение натворить что-нибудь веселенькое!

-Эй! Смотри, куда мы попали! — громко гоготал Вовка. — Продуктовый рай. Здесь еды на два года хватит. Шоколад! Вот кто любит его, так это моя мама. А я люблю чипсы. Ха, ха, ха! Да здравствует объедаловка!

-Мда! — рационально соображал Тэдик, — интересно, где они все спрятались: прилавков-то нет. Может, в колбасном, за холодильниками?

Он зашел в колбасный отдел и уточнил:

-Тут никого нет.

-Наверное, в подсобках!

Ребята обошли весь магазин, но так и не нашли ни единого человека. Только большой рыжий кот со шрамом над бровью громко мяукал, глядя на них. Ребята продолжали болтать.

-Некоторые карнотавры, подростки, больше даже большого дерева, — серьезно говорил Вова, сияя сине-серыми глазами, — особенность карнотавра в том, что он мастер по маскировке, потому что он умеет менять цвет кожи, вроде хамелеона, и может сливаться окраской с деревьями, а тогда его уже не видно. И он легко захватывает себе добычу!

Убеждать Вовка умел. Главное в этом деле — говорить убедительно.

-Странно! Куда они все подевались?

-Кто? — спросил Тэдо, громко шурша фольгой от шоколадки. Он, не удержавшись, взял ее с полки. В животике ныло, а от запахов и вида еды слюнки потекли.

-Э-э-э! Ты зачем? Ее же купить надо!

-У кого? Продавцов-то нету! Это как в фильме катастроф, уже никто не вернется! Мы с тобой одни во всем мире! У-у-у! — завыл Тэдо, изображая отчаянную ситуацию, в которую они попали.

Вовка вздрогнул и испуганно посмотрел по сторонам, вспоминая все фильмы ужасов, которые ему удалось посмотреть.

Так или иначе, через час ребята окончательно проголодались, съели все, что было можно съесть: вредного и не очень вредного, запили соками и улеглись спать прямо на полки, соорудив рядом баррикаду из корзин — так, на всякий случай.

Хоть и непривычно было засыпать в таком месте, но мальчишек сморило. Вовка что-то долго шепотом объяснял и доказывал Тэдику, а потом заснул на полуслове, с очень серьезным выражением лица, — ну вылитый профессор палеонтологии!

Ночью началось светопреставление: набежали крысы, а потом появился кот. Началась настоящая охота! Только шорох, стук, писк и визг. Ребята проснулись и посветили зажигалками.

-Смотри, смотри! Наш-т о Рыжий — герой!

Пока ничего страшного не происходило. Мальчики подбадривали Рыжего и кидались друг в друга пакетиками чипсов. Вдруг их внимание привлек телефонный звонок. Телефон зазвенел так резко, так неожиданно, что друзья разом затихли, чувствуя, что это начало чего-то необычного.

И вот тут в действие вступил Неизвестный. Распахнулась дверь в подсобку, откуда шел свет, а в проеме возникла чья-то тень. Друзья замерли, догадываясь, что сейчас что-то произойдет. Неизвестный громко произнес холодным, 'мертвецким' голосом:

-Где эти охотники за динозаврами? Где они тут прячутся? Поищи их, моя Перчаточка!

От этих слов у Вовки сжалось сердце. А у Тэдо глаза стали большие-большие! Судя по всему, Неизвестный говорил о них, и неизвестны были его планы.

-Наверное, в тех полках! — проскрипел в ответ еще более отвратительный голос.

Мальчишки убедились, что речь идет о них. Обычно спокойный и уравновешенный Вовка такой прыти от себя не ожидал. Ребята сорвались с места, как антилопы, заметившие льва, толкнув десяток тележек прямо в тень.

-Ой-ей-ей! — заорал незнакомец.

Друзья убежали в другой конец зала, но очень хорошо слышали слова:

-Сейчас мы вернемся с палочкой-ищейкой и найдем их, мелких паразитов.

-Надо сваливать, — сказал Тэдо.

-Куда? — стучал зубами Вовка.

-Куда сваливают все в случае неприятностей?

-В другой мир, — пробормотал Вова, понимая, что бежать им придется на улицу, где бушует вьюга. Но мечта попасть в параллельный мир, где тепло и сухо, оказалась сильнее логики.

-Как же мы там без еды-то? — спросил Тэдик, прикидывая, что путь в другой мир — это, возможно, путь в один конец.

-Мы возьмем с собой отсюда. В долг. Потом вернемся и заплатим, если удастся вернуться. В одной серии 'Звездных врат' был парень, который ушел и все!... Ку-ку! Сорок лет просидел в одиночестве.

Друзья сложили в два пакета соки, молоко и конфеты. Вовка догадался прихватить колбасы и хлеба, не забыв о чипсах, и любители приключений рванули в стеклянные двери на фотоэлементах. Кружил холодный "лохматый" снег, попадал за шиворот, но страх и надежда подгоняли их в неизвестность: здесь — конец света, а там — все же найдется что-нибудь.

"Я как Форест Гамп, — думал Вовка, — вот кому бегать нравилось. Странный парень!" Сам Вовка бегать не любил, а ведь пришлось!

Бежали долго, согрелись, вспотели, и поняли, что оторвались от опасности. Погони не было слышно.

Отдышались они только на песчаном пустынном берегу. Шумело море, было таинственно и тихо. Погода стояла, явно, не зимняя. Мальчики даже не поняли, как перешли границу снега и холода, отделяющую их от теплого берега. Вдалеке горел костер.

-Как мы сюда попали? — спросил Тэдо.

-Не знаю!

Вовке требовалось время, чтобы сориентироваться и придумать умные и дельные ответы.

-Не хватает данных, — сказал он.

-Где мы?

-Не знаю, — снова ответил Вовка и подумал: 'если он спросит меня еще раз про то, о чем я не знаю — дам по голове!'

-Нужны данные. Пойдем к костру, его же кто-то развел. Может, мы узнаем там что-нибудь.

Ребята подошли к костру, от которого чудесно пахло дымом и природой, но они никого не увидели. Костер горел так ярко, как будто в него только что подложили дров. Все было очень необычно и интригующе.

-Что теперь? — нетерпеливо спросил Тэдик. Ему нужно было действовать. Не в его натуре любоваться кострами и природой. Экшн — действие! Беготня, лазание, футбол, прыжки, драчка, разведка боем — вот, чем стоит заниматься. Таков был наш Тэдик.

-Смотри, кто за нами увязался, — толкнул его Вовка.

-Рыжий!

-Рыжий, хочешь чипсу?

-Он мышками и крысами наелся, — заметил Тэдик.

-Мне кажется, что там, дальше, что-то есть. Похоже на маяк. Давай сходим, посмотрим, — предложил Вова, и Тэдик с радостью согласился. Разведка — это классно! Впереди необследованный объект, а вдруг там что-то такое...! Жуткое, загадочное! Будет о чем в школе рассказать.

Они побрели в сторону высокого силуэта, чернеющего в туманной дымке. Это и впрямь оказалась башня. Ребята осторожно заглянули внутрь.

-Тихо и сухо. Кажется, там никого нет, — шепотом произнес Вова.

-Если поднимемся, сможем посмотреть сверху, что и где находится.

Ребята стали забираться на верхнюю площадку по высоким неудобным ступеням. Внутри было очень таинственно. Где-то на высоте гудел ветер. Мальчики очутились под самой крышей. И тут они поняли, что уже не одни: еще кто-то находился в башне. Кто-то маленький и робкий сидел на полу, забившись в угол. Вова направил в его сторону зажигалку и посветил.

-Девочка! — удивился он. — Эй, девочка! Ты кто?

-Я — Лера! — раздался нежный голос, — а вы?

-Он — Вова, а я — Тэдо. Что ты тут делаешь, и как сюда попала?

-Я...ничего не делаю. Я из Санкт — Петербурга!

-А мы тоже не с Луны, но и что из этого! — пошутил Вова. — Как ты здесь очутилась?

-Я не знаю. Я очень рассердилась на бабушку: она заставляла меня есть котлеты, и я захотела куда-нибудь умчаться.

-Умчалась! — захихикали мальчики.

-А мы пошли сначала в музей, и нас ветром в супермаркет задуло, — стал рассказывать Вова, — все люди исчезли, остались только мы, кот и какой-то тип со странным голосом. Потом мы очутились здесь, у костра.

-Мне холодно и нечего есть, а я проголодалась. Я давно тут сижу. Мне даже котлет бабушкиных теперь захотелось!

-Надо было наедаться впрок. От котлет я бы сам не отказался. Вот тебе вместо котлет. Держи!

Вова протянул Лере большой ореховый батончик.

-Подкрепи силы, — сказал он серьезно, — сока не дам: у самого мало. Есть шоколадное молоко. Будешь?

-Да.

-Вова, иди сюда! — закричал Тэдо.

Он уже был на смотровой площадке, на крыше.

-Пойдем, посмотрим, — позвал Вова новую знакомую.

-На что смотреть? Я уже все видела. Оттуда видно только озеро с кораблем, — равнодушно заметила Лера, но все-таки пошла за ним.

Сверху, и вправду, открывался чудесный вид — все как на ладони. У Вовы, от волнения, сердце громко застучало.

Всмотревшись вдаль, он увидел! Никакое ни озеро! А Большого Огненного динозавра! Зверь подпрыгивал, кружился и танцевал — настолько прикольно, что дух захватывало. Ребята испытывали восторг.

-Динозавр! — выдохнул счастливый Тэдик.

"Его можно понять — такое чудо не каждый день увидишь", — думал Вова.

-Нет там никакого динозавра, — возразила Лера.

-Нет, есть! Очки забыла? — съязвил Тэдик.

-Но я ничего не вижу. Вы, наверное, разыгрываете меня, — обиделась Лера.

-Может, мираж, — предположил Вова.

-Сам ты мираж! — рассердился Тэдо, — идем туда.

-Давайте сначала вернемся к костру, возле него наши рюкзаки остались — вдруг, кто сопрет! Лера, идем с нами, мы тебя еще чем-нибудь накормим, — пригласил Вова девочку.

Приближаясь к костру, дети увидели небольшую фигурку. Этот человек сидел, обхватив колени, и дрожал от холода, пытаясь согреться, вытягивал шею и пододвигался к огню.

-Становится все интереснее. Это место не такое пустынное, как нам показалось, — рассуждал Вова.

Тихо бились о камни волны, таинственно светила луна, и было...непонятно. Как на другой планете.

Когда ребята подошли ближе, они смогли разглядеть незнакомца. Возле их костра грелся темнокожий мальчик.

-Негр! — громко объявил Вовка.

Вовка часто шокировал маму громкими объявлениями на улице: "Япоонец!" "Негр!" Мама хваталась за голову и говорила: "Отойди от меня, я притворюсь, что ты не мой ребенок, чтобы не краснеть от стыда". Мама ничего не понимает! Видеть необычных людей здорово! Может, в Москве и других больших городах иностранцы — привычное дело, но в провинции — это редкость. Вовка радовался им как марсианам! А радость и удивление трудно не выразить громким словом, широкой улыбкой, прикольными жестами, движениями: "мувит, мувит".

Новый мальчик быстро заговорил.

-Не по-русски говорит!

Вовка был рад, как будто только что выиграл миллион.

-По-английски, — хмуро сказал Тэдик.

-А я знаю английский! — хвастливо заявил Вовка, — у меня пятерка, и я выучил с мамой неправильные глаголы! Бай-бот, дро-дру, ит-эт! — заорал он весело, по своему обыкновению.

-Еа, еа! — обрадовался новый мальчик и затарахтел, сильно жестикулируя. По его жестам можно было понять, что он забрасывает мяч в корзину — баскетболист, значит.

-Уот из е нейм? — перебил его Вовка.

-Май нейм из Джек, — широко улыбаясь, сказал мальчик.

-Джек Воробей, — усмехнулся Вовка, — вот только корабля не хватает пиратского!

И он показал рукой на море.

-Зе Кэрибиэн, — уверенно проинформировал всех Джек. Он, очевидно, думал, что находится на берегу Карибского моря. Его не смущало отсутствие тропических растений и недостаточно высокая температура воздуха.

-Ноу, ноу! — заорал Вовка, — это... зис из Баренцево море, си.

-Зис из Балтика, — возразила Лера.

Вовка только рукой махнул. Что она понимает! Лера всегда все путает — вместо динозавра озеро увидела. Вот Джека надо разубедить. А как объяснишь ему? Слов не хватает. Одни: 'кап', 'милк' и 'ти' в голове вертятся.

Теперь-то Вовка понял необходимость в изучении английского, о которой ему твердила мама. Ему стало любопытно: как там, в Америке, и захотелось выяснить причину заблуждений Джека Воробья — эта кличка: 'Воробей' уже прочно прикрепилась к Джеку, благодаря Вовке и Тэдо, посмотревшим недавно фильм 'Пираты Карибского моря'.

'Уж если Джек, то, непременно, Воробей', — уверяли они.

Это созвучие не хотело уходить из головы. Но нужно было самим представиться. Урегулирование международных отношений взял на себя Вовка.

-Ай эм Вова — князь Владимир, хи из Тэдо — Теодор Рекс, щи из Лера.

-Ху из Лера? — спросил Джек Воробей.

-Просто Лера.

-Уэа а ю фром?

-Мы...ви... а... фром Мурманск.

-Айм фром Санкт-Петербург, — сказала Лера.

Джек радостно закивал: ему ничего не было известно про Мурманск, а про Петербург он кое-что знал, хотя бы то, что отец ездил в Москву на соревнования однажды, и их возили потом на экскурсии разные, и в Петербурге он побывал.

В споре между Лерой, Вовкой и Тэдо было решено назвать это море морем Неизвестности.

-Чтобы никому обидно не было, — разрулил ситуацию Вовка.

Он, вообще, любил бывать арбитром.

-Мы были в башне, — сказал он машинально, забыв, что Джек не говорит по-русски.

Заметив непонимающий взгляд Джека, он пояснил:

-Обзорная башня. Маяк. Тауэр! — гордо вспомнил Вова еще одно слово, — только с нее каждый видит то, что хочет.

-Таэур из вэри гуд! — согласился Джек.

-Мы с Лерой пойдем в ту сторону искать динозавра.

Слово 'динозавр' показалось Джеку знакомым. Он закричал:

-Джюрайзик паак!

-Идем с нами. Гоу!

-Ноу. Кэн ай си зис тауэр?

-Кэн. Кэн.

-Так ты идешь, Тэдо? — обратился Вова к другу.

-Не-а. Я в Монголию.

-Ну, и дурак, — толкнул его Вова.

-Сам дурак! — толкнул его в ответ непреклонный в своих решениях Тэдик.

И в самом деле, какие тут могут быть разговоры? Решил в Монголию, значит — в Монголию!

-Идем, Лера, — позвал Вова обитательницу Башни и весело пошагал по тропе.

Подумав, что Монголия находится где-то очень далеко и идти туда нет никакого смысла, Лера, увязавшись за Вовкой, пошла на поиски ближайшего динозавра, хотя она не любила динозавров, предпочитая Барби, Братцев и все такое — милое, девчачье. Динозавр, который ближе, в сто раз лучше любого другого, — рассуждала Лера.

Но не прошло и полчаса, а разные пути ребят, как часто бывает в жизни, снова сошлись в одной точке: путь Тэдо в Монголию и путь Вовы в Китай пересеклись у большого черного камня.

-Опа! — радостно заорал Вовка. — Тэдо? А ты откуда здесь взялся?

Тэдо тоже очень обрадовался, и на радостях, подошел и треснул Вовку коробкой из-под чипсов.

-Идем вместе.

-Ага.

И они пошагали вместе, уже не ведая, куда идут: в Китай, или в Монголию, или просто в хорошее путешествие с приключениями.

Видение, что манило их, стало приближаться: огромный огненный динозавр играл миллионом красок. У ребят дух захватило!

И долгий бесконечный путь, за время которого их ноги устали, а в животах заурчало, они закончили под вечер — почти у цели своего пути. Они завалились в сухую траву и уснули, уничтожив остатки чипсов, жвачек и чупа-чупсов. На счастье, ночь выдалась теплая.

Наступило утро, солнечное и теплое, и всех разбудила звонким заливистым лаем веселая собака. Рядом с ней стоял великан: очень высокий человек. У него было простое открытое лицо, он немного напоминал ковбоя, немного — Индиану Джонс и еще какого-то хорошего парня.

-Как вы здесь оказались, ребята? — спросил этот дяденька, с любопытством разглядывая заспанную троицу.

-Я кушать хочу, — заплакала Лера, осознав, что находится не дома, в своей уютной кроватке, в безопасности, а неизвестно где, в компании каких-то бестолковых мальчишек и взрослого незнакомца.

-Я обещаю накормить вас, но расскажите мне что-нибудь. Идет? Как вас зовут?

-Мы пришли за динозаврами, — сказал Вова, следуя любимой привычке: вместо ответа на вопрос выдавать свою информацию.

-Все ясно, — усмехнулся человек.

Ребята с уважением оценили его 'прикид', состоящий из длинных кожаных штанов и такого же потертого кожаного жилета. Тэдо восхищенно заметил засунутые за пояс два пистолета и огромный нож.

-Здорово! Смотри! — шепнул он Вовке.

-А вы кто? — спросил Вовка, напустив на себя важность.

-Я охочусь здесь, в окрестностях. А вообще, я откапываю динозавра.

-Да?!

Радость мальчишек было невозможно передать словами.

-Вы палеонтолог?

-О-о-о, какие слова вы знаете!

-У меня большая энциклопедия! — гордо сказал Вовка.

-Тогда это многое объясняет. Вы поможете мне?

-В чем?

-Копать.

-Конечно! — с восторгом заорали мальчишки.

-А что буду делать я? — грустно спросила Лера.

-Приносить нам воду. Готовить на костре. Ты когда-нибудь готовила на костре, маленькая скво?

-Не-а, только в микроволновке...суп разогревала.

-Понятно, — снова усмехнулся человек.

-А как вас зовут?

-Челентано!

-Странное имя.

-Нет, не странное! Был такой популярный итальянский актер, я немножко на него похож, и, кстати, люблю итальянскую музыку, — вот мои сокурсники и прозвали меня так.

-А-а-а! Понятно.

-А его зовут князь Владимир, а меня — Теодор Рекс.

-А меня — просто Лера, — засмущалась Лера.

Она уже не боялась человека, несмотря на имевшееся при нем оружие, — он был веселый и добрый. А еще он ей подмигнул и сказал:

-Хорошее имя, ласковое. Ладно, ребятки, нам надо заняться делом. Будем работать лопатами. Копаем на три метра в глубину, а потом рыхлим землю руками. Но сначала я вас покормлю, потому что голодный работник — плохой работник.

Глава 2 Дом

Прошло два дня. Мальчишки уже давно устали и хотели все бросить: по сравнению с великаном они вырыли ничтожно мало земли. Лера скучала и бродила по окрестностям, но ничего интересного там не находила.

-Ладно, ребятки, — сказал вдруг Чел, — мне надо отлучиться на денек за оборудованием. Но вы не бросайте раскопки, что бы ни случилось, а случиться здесь может всякое.

Он протянул Тэдику мешочек, в котором чувствовался предмет похожий на коробку, и объяснил:

-Вот вам мой подарок. В коробке восемь петард. Каждая отмечена цветным маркером, и на всех написаны инструкции. Просто так их не запускать не рекомендую, и по пустякам расходовать тоже не нужно, а вот если возникнет необходимость — тогда уже используйте. Вам придется защищать этот участок суши.

-Почему? — удивился Вовка.

-Так это же ваша территория! Вы тут теперь главные.

-А чем мне кормить всех? — спросила Лера, — у нас ведь припасы закончились.

-Вот тебе, девочка Лерочка, книжка рецептов — она поможет.

-Чем может помочь книжка? — хмурилась Лера, глядя, как Чел растворяется в сумерках. — И кто же уходит на ночь глядя? — тихо сказала она.

Мальчишки тоже обсуждали уход Чела.

-Может, он решил все бросить?

-Зачем ему бросать? Вон сколько раскопали! Скоро мы полюбуемся на кости.

-Мне уже надоело копать, нет здесь никакого динозавра, — рассуждал Тэдо.

-Есть, — упрямо ответил князь Владимир.

-Давайте костер разводить, а то прохладно становится, — предложила Лера.

-А давайте петарды запустим! — воодушевился Тэдо.

-Он же сказал, чтобы просто так...не надо! — всполошилась Лера.

Но было поздно: Тэдо вытащил петарду с зеленой каемкой, установил ее и поджег фитиль папиной зажигалкой.

Она затрещала и взвилась в небо ...высоко. Это даже фейерверк получился! Петарды такими не бывают, они просто хлопают. Яркими картинками, рассыпались искры по небосводу: змеей, слоном, медведем. Что и говорить — дело-то волшебное!

И вдруг ...большой джин вырос перед восхищенной компанией.

-Чего желаете, молодые господа?

-У-у-ух ты! Она и впрямь волшебная, — тихо прошептал Вовка.

-Кушать хотим! — сказал Тэдо.

-Кушать? — удивился джин, — имея такую книжку, просить у джина еды? Ты хоть в нее заглядывала, девочка?

-А все петарды такие же, как эта? — не дал ответить Лере Вовка.

-Не знаю, меня это мало интересует, господин. Так я услышу ваше желание или вы до моей пенсии думать будете?

'Он, как моя мама, сказал, — улыбнувшись, подумал Вовка, — она любит так шутить'.

-Мы хотим ...машину времени!

-Вне моей компетенции.

-Ты ведь джин!

Джин выглядел озадаченным. Ему как будто даже стыдно стало за то, что не может такую простую вещь сотворить.

-Во времена моего создателя о машинах имели самые смутные представления. Прошу загадывать желания приближенные к исторической обстановке, в которой я вырос.

-Давай попросим у него пистолеты, — сказал практичный Тэдик, и Вовка с ним согласился.

-А в твое время были пистолеты?

-Вот неандертальцы! 'Тысячу и одну ночь не читали', — удивился джин. — Нет, батенька, пистолетов тоже не было, — сказал он и, подперев рукой подбородок, совсем как Вовкин папа, уставился вдаль с очень умным видом. Хорошая уловка для джинов! Когда ничего особенного делать не умеешь — надо хотя бы вид умный делать уметь.

-Тоже мне — джин! Дилетант какой-то! — сердился Вовка, — ничего не может. Эх, беда с ним. Сплошное разочарование.

-Чего бы его попросить? — совещались ребята.

-Давайте попросим клад, — предложила Лера.

-А зачем он нам?

-Ну-у-у, деньги, кольца, серьги, украшения всякие!

-Понятно, чего же девчонкам надо, кроме украшений! — скривил губы Тэдо.

-Может, попросим его вернуть нас домой, — снова предложила Лера, проявив мудрую рациональность и приземленность свойственную всем женщинам.

-Да погоди, ты! — махнул на нее рукой Тэдик. — Домой, домой! Тут вон, какие приключения намечаются! Давай живого динозавра!

-Детеныша, — уточнил Вовка, подумав о том, что с мелким будет проще справиться. — Нам детеныша динозавра.

-Вы уверены?

-Да! Да! — заорали ребята.

-Хорошо!

Джин хлопнул себя по лбу ладонью, и землю вдруг затрясло и вспучило прямо там, где они копали. Оттуда вылез небольшой головастик с гребнем на спине. Он забавно шлепнулся, встал, покачиваясь, затем кувыркнулся.

Вовка с Тэдо стали сразу громко орать:

-Карнотавр! Арлозавр!

Но зверь, кем бы он ни был, находился явно не в духе: матери нет, пищи нет, климат неподходящий — зато есть три маленькие теплокровные особи! А, как гласит пословица, на безрыбье и рак рыба. И он, открыв огромную пасть, пошел прямо на них.

Через минуту дети, словно бананы, украшали ближайшие деревья. Тэдо сжимал коробку с петардами, а у Вовки на плече сидел кот, взявшийся неведомо откуда: бедняге тоже пришлось спасаться бегством от "голодной крошки".

-Что будем делать? Он какой-то...неуправляемый, — хмурился Вовка.

Поведение этого детеныша после того, как они потратили на его создание один волшебный предмет, показалось ему верхом черной неблагодарности. Разве можно на юных палеонтологов так кидаться!

-Надо бы построить ему клетку, — рассудительно сказал Тэдо.

-А чем кормить его будете? — язвительно спросила Лера, — вам и самим-то есть нечего.

-Запускаем новую петарду.

-Нет проблем!

Выбрав момент, когда Дино ушел прочь, вынюхивая дичь на ужин, они спустились на землю и зажгли новую петарду.

На этот раз прочитали надпись. А написано было: 'Встреча со сказочным героем'.

И появилась русалка, чем-то смахивавшая на учительницу Вовы и Тэдо — Марину Викторовну, красивую стройную брюнетку, которая совершала свой незаметный 'подвиг', сжигая нервные клетки на поприще педагогики. Мама Вовки ей всегда сочувствовала — тут с одним мальчишкой иногда терпение лопается, а у нее таких тридцать 'штук'.

-Что вы желаете, дети? — спросила русалка.

Чувством собственного достоинства и хорошими манерами она могла соперничать с английской королевой.

-Исполните желание. Пожалуйста!

-Какие у вас желания? Я исполняю сразу три желания.

-Она не такая жадная, как джин! — довольно сказал Тэдо.

-Посоветуйте нам, что делать, — вмешалась Лера.

-Это будет первое желание. Я советую вам — вернуть все как было. Тогда не будет проблем. Но если вы хотите оставить дино, то вам надо позаботиться о нем: потребуются жилище и корм, много корма. И что будете делать, когда он вырастет? Строить новую клетку? Я бы вообще посоветовала вам вернуться домой, к мамам и папам.

Но дети этот совет пропустили мимо ушей.

-Давай мы вернем все, как было, но вытащим из земли кости, — решил Вова, — мы же за костями пришли.

-Ладно, — проворчал Тэдо.

-Это второе и третье желания. Возвращаю все, как было до появления дино, и вы получаете кости.

Русалка исчезла, исчез и Дино, но посреди земляных куч лежали кости небольшого динозавра.

-Теперь и копать не надо! — обрадовались мальчики.

-Но тогда... почему он сам так не сделал? — прозвучал голос разума в виде маленькой девочки.

-Кто — 'он'?

-Чел. Почему он сам не вытащил Дино таким способом? Ведь мог.

Ребят ее вопрос поставил в тупик. Кости неожиданно потеряли для них всякий интерес.

-А что джин болтал про твою книжку? Ты ее смотрела?

Лера открыла книжку и прочитала:

— 'Книга рецептов ...волшебная', — она перевернула страничку, — рецепт первый: 'Как детям не угодить в ловушку'. Какая смешная книга! — засмеялась она.

-Читай дальше.

-'Яичница глазунья с колбасой', 'Омлет с ветчиной', 'Картошка жареная, с сосиской и с соленым огурцом', 'Курица гриль'.

-О-о-о, курица! — закричал князь Владимир, — люблю курицу!

Тэдо и Лера осуждающе на него посмотрели.

-И что нам с этим делать? — не понимал Тэдо, — у нас нет ни курицы, ни сосисок и, вообще, у меня мама готовит.

-А у меня папа! — гордо заявил Вова.

-Не знаю, тут какие-то кнопочки есть, — и Лера ткнула пальцем в надпись: 'Курица гриль'.

К Вовкиным ногам, словно с неба, упала курица гриль, горячая, в пакетике; она чудесно пахла жареной курицей и дымком. Тэдо, задрав голову, изучал облака, видимо, рассчитывая отыскать там признаки магической кулинарии.

-О-о-о! — снова заорал Вовка, — курица, моя любимая курица!

-Здорово! — восхищенно сказала Лера, — я закажу себе... — Как все худенькие глазастые девочки она обладала неважным аппетитом, поэтому вопрос о еде поставил ее в тупик. — Я закажу себе какао с печеньем.

-Опа! — она едва успела поймать большую кружку какао и коробку печенья. — Здесь на всех печенья хватит.

-Как в ресторане, — мечтательно произнес Тэдо, закатив глаза, — его мечтой было обедать в ресторане и, чтобы его обслуживал большой, красивый официант! Это придало бы ему значительности, как обеспеченным людям в фильмах.

-Откуда они берутся? Не пойму, — сказал Вовка, громко чавкая и шурша бумагой. Он съел целую курицу и чувствовал себя как дино после сытного обеда. Он упал на траву и погладил свой живот.

-Тэдо, а ты чего будешь есть?

-Яичницу с колбасой, — его товарищ по приключениям ловко поймал из воздуха тарелку с яичницей и двумя ломтями хлеба.

-А какие есть еще рецепты?

-'Как помириться', — прочитала Лера.

-Смешно! — фыркнул Тэдо.

-Все знают, как мириться, — сказал Вовка.

-'Как сделать приятное'. 'Как помочь слабому'.

Эти рецепты никого не привлекали.

-Варенье клубничное, — читала Лера нежным голоском.

-О-о-о! — заорал Вовка, — люблю варенье.

-'Творог и сметана'.

-Люблю творог со сметаной и клубничным вареньем, я у бабушки каждый день ел. Потом так растолстел, что меня мама не узнала, — Вовка захихикал над собой.

-Юморист! — усмехнулся Тэдо.

-Ну, дальше слушать будете? — обиженно сказала Лера.

-'Компот', 'Котлеты'.

-Люблю папины котлеты! — снова завопил Вовка.

-А я — мамин суп, — грустно сказал Тэдо.

Он уже успел соскучиться по маме — где она? Волнуется, наверное.

-Жаль, что нельзя им позвонить, — сказал Вовка. — Папа меня ругать будет.

-А меня накажут, — огорчилась Лера.

-Читай дальше.

-Молоко.

-Терпеть не могу молоко! — в один голос сказали Лера и Тэдо.

-А я люблю, с булочкой.

-Ну да, ты же Булочка, — засмеялся Тэдо.

-Тэдо! У меня уже давно другое прозвище!

-Ладно. Это мы его раньше Булочкой называли за то, что он съедал в столовой все лишние булочки с молоком, — объяснил Тэдик Лере, — любитель булочек!

-'Как построить дом'.

-Дом?! Целый дом?!

-А домик бы не помешал, — сказал Тэдо, — ведь мы же не знаем, насколько тут застряли.

-Но Чел нам ничего не говорил.

-Ну и что!

-А вы читали, что написано на петардах?

Вовка начал читать. Каждую петарду украшала особенная надпись:

'Если хочешь попасть в другое время — используй меня'.

'Если надо вернуться в свое время — помогу я'.

'Чтобы спасти друга, запускай меня'.

'Если хочешь исполнить чье-то желание, то я готова тебе помочь'.

'Если хочешь увидеть чудо — помогу я'.

'Если хочешь одолеть врага — зажги меня'.

Такие необычные надписи были на волшебных петардах. Ребята смекнули, что Челентано решил позаботиться о них, когда сделал этот подарок.

-Давайте запустим какую-нибудь петарду! — предложил Тэдик.

-Зачем спешить? Оставим назавтра. Может, лучше построить дом, — предложила Лера. Спать еще одну ночь на земле в спальном мешке ей не улыбалось.

-Девчонки! Им бы только конфорт!

-Комфорт, — поправил Вовка Ученый, — надо говорить: не 'конфорт', а 'комфорт'; у меня мама любит это слово.

-И у меня, — сказала Лера.

-Все мамы смешные, но мы их любим.

-Как хорошо, что мы не дома: уроки готовить не надо, в школу топать, — порадовался Тэдо.

-А я скучаю по школе, — сказал Вовка, — там весело.

-Так, давайте строить дом, — напомнила Лера.

Эти двое, с которыми она связалась, были большими любителями поболтать и, чтобы заставить их что-то делать, надо все время подталкивать.

-Давайте!

-Нажми на кнопку.

Лера нажала. И с неба стали сыпаться бруски, бревна, ящики с гвоздями, лебедки, небольшой кран и даже готовая крыша.

И чей-то голос, словно из громкоговорителя, стал диктовать, что делать. Они снова взялись за лопаты — надо было вырыть котлован под фундамент. Благо, что после раскопок осталась яма. Ее расширили и углубили. И... очень устали.

-Продолжим завтра.

Все легли спать измученные, но счастливые.

-Странно, почему нам на голову не упал готовый дом, как еда? — размышлял Вовка.

Тэдо и Лера уже сны смотрели.

Утро их удивило. Фундамент был закончен, первые блоки и бревна лежали на своих местах.

Едва ребята успели съесть по тарелке хлопьев с молоком, как зычный голос 'старшего прораба' — так они назвали неизвестного инструктора по строительству — снова начал командовать.

-Но зачем? Ночью само достроится, — говорил Тэдо Вове.

-Разговорчики в строю! — рявкнуло сзади.

Невидимый начальник стройки услышал их планы и начал ругаться:

-Бездельники! Никто за вас дом не построит. Живо за работу! Тунеядцы! Лодыри! Будете бездельничать — дома не будет.

И ребята были вынуждены взяться за тяжелые бревна, используя лебедку и другие приспособления.

Лера подозревала, что тут не обходится без волшебства. Ведь они дети. Даже взрослым людям не просто дом построить.

По неопытности и неумению у них выходило плохо, предметы валились из рук, и голос тогда бранил и подгонял юных строителей.

Тэдо уронил бревно на ногу и теперь стонал от боли. Вовка ударил молотком по пальцам раз десять, и ругался, как пьяный сапожник. Все устали и вспотели. Но идея достроить дом овладела их разумом, даже слабенькая Лера включилась в работу.

-Я, знаете, какой сильный! — кричал Вовка, — я сто отжиманий делаю!

Он умолчал о том, что отжимания его так себе ... не совсем правильные, но ведь делал же! Он любил похвастаться и теперь громко объявлял на всю поляну:

-Я гантелями каждый день...

Тэдо не хотел ему уступать и что-то орал в ответ. Их крики слились в хаотическое звучание: 'Я! Я! Я! Я!'...

Долго они так 'якали', хвастаясь друг перед другом. Лера тихо ехидничала в сторонке, слушая их. Но она тоже была счастлива. У нее появились прикольные друзья, и она впервые почувствовала себя полезной. Дома все делала бабушка, ей только учиться нужно было хорошо, мама к ней за помощью никогда не обращалась, к Лере относились как к ребенку. А здесь от нее многое зависит. Хотя бы мальчишек, которых на всякие приключения тянет, надо останавливать. А еще книга с кнопочками ей доверена. И Лера, всякий раз 'заказывая' из волшебного меню еду для всех, чувствовала гордость.

Она, щурясь от солнышка, наблюдала за стройкой и улыбалась, потому что мальчишки ее смешили.

Это был Вовка — лохматый и деловой Вовка — с самым ученым и самоуверенным в мире видом! И его слушал, хмыкая и делая рожи, Тэдо — самый спокойный и прикольный в мире Тэдо! Ничего, что еще миллионы таких же удивительных ребят бегают по планете. Каждый — по-своему уникальный, пока не вырастет и не испортится.

Ребята сделали перерыв на обед и заказали по яичнице — любимому обеду всех детей на свете — и по компоту.

-Жаль, что конфет нет, — сокрушалась Лера.

Больше всего из еды она любила конфеты, хотя мама их ругала и говорила, что от сладкого толстеют. Но ей-то, Лерке, это не грозит, да и ее маме тоже. Но мама была сдвинута на диетах и так не считала. Из сорок четвертого размера она мечтала перелезть в сорок второй. 'Мой любимый номер!' — говорила она.

'Сушеная вобла', — ворчала на нее Лерина бабушка.

-Есть рецепт 'Праздничный ужин', может, в нем будут конфеты, посмотри, — предложил Тэдо.

-Оставим на праздник! — заявил Вовка.

Вообще, им очень нравилось работать. Было нелегко, но свежий воздух, общая идея, солнышко и что-то волшебное объединило их.

Троица так была увлечена делом, что только Рыжий заметил шпиона в кустах. За ними уже давно и пристально наблюдал человек в темных очках, с кривой, болезненной улыбкой на бледном лице. На одной руке была черная перчатка, а сам он — такой...жук. Он шептал:

-Так, так, так! Вот где вы притаились, голубчики! Ну что, моя Перчаточка, мы вычислили их!

-Да, господин, им от нас не уйти, — скрипела в ответ ему Черная Перчатка.

-Мы вернемся за ними потом. Давай сначала изловим Джека Воробья. Эта птаха полетела в город на соревнования. А потом займемся этими — они все равно долго еще отсюда не уйдут.

Вторая половина дня показалась детям сущим мученьем: полил дождь, они устали, и дело не клеилось.

Они решили отложить работу, и Лера нашла спасительный рецепт: 'Средство от дождя'.

Нажали на кнопку, и к их ногам свалилась палатка.

-Ура!

Долго мучились, натягивая ее. Чуть не поссорились, потому что время от времени раздавались крики: 'Вова, ты не туда тянешь!' 'Сам — не туда!' 'Дурак!' 'Сам — дурак!'

Но усилия, в конце концов, увенчались успехом.

-Тут, конечно, нет официанта, но тоже неплохо, — сказал Тэдо, обгладывая куриную ножку.

-Надо поскорей заканчивать дом, а то вдруг снег пойдет.

-Мне, почему-то показалось, что за нами сегодня кто-то следил, — сказала Лера.

-Кто? Рыжий, что ли? — заквохтал Вовка.

-Не хотите — не верьте, а у меня есть женская интуиция, — и она, как ее мама, кокетливо поправила волосы.

У нее была красивая мама. Лера ее очень любила, хотя и проводила с ней мало времени. Мама казалась ей ярким праздником посреди будней с любимой бабушкой. Самыми любимыми воспоминаниями были прогулки по Петергофу, поездки по каналам, походы в зоопарк и театры. Мама обожала театры и иногда брала ее с собой. Бабушка ругала маму: 'Третьего мужа меняет, а счастья все нет. Бестолковая'. Мама любила быть на виду, в центре внимании. Почему она ушла от папы? Папа такой хороший! Но ни один взрослый в мире не мог дать ответ на этот вопрос.

-Интуиция! — фыркнул Вова. — Я знаю: это — о чем думают люди.

-Давайте спать.

-Рано еще! Мы сегодня рано закончили. Предлагаю с пользой провести время.

Поиграв в 'слова', в 'вопросы' и в 'дурака', они крепко заснули под шум дождя. Тэдику всю ночь снился шторм.

Беспокойную ночь сменило утро: ясное и прохладное; после летнего ливня пахло свежестью и травой.

Первым проснулся Вова.

-О-о-о! Вот это да! — произнес он, глядя на стройку.

Его друзья выскочили из палатки и в восхищенье замерли. Перед ними стоял готовый дом. Крыша была на месте, там, где ей полагается быть, на трубе сидели птицы. Наличники были даже покрашены белой краской. С козырька над крыльцом свисали цветущие вьющиеся растения. Гостеприимно и очень мило смотрелся дом. Но прочная дверь с врезным замком давала понять, что дом этот будет надежной защитой для его обитателей.

-Они все достроили. Волшебники. Как это у них получается?! Чудеса!

Рыжий первый проскочил в дом. Ребята вошли и стали с восторгом рассматривать комнаты, обставленные детской мебелью в пиратском стиле: двухъярусные кровати, шкафчики, столы и диваны, большой полосатый ковер и три огромных сундука, которые пустовали, но могли быть набиты всякой всячиной. На них можно было сидеть, играть и даже лежать, свернувшись клубочком, что и проделал незамедлительно Рыжий — он сразу занял один сундук, дети даже не успели его обследовать. Но, осмотрев два других и убедившись, что они пусты, в третий не полезли.

В их доме было уютно! И сказочно! В комнате, на стенах, висели старинные фотографии в крашеных, деревянных рамочках.

-Что это за люди? — спросила Лера. — Я никого из них не знаю.

Одна женщина ей очень понравилась. У нее было немолодое, строгое и в то же время доброе лицо, как у бабушки Жени или у первой учительницы Тамары Ивановны.

С потолка, в кашпо из макраме, свисало много комнатных цветов; в кресле-качалке сидел смешной, потрепанный тигр; стащив его, дети по очереди покачались; и, конечно же, в доме имелась плита, которую следовало топить дровами. Все смотрелось классно.

-Давайте справлять новоселье! — предложил Вовка.

-Не пойму, — сказала Лера, — почему здесь шесть кроватей?

-Для гостей, как у моих дедушки и бабушки, — объяснил Вова, — у них есть комната для гостей. Сюда ведь и Челентано может вернуться.

-Да, он обещал на день или два уйти, а самого все нет и нет, — загрустила Лера.

-Чем теперь займемся? — в Вовкиных глазах сверкнули озорные искринки.

Глава 3 Пираты

-Запустим новую петарду 'В другое время', — объявил Тэдо.

-Может, не стоит? — засомневалась Лера: ей было страшно.

Вове было и страшно, и интересно, а это такая гремучая смесь, щекочущая нервы, что трудно удержаться и не попробовать! Тэдик просто был рисковым парнем. Ему всегда хотелось что-то делать: не важно — что.

-А вдруг к динозаврам попадем? — предположил Вова, — без гранатомета и ракетной установки туда соваться нечего — нас растопчут.

-Тогда я, точно, не полечу с вами, — сказала Лера.

-Какая жалость, что у нас нет такого аппарата, в котором можно выжить, находясь в эпохе динозавров. Вот бы посмотреть на них, — сказал мечтательно Вовка.

-А давайте к пиратам! — предложил Тэдо.

-Ага, и они повесят нас на рее. Хотя...было бы интересно посмотреть, как они жили.

-Ну почему мальчики всегда ищут себе неприятностей! — всплеснула руками Лера.

Ей тоже очень нравился Джонни Депп в 'Пиратах Карибского моря', и она была не прочь найти себе какое-нибудь сокровище — так, пустяки: серьги с жемчугом, бриллиантовую корону...Правда, она не смогла бы ответить на вопрос, что будет делать с ними в реальной жизни, но с девчонками поиграть пригодится.

Решили взять с собой все оставшиеся петарды, сложили их в прочный мешок; и прихватили по бутерброду и шоколадке. Этого должно хватить, чтобы выжить в другом времени!

Итак, петарда была запущена, и они очутились в тесном, душном месте; чувствуя себя сжатыми как сельди в бочке.

-Где это мы? — шептала Лера.

-Не знаю. Судя по звукам, кажется, на корабле, — сказал Вова.

Слышались грубые голоса команды, скрипели снасти, ветер хлопал парусами. Раздавались удары, как будто кого-то били, потом вопль и всплеск за бортом, сопровождаемый смехом команды.

Ребята поняли, что находятся в большом ящике.

-Вот так перемещение во времени, — прошептал Вова.

-И что же нам делать? — нервно сказала Лера. Ящик казался ей местом самым неподходящим для приключения. Они же не в прятки играют.

Вова и Тэдик попытались поднять крышку — она не поддавалась. Мальчики поняли почему: на ней кто-то сидел. Вот он встал, и крышка с треском открылась.

Большой толстый моряк, обросший щетиной, обернулся и с восторгом сказал:

-А это что за чудеса господни?! Кто вы? И как сюда забрались?

-Наверное, подсели на Ямайке, — грубо сказал худой и хмурый человек.

-А вы пираты? Флибустьеры? Корсары? — спрашивал Вова.

Его поняли с трудом.

-Пираты?! — засмеялся моряк, — нет! Мы хорошие люди. У нас обычное торговое судно, идем себе своим путем, видишь флаг. Куда вы направляетесь, дети? В море без взрослых плохо.

-Мы не знаем. Мы не знаем, — только эту фразу и твердила Лера, а Вовка на всякий случай добавил на английском: 'очень рад', 'извините', 'помогите', 'я — голоден', и еще — 'чашка чая'.

Моряки смеялись, ребята их развлекли.

-Ладно, сидите здесь, не путайтесь под ногами. Где-нибудь, по возможности, высадим вас на берег.

Но нашим все было интересно, и они лазили по кораблю, разглядывая его. Вскоре у Леры началась морская болезнь. И она, забившись в уголок, очень мучилась от качки. Погода стала портиться.

Так бы и доплыли ребята до порта в старой Англии, но судьба распорядилась иначе: начинался шторм, и капитан корабля решил переждать его у небольшого острова.

Но это было не единственное судно, которое выбрало остров местом укрытия. В бухте стоял еще один корабль. Он мерно покачивался на волнах и не подавал признаков жизни.

Резко стемнело, небо заволокло черными тучами, на море возникло страшное волнение, яростно ревел ветер. Команда убрала паруса, и судно легло в дрейф. Решено было отложить до утра встречу с командой незнакомого корабля. Соблюдая меры предосторожности, капитан поставил часовых, и сам не смыкал глаз. Его кровать поскрипывала, в трюме было душно, и капитана очень беспокоил этот таинственный корабль, дрейфовавший по соседству. На нем не было флага, зато имелись в наличии пушки. На палубе не видно людей. Где же все? Сошли на берег?

Эти вопросы остались без ответа до утра, пока не наступил рассвет. Но было уже поздно: когда показалось солнце, на торговом судне хозяйничала чужая команда.

Как они проникли на корабль, никто объяснить не мог. Часовые могли поклясться, что несли дежурство на совесть, капитан почти не спал, его сон был похож на легкую дрему, когда один глаз закрыт, а другой открыт, но этим открытым глазом он увидел только свое пленение. Пираты напали так тихо, что это можно было сравнить с появлением призраков.

И вот капитан пиратского судна уже командует на захваченном корабле, который вез груз в Англию.

Дети узнали обо всем не сразу. Они провели ночь в том же ящике. И когда корабль уже был захвачен, а часть команды в качестве пленных заперта в трюме, а капитан застрелен и сброшен в воду, они проснулись от звуков выстрела.

-Что это? — испуганно спросила Лера. Она отлежала ногу, и ей хотелось пить.

Мальчишки приоткрыли крышку ящика, и, глядя в щелку, сразу поняли, что произошло.

-Шшш! — зашипели они друг на друга и стали наблюдать.

Пираты, оставив несколько человек для охраны захваченного судна, спустили шлюпки и направились на берег. Они выгрузили захваченное добро. А потом понесли бочонки и мешки по тропе, терявшейся в лесу.

-Вот это да! Там у них сокровищница.

-Но как нам спастись? — захныкала Лера, — нас убьют.

-Надо проскочить мимо этих.

-Как?

-У нас есть волшебные петарды. Давайте зажжем!

-Нас заметят! — испугалась Лера.

-Ну и что? А ты знаешь другой способ отсюда выбраться? Ты хорошо плаваешь?

-Да!

-Но смотри, как далеко до берега, а здесь, наверняка, водятся акулы.

-Акулы! — дернулась Лера.

-Угу, — сказал Вова.

Он не очень хорошо умел плавать и стеснялся в этом признаться.

-К тому же, эти типы не дадут нам спокойно уплыть, — рассуждал он.

Итак, решив зажечь петарду, они приподняли крышку, но, к ужасу своему, поняли, что у них нет ни зажигалки, ни спичек. Тэдо обронил где-то зажигалку.

-Что будем делать?

Ребята продолжили свои наблюдения в щелку, но пираты, оставшиеся сторожить корабль, ушли из поля зрения. Вскоре, послышался запах жареного мяса.

-Наверное, они готовят еду для остальной команды.

-На огне! — сказал Тэдо, — можно стырить у них огонь. Ну что? Кто пойдет?

-Давай ты! Ты самый худенький, они тебя не заметят, — сказал Вова.

-Ты думаешь?

Тэдо колебался, было страшновато. Но он решился, и, выйдя из ящика, на четвереньках, стал двигаться по запаху, который привел его к месту на палубе, где три пирата на жаровне готовили пищу. Они говорили на незнакомом языке, и Тэдо не смог разобрать ни слова. Он не знал, как приблизиться к жаровне, зато его взгляд упал на трюм, где сидела взаперти бывшая команда захваченного корабля. Засов был прост — его можно было легко открыть снаружи безо всяких ключей. Что Тэдо и проделал, пока эти трое вертелись возле жаровни.

Тэдо открыл люк и спустился внутрь. Было темно и страшно, но у него имелся нож. В драке с взрослыми мужчинам он бы ему не помог, а разрезать веревки им было легко. Он так и поступил!

Моряки потирали затекшие руки и ноги и шепотом спрашивали Тэдо. Он назвал цифру, которую знал: три! И показал на пальцах. Его поняли и по одному стали покидать душный трюм.

Моряки хорошо знали свой корабль, знали, где находилось оружие, и пробирались к тому месту. Несколько человек самых сильных и смелых сразу набросились на пиратов. И завязалась схватка. Эффект неожиданности сыграл свою роль, и вскоре корабль снова перешел к родной команде.

Но один из пиратов сумел вырваться из рук честных моряков. Он наткнулся на Леру, высунувшуюся из ящика, и схватил ее. Приставил нож к ее горлу и грубо потащил к борту корабля. Все отступили от него, а он вместе с девочкой прыгнул в воду. Бедная Лера воды наглоталась, чуть не захлебнулась от испуга. Хорошо, что ее мама приучила в бассейн ходить, и самой воды Лера не боялась. Но ей все равно было страшно до жути: тут не бассейн, тут — море и злой пират, который не церемонится с пленниками.

Он не собирался отпускать ее и греб одной рукой. Стрелять в пловца с корабля не стали — никто не хотел задеть ребенка. Лера попыталась сопротивляться, но силы были не равны, и девочке пришлось тоже грести одной рукой, чтобы удержаться на воде и не захлебнуться. А мысли о том, что где-то рядом могут плавать акулы и другие хищные обитатели моря, придавали ей силы.

Тем временем Вовка, увидев похищение подруги, побежал к Тэдику и громко закричал:

-Они утащили Леру. Надо ее спасать!

-Зажигай теперь петарду: 'Как спасти друга'.

'Она словно для этого случая была приготовлена', — мелькнуло в голове у Вовки.

Мальчики взяли с жаровни уголь и подпалили шнур. Петарда взвилась в небо, а ребята полетели следом и упали прямо на мокрый песок островного пляжа.

-Вот дела! — буркнул Вова. — Это что значит?! Чтобы спасти Леру, нам самим надо идти за ней? Злодей в кусты ее утащил.

-Тихо ты! — приложил палец к губам Тэдик.

Они, крадучись, пошли в те заросли, в которых скрылся пират со своей жертвой. Ребята увидели, что девочка сидит, привязанная к пальме, а пират, озираясь по сторонам, направляется по тропе, ведущей вглубь острова, куда прежде ушли остальные разбойники с награбленным добром.

Что касается второго корабля, то на нем тоже заметили происшедшее, и пять-шесть человек хотели уже стрелять по торговому судну из пушки. Но что толку, если у того корабля тоже имелись на борту пушки. Какой смысл расстреливать друг друга с такого расстояния, не имея возможности для маневра. И оставшимися пиратами было решено дождаться подкрепления. Они произвели в воздух предупредительные выстрелы, означавшие для тех, кто ушел на остров, угрозу нападения.

Моряки с торгового судна тоже времени даром не теряли. Среди них были смелые и отчаянные люди, в прошлом имевшие дело с оружием; и они хотели вернуть свое добро и даже захватить пиратский корабль.

Что и сделали! Матросы подплыли на шлюпках к пиратскому судну и забрались на палубу. Завязалась рукопашная. Победа осталась за 'нашими' — так Вова и Тэдо окрестили смелых торговцев. Пока это происходило, мальчики отвязали Леру и вместе с ней направились к берегу.

-Нас заметят и заберут, — рассудительно заметил Вова.

Но команда торгового судна поступила иначе: оба корабля снялись с якоря и вышли в море.

-Почему они так поступили?! — возмутился Вова, — как мы теперь попадем домой?!

Ребята были потрясены неожиданным предательством моряков.

-Вы же хотели приключений, — съязвила Лера, — вот и получайте! И потом, как бы мы вернулись на том судне домой, если это совершенно другое время? А?

Мальчики хмуро на нее посмотрели, возразить им было нечего.

-Нам надо спрятаться, — сказал Тэдо и он был прав.

Команда, ушедшая на остров, услышала выстрелы и мчалась теперь на берег спасать своих людей и корабли. Но пираты опоздали. Они увидели лишь удаляющиеся паруса, наполненные ветром. Замысловатые ругательства огласили остров, крики обезьян вторили им.

Когда страсти улеглись, пираты выслушали рассказ сбежавшего от торговцев товарища, и кое-что для них стало понятно. Например, то, что вместе с ним на остров попала девочка. Пираты направились в те заросли, где он ее оставил возле пальмы, но не нашли там ничего, кроме следов трех пар детских ног.

-А-а-а! Так вот кто помог им сбежать! — заорал капитан пиратов. — Как же мы не заметили этих щенков! Из-за них я лишился моего корабля. Они здесь: следы ведут не к берегу, а в лес. Поймать и зажарить щенят на костре! — отдал он приказ своим людям.

Ребята не слышали его слов, они уже значительно удалились от этого места, пробираясь в густых тропических зарослях. Кричали попугаи и обезьяны, ползали и летали страшные насекомые. Тропический лес заставил поволноваться — больше всего друзья опасались наступить на какого-нибудь ядовитого гадика или встретить хищника. А вскоре юных путешественников стало беспокоить другое: голоса людей — их настигали пираты.

-Они догадались, что мы здесь, и гонятся теперь за нами! — нервничая, объяснил Вова.

-Надо бежать! — решительно сказал Тэдик.

-Куда?

-Смотрите! Вон там дырка в скале! Давайте залезем туда.

Так и сделали. Ребята проникли в небольшую щель в скале и очутились в маленькой пещере, из которой тянулся длинный коридор в другую пещеру — полезли и туда. Но из той пещеры вел еще один коридор. Так ребята и лазили из коридора в коридор, пока Тэдо не провалился в какую-то яму. Он закричал от неожиданности и мягко шлепнулся на что-то. Следом за ним провалились Вова и Лера.

-Где мы? Ой, мамочка, я боюсь подземелий! — прошептала девочка.

-А-а-а! — напугал ее 'ужасным' криком Тэдик, а Вовка ему подыграл, хотя и самому было жутковато — вдруг застрянут здесь и не вылезут.

-Тут темно.

-Что это?

-Просто пещера!

-Что-то блестящее попало мне в руки! — воскликнула Лера.

-И мне!

-И мне!

-Это красивый предмет, я его форму чувствую.

-Возьмем эти предметы и вылезем наружу, посмотрим: куда пошли пираты, — сказал Вова.

-Надо бы как-то зажечь петарду, которая возвращает в наше время.

-Да, но где взять огонь?

Ребята, прихватив по три-четыре вещицы, которые они нащупали руками, вылезли из этой ямы и снова стали двигаться по коридорам, пока глаза их не увидели солнечные лучики, пробивавшиеся из небольшого отверстия. И дети потянулись к свету. Осторожно высунув голову из этой норы, Вова увидел большой склон. Пиратов поблизости не было видно и слышно.

-Вылезайте, их тут нет! — закричал он. И его друзья тоже выбрались.

Теперь они смогли разглядеть свои находки. Лера держала на ладошке драгоценности. Что же еще могла найти в пещере девочка!

Мальчишки — оружие, разумеется. Но самое главное, что Вове попался еще один, между прочим, полезный в данной ситуации предмет — увеличительное стекло.

И Вову осенило! Солнце! Яркое, палящее солнце в зените — это то, что нужно. Он уже готов был зажечь петарду, как его внимание привлекла большая ящерица, неописуемой красоты, и ему неудержимо захотелось поймать животное. Только... Лера, точно, не позволит тут задержаться. Уж очень она рвется в цивилизацию. Комфорта ей не хватает! Надо придумать хитрый маневр по временному устранению Леры.

-Тихо! Мне кажется, кто-то идет, — прошептал Вова, изображая ужас.

-Кто? Где?

-Лера, посиди в яме. Мы с Тэдо пойдем на разведку.

Лера нехотя залезла в яму, а Вовка толкнул Тэдо.

-Я ее специально отвлек. Смотри: ящерица! Это уникальный вид. Давай поймаем. Будет сидеть потом в аквариуме с песочком, под лампами, — расфантазировался он.

-Как?

-У нас есть мешок. Раскладывай петарды по карманам.

Мальчишки стали окружать ящерицу. А она спокойно грелась на камне...до той самой поры, пока они не накрыли ее мешком. В одно мгновение она выскользнула,...даже хвост не оставила!

На другом камне грелись точно такие же ящерицы, и мальчики долго лазили, безуспешно пытаясь поймать хоть одну. Но скорость и ловкость животных явно превосходила их усилия.

Устав, вспотев и разочаровавшись, мальчишки махнули рукой. Все равно, ящерицы разбежались. Зато послышались грубые мужские голоса.

-Пираты! — зашипел Вовка, на этот раз, побледнев от самого настоящего неподдельного ужаса.

-Зажигай! — зашипел Тэдо.

-Лера, вылезай!

Вовка направил луч солнца сквозь стекло на шнур петарды. Получилось не сразу — пришлось подождать некоторое время. Все затаили дыхание — и тут!...В последний, решающий момент, прямо как в кино, совсем рядом, раздался грубый торжествующий крик пирата. Он злорадно смотрел на ребят, за которыми ему пришлось охотиться в джунглях.

Но он рано торжествовал. Вместе с его появлением зашипела искра, побежав по фитилю, и петарда на возвращение с надписью: 'Если надо вернуться в свое время — запускай меня' живо перенесла их домой. Все, что успели почувствовать ребята, — это легкое радостное завихрение вокруг себя.

Глава 4 Непрошеные гости

Лера с восхищением разглядывала жемчужные серьги, золотой браслетик и коралловые бусы. Вовка и Тэдо любовались найденными в пещере ножами. Острые клинки с рисунком, с красивыми рукоятками, украшенными позолотой, камнями и надписями — это были вещи, которые хотели получить мальчики. Еще каждому досталось по пиратскому амулету. У одного на серебряной цепочке болтался клык какого-то зверя, а у другого — камень с геммой скорпиона. И какой же клад без золотых монет? Три большие старинные монеты — отличная находка!

Но вот Тэдик оторвал взгляд от своих сокровищ и заорал:

-Дом! Наш дом, там кто-то есть!

Из трубы и впрямь валил дым, да как коптило!

-Чел!

-Нет, это не Челентано: он умеет топить печку! — возразил Вова.

Дети осторожно подошли к дому и заглянули в окно. Им предстала совершенно безобидная картина.

Светловолосый, с веснушками на носу мальчик кормил кота сметаной, и две девочки хозяйничали у плиты, но у них получалось плохо: картошка подгорела, печка дымила.

-Кто они такие? Как сюда попали?! — возмутился Тэдик.

-Заняли наш домик! — Вовка был просто взбешен. Ненадолго отлучились, а их жилье тут же заняли. Без разрешения!

Чувство справедливого гнева, овладело собственниками. И с громкими криками мальчишки ворвались в двери.

-Эй, вы! Это наш дом!

-Разве так здороваются? — сказала высокая светловолосая девочка на ломаном русском языке.

Все трое ребят были немного старше их: незваным гостям было по десять — одиннадцать лет.

-А почему ты так странно говоришь? С акцентом? — спросил Вова светловолосую девочку.

-Я живу в ЮАР, и лишь наполовину англичанка, моя мама по происхождению — русская.

-Ничего себе! Как тебя-то сюда занесло?

Все заговорили разом, как обычно и делают нормальные дети. Когда выстроился более-менее понятный разговор, посыпались вопросы:

-А почему вы вторглись в наш дом?

-А почему это он — ваш?

-А мы его строили.

-Да?! Вот так строители! А где же вы были все это время?

-Мы были у пиратов!

-Рассказывай! — насмешливо сказал мальчик, которого девочки называли Вадик.

-А вы откуда взялись?

-Белое море виновато. Мы катались с Таей на лодке и приплыли сюда.

-Белое море? — сказал с упором на 'Белое' Вовка.

-Вот так прикол! Джек думал, что тут Карибское море, Лера — Балтика, а мы — Баренцуха! А вы, вообще, от белых медведей!

-Глупый! На Белом море нет белых медведей. Это уж точно, — сказала Тая.

-Бурые есть, — уточнил Вадик, — один такой у дяди Володи чум разорил.

-Так, давайте по порядку, — сказала светловолосая девочка Джейн, — начинайте вы, — обратилась она к Вовке и Тэдику.

Слушая их рассказ, нам уже известный, новые жильцы домика то скептически улыбались, то хихикали и вставляли разные обидные реплики. Но Вовку и Тэдо было трудно смутить. Они гнули свою линию, и — точка! В общем, они были правы...в данном случае.

Тая и Вадик чувствовали себя опытными и взрослыми рядом с ребятами, которые были младше их всего на полтора-два года. Для взрослых два года — тьфу, пустяк! А вот для детей даже один год имеет большое значение. И все-таки уважение можно заслужить даже у тех, кто старше и опытней тебя. Уверенное поведение, эрудиция и правильно подобранные аргументы действуют на всех одинаково убедительно, и Тая, выслушав рассказ мальчиков до конца, сказала:

-Занимательно, хотя и странно.

А Вадик, хмыкнув, добавил:

-Поживем-пожуем!

Тая и ее двоюродный брат Вадик начали свое приключение в то лето, когда проводили каникулы в деревне, на побережье Белого моря. В эти края люди только на самолетах маленьких добирались. Приехав в деревенскую глушь, городские ребята были околдованы удивительным духом поморского быта. Деревянный дом, построенный Таиным дедом, русская печка, рыболовные снасти в сарае, иконы в 'красных' углах, кровати с кружевными подзорами и настоящий самовар — такое в городе не увидишь!

Природа Севера предстала во всей красе: тихая, суровая и вместе с тем романтичная. Галька и ракушки на бесконечных песчаных 'пляжах', неспешный ритм жизни, который мерили приливы и отливы, нежное журчание прозрачной речки с островками и подвесным мостом, аккуратные ряды деревенских домов — это была малая родина Таиных родителей.

Тая любила провожать задумчивым взглядом плавный полет чаек, заслушиваться мелодичным галдежом чирков на речном острове. По вечерам можно было даже услышать, что говорят на другом конце деревни, воздух был так прозрачен, а небо завораживало сумасшедшей игрой красок.

Тая росла мечтательной девочкой. Она могла часами засматриваться на природу, на людей и придумывать всякие истории. Вадик был подвижным, деятельным мальчиком и очень нравился ее маме.

Отдых у них получился замечательный. Ребята пили деревенское молоко, ели творог со сливками, рыбу, которую ловил отец Таи, пироги, которые ее мама пекла в печке. Казалось, что они в русскую сказку попали. А еще они заняли чердак, полный замечательных старинных вещей, с комнаткой, где можно прятаться от взрослых.

Дети обожали гулять у моря. И однажды решили покататься ночью на лодке. Ждали двух соседских девочек, но они не пришли, поэтому отправились вдвоем. Целью путешествия была ночная рыбалка. Вадик запасся удочками, червями и рассчитывал поймать на отмели много рыбы. Тае было все равно — она просто любила море.

Брат и сестра уплыли слишком далеко от берега. Лег туман, и они потеряли ориентир, а когда туман рассеялся, пристали к берегу. Тая волновалась и замерзла. Вадику удалось поймать немного рыбы, и они, разведя костер, рассчитывали запечь ее на углях, тем более что пожаловал новый едок — девочка, уверявшая, что она, вообще, из другой страны, и говорившая с сильным акцентом.

-Разыгрывает, — усмехнулся Вадик.

Пока они знакомились с Джейн, к ним подошел человек, одетый в красивый спортивный костюм.

-Здравствуйте, ребята! Чем занимаетесь? На рыбалку пришли?

-Какая сейчас рыбалка, — хмыкнул Вадик, — так, отдыхаем. Ему было стыдно признаться, что он заблудился.

-Скоро в городе начнутся соревнования "Большая рыбалка'. Приходите, будут разыгрываться хорошие призы.

Сообщив это, человек пошел себе дальше.

-Вадик, — сердито сказала Тая, — почему ты не спросил его, где мы, и про какой город он говорил? Ведь ясно, что мы далеко от дома уплыли.

-Чего, мы сами не разберемся? — пробормотал брат, в душе досадуя на свою несообразительность.

-Ну, а эта девочка — Джейн?

-Странная она какая-то! Врет все! Наверное, учится в спецшколе с английским уклоном.

Джейн сидела в сторонке и хмуро на них поглядывала. Что себе воображают эти двое? Зачем разыгрывают ее? Хотя Тая ей очень понравилась — спокойная, доброжелательная и разумная. Вообще, Джейн не везло с подругами. Одна девочка разбилась с родителями на машине. Дружить с другими никак не получалось. Родители часто переезжали. Ее встретили в штыки в новой школе, она даже подралась с одной девочкой. Но самое неприятное — то, что у родителей была какая-то страшная тайна, которую они скрывали от нее! Джейн не раз подступала к ним, чтобы рассказали ей правду, но мать и отец продолжали хранить молчание: либо раздраженно отмахивались, либо отшучивались, что было еще обиднее.

О существовании тайны она узнала из старого письма сестры ее няни, найденного однажды в шкафу. Няни давно уже не было, но осталось это письмо. И несколько странных строчек лишили девочку покоя:

'...Будь ласкова с этим ребенком, ведь она навсегда будет лишена родительской любви. И то роковое совпадение в аэропорту в Сиднее будет вечно преследовать ее...'.

Что же это могло означать?

Джейн перерыла весь дом, но родители позаботились о том, чтобы к ней в руки не попала никакая информация. Как-то раз, отец, что-то обсуждая по телефону, попросил ее выйти из комнаты. Лицо его было очень взволнованным.

Джейн выждала момент, когда отец ушел в душ, и взяла его смартфон. Она пробежала адресную книгу. Ричардсоны, Джеймсы, Артуры, автосервис, телефоны коллег и знакомых, родственников — все известные ей номера и люди. Джейн не знала только три фамилии и, подумав, решилась и — набрала один незнакомый номер со своего телефона.

'Нотариальная контора слушает', — произнес голос.

Так, понятно — не то. Второй номер оказался номером агента по недвижимости. Опять — не то. А вот третий номер был куда интереснее. Он принадлежал детективу. Джейн 'скинула' его и набрала с отцовского смартфона.

-Здравствуйте!

-Здравствуйте, — ответил мужской голос.

-Я звоню с отцовского номера, я дочь Эдварда Кларка — Джейн. Мне очень нужно поговорить с вами.

-Понятно, — ответили ей после небольшой паузы, — а ваш отец в курсе?

-Он мне все рассказал, — соврала Джейн, — так каковы результаты поиска?

Детектив, каким бы человеком он ни был, уж, точно, не являлся дураком.

-Извините, при всем желании, я не могу вам ничем помочь. Это конфиденциальная информация, у меня заключен контракт не с вами, а с мистером Кларком. Но вы уверены, что поступаете правильно, выведывая тайком от родителей то, чем они не считают нужным делиться с вами.

Джейн покраснела при этих словах. И рассердилась. Как будто она делает это из плохих побуждений!

-Да! Потому что это напрямую касается меня.

И Джейн рассказала детективу про найденное письмо.

-Я понимаю, чем вызван ваш интерес, но помочь ничем не могу. Поговорите еще раз с вашими родителями.

Джейн с досадой бросила на диван смартфон, но потом снова взяла его и набрала тот же номер.

-Извините, а я могу нанять вас лично, от своего имени?

-А вы упрямица! Вся в отца — боретесь до последнего.

-У меня есть две тысячи долларов. Этого хватит?

-Боюсь, что нет. Не говоря о том, что это пересекается с интересами моего клиента и будет неэтично по отношению к вашему отцу, сразу могу сказать, что расследование очень дорогостоящее занятие. И оно до сих пор не принесло ощутимых результатов.

Джейн едва справилась с закипающим в ней гневом! Как было бы хорошо, если бы она могла узнать, какой поиск ведет отец. От нее скрывают правду, а значит — не доверяют! Тогда ей здесь не место. И Джейн, крепко сжав смартфон в руке, захотела исчезнуть из дома.

Вот тогда она и оказалась на пустынном берегу, где стояла башня, а рядом горел костер, где состоялось ее знакомство с Вадимом и Таей.

Глава 5 Город

-Так вы больше ничем не занимались и никуда не ходили? — спросила Джейн 'малышню' — так она окрестила мысленно троих ребятишек, которых, по ее мнению, следовало организовать и направить.

-Нет!

-А что, дом построить этого мало? — возмутился Вова. — А от пиратов спасаться?!

-Вы не обследовали эти земли?!

-Нет!

-Ну, детский сад какой-то! — вздохнула Тая.

-Вы знаете, что недалеко отсюда есть город? Мы в него собирались пойти и остановились здесь, чтобы поесть и передохнуть перед дорогой, — сообщил Вадик.

-Город? Не может быть!

-Может!

-А зачем вам в город?

-Джейн ищет что-то или кого-то, — объяснила Тая, — а мы...

-Я хочу на конкурс рыболовства, который пройдет в море, на Большой воде, — перебил ее Вадик, — мне сказал об этом один человек. Он разговаривал с нами на берегу.

-Это, наверное, был Чел?

-Он не назвал свое имя.

-А я бы наведалась в местную библиотеку, там самые лучшие на свете книги. И было бы интересно сходить в магазин необычных и, возможно, волшебных вещей, — смущенно сказала Тая.

-А есть такой?

-Здесь многое есть! В доме мы нашли записку, и в ней было написано про это. Но Вадик ее сжег, когда разводил огонь в печке. До города еще нужно дойти, а мы устали после ночной рыбалки, и очень обрадовались, когда нашли этот дом. Если вы и вправду его построили, то вы — молодцы! Не нужно нас выгонять. Тут всем места хватит. И вам веселее будет.

-Дело в том, что мы не единственные, кто очутился у костра; там был еще мальчик. Только он не захотел пойти с нами, он в Башне решил остаться. Теперь, наверное, жалеет, что не пошел.

-А вы не знаете, как вернуться домой в Петербург? — робко спросила Лера.

-Без понятия! — ответила Тая, — хочешь со мной в магазин?

-Она с нами! — заявил Вова.

Оба мальчика уже воспринимали Леру как неотъемлемую принадлежность их маленькой компании, и никого не интересовало: чего хочет она сама.

-Вы — мальчишки! Зачем вам этот мотылек?

-Я хочу в магазин! — обрадовалась Лера, найдя в лице Таи союзника.

-Предательница, — проворчал Вова.

-Сам ты...такой! — обиделась Лера.

Решено было идти в город вместе, а потом уже разбежаться по своим делам.

Итак, они пошли в город. Он был необычен. Как будто все в нем было знакомо и вместе с тем незнакомо. Одно место напоминало кусочек Питера, другое — Парижа. Вова и Тэдо увидели кусочек Мурманска, некоторые улицы очень смахивали на московские, можно было увидеть фрагменты разных европейских и азиатских городов. Машины и люди — такие и не такие.

-Я не пойму, — задумчиво произнесла Лера, — что все это означает. Что это за солянка?

-Что значит слово: 'солянка'? — спросила Джейн.

-А! — махнула рукой Лера, — долго объяснять. Суп такой.

'При чем здесь суп?' — подумала Джейн.

Девочки, как и собирались, пошли в магазин.

-У вас же нет денег! — насмешливо сказал Вова.

-А это уже наши заботы, — сказала Тая, подумав о том, что мальчики совсем ничего не понимают в жизни. В магазинах интересно не только покупать, в них интересно просто смотреть и прикидывать: подойдет — не подойдет. А еще в них можно делать примерку.

-Мисс Фантазия, — окрестил Таю Вовка.

Он и Тэдик пошагали в огромный музей палеонтологии. Вадик направился в 'Рыболовный мир'. Встретиться договорились на площади в летнем кафе.

Девчонки вернулись приодетыми, с красивыми пакетами в руках. От них приятно пахло; а Лера была на таких высоченных каблуках!

-Бабушка меня бы убила! — засмеялась она.

-Как вам это удалось?

-Это все — Тая! Она волшебница.

-Я купила себе три ветки: золотую, серебряную, бриллиантовую.

-Зачем?

-Я знаю, что пригодятся.

-Можно будет продать, если деньги потребуются, — кивнул одобрительно Вовка, — а они на самом деле драгоценные?

Ребята разглядывали Таину покупку. Ветки были небольшие, почти как брусничные кустики.

-Красивые сувениры, — сказал Вадик.

-Сувениры! Думаешь, это ненастоящие золото, серебро и бриллианты?

-Не знаю. На настоящие у тебя денег точно бы не хватило.

Тая лукаво улыбнулась и ничего не сказала. В отличие от брата, она сразу усекла, что попала в волшебный мир. А он все еще думает как в обычном мире. Привыкнуть никак не может.

Друзья уселись за столик. Появилась официантка.

-Что будем заказывать?

Ребята замолчали.

-Тогда попрошу освободить стол.

Компания пошла к фонтану и расселась на его бортике. В спину брызгали струйки воды, и было приятно, потому что на улице стояла жара.

-Лера, закажи у книжки нам по мороженому, — попросил Вова.

-Ага!

-Про что он говорит? — удивились Тая и Джейн.

-Про нашу кухню! — лукаво улыбнулась Лера. И радовалась, наблюдая за восторженной реакцией новых друзей на чудеса магической книжки.

Дети ели мороженое и обсуждали город.

-Он странный.

Вадик сказал, что подал заявку в Рыболовный союз.

-Завтра состоятся соревнования. Я буду в них участвовать. Придете посмотреть?

Все ответили, что придут.

Вдруг Тэдо громко закричал. К Дворцу спорта двое крепких парней вели сопротивляющегося мальчишку.

-Это он! Он! Джек Воробей!

-А почему его тащат эти двое?

-Не знаю.

-Надо бы ему помочь.

-Так пойдем!

Мальчики бросили недоеденное мороженое в фонтан. Джейн нахмурилась. Она, Лера и Тая воспользовались мусорной корзиной.

Глава 6 Деловое предложение

Дети бегом проскочили площадь, распахнули широкие стеклянные двери и оказались в огромным холле дворца. Там ходило много стройных и подтянутых людей в красивой форме. Кто-то шел с теннисными ракетками, кто-то с бутсами. А несколько девушек, проскользнувших мимо, занимались фигурным катанием.

Это был особенный мир! Мир тренировок, целей, побед. В нем говорили на особенном языке. Сила, выносливость, ум и красота — вот, чем жили обитатели и гости Дворца спорта. Не обходилось без поражений и боли. Но, как известно, поражения и неудачи закаляют. И если вы пришли в этот мир, будьте готовы ко всему.

Он немного заворожил ребят, но они не стали медлить и направились с вопросами к охраннику.

-Скажите, пожалуйста, вы не видели здесь двух мужчин и мальчика.

-Сюда приходит много людей. Нужны другие приметы.

-Примета простая: мальчик темнокожий. И его тащили за руки.

-Припоминаю. Я думал, что это непослушный сын одного из мужчин. Они ушли в детскую баскетбольную команду, на первом этаже, по коридору налево.

Дети помчались туда. Они остановились у закрытых дверей с красивой табличкой, на которой была изображена корзина.

Вадик приоткрыл дверь и посмотрел в щелочку.

-Его там нет.

-Дай посмотреть!

И все, толкаясь, по очереди, посмотрели. В зале, действительно, тренировалась баскетбольная команда, но Джека-Воробья не было.

-Где же он?

-Тут есть другие двери: тренерская, раздевалка. Может быть, он в раздевалке? Вадик, посмотри! — сказала Тая.

Джек нашелся в раздевалке. Он сидел, сгорбившись, как старичок, и когда дети окликнули его, то увидели, что по его щекам катятся слезы.

-Джек, ты чего?

-Плачет, — хмыкнул Вовка.

-Джейн, ты говоришь по-английски, спроси его: чего он? — попросила Тая.

Джейн легко расспросила Джека, и он обрадовался возможности излить свою душу, пусть даже девчонке — главное, что она понимала!

-Он говорит, что какие-то люди использовали его детскую мечту, привели сюда, пообещав сделать великим спортсменом, а сами! Они хотят, чтобы он заплатил! Предлагают сделку, а это для него, как сделка с дьяволом! Джек набожный парень, поэтому отказался. Но он так расстроен! Они заставили его смотреть на тренировку других ребят, и бедняга очень переживает.

-Кто это? Кто? — взволнованно спросила Тая. Ее ранило до глубины души страдание Джека.

-Уайт!

-Кто-о-о?

-Мистер Белый, — объяснила Джейн, — фамилия одного человека, а с ним был... Мех, что ли? Пушистый? Странная фамилия.

Пока ребята обсуждали с Джеком его проблему, в раздевалку вошли двое симпатичных молодых мужчин. Один был в деловом костюме, а на другом были джинсы и мягкая кожаная куртка. Очки, часы, обувь, прически, одеколоны — все было самое лучшее, самое модное, самое крутое. Все по высшему разряду! От этих людей пахло роскошью, бездельем, легкими деньгами и еще чем-то очень заманчивым.

-А вот и наши гости! — радостно объявил один из них.

-Здравствуйте, ребята! Как хорошо, что вы сами сюда пришли. Я — Андрей Иванович Белый, а этот господин — Алексей Петрович Пушистый. Мы очень хотим стать вашими друзьями.

Тая холодно на них посмотрела и сделала шаг назад. Джек смотрел на них с ненавистью, Вова — с любопытством, Тэдо — с равнодушием, Лера — с сомнением. У Джейн был критический взгляд. Вадик о чем-то размышлял.

-Кто вы такие? — спросил Вова. — И почему обидели Джека?

-Мы уже сказали, кто мы. А Джека никто не обижал, он сам виноват, что оказался малодушным и трусливым.

Хотя господин Белый произнес эту фразу на русском языке, Джек понял слово 'трус'.

-Кто трус? Я трус?! Нет! Я смелый!

-Тихо, тихо, если ты не хочешь участвовать сам, то не лишай шанса других, — перевела Джейн быструю речь Белого, который мог легко излагать свои мысли и на английском языке.

-А-а-а, вот и Джейн, наша милая англичанка! Хочет узнать одну страшную тайну, которая касается ее семьи.

-Что! — выдохнула Джейн, — откуда вы?..

-Знаем, знаем! Мы много знаем. Да ты не волнуйся! У нас будет с тобой приватный разговор, зачем другим ребятам быть в курсе твоей тайны?

-У нас нет секретов друг от друга, — сказала Лера.

-Ты уверена, Лерочка? Тогда спроси, чем эти двое занимались на пиратском острове, пока ты ждала их в яме.

Вова и Тэдик очень смутились.

-Ладно, Вова, не смущайся! Тебе ли смущаться, любитель похитрить! Но ты имеешь на это право! Зная свои способности, свой потенциал, ты можешь многое себе позволить.

Вовка расцвел от такой неприкрытой грубой лести.

-Вот что, ребята, у нас предложение. Давайте поднимемся на второй этаж: там есть хорошее кафе, рядом находятся игровые автоматы. Вы сможете поиграть, если захотите. Мы закажем всем коктейли и мороженое, а потом побеседуем с каждым по отдельности.

-О чем? — недоверчиво спросила Тая.

-Мы собираем детские таланты, помогаем раскрыться им, помогаем юным дарованиям реализовать мечту. Вот у тебя, Таечка, какая мечта? Мы все про всех поняли — только не про тебя. Ты — самая большая загадка среди своих друзей.

-И что вы делаете с этими талантами? Зачем вам это?

-Взаимовыгодное сотрудничество.

-Я же говорил, — мрачно заметил Джек, — сделка!

-Хорошо, — согласился Вова, — я согласен. Идем, Тэдо?

Тэдо пожал плечами; Лера сомневалась; Джейн было любопытно: ее зацепили тайной, и она должна была узнать, в чем дело; Вадика интересовали подробности конкурса. Но один человек точно решил не ходить — это был Джек.

-Я возвращаюсь на берег. Может, меня кто-то спасет?

-Я иду с тобой, — сказала Тая.

-Ты уходишь, Тая? — удивилась Джейн, — но ты ведь даже не послушала, о чем пойдет речь.

-Мне и так уже ясно: эти двое — проходимцы, а вы — наивные дети, но отговаривать не буду, поступайте, как знаете. Меня все равно никто никогда не слушает! — сказала она с обидой в голосе.

А Вова время на напрасные переживания не тратил, он по-взрослому вел переговоры с 'деловыми' людьми. Они обращались с ним как нормальным, самостоятельным человеком. Он был так заинтересован, что даже про игровые автоматы забыл.

-Мы предлагаем тебе сделку. Ты получишь фантастические способности. Захочешь летать — будешь летать, захочешь ходить по воде — будешь ходить, если понадобится — сможешь двигать предметами и делать другие необычные вещи! Ты же об этом мечтал, не так ли?

Вова постарался ничем не выдать свои желания, но проницательный Белый читал его как открытую книгу. Напустив на себя равнодушие, мальчик сказал:

-У меня и так есть способности.

-Влияние на людей на низком уровне! — усмехнулся Белый. — Ты же ленив от природы — зачем тебе напрягаться. Мы предлагаем тебе все и сразу!

-А что мне будет нужно сделать взамен? Ну, вы же не просто так...

-Поможешь уговорить Таю и других ребят. Они будут заниматься разными проделками, а ты их в нужный момент поддержишь или остановишь!

-Что за проделки?

-Иногда будете приносить нашему боссу симпатичные вещи, захватывать и охранять объекты — это легко, когда ты супермен.

-И все?

-И все! Дальше можешь поступать, как захочешь!

-А если другие не согласятся?

-Это уже наша проблема. Ты нас интересуешь больше всех в этой компании.

Вова поломался с минуту и сказал:

-Я согласен!

-Давай руку.

Господин Пушистый, вытащив из кармана какую-то вещицу похожую на маркер, мгновенно, едва прикоснувшись ей, сделал наколку, изображавшую несколько слов на неизвестном языке, и сообщил:

-Пока на тебе эта тату, ты — наш человек. А теперь лети!

-А заклятия?

-Не думаю, что они тебе нужны, — снова усмехнулся Пушистый, — но, если настаиваешь, то мы подарим тебе три заклятия: 'Опупендиус', 'Оборзениум' и 'Наплеватиум'.

-Забавно! — сказал Вовка.

-Понимаешь, чтобы спокойно жить в этом мире, надо, чтобы тебя оставляли в покое, надо уметь отстраняться от разных глупостей и чужих проблем — для этого идеально подходит заклятие 'Наплеватиум'. А чтобы добиться чего-то, надо быть наглым, ведь недаром же говорят, что наглость — второе счастье. Тебе, мой мальчик, не хватает смелости.

-Наглости?

-Это почти то же самое! Заклятие 'Оборзениум' избавляет от нерешительности! 'Опупендиус' его мягкий вариант.

Итак, Вовка дал согласие. Пока Белый и его товарищ обрабатывали других ребят, он поиграл на автоматах.

Когда состоялись разговоры с остальными, все направились к выходу в совершенно разном настроении: Тэдо размышлял, Вадик колебался, Джейн страдала, Лера боялась.

В то же самое время двое их друзей, не поддавшихся уговорам Белого и Пушистого, принимали важное решение.

У Таи опустились руки, когда она подумала, что проиграла вербовщикам, заметив сильный интерес, загоревшийся в глазах товарищей. Джек, также поддавшийся унынию, поначалу не собирался бороться.

Но в их настроении наступил перелом, когда за ними захлопнулись двери. Ведь они выходили из Дворца спорта, а спорт — это постоянная борьба! Борьба с ленью, страхами, трусостью. И, видимо, сила духа, обитавшая здесь, каким-то образом перешла к этим покладистым, скромным ребятам.

Тая вдруг сказала:

-Знаешь, Джек, я не могу их бросить! Один бог знает, что там вобьют в их головы. Я единственная, кто способен удержать эту компанию от беды. Не хочешь присоединиться ко мне?

Она говорила, волнуясь и быстро, по-русски, но Джек ее понял и сказал:

-О`кей.

Он добавил еще несколько фраз на английском, и Тая, не знавшая их перевод, все поняла по глазам Джека — умным, добрым, немного лукавым.

-Ты со мной?! — обрадовалась Тая. — Нам надо как-то разубедить остальных: рано или поздно они выйдут из дворца, и мы их перехватим.

Так и случилось — их товарищи пошли прогуляться по городу. И хотя они были вместе, мыслями находились далеко друг от друга.

Вовка был горд и счастлив, правда, он еще не понимал почему. Остальные — размышляли, пытаясь найти путь к правильному решению. Всегда непросто делать в жизни важный выбор.

-Ребята, что они вам наговорили? — волнуясь, спросила Тая.

-Так вы не ушли?

Джейн была очень подавлена.

-А я думал, что вы уже телевизоры смотрите! — прикололся Вовка.

Из него 'поперло', он даже не соображал пока — что! Одно этот парень понял сразу: теперь он может больше, чем все остальные, себе позволить.

-Тая, мне надо с тобой посоветоваться, — сказала Джейн, сильно нервничая.

-Хорошо, давай поговорим!

-Понимаешь, они хотят купить меня тайной моей семьи. Я знаю: что-то случилось, но родители молчат. Я хочу знать! И эти два типа предлагают мне тайну в обмен...

-На предательство?

-Откуда ты знаешь?! — воскликнула Джейн.

-Знаю.

-Они хотят, чтобы я помогла втянуть тебя в это.

Тая немного помолчала и спокойно сказала:

-Понимаешь, Джейн, что бы они не сказали тебе, пусть даже правду, ты на всю жизнь увязнешь в этой сделке. И кто знает, что потом потребуют от тебя? Семья очень важна, но есть и другие пути к твоей тайне. Ты можешь заработать денег и нанять детектива, а может, сама станешь им когда-то. У тебя свой путь и он открыт. Ни один человек не решит за тебя твои проблемы. Ты же старше Вовки. То, что простительно ему — непростительно тебе.

Что-то очень глубокое открылось в Джейн при этих словах. Тая так могла зацепить душу, что на глаза наворачивались слезы.

-Решено, я не с ними, я с тобой! Но надо как-то остановить малышню, и... Вадик! Он ...

-Вадик! — Тая окликнула брата. — Что они тебе наобещали? Удачу в каждой рыбалке? Главный приз?

Вадик смущенно потер переносицу.

-Откуда ты знаешь? — так же, как Джейн, спросил он Таю.

-Да уж, знаю — поверь мне. Но Вадик, тебя устроит такая победа? Ты, действительно, будешь горд собой, если она достанется тебе таким мелким, подозрительным способом? Ведь рыбалка для тебя спорт, ты любишь сам процесс, все сложности, которые делают его таким увлекательным. Если согласишься на предложение вербовщиков, то с таким же успехом можешь сходить в магазин и купить килограмм форели.

Вадик немного сердито посмотрел на нее — кто любит неприятную правду? Правда — горькое лекарство, и только настоящий друг решится сказать ее. И хотя первая реакция на нее злость или раздражение, в душе умный человек всегда поймет — ему нужно было это услышать. А Вадик дураком никогда не был.

Тая знала, чем зацепить брата: награда была желанна, успех щекотал самолюбие, но он хотел добиться всего сам! В этом вся крутизна, в этом смысл его увлечения.

-Но они предлагали мне катер, лучшие снасти, лучшие в мире рыбалки! — попытался он убедить скорее самого себя, чем Таю.

-Ага, еще раз тебе говорю — сходи в магазин! Зачем напрягаться? Места для рыбалки тоже можно найти самому, со своими друзьями, а не с глянцевыми дядьками, надушенными одеколонами.

-Все удовольствие испортила, — проворчал он.

Тая молча улыбалась: она знала, что Вадик уже точно не согласится на сделку.

-Лера, — позвала она Леру.

-Что, Тая?

-Лера, ты не должна их бояться. Что они пообещали тебе?

-Папу. Папа вернется к нам, а мама будет его снова любить.

-Лера, тебе известна поговорка: нельзя дважды войти в одну и ту же реку? Мама не будет любить папу, она будет заколдована и, если однажды колдовство исчезнет — всем будет очень плохо, гораздо хуже, чем в первый раз. Мама тогда возненавидит папу. А сейчас они друзья, хотя и в разводе. Что тебе важнее? Ты сама или те, кого ты любишь?

-Но мама так одинока!

-Мама сама должна найти свое счастье, а ты не должна бояться перемен. Ты не должна быть помехой. Ты можешь быть ей другом. Верным другом! А друзей не обманывают с помощью колдовства.

Лера покраснела, и личико ее скривилось: вот-вот заплачет.

-Но они еще обещали научить тому, что умеешь ты — магии!

-Я научу тебя! Этим людям нужна не ты, а твои способности. Хочешь я куплю тебе заколку?

-Хочу.

Лера помнила, как Тая в первый раз делала покупки! Вот бы ей так!

Девочки оторвались от остальной компании, и подошли к киоску, в котором была целая россыпь красивых резиночек и заколок.

-Что вам, девочки?

-Этой принцессе надо что-то очень красивое — достойное ее.

-Держите! Это подарок, а тебе, Тая, спасибо.

Продавщица дала девочкам красивые заколки и отказалась брать деньги, с признательностью посмотрев на Таю.

-За что она благодарит тебя? — удивилась Лера, — ведь мы даже не заплатили.

-Я мысленно сказала, что в скором времени у нее появится долгожданный внук.

-Как это?

-Я знаю, что так будет.

-Ты видишь будущее?

-Не только! Я еще немного меняю настоящее, но вся беда, что не я одна умею это делать. Некоторые это делают со знаком 'минус'. Надо поговорить с твоими друзьями. Тэдо!

-Чего?

-Тэдо, ты не должен слушать то, на что подговаривают тебя эти двое. Это огорчит твоих родителей, и ты никогда к ним не вернешься.

Тэдо почему-то ей сразу поверил.

Оставался Вовка. Тая вздохнула. Это был самый сложный случай. Она хорошо понимала: чем купили его — беспринципного фантазера и лодыря.

-Вова?

Но это был вопрос в 'никуда' — Вова уже не слышал ее. Он осознал все свои новые таланты и возможности и готовился использовать их. Он решил поразить своих друзей, но сделать это хотел эффектно. Завтра будет рыбалка — вот он и проявит себя!

Глава 7 Большая рыбалка

Ребята пришли на набережную рано утром и выбрали лодку. На пирсах столпилось очень много народу. Все внимательно следили за тем, что происходило в море. Лодки вышли на середину залива, и рыбаки закинули удочки. Солнце сильно палило. Время от времени кто-то выдергивал удочку с пойманной рыбой и снимал улов с крючка.

'Команда поддержки', в которую вошли Тая, Тэдик, Лера, Джейн и Джек, сидела тихо, чтобы не отвлекать Вадика, сосредоточенно делавшего свое дело. Вовки в лодке не было. Он с самого начала куда-то запропастился, его решили не ждать, и ушли в море без него. Тая увлеченно следила за братом и всякий раз, когда он снимал пойманную рыбу с крючка, радостно махала руками. Джейн любовалась морем, Лера подпиливала пилочкой ногти — рыбалка не ее 'стихия', Тэдик скучал и периодически давал советы Вадику, в чем не было никакой необходимости. Джеку очень понравилась рыбалка, и он внимательно наблюдал за действиями Вадика, решив потом освоить это хобби.

Вдруг, откуда ни возьмись, что-то промчалось на огромной скорости перед строем лодок.

Это было быстрое, как ракета, явление. Вот оно опять приближается и делает широкие круги на волнах. Все ошалело смотрели, как мальчик "скользил" по морю, едва касаясь ногами воды! У него не было доски для серфинга, водных лыж или чего-либо, на чем он мог удержаться. Но он с легкостью двигался над водой, словно был невесомым. Этим ловким спортсменом оказался наш Вовка, и он радостно кричал:

-Эй, вы! Смотрите, что я могу!

Высоко подпрыгнув, он нырнул под воду и вынырнул, удерживая в руке за хвост и один плавник небольшую акулку, а потом, размахнулся и зашвырнул ее на лодку, которая "рыбачила" поблизости от лодки Вадика. Акула громко шлепнулась, и от нее полетели брызги. Люди отскочили в разные стороны, а хищная рыба стала подергиваться и извиваться. Кто-то из взрослых рыбаков прибил ее металлическим багром.

Вовка не остановился на этом — он ходил по воде, зажигал огонь, создавал иллюзии из русалок и морских чудовищ. В общем, целое представление устроил! Только рыбалку он всем сорвал. Но его это не смущало. Вова запрыгнул на лодку со своими бывшими друзьями и сказал:

-Ну, так что? Вам понравилось? Смотри, Лера! — похвастался наш 'супергерой' и подсунул ей под нос свою руку, на которой была светящаяся татуировка с иероглифами.

-Что там написано?

-Не знаю.

-Так чего же хвастаешься? — хмуро сказал Вадик.

Он был очень удручен и думал: 'Я честно рассчитывал на честную победу, а этот!'

Вадик снова закинул удочку. Клюнуло.

Вовка чувствовал себя на седьмом небе. Его не интересовали соревнования. Он — супергерой! Вот это важно. Рассчитывая на восторг и восхищение друзей, он заметил в их взглядах осуждение.

'Завидуют? Ну и пускай!' — подумал он и, похлопав руками, извлек из воздуха стаканы с соком и много мороженого.

-Теперь, Лера, мне твоя книжка не нужна. Угощайтесь!

Было жарко, все хотели пить, и поэтому никто не отказался от угощения, но настроение у всех было не то...Особенно — у Тэдо. Он начал думать, что сильно прогадал, отказавшись от предложения Белого и Пушистого.

Вадик занял третье место. Но и оно было почетно, потому что пришлось соревноваться с самыми опытными рыбаками. Вадик мрачно думал, что это Вовка сорвал ему рыбалку. А тот размышлял о том, чем бы ему снова удивить товарищей.

Проверив способность ходить по воде и суперсилу, он решил проверить другие свои способности. Его давно интересовала левитация.

-Я покажу вам сейчас, как умею летать. Мне даже метла не нужна, — ухмыльнулся он, вспомнив о своем любимом герое.

Вова взлетел над городом, и это было неземное космическое ощущение. Он все может! Он — супермен!

Вместе со свежим ветром он приземлился на лодке. Ему казалось, что теперь и Лера и Тэдик не устоят и будут восхищаться — ведь таких необычных героев все любят. Вон сколько у Гарри было друзей!

Только его надежды не сбылись. Открывшиеся возможности вдруг закрыли перед ним прежние радости. Друзья перестали его понимать, они перестали его принимать! Лицо Леры стало такое...чужое! А Тэдо презрительно сказал:

-Ну и что!

Тая укоризненно молчала. А Вадик чувствовал себя уязвленным, думая: 'что он себе воображает, этот сопляк! Сорвал ему всю рыбаку, выигрышно смотрелся на фоне остальных. Он ради чести отказался от соблазна, а этому эгоисту — все нипочем!'

Вова был разочарован реакцией ребят, и почувствовал очень болезненный укол по самолюбию. Но человек устроен так: если его перестают понимать и принимать в одном месте — он пойдет искать себе такую компанию, где его примут. И Вовка сказал:

-Вы завидуете. Ну и что! Я пойду в ночной клуб 'Огни', там я найду себе новых друзей. А на вас мне наплевать!

Взял и улетел. Повисло тяжелое молчание.

-Почему я за него не боролась? — упрекала себя Тая. Она, как всегда, во всем винила себя. — Он еще молодой и глупый.

-Да, а ты — старая и умная, — съязвил Вадик, — извини, Тая, но если человек не хочет думать своей головой — ты за него это сделать не сможешь.

-Я ненавижу их! — вдруг закричала маленькая Лера. — Они отобрали у нас друга.

-Значит, такой был друг, — рационально заметил Тэдик.

Но все равно ребятам было грустно. Вовка такой забавный, как яркая веселая птичка, без которой жизнь очень скучна!

Глава 8 Карта

После Большой рыбалки и Вовкиного выступления все побрели в кино, но Тая была так огорчена, что хотела одного — попасть домой. Девочка ушла с сеанса, потому что ей стало очень плохо, и она вернулась в домик на поляне. Ее скрутила лихорадка. Она растопила печку, на этот раз успешно, и вскипятила воду. В шкафчике нашлись баночки с медом и вареньем, и девочка напилась чаю, грызя сухарики и лакомясь земляничным вареньем. В домике было тихо, спокойно и очень уютно.

Но на девочку вдруг накатило одиночество. На окне, под белой тюлевой занавеской жужжала муха. К Тае прилетали мысли, как бабочки и мотыльки. Вот одна мысль...не важная — про пятно на столе — быстро упорхнула. А вот другая — о том, почему ей плохо и одиноко. Это место хорошее, но какое-то...чужое. Еще ее мучила вина за Вовку.

-Не стоит этого делать, — сказал низкий женский голос.

-Ай!

В комнате никого не было.

'Почудилось', — подумала Тая и помешала ложечкой чай.

-Нет, не почудилось, — снова сказал голос, — это я — Василиса. Посмотри на фотографии.

Тая подняла голову. С одной фотографии смотрела приятная женщина лет сорока. У нее были собранные в узел волосы, добродушное лицо, справедливый и мудрый взгляд. Она напомнила Тае учительницу математики Нину Николаевну. Математика давалась Тае плохо, но она очень любила и уважала свою учительницу.

Тая огромными от удивления глазами уставилась на фото. И ей улыбнулись! Но больше фотография ничего такого странного не делала.

-Не стоит винить себя за все на свете, — сказал тот же голос, — ты правильно выбрала фотографию. Я именно та, на которую ты посмотрела.

-Кто вы?

-Я одна из тех, кто создал это место.

-Так вы не фотография?

-Нет, я существую в действительности. Фотография — это для связи с вами, чтобы вы знали: с кем имеете дело. Возможно, потом я встречусь с вами. Если возникнет необходимость.

-Но ...вы о чем-то хотели поговорить со мной? Да?

-Да. О том, зачем вы здесь.

-Значит, мы не случайно попали сюда?

-Нет. Вы искали приключений, и ваше желание привело вас сюда. Вы необычные дети. У вас у всех есть свои таланты. Вы толком о них не знаете. Мы называем таких, как вы, паранормами, то есть людьми, наделенными необычными способностями.

-Ну, я не уверена, — смутилась Тая, — я самая обычная! Все время сомневаюсь в себе.

-Вот для этого ты здесь — обрести уверенность и не только! Вы попали сюда, чтобы многому научиться. Все вы в душе желаете научиться чему-то. Ищите ответы на вопросы. Даже твое плохое самочувствие не случайно, ты хотела одна разобраться во всем.

-И что нам нужно делать?

-Что делать — вы поймете сами. Пошаговой инструкции вам дать не могу. Но в целом я объясню. В этом мире, как и в любых населенных разумными существами мирах, идет борьба. И вам придется принять в ней участие. Чтобы упростить задачу, вам сделали интерактивную карту, — сказала Василиса, — она все время была у вас под носом, а вы и не догадались осмотреть один сундук. Проверь мои слова. Рассмотрев карту, ты все поймешь.

Тая бросилась к сундучку и, подняв его тяжелую крышку, на самом деле, нашла карту — пожелтевшую от времени, истрепанную, сложенную во много раз, — и стала ее изучать.

Девочка поняла, что у нее в руках карта огромного города, поделенного на сектора. Много секторов. Каждый имел название города или места, который представлял. Лиссабон, Вашингтон, Сидней, Париж и много других известных названий мелькало на карте. Карта была огромна и необычна. На ней были обозначены такие объекты как: Маленький Сквер, Часовня, Фонтан, Скамейка Влюбленных, Балкон Джульетты.

-Что за винегрет, — прошептала Тая, — мы здесь, где написано: 'Поляна паранормов'? Здесь еще знак Костра изображен.

-Да, — подтвердила Фотография.

-Тут несколько квадратов обозначенных так же.

-Обрати внимание и на другие обозначения.

Тая увидела, что некоторые сектора, занимавшие одну пятую часть карты, имели темно-серый цвет, а некоторые сектора были закрашены в полоску.

-Что это значит?

-Сектора, закрашенные темным цветом, захвачены злым гением волшебного города Искусителем. А на те, что заштрихованы, готовится нападение.

-Как это происходит?

-Когда власть в этих секторах берет Искуситель, то все идет по его законам. Нарушается равновесие. Там могут обидеть, ограбить, убить. Там правят Несправедливость и Шкурный интерес. Надеюсь, мне не надо объяснять тебе, что это такое. А захват происходит просто. В каждом секторе есть свой Источник. Что-то Сокровенное — то, чем дорожат жители этого сектора. Это может быть любое место или предмет, если они священны для этого сектора. Такие объекты, как правило, окружены энергетическим полем, они защищены, но если их захватывает паранорм, то вся сила Источника подчиняется ему. Белый и Пушистый, с которыми вы уже познакомились, — паранормы низшего уровня; их сила зиждется на хитрости и дешевой психологии, но детям, чтобы поддаться соблазну, и этого бывает достаточно. К тому же, господа вербовщики совершенствуют себя.

-А мы?

-Если вы не перешли на сторону Черноты, то значит ваш выбор здесь.

Василиса указала лучом на полосатые сектора.

-Нам надо их защитить?

-Да! Когда вы поможете им, вам надо будет вернуть то, что захвачено. Вот ваша миссия.

-О господи! Но как возник этот странный город? Почему он создан из фрагментов разных городов?

-Вы попадаете сюда тоже из разных мест. Мы подумали, что вам приятно будет оказаться в своем городе хотя бы на время, чтобы не сильно скучать по дому. Но это лишь часть объяснения, со временем ты сама поймешь остальное.

-И что нам теперь делать?

-У вас есть карта, больше я тебе сказать не могу. Но помни о том, что вы сильные. Ведь не зря в твои руки попали три ветви — мощные артефакты.

Пока Тая общалась с Василисой, ее друзья успели посмотреть два фильма. Потом они пошли в парк и расположились прямо на траве: отдохнуть и перекусить. Джейн задумчиво грызла яблоко.

'Все как-то...неправильно', — грустно думала она.

Вдруг зазвонил смартфон из карманчика джинсов. Джейн уже и забыла про него. Вот, наверное, сейчас отец на нее злится!

-Я слушаю.

-Джейн, это я, Тая! Скорее возвращайтесь домой. Мне надо с вами поговорить.

-Как ты дозвонилась до меня? — удивилась Джейн, — откуда здесь связь?

-А я и не звонила. Я просто подумала о тебе — и говорю с тобой.

-У тебя в руке телефон?

-Нет. Я просто тебя слышу.

-Вот это да! — удивилась Джейн.

-Джейн, ты поняла? Я жду вас в домике.

Глава 9 Первое дело. Часовня

Ребята вернулись домой.

-Тая, зачем ты позвала нас? — спросила Джейн. — Мы еще толком ничего не успели!

Лера прихрамывала, и вид у нее был кислый. Она натерла ноги новыми туфлями на каблуках.

-Что произошло?

-Давайте сначала покушаем. Лера, попроси у книги обед для всех.

-А я не голодная, — заныла Лера.

-Лера!

-Хорошо! Что вы хотите?

Когда ребята приступили к еде, кто-то вспомнил о Вовке.

-Не говорите мне о нем, — рассердилась Джейн, — что за ...предатель!

-Он мне всю рыбалку испортил, — буркнул Вадик.

-Выпендривается, — хмыкнул Тэдо, а сам подумал, как бы найти Вовку и узнать, можно ли получить и ему такие же способности.

-Итак, Тая, объясни нам: что случилось?

-Видите ту фотографию с женщиной?

-С той, что похожа на воспитательницу?

-Да, можно сказать и так. Ее зовут Василиса, и она говорила со мной. Она одна из тех, кто построил этот мир.

И Тая рассказала все в подробностях своим друзьям.

-А почему эта Василиса говорила только с тобой?

-Не знаю. Может, потому что я могу всех слушать и слышу. Вот как сегодня с Джейн. У Джейн был телефон, у меня — нет.

-Странно!

Вадик с легкой завистью посмотрел на сестру — у нее открылись какие-то способности, а у него...ничего.

-И что, получается — мы все здесь должны осуществить миссию по спасению этих мест? — Джейн критически разглядывала карту.

-Вот это я и хотела обсудить с вами, — сказала Тая.

-Ну, не знаю, это очень странно...

-Нам ведь все равно нечем заняться. Будем просто убивать время: жевать конфеты и ходить по кинотеатрам?

-Странно, что они хотят найти в соборе святого Петра?

-А на Лансароте?

-Монмартр захвачен.

-Чушь какая— то...

-И с чего мы начнем?

Все стали горячо обсуждать. Каждый называл место, в которое давно хотел попасть.

-Предлагаю действовать стратегически, — сказал Тэдо, — как на войне. Этот сектор ближе всех к большому белому квадрату. Думаю, что надо начать с него, а потом двигаться дальше, расширяя свою территорию.

-Умно, — сказал Вадик, — я согласен.

-Ну, как хотите. Вы мальчики — вам и воевать! — сказала Лера.

-Вот и нет, — возразила Джейн, — и так понятно, что у каждого из нас своя задача.

-Но мы не знаем — какая!

-Поймем в процессе игры.

-Итак, первый сектор Европейский квартал, тут нарисована, кажется, Часовня. Что в ней интересного? И как мы что-то будем менять?

Дети в задумчивости уставились на карту.

-Я думаю, — вдруг сказал Тэдо, — что нам надо пойти туда и осмотреться на месте.

-Разведка?

-Так точно!

-Логично.

-Возможно, у нас возникнут какие-то идеи, а пока вспоминайте все, что знаете о часовнях.

Передохнув, друзья направились в город. Все, кроме Леры. Она сильно расстроилась, но поняла, что идти не сможет: ноги ее распухли и ужасно ныли.

-Посиди здесь.

-Я боюсь оставаться одна.

-С тобой Рыжий, — ласково сказала Тая, — и вот твоя книжка, в ней много полезного — она спасет тебя от беды. Кстати, посмотри, нет ли в ней рецепта: 'Как вылечить мозоли'.

Лера заметила, что книга с рецептами стала толще.

-Странно!

Она пролистала ее.

-Было двадцать страниц, а теперь сорок, — удивилась она. — Очень странно.

-Мы скоро вернемся, — весело сказала Джейн, — не грусти!

Ребята ходили по улицам совершенно очарованные. Город был просто фантастическим! Он, напоминал живое существо. Каждый фрагмент: переулок, улица, площадь, квартал — выглядели абсолютно уникально.

-Этот город очень странный...мы идем по бульвару в Париже, — сказала Тая, и тут же добавила, — и сразу попадаем на улочку Неаполя! И люди говорят по-итальянски, но не все...

-А вот район Лос-Анджелеса, как в американских фильмах! — засмеялся Вовка.

-Что-то меня настораживает, — сказала Тая.

-В этом городе очень мало людей, нет толп туристов, он более космополитичен. Ну да, ведь с улочки Мадрида попадаешь сразу на площадь Святого Петра, — заговорила, как гид, Джейн.

-Всегда мечтала побывать заграницей, — прошептала Тая.

-Вот тебе и повезло! — побродишь по всему миру сразу, — усмехнулась Джейн.

Уж ей-то не привыкать к загранице — ее родители в силу своей профессиональной деятельности, часто разъезжали по разным странам. Они сначала боялись брать ее с собой, но когда Джейн стала старше, позволили ей сопровождать их.

-Где ты уже побывала?

-Япония, Сингапур, Австралия,... долго перечислять. Двадцать пять или двадцать шесть поездок, — равнодушно сказала Джейн.

-Счастливая!

-Не очень. Родители нервничают в аэропортах, дергаются и дергают меня. Я думаю, что у них страх перед самолетами, боязнь катастрофы.

-Зачем берут тебя с собой?

-Боятся оставлять одну. Однажды я разозлилась на них и убежала от мамы, когда отец улетел без нас. Меня искали с полицией.

-И где нашли?

-В огромном парке, я кормила жирафа. А мне было шесть лет.

-Во, дает! — завистливо сказал Вадик. Ему очень нравилась Джейн.

Дети шли по мостовой и внимательно смотрели по сторонам. Вдруг Вадик прислушался. Он даже остановился.

-Эй, вы! Тише! Вы слышите?

-Что?

-Это там, — он показал на маленькую, невзрачную часовню.

-Откуда ты знаешь?

-Я понял, как будто мне прошептали стены. Но кто-то караулит, там есть стражи. Смотрите: один из них!

И Вадик указал на черного ворона, сидевшего на кровле. И ребята вдруг увидели, что это ни какой не ворон. Это высокий, худой, мрачный человек, в шляпе с высокой тульей и очень хмурым взглядом. Он стоял на кромке крыши и, не мигая, следил за ними.

-Ух! Вы видите его? Видите?

-Да! И как нам обойти его?

-Он не один, — сказал Вадик, — там есть еще два стража. Этот пес ведет себя подозрительно.

Старая пятнистая собака провожала детей сердитым взглядом.

-А внутри часовни всем заправляет паук. Он сидит под куполом и ткет огромную сеть, чтобы ловить в нее врагов. Я беру их на себя, сказал Вадик, — а вы войдите внутрь и посмотрите, что там.

Он стал бросаться камнем в ворона и подманивать пса на бутерброд с колбасой. Но ворон не улетал от входа.

-Эх, хорошо бы нам стать невидимыми, — прошептала Тая.

Она на миг зажмурилась и...открыла глаза. Все ее друзья куда-то исчезли.

-Эй, где вы?

-Я здесь, я здесь, а вы где? Куда вы все пропали? — раздавались взволнованные голоса.

-Мы стали невидимками! — закричала Джейн.

-Хорошо будет, если ты еще орать перестанешь, — буркнул Тэдо.

-Кто это сделал?

-Не знаю, может быть — я, — смущенно сказала Тая, — я сильно захотела этого, и все исчезли.

-Надеюсь, изображение вернется потом, когда пройдем миссию, — сказал Тэдо.

-Ну так, идемте! Теперь нас никто не увидит.

Дети прошмыгнули внутрь.

-Что там?

Перед ними вдруг выросла стена огня.

-Преграда?

-Да. Кажется, нас не хотят пускать.

-Как нам пройти?

Тэдо вдруг осознал свои способности. Он воин и может использовать энергию как оружие. Он направил на огонь всю свою энергию, и она, как сильная струя воды, прибила и потушила пламя.

-Ух, ты!

Ребята присмотрелись. Свет струился, словно прозрачная кисея, в полутемном помещении.

-Вот он, я вижу его — знак Искусителя! — закричала Тая.

-Этот знак — пирамидка? — удивилась Джейн.

Вражеский знак висел в воздухе. Даже не висел, а плавно поворачивался и двигался то вправо, то влево. Пирамида была красива: в огненно-красном ореоле, состоящая из золотых кирпичиков, с вершиной увенчанной ярким треугольником.

-Что нам делать?

-Надо как-то уничтожить эту штуку.

-Как?

Тэдо почувствовал, что из его руки 'вырастает' луч, и он направил его в центр пирамиды. Послышалось шипение, и Тэдо вскрикнул как от ожога.

-Ой! — он даже согнулся от боли.

-Ай л хэлп, — успокоил его Джек, — ай л хэлп.

Он поднес свою руку к руке Тэдо, и красный след от ожога исчез, боль утихла.

-Он целитель, — сказала Тая, — давайте попробуем объединить силы, вместе направить энергию в пирамиду.

-Возьмемся за руки?

-Нет, просто на счет: 'три' все разом направьте свою силу туда.

Ребята замерли, сосредоточились, и Тая отсчитала: 'раз, два, три'. Пирамида треснула в основании, но пока вращалась.

-Придется повторить попытку.

Пришлось трижды целиться в нее, прежде чем она рассыпалась по кирпичику. Раздался протяжный вой, и повеяло смертельным холодом. Дети испытали настоящий ужас. И словно мрачный шлейф, потянулась из часовни темная энергия. Сквозь узкие проемы ворвался солнечный свет, и все преобразилось. Исчез и паук со своей кошмарной сеткой.

-Она наша! Наша! Ура! — закричал Тэдо.

К ним вернулась видимость.

-Погоди радоваться, — заметила Тая, — что-то слишком легко мы взяли свою первую крепость.

-Они просто не ожидали нас, — сказала Джейн.

Тая, по привычке, во всем сомневалась.

-Что мы должны теперь делать? Нам тоже надо оставить свой знак.

-Не надо, он уже там, смотри!

И Лера показала наверх: там горел костер в золотом ободе.

-Наш костер?

-Ну да! Это и есть наш знак!

-Странно, но я чувствую в себе какие-то силы, — удивился Вадик.

-А я могу делать классные вещи, — гордо сказал Тэдо, — теперь Вова не будет задаваться.

Ребята поймали дивное ощущение — они совершили что-то важное, что-то значительное в своей жизни! В первый раз они это сделали не для себя, а потому что должны, потому что хотели принести пользу, сделали это для других и абсолютно бескорыстно! Им удалось побороть зло! И вот их костер ярко сияет во тьме!

-Постойте, — задумчиво произнесла Джейн, — но если мы смогли побороть враждебный знак, что мешает тем, кто его ставил, вернуться сюда и уничтожить наш Костер.

-Пусть попробуют! — сердито сказал Тэдо.

-Мы им накостыляем! — пообещал Вадик.

-Я думаю, что нам надо сделать круг защиты, — рассуждала Джейн. Она, словно увидела невидимые грани, и трижды провела взглядом по периметру часовни. — Мы тоже оставим стражей: вон тот Дорожный знак будет отпугивать тех, кто с недобрыми мыслями вздумает приблизиться к этому месту, а Мадонна будет охранять Часовню изнутри.

-Интересно, кто работает на Искусителя? — спросила Тая.

-Одного ты уже знаешь, — усмехнулся Вадик.

Тая снова почувствовала стыд и раскаяние из-за Вовы, она ощущала свою вину за то, что не удержала его.

-Интересно, что он сейчас там делает? — тихо сказала она.

-А мне так ни капельки не интересно! — весело ответил Тэдо.

Ребята решили, что им следует вернуться домой и подкрепить силы обедом — все чувствовали себя очень уставшими, как после большого трудового дня.

Глава 10 Старый мост

Новое приключение состоялось неподалеку от Часовни. В этом секторе еще не появилась пирамида, но ему угрожала опасность — на карте он был мелко заштрихован. Дети подошли к обмелевшей речке, через которую вел древний мост.

Он напоминал те мосты, что когда-то строились римлянами. Джейн видела подобные ему в Италии. Это был небольшой мост, немного замшелый, как старый гриб. Лера сравнила его с домовым из мультика, а Тая сказала, что он нуждается в защите.

-Как ты это поняла?

-Он очень одинок, несмотря на то, что по нему все время ходят люди. Он много пережил, но теперь беззащитен. Его рыцари мертвы и никто не придет на помощь.

-Нет, — послышался тихий хриплый голос. — Не все мертвы!

-Кто же это? Кто говорит?

-Тут никого не видно, — сказал Вадик, обойдя мост.

-Это я...воин, охраняющий мост.

-Где же ты?

-Я так долго ждал здесь, что успел потерять всю свою силу, и слился с мостом, душа моя в его камнях. Вот если бы я дождался своего преемника, то смог бы покинуть мир и продлить мосту жизнь.

-Ты дух моста?

-В каком-то смысле это так.

-Что будет, если преемник не появится?

-Мост быстро обветшает и развалится. Но дело вовсе не в камнях. Гибель старого моста повлияет на весь город. Мост — как энергетическая связь между его половинами. Люди перестанут понимать друг друга. И все сектора, которые останутся за границей реки, попадут под власть злых сил.

Дети взволнованно переглянулись.

-Но как же вам помочь? Скажите — мы готовы что-нибудь сделать, — поспешно пообещала Джейн.

-А вы ничем мне не поможете.

-Почему?

-Друзья мои, никто не согласится на добровольное служение. В этом мире не осталось людей способных жертвовать.

-Вы слишком плохого мнения о людях, — грустно сказала Тая.

-Увы, это правда, донкихоты вымерли как динозавры.

-Вы и 'Дон Кихота' читали?

-Я его знал, дитя. С вами очень приятно беседовать. Только наш разговор не имеет смысла.

-А если мы найдем вам замену?

-Вряд ли, мой ангел.

-Ну а все-таки? Что мы должны сделать?

-Вы должны объяснить этому безумцу, что после своей смерти он простоит у моста пять тысяч лет, а потом, как я, должен будет отдать остатки своей силы на его защиту. И еще ему нужно будет найти себе замену — чего не смог сделать я. В награду за самопожертвование я могу продлить жизнь того, даст согласие, на целых десять лет.

-Странно, — сказала Джейн, — пять тысяч лет! И за это время этот мост не пострадал от землетрясения, его не занесло песком или илом.

-Ты забываешь, что он находится в волшебном городе, — возразила Тая.

-Да, это уж точно! И где же мы найдем такого 'безумца'? — усмехнулся Вадик. Затея казалась ему неосуществимой.

-Я не знаю, но мы должны попытаться. В этом состоит наша миссия.

-Очень трудная миссия, — вздохнул рыцарь, — и кто-то даже думает, что не возможная.

-А если мы все же найдем такого, как нам уговорить его? И какими качествами должен обладать этот человек? Ему же не собачек выгуливать будет нужно, а — мост защищать!

-Есть список.

-Где?

-Вам придется замочить ноги, — голос закашлялся и стал еще слабее, — третий камень в опоре, справа, на самом верхнем ряду, за ним есть тайник. Камень выдвигается, если подцепите его ножом. Внутри лежит футляр, а в нем свиток.

Мальчишки полезли в воду, и Вадику пришлось подсадить Тэдо на плечи, чтобы тот смог дотянуться до этого камня.

Тэдо долго возился: тайник заклинило. Но он расковырял его и вытащил золотой футляр с красивой гравировкой. Одна сторона была закрыта крышкой с крупным рубином, а на другом конце была улитка с острым концом. Дети зачарованно смотрели на этот древний футляр, в котором лежало нечто необычное. Аккуратно открыв коробку, они вытащили пергамент.

-Нежно, нежно,... смотрите, чтобы он не порвался, — шептала Тая, наблюдая, как мальчики разворачивали его. -Так, читайте!

-Здесь столько требований! — воскликнула Джейн, — и все на староанглийском языке.

-На славянском, — возразила Тая.

-Нет, это грузинский язык, — утверждал Тэдо.

В общем, текст виделся каждому на его родном языке.

-Тут пять кровавых отпечатков пальцев.

-Значит, столько тут было защитников!

-Ого!

-Он должен быть: храбрым, мудрым, сильным, щедрым, упорным, серьезным, терпеливым, стойким, великодушным, дружелюбным, честным, справедливым, преданным, ответственным, заботливым, уравновешенным, любознательным...И так далее, и так далее!

-Где же мы такого найдем?! На Земле такие люди не водятся! — закричала Джейн.

Дети устали зачитывать список необходимых добродетелей. В самом конце свитка была сделана надпись маленькими буковками: 'в принципе подойдет всякий, кто согласится, потому что за пять тысяч лет жизнь заставит любого стать настолько просветленным'.

Дети засмеялись.

-А в самом деле, времени на самосовершенствование у него будет достаточно! — сказала Дженни.

-Хорошо, мы пойдем искать кандидата, — сказал Вадик.

-Когда найдете, нажмете на камень, и появлюсь я, чтобы договориться с ним, — прошептал дух Моста.

Дети пошли немного грустные — на этот раз у них ничего не вышло — все оказалось сложнее, чем в часовне. Они гуляли по городу, говоря обо всем, что видели. Тая предложила бросить монетки в фонтан.

-Так все делают.

Вдруг Вадик заметил группу людей в военной форме.

-Вот кого мы попросим! — сказал он с энтузиазмом.

-Ты смеешься?!

-Нет.

-Тогда, они посмеются над тобой!

-Ну, надо же кого-то просить — это ведь ясно. Рыцарь тоже был военным в некотором роде. Кому же, как не военному, сменить его на посту?

Дети подошли и, испытывая смущение и неуверенность, обратились к морским пехотинцам. А те и впрямь рассмеялись. Все, кроме одного. Это был сержант. Внимательно глядя на детей серыми, как сталь, глазами, он, выслушав их странную просьбу, ответил:

-Вот что, ребята, я вам скажу: сейчас мы заняты другим важным делом. У нас есть своя миссия, свое задание: мы защищаем здесь мирных жителей от плохих людей. Я не могу пойти с вами, не могу оставить своих людей. Придется вам поискать кого-то другого. Желаю удачи!

-Наверное, мы были неубедительны, — расстроилась Джейн.

-Или мы просто не верим в то, что говорим! — рассердилась Тая. — Надо самим верить, тогда и люди нам поверят.

Ребята увидели человека, одетого в рясу.

-Монах — вот кто привык служить! Он нам поможет, он согласится! — обрадовалась Джейн.

'Вряд ли', — почему-то подумала Тая.

Но они подошли и, хором, перебивая друг друга, объяснили монаху свое дело. Он только покачал длинной бритой головой.

-Нет, ребята, я привык служить, но мое дело — служить богу. А бог позаботится о вашем деле.

Разочарованные неудачей друзья долго слонялись по городу, уговаривая случайных прохожих. И многим это не нравилось, они думали, что дети, из-за того что им нечем заняться, над взрослыми потешаются.

-Так мы ничего не добьемся, — сердито сказала Тая, — я устала ходить, у меня уже ноги болят.

Лера довольно посмотрела на свои мягкие кроссовки — они куда лучше, чем те 'пыточные' туфли на острых шпильках. Разве на шпильках бегать удобно? А прыгать? И модельные туфли совсем не подходят к любимым джинсам.

Ребята уже собрались уходить, как Джейн вдруг стала требовать, чтобы они свернули на узенькую улочку.

-Зачем? — спрашивали друзья.

-Сама не знаю зачем. Но нам надо туда! — упрямо твердила она.

-Ладно, идем.

Последовав за Джейн, они увидели пожилого мужчину. Прислонившись спиной к стене дома, он медленно сползал вниз. Ребята испугались: было заметно, что человек при смерти. А смотреть на то, как кто-то прощается с жизнью — тревожно, болезненно и даже страшно. Как будто частичка тебя умирает вместе с ним.

-Ему плохо! — закричала Тая. — Джек, помоги ему. Ты можешь?

-Попробую.

Джек приложил свою руку и вдохнул в больного всю силу, которой обладал. Но минуту спустя он устало сказал:

-Даже я не могу помочь. Он долго не протянет.

-Откуда ты знаешь?

-Знаю. Его время подошло. Надо вызвать 'скорую', и отвезти этого человека в больницу. Там ему ненадолго продлят жизнь.

После того как Джек помог, человеку стало немного лучше. К нему вернулось сознание, хотя он по-прежнему сидел, прислонившись к стене. Вскоре больной открыл глаза и слегка улыбнулся, увидев толпу ребят, окруживших его. У него было доброе, усатое и загорелое лицо; карие лучистые глаза; и Тая подумала, что спасенного мужчину дома, возможно, ждут жена и дети, которые его очень любят.

Вадик пошел звать на помощь.

-Сколько мне осталось, мальчик? — спросил больной Джека, сразу догадавшись, кто его спаситель.

-Как вас зовут?

-Сеньор Мигель.

-Послушайте, сеньор Мигель. Я могу лечить, но я не могу изменять судьбу. Ваши дни сочтены. Вы уж простите меня.

-Да. Понимаю, у каждого свое время, — кивнул сеньор Мигель, и так по-доброму улыбнулся, что девочки чуть не расплакались.

-Есть одно необычное средство, что поможет вам прожить еще долгое время. Вам знаком старый мост неподалеку отсюда?

-Да, я каждый день хожу по нему, чтобы навестить свою внучку.

-Он, как и вы, умирает, но оттого, что слабеет защита. Когда мост погибнет, этот город сильно пострадает — навсегда разделится на две половины. Защитник моста, рыцарь, предлагает тому, кто согласится сменить его на посту, дополнительно десять лет жизни, в обмен на то, что будет защищать это место следующие пять тысяч лет. Согласились бы вы на такое предложение?

-Пять тысяч лет, — грустно произнес сеньор Мигель, — это очень много.

-Зато вы на целых десять лет сможете продлить себе жизнь!

-Это заманчиво. Но пять тысяч лет сторожить древние камни! А как вынес такой долгий срок Рыцарь? Что ему помогло?

-Хотите поговорить с Защитником сами?

-А это возможно?

-Для вас теперь все возможно, — улыбнулась Тая, несмотря на то, что ей очень хотелось заплакать: так грустно все было. Но нужно подбодрить этого хорошего человека, а слезами никого не подбодришь — только улыбкой.

Тэдо нажал на камень, и перед ребятами и сеньором Мигелем появился светящийся силуэт воина в латах.

-Так у вас получилось? — удивленно сказал он, — вы нашли мне замену?

-Этот сеньор хочет поговорить с вами лично. Объясните ему все сами.

-Вот так диво, — попытался улыбнуться сеньор Мигель, — сколько лет живу в этом городе, впервые такое вижу.

-Вы умираете, благородный незнакомец, но я могу задержать ваш уход из этого мира на десять лет, — с достоинством ответил ему рыцарь Моста.

-Десять лет — это много, — грустно улыбнулся сеньор Мигель, — но пять тысяч лет — огромный срок.

-Да. В утешение скажу, что вы сможете видеть людей, которые будут ходить по мосту. На нем никогда никого не обидят и не убьют, вы сможете даже влиять на тех, кто пройдет по нему. На нем иногда подолгу будут стоять ваши внуки, глядя на высыхающую речку и бросая камешки в воду, вспоминать вас. А ваша внучка приедет сюда после венчания.

Мужчина с минуту молчал, а потом ответил:

-Вы много знаете обо мне. Ну да, ведь я же часто ходил по мосту. У меня в одной половине города живут любимые дочь и внучка, а на другой — сын и два любимых внука, и я бы не хотел, чтобы эти семьи оказались разделены. Вы говорите — десять лет?

-Да.

-Трудное решение, мало времени на раздумья.

-Решайтесь! — крикнул дух Моста, — в пылу битвы мне приходилось принимать решения в считанные секунды!

Сеньор Мигель, услышав этот призыв, гордо вскинул голову.

-Я согласен. Что нужно сделать?

-Оставить свою кровь на договоре. Дети, дайте ему свиток.

Ребята протянули Мигелю свиток, и он пробежался по нему взглядом. Оказалось, что улитка с острым кончиком нужна для того, чтобы делать прокол на руке: требовалась кровь для скрепления договора.

Сеньор Мигель проткнул палец и, приложив его к пергаменту, закрыл глаза. Ему снова стало плохо. Защитник моста исчез. Подъехала машина скорой помощи. Санитары положили больного на носилки и понесли к машине.

Дети помахали ему рукой. Больше за сеньора Мигеля они не волновались, зная, что в больнице ему окажут помощь, и он проживет еще целых десять лет.

Они хотели уже уйти, как опять появился воин в латах.

-Вы сделали это! — радостно сказал он. — Вы удивили меня. Давно, очень давно никто не удивлял меня. У меня открылось второе дыхание. Маленькие донкихоты, я желаю вам удачи в вашей жизни. Вы заставили прослезиться старика. Прошу вас отнести этот свиток на место. И, прощайте!

Закончив свою речь, он исчез.

-Вот дела-а-а! — сказал Тэдо. — Кто бы мог подумать, что даже старые мостики, по которым мы ходим, могут обладать такой силой.

-Все обладает силой, — сказала Тая, — если кто-то в нее верит.

Глава 11 Корабль 'Невезучий'

Тая предложила сходить на берег моря, где они впервые встретились.

-Мы начали свои приключения оттуда. Вдруг мы там еще кого-нибудь найдем. Заодно нашу лодку проверим — она нам может пригодиться.

Никто не отказался от такой прогулки. После победы в Часовне и у Старого моста у всех было хорошее настроение. И перед новыми трудностями надо отдохнуть.

Дети шли по берегу, слушая плеск волн и вдыхая свежий морской воздух. У Таи, как всегда, от зова моря кружилась голова, и всю ее переполняло счастье. Она немного стеснялась своих чувств и никому никогда о них не говорила. Но она догадывалась, что другие ощущают примерно то же самое.

Был отлив, и весь берег облепило мокрыми водорослями и морскими звездами. А в бухте Неизвестности дети увидели самый настоящий корабль!

Старинный парусник стоял в воде, на отмели. Волны били в пушечные порты и перекатывались по палубе. Над водой хорошо виднелись обломки мачт, штурвал, надстройка с капитанской каютой.

-Ого! — сказал Вадик, — как же мы его раньше тут не заметили?

-Тогда была полная вода.

-Я хочу туда попасть! — воскликнул Тэдо.

-Я — тоже, я — тоже! — закричали другие.

-Как? Вплавь? Надо сначала найти нашу лодку, — сказал Вадик.

Ребята походили по берегу и увидели то место, где находилась лодка Вадика и Таи.

-Вот она! — обрадовался Вадик.

Ребята стащили лодку на воду, и старшие сели на весла. Подплыв к кораблю, они стали искать, за что бы им зацепиться.

Вадику удалось закинуть якорь от лодки за борт корабля и подтянуться по нему наверх. Потом он помог забраться другим. Палуба была влажной — солнце не успело высушить ее от воды.

Тая боязливо съежилась — мало ли что! Все-таки затонувший корабль. Мальчики пошли в надстройку.

-Хм. Он мне что-то напоминает, — сказала Джейн, — в Стокгольме есть корабль 'Васа'. Он затонул сразу после того, как его спустили на воду. Сейчас там музей. Этот корабль напомнил мне о нем.

-Давайте посмотрим, что внутри, — предложила Тая.

Вскрикнула чайка, сидевшая на мачте. Раздался всплеск. Волна шлепнулась о большой камень, кто-то тяжело и печально вздохнул.

В капитанской каюте дети, к своему удивлению, нашли старика с длинной бородой и грубым обветренным лицом. Он сидел, сгорбившись, на деревянном стуле и смотрел в одну точку.

-Кто вы? — испуганно спросила Тая, — дедушка, можно мы вас потревожим?

Она дотронулась до сидевшего, но ее рука прошла сквозь его фигуру — старик оказался привидением.

-Дух корабля!

Тая схватила Вадика за руку. Затаив дыхание, они открыли украшенный искусной резьбой шкафчик из темного дерева. И достали оттуда плотно запечатанный кожаный пузырь, в котором находился журнал. В вахтенном журнале была сделана единственная запись, из которой можно было понять только цифры: 1688, 1, а все слова оказались написаны на неизвестном ребятам языке.

-Год и месяц — это дата записи, — сказала Джейн.

Вадик, сам не понимая как, догадался, что незнакомые слова означают: 'спущен на воду'.

-Спуск на воду! — прошептал Вадик, — он затонул, когда его спустили на воду.

-Ну и что?

-А то, что он страшно невезучий. Не сходил ни в один рейс.

-Почему?

-Потому что кто-то не хотел этого.

-Саботаж?

-Возможно. Вода наполнила его быстрее, чем кто-нибудь что-либо понял.

-Ты говоришь: 'Васа', Джейн? — уточнила Тая.

-У 'Васы' была другая история. Я читала: он был военным кораблем и затонул из-за ошибки в проектировании.

Этот корабль больше похож на торговое судно.

Дети осмотрели каюту капитана, постояли на мостике. Можно было уходить, но что-то не отпускало их. Корабль показался им жалкой сиротой: появился на свет и сразу осиротел. Его несчастливая судьба так тронула сердца ребят, что они захотели ему помочь. Но как?!

Джейн задумчиво сказала:

-Вот если бы у меня был акваланг, я могла бы погрузиться под воду и посмотреть, какие у него повреждения. А может, даже забраться внутрь — вдруг там обнаружится клад.

-А что, ты бы и, правда, могла? — спросил Вадик.

-Да, я занималась немного дайвингом.

-Вот это да!

-Вообще-то родители не в восторге от этого: моя тетя погибла при погружении, когда ей было 25 лет.

Лера задумалась и сказала:

-Да вон же он, костюм аквалангиста, посмотри, Джейн! И родителей здесь сейчас нет. Никто тебя не остановит.

Все посмотрели туда, куда показала рукой Лера. На палубе, в том месте, мимо которого они только что прошли, лежало снаряжение необходимое для подводного плавания.

-Откуда он здесь взялся? — удивились ребята.

Джейн стала надевать на себя акваланг. Она проверила баллоны, в них был воздух, все работало.

-Вот это да! — снова сказал Вадик. — Ты не боишься?

Джейн помахала всем рукой и погрузилась под воду. Все, затаив дыхание, ждали, когда она вынырнет.

А Джейн осторожно проплыла вокруг корабля, осматривая его поверхность.

Вот она — пробоина. Такое чувство, что кто-то сжал корабль, чуть выше киля, мощными тисками, сдавил с жуткой силой.

Джейн не могла понять, как это произошло — тут не было ни рифов, ни камней, ни скал — плоское дно, только оно как-то странно шевелится. Землетрясение? Но возможно ли это? Дно ходило ходуном. Вдруг что-то, вроде длинной змеи, пронеслось у нее перед маской, и этот длинный щупалец прикоснулся к поверхности корабля — он стал водить по ней так, как будто писал записку.

-Что ты делаешь? — изумилась Джейн.

На корабле появилась надпись на английском языке: 'Кто ты?'

-Я?

Джейн чуть отплыла и посмотрела по сторонам, ничего не понимая. Щупалец замер, как будто показывая, что не собирался на нее нападать. Девочка взяла камешек и стала царапать рядом ответ: 'Я — Джейн'.

Появилась новая светящаяся надпись:

'Ты житель этой планеты?'

'Да'.

'А я — инопланетянин'.

'Вау!'

'Что значит это 'вау'?'

'Здорово!' или — 'я рада'. Но что ты тут делаешь?'

'Я прижат'.

'Чем?'

'Кораблем, глупышка'.

'Это кто — глупышка?!'

Джейн отплыла и посмотрела еще раз внимательно. И ужаснулась! Шевелящееся дно было огромным, просто невероятных размеров фиолетовым животным, кем-то вроде осьминога, потому что у него были гигантские лапы-щупальца, а потом Джейн увидела два глаза, которые таращились на нее под прозрачной водой. Немой диалог продолжился:

'Ой! Как же тебя угораздило?'

'Меня погубило любопытство исследователя. Я принял вид осьминога и пострадал из-за своей глупости. Я утопил этот корабль...случайно, обняв его лапами, и видимо, не рассчитав силу, расплющил ему борта, а он упал на меня. И теперь я прижат к дну. Я в ловушке уже очень много лет. Хорошо, что тут вдоволь пищи, которая сама плывет ко мне. Но я хочу на свободу. Хочу домой. Помоги мне!'

'Но как?'

'Вот уж, не знаю. Корабль сильно нагружен, если ты вытащить из него груз, то он станет легче, и я попытаюсь его сдвинуть'.

'А ты обещаешь меня не трогать?'

'Не бойся, я безобидный'.

-По твоему виду не скажешь, — пробормотала Дженни.

Она поднялась на поверхность. Надо было все рассказать ребятам.

-Громадный?! — Лера смотрела на Джейн широко открытыми глазами.

-Что ты таращишься? Скоро твои глаза станут как у этого осьминога.

-Я хочу на него посмотреть, — заявил Тэдо, — для этого мне не нужен даже акваланг, я просто нырну — тут небольшая глубина — и посмотрю.

-А ты хороший пловец?

-Не очень.

-Вот то-то же. И вода тут прохладная. Но что будем делать?

-Вообще-то, в нашу миссию не входит — инопланетян спасать, — сказала Тая.

-Тебе его не жалко?

-Жалко, но чем мы ему поможем?

-Надо вытащить груз, тогда корабль станет легче! — бодро предложил Тэдо.

Дети открыли трюм, и их энтузиазм ослаб.

-Тут много чего и все в воде.

-Достаньте то, до чего сможете дотянуться, а остальное помогу вытащить я. Но учтите, что все надо будет отвезти на лодке к берегу, потому что этот 'осьминог' огромный, если будем бросать груз за борт, то снова его завалим.

-Так. Понятно!

Дети дружно начали работу, подавая по цепочке друг другу бочки с камнями и мешки с песком. Они умаялись. Работа шла медленно, а вода тем временем начала прибывать.

-Скоро мы не сможем тут работать, тебе все придется делать самой, ты сможешь? — спросил Вадик.

-Не знаю, у меня серьезные сомнения, — Джейн выбилась из сил и не скрывала это, — возможно, нам придется ждать следующего отлива.

-А почему в корабле находится этот странный груз? Вот если бы тут были бочки с серебром или золотом...

-Наверное, после катастрофы люди специально завалили корабль, чтобы он освободил путь другим кораблям в бухту.

Джейн снова погрузилась под воду.

'Ну, как?' — спросил ее осьминог.

'Работа идет полным ходом'.

'Спасибо тебе, Джейн'.

'А ты можешь выполнить мою просьбу? Когда мы тебя освободим, покажись моим друзьям, только осторожно, чтобы не напугать их. Они хотят на тебя посмотреть'.

'Обещаю'.

'А с какой ты планеты?'

'Она тебе неизвестна. Ее звезда в созвездии Лиры. Там красиво, а жители могут принимать разные формы'.

'Как ты смог общаться со мной?'

'Я умею читать мысли, и еще, я очень обучаем'.

Надписи быстро мелькали на корабле. Джейн уже приспособилась к такому необычному для нее способу общения.

'Как ты попал сюда?'

'Меня высадили с космического корабля, когда мы сюда прилетели, а забрать не смогли — меня же придавило'.

'Значит, когда мы тебя освободим, ты вернешься домой?'

'Надеюсь. Я просигналю на свою планету'.

'Почему раньше никого не прислали к тебе на помощь?'

'О моей беде никто не знает. Меня потеряли. Сигналы, которые я сейчас подаю, ослаблены, потому что я устал, и мои сенсоры придавлены. Я пошлю мощный сигнал, когда вынырну'.

'Как тебя зовут?'

'Ламатон'.

Джейн вернулась на корабль, а палубу уже залило водой. Девочка забралась в трюм, наполовину опустевший, и продолжила вытаскивать мешки и бочонки. Через два часа все ее друзья сидели в лодке и звали ее.

-Не успели, — вздохнула она.

Джейн подплыла к лодке и забралась в нее.

-Придется закончить потом.

Ребята поплыли к берегу.

-Ему одиноко, — сказала она, — столько лет в одиночестве, про него все забыли на родной планете.

-Смотри, Джейн! — закричала Лера, — смотрите, смотрите!

Корабль начал покачиваться. Ребята, затаив дыхание, наблюдали за ним. Потом он сильно накренился и перевернулся. Из воды показались огромные лапы: одна, вторая, третья!

-О-о-о! — дети дружно заорали.

Ламатон явно боролся за свое освобождение из долгого плена. Он сумел сдвинуть корабль, и вода закипела в месте, где шла борьба. Дети вытягивали шеи, чтобы лучше рассмотреть своего таинственного гостя. Наконец долгожданная свобода была обретена. Инопланетянин подплыл поближе к лодке, и все смогли посмотреть на его необыкновенные глаза.

-Вот ты какой! — прошептал Тэдик.

Из воды вынырнула лапа, похожая на змею. В ней что-то было, и Ламатон протягивал эту вещицу Джейн. Девочка осторожно взяла подарок — им оказалась подзорная труба.

-Здорово! — выдохнул Вадик.

Все, затаив дыхание, смотрели, как Ламатон резвится в прозрачной воде и расправляет свои огромные щупальца.

-Он празднует свободу, — сказала Тая.

-Только мы не спасли корабль!

-Зато мы узнали его историю. Он ни в чем не виноват, не виноват капитан, не виновата команда, не виноваты корабельные мастера. Виновата случайность.

-Мы сделали хорошее дело, — сказала Тая, — ты, Джейн, молодец!

-Но нам ведь не удалось победить пирамиду. Мы отвлеклись от миссии.

-Не во всех делах должен быть смысл. Что-то надо делать просто так, бескорыстно. А Ламатон — молодец. Сделал нам подарок.

Вадик посмотрел в трубу. Вдруг он воскликнул:

-Это не простая труба. В нее видно все, что я пожелаю увидеть на очень большом расстоянии.

-Да?

-И что?

-Я вижу город во всех деталях.

-Дай мне, я тоже взгляну, — попросила Джейн.

Ребята передавали из рук в руки трубу, и все смогли убедиться в ее необыкновенной силе.

-Хорошее приобретение, — сказала Тая, — оно нам может понадобиться.

Кроме удивительного приключения с кораблем, произошло еще кое-что в жизни этой команды — все стали открывать в себе и в друзьях необычные способности. Оказалось, что Лера могла создавать по своему желанию предметы. Как-то ребята шли по пустынной улице, а Лера возьми и скажи:

-Как тут пусто! Нет домов, только сад, — здесь подходящее место для Хрустального замка.

-Чего, чего?

-Замка! Я хочу, чтобы здесь был замок, — уверенно сказала Лера.

И перед изумленными ребятами, словно из воздуха, возник замок.

-Теперь порядок, — сказала довольная Лера, ничуть не удивившись тому, что вызвала его к жизни, как будто это было самое обычное дело! — Идем внутрь, — позвала она друзей.

-Идем! — согласилась Тая.

Ребята шли за Лерой и обсуждали ее талант.

-Как у нее это получилось? — недоумевал Вадик.

-Она мастер, — улыбнулась Тая.

Лера долго не хотела уходить из своего замка — он заворожил девочку. Она населила его игрушками. И теперь игра не отпускала ее.

-Давайте оставим ее здесь, пусть наиграется, — предложила Джейн.

И ребята ушли, оставив Леру в своем замке.

-Наверное, это Лера тогда, на корабле, создала акваланг, чтобы ты смогла осмотреть корабль, — сказала Тая.

-Хороший талант, — усмехнулась Джейн, — всегда пригодится.

-Тая, а все-таки, как вам удалось тогда купить вещи в магазине? — спросил Вадик.

Тая улыбнулась и переглянулась с Джейн.

Да, покупки они сделали удачно. Тая вспоминала, как все произошло. Когда они вошли в магазин, девочка уже знала, что в нем есть три предмета, которые ждут ее, но пока не поняла — какие и, изучая витрины, она прикидывала, подойдет ей предмет или нет.

-Например, цыганская шаль, — шепнул ей мысленный голос.

-Нет, — покачала она головой.

-А этот браслет из нефрита?

-Тоже — нет!

Тая потеряла надежду найти что-то, как ее взгляд натолкнулся на ветки, и она вздрогнула — от веточек шло волшебство.

-Они! — поняла девочка. — Сколько это стоит? — спросила она продавца.

-Видишь тот барабан, — сказал он ей, — если вытащишь счастливый номер — они твои.

Тая, волнуясь, ведь ей никогда не везло, запустила руку в барабан и вытащила бумажку. Она протянула ее продавцу.

-Так, посмотрим, что тут. Ого! Ты выиграла! Поздравляю! — сказал он, — забирай свои ветки и береги их.

-И все? Так просто!

-Тая, ты везунчик! — закричала Лера, — а мне — можно?

-А что ты хочешь?

-Вон те туфли!

-А тебе в них будет удобно? — спросил продавец.

-Да! — Лера сунула руку в барабан и вытащила свой номер.

-Вот! — она гордо протянула бумажку.

-Та-а-к, и ты выиграла! Вижу, что вашей компании очень везет сегодня. Забирай свои туфли. А тебе, Джейн, что нужно? — спросил он Джейн, молчаливо разглядывающую витрины.

-Откуда вы знаете мое имя?

-Да, уж знаю.

-Хочу духи и косметику, — сказала Джейн.

-Дерзай!

Джейн тоже попытала счастья и тоже удачно. Девочки надушились и подкрасили реснички, а продавец протянул им пакеты.

-Здесь другие покупки. Те, о которых вы успели подумать.

-Но мы же....

-А за все заплачено, — загадочно улыбнулся продавец.

-Кем?

-Друзьями. Вы все узнаете в свое время.

Крича наперебой 'спасибо', девчонки весело покинули магазин. Чему так радовались девочки, мальчишкам было не понять, ведь для них такие мелочи, как духи, косметика и красивая обувь, не имеют особой ценности, в отличие от оружия или дисков с играми, поэтому подружки не захотели делиться с ними подробностями своего похода в магазин.

-Мы выиграли в лотерею, — объяснила теперь Тая Вадику.

Глава 12 Вовкины искушения

Что касается Вовы — он получил то, что хотел. Сильная эйфория охватила его. И пьянящее чувство безраздельной власти кружило голову, сводило с ума.

'Чем бы мне таким заняться, — размышлял он, — я теперь все могу'.

-Я подскажу тебе, что делать, — прошептал ему кто-то в ухо.

Вова оглянулся. Рядом с ним никого не было, а вот на крыше одного автомобиля расположился огромный змей с лицом человека. Он был... Властелином, — это самое верное слово, которое сумел подобрать Вова. Этот тип так смотрел на весь мир, словно он у него в кармане.

-Кто ты?

-Я твой хозяин отныне.

Вове очень не понравилось это слово: 'хозяин'.

-Как тебя зовут?

-Многие называют меня Искусителем.

-Что ты хочешь?

-Перчатка! Мне нужна Перчатка, — прошептал Искуситель, — найди себе подходящих товарищей, отправляйся с ними в Пещеру и забери золотую перчатку.

-А зачем она тебе?

-Много глупых вопросов. Я говорю, а ты делаешь.

-А все-таки?

-Любопытный, как мартышка. Хорошо, я объясню. Перчатка притягивает к себе золото, магические предметы и все другие богатства земные. Не забывай о сделке. Ты теперь должен служить мне.

-Но Белый и этот... его товарищ Пушистый — они мне ничего о тебе не говорили.

-Ха! Они оба служат мне. И ты теперь — тоже.

Искуситель исчез. А Вова, с минуту подумав, решил пока ни о чем не беспокоиться и для начала — получить от жизни все! Сперва Вова попал в ночной клуб 'Огни'. Он раньше не бывал в таких местах, потому что детям там нечего делать. Его ошеломила громкая музыка, он никогда не видел ничего подобного — разве что в кино. Его не хотели впускать, но он легко раздвинул охрану руками и вошел. На танцполе, как в сумасшедшем калейдоскопе, двигались люди, все были значительно старше его. Вовку подхватила веселая энергия музыки, и он долгое время 'отрывался', пока не устали ноги. Некоторые девушки и парни цепляли его взглядами и прикалывались, им было забавно смотреть на него.

-Как он сюда попал? — спросил один в таком модном 'прикиде': яркой футболке, бейсболке с повернутым назад козырьком и широких штанах.

-Не знаю, может, он лилипут, — ответила ему девица.

-Во-о-о, а я думал, что меня глючит!

Вовка не обращал на них внимания: он бесился! На всю катушку. Используя свою силу, подпрыгивал высоко в воздухе, кувыркался и вытворял, бог знает что.

Но вот он увидел группу ребят своего возраста — четверо мальчиков и двух девочек. Вова направился к ним.

-Привет!

-Привет! — ответили трое, а остальные проигнорировали его приветствие. Кто-то с вызовом, а кто-то с презрением посмотрел на него.

-Че хочешь? — спросил один из них, такой наглый, с черной татуировкой на лбу гладковыбритой головы. Он был в красной майке и спортивных штанах. Впоследствии Вова узнал, что его звали Рассел, и до его прихода в команду, этот парень всеми верховодил в своей 'тусе'.

-А вы здесь — что? Танцуете? — спросил Вова.

-Нет, крестиком вышиваем! — ехидно ответил ему один тип.

Симпатичная девочка спросила:

-А ты что тут делаешь? Интервью берешь?

-Не-а, я ищу кое-кого.

-Кого?

-Партнеров!

-ЧЕГО!? — вылупил глаза парень с татуировкой.

-Деловых партнеров! Темный ты человек. Что, никогда не слышал, что есть такие в бизнесе. Меня нанял Искуситель, но для миссии мне нужны люди.

-Вопа! Не! Вы слыхали! А чего мы должны верить, что ты видел этого Искусителя. Докажи!

-Рассел, смотри! У него тоже тату, — сказал мальчик в бандане и широких штанах.

-Да? — недоверчиво спросил Рассел, — допустим. Что ты умеешь?

-Много чего. Вы знаете про пещеру?

-Пещеру Демонов, что ли?

-Наверное.

-Туда нелегко попасть. Что ты там забыл?

-Искуситель хочет, чтобы я нашел для него магическую перчатку.

-Один на это не пойдешь, кишка тонка, и нас подписываешь?

Вове очень не понравился тон развязный, наглый Рассела, но он промолчал.

-Ладно, мы подумаем, — сказал Рассел и продолжил танцевать со своей девчонкой Кэт.

Другие тоже не обращали на Вову никакого внимания. Он почувствовал себя чужим и лишним в этой компании. Было ясно, что никто не собирается его принимать!

К нему подошла девочка в темно-синих джинсах и желтой маечке. У нее были красивые раскосые глаза и блестящие черные волосы.

-Меня зовут Рысь, — приветливо сказала она.

-Ты не русская?

-Я из Калмыкии. Мне жарко, пойдем на улицу, подышим воздухом.

-Идем.

Они вышли на улицу, было темно и...романтично.

-А кто ты, и откуда здесь взялся? — вежливо поинтересовалась Рысь.

-Долгая история.

-У нас у всех долгие истории.

-Я из Мурманска. Знаешь где это?

-Да. Я хорошо учусь и много читаю.

-Хочешь, фокус покажу?

Она кивнула. Вова повел рукой, и ветки кустарника загорелись.

-Тоже мне фокус! — пожала плечами Рысь, — что еще умеешь?

Вова поднялся в воздух и облетел девочку.

-Могу вот так!

Он притянул к себе палку с земли и, не прикасаясь к ней руками, отправил ее на несколько метров в сторону.

Рысь улыбнулась. Кажется, ей понравилось! Глаза ее загорелись яркими угольками.

-Тебя как раз нам и не хватало! Идем со мной.

-Куда идем?

-В парк развлечений — там мы живем!

-А разве это возможно?

-Что?

-Там же закрывают все на ночь, есть охрана.

-Да ну! — засмеялась Рысь. — Неужели это нас остановит?!

Она раздвинула сломанные прутья ограды, и ребята попали на территорию парка. Рысь привела Вову к домикам гномов.

-Здесь есть все, что нужно для жизни, — сказала она.

-Разве днем сюда не приходят люди?

-Приходят, только Поселок Гномов закрыт, благодаря нам, на вечный ремонт. Входи, велкэм!

Так они и познакомились.

Домики были низкие, внутри каждого находились: очаг, гамаки, табуретки.

-Что будет, если вас отсюда выгонят?

-Вряд ли. Даже если такое случится, нам будет куда уйти. У нас есть запасная база — подземелье драконов, тоже аттракцион. В принципе, мы можем жить на любом аттракционе, даже в дурацком домике Барби. Мы просто выводим что-то из строя и устанавливаем щит, это лучше всего получается у Когтя, ни одна ремонтная бригада не может ничего сделать.

-Расскажи о себе! Рысь ведь не настоящее имя?

-Да. Меня зовут Дина.

Дина всю зиму жила в Элисте, а время с весны до глубокой осени проводила у дедушки в степи. Ездила верхом, стреляла из лука. У нее была большая лесная кошка. Саму Дину в школе дразнили Рысь, а она назвала кошку Минирысь.

-Мы собираем команду. Белый сказал, что нас должно быть семеро. Нам трех человек не хватало. Ты будешь пятым.

-Что они предложили тебе? — поинтересовался Вова.

-Ты об этом? — Рысь кивнула на свою татуировку. — Мне дали возможность разговаривать с природой, понимать язык животных и все такое. У остальных свои таланты. А ты один пришел?

-Да, другие не захотели, — с досадой сказал Вова.

-Вот как? — удивилась Рысь.

Новая знакомая предложила Вове кока-колу. Они пили ее и жевали гамбургеры.

-Откуда все это?

-А! Наворовали! Здесь полно всяких закусочных.

-Понятно.

Вова обдумывал ее слова: что-то показалось ему неправильным и ненормальным в том, с какой легкостью и равнодушием девочка произнесла их.

Но сама Рысь ему понравилась. Вовой овладели противоречивые чувства. Скоро разговор пришлось прервать — явились остальные, включая Кэт. И Рассел тут же 'наехал' на Рысь.

-На фига ты притащила его в наше убежище?

-Но он такой же, как мы. Ты не забыл приказ Искусителя собрать полную команду? Нам ведь нужны люди.

-Что он умеет?

-Он умеет летать, зажигать огонь, знает телекинез. Он нам пригодится! — убеждала Рысь.

-Да?

Рассел нехотя согласился принять Вову в команду 'с испытательным сроком'.

-Первый же залет и — до свидания, — процедил он сквозь зубы.

'Это мы еще посмотрим', — мрачно подумал Вова.

Один смуглый мальчик сказал: 'Ладно, тебе Рассел, берем его'!

Не сразу, но Вове стали открываться новые друзья, он узнал имена других ребят и что они умеют.

В команде был мальчик по прозвищу Битум, он во всем и всегда поддерживал Рассела. Битум, речь которого пестрела 'шо' и 'хде' был 'мастер на все руки', мог из 'говна конфетку сделать' — в чем это выражалось, Вова пока не понял.

Сам Рассел — крепкий и наглый парень, закаленный дворовыми разборками, мог и любил 'больше всего на свете' драться и делал это 'отмэнно'. Рассел был язвительный, насмешливый и ...злой. Он любил 'пройтись' по своим же товарищам.

-Битум наш копит себе на достойную старость, — прикалывался он, имея в виду жадность приятеля. — А Коготь — достояние нашей всероссийской здравницы. Он во всем — турок и Большой Маг! — кивнул он в сторону худенького, смуглого и юркого как мышь мальчика.

-Откуда он так хорошо знает русский? — спросил Вова.

-Ты издеваешься? Да он с малых лет продавал сувениры русским туристам. Рысь из Калмыкии, но вообще-то она клевая! Слышит врага за километр!

Вове было жутко интересно и ...страшно. Он влез в такое захватывающее и... неправильное дело — это щекотало нервы.

-С тобой нас пятеро. Нам не хватает двух! Когда найдем — станем неуязвимыми.

-А Кэт?

-А что — Кэт? Она моя большая любовь, но ни фига не умеет. Просто — телка! Приходится с этим мириться. Так, что ты там плел про Пещеру?

-Наше задание — найти Перчатку.

-В пещере очень опасно! Очень-очень опасно!

-А ты знаешь, где она находится?

-Знаю. Но это не увеселительная прогулка будет. Необходимо подготовиться. Сначала мы тебя проверим. Надо выяснить, каков ты в деле. А теперь — спать! Ляжешь в гамак для младших гномов, потому что ты новенький.

Вове не понравилось высокомерное обращение Рассела, но он промолчал. Он же сам сюда пришел, его никто силой не тащил.

'Мы еще посмотрим, кто у нас тут младший гном', — подумал он и уснул. Ему снились мама, папа и вся его старая компания в "родном", построенном почти своими руками доме. Тэдик делал такие смешные рожи! Тая мило, застенчиво улыбалась, а Лера звонко хохотала. Было весело и не хватало только его — Вовы.

Глава 13 Маска

-Устроим тебе испытание, — сказал утром Рассел, — мы собираемся в музей африканского искусства, там заберем маску.

-А что за маска? — спросил Вова.

-Маска, меняющая лица.

-А-а-а.

Рассел медленно потягивал кока-колу и презрительно смотрел на Вову.

'Навязался на нашу голову, — думал он, — надо как можно скорее от него избавиться. Что-то Рысь слишком с ним подружилась'. Расселу это не нравилось, потому что Рысь была членом его команды. К Вове он сразу проникся недоверием. У Рассела был нюх на людей, так он сам говорил о себе. И Вовка не вписывался в его "понятия".

Он обдумывал какую-нибудь ловушку для Умника — это прозвище возникло само собой.

Позавтракав, все пошли в город. Компания пришла в район, где чернокожие ребятишки играли вместе с белыми. Музей, старинный трехэтажный дом, стоял недалеко от реки. Возле него росли высокие красивые деревья.

-Вот уж, не подумал бы, — сказал Вова, — что здесь африканское искусство может быть. Дом такой...европейский.

Они, не купив билеты, прошли мимо толстого охранника. Тот что-то закричал им вслед, а Рассел выстрелил в него из игрушечного пистолета. Охранник упал. Он не умер, и даже не потерял сознание, а впал в какое-то оцепенение.

'Как такое может быть? — удивился Вовка, — игрушечный пистолет? Тут не обошлось без энергетики. Но зачем же так? Сразу вырубать человека!' Ему стало жалко толстого охранника, который упал на пол, как куль с мукой. Ноги его разъехались в стороны, и он был такой...жалкий, и грустный, оттого, что в него стреляли из игрушечного пистолета дети. Он, возможно, всю жизнь ждал встречи с настоящими бандитами, а тут! Настоящий позор. За такое ранение медали не дадут. Кроме Вовы, никому до этого не было дела.

Команда поднялась на второй этаж и пошла по мягким, приглушающим звуки дорожкам, мимо витрин и красивых картин, написанных в африканских стилях. Все остановились в зале, в котором демонстрировались хижины разных племен. Рассел залез в одну из них и сел, поджав ноги, как индус, потягивая колу.

-Немедленно выходи! — закричала на него смотрительница, — такой большой, неужели не видишь, что тут ограждение?

Рассел "удостоил" ее такого взгляда, что она села, пригвожденная к стулу, и застыла с открытым ртом. Все засмеялись. Худенькая старенькая женщина показалась всем забавной. Удивление и ужас — были на ее лице. Наверное, она думала, что представители самого оторванного от всех благ современной жизни племени ведут себя намного цивилизованней, этих детей. Рассел применил против нее магию, а она ничего не смогла сделать — так и сидела с открытым ртом.

Набесившись вволю, перемерив маски и одежды африканцев, обмотав шеи разноцветными ожерельями и отчаянно шумя, толпа ринулась в следующий зал.

Повсюду висели предметы быта, шкурки животных, украшения. Битум оделся в костюм шамана. Очень смешной шаман получился! Ему бы еще миску с варениками — такой колоритный герой бы вышел! Там же стояла фигурка масая с огромным копьем. Рассел вытащил копье из его руки и, прицелившись, запустил в приоткрытое окно. Рассел был не слабый парень. Оружие улетело далеко, на другую сторону дороги, и вонзилось в чью-то машину. Зазвучала сигнализация, хозяин, выбежав на ее пронзительный звук, с недоумением взирал на копье, торчавшее из разбитого стекла.

Все громко заржали, (ржут ведь, как известно, не только лошади), впрочем, тихо ржать еще ни у кого не получалось. Повеселившись, пошли дальше.

Вскоре компанию диких посетителей задержала великолепная экспозиция барабанов. В этом зале расположились джембе, дун-дуны, бонги, конги, говорящие барабаны. Инструменты, разумеется, немедленно были опробованы. Дьявольский грохот собрал толпу зрителей. Служители не могли ничего поделать — ребята их заставили замолчать, прибегнув к своим способностям.

-Зачем столько шума? — недоумевал Вовка, — мы же пришли сюда на миссию, надо делом заниматься, а они развлекаются — глупо!

Но он тоже включился в общее веселье и стал колотить в дун-дун, барабан вытянутой формы, выполненный из африканского дерева мансония. Рысь пыталась освоить говорящий барабан. В общем, то еще веселье получилось! Вовке даже стало казаться, что эти приличные дяденьки и тетеньки вот-вот пустятся в дикий пляс! От инструментов шла бешеная природная энергетика.

Наконец и эта 'развлекуха' всем надоела. Рассел, 'чтобы не скучать' прихватил небольшой барабан дагомбу и двинул дальше — 'брать товар'. Вовка слушал, как по-крутому говорил Рассел, и не мог понять, что же ему не нравится. Вроде, слова как слова! Но ведь даже обычные слова можно произносить по-разному.

Маска находилась в самом дальнем зале. Ее не сразу отыскали среди других: очень красочных, свирепых и прикольных масок. Вова начал читать про маски то, что было напечатано крупным шрифтом. Ему нравилось не просто глазеть на предметы в музеях, а также читать, узнавать, получать информацию о них, и теперь он погрузился в чтение — надо же понимать, на что смотришь. Но его оторвал от увлекательного занятия Рассел.

-Ты зачем сюда пришел, Умник? Читать у себя на родине будешь, а здесь давай работать. Все, шара закончилась. Ищи маску.

Легко сказать! У Вовы глаза разбежались. Столько всего интересного. И среди интересных экспонатов нужно отыскать самый интересный. Вова, сделав жест рукой, означавший: 'не мешайте', на минуту затих, сосредоточился, и внимательно рассматривал стену. Маска сама дала знать, где она, диким злобным хохотом, который услышал только Вова.

Искомый предмет висел высоко, и до него было не достать, как будто кто-то знал, что однажды сюда придут охотники за артефактами.

-Теперь дело за тобой, Умник, — усмехнулся Рассел, — говорят, что ты умеешь летать и высоко прыгать, так покажи, на что способен.

Вове стало не по себе. Он понимал, что впервые ему приходится делать что-то нехорошее, неправильное. Сознательно! Он отмел угрызения совести и сосредоточился лишь на одном желании: завладеть маской. Он подумал, что сделать это ему будет легко, и тут же высоко взлетел, зависнув как раз напротив экспоната.

Наш грабитель-дилетант залюбовался им: маска была хороша своей безобразностью. Белки глаз сверкали на черном лакированном фоне, ряд кривых клыков угрожающе торчал из открытого рта, яркие перья и кости животных окружали ее. Вовка протянул руку и оторвал маску от креплений. Ему захотелось ее примерить, и он надел на себя этот магический предмет, повернувшись к ребятам, чтобы они оценили его вид. Все дружно взвыли от ужаса.

'Интересно, что они увидели?' — подумал он.

-Сними! Сними! — закричала Рысь.

Вовка снял.

-Что это было?

-Жуть! — содрогнулся Рассел, — дай сюда!

-Нет, я отдам ее Искусителю.

И едва Вова произнес имя Искусителя, тот появился в зале. На этот раз он выглядел человеком — в дорогом ярком прикиде, и вел себя, как суперзвезда. В глаза бросались: модная майка, короткие волосы выбритые полосками, очки с фиолетовым отливом, татуировки на руках. При нем был 'навороченный' плейер, в ушах — наушники. И там, где проходил этот парень, появлялся запах денег и славы. Покачиваясь, перемещая вес тела с ноги на ногу, как бы пританцовывая, он шел по залу и щелкал рукой по разным предметам. Подойдя к ребятам, он не выразил никаких чувств, словно ему все безразлично или, как говорят на сленге "по барабану". Не глядя на Вову, он небрежно взял из его рук маску и сказал:

-То, что нужно.

-А бонусы? — мрачно спросил его Рассел.

-В следующий раз, маска-дело пустяковое!

Он ушел, а Вовка смотрел на ребят, застывших, как тот масай из дерева. "Это ж надо, как некоторые умеют гипнотизировать толпу!" — подумал он, но и сам стоял, тупо глядя вслед своему боссу.

На лицах новых товарищей он прочел разочарование — они надеялись что-то получить за эту работу!

-Ну что, я прошел ваше испытание? — спросил он.

-Берем его! — обрадовалась Рысь, — он молодец.

-Лады, — без всякого желания сказал Битум, — годится.

'Выкрутился!' — сердито подумал Рассел.

Глава 14 Пещера. Золотая перчатка

-Искуситель требует Золотую перчатку, — сказал Вова, — а вы меня проверили.

-Допустим.

Рассел и его товарищи были довольно ленивы. Искуситель никак не вознаградил их за маску, и энтузиазм у компании убавился.

-Я купаться хочу, — капризно сказала Кэт, — пойдем на пляж.

-А я — в кино! — весело заявил Коготь.

-Вы что, уже ничего не собираетесь для своего босса делать? — удивился Вова.

-Хорошо, — нехотя согласился Рассел, — завтра сходим на разведку.

Пещера была самой обыкновенной пещерой, внешне она ничем не отличалась от других. В ней было бесчисленное количество ответвлений — внутренних коридоров, в которых можно легко заблудиться. Но не это самое страшное — про пещеру ходили дурные слухи: в ней обитали демоны. Они могли спрятаться за любым поворотом, неожиданно выскочить и напасть на пришельцев.

Где находится перчатка, точно никто не знал. Придется обследовать все коридоры, постараться не заблудиться и уцелеть.

Вова сказал, что всем надо взять по мотку бечевки и специальному светящемуся маркеру и разойтись по разным коридорам. Члены команды, двигаясь по пещере, будут яркими фосфоресцирующими маркерами оставлять на стенах свои метки, на всякий случай.

Рассел грубо его осадил, заметив, что распоряжаться в команде может только он. Рассел очень боялся за свою власть в команде, поэтому инициативного Вовку сразу 'поставил на место'. Но то, что предлагал Вова, имело смысл, и глупо было поступать иначе.

Каждый взял с собой бечевку, запас провизии, специальные свечи, фонари и другие полезные предметы. Операция в пещере Демонов началась!

Оказавшись внутри в 'центральном зале', Вова на минуту задумался, и что-то подсказало ему, что следует направиться в самый крайний коридор: тот, что слева. Вместе с ним пошла Рысь. Они решили разделиться, если возникнут ответвления.

Вскоре так и получилось: Рысь свернула в ближайший коридор, а Вова продолжил свой путь. Ни демонов, ни других загадочных мистических существ он не встретил.

В пещере было очень красиво...и таинственно. Воображение легко превращало тени от фонарика в жутких тварей. Что-то тихо шуршало и щелкало, но тишина без этих звуков была бы еще страшней.

Конечно, он побаивался, но любопытство пересиливало страх. И к тому же, он теперь неуязвимый: может летать, прыгать, драться. Он покажет этим тварям в случае чего!

Вова аккуратно разматывал бечевку. Иногда ему приходилось поворачивать. Он осматривал 'комнаты' и, если они оказывались тупиками, то возвращался к основному пути. Вскоре послышался шум воды. Маленький подземный ручей бежал по скользким камням, пахло чем-то звериным и холодным.

Вовка прислушался. Ему показалось, что где-то рядом раздается сильное ворчание.

'Может, собака', — с надеждой подумал он.

Это была не собака. На большом выступе сидело лохматое существо, размером с двенадцатилетнего мальчика, и ковыряло в носу.

Вовка остолбенел. Если все демоны так выглядят, то не нужно их бояться. Издалека существо, которое обнаружил Вова, можно было принять за обезьяну. Только встретил он, точно, не обезьяну, хотя подземного жителя делала похожим на нее шкура, топорщившаяся черным мехом. Выглядел он дружелюбно. А глаза у него такие...детские, что ли.

-Привет! — сказал Вова, — а чего ты, как маленький, в носу ковыряешь?

-А я и есть маленький, — пробурчал 'зверь', — мне всего три года.

-Три года — это уже достаточно много для такого неприличного занятия. А что ты здесь делаешь и кто ты?

-Я демон. Только маленький. Не понятно, что ли? Меня выгнали...за плохие манеры. Я все время путаюсь под ногами и, вообще,...задаю глупые вопросы. А взрослых это раздражает.

-Не один ты этим занимаешься. Я тоже люблю вопросы задавать.

-А кто ты? И чего сюда пришел? За перчаткой? — оживился демон.

-Ну...А почему ты так решил? Может, я этот, как его там,...спалеолог! (прим. автора: Вова ошибся в этом слове. Правильно будет — спелеолог).

-А кто этот спа, спе...

-Это тот, кто по пещерам бродить любит. Ну, специалист такой, как гномы, любит подземные миры.

-Гномы, — кивнул головой демон, — я знаю, кто это такие.

-Я "Властелин колец" смотрел. Так там без гномов не обошлось, — сказал Вова, — фильмец убойный! Там еще орки были.

Вова много мог поведать демону о разных существах и пересказать немало фильмов, но ведь он не за разговорами сюда явился.

-Тогда я, точно, стану этим специалистом, — вздохнул демон, — с младых лет под землей, не вылезая.

-Так что на счет перчатки? — нетерпеливо спросил Вова.

-Люди сюда приходят только за перчаткой, так мне Старший говорил.

-Твой отец?

-Чего-о-о! Я сирота. У нас не бывает отцов. Мы ведь исчадия тьмы! Мы сами появляемся, когда захотим, или кто-то захочет.

-Ты не похож на порождение тьмы, ты очень даже милый, если перестанешь ковырять в носу.

-Да? — демон с недоверием уставился на Вову. — Как тебя зовут?

-Вова.

-А тебя?

-Джазраил!

-То есть Джаз! Джазик. Отличное имя!

-Ты так думаешь? — с сомнением покачал головой демон, — Старший мне про него совсем другое говорил — что-то страшное.

-Это потому что он тебя не любит. А что ты любишь?

-Ты поставил меня в тупик, — задумчиво произнес демон, — вообще-то, я должен тебя порвать на тысячу кусочков, так взрослые приказали, а я, вместо этого, с тобой болтаю.

-Это потому, что ты хороший.

-Демоны не бывают хорошими, — возразил Джаз.

-Демоны тоже разные.

-Но ведь мы порождения тьмы.

-Тьма тоже разная бывает. Так что ты любишь?

-А я не знаю, я ведь только в этой пещере и бывал.

-Ты никогда не выходил из нее?

-А зачем? Ведь я для того и появился, чтобы в ней жить.

-Ну-у-у, мне кажется, что человек должен все в жизни попробовать.

-Так, то ж, человек!

-Что может человек, то может и демон, — заявил Вовка.

-А еще говорят: что позволено Юпитеру — то не позволено быку, — возразил демон, — это пословица такая.

'А кто бык-то?' — подумал Вовка.

-А откуда ты такие пословицы знаешь?

-Из библиотеки! Из этой пещеры есть вход в библиотеку, я там бываю иногда по ночам и читаю умные книжки.

-А-а-а, а говоришь, что ничего не знаешь.

-Кое-что знаю. Вы люди такие странные.

-А кто не странный! Те, кто выгнали соплеменника за плохие манеры — не странные? Даже люди так не поступают!

-А как они поступают? — полюбопытствовал демон.

-В крайнем случае, за очень плохое поведение отправляют в тюрьму, но твое подземелье ничем не лучше. Ты, вообще, наказан с рождения.

-Знаешь, я хочу выйти на свет: посмотреть как там, — произнес демон.

-Я могу устроить, если ты поможешь мне с перчаткой.

-А зачем она тебе?

-Одному типу — Искусителю надо отдать.

-Искусителю? — изумился демон, — если ты говоришь о том, о ком я думаю, то большая ошибка, что ты служишь ему. Он плохой. Он очень плохой! Он просто использует тебя, а сам заберет всю власть: дашь ему перчатку — город изменится.

-Так ты и про город знаешь?

-Я его знаю снизу, из-под земли. Мой тебе совет — подумай.

-Так ты поможешь или нет?

-Помогу, — решил Джаз, — они меня выгнали, а я что? Рыжий, что ли! Идем. Место, где старшие обитают, я называю преисподняя. Не боишься?

-Боюсь. Наверное. Держи 'сникерс'.

Джазик это лакомство одобрил, а Вовка подумал, что для такого опасного приключения он мало 'сникерсов' с собой прихватил.

И, жуя на ходу, они пошагали в преисподнюю. Долго пришлось блуждать по пещере.

Вовка уже конец нити потерял, а Джаз все водил его и водил. Наконец они пришли в странное место, напоминавшее круглый зал, с многочисленными террасами. На каждом выступе спало по огромному демону. Всего их было шесть. Один — красно-бурого цвета, второй — черный как смола, третий имел шкуру, отливавшую разными оттенками синего и фиолетового. В общем, группа имела живописный, хотя и устрашающий вид.

Старший демон не спал. Он нес дежурство, раскладывая пасьянс. На голове у него сидела трехрогая корона из стали; на широченной, как у гориллы, груди висела мощная цепь; на ногах были сапоги казаки. Рожа казалась брюзгливой и отталкивающей.

В центре зала сверкала Золотая перчатка. Она лежала на небольшом возвышении. Так, вроде ничего особенного — перчатка сшитая из парчи! Ну, сверкала. Подумаешь! Много чего сверкает. И зачем столько шума?

-Вот она, смотри. Мы их обхитрим: я буду отвлекать, а ты хватай перчатку.

-Хорошо, — содрогнулся Вова.

Джаз вышел в центр зала и начал 'грузить' главного демона бессмысленным разговором.

-Ты? Я же приказал тебе убираться! — заорал на него главарь.

-Ведь вы же сказали, что если почувствую себя новым и правильным демоном, то смогу вернуться, — сбивчиво оправдывался Джаз.

Вовка тихо подкрался, прячась за спиной Джаза, и схватил перчатку. Ничего не случилось: не заиграли трубы, не забили барабаны, все оставалось по-прежнему.

-Убирайся, — сказал Старший, — убирайся, дай мне мирно подремать, скоро сюда придут люди, и нам придется нарушить покой, пойти устроить им хорошую взбучку.

-Так я видел их в центральном коридоре, — сказал Джаз.

-Что? Ты видел их и молчал, болван?! Тревога! — оглушительно заорал Старший, и тут, оглянувшись, увидел, что перчатки нет на месте.

-Кража! — заорал он, и началось что-то невообразимое.

С диким ревом стали просыпаться остальные. Шерсть их вставала дыбом, из ноздрей валил пар, и по залу летали яркие искры. Вовка спрятался в маленькой нише, а Джаз прикрывал его своей фигурой. Через мгновение в комнате не осталось ни одного демона. Кроме Джаза.

-А теперь? — дрожащим голосом спросил Вовка.

-Теперь мы пойдем другим путем.

-В библиотеку? — догадался Вова.

-Да.

Вовка шел, спотыкаясь, за Джазом и думал, как там его новые товарищи — им же придется сражаться с разъяренными демонами. Против того, чтобы они всыпали Расселу, он ничего не имел, но Рысь ему было жалко. Он сжимал в руке перчатку и понимал, что не хочет отдавать ее Искусителю. Прав Джазик: получается, они рискуют жизнями, а Искуситель просто забирает плоды их труда.

Демон привел его к потайному проходу в библиотеку и сказал:

-Я не могу с тобой пойти, еще не наступила ночь, но через этот ход ты попадешь в подвал библиотеки. А насчет перчатки ты подумай.

-Спасибо тебе, Джаз, ты настоящий друг.

-Так ты выведешь меня на улицу? — обрадовался Джаз.

-Жди меня ночью у входа в библиотеку. Что же делать с перчаткой? — вслух размышлял он.

И тут до Вовки дошло: когда демоны не найдут перчатку, они набросятся на Джаза. Он может пострадать из-за него. Джаз ведь такой...маленький — ему только три года.

-Джаз, — сказал он, — я не могу ее унести. Верни ее.

-Зачем? — удивился Джаз, — ведь мы с тобой специально все затевали.

-Тебе попадет.

-Ну и пусть. Слушай, у меня идея. Давай оставим ее в подвале библиотеки. Если она тебе понадобится, ты ее оттуда заберешь. Смотри, тут есть тайник.

Джаз отодвинул большую доску, приколоченную к полу.

-Клади ее сюда.

-Джаз, если тебя будут обижать, то верни ее демонам, ладно?

-Хорошо, — улыбнулся Джаз.

Вовка пошел в Поселок гномов. На аттракционах играла веселая музыка, толпился народ. Всем было весело, — всем, кроме Вовы. Он начал скучать по дому, по Тэдику, по Лере. Новые товарищи были какие-то злые. Никто, кроме Рыси, не хотел с ним дружить, и это огорчало.

Вовку ждали сердитые компаньоны. Они с подозрением уставились на него, когда он вошел в их укрытие.

-Та-ак, и где ты столько времени шлялся? — угрожающе спросил Рассел.

У него была большая царапина на щеке, фингал под левым глазом и руки в ссадинах. На куртке также остались следы борьбы — в одном месте кто-то вырвал кусок прочной ткани. Остальные ребята выглядели не лучше. Рысь нервно дергалась. Волосы у нее растрепались, личико испачкалось.

-Я потерял нить и выбрался другим путем. Заблудился, — объяснял Вова.

-И ты хочешь сказать, что не встретил демонов?

-Только одного, но он испугался меня.

-Врешь. Ты поднял всю эту толпу! Они на нас напали.

-Не понимаю, чего ты взъелся на меня? Я никого видел, — оправдывался Вова.

-Нет, понимаешь, — вдруг прошипел противный голос прямо в ухо, — где перчатка, дружок?

-Никогда не видел никакой перчатки, — начал отпираться мысленно Вова. Он догадался, кто с ним разговаривает. К счастью, кроме него самого, голос Искусителя никто не услышал. Посыпались угрозы:

-Отдай, тебе говорю. А то плохо будет! Со мной шутки плохи.

-Нет у меня ничего!

-Пожалеешь! Я тебя накажу.

Вова съежился — кажется, ничего такого страшного не происходило, но он явно ощутил опасность. Мурашки по коже забегали. Да и Рассел продолжал "наседать". Он не верил ни единому Вовиному слову.

-Слушай ты, боец! — сказал Рассел, — если я узнаю, что ты скрываешь от нас трофей — мы тебя выгоним из группы. Нам крыса не нужна.

'Теперь я уж точно не могу признаться, — думал Вовка, — и не хочу! Сам ты крыса'. Он ведь утаил перчатку, не потому что ему было жалко отдавать, а по другой причине, но разве поймет это Рассел?

Обещанное наказание не заставило себя ждать. Босс оказался скор на расправу. Искуситель вдруг ударил мальчика своим мерзким хвостом, и татуировка на Вовкиной руке стала сильно болеть, как от ожога.

-Подумай! — прошипел он, — игра не стоит свеч! Тебе будет очень плохо!

И сказав эти безжалостные слова, исчез.

Несколько дней все провели в мрачном настроении. Вовку подозревали, а он помалкивал и бродил по городу. Однажды, ночью он пошел к библиотеке и ждал, когда вылезет Джаз. Наконец демон появился: лохматый и сердитый.

-У тебя тоже неприятности, — сразу догадался Вова.

-Меня пытали, — сказал его друг, — все считают, что из-за меня пропала перчатка.

-Так уходи от них.

-И куда я пойду?

-Будешь демоном библиотеки — это неплохо. Будешь очень культурным демоном!

-Ну-у-у. Я подумаю.

-И у меня проблемы из-за перчатки, — сказал Вовка, — вон рука разболелась. Искуситель мстит.

-А ты можешь летать? — спросил Джаз.

-Да, немного.

-Покажи, а? Ни разу не видел, как люди летают.

-А они и не летают, только ногами шаркают! Но я, блин, удачное исключение! Смотри и учись!

Вовка, как обычно, немного похвастался. Все было бы хорошо в его полетах, если бы не злой и мстительный босс.

Но теперь он старался не думать об этом. Летать, на самом деле, классно! Это такое неземное ощущение!

Вовка только пожелал — и его тело поднялось в воздух, а рядом летел демон.

-Ты тоже летаешь, летающий демон?

-Да, у меня неожиданно выросли крылья!

-Почему?

-Потому что я нашел друга.

-Так полетели! Айда к морю!

Они долго летали над морем, и Джазу было очень весело. Вова сводил его в ночной клуб, и они 'отрывались' под бешеную музыку, а еще он угостил друга кока-колой. Они на славу повеселились. А потом, они пошли в парк аттракционов, и Вовка пробрался в диспетчерскую. Он запустил чертово колесо. Друзья залезли в кабинку и поднялись на самый верх. Джаз очень удивлялся, глядя с высоты на огромный светящийся город.

-Светлячки, — зачарованно произнес он, — красиво!

-Вот видишь, а ты не хотел из-под земли вылезать.

-Да...Слушай, а почему ты не со своими друзьями?

Вовка задумался.

-Понимаешь, я ушел из-за способностей. Я бросил Леру и Тэдо, и других. Познакомился с новыми ребятами, но с ними мне не так хорошо. Они мне не нравятся.

-Так почему же ты не с теми, кто тебе нравится?

Вовка не знал, что ответить. Ему не давало покоя чувство, что он совершил ошибку. Неприятное чувство.

Странно, но Джаз это понял, хотя ему было всего три года. Но по демоническим меркам это три столетия.

-Они не такие, — сбивчиво объяснял Вова. — Ну как тебе сказать?...

-Не приняли тебя? Понимаю. Не переживай, все ошибаются. Зато ты подружился со мной. Ты разберешься ...со временем. Все уладится. Старший говорил мне, что Время все расставляет по своим местам. Это единственная его мысль, которая мне понравилась. Все остальные — какие-то злые мысли.

После разговора с Джазом Вове стало немного легче. Они долго еще болтали, запуская колесо бесконечное число раз.

Глава 15 Кольца четырех стихий

Про перчатку Вове больше не напоминали. Теперь Искуситель требовал добыть ему кольца стихий. Эти артефакты хранились в волшебном дворце, расположенном на морском острове. Вокруг него царила полная гармония. Прыгали веселые дельфины, и играла музыка. Небольшой, но очень красивый дворец был, как будто создан из воды.

Команда Рассела добралась туда на маленьком катере. Рассел с самодовольной улыбкой стоял у руля.

-Откуда у вас этот катер? — спросил Вова.

-Мы же не бездельничали, — усмехнулся Рассел, — это бонус от нашего босса. Хочешь жить хорошо, иметь дорогие красивые вещи — крутись, 'шевели' мозгами, не спи — и мир будет у твоих ног.

-Это ты сейчас повторяешь чьи-то слова?

-Ага, нашего босса. Мы ему всякие штучки натырим, а он сделает нас богатыми и знаменитыми.

Катер подплыл к острову, но до пристани оставалось несколько десятков метров, а что-то мешало подплыть ближе.

-Ну что, давай! Удиви нас, — сказал Рассел, с насмешкой глядя на Вову. — Посмотрим, Умник, что ты умеешь!

Совершенно не испытывая страха, как будто это самое обычное дело, (гораздо больше его волновало то, с чем ему вскоре придется столкнуться) Вовка 'пошел' прямо по волнам и ступил на белоснежные мраморные ступеньки.

Он увидел панель на стене, в которой было что-то вроде пульта управления, и нажал на кнопку с надписью: 'вход в гавань'. Катер пришвартовался. Все ребята выбрались на сушу. Но во дворец все же смог попасть один Вова. Двери 'пропустили' только его. Он вошел и услышал стук и злобные крики Рассела.

-Вот чудеса! — удивился он и почувствовал радость оттого, что дворец открылся только ему.

Внутри все благоухало, росли райские цветы, порхали разноцветные попугайчики, а в центре большого зала находился большой бассейн. В нем плавали лебеди, а в середине бил фонтанчик, и на его тонких стрелах сверкали кольца стихий: желтое, красное, золотое, зеленое.

Едва Вова захотел подобраться к ним, как лебеди распахнули широкие крылья и закрыли для него путь к фонтанчику. Они не пускали его, зная, с какой целью он проник во дворец Стихий.

-Убей их! — прошептал голос Искусителя.

-Убить лебедя? — Вовка содрогнулся. — Это невозможно!

Глаза у чудесных птиц были добрые и печальные, а они — само совершенство. Птицы олицетворяли красоту и нежность.

Когда Вова представил, что с этими дивными созданиями может что-то случиться, в его глазах появились слезы, он захлопал ресницами, чтобы никто их не увидел. На его руке очень сильно заболела татуировка. Очень сильно! Но как бы ни болела рука, Вова не собирался убивать лебедей. Он направился к выходу.

-Ну, нет! — заревел голос, от которого мурашки пробежали по спине. — Ты не выйдешь без добычи.

Началось что-то необычное и пугающее. Путь к выходу зарос высокой крапивой — настолько высокой, что она превышала Вовин рост.

-Что же мне делать? — от отчаяния Вова обратился к лебедям, — как же мне выбраться отсюда?

Один лебедь протянул ему в клюве зеленое кольцо.

-Ты доверяешь мне? — сказал Вова.

Ему стало стыдно оттого, что пришел сюда с недобрыми намерениями и, поняв, что лебеди хотят помочь ему, почувствовал себя, как дома, когда ссорился с мамой или лгал папе: что-то дрогнуло в его душе тонкой струночкой нежности и щемящим ощущением своей вины.

Мальчик надел на палец кольцо, и оказалось, что оно принадлежало стихии земли. А земля, как может дать растениям жизнь, так и погубить их. Крапива почернела и полегла, как будто ее мощным ветром прибило.

'Сколько супа можно было сварить', — сказал Вова, вспомнив, как папа однажды варил суп из крапивы и щавеля.

Но сейчас не до супа. После того как он разобрался с крапивой, на ее месте возник деревянный щит.

Вова вернул лебедям кольцо земли и взамен получил кольцо огня.

Щит занялся пламенем. Огонь стал распространяться на стены дворца, и Вове пришлось просить третье кольцо, принадлежавшее стихии воды.

Пламя было потушено, но тут новая напасть: налетели гигантские комары и стали атаковать. Вова успел надеть кольцо воздуха, и подул мощный ветер, настолько мощный, что приближался по силе к урагану. Всех кровососущих 'выдуло' из дворца. Ветер утих. Наступила тишина. Даже щебет попугайчиков перестал звучать.

-Ну все, — устало сказал Вова, — я справился.

Тут ворвались с громкими криками его товарищи. Им удалось пробиться сквозь магическую защиту. Рассел решительно направился к фонтану.

-Не тронь! — закричал Вова.

-А то что?

-Ничего. Сначала будешь иметь дело со мной. Эти кольца нельзя трогать, не убив птиц.

-Так что же?!

-Неужели у тебя поднимется рука на лебедя?

Рассел задумался, все-таки он был не настолько злым мальчиком. Мысль о том, что придется пролить кровь этих чудесных созданий, вызвала и в его душе протест.

-Ладно, поехали, — нехотя сказал он Вове. — Но из-за того, что ты не смог достать артефакт, мы опять в пролете.

-Я же не виноват, что кольца охраняют лебеди.

-Всего лишь птицы, — пожал плечами Битум, а сам подумал: 'Красивые!' и даже незаметно от других ребят бросил лебедям кусок кекса, который лежал у него в глубоком кармане.

Глава 16 Буддийский храм

Джаз куда-то пропал. Вова уже три вечера караулил его у входа в библиотеку, а Джаз не выходил. После дворца Моря все пошло плохо.

Над Вовой ехидничал Битум, отпускал язвительные замечания Коготь, а Рассел просто его презирал.

Когда Вовка корчился от боли — так сильно жгла татуировка, над ним откровенно смеялись. Только Рысь жалела его. Его поступок во дворце Стихий она мысленно одобрила и думала, что поступила бы так же.

Прошло несколько дней. Ребята бездельничали и, сидя в домике, играли на игровых консолях. Рассел постоянно тащил откуда-то технику. Вова начал подумывать о том, как бы ему уйти отсюда, но с ужасом понял, что татуировка стала сильнее болеть. Она горела, невыносимо жгла руку. Вова отвернулся от всех и по его щекам потекли слезы.

Хорошо, что никто не видит! Остальные занимались своими делами, а Коготь и Битум смеялись, обсуждая его. Ну и пусть! Ему все равно. Так больно, что не сил терпеть.

Вдруг он увидел его — Искусителя! Что-то неискреннее, гадкое, демоническое было в нем, а внешне он выглядел вполне как человек. Был одет в дорогой и модный костюм. Темные волосы до плеч вились, как змеи. Он слащаво улыбался, взирая на все с превосходством. Он обвивался кольцами и как будто заглядывал в глаза, гипнотизируя свою жертву.

-Я дам вам еще один шанс, — шипел Искуситель. — Мне нужен посох! Идите в буддийский храм. Сломайте защиту и заберите посох. Сделаете все, как надо, получите бонусы, кроме тебя, Вова. Ты уже мне должен за две миссии. Ты понял? После третьего провала тебя ждет смерть! Смерть!

Он исчез, а Вовка вдруг почувствовал себя самым одиноким человеком во Вселенной. Его Одиночество стало сильнее, чем Боль. Оно стало больше, чем Река, больше, чем Океан. Оно росло, разливалось и скоро затопило все, что было рядом, поглотило Вову, заполнило холодной безнадежностью прежде светлый и радостный Вовкин мир, и он, повинуясь отчаянию, мысленно крикнул: Папа!

И зажмурил глаза. Открыл, но ничего не изменилось — только рука болела еще больше. Никто не услышал этот крик души.

-Эй, ты! — крикнул ему Рассел, — завтра идем на миссию.

-Не хочу.

-А тебя не спрашивают! Из-за тебя мы проваливаем миссии, а Искуситель обещал нам бонусы. Ты понял?

-Ненавижу! — прошипел Вова. Но его никто не услышал.

Он не спал всю ночь, а когда настало утро, почти был готов сдаться. Вся толпа направились к храму, Вовка брел как на казнь. Остановились возле красивой резной решетки.

-Блин, что они тут делают? — психанул Рассел.

-Кто? — спросила Рысь.

-Наши конкуренты! — проворчал Битум, — не видишь, что ли?

Вова с ужасом наблюдал, как по ступенькам храма поднимаются Лера и Тэдо. Рассел пошел на разведку.

-Я пойду, проверю с другой стороны храма, — сказал Вова.

Он ушел под прицельными взглядами Битума и Когтя.

-Далеко не уходи, Умник! — сказал Битум.

'Какой я тебе Умник. Я не Умник, — хмуро думал Вова, — я — Болван'.

Вовка прижался к решетке и уставился взглядом в землю. Ему стало очень скверно — неужели ему придется нападать на своих?

-Не буду, — сказал он, — но что же мне делать?! Как быть?

Безнадежность ситуации давила и мешала увидеть выход. Вовка был близок к тому, чтобы сдаться, и отчаяние разрывало ему сердце.

-Вовка, ты чего? — раздался знакомый и такой спокойный голос, — ты сможешь выдержать, ты не должен сдаваться!

-Папа?! — Вовка широко открыл глаза, и не мог поверить в свое счастье, — откуда ты здесь взялся?

-Так, мимо проходил, — с деланным равнодушием сказал папа, — дай, думаю, взгляну, чем мой сын занимается.

-Папа! — чуть не разрыдался Вовка, — у меня!...

Он протянул руку.

-Знаю, знаю: влип! Ничего...бывает! Я все исправлю, — папа сделал щелчок пальцами, и — татуировка в один миг исчезла, а рука болеть перестала. Вове показалось, что кто-то взвыл. Кто-то взбесился. 'Пускай бесится', — подумал Вова о бывшем боссе, догадываясь, что это был он.

Папино появление было похоже на чудо. Это и было чудом, в которое он с трудом поверил.

-Ладно, я помчался, — торопливо сказал отец, — я спешу. А ты давай больше не попадайся как дитя на всякую фигню! Не позволяй себя разводить и использовать.

И папа ушел.

'Вот такими должны быть супергерои', — подумал Вова.

Он еще не привык к мысли, что все хорошо закончилось. Но вот его позвали ребята из второй команды.

-Ты идешь к своим? — гаркнул Рассел, имея в виду: себя, Битума, Когтя и Рысь.

'Нет, теперь уж точно не своим!' — зло подумал Вова, вспомнив, как над ним смеялись, когда ему было больно, когда ему было плохо.

-Чего вам? — грубо спросил он.

-Ты идешь?

-Даже и не думаю, я от вас ухожу!

-Чего? Ты разве не знаешь, что третьего раза не будет, ты не выживешь — тату тебя убьет!

-Сам ты... тату! Вот! Видел! — и Вова показал свою руку.

-Она исчезла! — обалдела Рысь.

-Что съели?!

И Вова пошел прочь. Надо разыскивать своих.

Но он не подумал, что Рассел так разозлится из-за его ухода. Вовин поступок привел его в бешенство. Он догнал Вову и больно ударил. Не ожидая нападения, Вова не успел отреагировать и, потеряв равновесие, упал. Хуже всего, что все суперспособности оставили его. Он мог кое-что, но не так много как прежде. А Рассел не ждал, пока он придет в чувство — и стал нападать, он стукнул его в живот, больно двинул ногой.

Вова вдруг впервые сильно разозлился. Что это? Его пинают, как какое-то бревно! Он откатился, поднялся и пошел вперед — всю злость, какая только была у него, он вложил в свой удар и так врезал Расселу в челюсть, что тот аж отлетел и, не удержавшись на ногах, рухнул на землю.

На Вовку набросились Битум и Коготь. Они стали мутозить его, забыв о своих способностях. Просто, по-мальчишески — обычная драка. Рысь что-то взволнованно говорила и махала руками. И тут появились бывшие Вовкины друзья.

-Оставьте его! — потребовала Тая. — Прекратите!

Вадик и Тэдо бросились разнимать дерущихся — образовалась общая свалка.

Так вышло, что эта миссия свела две команды в одном месте (рано или поздно это должно было случиться), и ни одна не хотела уступать другой.

Пока Вова проходил свои испытания в новой команде, его прежние друзья всерьез были увлечены изменением города. 'Отработав' один сектор, они переходили к другому. Но люди или обстоятельства всегда вносят сумятицу и беспорядок в любой хорошо составленный план. На этот раз всех взбаламутила Тая, обратив внимание на буддийский храм.

Он вызвал у нее сильную тревогу, хотя ближайшим сектором был другой. Друзья вначале не поддержали ее. Они ведь хотели действовать по плану, по порядку. Но разве можно распланировать жизнь с ее бесчисленными переменными — порядок вдруг нарушился Таиной интуицией.

-Но почему сюда? — удивилась Джейн.

-Не могу объяснить. Ну, пожалуйста, ну прошу вас, давайте попробуем.

-Эти девчонки все планы путают, — возмутился Тэдо.

Ему, как главному стратегу, не нравилось, когда в его плане что-то пытаются изменить.

-Мне кажется, что здесь скоро что-то произойдет, — настаивала Тая.

-Ладно, идем туда, проверим, а вдруг она права, — согласился Вадик.

Тэдо, продолжая ворчать, отправился вместе со всеми. Ребята пришли в красивое, немного уединенное место, окруженное деревьями, ручейком и альпийскими горками. В центре высилось необычное здание с крышей как у пагоды.

-Но это место похоже...

-На буддийский храм, — уверенно сказала Джейн.

-Откуда ты знаешь?

-Я посещала такие храмы во время поездки в Малайзию, — сказала Джейн.

-Расскажи!

-На Борнео мы ели суп из ласточкиных гнезд.

-Ну и как?

-Мне хватило двух ложек, остальное за меня доедал папа! — усмехнулась Джейн. — Мне очень понравились буддийские храмы. По-моему, буддизм самая прогрессивная религия, — серьезно сказала она.

-Джейн, ты думаешь о таких вещах? — удивилась Лера.

-Конечно. А о чем же может думать одиннадцатилетняя девочка?

-Ну, например, ...о мальчиках, — подколола Тая свою подругу.

Джейн улыбалась. Она вовсе не считала себя ботаном, заучкой. Просто Джи была разносторонним человеком и знала, что ей на все времени хватит: и на серьезные темы поговорить, и на дружбу с мальчиками, и на спорт, и на танцы.

-А где ты еще была? — спросил Вадик.

-В Куала-Лумпуре. Мы ходили в Сад орхидей. Мой папа очень любит орхидеи. А еще были в парке бабочек. Маме на голову села такая огромная бабочка, а она ничего не почувствовала. Папа даже сделал снимок — как маленькая шляпка. Он послал фото в один журнал, и мы получили приз на одном из конкурсов за этот снимок. Мы посмотрели много храмов.

-Но вернемся к нашим баранам, — сказал Вадик, — к чему это все? Надо понять, что нам делать.

Ребята приблизились к храму, залюбовавшись его чудесной многоярусной крышей с загнутыми углами, искусными украшениями и росписью.

-Смотрите! Барабаны! — Лера крутанула один.

-Осторожно, Лера! — сказала Джейн, — это молитвенные мельницы. Буддисты верят, что, вращая их, они совершают молитвы. На барабанах написаны священные тексты.

Дети осторожно вошли внутрь. Они разглядывали разноцветные флажки на стенах, маленькие светильники на полу. Стоял крепкий запах благовоний и цветов, которых было в изобилии на алтаре возле изображения...Тигра.

Огромного тигра. Он был как живой. Зверь задумчиво уставился вдаль своими желтыми глазами и, не мигая, смотрел в одну точку, не обращая внимания на детей. Под его лапами лежал красивый посох.

-Там должно было быть изображение Будды.

-Может, это реинкарнация? — спросила Тая, — она мало что знала о буддизме.

-Не знаю, — зачарованно прошептала Джейн.

-Что все это значит?

-Пирамида! Они уже здесь побывали и оставили свой знак.

-Что им тут нужно?

-Похоже, что они что-то искали. Все перевернуто!

-К алтарю они подойти не смогли, — сказал Тэдо.

-Но пытались, — сказал Вадик, повсюду видевший следы оставленные врагами.

Тэдо собрался с силами и разбил пирамиду. На ее месте теперь горел знак Костра. Тигр неожиданно ожил и ласково зарычал.

-Он будет охранять посох! — с восторгом прошептала Лера.

-Да, им нужен был посох, — сказала Тая.

-Эй, смотрите! — крикнул Тэдо, и ребята увидели, как трое незнакомых ребят нападают на Вову. Видели, как Вова врезал Расселу. Рассел все-таки поднялся и со всей силы снова ударил Вову. Вова упал.

-Идем! Идем к нему на помощь! — закричала Тая.

-Ага, щас! Больно надо! — заявил Вадик, но сам побежал туда, где дрались.

Драка закончилась тем, что вмешались девочки, используя простое и действенное средство: Тая увидела на лужайке шланг для полива газона и, не раздумывая, схватила его и направила в толпу, а Лера стала крутить кран на полную мощность.

Это подействовало отлично. Вода стекала с мокрых мальчишек, похожих на взъерошенных воробьев, и они стали кричать девочкам, чтобы те выключили воду.

Лера закрыла вентиль.

-Ну что, переговоры? — предложила Тая.

-А зачем с ними говорить? — проворчал Тэдо.

-Чего вам тут надо? Че приперлись? — спросил Рассел.

-Мы защищаем это место от таких, как вы, — сказала Тая.

-Ха!

-Убирайтесь отсюда! — сказал Вадик.

-Размечтались! Сами убирайтесь!

Тэдо 'включил' свою магию, и мощная волна энергии сбила Рассела с ног. Он и его товарищи испуганно попятились.

-Понял?

-Коготь, ты будешь нас защищать или нет? — заорал Рассел.

Коготь создал невидимый силовой купол, и под этим прикрытием Рассел и его люди пошагали в храм.

-Тэдо, сделай же что-нибудь! — закричала Лера.

-Помогите мне, — сказал Тэдо.

Тэдо, Тая, Джек, Вадик, Джейн и Лера применили единое направленное воздействие, и сила его была такова, что купол врагов треснул, разорвался.

-Они сильнее! — орал Битум.

-Просто нам не хватает двух игроков, — сказал зло Рассел, — это ты во всем виноват — Умник. Их больше, поэтому мы их не побороли. Хорошо, мы уйдем, но мы вернемся и устроим вам!... Мало не покажется! А ты! Предатель!

Рассел плюнул в Вову, но не попал, и пошел прочь. Рысь, испуганно оглядываясь, ушла вместе с этими злыми типами.

Глава 17 Прощение

Ребята подошли к Вове. Он лежал тихо как мышь.

-Придуривается, — сказал Вадик.

Он все еще был зол на Вову сорвавшего ему рыбалку.

-Нет, — вдруг возразил Джек Воробей. — Ноу. Он баален.

-Болен?

-Еа! Еа!

Джек приложил к Вове ладонь, и Вова зашевелился.

-Чего вам?

-Чего тебе! Соня. Ты чего тут развалился?

-За что они тебя? — спросила Тая, — ты больше не с ними?

-Нет, я ушел от них.

Вовка потер ногу.

-Болит?

-Да, и плечо. Но я этому Расселу тоже врезал! Вы видели? — вдруг воодушевился он.

Вова побаивался сильных ребят. Кто же любит, когда его бьют? А тут, в первый раз, по-настоящему, ему удалось врезать врагу. Это было такое...удовольствие! Не напрасно он качал гантелями руки. Они стали сильнее. Он может постоять за себя, даже без суперсилы.

-Вы примете меня обратно? — попросил он. — Я теперь обычный.

Ребята переглянулись.

-Нам надо это обсудить, — сказала Тая, — идемте домой, а там — поговорим.

Дом! Милый дом! Вова почувствовал себя почти счастливым, когда увидел его стены. Вот если бы ребята его еще простили!

Он умел мириться, хотя мириться всегда очень трудно, особенно, когда ты был виноват и признаешь свои ошибки — это сразу ущемляет твою гордость. Но тот, у кого ты просишь прощения, должен понимать это и, если он неплохой человек, то всегда оценит твою маленькую жертву. Вова, в глубине души, понимал, что ребята готовы принять его обратно, но он должен сам сделать первый шаг.

В его рюкзачке лежало кое-что способное ему помочь. Вова подошел к Тае и протянул ей огромную шоколадку с орехами. Он мило прижался к ее плечу лохматой головой. Вовка обладал талантом располагать к себе людей. Ведь недаром он родился в год Кота. А Кот, как известно, ходит на мягких лапах.

-Я хочу помириться! Тая, возьми шоколадку, я знаю, ты очень любишь шоколад. Тэдо, ребята, давайте мириться!

Тая смущенно взяла шоколадку. Она очень любила шоколад. Все захихикали над ней.

-Мисс Шоколадка! — засмеялся Вовка и сразу почувствовал себя легко: если его простила Тая, то ему не о чем волноваться! Все будет хорошо.

Тэдо насмешливо смотрел на Вову.

-Так ты потерял свои способности?

-Да, — хмуро ответил Вова. Он не скрывал своего огорчения. Все-таки леветировать и телепортировать очень удобно. Не говоря про то, что это страшная экономия денег на билеты в городском транспорте, это классно и намного быстрее.

-Ну, ладно.

Тэдо сразу как-то примирился с Вовкой. Если Вовка обычный, то им нечего делить. Единственным человеком, который не согласился простить Вову, оказалась Лера. Она даже не пожелала вернуться в дом, пока там будет он.

-Возьмете его — я уйду от вас. Мне есть, где жить, — гордо заявила она.

'Вот уж, от кого не ожидал!' — мрачно подумал Вова.

Леру сильно обидело его предательство. Ведь она с самого начала была с мальчиками: откапывала динозавра, строила дом, была у пиратов, а он! Смог уйти, оставить всех!

-Тебе надо поговорить с ней, — мудро сказала Тая.

Тая нравилась Вове. Она была всем как старшая сестра: спокойная, рассудительная и добрая. И он последовал ее совету — пошел на поиски Леры. Ему сказали, что она обычно проводит свободное время в Хрустальном замке. И, кажется, именно там хочет поселиться в случае Вовиного возвращения.

Вова вспомнил рецепт, на который они наткнулись в Лериной книге. Он назывался: 'Как помириться'.

Тогда он показался всем смешным и незаслуживающим внимания, а сейчас!...Вова начал лихорадочно листать книгу.

Вот он! 'Сделай тому, кого обидел что-нибудь приятное, то, что сильно порадует его. Прояви искренность и смирение! Но ты ведь и так все знаешь, Вова!' И под этим рецептом появился маленький смайлик.

'Что же обрадует Леру?' — думал Вова, направляясь к замку.

Погода была теплая, и вечер показался таким сказочным. Он вдруг увидел за высокой оградой в саду цветок. Он горел таким странным, нереальным светом. Экзотическая лилия.

'Такое, сто процентов, удивит и порадует Леру. Она любит все красивое', — подумал он и полез через ограду.

Вообще-то, воровать цветы нехорошо, очень нехорошо, но кто не сорвет ради девочки из запретного сада несколько астр или пионов хотя бы раз в жизни? В таких неправильных и глупых поступках есть какой-то риск...и шик. У цветка сидел огромный лев и, открыв пасть, смотрел на Вову.

-Ты — хозяин цветка? — спросил мальчик.

-Мгм, — произнес лев и, негромко рыкнув, улегся прямо у клумбы.

Вова аккуратно обошел его и дотронулся до цветка.

-Опа! Какой он красивый! — восхищенно сказал он.

-А ты — смелый, — сказал нежный голос, — Лера это оценит.

Высокая Синяя Фея возникла у него за спиной и разговаривала с ним.

-Вы думаете, он ей понравится?

-Ну, разумеется, да! Она каждый день на него смотрит.

-Вы разрешите его взять?

-Лев — хозяин цветка. Если он разрешил, то и я не возражаю. Эти цветы — для особенных случаев.

-Спасибо, вы такая!.. Красивая!

-Беги! И больше не обижай друзей. Можешь выйти через ворота.

Вова приблизился к Хрустальному замку.

Этот замок, окруженный глубоким рвом и высокими красными деревьями, был такой фантастический — неудивительно, что он заворожил Леру. Вова сначала не мог поверить в то, что замок создала сама Лера. Но присмотревшись, он увидел в каждом его хрусталике Лерино изящество и ум.

Она играла с ним, играла в нем. Где она потом найдет такую игрушку, в которой можно танцевать, бегать, жить!

Куклы величиной в человеческий рост, двигались как живые. Это были андроиды: человекоподобные роботы.

Лера населила свой замок любимыми персонажами. Там появились: Эли, Страшила, Лев и Дровосек. Еще ей нравились Лея и Чубака. В общем, пустым этот замок не был.

Вова позвонил в большой колокольчик, висевший у дверей, и ему открыли дверь.

-Лера, я ...можно посмотреть, что там внутри? — Вовка забыл все слова прощения, приготовленные им, и теперь сильное любопытство взяло верх над чувством вины.

Лера, сердито взглянув на Вову, впустила его. Цветок произвел впечатление. Она начала оттаивать.

Вова завязал разговор с Чубакой, но вскоре понял, что их общение ограничено сюжетом 'Звездных войн', за рамки которого этот герой перейти не может. Вове сразу стало скучно: какой смысл вести беседу о том, что и так хорошо знаешь.

-Лера, а разумный комп можешь сделать?

-Не-а, не все так просто, как тебе кажется.

-Но как у тебя получается?

-Не знаю. Я иногда замираю и ловлю луч, а потом в голове проясняется и, я немножко творю чудеса, — застенчиво улыбнулась она.

-Немножко! Хватит скромничать! Мне бы такой талант, — вздохнул Вова, — я бы развернул деятельность!

Они вышли на балкон, и Лера пробежала прямо по перилам. На ней было ярко-красное, воздушное платье и яркие ленты.

Вова засмотрелся на Леру. Она словно парила в воздухе, двигаясь по хрустальным перилам балкона и, казалось, что она в любую минуту может слететь вниз, как перышко. Красный огненный цвет флагов и цветов отражался, переливался в стеклянных перекрытиях, горел, мерцая в свете ламп. И огненное платье Леры, развевалось, как цветок ...мака. Она спустилась и подошла к Вове.

-Лера, прости меня! Я очень скучал без вас.

Лера внимательно посмотрела ему в глаза и сказала:

-Я очень...рада, что ты вернулся к нам, Вова. Без тебя было...не так...весело.

Это было слишком для скрытной стеснительной Леры — почти признание дружбы и доверия.

Глава 18 Поиски Джаза

-У меня есть дело, — сказал Вова Тэдику.

-Какое?

-Надо найти Джаза. Его, наверное, схватили демоны, из-за того что он мне помогал.

-Кто это?

-Маленький демон, он жил в пещере. Придется снова спуститься туда, — вздохнул Вовка, — а мне там было не по себе.

-Не нужно туда идти, — сказал чей-то знакомый голос.

-Челентано?!

-Да, это я! Привет, ребята! Как поживали все это время без меня?

Ребята дружно заорали, выражая свою радость.

-Хороший вы дом построили и друзей приобрели.

-Куда же вы пропали?

-Был нужен в другом месте.

-А как же динозавр?

-Откопаем, можете не волноваться! — усмехнулся Чел. — Динозавр никуда от вас не денется. Я вот что хочу сказать, поскольку случайно услышал разговор: ваш Джаз уже не в подземелье. Его захватил один демон и держит у себя в плену.

-А где он? Как нам помочь Джазу? — заволновался Вовка.

-Я могу указать вам место, где держат Джазраила.

-Где?

-А вы обещаете, что глупостей не наделаете?! — засмеялся Чел.

-Нет, — честно ответил Вовка.

-Хорошо, я скажу. Они в лесу, отсюда не далеко. Я покажу по карте, но скажи Тае, чтобы прихватила одну ветку, она вам пригодится.

-А как же вы? Вы опять уйдете? — закричали мальчишки.

-У меня есть дела.

Показав на карте место, Чел попрощался и ушел, насвистывая очень популярную в свое время мелодию.

Идея прогуляться по лесу всем пришлась по душе. А Вадик даже рассчитывал там обнаружить грибы или зверя какого-нибудь.

Лес нашли быстро, а вот отыскать в нем Джаза оказалось сложнее. Лес как будто запутывал их. Ребята долго ходили по извилистым тропинкам, возвращаясь к одному и тому же месту.

-Ой, а я гриб нашла! — закричала Лера.

-Осторожно, он может быть ядовитым! — предупредила ее Тая.

-Ну да! — неожиданно раздался жуткий голос, — ведь это я его для вас приготовил, дерзкие пришельцы.

И по лесу пронесся такой жуткий протяжный вой, от которого у каждого сердце в пятки ушло.

-Мама! — это все, что смогла тихо выдавить из себя Лера.

Резко потемнело, подул холодный ветер. Или так всем показалось из-за страха? Ребята прижались друг к другу.

-Вот что! — вдруг решительно произнесла Тая, — мы ведь пришли сюда друга спасать! Так чего же мы стоим, как пеньки?

-А она не боится! — удивленно сказал рядом кто-то голосом старого ворчуна.

-Кто это говорит? — сердито спросила Тая, — очень невежливо прятать от собеседника свое лицо.

-У-ау! Но ведь ты меня испугаешься, красотка!

-Что это за фамильярность! — еще больше рассердилась Тая.

-Не горячись, не горячись, девочка. А что это у тебя за ветка?

-Сама не знаю, но с ее помощью мы должны спасти друга.

-Какого?

-Вот что! Я не буду с тобой говорить, пока ты не покажешься!

-Ну что ж, милочка, пеняй на себя! — прорычал неизвестный, и перед изумленными ребятами вырос большой страшный демон, просто отвратительный!

-Что, у меня очень Неприятная внешность? — огорченно спросил он.

-Бывает и хуже, — с напускным равнодушием сказала Тая.

Она старалась не зацикливаться на его виде, убеждая себя, что он не имеет значения. Но так всегда бывает — когда смотришь на что-то страшное, не можешь не думать о нем.

-Зачем пожаловала, цыпочка?

-Мы потеряли друга — маленького демона по имени Джаз.

-А-а-а-а! Джаз! Имел несчастье познакомиться с этим обалдуем. Он теперь у меня служит. Я не могу с ним расстаться.

-Зачем тебе Джаз?

-Я заставляю его по ночам пугать людей. Мне одному это скучно делать. А теперь у меня напарник.

-Эксплуатация детского труда запрещена законом! — выступила Джейн.

Ее звонкий голос, с металлическими нотками, не оставлял никакой надежды на оправдательный приговор закоренелому преступному существу из леса.

-А ты, вообще-то, зря кричишь, блондинка, — осадил ее демон.

Тая решилась пристыдить этого здорового и тупого типа.

-Держать маленьких в плену — страшное преступление! Ты большой, но глупый. Как можно быть в твоем возрасте таким злым, бессердечным как полено?

-А злу все возрасты покорны!

-Ну, знаешь! Я была о тебе лучшего мнения, пока ты не начал говорить так цинично! Ты ведь можешь быть добрым и милым — я это чувствую, просто с тобой никто, никогда еще не говорил по-человечески.

-А ты не думаешь, что демон может быть очень несчастным из-за зла, которое вынужден творить. Мне предопределено быть таким! — вздыхало чудовище.

-Что-то я в эти парадоксы не верю.

-Всю жизнь я пугаю людей! А знаешь, как тяжело быть Страшным?

-Ладно, ты меня на жалость не бери! — строго сказала Тая, подозревая, что начинает сочувствовать злодею. — Отдай нам Джазика и живи, как хочешь.

-Джаз мой раб. Я его пленил.

-Демон не может пленить демона, — возразила Тая.

-Еще как может!

-Слушай, ты, чудо лохматое, мы тебе ничего не сделаем, если отдашь нашего друга.

-Ты не боишься меня? — изумился демон.

-Боюсь, — спокойно ответила Тая.

-Но ты угрожаешь мне?

-А что мне остается делать, если ты упрям как осел.

-Но зачем вам этот жалкий демон? Ты сама его даже не знаешь, а уже называешь другом.

-Он дружит с Вовой, а друг моего друга — мой друг, — спокойно ответила Тая.

-А я мог бы рассчитывать на твою дружбу? — робко спросил демон.

-Ты что, флиртуешь, что ли? — засмеялась она, — все хорошие люди и демоны могут быть моими друзьями.

-Ладно, я отдам вам это ходячее недоразумение, если ты обещаешь мне один танец.

-Вот еще!

-Дай ветку. Она так соблазнительно пахнет.

Тая с недоумением посмотрела на ветку, разве может пахнуть золото? Глупость какая!

-Ладно, держи.

Демон схватил ее за руку и потащил на огромную грозовую тучу.

Но когда они долетели до нее, то попали в небольшой дворец, и демон был уже не демоном, а вполне милым молодым человеком. Тая, подчиняясь волшебству, закружилась с ним в вальсе.

-Но почему ты не можешь быть всегда таким? — спросила она.

-А я и есть такой изнутри, ты увидела сейчас мою истинную сущность.

Тая чувствовала себя очень смущенной. Этот юноша отлично танцует, а она — как первоклассница.

-Обещай больше не пугать людей.

-Я подумаю.

Тая спустилась на землю. И задумалась. Почему все так странно выходит: страшный демон несчастен и добр внутри, вся его злость от обиды на внешний мир, оттого, что его не любят, а красивые Белый и Пушистый — подлые обманщики, мерзавцы.

Из глубокой норы показалась лапка Джаза, он выбрался наружу из ловушки.

-Джазик! — заорал Вовка, — привет! Я спас тебя. Знакомься. Это мои друзья.

-Вовка! — также заорал Джазик, — привет! Привет! Я всем очень рад.

-Как тебя угораздило?

-Да вот грибов захотелось. Доверился книге по лесному хозяйству и пошел в лес. Я ведь теперь ученый библиотечный Демон.

-Джазик, чего ты хочешь? Скажи, я все сделаю! — беспокоился Вовка.

Вовка стал относиться к Джазу как к младшему брату — он ведь спас его. Маленький демон сказал:

-Я очень хочу услышать джаз. Я читал про него, но не слышал. Но раз уж я Джаз, то должен его послушать. Вы можете это устроить?

-Конечно! Легко! — засмеялся Вовка. — Я знаю, где играет джаз-оркестр, идем туда.

Ребята отправились дружной гурьбой в город. Джазик всем очень понравился — такой необычный, хотя и страшненький.

В джаз-клубе было непривычно. Пахло инструментами, музыкой и чем-то интригующим. Ребята сели за столик и стали слушать музыку. Немолодые чернокожие люди, в красивых костюмах, играли джаз, и демон, сидящий за столиком, никого не смущал — ведь тут возможно все. Музыка — тоже волшебство.

Один музыкант, очень важный, с отрешенным взглядом играл на саксофоне. О чем он думал в эти минуты? О жене, о детях, о судьбе? Или о том, что нужно купить сигареты и заплатить по кредиту? Кто знает! Демон по имени Джаз слушал джаз.

-Тебе понравилось? — спросил Вовка.

Ему музыка показалась немного... непонятной. Она как будто нравилась и не нравилась.

Джаз задумчиво сказал:

-Они такие же, как я,...странные.

Он имел в виду музыкантов.

-Ты доволен?

-Да. Спасибо, Вовка! Ты — настоящий перец.

Глава 19 Испанский замок

Новая миссия сулила детям много интересного. На карте этот сектор был обозначен как 'Испанский замок'.

-Испанский замок! Это будет очень сложно, наверное, — сказала Джейн.

-Чует мое сердце, тут мы столкнемся с большими проблемами, — скептически заметил Вова, разглядывая в трубу неприступные стены замка.

-Ладно, чего там! Пошли уже, — дернул его за рукав Тэдо.

Замок из красного кирпича горел, как факел, в лучах яркого солнца. Голый склон с мелкой серой травой и камнями — это все, что было у его подножия.

Он имел вытянутую прямоугольную форму. Мощная башня донжон словно устремлялась к реке, шумящей вдалеке.

-Впечатляет! — сказал Вовка, разглядывая исторические стены.

Дети вскарабкались по крутому склону и остановились у ворот, распахнутых настежь, и все было, как будто просто: входи и попадешь в замок. Но именно здесь ждало первое препятствие — весьма устрашающее — десять огненных стражей. Их черные латы горели на солнце, белые перья на острых верхушках шлемов воинственно развевались; лица рыцари скрывали под забралами. Воины не собирались никого впускать в свою крепость. Зачем им запирать ворота — бессмертным, непобедимым?

-Что будем делать? — шепотом спросил Вадик.

-Как что? Воевать! — сказал Тэдо, а у самого — мороз по коже.

-А ты меч поднять сможешь? — спросил Вова, размышляя о том, какую стратегию можно применить в такой ситуации.

-Надо для начала найти этот меч! — раздраженно сказала Лера.

-Так в чем же дело? Сделай нам меч. С аквалангом и хрустальным замком у тебя хорошо получилось, — предложил Вадик.

Лера сначала сделала 'деловое' лицо и, сказав: 'Ну, вообще!', начала 'ковать' оружие.

Но то ли из-за того, что она была девочка, то ли из-за того, что жила в 21 веке, Лера неожиданно подвела: сколько ни пыталась, ни одного нормального меча у нее не получилось — то короткий, то слишком хрупкий.

-Девчонка! Чего от нее еще ждать! — сказал Тэдо.

-Нам бы световой меч как в 'Звездных войнах', — мечтательно сказал Вова.

-Да, и подствольный гранатомет попроси, — иронично добавил Вадик.

-А может, как в сказке, надо пойти вырыть меч-кладенец или найти Экскалибур, — предположила Тая.

-Где?

-У меня есть одна мысль, — снова сказала Тая, — вряд ли, эти рыцари живые. Возможно, это привидения. Духи. А чего боятся такие создания?

-Чего?

-Святой воды, разумеется!

-А где нам ее взять? — удивился Тэдик.

-В церкви, естественно! Не в супермаркетах же! — фыркнула Лера, подумав о том, какими несообразительными бывают иногда мальчики. — Надо кому-то сбегать в церковь.

-Я знаю, где тут ближайшая церковь, — сказала Джейн, — но одной мне воду не принести.

-Вадик, сходи с Джейн за святой водой, а мы побродим в окрестностях, вдруг что-нибудь найдем, — сказала Тая.

-Да, Экскалибур, например! — усмехнулся Вадик, — ты, Тая, начиталась про короля Артура и теперь тебе повсюду Мерлины и мечи мерещатся. А еще — привидения!

Тая даже покраснела от досады. Иногда Вадик бывает невыносимым. Так бы взяла и убила!

-Ладно, пошли, Джейн.

Джейн обрадовалась возможности прогуляться с Вадиком — он ей очень нравился.

Остальным Вова, взяв инициативу в свои руки, предложил действовать по плану.

-Мы с Лерой пойдем вдоль северной стены, Тая пойдет вдоль южной, Тэдо, будет искать у — западной, а ты, Джек, иди на восток. Встретимся через полчаса здесь.

Так и поступили, правда, сначала долго определяли стороны света. Тая рассердилась.

-И чему нас только в школе учат!

Когда, наконец, выяснили, что где находится, разошлись к своим целям. Тае пришлось идти дальше всех. Склон был очень крутой, и обходить стену по нему было неудобно. Ноги съезжали по сыпучей земле, солнце сильно пекло голову.

Тая на минуту представила, что она воин, штурмующий эти стены, и ей стало жутко: на голову льется кипящая смола, летят стрелы, падают камни, раздаются дикие крики. Неужели люди когда-то испытывали такое? Трудно даже вообразить. Какими жестокими были наши предки. Каким жестокими могут быть люди. Девочке сделалось грустно от этих мыслей. Вот если бы люди никогда не воевали, не завидовали и не обижали друг друга. Мир бы стал другим!

-Надо начать с себя, — сказал ей внутренний голос, — вот ты, Тая, никогда никому не завидовала?

Она покраснела от коварного вопроса к самой себе. И была вынуждена признать, что это нехорошее чувство не раз посещало ее душу.

-Ну, я же не пойду убивать из-за того, что у какой-то девочки модное платье, все девчонки иногда завидуют друг другу, — возразила она.

-Большое зло начинается с малого! Сначала ты завидуешь из-за чужого платья или чужой игрушки, а потом ты поддаешься своему чувству, и оно поглощает тебя, начинает управлять тобой. Так это и происходит с людьми, поэтому они ссорятся и обижают друг друга. Кто-то думает, что у него жизнь хуже, чем у другого человека. А она — у каждого своя.

Тая любила эти внутренние диалоги, вопросы к самой себе. Она хотела жить по совести, а жить по совести очень трудно, а подчас даже невозможно, но девочка, к счастью, для нее, пока не знала об этом.

И теперь она усердно осматривала черную горячую землю. Было душно и хотелось пить, но Тая внимательно и сосредоточенно изучила каждый кустик и весь склон, на котором стояла крепость, так ничего не обнаружив. И тут она спохватилась — прошло больше, чем полчаса.

-Вот ворона! Если я забыла о времени, то уж другие и подавно.

Она побежала к воротам, придя последней.

-И как это называется? — накинулся на нее Вовка, — и кто из нас любитель опаздывать?

-Ладно вам, — смущенно сказала Тая.

-Она увлеклась поисками Экскалибура, — не унимался Вадик. — Мы тебя уже два часа ждем.

-Ну не два, — поправила его Джейн, — не перегибай.

Она и Вадик принесли два ведерка святой воды.

-Падре долго нас пытал: зачем и куда мы хотим унести воду. Мы сказали, что хотим оросить ей наш новый дом и сад. А он сказал, что надо говорить: 'окропить', и настойчиво предлагал свои услуги. Еле отвязались.

-Кто-нибудь что-нибудь нашел?

-Я — ничего, — разочарованно сказала Лера.

-Я нашел вот это, — сказал Тэдо.

Он показал небольшую коробочку, в которой лежали толстые свечи.

-Что это?

-Свечи!

-Это понятно! Что с ними делать?

-Не знаю, может, надо зажечь их.

-Ладно, пригодятся. Что еще?

Вова показал найденный им сундучок.

-Это что за тряпки? Шутовской колпак, кафтан... какой-то артист свой костюм потерял.

-А может, это карнавальный костюм. В Испании любят карнавалы?

Тая пожала плечами.

-К сожалению, он нам ничем не поможет!

Вовка вздохнул и надел колпак, звеня бубенчиками.

-Тебе бы в театр, — подколола его Лера.

-Так, понятно, ничего существенного никто не нашел, — подвела итог Тая. — Ну что, приступим?

Вовка бодро объявил:

-Начинаем операцию: 'Изгнание бесов'.

Дети стали с разбегу брызгаться в стражей, но те даже не пошевелились.

'Эх, мне бы сейчас мой водяной автомат', — подумал Вовка.

-Лера ты можешь сделать водяной автомат?

-Такой, как у меня на даче?

-Наверное.

-Это я могу.

Лера зажмурилась, и автомат упал к ее ногам, будто свалился с облака. Вовку всегда сильно впечатлял Лерин талант из воздуха создавать предметы.

Она протянула его Вове.

-Держи!

Вова набрал в него воды и начал 'стрелять' тонкой струйкой в крайнего рыцаря. Раздалось шипение, пошел дым, огонь чуть утих, а рыцарь как стоял, так и стоял.

-Тут что-то другое, — сказала Тая. — Наверное, у них есть какая-то точка — слабое место. Надо в него бить. Смотрите! У каждого воина на груди есть цепь с огромным медальоном. Вова, попробуй попасть в него.

Вова, сердито подумав, что он и так собирался это сделать, но Тая, как всегда, опередила его со своими советами, направил автомат на этот медальон и выпустил струю воды. Медальон зашипел, надломился и рассыпался в прах вместе с рыцарем.

-Ура! — закричали дети, — победа! Вова, продолжай!

Вовка гордый оттого, что уничтожил противника, навел автомат на другого рыцаря.

-Я тоже, я тоже хочу! — закричали другие мальчишки, они начали выхватывать у Вовки его автомат.

-Потерпите! Тут на всех хватит.

Воды хватило даже девочкам — все 'постреляли'. Только у Таи не сразу получилось.

-Мазила! — засмеялся над ней незлобно Вовка, — мисс Мазила!

-Ой, кто-то у меня договорится сейчас, — ворчливо сказала Тая, — ладно, идем. Ворота свободны.

Дети вошли в замок. Темные коридоры, крутые лестницы — все такое ...древнее и таинственное! Дух захватывало.

Казалось, что из любого проема может появиться дама в старинном платье, или придворный, или монах.

Камни этого замка были пропитаны солнцем и волшебством. Солнце приносили с собой люди, а Волшебство было в необычном запахе, в таинственной истории здания, в его прошлом. Пахло старым деревом, камнями, немного пылью, немного плесенью, а еще — Временем. Оказывается, у Времени тоже есть запах.

-А что, если тут есть другие привидения? — робко спросила Лера.

-Лера, хватит трусить, не нагоняй на всех страх, — строго сказала ей Тая, сама немного поежившись.

-Хо-хо-хо-рошо, — заикаясь, сказала Лера.

-Так! Что нам надо сделать? — начал рассуждать Вовка, любитель порассуждать.

-Нам надо сбить пирамиду, а она висит на донжоне — самой высокой башне. А туда надо еще подняться, — сказала Тая.

Они стали блуждать по коридорам замка, пытаясь попасть в донжон.

Так получилось, что за многие столетья произошло много изменений. Какие-то проходы оказались замурованными, что-то перестраивалось, и самый простой и правильный путь к донжону оказался недоступен. Пришлось искать новый.

-У меня ноги устали, — заныла Лера.

-Ничего, потерпи, — тихо сказала Тая.

Фонарики, которыми дети освещали себе путь, вдруг погасли. Ребята растерялись.

-Что все это значит? Лера, сделай же что-нибудь!

-Зажгите свечи, — спокойно сказала Лера.

-Лера!

-Но ведь это волшебное место, — оправдывалась девочка, — тут все по своим правилам, и электричество здесь не работает.

-Или кто-то захотел прогуляться по замку со свечами, — поддел ее Вадик.

Отпуская нелестные замечания в адрес Леры, дети зажгли свечи из коробочки Тэдо.

Старые, тяжелые подсвечники встречались в замке на каждом шагу. Некоторые валялись, как хлам, на полу. Теперь они понадобились ребятам.

-Что теперь?

-Я думаю, что нам надо разделиться, — сказал Вадик.

-Нет, мы опять угодим в какие-нибудь ловушки, идем вместе, — настаивала Тая.

Ребята согласились с ней, и все пошли дальше. Наконец их путешествие по замку подошло к концу. Они достигли цели — отыскав путь в донжон.

-Мы в донжоне, — сказал Вадик, выглядывая в узкое окно. — Все башни, которые мы видим, ниже этой. Значит мы на верном пути. Осталось только подняться на верхний уровень.

-Да. Идем, — сказала Джейн.

Но тут ребята встретили очередное препятствие, в виде нового привидения. Старый, как сам замок, старик грозно закричал:

-Не пушу!

-Но мы хотим сделать доброе дело, дедушка! — сказал Вова.

-Какой я тебе дедушка! Ты — безумец! Мне всего девятнадцать лет! — закричал дух. — Я дон Диего Манрике. Меня убили братья моей возлюбленной сеньоры Алисии. Проклятые прятали от нее все мои письма, и она вышла за другого, а когда я появился здесь, чтобы увидеться с ней, меня встретили мои убийцы. И я нашел свою смерть вот тут, на этой самой площадке, потому что хотел рассказать ей правду о том, что нас предали. Она так и не узнала ее.

-Что же нам делать?

-Вам? Вы ничего не можете сделать. Но если бы могли! Если бы могли! — с отчаянием закричал старик. — Найдите ее и отведите к письмам. Пусть прочтет о том, как я любил ее.

-Но где они находятся?

-Они в шкатулке, в комнате старшего брата Луиса. Алисия должна их прочесть, она должна знать правду о том, что я был верен ей всегда.

-Тогда вы пропустите нас наверх?

-Тогда пропущу.

-Как нам это сделать?

-А вот это уже я вам сказать не могу. Я не знаю! О, я несчастный!

Дети сели на пол. У всех жутко болели ноги. Все-таки утомительное дело — по старым крепостям гулять. Хорошо, что они живут в современном мире. Как же предкам было неудобно без лифта, к которому мы так привыкли. Существовали, правда, подъемники, но ведь их приводили в движение люди.

-Как же нам быть?

-А может, ну его к черту! Пройдем сквозь него — что нам сделает старик? Это не воины в латах! — сказал Тэдо.

-Воины тоже бы ничего не сделали. Но их надо было победить. Теперь дело в другом. Если мы поможем ему, то он станет защитником крепости. И никакая пирамида тут больше не возникнет. Неужели ты не понимаешь — его отчаяние, его разочарование позволили Искусителю поставить здесь свой знак, — объяснила Тая.

-Пожалуй, ты права, но самое сложное — решить, как нам ему помочь. Его возлюбленная много столетий мертва, — размышлял вслух Вадик.

-Можем вызвать ее дух, — сказала Тая.

Вова с ней не согласился.

-Это нам ничего не даст. Она может не поверить и — разозлится. Лучше отправиться в то время.

-Но как?

-Надо придумать! Один раз мы воспользовались петардой.

Вова посмотрел на Тэдо и Леру.

-Вот где бы она нам пригодилась, — сказала Лера.

-И все-таки, я считаю, что надо вызвать духа, — упрямо твердила Тая.

Кроме Вовы никто не возражал, и ему пришлось согласиться.

-Идет! Пусть будет по-твоему, вызывай своего духа.

-Ты что-нибудь знаешь об этом? — поинтересовалась Джейн.

-Если честно, то очень мало, — призналась Тая.

-Мы с кузиной развлекались однажды спиритизмом, — сказала Джейн, — я сейчас вспомню, как это делается. Надо нарисовать на листе круг и обозначить цифрами и буквами. Потом мы будем вращать блюдце, и вместе вызывать дух этой сеньоры Алисии. Лера, помоги нам с бумагой и фломастером.

-Я сделаю больше, — сказала Лера, — сразу добуду вам спиритическую карту.

Лера зажмурилась, и к ногам Джейн упал пакет, в какие обычно кладут покупки в магазинах. Внутри была настоящая карта для спиритов, с алфавитным и цифровым кругом. А еще там было легкое фарфоровое блюдце с указателем и инструкция для начинающих. Джейн начала читать ее вслух: 'Перед началом гадания приоткройте окно'.

-У нас тут и так сквозняк гуляет, — прошептал Вовка.

-Не перебивай, — строго сказала Тая.

'Все участники сеанса должны освободить руки от металлических предметов. Необходимо выключить электрический свет и зажечь свечи. Говорить можно только шепотом или вполголоса, чтобы не спугнуть духа. Заранее приготовьте вопросы для духа. Выберите медиума — человека, который будет разговаривать с духом'.

-Это, конечно же, будешь ты, Тая, — сказала Джейн.

-А почему Тая? Я хочу говорить с духом, — возразил Вова.

-Вова! — хором закричали все.

-Ну и пусть, — пожал плечам и Вова, — только почему все: Тая, да Тая!

Джейн продолжала читать с обычным для нее легким акцентом: 'Вмешательство остальных участников сеанса в беседу не допускается! Нужно договориться: кто будет водить блюдце, задавать вопросы, кто просто положит руки на стол, кто будет записывать разговор. До того, как начать сеанс, нагрейте блюдце над пламенем свечи с внутренней стороны. Затем поставьте его в середину рисунка на ребро, наклонно, и произносите слова вызова: 'Дух такой-то, придите, пожалуйста, к нам!' Повторив эти слова трижды, уложите блюдце в центр круга. В тот же миг все должны осторожно прикоснуться кончиками пальцев к самому краешку блюдца. А медиум задаст следующий вопрос: 'Дух такой-то, вы явились?'

Блюдце должно прийти в движение. Если оно остается неподвижным, слегка усильте нажим пальцев и немного подтолкните его. Не следует отрывать от блюдца все пальцы, потому что у вас может прерваться связь с духом.

Как понимать ответ духа? Ответы 'да' или 'нет' зависят от положения блюдца на круге, в той его части, где написано 'да' или 'нет'. Итак, на первый вопрос дух отвечает 'да'. Задайте ему следующий вопрос: 'Будете ли вы говорить с нами?'

Если он не хочет разговаривать с вами, лучше не настаивать и быстро попрощаться. Итак, блюдце поочередно движется от буквы к букве, останавливаясь и указывая на нужную. Если чтение, по мнению духа, идет неверно, он останавливается и показывает 'нет', после чего диктует сначала. Духи не любят грубого обращения, будьте с ним вежливы. Не бойтесь духа, даже если он начнет пугать! Помните: вы всегда сильнее того, кого вызвали!'

Ребята все сделали, как прочитала Джейн. Они вращали блюдце, и Тая громко шипела на весь замок:

-Дух Алисии, отзовись! Приди к нам!

В коридоре мелькнула тень маленького горбуна. Или так всем показалось. Подобные вызывания духов доводят до экзальтированного состояния тех, кто занимается спиритизмом, и им черте что начинает мерещиться.

Блюдце вело себя странным образом: летало куда придется, и ответы были весьма непонятны и противоречивы.

Дух Алисии не отзывался. Даже и не думал!

-Да что же, тебе все равно, что тебя обманули, глупая Алисия? — закричала Тая, ее нервы не выдержали, — или ты, как старая наседка, не можешь вылезти из курятника.

Что тут началось! Задрожали стены, погасли свечи, мороз пошел по коже. Появилась огромная тень, набросилась на Таю, и всем показалось, что она как будто толкнула ее. Тая упала и ударилась головой о пол. Тень, что-то провыв, исчезла.

-Да, дела! — сказал Вовка, он подбежал к Тае, а она лежала неподвижно.

-Она ее убила! — закричала Лера.

-Нет! Нет! Тая просто без сознания, — сказала взволнованная Джейн. — Помните, что я читала: 'Духи не любят грубого обращения, будьте с ними вежливы'. Джек, ты сумеешь ей как-нибудь помочь?

Джек прикоснулся руками к Тае, но она даже не шелохнулась.

-Что будем делать? — заплакала Лера.

-Да погоди ты! — рассердился Вова. — Давайте думать. Возможно, попав в прошлое, мы найдем способ оживить Таю.

-Но как нам туда попасть? — засомневалась Лера.

-Полистай свою книгу, может быть, в ней рецепт найдется.

Лера стала шуршать страничками.

-Вот! 'Чтобы попасть на один час в прошлое, вам надо ...одеться в старинную одежду и исполнить: старинный танец, или обряд, или песню'.

-Все упрощается: сундук с лохмотьями у нас есть, — сказала Джейн.

-Но тут только одежда для карликов.

-Это нам подходит, — сказала Джейн, — многие знатные дамы держали у себя карликов — шутов для развлечения. А карлик мог быть ростом с десятилетнего мальчишку.

-Но придется идти кому-то одному.

-Я пойду, — решил Вова.

-Ты уверен?

-Да.

Вова надел на себя нарядный малиновый кафтан и пояс с бубенчиками, а изумрудный колпак уже был на нем.

-А тебе идет! — ухмыльнулся Тэдо.

Вовка показал ему кулак.

-Теперь тебе надо исполнить какой-нибудь танец.

Вова стал дурачиться, изображая движения хип-хопа.

-Вова! — осадила его Джейн, — надо же помочь Тае.

-Ладно, но я не знаю никаких танцев.

-А я знаю! — гордо сказала Лера.

Она ходила в танцевальную студию и, хотя испанские танцы не разучивала, часто наблюдала за другими группами и кое-что запомнила. А кроме того она с мамой в театрах много спектаклей посмотреть успела.

-Вот вам испанский танец. Его могли танцевать в замке.

Девочка стала показывать некоторые фигуры старинного испанского танца.

-Ты сможешь повторить?

Вова стал копировать ее движения, и все невольно засмеялись. То, что у изящной Леры выходило мило, то у Вовки выглядело неловко и смешно.

-Эй, вы! Если будете надо мной смеяться — сами клоунами станете!

-Ладно, ладно, может, лучше попробуешь песню?

-Да ну вас! Показывай, Лера.

Вова увлекся и под ритмичный отсчет Леры повторил за ней фигуру танца точь-в-точь, как она показала, — на мгновение все закружилось, и мальчик уже танцевал в толпе нарядно одетых красивых людей. Старинная одежда и необычная музыка, яркий свет свечей в бронзовых канделябрах, слуги с подносами и церемонное обращение людей друг к другу — все говорило о том, что он попал в другое время.

-Эй, ты! Шут! — грозно окликнул его один человек в роскошном костюме, с высокомерным взглядом и черной бородкой клинышком. — А ну, пошел прочь! Не мешай господам танцевать.

Он даже швырнул в Вову апельсином. Мальчик поймал его и выбрался из толпы танцующих.

В зале было много людей — они выглядели настолько необычно, что Вова, с минуту, зачарованно наблюдал за ними.

-Грегорио! Где ты, мой маленький шут! — позвал нежный голос.

Красивая молодая женщина сидела отдельно от всех, печально наблюдая за танцем.

-Подойди ко мне.

-Что угодно, госпожа?

Вова усиленно соображал, как бы ему не попасть впросак. Как нужно обращаться к знатным людям, как вести себя, чтобы не навлечь беду? Другое время — другие нравы, обычаи, поведение. Неловкая фраза могла стоить человеку жизни. Сословные различия диктовали жесткие правила. Увы, ничего существенного о средних веках современный мальчик не знал.

'Придется импровизировать на ходу', — решил он.

-Мне очень грустно, я сейчас расплачусь, — сказала ему сеньора, — а знатным дамам это не к лицу.

'Это из-за того, что вас обманули', — хотел сказать Вова, но вовремя прикусил язык.

Он с удивлением поймал себя на мысли, что понимает испанскую речь и даже сам может произносить простые фразы.

-Ты не Грегорио! — воскликнула сеньора, вглядевшись в Вовино лицо. — Кто ты?

-Я, я, я, я... ваш новый шут.

-А где же Грегорио?

-Он заболел, — выкрутился Вовка.

-Я пойду, проведаю его. Иди со мной.

Но путь сеньоре преградил грубый человек в костюме из черного бархата, накричавший на Вову, — это был брат сеньоры.

-Куда ты направилась, любимая сестра?

-Мне надо отлучиться ненадолго.

-Ты не можешь уйти — тебе необходимо танцевать и развлекать гостей.

-Но...

Сеньора Алисия, с тоской посмотрев на брата, села на прежнее место и стала еще печальнее.

-Ты можешь найти для меня Грегорио? Я хочу знать, что с ним, — обратилась она к Вове.

-Где мне его искать? Я ведь тут новенький, не знаю замок.

-В моих покоях. Выйдешь из зала, поднимешься на четвертый этаж и пойдешь по коридору направо. Там тебе помогут фрейлины.

Вова покидал зал; не обошлось без неприятностей: один человек ударил его по плечу, другой — ущипнул за щеку. Но Вовка, не обращая на эти выходки внимания, выскочил из зала. Другое время — другие правила: карлик здесь не больше, чем слуга. Любой может бросить в него туфли, заставить плясать и кривляться.

Вовка поднялся на этаж донны Алисии и прокрался в ее спальню. К счастью, никто не помешал ему.

Он осмотрел комнату, заставленную тяжелой старинной мебелью, в ней было мало света и очень душно. Вдруг, очень близко от мальчика послышались звуки. Вова прислушался: шуршание и стоны раздавались из огромного сундука украшенного искусной резьбой.

Вова поднял крышку и с удивлением увидел там маленького человечка в таком же костюме, какой был на нем. Лицом он напоминал шестнадцатилетнего юношу, но вот рост не соответствовал этому возрасту! У лилипута торчал кляп во рту, а сам он был крепко связан. 'Наверное, это и есть тот Грегорио, что служит в замке шутом!'— обрадовался Вова.

Он выдернул кляп и тут же пожалел об этом: карлик стал ругать его, выпучив свои черные, как угольки, глаза.

-Тихо! Тихо! Угомонись, — сказал Вова, — я тебе все объясню.

Карлик замолчал на секунду.

-Ты любишь свою хозяйку, сеньору Алисию?

-Что за глупые вопросы задаешь ты, самозванец! Откуда взялся ты на мою голову? Ты, верно, хочешь отобрать у меня место шута, за которое мой отец заплатил хорошие деньги кастеляну?

Карлик не унимался — его брань могла привлечь ненужное внимание.

-Нет, нет! Мне не нужна твоя работа! Я здесь, потому что хочу помочь тебе и твоей госпоже. Кто запер тебя?

Грегорио недоверчиво смотрел на мальчика. До него стало доходить, что перед ним обыкновенный ребенок, и он не является для него угрозой.

-Злые фрейлины навредили мне. Я рассказывал госпоже обо всех их проделках, а они связали меня и засунули в этот сундук.

-Послушай, у меня мало времени. Ты должен мне поверить. Я попал сюда из другого времени.

-Демон! Ты — демон, посланник ада! — испуганно закричал карлик.

Вова вздохнул. Он забыл, что находится в католической стране.

-Я не думал, что все будет так сложно в этом прошлом. Я знаю одну важную вещь — твою сеньору обманывают ее братья. Они прятали от нее письма сеньора Диего, и она думает, что он ее предал, поэтому она такая печальная. Ей надо рассказать правду. Надо найти эту шкатулку в комнате старшего брата. Ты знаешь, где эта комната?

-Знаю. Но ты ведь хочешь заманить меня в ловушку?

-Нет, я только хочу, чтобы сеньора Алисия узнала правду.

-Что? Она уже замужем за другим сеньором. Это ничего не изменит!

-Правда — всегда важна.

-Ладно, вытащи меня отсюда и развяжи.

-А ты драться не будешь и не сбежишь?

-Нет.

Вова развязал Грегорио.

-Ты обещаешь, что исчезнешь, после того как мы найдем эти письма?

-Зуб даю! — засмеялся Вова.

-По рукам! Иди за мной, да осторожно, — велел Грегорио, — таких, как мы, тут каждый норовит обидеть.

Карлик высунул голову и, убедившись, что в коридоре никого нет, проворно побежал вниз по лестнице.

-Его покои на другом этаже. Но их охраняют. Я отвлеку внимание, а ты беги в третью комнату от входа.

Вова, прячась за спиной Грегорио, отвлекающего стражника глупыми шутками, проскользнул в коридор и подошел к двери. Там его встретил большой черный дог, который оскалил зубы и зарычал.

-Вот проблема, он не любит шутов, — растерялся Вова, — что же делать?

Мальчик снял с себя шутовской колпак и, пошарив в карманах, нашел сладкое печенье.

-На, возьми, — он протянул печенье собаке.

Псина, понюхав его, равнодушно повернула морду, кося одним глазом на мальчика. Вова понял, что снова придется применить свои способности. Он успокоил собаку энергетикой и даже подружился с ней.

-Ты молодец, ты молодец, — шептал он, обходя дога.

Мальчик, тихонько приоткрыв дверь, попал в комнату дона Луиса.

-Так, где он прячет эти письма? — шептал Вова, разглядывая комнату, — ага, вот красивый ларец, наверное, в нем что-то есть.

Ларец не был заперт, но никто к нему никогда не прикасался, потому что его запирала холодная и унылая печать предательства.

Среди разных бумаг, найденных в шкатулке, Вова обнаружил одно-единственное письмо от дона Диего. Потрепанный вид письма говорил о том, что его написали давно. Только оно уцелело из его переписки с сеньорой Алисией. По-видимому, все остальные письма дон Луис уже уничтожил.

-Действительно, зачем ему хранить их, — рассуждал Вова, с волнением разворачивая лист старинной бумаги.

Он увидел три нужных ему и важных для миссии слова. Одно — было именем сеньоры: 'Алисия', второе слово, узнаваемое на всех языках мира, наверное, означало: 'люблю', и третьим знакомым словом оказалась подпись на письме: 'дон Диего'.

-Это оно!

Радуясь ценной находке, Вова выскользнул из комнаты и проскочил мимо стражника, который, заметив его, закричал:

-А это еще кто такой? Эй, ты! А ну, стой, говорю тебе!

Но Вова не стал ждать, пока его схватят — вместе с Грегорио он бежал в зал, где развлекалась знать.

Пробравшись между танцующими людьми, мальчики подошли к сеньоре Алисии. У нее был такой отстраненный вид, как будто ее не было в этом зале. Казалось, что она находится где-то там — в стране украденного счастья.

-Я могу быть вам полезен, госпожа, — почтительно сказал Грегорио.

-Ты нашелся, мой добрый шут! — обрадовалась сеньора Алисия, — я беспокоилась, куда ты пропал.

-Со мной все в порядке. Этот мальчик помог мне выбраться из сундука, куда заснули меня ваши фрейлины.

Тень пробежала по лицу гордой сеньоры, когда она услышала эти слова. Не по нутру ей были хитрости и коварство.

-Я принес вам письмо.

-Что за письмо? — спросила она.

-Взгляните на подпись, госпожа.

Лицо Алисии вспыхнуло, когда ее взгляд узнал знакомое имя, и она резко сказала:

-Напрасно ты принес мне его!

-Прочтите и, возможно, вы измените свое мнение. Я очень вас прошу. Обещаю, письмо вас удивит.

-Хорошо, я сделаю это, но позже! Когда останусь одна.

-Нет! Нет! — сказал Вова, — это надо сделать немедленно, я не могу долго тут находиться, а я обещал, что вы узнаете правду.

-А кто же ты, мальчик?

-Он мой дальний родственник, — выкрутился Грегорио, — так вы прочтете, госпожа? Мы рисковали жизнью, чтобы заполучить это послание!

Сеньора Алисия недовольно посмотрела на мальчиков, думая, что они позволяют себе много вольностей, но увидев их решительные взгляды, согласилась и, едва сдерживая свои чувства, прочитала письмо. По ее лицу было заметно, как она взволнована. Видимо, в письме было сказано то, что полностью изменило ее мнение о сеньоре Диего.

-Как же так?! — ошеломленно спросила она.

-Он вам писал много писем, думая, что вы его ждете, а вы не отвечали ему. Вам вредили ваши братья, они хотели выдать вас за другого и все портили, а сеньора Диего убили.

-Откуда вы все это знаете? — спросила потрясенная сеньора Алисия.

-Знаем.

Женщина была готова заплакать.

-Послушайте, сеньора, — сказал ей Вова, — я не могу тут оставаться. Мне надо возвращаться туда, откуда я пришел. Ваш сеньор Диего, его дух, хочет, чтобы вы, узнав всю правду, простили его. Я должен передать ему что-нибудь от вас.

-Это невозможно, он мертв!

-Но он не покинул этот замок. Его душа не успокоится до тех пор, пока вы не ответите ему. Дайте мне что-нибудь, чтобы он убедился в том, что вы читали его письмо.

-Возьми этот платок, на нем моя монограмма. Если можешь, передай ему, что я... до сих пор люблю его. Всегда любила.

И, с опаской глядя на Вову, она перекрестилась.

-Хорошо.

-Осторожнее, сюда идут, — прошептал Грегорио.

Дон Луис, что-то заподозрив, быстро подошел к сестре. А сеньора Алисия, поднявшись с места, дала ему звонкую пощечину и громко произнесла проклятия.

-Бежим, — сказал Грегорио, — бежим! Тут сейчас такое начнется!

Мальчики побежали прочь. А музыка вновь заиграла.

Вова, соображая о том, как ему вернуться, смешался с толпой. Он стал изображать фигуры танца и не заметил, как очутился в пустом зале, где только мрачные уродливые тени скользили по стенам, и странное светящееся существо танцевало рядом.

-Кто ты?

-Как кто? Я привидение Грегорио. Мы же с тобой встречались, или ты забыл? Память девичья? Когда ты убежал с бала, Сеньор Луис решил, что я выкрал письмо, и меня отравили.

-Бедный Грегорио! Так ты из-за нашей затеи пострадал! — прошептал Вова.

-Нет, нет, я был здесь еще до того, как ты вмешался. Я видел тебя и твоих друзей, когда вы пришли сюда. Я всегда тут был. И никуда не уйду. Это мой замок. Теперь я тут главный. В каждом замке должно быть свое привидение.

-Но тут есть...

-Дон Диего. Я знаю. Покажи ему этот платок, и он уйдет — только любовь держит его здесь.

-А ты? Ты будешь охранять этот замок?

-Буду. Почему нет? Я ведь маленький шут. А шут всегда служит.

-Хорошо, я побегу к своим друзьям, а ты сдержи слово. Когда мы уберем пирамиду, стань защитником замка.

-Я согласен.

Вова помчался наверх туда, где должны были его ждать друзья. Дети столпились возле Таи, кажется, она пришла в себя. Девочка поднялась с пола. Она смущенно смотрела на окруживших ее товарищей и не понимала, почему у всех такие взволнованные лица.

-А что со мной? — спросила она.

-Что, что! — пробубнил Вовка, — говорил же я: не надо никакого спиритизма. Дух тебя чуть не убил. А я все сделал как надо!

-Так у тебя все получилось? Ты побывал там?

-Побывал, побывал, — вздохнул Вовка, — пришлось мне танцевать, а потом страдать одному за всех.

-Ты — как в 'мушкетерах', — усмехнулся Вадик, — один за всех, а мы все за одного. Пока тебя не было, нам тоже скучать не давали. Нас пугал один тип — злобный горбун. Лера от него на стенку чуть не залезла.

Лера покраснела.

-Так что? Пойдем к духу, доложимся, что осуществили его мечту. Я и послание ему от его сеньоры принес, как доказательство.

Приведение нашли там же, где оно впервые встретило их.

-Вы показали ей письма? — не поверил дух.

-Этот платок с монограммой вас убедит?

-Да, это ее платок! — взволнованно прошептало привидение. — И что? Как она?

-Верит, любит и ждет в загробном мире. А вы тут прохлаждаетесь.

-Ладно, дети мои, я полетел! — сказало расчувствовавшееся приведение.

-Лети, лети!

-Постой, а кто же тогда будет замок охранять? — всполошилась Джейн.

-Да есть здесь еще одно заблудшее привидение, — сказал Вова, — шут Грегорио бродит где-то. Тот самый горбун, неравнодушный к Лере. Надо найти его и объяснить что к чему. А пока я за ним хожу, пирамиду кому-то придется разбить.

-Кто полезет наверх?

-Я, — сказал Тэдо.

-Будь осторожен. Тут все такое старое, не свались! Больше нам привидения не нужны!

Но Тэдо уже не слышал — он, как обезьянка, карабкался на верхнюю площадку башни и целился в нее своим мощным энергетическим лучом, а другие помогали ему: Вадик создавал щит, Джейн помогала собирать энергию. Тая просто ждала и волновалась.

И вскоре, на мощной и древней стене донжона зажегся красивый и яркий знак Костра. А на карте еще один сектор очистился от грязно-серого цвета.

Глава 20 Племя Акул и миссия 'Фонтан'

-Я думаю, нам надо выяснить, чем занимаются наши враги, — сказала Тая.

-А у нас есть враги? — удивилась Лера.

-Все посмотрели на нее как на чудачку.

-Ну конечно же, есть, глупая! С кем мы, по-твоему, дрались?

Лера покраснела.

-Они снова что-то затевают, я это чувствую, — сказала Тая.

Вовка все честно рассказал своей команде про планы Искусителя и про то, что он заставлял делать ребят.

-Вот гад! — возмутился Вадик, — я бы ему голову оторвал.

Теперь у ребят была волшебная труба, и они решили последить за тем, что же делают ребята с аттракционов.

Вадик долго стоял на поляне перед домом, изучая окрестности.

-Вот они, нашел, — прошептал он.

-Дай, я посмотрю, — попросил Тэдо.

Они передавали трубу из рук в руки.

-Так ты заполучил магическую перчатку? — спросила Тая.

-Да, она у меня! — гордо сказал Вова.

В кустах что-то подозрительно зашуршало. Ребята были так увлечены слежкой за своими противниками, что не заметили, как за ними тоже кто-то следит.

-Что они делают? Я не понимаю, — сказала Лера. — Они портят аттракционы. А еще... бросаются банками из-под напитков в рекламный щит. Вот дураки!

-С умом у них проблемы, это точно, — прошептал Вовка, — я вижу новенького: какой-то парень. Но с ними нет Рыси! Интересно, где она?

Вова даже подумал, как здорово, что Рысь больше не с его врагами. Она ему нравилась, так как он чувствовал, что Рысь хороший человек. На всех были дурацкие майки с изображением мультяшных героев про спасателей: такие мульты смотрят в далеком детстве. Мультсериал классный, но когда человеку больше семи лет, эти герои остаются в прошлом.

-Зачем они нацепили на себя эти футболки? — удивилась Лера.

-Наверное, чтобы почувствовать, что у них команда, — решила Тая.

-Чипэндейлы! — презрительно сказал Тэдо.

Все засмеялись.

-Я вот что думаю, — сказал Вадик, — нам надо как-то назвать себя. Эти будут чипэндейлами, а мы?

-Мы будем, — гордо сообщил Вовка, — племя Акул!

-Почему 'Акул'? — удивились все.

-Акул все боятся, — просто объяснил Вовка.

-Логично, — усмехнулся Вадик.

-Как-то... хищно это, — засомневалась Лера.

-А ты что хочешь? 'Мяу-мяу'? — поддел ее Тэдо.

-Ну!...

Лера вспыхнула и даже стукнула Тэдо рукой.

-Не ссорьтесь, — миролюбиво сказала Тая, — акулы так акулы. Лично я ничего против не имею — это же игра, можем проголосовать.

Никто из компании не стал напрягаться в поисках иного варианта, и друзья приняли предложенное название. И в самом деле: назови хоть горшком, только в печку не клади. Не имя красит человека,...и все в таком же духе. Да и хищное название действует как психологическое оружие.

-Они куда-то направляются! — сказал Вадик, все еще разглядывая в трубу врагов.

Рассел привел свою компанию на площадь, к красивому фонтану с фигурами Нептуна и его свиты. Люди бросали в него монетки через левое плечо, фотографировались. Это было одно из любимых мест в городе и очень напоминало фонтан в Риме.

Рассел наклонился и засунул руки в воду — он сразу вытащил монетку.

-Вот этим мы и займемся! — сказал он своим. — Сейчас тут много народа, нам помешают, но ночью мы обчистим этот фонтан.

-Зачем нам эта мелочь? — спросил новенький.

-Дело не в мелочи — дело в том, что в фонтане среди разных чепуховых монеток находится одна — волшебная. Вот ее-то мы и будем искать.

-Ничего себе, что затеяли! — возмутился Вова, узнав о вражеских планах.

-Надо их остановить! — сказал Тэдо.

-Хорошо, — решила Тая, — сегодня ночью мы будем возле фонтана. Но будьте готовы, что они захотят дать нам отпор.

-Однажды мы уже от них отбились, — пожал плечами Вадик, — и в этот раз нос утрем.

-Не скажи! Они ведь тоже могут совершенствовать свои способности. Что, если они сумеют ответить?

-Чего гадать? Пойдем и проверим! Для того мы и следим за ними.

Наступил вечер, а ребята из племени Акул уже несли караул на площади, по которой все так же ходило много людей.

-Ничего у них не выйдет, тут все время кто-то гуляет, — заметил Тэдо.

-Я думаю, что у них есть какой-то план, — сказал Вовка.

-Какой?

-Не знаю.

-Нам надо спрятаться, если мы не хотим, чтобы нас сразу заметили, — сказал Тэдик.

-Тая! Помнишь, как ты сделала нас в часовне невидимками? Можешь такое повторить?

-У меня в этот раз не получается, — смущенно сказала Тая.

-Давайте спрячемся вон за теми подстриженными кустами.

Кусты, напоминающие живую изгородь, отделяли площадь с одной стороны от проезжей части. Ребята, усевшись на корточки, спрятались за ними.

Вовка и Тэдик от долгого ожидания стали толкаться.

-Тихо! Началось! — прошипел Вадик.

На площади появились Рассел и Битум. Рассел шел, шевеля челюстями, и, как обычно, насмешливо и нагло поглядывая на окружающих. Битум лузгал семечки и говорил, обращаясь к Расселу. С другой стороны площади к ним направлялись Коготь и новенький. Встретившись у рекламного щита, эти ребята начали что-то обсуждать.

Акулы напряженно следили за действиями злоумышленников. Вскоре стало понятно, как чипы намерены отвлечь туристов.

Коготь подошел к фонтану и стал 'строить' вокруг него невидимый купол. Людям становилось как-то неуютно, холодно внутри, и они уходили. Это купол хорошо разглядел Вадик, потому что Коготь тоже был магом. Энергия Вадика была добрая, позитивная. А энергия Когтя — холодная, безрадостная, 'неживая'. Но Коготь пошел дальше, он стал расширять свой купол, и таким образом, площадь быстро опустела.

-Да, кое-чему они научились, — прошептал Вова.

-А мы сможем туда пройти? — беспокоилась Лера.

-Ты забываешь, что мы тоже обладаем силой. Тэдо, ты сумеешь разбить этот купол? — спросил Вова.

-Легко! — сказал Тэдо и метнул в него молнию.

Купол, из-за того что был очень большой, не выдержал его удара и рассыпался.

-Атака! — закричал Коготь, — кто-то мешает.

Наша семерка вышла из укрытия к врагам.

-Что, чипы дебильные, все банками кидаетесь? На большее ума не хватает? — насмешливо спросил Вова.

Рассел уставился на него своими выпуклыми глазами. Он не сразу сообразил, что сам дал повод для такого прозвища.

Гуляя утром по небольшому рынку, Рассел (для прикола) схватил с прилавка кипу одинаковых футболок.

-Эй, что ты делаешь! А ну, положи! — закричал продавец.

Рассел заставил его замолчать, используя энергетический посыл: продавец схватился за голову, и ему стало уже не до воришек — давление подскочило, хоть 'скорую' вызывай.

-Зачем они тебе? — усмехнулся Битум.

-А просто так!

Рассел, натянув на себя футболку, стал придуриваться и дразнить малышню.

-А ну-ка, все напяльте их на себя! Вспомним детство! — заржал он.

Он даже подумать не мог, что племя Акул, глядя на него в ту самую минуту, даст его команде такое обидное прозвище.

И поэтому, когда Вова обозвал его чипом, он не понял.

-Чего, чего?

-Вы же — чипэндейлы!

-Что это значит?

-А то, что у вас мозги, как у пятилеток, — съязвила Джейн. — Кстати, где ваши фирменные футболочки?

-Шпионили за нами?

-На войне как на войне! Вы тоже за нами шпионите. Вам нельзя вынимать из фонтана эти монетки, — сказал Вова.

-Почему это?

-Потому что каждая из них означает чье-то желание. Они принадлежат фонтану и городу.

-Но со временем их тут столько накопится, что вода начнет переливаться.

-Ну и что! Это уже не ваша забота! Вы не должны их брать.

-А вам-то какое дело? Чего вы всюду лезете! Сами, наверное, хотите что-то урвать!

-По себе других не судят! Мы вас не пустим сюда.

-Ха! Попробуйте нас остановить!

Рассел размахнулся, и — у него ничего не вышло. Его энергетический удар остановил Тэдо: он сделал что-то вроде зеркала, и удар вернулся к Расселу. Тот упал от него прямо в воду, потому что стоял спиной к фонтану. Все засмеялись. Даже друзья Рассела фыркнули.

-Вы! У вас ничего не выйдет! — зашипел Рассел.

Он промок и теперь еще больше разозлился.

-Давайте поборемся! — предложил Вадик.

-Вас больше! На трех!

-Так девочки могут не участвовать, а остальные готовы накостылять вам!

-Давайте! — согласился Битум.

-У вас новенький? — сказал Вова, показывая на незнакомого мальчика: черноволосого, красивого, с очень правильными чертами лица, но с каким-то угрюмым взглядом, в котором была претензия, словно весь мир задолжал этому человеку.

-А это наш доктор Айболит, по имени Колдун, — снизошел до объяснений Битум, — он умеет не только лечить, он еще умеет и калечить. На нас тут пытались напасть на днях, так он быстро вывел врага из строя.

-Посмотрим, чего он стоит!

-Посмотрим!

Дрались мальчики: Коготь строил щиты, Тэдо их разбивал. Аналогично — Рассел бил в наших, их прикрывал Вадик. Вова помогал Тэдику, а Колдун, новый человек в группе Рассела, начал 'лупить' по их здоровью — он был целитель, а целитель может, как излечить, так и вызвать болезнь. Колдун был тупой и жестокий 'целитель'. Он использовал свои способности, в основном, для нападения. Но он не учел, что с нашими был Джек, и все удары им тут же залечивались. В общем, через десять минут после начала сражения все признали, что ситуация почти патовая.

-Даже если мы прогоним их отсюда, — сказала Тая подружкам, — они вернутся к фонтану завтра и найдут эту монету.

-Мы поставим защиту. А что ты предлагаешь?

-Они ведь ищут определенную монетку, так?

-Да.

-Если мы вытащим ее, пока мальчики дерутся, то им нечего будет делать у фонтана!

-Да. Давайте попробуем ее найти, — согласились Джейн и Лера.

Девочки наклонились над водой и начали искать глазами монетку.

-Интересно, как она выглядит?

-Вот она, вот! — воскликнула Джейн, — я ее вижу, она сияет, как лучик. Только я не дотянусь, я намочу одежду. Держите меня за ноги!

Джейн наклонилась над водой и вытащила монетку, она намочила рукава и обрызгала водой волосы. Зато в ее руке была зажата сияющая, как осколок солнышка, монетка.

-Что теперь?

-Надо им сказать.

-Спрячь ее.

Джейн положила монету в карман, и девочки подошли к мальчикам.

-Эй, вы! Воины!

-Чего вам?

-Битва закончилась. То, что вы ищете, у нас! — Джейн всем показала монету.

-Чего! — заорал Рассел, — так нечестно! Вы обещали, что девчонки не будут...

-Драться! Больше мы вам ничего не обещали! — засмеялся Вова.

-Это нечестно!

-А вы поступаете честно? — спросила его Тая, — обворовываете целый город. Из-за вашей жадности и глупости чудесные места начинают превращаться в пустое ничто.

-А ты, типа альтруистка, да!

-Нет, но я думаю и делаю так, чтобы было хорошо не только мне, но и другим. Вот поэтому в нашей команде семь человек, а от вас ушли двое, и вам теперь опять людей не хватает. Стоит задуматься над этим. Что вас объединяет?

Рассел, что-то прорычав напоследок, пульнул в племя Акул силовой удар и увел свою компанию прочь.

Довольные своей победой Акулы совещались.

-Что делать с монеткой?

-Давайте отнесем ее в музей.

Дети пошли в музей, но там сказали, что это обычная монетка.

-Бросьте ее опять в фонтан, на удачу.

-Что же получается? Она выглядит такой волшебной! Даже Рассел поверил.

На большом табло, висевшем на площади, дети увидели надпись:

'Ее специально подкинули сюда для вашей первой битвы!'

-Вот так да! Кто же это с нами так играет? — удивился Вова.

Глава 21 Объект 'Озеро'

Ребята снова изучали карту. Их взгляды остановились на новом заштрихованном секторе: им было синее пятнышко рядом с Итальянским кварталом. Что же это такое?

-Таким значком может быть отмечено озеро, — предположила Тая.

-Озеро? — удивилась Лера.

Джейн показалось, что она услышала плеск воды. Прямо у своих ног. И вода что-то шептала, просила о помощи.

Да, это было самое настоящее озеро.

'Чем-то оно похоже на Семеновское озеро в любимом Мурманске', — подумал Вова.

Озеро было большое, неправильной формы, состоящее из нескольких вытянутых в разные стороны частей. Ребят заинтересовала его чашеобразная центральная часть. Здесь то, ради чего они пришли.

В воздухе чувствовалась природная волшебная сила, а от озера шел холод. Не то, что бы было холодно — нет! Как раз наоборот — погода стояла теплая. Все ощутили леденящий сердца холод враждебности, угрозу.

Вдоль берега неспешно проплыли утки. Тая стала бросать им печенье. Но утки почему-то не захотели клевать печенье.

Джейн и Тэдо углубились в кусты, на разведку.

-Подступы к Озеру защищают пять водяных драконов, — сказала Джейн.

-Откуда ты знаешь?

-Я их чувствую. Они очень опасны. Надо быть осторожными. Если дракон схватит человека — тому несдобровать.

-Пирамида в его центре! — сообщил Тэдо.

-Проблема в том, как до нее добраться?

-Кто-то помниться умел ходить по воде, — поддела Джейн князя Владимира.

-А было бы неплохо построить мост, — задумчиво произнесла Тая.

-Зачем ты мою мысль озвучила?! — рассердился Вова. — Это же я придумал.

Мост! В мозгу Леры что-то щелкнуло, и на глазах изумленных ребят начал, дощечка к дощечке, расти деревянный мост, но что-то возникло у него на пути. Из озера вынырнули три русалки и установили большие коряги между мостом и пирамидой. До пирамиды оставалось больше метра.

-Придется прыгать.

Но это было еще не все: под водой кто-то начал сильно раскачивать мост. А когда дети пошли по нему, десятки зеленых рук потянулись к ним, норовя схватить за ноги и утопить!

Им хотели помешать добраться до Пирамиды, уничтожить ее и оставить знак Костра. Все оказалось не так просто. Водяные драконы уже плыли от берега к ребятам, окружали их.

Тэдо выпустил луч смертоносной энергии, и один дракон, зашипев, как сдувший воздух шарик, ушел под воду.

Вадик 'построил' купол защиты, и другие четыре дракона яростно набрасывались на него, но их отшвыривало назад.

Тэдо целился в следующего дракона. А Вова растерянно думал, что ничем не может ему помочь.

'Когда делаешь что-то, нужно сконцентрироваться', — вспомнил он совет мамы. 'Ты ведь паранорм, почувствуй свою силу', — говорил отец.

Он сосредоточился и погрузился в сознание других драконов.

Мир волшебный и удивительный предстал перед ним. Это были древнейшие драконы, и они повидали многое на своем веку. Обычное заклятие превратило их в стражей Пирамиды. Но его можно снять. Вова перенастроил сознание Желтого дракона, и тот, вильнув хвостом, мирно поплыл прочь. Белый дракон поступил так же. Зеленый поплыл следом, а вот спасти Синего дракона Вова не смог. Его уничтожил Тэдо. Вова не успел его остановить.

Теперь им осталось только дотянуться до пирамиды. Тэдо вместе с ребятами настроил сознание и ударил в ее основание.

Пирамида треснула и с шипением упала в воду.

-Ура! Победа! — дети громко закричали и стали обниматься.

Оставив знак Костра, все решили покинуть озеро: было как-то страшновато стоять на хлипком мостике, на его середине.

Но тут вышла задержка, и причиной ей послужило желание Вадика.

Как у всех ребят, у него было сильное увлечение. Он с детства пропадал на речке. Ловить рыбу было его спортом. Вместе с отцом он ходил на дальние озера и всю жизнь, сколько помнил себя, слышал разговоры о рыбалке. Много разных рыб он поймал на разные удочки.

И вот тут, на озере он увидел особенную рыбу! Она была огромна, наверное, два метра длиной.

-Это не рыба — это суперприз! — облизнув губы, сказал Вадик, — а у меня нет с собой удочки.

На его лице отразились все его чувства — досада, сожаление, обида. Вот он счастливый случай — лови его, хватай птицу удачи за хвост, — ан, нет, не оказалось нужного предмета. Глаза Вадика загорелись азартом и он, не отрываясь, следил за гибкой тенью под водой.

-Ты хочешь ее поймать? — спросила Лера.

-Конечно! Это же мечта, а не рыба.

Лера, подумала, какие мальчики странные люди: Тэдик и Вовка мечтали о страшных динозаврах, а Вадик мечтает о рыбе!

А ведь Вадику можно помочь. Она моргнула и, затаив дыхание, захотела, чтобы мечта Вадика сбылась. Кто же, как не друзья, должны исполнять наши желания? А Лера была хорошим другом.

В руках Вадика появились удочка и коробка с червями. Он, удивленно посмотрев на Леру, насадил наживку и закинул крючок в воду. Все остановились и с любопытством стали наблюдать за ним. Тая только головой покачала.

-Вадик! Идем, — тихо позвала она брата, но он уже ничего не слышал.

Поплавок, скользнув по воде, неожиданно, резко дернулся. Клюнуло! И сердце мальчика екнуло в ответ.

Но страшный рывок сорвал его с места. Теряя равновесие, Вадик не выпустил удилище; он слетел с мостика, на котором стоял, и упал в воду — мощная рыба быстро потащила его на дно. Вова и Тэдо от толчка тоже потеряли равновесие и свалились в воду. Но они успели ухватиться за край мостика и вылезти, а вот Вадика не было видно.

-Вадик! — закричали ребята.

Громкие крики разлетелись над озером. Возникла крайне опасная ситуация.

-Щас, — сказала Лера, и даже руку к сердцу приложила.

Она зажмурилась, и Джек с Джейн оказались одетыми в костюмы для дайвинга.

-Я боюсь! — взмахнула руками Джейн, глядя на девочек, но медлить не стала.

Пока Тая охала и ахала, она уже погружалась под воду, пытаясь разглядеть, что и где. Она очень волновалась, что в тине будет трудно что-нибудь увидеть. Джек, погрузившийся сразу после нее, первым заметил Вадика, который отчаянно барахтался.

Рыбак отпустил все-таки удочку, но рыбина утащила его далеко от мостика, и он запутался в леске.

За поясом у Джека находился нож, которым он аккуратно отрезал леску и, с помощью Джейн, вытащил Вадика из воды.

Добравшись до мостика, Джек снял маску и сделал Вадику искусственное дыхание, откачав из его легких воду. Все испытали сильный испуг. Но к счастью, происшествие закончилось благополучно. Вадик прокашлялся и пришел в себя. Громко обсуждая этот случай, дети пошли в свой домик.

-Слишком много впечатлений на сегодня, — сказала Тая. Ее била нервная дрожь. Она всю дорогу думала о том, что если бы с Вадиком что-то стряслось, каково бы пришлось ее тете.

Глава 22 Хананана

Ребята решили прогуляться к морю, когда узнали, что в Белой бухте есть очень хороший пляж.

Туда и отправились дружной толпой. День выдался хороший, и друзья вдоволь накупались и позагорали. Возвращаясь домой, они наткнулись на одно странное создание.

На крыше спасательной будки сидел забавный тип, и рядом с ним лежали пять или шесть связок бананов. Он уплетал фрукты за обе щеки.

-Кто ты? — ребята с удивлением смотрели на этого мальчика с большой лохматой головой.

На носу у него пестрели многочисленные веснушки, на грязно-сером лице поблескивали голубые глаза с бегающим взглядом. У мальчишки были длинные руки и такие же длинные ноги, усеянные синяками и ссадинами, с огромным шрамом на голени. Из одежды — только вытянутая, полинявшая майка и короткие изодранные штаны. Он выглядел, как самый обычный беспризорник.

-Хананана! — сказал он и, не обращая внимания на ребят, продолжал жевать бананы. Много бананов!

-Тебе плохо не будет? — спросил его Тэдо.

-Не-а! Хананана! Я заработал! Мне платят бананами!

-Кто?

-Спасатели. Я их подменяю у будки, когда они там, в море. Я дежурю и убираю пляж. А они разрешают мне тут спать. Только, когда ветер — холодно! Хананана!

-Что это? Что ты все время повторяешь? Что значит: 'хананана'?

-Инстинкт!

-Впервые слышу, — усмехнулась Лера, — что это за инстинкт такой?

-Значит: 'живу'.

-А, инстинкт выживания! — догадался Вова, — откуда ты?

-Из будки, — Хананана показал на будку.

-Нет, откуда ты в этом городе?

-Оттуда! — Хананана провел рукой над головой.

-Как твое имя?

-Максим.

-Ясно, будешь у нас Хананана! Идем с нами!

Мальчишка спрыгнул с крыши и с любопытством разглядывал ребят.

-Зачем он нам? — прошептала Лера, — посмотрите, какой он грязный!

-Это не беда, — рассудительно сказал Вовка, — сейчас мы его отмоем.

-Эй! Хананана, смотри!

-Чегой?

Вовка выхватил у него связку бананов и побежал, провоцируя Хананана начать догонялки. Тот, разумеется, помчался за ним, с громкими воплями. Тэдик побежал следом. Ребята выскочили на пирс, и когда Хананана догнал Вовку, Тэдик и Вовка, громко смеясь, столкнули беднягу в воду, и тот с визгом полетел в море.

-А-а-а-а! — громко орал Хананана, — помогите! Хананана! Убивают! Изверги!

-Да он же плавать не умеет! — всполошилась Лера.

Мальчики стали прыгать в море, чтобы помочь Хананана. Вовка и Тэдо притащили его к берегу.

-У-у-у, зачем вы так? — обиженно сопел Хананана.

-Мы тебя спасли, вообще-то, — заметил Вовка, — вон и одежду намочили из-за тебя.

-Пойдем с нами, мы тебя бананами накормим. Хочешь коктейль с бананами? Тая умеет делать, — сказала Джейн.

-Где это?

-Узнаешь, — загадочно сказала Лера. — Идем.

Подумав немного, Хананана, все еще сердито поглядывая на Вову и Тэдика, согласился.

Вся семерка сидела вокруг стола и молча наблюдала, как озверевший от голода мальчишка уплетает оладьи со сметаной. Целую гору оладий. У Хананана было золотое правило — наедаться впрок. Верблюд пьет впрок, а Хананана — ест. В его жизни было достаточно много голодных дней, без крошки хлеба.

-Постойте, а ему плохо не будет? — забеспокоилась Тая.

-Не-а, — замотал головой Хананана, — от оладий плохо не бывает.

-Я тоже так думаю, — кивнул лохматой головой Вовка.

Мальчишку заставили вымыться в душе. Тая решительно заявила, что морского обливания недостаточно.

-Проконтролируй, — попросила она Вадика, — отдирай от него грязь мочалкой. А если не поможет, то наждачку возьми, — зловеще добавила она.

Хананана поставили перед выбором — чистота в обмен на пищу. Пришлось ему покориться.

И вот он в чистой одежде, сияя глазами, уплетает еду, громко захлебывая ее чаем с вареньем.

-Да он же половину слов родного языка не знает, — огорчилась Тая. — Он не умеет читать, он — чистый лист. Как он жил вообще?

-Придется учить, — решил Вовка.

Хананана, правда, почти ничего не знал, а то, что знал — забыл. Человеческая память устроена так, что люди иногда основательно забывают свое прошлое, никто не любит вспоминать плохое. И это хорошо, потому что так можно продолжать жить.

Хананана никому не верил, никогда он не знал, что такое доверие, и не знал любви — он привык воровать и помалкивать. Его девизом, его инстинктом было: 'Хананана!' Что значило это странное слово, он объяснить не мог. Возможно, оно пришло ему из космоса, или из недр земли, и он уцепился за него, чтобы выжить. Дважды оно спасало ему жизнь, но об этом он не рассказывал.

Придя в гости, в домик на поляну, он понял, что у этих ребят будет хорошо, и прожил у них неделю. Тая вцепилась в него мертвой хваткой и заставляла учиться читать. В награду он получал от нее конфеты — только это и примиряло с ненавистным чтением. Все ему что-то рассказывали. Мальчишки гоняли с ним мяч. Было весело! Но Хананана по-прежнему никому не верил и ни к кому не привязывался. Это правило тоже спасало ему жизнь. И вот однажды он исчез. Пропажу Хананана обнаружил Вовка.

-Я его обыскался? Куда он запропастился, маленький злодей? Я собрался отвести его к озеру и показать драконов.

Вовка любил все объяснять и показывать. Никто не видел Хананана.

-Он ушел, — мрачно сказал Вовка.

-Он украл у нас трубу! — закричал Тэдо. — Я видел тут недавно Белого и Пушистого.

-Хананана ушел с ними, — проворчал Вовка.

Он не мог переварить такое предательство.

-Мы его отмыли, накормили, стали учить, а он — ушел!

-Он ведь такой наивный... Они его обманули, — сказала Лера.

-Что ты его защищаешь!

-Мне его жалко. Пропадет он без нас. Надо его найти.

-А может, он в свою будку вернулся, — произнесла Тая.

-Мы с Тэдо пойдем на пляж и проверим, — сказал Вова.

-Ну, я ему дам! — сердился Тэдо.

Но мальчики не нашли беглеца там, где заметили его в первый раз. Один из спасателей, усатый и коренастый дядька, сказал, что Хананана уже несколько дней никто не видел.

-Передайте ему, когда вернется, что нехорошо брать чужие вещи, — сказал Вова.

-Он у нас никогда ничего не крал, — сказал спасатель, — он же всеми брошенный пацан. Вы его не обижайте, ладно?

-Ладно. Главное, чтобы он нашелся.

В результате поисков ребята смогли выяснить лишь одно: Хананана находится у Искусителя. Об этом они узнали от чипэндейлов. Рассел и Битум попались им по дороге.

-Ну что, ограбил вас ваш беспризорник, растяпы! — насмешливо сказал Рассел. — Кинул вас как котят. И подглядывать вам больше не во что, да? Трубу-то у вас того, тю-тю!

-Сам ты 'тю-тю!' — закричал Тэдо и хотел полезть в драку, да Вовка его удержал.

Глава 23 Илья и Настя

Мальчик из Москвы, с модным в одно время именем: Илья, обладатель классных 'прикидов', 'продвинутых' родителей, преуспевающих в своих профессиях; со здоровыми амбициями; живущий в элитном районе, в доме с хорошей планировкой; ежегодно отдыхающий на курортах за границей; учащийся в престижной гимназии; загруженный двумя секциями и спецкурсами английского и японского, в одно прекрасное утро почувствовал себя очень несчастным.

Не говоря про то, что ему было некогда заниматься тем, что он любит больше всего на свете: болтать в паутине, разбираться в программах, резать по сети в контрстрайк — нет! Вся эта 'правильная' устроенная и расписанная родителями жизнь надоела ему!

Даже в воскресенье он не мог, как все нормальные люди, подольше поваляться в кровати — надо было отработать комплекс упражнений по системе отца, срочно доделать школьные задания, а потом сходить на корт помахать ракеткой — теннис! Родители считали, что это круто. В принципе, он любил теннис, но порой Илью раздражало то, что он не сам выбрал его.

Эти нагрузки родители считали недостаточными. Каратэ нужно было отцу. Мать ратовала за плавание. Будь в сутках сорок восемь часов, он бы, в плюс к этому, ходил в сто двадцать пять секций — это точно, потому что бабушка сражалась за уроки игры на скрипке, а как же танцы?! А фигурное катание?! И обязательный бросок по музеям! Мать была одержима тем, что модно, тем, что престижно, объясняя себе, с самого рождения Ильи, что она все делает для его же блага. И она давно убедила себя, что жизнь ее сына вовсе не похожа на ад.

-У тебя минимальные нагрузки, — твердила она, — ты, с твоим потенциалом, можешь добиться большего!

И приводила примеры: вот в семье Васильевых дочь с двух лет учит китайский, французский и немецкий, а вот в семье Ивановых — дети выигрывают все олимпиады по математике и химии, сын Песцовых завоевал первенство... 'по хождению на ушах', — зло думал Илья.

В общем, чтобы быть Человеком на этой планете, ты должен быть первым! Не иначе! Вторые места — отстой. Он был выносливым мальчиком 'с большим потенциалом'. Мог многое выдержать, если бы ...мог. Но вот случилось так, что он сломался. Он сам не находил объяснения, как так получилось, но в одно прекрасное утро он не захотел ничего. Ему стало лень вставать, жить.

-Чтоб я провалился! — вдруг заорал Илья. — Ненавижу!

-Ты чего? — послышалось из ванной — отец принимал душ, а мать на кухне раскладывала по тарелкам, вместо любимых котлет безвкусные 'мюсли'.

Но Илья уже не мог им ответить. Он был далеко! Он даже не понял: где! Пустынный морской берег! Как он сюда попал? Может, таблеток объелся каких-то? Но в том-то и дело — не ел он никаких таблеток!

-Меня глючит, — бесстрастно произнес Илья и сел на песок, зная, что рано или поздно любые глюки проходят.

Ведь он был в ладу с логикой. Он умел трезво рассуждать. Он сын своих родителей. У него большой потенциал!

Но время шло, а видение не исчезало. Он обдумывал новую информацию. Если этот не глюк, то...

В тумане появилась фигурка. Девочка. Уже лучше! Человек, а не красноносый осел! Незнакомку звали Настя.

Вспоминая свою историю, Настя испытывала сильное чувство стыда. Какая она была: наивная, глупая, беспомощная, до тех пор, пока ей не встретились господин Белый и господин Пушистый.

Милая, в общем-то, девочка, она, в сущности, ничего особенного собой не представляла — одна из многих. Про таких людей иногда говорят: 'звезд с неба не хватает'. Самая банальная внешность девочки-подростка: не гадкий утенок, но и не лебедь, и было ясно, что никогда им не станет.

И, тем не менее, двое важных и самых модных мужчин в этом городе уделили ей внимание. Они увидели в ней что-то, чего она сама еще в себе не понимала.

Для ее истосковавшегося по вниманию сердца — это было как священный бальзам. Так приятно грело самолюбие!

Она сидит, словно взрослая девушка, в модном кафе, в интересной компании. Альбина, модная, стильная женщина, собирается заняться ее имиджем, говорит как с равной. Вот бы эти гадюки-одноклассницы Алиса и Катя увидели ее сейчас!

-Шикарная Настя, — ласково говорит ей Белый.

-Очаровательная Настя, — шепчет вкрадчиво Пушистый.

-Ты станешь той, которой хотела, — ты будешь девочкой-суперзвездой....

Настя закрыла на миг глаза, отчаянно надеясь уйти от прошлого, представить себе свое классное будущее. Но прошлое снова победило: все так отчетливо вспомнилось!

Настя безумно хотела стать суперзвездой. Она грезила этим и во сне и наяву. Наверное, поэтому она очень плохо училась в школе. Толстые 'космополитены' и другие глянцевые журналы были ее единственным чтением. Некрасивая полная мама без амбиций, потягивающий пиво папа в заношенных спортивках. Две комнаты в доме гостиничного типа и маленький брат — такая жизнь не то, чтобы не прельщала — она стояла комом в горле, от нее хотелось выть.

До Насти никому не было дела. Мама выматывалась за день и не находила сил, чтобы заняться ею. Но вот соседка, кокетливая, смазливая Наташа неожиданно проявила к ней интерес.

Наташа столь тонко играла Настиными девчачьими чувствами, что та закрывала глаза на сахарные улыбки, предназначенные отцу, на их шушуканье, пока мать была на смене, — уж очень не хотелось признаваться себе, что ее просто купили. Наташа заваливала юную подружку всей этой глянцевой чепухой, иногда показывала, как делать маникюр и укладывать волосы. А дело-то все в ее отце! Настя уже ненавидела его, и, жалела и ...презирала мать. Все эти неприятные и сложные чувства не давали покоя душе, заставляли стыдиться.

Настя критически посмотрела на себя в зеркало: симпатичная, даже милая, — 'только в 'первые' красавицы никогда не выйти', — противно шипел внутренний голос.

В школе тоже возникла проблема: самая крутая девчонка их класса невзлюбила ее. Она подговорила парней, тех, что были 'на привязи', и они теперь ежедневно доводили Настю.

Она решила, что прогуляет школу два или три дня. 'Может, ее машина переедет за это время', — с сильной ненавистью подумала она о своей однокласснице. Но ей не удалось отсидеться дома. Отец, таксист, человек со свободным графиком работы, заехал домой. Перекусить, как он сказал.

'Мамы нет дома, и он хочет уединиться с Наташкой, — с болью в душе подумала Настя, — вот гад!'

-А ты чего не в школе? — с раздражением спросил он.

-У нас первых двух уроков не будет.

-Сходи погуляй.

Настя молча оделась и пошла, куда глаза глядят, а глаза ей застилали слезы. Редкие прохожие удивленно посматривали на нее и шли по своим делам.

Так, незаметно для себя, она приблизилась к чему-то шепчущему и прохладному. Когда слезы высохли, она увидела песок и волны.

-Что это, господи?! — воскликнула она.

-Море, — ответил ей равнодушный голос, принадлежавший мальчику чуть старше ее.

-Кто ты?!

-Илья. Человек, как видишь.

-Я, я, я... Не понимаю.

-А чего тут понимать?! Нас с тобой каким-то чудесным образом вынесло в другое измерение.

-Ха-ха, — сухо сказала она и присела.

Ноги у Насти подкашивались оттого, что много в ней было обиды и разочарования.

-Что? Плохо?

-Не спрашивай.

Он молчал, она тоже молчала — каждый думал о своем. Молчание затянулось.

Погрузившись в свои думы, Настя даже не заметила, что Илья поднялся и начал действовать. Решив задать ему вопрос, она увидела, что на том месте, где он раньше сидел, его уже нет.

Мальчик возился возле большого кострища. Сложив ветки и палки в кучу, он вытащил красивую зажигалку и зажег огонь.

'Наверное, все парни ходят с зажигалками', — подумала она.

-Куришь? — подойдя, она протянула ему сигаретку из пачки, которую стащила у отца.

-Нет, спасибо. Хочу умереть здоровым.

-Ты — забавный.

-Ты — тоже. Предлагаю разговор. Молчать дальше нет смысла.

И он коротко рассказал ей о себе. На Настю произвело большое впечатление то, что он из Москвы.

-Как там... Москва? — она долго расспрашивала его с наивностью и жгучим интересом, смешанным с провинциальной завистью, про эту страшную и притягательную для таких, как она, Москву.

-Москва как Москва, — усмехнулся Илья, — чего в ней необычного? Толпы на улицах и в метро. Устаю как вол. Ты про себя-то расскажешь?

-А что я! — махнула она рукой.

-Все ясно: заниженная самооценка, — прокомментировал он.

-Чего?

-Комплекс, — вздохнул Илья, — ты сама откуда?

-Из Калуги.

-Ясно. Тебя тоже все достало?

-Вроде того.

Костер ненадолго занял Илью. Погревшись около него, он заявил:

-Знаешь, я здесь больше сидеть не буду — не вижу смысла. Пойду вперед. Как сказал один умный человек, если не знаешь что делать — иди вперед.

-А как же я?

-А ты — как хочешь! Свободный человек в свободной стране. Если есть желание, пойдем вместе.

Насте было все равно: идти или сидеть. Жить, в общем-то, не хотелось, так велико было ее уныние. И она пошагала с Ильей по единственной дороге, которая вела черт знает куда. Илья шел быстро, как ходят все мальчики, и Насте пришлось идти в одном темпе с ним.

-Чем мы займемся? — скучным голосом спросила Настя. Ей надоела эта быстрая ходьба в неизвестность.

-Не знаю, чем займешься ты, а я уже придумал себе занятие.

Илья 'притормозил', потому что он увидел мотоцикл, взявшийся неведомо откуда. Это был отличный байк! И его владельца в радиусе пятисот метров не было видно. Рядом лежали шлем, очки и перчатки. Илья стремительно надел все это на себя и завел мотор.

-Смелей, Настя! Садись, поехали.

-Ты спятил?!

-Как хочешь! Увидимся в городе.

-Ты бросаешь меня? — закричала в истерике Настя.

Новый знакомый, ни слова не говоря, умчался, блеснув на прощанье черными очками и белозубой улыбкой.

Настя даже представить себе не могла, что, однажды встретившись с ним в городе, она сначала не узнает этого стильного приличного московского мальчика из 'элитной' семьи. Он станет неким подобием Джонни Деппа, бэдбоем, отпетым хулиганом и сорвиголовой!

Два десятка ограблений! Сенсационные новости будут будоражить город. И все это — Илья? Отличник и маменькина гордость? А десяток сгоревших школ? Уж не его ли рук это дело? Сгорели самые лучшие гимназии. Ночью. Хорошо, хоть, никто не пострадал.

Вот такова была история их знакомства до того, как бедную брошенную Настю встретил и буквально спас господин Белый. Настя очень хотела отомстить этому самодовольному Илье за все! За то, что у него нормальная семья, за его блестящие возможности и перспективы, за его летний отдых за границей, за ее работягу-мать в застиранном халате и старые протертые джинсы, за то, что будет у него и никогда-никогда не будет у нее!

И ей дали эту возможность! Сводить с ума мальчишек! Стать первой и наслаждаться своей местью.

Настя сама не понимала: откуда в ней столько злобы. Но она поставила эту злобу на пьедестал. Она отыграется за все! За свои комплексы, за плохие оценки, за невзрачную внешность! Держитесь люди!

-Милая Настя, — ласково пропел ей Белый.

-Очаровательная Настя, — прошептал вкрадчиво Пушистый.

-Ты станешь той, которой хотела, ты будешь девочкой-суперзвездой, ты появишься на телевидении: все, что тебе нужно — лишь заплатить за это чьей-нибудь жизнью. Мы не будем давать тебе сложное задание — у тебя есть враг — твоя обидчица. Отдай ее жизнь взамен на свой успех, и твоя мечта сбудется.

-Вы...Алису имеете в виду?

-Да, да, да, да.

-Забирайте ее! — с удовольствием крикнула Настя, — я ненавижу ее!

-Все не так просто, крошка. Ты когда-нибудь можешь пожалеть об этом. Ты уверена в своем решении?

-О да! — без колебаний ответила Настя.

-Все решено. Дай свою руку.

Настя решительно протянула руку, которая дрожала от волнения. Такой шанс — раз в жизни выпадает!

Белый прикоснулся к ней каким-то маркером, и на руке появилась красивая татуировка.

-Пока на тебе эта тату — ты наша!

-Она не смывается?

-И не стирается! — засмеялся Пушистый, — а вот теперь посмотри на себя в зеркало.

Настя посмотрела. Модный прикид, роскошно уложенные волосы, красивый макияж и ...самое главное — такая сногсшибательная уверенность в глазах! Такую — ни за какие деньги не купишь.

-Теперь ты понимаешь, что мы предложили тебе? — вкрадчиво спросил Пушистый, поправив дорогой галстук на шее.

-Практически даром, — усмехнулся Белый.

-Но...Илья!

-А что Илья? Разве он смотрит на тебя, как на равную себе? Ты для него — наивная фанатка, провинциалка, и он никогда не будет воспринимать тебя всерьез. Тебе надо подумать о своей сольной карьере. А за Илью не волнуйся — мы найдем способ переманить его на свою сторону, а ты, при случае, отомстишь ему!

-А зачем, вообще, нужна татуировка?

-Чтобы ты помнила о том, кому всем обязана: о нашем властелине Искусителе. Люди очень часто склонны забывать о своих благодетелях. Эта тату не позволит тебе забыть о своем долге.

-А я и не собираюсь, — пожала плечами Настя.

-Вот и правильно! Умница — девочка!

С этого и началась звездная карьера красавицы Насти! Замелькала она на телевидении этого города, ее стали приглашать в лучшие, модные шоу, самые крутые мальчики захотели с ней познакомиться, и новая — яркая и беззаботная — жизнь увлекла в свой водоворот.

Что касается ее коварного товарища по несчастью, то для господина Белого и господина Пушистого с ним все оказалось куда сложнее. Этот мальчик знал себе цену. Он знал: что, куда, и как. И что почем — он тоже отлично понимал. Жизнь в столичной толчее, в гигантском муравейнике научила многому. И продуманные ребята из его гимназии тоже учили! Сколько раз его динамили, подставляли, пытались 'разводить'. У них даже спорт такой был: кто кого лучше 'разведет по понятиям'. Теперь он сам разведет — кого захочет. Илья молча слушал Белого и, улыбаясь, кивал ему.

'Ну-ну! Я вам не дурак', — вот что было написано на его лице.

-Хорошо, я обо всем подумаю. Можно? Дадите мне время на размышления?

-Вот и отлично, — похлопал его по плечу Белый, — сразу видно, что ты умный парень.

'В ход пошла грубая лесть, — мысленно усмехнулся Илья. — Таак. Надо взломать их базу. Коды...их легко узнать. И вам — привет! Идиоты!'

Он был слишком высокого мнения о себе, чтобы попадаться на столь дешевую приманку.

-К утру я все о вас узнаю, — злорадствовал Илья, — в этом мне поможет Сансей и команда.

Когда он устремился прочь от Насти на мотоцикле, он даже не представлял себе, что его ждет. Но в этом и состоит все удовольствие Приключения — неизвестность интригует!

Белый и Пушистый ни за что бы не смогли взять власть над Хакером. Он был слишком самодостаточным парнем, чтобы поддаться на их уговоры.

Илья свысока смотрел на таких, как Настя. Эта девочка показалась ему питекантропом: практически ничего не знала, с ней не о чем было поговорить, ее мир был скушен и однообразен, а желания — убоги.

Настина мечта стать моделью, по мнению Ильи, была слишком мелкой. Он считал, что глупо с посредственными данными мечтать о том, что недоступно, лучше приложить усилия в той сфере деятельности, где можно проявить себя с наибольшим КПД (коэффициент полезного действия). Такие личности, как Настя, не хотят открывать в себе свои подлинные способности, — для этого мозгами надо пользоваться, работать над своей личностью. Настя, вообще, мозгами редко пользовалась и, может, поэтому Илья показался ей небожителем.

Расставшись с Настей, Илья поездил по городу и кое-что понял. Тут есть чем поживиться, а вот с законностью все плохо.

-Анархия мать порядка, — прошептал он.

В его голове стали возникать идеи — одна за другой. Илья задумал сумасшедшую вещь.

-Раз уж я попал в совершенно чужой мир, то буду делать, что захочу, — решил он.

А хотел он уже очень давно все разрушить! Делать то, что осудили бы и не приняли его родители: стать разбойником, хулиганом, пиратом, захватчиком.

Своеобразный протест против навязанной ему 'зализанной' жизни вылился в такой вот своеобразной форме террора.

Один сектор города ему очень понравился, там есть все, что нужно: гористая местность, пещеры, странные улочки, рядом с ним был сектор с входом в подземку. Итак, план был прост — захватить власть в секторе Пещер, а, обосновавшись там, начинать свои операции. Но ему надо было для этого сколотить банду.

-Как в фильме 'Друзья Оушена!' — засмеялся он и, повернув мотоцикл, погнал его на полной скорости в сторону Пещеры. Там, сказали ему словоохотливые прохожие, собираются хулиганы и беспризорники.

-То, что надо, — ухмыльнулся Илья.

Оставив мотоцикл недалеко от входа, он вошел внутрь. У пещеры был высокий свод, и огромный коридор уходил вглубь. Тут оказалось полно народу. Вот странный парень с грустным лицом, одетый в ярко-желтую куртку, сидит и смотрит тупо в одну точку. А рядом с ним вылитый индиец, мальчишка, одетый черте как: на тощем теле какой-то грязный балахон, зато физиономия довольная, как будто выиграл миллион. Две красивые девочки сидят отдельно. Одна что-то объясняет другой, смешивая французские и английские слова. На них ехидно смотрят маленький китаец и чернокожий мальчуган. Есть еще парочка типов с угрюмыми лицами.

Илья ухмыльнулся. Ребята, которых он увидел, вовсе не тянули на отпетых хулиганов. Они показались ему обычными и даже скучными. Он был снобом, то есть смотрел на все с чувством превосходства. И теперь обводил взглядом толпу, прикидывая, что можно сделать с этой компанией. В его мозгу очень быстро созревали идеи. Илья обладал задатками лидера и мог легко объединить людей и повести за собой.

-Привет, народ! — весело и уверенно сказал он.

-Привет! — хмуро ответил один мальчик.

-Чего сидим?

-А че делать-то?

-Ну, есть идеи. Кто-нибудь знает, что это за мир?

-Это место, куда мы все попали явно не по своей воле, — сказала одна девочка с ярко-выраженным прибалтийским акцентом.

-Кто ты?

-Илзе! А кто ты?

-Меня зовут Илья. Я собираю отряд.

-Что за отряд?

-Хочу грабить банки.

-Подходит, — сказала Илзе, — а что у тебя есть для этого?

-Мозги, — усмехнулся Илья.

-Подходит.

-Кто здесь? Ты всех знаешь?

-Почти все — иностранцы. Мамба — негр, Сорри из Австралии, есть Китаец, вон там сидит Индиец. И Француженка сюда затесалась, — презрительно добавила она.

В процессе длительных обсуждений на английском языке Илья собрал данные обо всех, кто находился в пещере.

Мамба — отчаянный парень, готов хоть сейчас взять в руки автомат, и для него не составит труда удерживать кого-нибудь на прицеле.

Илья вовсе не был кровожадным и не собирался никого убивать, но он знал, что на людей очень действует такой особенный взгляд, когда кто-то готов убить, как в кино. Пословицу: 'смелость города берет' он изменил на: 'наглость города берет'.

Сашка, русский, был тоже готов на многое. У него было бесстрастное лицо человека, привыкшего к невзгодам, и которому нечего терять. Китаец знал кунфу. Индиец, вообще, оказался философом и неприхотливым парнем — мог и в бочке выжить! Сомнение у Ильи вызывал Сорри.

-Почему Сорри? — спросил он Илзе.

-Да, он все время извиняется! Достал уже.

На самом деле парня звали Майкл, и он немного знал русский. Он был какой-то ...добрый и нерешительный, ему очень подходило слово 'рохля'. Взгляд его не внушал страха, не убеждал. Вообще, он был очень грустный. Но согласился войти в тему.

Илья предложил всем сходить на разведку — каждый должен был прийти к нему со своей идеей будущего грабежа.

Сам он вместе Сашкой тоже поехал в город. Сашка сидел рядом с ним на байке и был счастлив как заяц!

Илья уверенно шел к своей цели. Сменив жизнь, нужно сменить имя. Хакер, так назвали его ребята. В нем была какая-то смесь разбойника из прошлого и технически подкованного, современного, интеллектуального преступника, — ведь им придется использовать не только свою силу, но и технологии.

Первый день не принес ничего. Обойдя в городе десятка два 'привлекательных' объектов, все уныло сообщили, что шансов у них нет никаких.

-Это нереально, — сказала Илзе.

-Посмотрим, — усмехнулся Илья, — подготовку беру на себя.

На следующий день ребята отправились на выставку техники будущего. Илья застыл у экспозиции, где демонстрировали ранцевый двигатель. Человек, демонстрировавший его, плавно скользил под куполом здания, переключая режимы управления двигателем — это впечатляло — и вскоре приземлился.

-А можно мне? — спросил Илья, не надеясь на удачу.

-Что — можно? — широко улыбнулся пилот.

-Попробовать.

-Попробуй!

Он показал Илье, как управлять двигателем, и Илья, надев на себя аппарат, нажал на рычаг...и взлетел.

-У-у-ух! — звонко взвизгнула Элен.

Все, задрав головы, смотрели на круги, которые выписывал Илья.

-Эй, мальчик, будь осторожен! — закричал представитель фирмы, но Илья уже не слышал, он направлялся к выходу. Сработали системы охраны, завыли сирены, но он уже покинул здание и летел над улицами города. Приземлился на большом пустыре недалеко от пещеры.

-А что, — сказал он себе, — я же сам решил сколотить команду для грабежей, так что, с почином!

Он отогнал все сомнения в правильности своего поступка. Когда он снова встретился со своей командой в пещере, ребята засыпали его вопросами.

Мальчики просили дать им двигатель, чтобы самим полетать, Элен восторженно ворковала на французском, а Илзе иронично заметила, что скоро к ним наведаются копы. Но их никто не побеспокоил. Видимо, не так просто отыскать в большом городе десяток ребятишек.

В следующий 'заход' Илья сделал отличное приобретение. Он пошел в город с Сашкой, Илзе и Сорри. Они остановились на огромной площади возле гигантского торгового центра.

-На этой площади есть один чудик, — сказал Сашка, показывая на мальчика лет двенадцати, который сидел неподвижно, как статуя, в небольшой каменной нише здания.

Ребята остановились и начали наблюдать за ним. Он встал и, подойдя к прохожему, о чем-то вежливо спросил его, а потом смирно сел на свое место с невозмутимым лицом.

-Он тоже иностранец, — объяснил Сашка.

-Японец, — догадался Илья.

-Почему ты так думаешь?

-Поведение типичное для японцев, да и лицо его не оставляет сомнений. Представьте, что на нем кимоно — вылитый самурай.

Илья подошел к японцу, застывшему, как изваяние, и вежливо поклонившись, сказал на японском языке фразу, в переводе на русский язык, прозвучавшую так:

-Здравствуй! Меня зовут Илья, я могу говорить с тобой по-японски. Скажи, кто ты и чего хочешь, а я смогу перевести другим людям и тебе помогут.

Японец встал, сделал ответный поклон и сказал:

-Я — Оми, японский школьник. Попал в ужасную историю — потерял родных, заблудился, теперь сижу и жду, когда меня найдут. Иногда подхожу к туристам и спрашиваю: не встречали ли они моих.

-Ты можешь просидеть тут целую вечность. Идем с нами, я дам тебе работу и крышу над головой.

-Не могу, я обещал ждать. За мной придут, а меня нет.

-Мы оставим здесь подсказку, что ты жив, и где тебя искать.

-Это возможно?

-А почему нет! Видишь тот огромный рекламный щит? А у Илзе есть баллончик с краской, щас мы живо напишем сообщение для твоих.

Не раздумывая ни минуты, Илья включил ранцевый двигатель и подлетел к щиту. Он написал с помощью пульверизатора:

'Оми жив, ищите его в пещере'.

-Теперь все будут знать, где искать хулигана, который испортил щит, — криво усмехнулась Илзе.

-А! Пускай! Ничего у них не выйдет.

Оми смотрел на щит с невозмутимым лицом, на котором не дрогнул ни один мускул.

-Я пойду, — согласился он, — а чем я буду заниматься?

-А что ты умеешь?

-Я немножко увлекаюсь дешифровкой.

-Это нам подходит.

Илья понял, что в этом мире у него открылся самый настоящий криминальный талант. Первым делом, он позаботился о том, чтобы добыть компьютеры — самые продвинутые. И он достал их легко. Войдя с черного входа в магазин электроники, переодевшись грузчиком, он вынес с десяток коробок, проходя под носом у разных людей: продавцов, охранников. На него никто не обращал внимания. Разве такое возможно в обычном мире? А здесь — запросто!

Раздобыв компьютеры, Илья занялся важным делом, привлекая к нему японца. Оми все время говорил: 'так — нельзя, а так — можно', и Илья однажды не выдержал и сказал:

-Ты! Сансей!

-Нет! Я не могу быть Сансей!

-Нет, это будет твое прозвище. Сансей, блин! Учитель!

Илья не хотел грабить супермаркеты.

-Детские забавы, — сказал он. — Вот вскрыть банк — это круто. Но чтобы попасть в банк надо знать, как обойти все его защиты.

И он вместе с Сансеем начал 'ломать' охранные банковские системы. Опять же, Илья понимал, что такое возможно только в этом странном мире, в обычном мире их давно бы уже схватили, но тут невозможное было возможно. Илья думал, что все дело именно в нереальности этого измерения и чувствовал силу, наглость, бесшабашность и огромную удачу! У него вдруг открылись необыкновенные способности, а Сансей, и в самом деле, мог ломать коды. Они вошли в систему безопасности Юниверсал банка, и Илья обалдел: в руки плывет столько денег!

Пойдя на первое 'дело', все сильно нервничали. Но это был особенный город — каждому человеку он давал то, что тот хотел. И общее преступление повязало ребят.

После первой операции была вторая. У ребят появилась куча 'бабок', но Илье нравились не деньги, а сами операции, которые он проводил, продумывая каждую деталь, тщательно подготавливая их.

Илья не забыл и об образовании. Он 'ради прикола' решил поджечь самые крутые школы в этом городе. И ночью его команда занималась банальным вандализмом и уничтожением собственности. Но Илья стал замечать, что не всем в его команде нравится такое времяпровождение: Сорри хмурился, а взгляд Элен становился холодным, и она недоумевающе спрашивала: 'Зачем все это?' Да и сам он чувствовал, что очень не прав, поступая так. Сомнение уже давно закралось в душу, и угрызения совести все чаще и чаще стали беспокоить его.

А тут вот Нильс со своей идеей. Илья чувствовал обман и видел Нильса насквозь, но тот пообещал ему коды Искусителя и доступ ко всем его сокровищам. Соблазнительно!

Встреча состоялась в один 'прекрасный', как говорится, день. К Илье привели странного человека. Он был весь такой ...мутный и почему-то в одной покуцанной перчатке.

-Меня зовут Нильс, — сказал он, — я к вам с хорошей темой. Есть тут толпа ребятишек, которые не подчиняются общим законам. Так вот они завладели одним предметом. Я хочу напасть на их базу — дом, где они окопались. Мне нужна помощь.

-Что мы будем с этого иметь?

Илья положил ноги на стол и залюбовался свои 'роскошными' спецназовскими ботинками, о которых давно мечтал.

Глава 24 Нападение

Оказалось, что мистер Перчатка, имел самое обычное имя — Нильс.

И следует объяснить присутствие этого таинственного персонажа, который ходил по пятам за ребятами. У него была своя, и даже немного трагическая, история.

Когда-то в далеком детстве, он уж не помнил то время, Франц Нильс был таким же необыкновенным мальчиком, как ребята из племени Акул.

Но вышло так, что Нильс много возомнил о себе, о своих способностях. Он стал упиваться властью, смотреть свысока на других и — жизнь наказала его. Однажды он встретил Мартина, и подружился с ним. Мартин был, яркий, как феерия, он умел сделать жизнь интересной, а самое скверное — он умел давить на низменные инстинкты и слабости человека, использовать его желания, его обиду, тщеславие, зависть и другие нехорошие чувства. То, что судьба послала ему испытание в лице Мартина, Нильс понял слишком поздно.

И Мартин испортил жизнь своего 'друга', потому что у Мартина был только один талант — забирать силу человека, если он готов отдать ее сам, когда он проигрывает слабым сторонам своего характера.

Нильс проиграл — его тщеславие, самоуверенность и поверхностность помогли Мартину отобрать у него силу.

Так что, когда вы проигрываете — вы не только обкрадываете себя, вы еще отдаете все самое лучшее, что у вас есть, тем, кто ждет от вас проигрыша. Такие личности питаются, как плесень, на чужих талантах.

Нильс проспорил Мартину целую жизнь, и с тех пор, Мартин, взяв псевдоним Искуситель, продолжил начатое. Он ничего не делал сам. Ему все отдавали дети, которых ловили в свои сети Белый и Пушистый.

Вот поэтому Нильс ходил за детьми, болезненно завидуя им и, желая отобрать у них найденные ими артефакты, чтобы хоть как-то восполнить утраченную силу, и понимая, что ни один артефакт в мире не вернет ему его талант, веру в себя. А это — жестокое наказание для паранорма.

Нильс захотел поторговаться с Искусителем, поймав Джека, но Белый и Пушистый опередили его. Когда Нильс понял, что Джек ответил им отказом, он потерял к нему интерес.

Потом Нильс узнал, что Золотая перчатка найдена и попала в руки детей. Он слышал, как Вовка сказал:

-Да, перчатка у меня.

Нильс думал, что этот предмет хранится Вовой в домике. Он не знал, что перчатка все еще лежит в подвале библиотеки. Сам он забрать ее не мог, но вот Хакер...

Пока Илья обдумывал предложение Нильса, племя Акул занималось обычными делами — на их счету уже числился десяток успешных миссий.

И все же миссии миссиями, а дети были всего лишь детьми! Они устали и захотели отдохнуть.

-Завтра мы объявляем выходной, — сообщила Тая. Она заметила, что у Вовы появились круги под глазами, а Лера еще больше похудела, и стала, как мотылек. Да и сама Тая ощутила необходимость сделать паузу. Просто почувствовать себя обычным человеком.

Утром она встала пораньше и заглянула в Лерину книжку, которая распухла, пополнившись рецептами. Тая долго листала ее, выбирая рецепт чего-нибудь вкусного, что может обрадовать ее друзей.

Остальных разбудил сладкий запах яблочного пирога. Кроме него, на столе, застеленном яркой скатертью в красно-белую клетку, стояло блюдо со свежеиспеченными булочками, и пыхтел чайник на плите. Огромный букет полевых цветов в вазе и разноцветные шары украшали комнату.

-Что это? У нас праздник? — спросила, протирая глаза, Джейн. Она была в забавной пижаме с медведями, и ее светлые волосы смешно запутались.

-Ой! Как здорово! — сказала Лера.

-Так! Всем чистить зубы и умываться! — скомандовала Тая.

-Ну, ты! Жаворонок! Чего приказываешь?! — пропыхтел Вадик.

После завтрака все оправились в город. И разошлись — кто куда.

Джек пришел посмотреть на тренировки, он внимательно следил за тем, как игроки бегают по площадке, как они забрасывают мяч в корзину, как они подпрыгивают, вытягиваются, будто горные львы в прыжке, и вот — цель достигнута: мяч попадает туда, куда нужно! В центр своей вселенной.

С детства любимое ощущение — Джек обожал его! Его отец играл в любимой команде, он же научил Джека играть в баскетбол. Но Джеку чего-то не хватало для того, чтобы в будущем стать великим спортсменом. Когда Джек это понял, ему стало невыносимо грустно, хуже всего, что и отец это понял... даже раньше его. Но не захотел смириться — заставлял помногу тренироваться, досадовал на его неудачи.

Но Джек честно признался себе, что ему никогда не стать первым, лучшим.

'Никогда больше не возьму в руки мяч!' — подумал Джек.

-Напрасно ты так думаешь, — сказал кто-то низким мужским голосом.

Крепкий человек с лысой головой, круглой как яйцо, спокойно наблюдал за игроками.

-Напрасно! Все твои мысли — чушь! Я — помощник тренера, и вот что я скажу тебе, Джек. Спорт мы любим не только за чемпионские титулы. Спорт — это жизнь! Образ жизни. Это любовь к движению и преодолению. Если ты чувствуешь, что никогда не станешь первым и оттого отказываешься от любимой игры в мяч, значит, ты — болван. Это удовольствие — простое, доступное тебе! Цени его за это! И не отказывайся. Прежде чем целить души людей, ты должен исцелить себя самого. Твоя боль не стоит того, чтобы сожалеть о ней, носиться с нею. Ты выше ее. А теперь я тебе позволю выйти туда к этим ребятам и поиграть с ними.

-Эй, парни! — крикнул он игрокам, — пропустите этого чемпиона и дайте ему забросить мяч в корзину.

Джек с самой глупой и счастливой улыбкой побежал на площадку.

День прошел у всех потрясающе! Девчонки посетили дом моделей. Вадик с ребятами поплавал в океане. Да, да, именно в океане, а не в море Неизвестности, потому что мечтой Вадика было искупаться в Атлантическом океане, и она сбылась. У океана другая энергетика, не такая как у моря: в ней есть мощь исполинской стихии и зов других континентов. И ребята почувствовали ее, несмотря, что этот океан был не в реальном, а в волшебном мире.

Вечер был замечательный! Ребята нажарили огромную сковородку картошки. Лерина книжка решила пошутить и на рецепт 'Жареная картошка' выдала мешок картошки!

-Чего это она? — удивился Вадик.

-У нее сегодня выходной, — сказал Вова.

Пришлось чистить всем вместе, а потом жарить, но так вышло даже веселее...и вкуснее! Дымящаяся, обжигающая, с золотистой корочкой сочная картошка. Что еще так же сильно объединяет людей, как эта бесхитростная трапеза, у огня? Пожалуй, только общие испытания.

-Кстати, я все хочу спросить, — сказала задумчиво Лера, — а чем вы занимались на пиратском острове, пока я сидела в яме?

Мальчишки переглянулись.

-Ящериц ловили, — вздохнул Вовка, с сожалением вспоминая свою неудачу.

-Чего?!

-Ящериц, красивых!

Лера хмыкнула, а остальные засмеялись.

-Зоологи, — усмехнулся Вадик.

-Я все-таки не пойму, как об этом узнали Белый и Пушистый, откуда они столько про нас знают, — рассуждала Тая.

-Может, у них есть какой-нибудь артефакт позволяющий читать мысли, — предположил Вовка с ученым видом.

-Хорошо бы это выяснить. Если есть такой артефакт, то они вдвойне опасны.

Картошку все оценили, умяв до последнего кусочка. А потом принялись болтать.

-Давайте поговорим о комиксах, — предложил Тэдо, — я люблю Человека Паука и Хэлл боя.

-Мне нравится Скуби-Ду, — сказал Вова.

-А мне нравится Фантастическая четверка!

-А мне нравятся японские комиксы про девочек, — смущенно призналась Лера.

-А я вообще комиксы не читаю, — пожала плечами Тая, — разве это чтение!

-Просто в твое время их еще не было. Ты не привыкла.

Вовка подумал: 'Какие они все разные! Любят разные вещи! А, тем не менее, им хорошо вместе'.

День получился что надо! Играли в карты, в 'слова', в 'признаки'! Рассказывали 'страшные' истории. В этом конкурсе победила Джейн — она знала огромное количество жутких историй, от которых мороз пробирал. И легли спать за полночь — уставшие и счастливые.

Дети уже основательно обжили свой дом. Он стал крепостью, базой, надежным укрытием. Но они не взяли в расчет, что враги или злые люди могут узнать их местонахождение и совершить налет на домик.

Мистер Перчатка, давно следивший за ребятами, мечтал прибрать к рукам ценные трофеи. Вова, спрятав в подвале библиотеки магическую перчатку, даже не подозревал, что создал себе и своим друзьям большую угрозу.

Нильс готовил нападение на их дом. И в этом ему помогал главный разбойник города Хакер со своей командой.

Мы уже знаем, что у Хакера была собственная история в мире Костра. Несмотря на разбой и грабежи, он вовсе не был безнадежно плохим: Илья относился к своим приключениям, как к компьютерной игре, как будто все было понарошку. В игре всегда кто-то должен играть плохих героев.

В переделе города на 'плохие' и 'хорошие' сектора Илья не участвовал. Он просто не обратил внимания на то, что идет эта борьба. Так получилось, что он не занял ни чью сторону, он был сам за себя. Собственный успех был для него основной идеей. И в этом отношении к жизни Илья недалеко ушел от своих родителей, несмотря на свой 'бунт' против их правил.

А когда люди бьются за успех, они не занимают ничью сторону.

Мистер Перчатка, обещавший продать Илье часть кода в обмен на услугу, ждал активных действий.

Хакер, ограбивший множество банков, Хакер, спаливший десятки гимназий, готовился тщательно к новой операции. По словам Перчатки, ему предстояло сразиться с командой самых отпетых и продвинутых ребят. Каково же было его удивление, когда он увидел этих 'крутых'. Прибор ночного видения показывал обычных детей — некоторые были совсем салаги.

-И с ними мне предлагают драться? — пробормотал Хакер. — Это даже не смешно! Что же надо этому Нильсу? Мы сейчас все выясним, — сказал он и пошел вместе с товарищами к дому.

Взломщики легко разрезали лазерными пистолетами замок и вошли. Сансей закричал, так как принял на себя удар тяжелой сковородкой, которой его 'угостила' маленькая, 'злобная' блондинка.

-Кто вы такие? — в руках Джейн все еще была сковорода с длинной ручкой.

-Это ваше оружие? — хмыкнул Хакер.

Джейн не спала всю ночь. Ей уже давно казалось, что возле дома кто-то шпионит. И вот ее опасения подтвердились! Ощущение близкой опасности заставило подойти к окну и всмотреться в лунную ночь.

Она увидела, как десять, а может двадцать — у страха глаза велики — теней идут к их домику, окружают его. У Джейн колотилось сердце, она надеялась, что злоумышленники уйдут.

'Дверь, к счастью, заперта!' — думает Дженни.

Но каким-то способом они вскрывают замок и входят. События стали разворачиваться со стремительной силой.

Джейн, спрятавшись за дверью, громко кричит, поднимая тревогу, и бьет первого вошедшего сковородкой по голове.

-Я-я-я-я-я! Моя больна! — ругается, кажется, на японском языке, пересыпая его русскими словами, маленький смешной человечек.

-Сансею опять не повезло, — усмехается высокий, самоуверенный мальчик, в котором Джейн сразу определила главного.

Глава 25 Союз банды и племени

-Кто вы такие? — дрожащим от гнева голосом спрашивает Джейн.

Заспанная Тая в смешной пижаме стоит возле плиты, моргая сонными глазами. Сверху спускаются младшие.

-Кто вы?

-Мы? — хмыкает Хакер. — Мы те, кого нанял один человек, чтобы забрать то, что ему нужно. И я очень хочу узнать, что именно!

-Так спросите у него.

-Не могу. Он сам хочет забрать этот предмет. После того, как я позвоню ему и сообщу, что вы все в моих руках.

-А чего это ты решил, что мы в твоих руках? — спросил лохматый мальчишка с таким же, как у Ильи, самоуверенным взглядом.

Нам-то известно, что это был Вовка.

-А ты думаешь по-другому?

-Тэдо, давай! — прошептал Вовка.

И Тэдо выпустил луч такой силы, что и слона бы вырубил. Но Хакер только зашатался.

-А! Так вы воевать решили! — сказал он и навел пистолет на Таю.

-Как! Как вы можете! Вы же дети! — закричала Тая и бросилась на пистолет. Она повалила Хакера, и пистолет вылетел из его руки.

Илья не ожидал такого сопротивления и, когда поднялся с пола, был вынужден отступить.

-Предлагаю переговоры! — громко сказала Джейн.

-Какие переговоры! Это же бандиты! — возмутилась Тая. Она зло смотрела на Илью.

-Мы не бан-ди-ты, — сказал он по слогам.

-Я все про вас знаю: это вы нападали на школы, это вы — Ночные грабители!

Илья был вне себя. Его сбила с ног девчонка. Она не побоялась и бросилась на пистолет, а эти — мелкие! Пытались дать отпор. Ни страха, ни сомнения. Пожалуй, он несколько ...недооценил их. Невзирая на досаду, Илья проникся к ним уважением.

-Ладно, я готов к переговорам, потому что хочу узнать, зачем так охотится Нильс.

-Кто это? — спросил Вова.

-Мутный тип с перчаткой.

-А-а-а! Мы зовем его мистер Перчатка.

-Как видишь, у него есть самое обычное имя. Что ему от вас нужно?

-А что он обещал тебе? — спросила Тая.

-Код, но это не важно. Мы думаем, что он все равно попытается нас надуть. Так что, выкладывайте!

-С чего бы это! Вы ворвались в наш дом, угрожали оружием, а мы вам что-то будем выкладывать, — язвительно сказала Джейн.

-Ладно, — вдруг решила Тая. — Садитесь все на эту лавку. Оружие уберите. Вадик, обыщи их. Только так мы будем с вами говорить.

-Идет, — пожал плечами Илья.

Когда все пистолеты и ножи образовали большую кучку на столе, Тая сказала:

-Мы вам кое-что расскажем. Вся наша семерка — это племя Акул. Так мы назвали себя, чтобы отличаться от других.

-А есть еще другие?

-Про чипэндейлов не слыхал? — спросил Вова. — Они обитают на аттракционах ...клоуны!

-Слушаю дальше.

-Между нами война. Мы боремся за сектора. У каждого из нас есть способности, но у наших врагов они тоже есть.

Тэдо — воин, поэтому он пытался остановить тебя смертоносным лучом. Вова — распознающий. Он может делать разные вещи. Я — понимающая душу.

-Это еще что такое? — хмыкнул Хакер.

-Это то, что помогло мне заставить тебя сеть на эту лавку...переговоров. Я тебя поняла. Поняла, что с тобой можно говорить, что бы ты ни натворил в этом городе. Лера — мастер, Вадим — маг, Джек — целитель, Джейн — понимающая мир. Я вижу, что вас тоже семеро. Это о многом говорит. Если ты лидер, то, вероятно, обладаешь талантами распознающего. Только вот какие вы? Банда чипэндейлов, так мы называем ребят, что живут в парке развлечений, служит интересам Искусителя. Они везде ставят знак Пирамиды и воруют разные артефакты.

-Любопытно.

-А тебе бы не хотелось заняться чем-нибудь более достойным, чем поджигать школы?

-Например?

-Мы освобождаем этот город от зла.

-Альтруисты, значит, — усмехнулся Илья.

-Не совсем — за каждую акцию нам дают дополнительную силу и знания. А что тебе обещал Нильс?

-Коды в базу Искусителя.

-Он обманет тебя.

-А мне все равно. Мы и сами с Сансеем их взломаем.

-Слушай, а мы можем с вами договориться?

-Смотря о чем.

-Нам стало известно на днях, — сказала Тая, — что он держит в одном подземелье мальчика, которого поймал с помощью обмана.

-Хотите освободить его?

-А почему нет?

-Вы — безбашенные ребята.

-А то!

-Хорошо, мы подумаем, что сможем для вас сделать.

-Значит, по рукам?

-По рукам!

Илья увел свою банду из домика. Никто из его людей не стал спорить, только одна Илзе шла, выражая недовольство — ей не понравилось то, что Илья оставил своих, в первый раз, ни с чем.

А он думал о том, какой силой обладает 'семерка' из домика на поляне, если сумела переубедить его и даже подвигнуть на новое и бескорыстное дело. Той же ночью он с Сансеем, до рассвета, просидел у компа, ломая базу Искусителя.

Глава 26 Подземелье

-Готово, — сказал Илья, когда во второй раз пришел в домик, где жили Акулы.

-Ты узнал, как проникнуть в подземелье?

-Это не так просто — раньше времени не радуйтесь.

-Но вы нам поможете?

-Я готов рискнуть здоровьем, но не все мои хотят в этом участвовать — Илзе и Колдун против. У нас произошел с ними конфликт, и я не удивлюсь, если они уйдут от нас вскоре. Индиец вывихнул ногу, мы его оставили в пещере.

Илья сел за стол и разложил карту владений Искусителя.

-Сначала мы летим на вертолете на этот остров. Потом на парашютах десантируемся на площадку, расположенную к северу от цели.

-Ой, — сказала Лера, прыгать с парашютом ей казалось ужасным.

-А что ты хотела, крошка? Придется рисковать. Так, потом мы спускаемся в колодец, обозначенный на карте крестиком, в нем не должно быть воды; оттуда идем по подземному коридору; видим решетку; специальным аппаратом разрезаем ее и проходим в казематы. А вот тут начинается что-то веселое.

-А что веселее-то может быть? — спросил Вовка.

-Нас встретят разные несимпатичные твари — это уже по вашей части, потому что в базе Искусителя сказано, что простым оружием их не убьешь.

-Весело!

-Когда пройдем через все эти коридоры, то спустимся на нижний уровень, и тут опять начнется веселье. А вот камеры, где сидят растяпы, попавшие в плен. Мы забираем их и сваливаем!

-Как мы вернемся? — спросила Тая.

-В смысле?

-Ну, мы же будем прыгать с парашютами, чтобы попасть на остров. Как потом сядем в вертолет? Откуда мы его возьмем?

-На площадке у Искусителя тоже есть вертолет — садимся и взлетаем, если все пойдет по плану.

-Но ведь он будет мешать нам.

-Разумеется, но я кое-что узнал про него. С 13 до 14 часов он дрыхнет крепким сном — такое у него правило — никто в мире не может разбудить его. Вам на все про все — час.

-Как в сказке! — восхищенно сказал Вовка, — про Джека Бобовое зерно.

Джейн только головой покачала, услышав эти слова.

-Ну и детский сад! — засмеялся Илья.

-Больно воображаешь! — сказал Вовка и начал 'грузить' Илью своими идеями, которых у него всегда было в избытке.

-Вылет завтра, в 12 часов, — уточнил Илья.

-А нам точно хватит часа?

-Ну, это уже не ко мне, — пожал плечами Хакер, — я же не знаю, как все пойдет.

Начиная с раннего утра, шло обсуждение, ребята готовились. Всеми овладело невиданное волнение. Хакер сообщил им, что для одного из тех, кто боится прыгать с парашютом, есть выход — он доверит ему ранцевый двигатель. Друзья решили, что он должен достаться Лере.

Тая очень волновалась. Прослушав инструкции Хакера, она все равно не была уверена в том, что все сделает как надо. Ведь люди специально учатся этому, совершают прыжки сначала под руководством опытного инструктора. А вдруг, если кто-то прыгнет неудачно, сломает себе что-нибудь?

-Не волнуйся, все будет нормально, — прошептала фотография Василисы, — возьми ветку, она вам поможет.

Маленький белый вертолет ждал их около пещеры, его охранял невозмутимый Сансей.

-А где вы его добыли? — спросил Вовка.

-Места надо знать, — хвастливо сказал Саша. Он чувствовал себя Джеймсом Бондом, Штирлицем и спецназовцем в одном лице.

На всех были черные, эластичные костюмы, кожаные ремни и армейские ботинки.

Илья помог другим ребятам надеть снаряжение для прыжков. Китаец нырнул в вертолет первым. Про него сказали, что он учится в школе кунфу и может пригодиться. Его имя никто не мог правильно произнести, и поэтому называли парня Шок. Тэдо с уважением смотрел на его щуплую фигурку, потому что он успел проверить в деле нового знакомого и почувствовал на себе опытные руки и ноги Шока. Когда тот десяток раз положил его на лопатки, Тэдо признал, что про китайца не болтали — он на самом деле владел многими приемами.

-Где ты научился прыгать? — спросила Тая Илью.

-Здесь, когда мы заработали наш первый миллион, — сказал он и осекся, встретив взгляд Таи.

-Когда вы его украли! — ласково поправила она.

-Давай не будем об этом. Я пошел сразу в школу парашютистов, как давно мечтал, дома родители не пускали.

-Знаешь, хочу тебе признаться — я очень боюсь, не уверена, что у меня получится.

-Не волнуйся, я подстрахую.

-Сколько у тебя прыжков? — спросила она, и Илья в третий раз, глядя в ее глаза, смутился.

-Ладно. У нас нет выбора, — сказала она.

Вертолет взмыл вверх — им управлял Сорри. Его отец научил в Новой Зеландии. Оказывается, Майкл был оттуда, а не из Австралии, как сказала по ошибке Илзе.

'Много ты часов налетал?' — хотела спросить Тая, но вовремя прикусила язык — не хватало еще, чтобы другие стали волноваться из-за ее невыносимых вопросов.

С ней была ветка, и Василиса обещала, что все будет хорошо. Тае показалось, что недалеко в небе виден точно такой же вертолет, и в море движется катер, кружа почти у берегов острова.

'Если что, они нас, может быть, вытащат из воды', — подумала Тая. Ей было страшно.

Дети с интересом разглядывали остров. Он был треугольной формы. На южном берегу росли высокие деревья, в центре находился роскошный дом, на севере были пришвартованы два катера, небольшая яхта и несколько катамаранов.

'Ну ладно, если что, нас хотя бы подберут', — с тоской подумала Тая, и, когда наступил момент, зажмурив глаза, сделала шаг в воздух. В животе что-то нырнуло и сжалось — она стала думать об инструкциях, данных ей Ильей. Он летел рядом. Тая успела заметить, как Лера снижалась чересчур быстро на своем ранцевом двигателе, визжа на все море. Вовке уже было не впервой 'лететь', к тому же, он надеялся, что его утраченная способность летать, в случае чего, вернется. Тем не менее, он четко выполнил все указания Илья, приземлившись не совсем удачно — подвернул ногу и теперь прихрамывал. Остальные спустились следом без осложнений.

Илья с большим сожалением наблюдал, как падает в море его вертолет. Ведь вся команда высадилась, и некому было управлять им. Обе команды находились на острове.

-Жалко, хорошая машина, — сказал Сорри.

-Согласен. Но этим надо помочь, — кивнул Илья на ребят из племени Акул, — а другого способа добраться сюда не нашлось.

И ему показалось, что Сорри, за все время их знакомства, впервые с уважением на него посмотрел.

Ребята оглядывались по сторонам, пытаясь понять, откуда может исходить опасность. Красивый дом утопал в зелени, ворота к нему были закрыты.

Маленькая площадка, где очутились дети, должна была хорошо просматриваться камерами наблюдения, и это всех очень нервировало.

-А что если враг проснется? — спросил Тэдо.

-Нет, я точно знаю, что в течение часа он не способен реагировать. Давайте искать крышку люка. Наверное, она чем-то закамуфлирована.

-Вон под теми кустами лаванды, я нашла! — закричала Лера. — Тут есть еще и еще.

Дети растерялись.

-Так что, придется проверять все. Тут пять люков. Идем по три человека в каждый люк. Со мной идут Тая и Лера, — Илья решил взять девчонок, — в другой группе: Мамба, Джек и Шок, Вадик идет с Джейн и Элен, Вовка и Тэдо вдвоем (эти 'динозавры' нигде не пропадут), Сансей, Сорри и Сашка — в пятой группе. Если вы не находите решетку, то возвращаетесь наверх и ждете сигнал. Тот, кто найдет решетку, должен дать сигнал, выстрелить из пистолета в каждый люк, и оставить какой-нибудь знак возле своего люка. Готовы?

-Да!

Ребята кинулись к разным люкам и полезли внутрь. Тая осторожно спускалась по скользкой лестнице — ей повсюду мерещились трупы и крысы, Лера дрожала как осиновый лист. Только уверенность и юмор Ильи не давали им раскиснуть. Илья смело шел по коридору, освещая путь фонариком. У девочек тоже были фонарики.

-Так, я вижу решетку. Тая, поднимись и просигналь остальным — пусть присоединяются.

Он начал резать решетку специальным аппаратом, появился неприятный запах горячего металла, и полетели искры.

Лера зажмурилась. Решетка упала. Вернулась Тая и сказала, что никто на ее сигнал не ответил, но она оставила возле люка флажок.

-Да? Значит, они решили двигаться по своим маршрутам.

-А что, если они встретили такие же решетки?

-Но у них нет аппарата, которым их можно разрезать.

-Давайте вернемся и найдем их.

-Нет, мы потеряем много времени. А у меня все рассчитано. Догонят.

И Илья невозмутимо пошел дальше. Девочки, впав в некоторое уныние, из-за того что разделились с другими, пошли за ним.

Но страшилки, о которых предупреждал Илья, не заставили себя ждать. Первым выскочил какой-то мерзкий зверь и, грозно рыча, направился к ним навстречу.

-Мама! — закричала Лера и опять зажмурила глаза.

Илья выстрелил в тварь из пневматического пистолета. Чудовище исчезло.

-Да это же иллюзия! — засмеялся Илья. — Идем!

Лера невольно оживила: Колдунью, Мумию и Зеленые глаза. Перед девочками сначала возникли огромные Зеленые глаза из детских страшилок. Они горели ослепительным, тянущим душу светом, Лера чуть не зарыдала от этого кошмара.

Дальше они повстречали Колдунью. Лере иногда снилась одна 'неприятная' женщина — их соседка. У нее был такой неприязненный, злой взгляд обиженного на весь мир человека, словно она хотела растерзать всех, кого видела: собачек, подростков, детишек. И вот теперь она представила ее в виде колдуньи. Колдунья смеялась, и смех ее разносился по всему подземелью ужасным эхом. Она тянула к ним свои руки, которые могли расти и достигать любой длины, но как только эти руки захотели схватить Леру за горло, Илья чем-то пальнул в колдунью, и жуткое видение исчезло.

Мумия была третьей в списке ужастиков, и она уже показалась после 'глазок' и колдуньи не такой страшной, хотя Тая, содрогаясь, представляла, как она срывает с себя бинты.

Илья был невозмутим. Его спокойствие действовало на всех очень положительно. Девочки как-то мобилизовали свои силы и тоже старались вести себя хладнокровно.

-Неужели ты ничего не боишься? — спросила Тая.

-А чего бояться? — пожал плечами Илья. — Не вижу смысла. Надо бояться тогда, когда надо, а просто так...глупо.

Тая успокоилась. Хотя этот мальчик совершил плохие поступки, чувствовалось в нем что-то хорошее. Он был цельной личностью. Он не нашел себе достойное занятие в волшебном мире и сбился. Такое иногда бывает даже с правильными людьми.

На пути у ребят продолжали выскакивать чудовища, скелеты и прочая пакость. Но они шли, стараясь не обращать на них внимание. Девчонки только кричали время от времени: 'Ой-ой-ой' или 'мамочка'! А Илья иногда постреливал в эти видения.

Коридор внезапно закончился. Они попали в какое-то подобие перекрестка. В маленьком круглом зале сходилось несколько таких же коридоров.

-Так! — Илья стал смотреть в свою карту. — Мы пришли отсюда. Ага. Нам надо идти в коридор из белого кирпича. Вот он!

Послышались голоса, и из одного коридора показались Вова и Тэдо. Они громко закричали на радостях, когда увидели своих.

-Тише, вы врага разбудите своими воплями, — строго сказала Тая.

-Как вы прошли через препятствие? — спросил с любопытством Илья.

-Не было никаких решеток. Мы просто шли себе и шли, и сюда пришли, — объяснял Вова.

-А вот гада одного мы видели, — сказал Тэдо.

Вовка содрогнулся, вспомнив, как они оживили динозавра. На них напал дейноних. Этот тип имел три метра в длину, у него был длинный хвост, из пасти торчали острые зубы. Мальчики знали, что страшным оружием ему служил серповидный коготь, длиной около тринадцати сантиметров, который он выпускал из лапы. Хищник набрасывался на жертву сбоку, смыкая большие челюсти на ее шее, и вспарывал когтем ее тело. Ребята быстро вообразили, что он с ними может сделать.

И зверь приготовился пообедать, загородив своей тушей длинный коридор.

Ребята от страха едва не окаменели. Непонятно, что больше их напугало: страшное животное, или то, как оно тут оказалось. А началось все с того, что Вовка сказал, что ученые найдут способ оживлять динозавров из ДНК. Его товарищ заявил, что это будет не скоро.

-Нет, скоро! Уже сейчас, я слышал в одной передаче, выращивают клетки, так что это вопрос одного десятилетия. Вот увидишь, к тому времени, как мы станем взрослыми, будет существовать парк Юрского периода. И мы сходим с тобой туда. Вот только денег на билеты надо накопить.

-Размечтался! Я бы тоже хотел там побывать.

Тэдо внезапно остановился и выставил вперед руку.

-Тэдо, ты чего?

-А-а-а!

У Тэдо глаза были готовы выскочить из орбит. Прямо перед ним сидел дейноних и собирался нападать.

-Тэдо, стреляй! — закричал Вовка, — стреляй в него молнией!

Тэдо успел сообразить, что может убить динозавра энергетическим импульсом. Он попал хищнику в глаз. Страшное рычание сотрясло своды подземелья Искусителя.

-Мы его разбудим! — закричал Вова.

Его лицо было белее мела. Но страшный дейноних исчез. Судя по всему, это было видение.

-Ты бы по-по-острожнее, Вова. Со своими экспериментами!

Все еще дрожа от пережитого ужаса, мальчики дошли до того самого места, где встретились с Ильей и девочками.

-Странно, я в базе Искусителя никаких люков, кроме одного, не видел. Интересно, какие еще сюрпризы здесь найдем, — задумчиво произнес Илья, узнав об их приключениях. — А где все остальные?

-Не знаем.

-Подождем их, — предложила Тая.

-Тая, мы не успеем, если будем всех ждать. Или ты не хочешь помочь вашему другу?

-Идем, — вздохнула Тая.

-По этому коридору мы спустимся на нижний уровень. А там уже будем искать пленника.

Длинный белый коридор уводил ребят все ниже и ниже — это был какой-то дьявольский серпантин с наклоном, и у Таи начала кружиться голова.

-Все, я больше не могу, — простонала она.

-Тая, — укоризненно сказал Илья, — ты держишь за руку Леру. Она младше, и ей намного страшнее. Так ты хочешь подбодрить свою подружку?

-Прости.

-Все ведь будет хорошо? Да, Тая? — спросила Лера, испуганно глядя ей в глаза.

-Конечно, у меня ведь с собой ветки, или ты забыла?

-Помню, только мне очень страшно!

-Давайте рассказывать анекдоты, — сказал Вовка, — это нам поможет.

-Давайте!

И Вовка рассказал свой любимый анекдот о динозавре:

'Лев вызывает всех зверей и спрашивает:

-Кто убил последнего динозавра?

Все молчат.

-Отвечайте, когда спрашиваю! Кто убил последнего динозавра?

Молчание.

-Последний раз спрашиваю: кто убил последнего динозавра?

Выходит Муравей и говорит:

-А пускай первым не лезет!'

Ребята засмеялись, и напряжение стало слабеть. Смех — первый ключ к спасению.

Тая тоже вспомнила:

'Маугли и Каа сидят под пальмой. Каа только что поел и наслаждается ситуацией, а Маугли к нему пристает:

-Каа, видишь на высокой пальме банан?

-Ну, вижу.

-А Багира сможет его достать?

-Нет, не сможет.

-А Балу сможет?

-Нет!

-А ты, Каа, сможешь?

-Нет, и я не смогу.

-А я смогу его достать?

-Ты, Маугли, кого хочешь, достанешь!'

-Это старый анекдот, — заметил Илья, — про такие анекдоты говорят: с бородой.

-Теперь твоя очередь, Лера, — сказал Вовка.

Но Лера была так напугана, что ей никакие анекдоты в голову не лезли, словно что-то в мозгу заблокировало способность шутить.

-Хорошо, я буду вам рассказывать, — сказал Илья.

-Только не пошлые, ладно, — попросила его Тая, — с нами младшие.

-Хорошо! — усмехнулся Илья. — Ради вас, леди Совершенство, буду рассказывать только самые приличные из тех, что я знаю.

-Нет! Давай — неприличные! — заорали Вовка и Тэдо.

Тая и Лера строго на них посмотрели.

-Вот так всегда, — вздохнул Вовка, — хочешь что-нибудь 'неприличное', а тебя заставляют 'приличное' слушать.

-Ну, ты — юморист! — ухмыльнулся Илья, — ладно, слушайте!

Но он не успел ничего рассказать — ноги его потеряли опору, и он полетел вниз (а следом за ним его товарищи), упав на что-то мягко и холодное, как снег. Да, это и был обычный снег! А в сугробах стояли три клетки. В одной из них сидел Хананана, в другой — находилась симпатичная собака, а в третьей — лежала небольшая коробочка.

-Смотрите! Хананана сидит в клетке! Они его заперли! — возмутился Вова.

-Вот гады!

-Как же ее открыть? — рассуждал Илья, — замка нет, клетка, словно монолитная.

-Давай твоим аппаратом разрежем ее.

-Ты видишь, что она не из металла. Ну, ладно, попробуем.

Илья начал резать эту странную решетку. Но прутья клетки разъединить не удалось — они не поддавались, а даже толще и крепче становились.

-Скоро эти прутья станут толстыми, как бревна, и больше, чем отверстия между ними! — испуганно воскликнула Тая.

-Тая, — сказала Лера, — а ты не хочешь попробовать свою ветку — вдруг она поможет?

-Да! Как же я забыла! Вот растяпа!

Тая вытащила ветку из внутреннего кармана куртки и прикоснулась к клетке — та на глазах у ребят развалилась.

Хананана дрожал, он думал, что его побьют за побег и кражу, но ребята радовались ему как сумасшедшие.

-Чего это вы? — не понимал он.

-Привет, Чумазый! — хлопал его по спине Вовка, — как ты тут? Тебя, наверное, морили голодом, опять все оладьи слопаешь! — хохотал он.

Хананана не мог понять этих странных ребят.

-Больше я к вам не пойду, — сказал он вдруг красивым и чистым голосом, до этого он говорил каким-то серым, прокуренным голоском. — Я виноват и не зовите меня, а то опять сопру что-нибудь. Мое место там, на улице.

-Нет! — сказала Тая. — Ты ошибаешься! Место каждого человека там, где его любят. Если тебе оказывают доверие — не отказывайся от такого подарка: он большая редкость. Не хочешь идти с нами — это твое право: иди туда, куда хочешь. Но помни, если тебе станет плохо — приходи в наш домик, и мы тебе поможем. Согласен?

-Согласен, — вдруг широко улыбнулся Хананана. — А че! Я приду, мячик погонять с этими...Перцами! — он показал на мальчишек.

Все засмеялись.

-Надо сначала выйти отсюда, — сказал Илья. — Тая, отвори остальные клетки. Надо выпустить этого зверя. И хочется узнать, что за предмет там лежит.

Зверь, чудесный лабрадор палевого окраса, выскочил, весело виляя хвостом, и даже лизнул Илью в нос. А Тая открывала третью клетку.

-Тут какая-то коробочка.

Лера проскочила в клетку и схватила коробочку. Глаза у девочки горели от любопытства.

-Осторожно, там может быть что-нибудь опасное, — предостерегла ее Тая, — пусть Илья посмотрит.

Лера отдала подозрительную коробку, и Илья аккуратно открыл ее. В общем, бомбы там не было. Зато оттуда появилась голограмма с изображением огромного скорпиона и стала говорить немного скрипучим голосом:

-Если вы попались на эту заурядную приманку, значит, вы глупее, чем я о вас думал. Времени у вас очень мало — 15 минут. В базе данных, в которую ты залез, Илья, я специально, на случай проникновения таких шустрых парней, как ты, заложил измененное время. Да, Искуситель пока бездействует, но эта коробка сработала, как спусковой механизм, — теперь вам не выйти из подземелья. И где-то бродят остальные ваши друзья, а может, они даже попали в беду — в подземелье много ловушек. Ищите их и ...развлекайтесь!

-Что все это значит! Что?! — закричала Тая, — он, наверняка знал, что мы придем сюда.

-Конечно, знал, — хмуро сказал Илья. — Или вы надеялись, что он не учел вашу преданность к Хананана. Он и похитил его, чтобы вы пришли сюда, попали в его западню. Я подозревал, что все будет не просто. Теперь стоит думать не об этом, а о том, как нам выйти.

-Надо найти остальных, раз уж мы все равно не укладываемся по времени, — предложила Тая.

-У меня идея! — сказал вдруг Вовка, — давайте найдем логово Искусителя и разберемся с ним, пока он спит.

-А это хорошая мысль! — обрадовался Илья. — У нашего врага был расчет на то, что мы начнем судорожно искать выход отсюда, а мы пойдем в самое сердце подземелья, навстречу опасности!

-Красиво сказал, — выразил свое одобрение Вовка, — я бы влепил тебе пятерку за эту речь!

Тая поежилась. А Лера еще сильнее вцепилась в ее руку.

-Так, — Илья развернул свою карту. — Вот этот коридор приведет нас прямо к логову Искусителя. Главное — вовремя до него добраться.

-И как мы собираемся справиться с ним? — спросила Тая.

-Решим на месте. Может, мы обойдемся одним пистолетом. Давайте двигаться в темпе, не отвлекайтесь по пустякам.

Илья побежал по коридору, а остальные — за ним. Но его совет поторопиться оказался бесполезен, потому что он же первый и остановился.

Необычная картина привлекла его внимание — на огромной высоте, под самым потолком, болтались связанные за ноги три его друга: Сансей, Сорри и Сашка.

-Вот черт! Как их туда закинуло! Надо срочно что-то делать!

-Вовка, ты же умеешь летать, — напомнила Тая, — я сама видела!

-Умел, — смущенно сказал Вовка.

За плечами у Леры все еще был двигатель, с помощью которого она спустилась на остров. Она порядком устала его носить.

-Лера, отдай его мне, — сказал Илья.

Включив двигатель и отрегулировав высоту, Илья поднялся и стал разрезать ножом ремни, которыми был 'прикручен' Сансей.

-Но я не удержу его один, — сказал Илья, — кто-то должен мне помогать.

Вовка зажмурился на минуту и ...плавно поднялся в воздух. Он успел схватить Сансея в последнюю минуту и, едва удержав вес его тела, спустился на пол.

-Во дает! Здорово! — сказал Тэдо, — так к тебе вернулись твои способности?

-Типа того, — у Вовки улучшилось настроение. Вместе с Ильей он освободил всех пленников.

-Висели, как фазаны, — хмыкнул Вовка.

-Нас поймали ловушки, которые тут были, — оправдывался на японском Оми. Но его понимал только Илья. А Сашка и Сорри вообще молчал.

-Надо двигаться дальше, давайте в темпе. Мы потеряли тут пять минут, — сказал Илья и ринулся вперед по коридору.

-Куда мы идем? — спросил Сорри.

-Потом объясню. Идем!

Цель была наконец достигнута. Отважные исследователи страшного подземелья вошли в большой зал, посреди которого стоял стеклянный саркофаг, а в нем, как статуя, расположился Искуситель.

Вовка неприязненно посмотрел на него. Очень плохие воспоминания вызывал этот тип.

-Так, осталось три минуты! Надо срочно что-то делать! — заторопился Илья. — Попробую его прострелить.

Илья выстрелил в саркофаг, но стекло даже не треснуло.

-Его закрывает силовой щит! — огорчилась Тая.

Дети били по стеклу, но все безрезультатно — даже Таина ветка не сработала.

-Как нам быть?

Сансей тем временем возился с компьютером, стоявшим в центре комнаты. Вдруг он улыбнулся и позвал Илью.

-Мы ничего с этим стеклянным ящиком не сделаем, — сказал он, — ваш Искуситель — просто голограмма, всем управляет программа. Ты понял?

-То есть как? Объясни.

-А вот так! Кто-то, владеющий технологией голографических проекций, написал программу, и этот 'кто-то' был занят или на самом деле спал все время, пока мы возились с его игрушкой. Вероятно, на это время был назначен автоматический перезапуск. Так что,...тут мы бессильны. Но мы можем изменить именно эту его программу и даже уничтожить ее.

-Ты можешь?

-Не я, а мы! Можем послать мощный импульс. Мы должны все вместе захотеть. Мы же паранормы.

-Да. Так, давайте попытаемся объединить наши усилия. И программа самоуничтожится, — объяснил Илья всем ребятам, что надо делать.

Каждый мысленно пожелал, чтобы эта программа уничтожилась. И когда раздался писк таймера, который был поставлен на часах у Ильи, послышался звон стекла, и дети увидели, как саркофаг, в котором было тело их врага, рассыпался вместе с ним, обратившись в стеклянную крошку.

-Ура! — закричали дети, — победа!

-Нет, не победа, — снова раздался тот же скрипучий металлический голос, — программу я восстановлю или создам улучшенную версию. А вот вам предстоит еще уйти из этого места. Желаю удачно провалить вашу миссию!

-Но кто это? — растерялась Тая.

-Без понятия, — сказал Вовка. — Что же получается? Мы думали, что боремся с Искусителем, а боролись с кем-то, кого даже не знали. А возможно...

-Не строй гипотезы, Вова, — на этот раз в беседу вмешался тихий приятный голос, который принадлежал Василисе, — для того, чтобы вы не начали искать себе нового врага, я объясню. Тот, кто создавал Искусителя, придумывал вам испытания, а вы учились проходить их, понятно?

-Как нам выйти отсюда? Подскажи, Василиса! — закричала Тая.

-Думайте! Вы сами всего можете добиться.

-Но мы же — дети! Мы и так пережили столько страшного!

-Ваши страшные видения — это только начало, — с усмешкой сказала Василиса, — дальше будет куда сложнее! Вы уже поняли, что вам нельзя бояться?

Глава 27 Перчатка, тайники и цена знаний

Сансей сообщил, что компьютер им больше не поможет — все в нем стерто, уничтожено.

-В этом подземелье должно быть много артефактов, — размышлял вслух Илья, — интересно, где они хранятся?

-Это легко выяснить, — сказал Вова, — я позаботился о том, как это сделать.

-О чем? — удивились все.

-А про золотую перчатку вы забываете?

-Так она у тебя с собой?

-А то! Что ж, я пошел сюда и не подумал о том, как забрать у Искусителя все его артефакты!

-Ну, ты даешь! И все время молчал!

Тэдо 'от души' хлопнул Вовку по плечу.

Вовка хмыкнул. 'Теперь-то вы поняли, кто тут самый умный, — подумал он, — а то все: Тая, да Тая'.

-Где она?

-Вот!

Вова вытащил перчатку из кармана. Она была мягкая, приятная на ощупь, сшитая из золотистой ткани с красивым узором, с вкраплениями блестящих камушков.

-Как ей пользоваться?

-Наверное, надо ее надеть.

Вова натянул на руку перчатку.

-Она тебе велика, — сказал Вадик.

-Ну и что!

-Чего же мы ждем? Я не вижу, что на тебя посыпались артефакты в большом количестве.

-А они и не будут сыпаться. Перчатка сама нас на них выведет, она уже тащит меня куда-то, — сказал Вова.

Он начал двигаться за своей рукой, а рука указывала налево.

-Но там сплошная стена! — возразил Вадик.

-Видимо, не сплошная, — сказала Тая. — Тэдо, кто тут умеет выпускать лучи и молнии?!

Тэдо направил мощный луч на стену, и она затрещала.

-Кажется, мы на верном пути, — прошептала Тая.

Из стены выскакивали кирпичики — один за другим. Ребята с опаской отошли в сторону, а в стене, сам собой, образовался проем, за которым был еще один коридор.

-Становится все интереснее. Идем дальше.

Вова пошел туда, куда указывала его рука в перчатке. Перчатка, как будто тянула его.

-Дай мне, я тоже хочу с ней поиграть, — сказал Тэдо.

-А-а-а! Тэдо! Я не могу ее остановить! Она меня тащит! — закричал Вова и побежал, как очумелый.

Перчатка вела его сквозь стены. Ребята шли буквально напролом. Остановились они у большой комнаты без дверей и замков.

Вова так запыхался, что был рад этой неожиданной остановке. Ребята разглядывали свою находку. Такого они никогда еще не видели — море мягкого, чарующего света. Он просто околдовывал: никуда не хотелось идти — здесь было так хорошо, так таинственно и чудесно, что у всех перехватило дыхание.

Комната была пропитана волшебством. Его было столько, что у детей, как от калейдоскопа, забегали в глазах сверкающие пятнышки.

-Вау-у-у! — сказал Сашка, — вот это да! Да тут все волшебство мира!

-И чего ему этого было мало? — сказала Лера, все еще думая об Искусителе, как о реальном существе.

-Получается, что мало, — ответил Илья.

Перед детьми лежали на полочках и столах самые разнообразные предметы: лампа, вроде лампы Алладина, подсвечник, серебряный кубок, охотничий рог, стоптанные сапоги, веер, игральные карты, и много-много другого — все, чем завладел хозяин подземелья.

Ребята не решались переступить порог этой удивительной комнаты. Что-то останавливало их. Даже магическая перчатка 'притихла'. И Вова опустил руку.

Вдруг комната стала ослепительно светиться. От такого яркого света у детей заболели глаза, и они зажмурились, а когда они через минуту открыли их, то комната оказалась совершенно пуста.

-Как это понимать? — закричал Вова. — Перчатка, ты меня обманула!

-Нет, она не обманула, — сказал тихий голос.

Василиса снова снизошла до объяснений.

-Она привела тебя туда, куда нужно, но мы решили, что эти вещи должны на время исчезнуть.

-Кто 'мы'?

-Мы — это те, кто следит за правилами игры. Но я могу тебя успокоить, Вова, в подземелье есть еще тайники с полезными вещами. Разыщите их — и они сослужат вам хорошую службу.

-Ясно, вот так всегда, — буркнул Вова, — как только — так сразу. А перчатка? Куда мне ее девать?

-Оставь, она может еще понадобиться.

Немного поворчав, Вовка был вынужден смириться.

-Давайте искать остальные вещи, — сказала Тая.

Перчатка опять не подвела. Она привела Вову к большой картине. Ребята отодвинули и ее, и нашли в стене сейф.

-Эй вы, хакеры-взломщики, — позвал Вова Сансея и Илью, — попробуйте открыть.

-Нереально, — сказал Илья, — тут такой замок, что нужны специальные приспособления и навыки.

Тая, задумчиво прикоснулась к сейфу веткой, и дверца открылась.

-Вау, — прошептала Лера.

Ее глаза восхищенно блестели. Она не знала, чему больше удивляться: увиденным чудесам или Таиному искусству. Внутри сейфа лежали: маска, труба, шапка, лампа и браслет.

-Вот она моя масочка, — прошептал Вова, вспомнив свое приключение в музее.

-Что за шапка? — спросил Тэдо и потянулся за ней, но его опередил Вова.

Вовка надел шапку и тут же исчез.

-Вовка, ты где?

-Да, здесь я здесь! Элементарная шапка-невидимка.

-Хорошая вещь, в хозяйстве может пригодиться, — сказал Илья.

-А что за браслет?

Тая надела его, и все увидели огромный, залитый солнцем, сад, в котором росли самые прекрасные на свете цветы, было много розовых кустов и фиалок. Тая нарисовала все это за одну секунду в своем воображении.

-Он оживляет наши фантазии! Класс!

-А что умеет делать лампа?

Вовка потер ее рукой, и его тут же отнесло на десять метров в сторону от того места, где он стоял.

-Здорово! Лампа телепортации!

Все захотели попробовать. Но лампа помогала им передвигаться только по подземелью, никого она не захотела перенести с острова в город.

-Видимо, подземелье не выпускает нас, — предположила Тая.

Ребята нашли еще один тайник. Лере больше всего понравился рюкзачок, в который даже слона можно было затолкать — там все становилось маленьким, а когда из него вытаскивали предметы, то они снова становились нормального размера.

Вот в этот рюкзачок и сложили все артефакты в количестве девяти штук. Рюкзачок с милым мишкой все признали девчачьим, и его надела Лера. Ребята пошли дальше.

И как-то получилось, что Вова, Тэдо и Лера вдруг оказались отрезанными от остальных. Они увидели великолепную голограмму, и, сделав шаг вперед, как будто попали в доисторический лес.

-Снова динозавры! — восхищенно выдохнул Тэдо.

-О! Только не это! — взмолилась Лера, — как они мне надоели со своими динозаврами!

-Тише!

Мальчики с удовольствием разглядывали движущиеся картинки. Изображение сопровождали громкие звуки: треск веток, грохот камней, ужасное рычание, визг. Кто-то на кого-то нападал, кто-то кем-то 'пообедал'.

-Классно, что они придумали создать такую инсценировку, — довольно сказал Тэдо.

-Я фильм многосерийный, кажется, по каналу Би-би-си, смотрел про динозавров, — сообщил Вовка, — но это лучше — все происходит, как будто на самом деле.

Лера испуганно схватила Вовку за руку. Она была слишком впечатлительной для этого.

-Тут что-то не так, — вдруг сказал Вова, — смотри, Тэдо! Стегозавры, те, что с пластинками на спине, мордами не дрались — они делали это хвостом, на котором есть костяные шипы. Головами дрались рогатые трицератопсы, тоже травоядные, а они тут едят кого-то, но это неправильно!

-Да, а еще брахиозавр не мог жить в одном лесу с карнотавром, потому что они жили в разное время. Карнотавр в меловом периоде, а брахиозавр в позднем юрском.

-А...травоядные апатозавры не могли жрать друг друга, каннибалами были целофизисы из триасского периода.

-Ладно, пошли уже! — разочарованно сказал Тэдик, — тот, кто создавал эту голографию, плохо подготовился — все перепутал.

Мальчики и Лера пошли вперед, но они трех шагов не сделали, как их вернули обратно.

-Что такое? Что?

-Нас не выпускают, — задумчиво произнес Вова, — интересно, почему?

-Что все это значит? — недоумевал Тэдо.

-Смотрите, тут что-то вроде интерфейса.

В одном углу светилась большая таблица, в которой были значки с изображениями разных динозавров и надписи:

'Повадки — мирный, хищный, одиночка, стадное существование'.

'Еда — травоядный, плотоядный, каннибал'.

'Агрессия — драка головой, хвостом, с использованием когтей'.

'Периоды существования — триасский, юрский, меловой'.

-Ага, мы должны, как в игре, что-то поменять. Наверное, тогда нас выпустят отсюда.

-Так! Давай!

-А как? Тут же нет 'мыши', 'клавы'!

Вова поднял руку в направлении таблички и увидел, как лучик от нее упал на один значок, и он сдвинулся.

-Все просто. Надо руками пошевелить, — сказал Тэдик.

-И мозгами, — хмыкнул Вова.

-Надо все поменять местами: напротив целофизиса поставить значок 'каннибал', напротив трицератопса — драка головой и так далее.

Мальчики занялись делом, а, Лера, наблюдая за ними, скучала, — вот если бы речь шла о моде или танцах!

-Мы с тобой должны сначала создать лес из одного периода и населить его динозаврами, а потом нажмем на другой период и создадим новый лес, — рассуждал Вовка.

С десяток минут раздавались лаконичные реплики: 'Ага', 'Нет, нет', 'Ну ты!', 'Обалдел, что ли', 'У тебя склероз?'

Когда ребята в результате жаркого спора изменили последнюю ячейку, все пришло в движение, и мир динозавров выпустил их.

-Ура! 'Свободу честным попугаям!' — закричал Вовка одну из любимых им фраз.

Но они попали в новую комнату, где пришлось сдавать новые тесты. Теперь их окружали участки прерии, джунглей, тундры и обычного леса.

-Животные! Они как живые!

-Надо разместить всех в порядке возрастания их максимальной скорости. Лев, гепард, слон, волк, птица...Что за птица?

-Похожа на стрижа. Да, тут написано: 'каменный стриж'.

-Он очень быстрый, очень, — сказала Лера, — он первый!

Тэдик согласился, потому что слышал, что стрижи развивают очень большую скорость. И потом, летать, это вам не бегать — лапы не устают. Вот с остальными будет сложнее разобраться.

-И кто тут самый быстрый из вас? — шептал Вовка, размышляя, куда переставить значки, — так, самый быстрый у нас гепард! Он спринтер. Бегает быстрее всех, но обычно на короткие дистанции. Я кино видел, документальное. Значит, ты у нас самый быстрый бегун.

У Вовки была потрясающая способность лукаво и мягко разговаривать с разными персонажами.

-Ха! Так, за ним побежите: ты — лев, потом — волк, а потом, ты — слон.

-Почему первым идет лев, а не волк? — спросил Тэдик, наморщив лоб.

У него были серьезные сомнения на этот счет.

-Льву по прериям гонять приходится, — объяснил Вова.

-Да, и он царь зверей, — задумчиво произнесла Лера, — а люди просто так титулами разбрасываться не станут.

-Ну, вы даете! — возмутился Тэдик.

-Зачем волку бегать быстрее зайцев и оленей? Я читал в книжке, что те бегают со средней скоростью 50-60 км в час.

-А льву, значит, больше всех надо?

-Может быть, и не все львы такие быстрые! — Вовка не торопился с ответом, он думал, — львы еще и ленивые, наверное. Вон в мультике Львенок поет: 'Я на солнышке лежу'. Львам бы только на солнышке лежать. Хотя, когда кушать захочется — побежишь, быстрее антилопы.

-Давайте попробуем! — сказала Лера.

Ей львы казались симпатичнее волков, пожирающих бедных зайчиков.

-Волки умные, — возразил Тэдик.

-Слушайте, если каждое животное будем по часу обсуждать, то мы до 'после дождика в четверг' отсюда не выберемся, — сказала Лера. И быстро расставила значки, пожалев бедного слона, который позорно остался на последнем месте.

-Лера! — заорали мальчишки, им не понравилось, что она, не дождавшись конца обсуждения, все сделала сама.

-Что 'Лера', что 'Лера'?! Мне что — ничего нельзя? Все вам — мальчикам? — она надулась.

-Если ты еще раз — вот так! Мы тебя защекотаем, — пригрозил Тэдик.

-Защекочем, — поправил его Вовка.

Открылось следующее 'поле'.

-Та-ак, категория: 'Общие знания'. Тут таблички с людьми и надписи. Д'Артаньян, Сильвер, Черчилль, Николай II, ПетрI, Адмирал Дрейк, Моисей, братья Люмьер, Уайетт Эрп. И что им надо? Ага. Тут разные предметы. Читаем: трубка, мушкет, сигара, кольт 'Миротворец', фрегат, пирамида, 'Непобедимая армада', паровоз, автомобиль 'Руссо-Балт'.

-Д'Артаньян,... чем он мог пользоваться? Конечно же, мушкетом! Он ведь стал королевским мушкетером. Мушкет оставляем без вопросов.

-Трубка — кажется, ее курил Сильвер из 'Острова сокровищ', но и другие могли.

-Может, к нему надо приставить фрегат? — предположил Тэдо.

-Нет, этот фрегат, смотри: на нем написано русскими буквами, он относится к Петру Первому, — уверенно сказал Вова.

-Сигара. Ага, а вот — это сложный вопрос! Черчилль? Я про него ничего не знаю, но мог. А кто еще у нас остается? Николай Второй? Братья Люмьер? Они тоже могли курить.

-Нет, у этого Черчилля вид такой солидный! Ему идет сигара, — решила Лера, опираясь на свою женскую интуицию.

-Ну, пусть будет так. Черчилль, так Черчилль! Тогда трубка Сильверу достанется.

-Кольт. Ага! Это просто! Уайетт Эрп — герой вестернов, крутой парень.

-Пирамиды? Возможно, к ним подойдет Моисей. Он же жил давно.

-А я мультик видела! — закричала Лера. — Да, да, да! Это он — Моисеюшка!

-Точно! — хлопнул себя по лбу Вова, — он был приемным сыном фараона! 'Непобедимая армада' — я думаю, что адмирал Дрейк, — сказал Вова.

У ребят вызвали серьезные сомнения автомобиль и паровоз.

-Братья Люмьер, а это не имеет отношение к кино? Что-то я припоминаю. Да, есть отличный фильм 'Человек с бульвара Капуцинов', так там все испугались поезда, когда смотрели киноленту. Наверное, эти парни изобрели кино. Точно! Попробуем сюда его присобачить. Старинный автомобиль 'Руссо-Балт'. У нас остается Николай II, значит он — методом исключения. А что, он ведь был последним императором, и тогда уже появились авто, он мог на таком автомобиле ездить. Фу! Все! Кажется, разобрались! Только не говори, что неправильно! — погрозил Вовка компьютеру.

Компьютер выдал: 'Правильно'!

-Ура! Победа! — закричали ребята.

Новый тест называется: 'Выбери'.

-А это что такое? Танцы? 'Какой танец был в моде во времена Пушкина: танго, фокстрот и мазурка?' Лера, это вопросик тебе на засыпку.

Лера покраснела от удовольствия: сейчас она утрет нос этим самоуверенным типам.

-Пушкина ставь напротив мазурки, — сказала она Вове.

-Справилась! Молодец, Лера.

-'Головные уборы: котелок, кепка, цилиндр. Вопрос: что мог носить лорд Байрон?'

Ребята, замявшись, признали, что им неизвестен ответ. Они не знали, кто это такой.

Появилась надпись: 'Если вы не знаете ответы на какие-нибудь вопросы — вы можете взять подсказку, но за нее вы должны заплатить артефактами'.

-Ничего себе! — возмутился Вова. — Это, вообще, ни в какие ворота!

-Придется платить! — вздохнул Тэдо.

-Ладно, от одного предмета мы не обеднеем.

-Надеюсь, дело ограничится одним, — скептически заметила Лера.

-Что отдаем?

Друзья не успели ничего выбрать, потому что подземелье само решило, что у них отобрать: из Лериного рюкзачка исчезла лампа телепортации.

-Гады! — разозлился Вовка, — хорошую вещь отобрали.

-Какой хоть ответ?

-Цилиндр. Цилиндр мог носить этот Байрон. Вот вредина, из-за него мы пострадали! (бедный Байрон, уж, он точно ни в чем не виноват — прим. автора).

-Дальше поехали!

'Какой город находится на семи холмах: Лиссабон, Венеция, Мадрид'.

-Не знаю, — вздохнул Вова, — давайте попробуем Мадрид.

Ответ компьютера: 'Не верно! Лиссабон'.

'Роза — символ: Йокогамы, Парижа, Амстердама?'

-Пусть будет символом Парижа, — сказала Лера.

'Не верно! — ответил компьютер, — правильный ответ: Йокогамы'.

Огорченные ребята перешли к следующему заданию.

'Тест: 'Правильно — неправильно', — прочитал Вова. — 'Ответы: да/нет. (За ответ: 'не знаю' и за ошибки отдаете артефакты)'.

-У меня уже нервов не осталось, что за игра! Так, первая картинка. Лес, дерево, птичка — да все тут правильно!

-Может, в птичке дело? — предположила Лера.

-Нет! Лес, как лес! Птичка, как птичка. Ставим 'да'.

Раздался резкий сигнал, и на экране засветилось: 'Ошибка — в европейском лесу секвойи не растут!'

-Вот черт! Они меня доконают! Так, а тут что...Снег, зимнее время года, и фонтан с горячей водой, бьющий из земли! Такое невозможно! Ставим 'нет'!

Снова сигнал и надпись: 'Ошибка — на Камчатке гейзеры бьют прямо из-под снега'.

-Что еще?! — рассердился Вова.

-Рабочие укладывают рельсы, чего тут? Все правильно, — сказали ребята и нажали 'да', а компьютер им сказал: 'неправильно, потому что дело происходит зимой, между рельсами должны быть небольшие промежутки. Это делают для того, чтобы в жару рельса могла 'растянуться в длину' — от нагрева металл расширяется'.

-Это сложно! Мы такие темы в школе не проходили! — запротестовала Лера.

-А что ты хотела? — буркнул Вовка, — тут все с подвохом.

-Давайте думать! Смотрите, планеты. Что с ними не так? От Солнца первый Меркурий, потом Венера, потом Земля, а потом, Марс, да Марс, за ним: Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун, Плутон.

-А тут Марс ближе, чем Земля к Солнцу, а Венера за ней — это не верно, значит 'нет'. Мы правильно ответили!

-Так! Дети, тучи, гроза, дерево. Чего тут?

-Они спрятались под деревом в грозу! — закричал Вова, — это делать нельзя! Молния ударяет в одинокое дерево. Все закончили!

-И сколько мы должны отдать артефактов? — спросил Тэдо.

'Пять предметов', — выдал им компьютер. Из рюкзачка исчезло все, кроме трубы и маски. А протестированные ребята встретились со своими товарищами, которые, потеряв их из виду, беспокоились.

-И где вы шлялись? — спросил Илья.

-Мы проходили испытание.

-И каков результат?

-У нас отобрали шесть предметов.

-Ну молодцы! — с иронией сказала Тая и осеклась, увидев огорченные лица ребят. Они и сами переживали из-за своей неудачи.

Друзья пошли дальше, отыскивая выход. Они нашли новый тайник, в котором оказалось несколько вещей: браслет, фонарик, и какая-то шкатулка. Лера взяла в руки шкатулку и попыталась ее открыть.

Но тут что-то стало происходить. Резко потемнело: наступила такая чернота, когда даже свет от фонариков не помогал. Пока мальчики и девочки пытались понять, что к чему, кто-то вырвал из рук Леры шкатулку.

-Грабят! — закричала она, — грабят!

Когда снова стало светло, дети не увидели никого чужого, но и в тайнике тоже ничего не было. Вова расстроился — он с таким трудом добывал магические предметы, выдержал экзамены, и вот — на тебе!

-Кто же похитил наши артефакты?

-Не знаю, но кое-что осталось у нас!

И Лера нацепила на себя африканскую маску.

Все засмеялись.

-Что? Что?!

-Ты похожа на чебурашку! — сказала Тая.

-Надо вернуть маску в музей, — сказал Вова.

-Чтобы ее опять кто-нибудь спер?

-Как хорошо, что труба тоже к нам вернулась!

-Тихо! Кажется, сюда кто-то идет!

-Мамба!

Да, это была еще одна тройка. Мамба, Джек и Шок без труда проникли за решетку подземного коридора, Шок просто расплавил металл руками на глазах у изумленного Джека. Мамба только пожал плечами, мол, он и не такое выделывал. И ребята пошли в поисках приключений дальше, хотя Джек предлагал вернуться и позвать других ребят, но Мамба заявил, что времени и так мало и, если они будут двигаться разными путями, то больше шансов, что кто-то из двух команд дойдет до цели.

Эта тройка тоже пережила необычные приключения. Ребят стали 'беспокоить' герои ужастиков. Первым их долго 'доставал' Джейсон из 'Пятницы 13го'. Он шел за ними по пятам и размахивал страшным мачете. Мамба стрелял в него из пистолета. Но видение преследовало их, пока ему на смену не явился Фредди Крюгер, с обожженным лицом, в своей шляпе, в красном, в темно-зеленую полоску, свитере и перчатке с лезвиями.

Ребята пробовали от него убежать, но когда им казалось, что они уже далеко, в безопасности, он снова возникал у них за спиной.

Мамбе надоела эта погоня, и он что-то сделал рукой. Из нее словно маленькое светящееся ядро вылетело, и оно попало в злодея, после чего тот исчез. Едва разобрались с этим типом, как появился Дракула.

-Все, — сказал Шок, — хватит обращать на них внимание!

Но в голове Джека уже была вереница страшных персонажей. И все они на какое-то время оживали, угрожая жизни ребят. В общем, путь их и в самом деле, скучным не был!

Воссоединение с остальными исследователями подземелья состоялось возле последнего тайника.

-Ура! — закричали Вовка и Тэдо — Наши идут!

-Как хорошо! — обрадовались все. — Наконец-то мы начали собираться. Надо только Вадика и девочек найти и можно уходить отсюда.

-Их нет здесь, — сказала Тая.

-Почему ты так решила?

-Я не чувствую их в подземелье, а остальных я чувствовала.

-Может, они уже мертвы, — задрожала, как осиновый лист, Лера.

-Не надо дергаться раньше времени, — сказал Илья, — если Тая права, то какой смысл искать их в подземелье? И, кажется, я понял, как нам выбраться отсюда. Коридоры подземелья спиралевидные, вначале мы спускались по наклонной, а теперь мы поднимаемся. А все коридоры в определенных местах пересекаются, поэтому мы и встретились. Рано или поздно мы выйдем к люкам.

-Почему ты так думаешь?

-Догадка, которую подтвердило положение стрелки компаса. Я периодически смотрю на него. Это магический компас. Он может правильно показывать стороны света, даже если вы находитесь под землей, и еще он может показывать направление к цели. У него несколько стрелок. Мы уже близко от выхода.

Глава 28 Спасение

Илья оказался прав: все коридоры подземелья были лабиринтом в виде хитроумно закрученных спиралей. И, когда ребята увидели свет над головой и лесенку, ведущую к выходу, они поняли, что их приключения подошли к концу. Только вот всех очень волновала судьба трех товарищей, которые так и не встретились им на пути.

А путешествие по подземелью этой тройки тоже не было простым. Всю дорогу Вадика, Джейн и Элен преследовали змеи и прочие неприятные существа. Началось все, когда Джейн иронично сказала, спустившись в люк:

-Хм, как здесь мерзко! Надеюсь, змей нет!

Едва она произнесла эту фразу, как у ее ног проползло что-то скользкое и гибкое.

-А-а-а-а! — завизжала Джейн громче сирены.

Девочка не поняла, чего больше испугалась: того, что она увидела змею или того, что змея появилась, как только ее упомянули.

-Джейн, ты своими воплями и мертвых разбудишь! — возмутился Вадик.

Но у Джейн началась самая настоящая паника: ее страх того, что в подземелье водятся змеи, раздувался, как воздушный шар, и вместе с ее страхом стало прибавляться змей. Сначала их было две, потом — три, четыре, пять! Скоро они кишели и, чем больше боялась Джейн, тем больше прибывало змей.

Элен что-то быстро говорила на французском, жестикулируя, но ее никто не понимал. Зато на змеях начали появляться бантики, заколочки и пирсинг. Змеи поменяли окраску. Одна змея стала ярко-голубого цвета с вкраплениями в виде жемчуга. Другая 'оделась' в блестящий наряд из ткани люрекс. Модные змеи вели себя агрессивно. Вадик проявил самообладание и построил защиту от укусов опасных пресмыкающихся — он заключил змей в прозрачные сферы и, схватив Джейн за руку, потащил ее за собой.

-Пошли, пошли и не думай о них! Я понял — чем больше ты их боишься, тем больше их появляется. Старайся думать о чем-нибудь другом.

-Хорошо, — простонала бледная, как мел, Джейн, — я буду думать... о, о... скорпионах! Мама! — закричала она снова.

На нее посыпались скорпионы.

-О боже, да что это такое!

Ребята побежали вперед, надеясь, что смогут уйти от этих тварей, но весь их кошмарный путь им сопутствовали: летучие мыши, пауки, стаи мух и даже крокодилы, пока, Джейн не взяла себя в руки и не успокоилась.

-Подумала бы ты хоть о чем-нибудь приятном, — попросил Вадик, — я устал строить нам щиты.

-О`кей! — прошептала Джейн, — хорошо, я буду думать...

-О цветах, — посоветовал ей Вадик, — думай о цветах и бабочках. Помнишь, ты нам рассказывала о саде орхидей. Вообрази его.

И Джейн усилием воли заставила себя представить сад орхидей. И вокруг детей появились красивые цветы, исчезли ядовитые насекомые и змеи, стали летать красивые бабочки, и зажурчал ручей.

-Ну, наконец-то! — прошептал Вадик. — Я уже решил, что это никогда не закончится.

Он с досадой посмотрел на Джейн и со страхом — на Элен. 'Как бы и ты не начала что-нибудь фантазировать', — беспокоился он.

Но Элен только улыбалась — она была оптимистична и размышляла, как всегда, о приятных вещах: красивой одежде, косметике и украшениях; на ней ежесекундно менялись кофточки и юбки. Стало ясно, кто разукрашивал и 'наряжал' змей.

'Француженка! — с облегчением подумал Вадик, — на мое счастье, тут нашелся один человек, который думает о приятной стороне жизни'.

Самому Вадику бояться было некогда: он соображал, как выйти на своих друзей. Коридор казался бесконечным.

Ребята устали: так много пройдено, а выхода все нет. Вадик с ужасом посмотрел на часы — их время подходило к концу. И Вадик не сразу понял, что сам делает его таким. Его страх оказался не столь очевидным, как страхи Джейн.

Поэтому они шли, шли, а коридору не было конца. И вдруг Джейн подумала о том же, что и Вадик. Друзья переглянулись:

-Ты? — спросил Вадик.

-Нет! Ты?

-Да. Я боюсь, что он не закончится, — сознался Вадик.

-Вадик!

-Прошло больше часа. Мы опоздали!

-Как мы выйдем отсюда?! — воскликнула Джейн.

-Хорошо, что Элен нас не понимает. Давай сосредоточимся и представим, что мы наверху, — предложил Вадик.

-Давай!

Несколько мгновений спустя дети поняли, что что-то изменилось.

-Смотрите! Справа дверь.

За дверью оказалась лестница. Она вела к выходу из подземелья.

Джейн, как узник, просидевший в казематах много лет, блаженно и не веря глазам своим, смотрела на сноп яркого света.

-Свет, свобода, ура!

Ребята побежали к лестнице и полезли наверх. Они вышли из того же люка, в который спускались. У соседнего люка стоял воткнутый Таей флажок.

-Мы все это время шли по ложному пути, который привел нас обратно, — уныло сказала Джейн.

-Кое-что мы с тобой поняли, — сказал Вадик.

-Что?

-Что бояться — глупо и вредно. Сами себе все усложнили.

-Как ты думаешь, где наши? — спросила Джейн Вадика.

-Не знаю, но судя по всему, они до сих пор внизу. Флажок оставлен у люка, в который спустился Илья с девочками.

-Странно, но знак оставлен только возле одного люка. Тогда почему остальных ребят нет? Как им помочь? Пойдем в тот люк с флажком.

-А что нам это даст? — возразил Вадик. — Прошло больше часа. Они могут быть, где угодно.

-Зря мы разделились, — сказала Джейн, — теперь мы вовек не соберемся вместе.

-Джейн, ты опять за свое...

-Ну что?! Что?! — воскликнула Джейн, — я волнуюсь за них.

-А может, нам с тобой надо сидеть тут и защищать проход?

-Возможно. Но от кого? Если этот Искуситель проснулся, то нам все равно ничего хорошего не светит.

-Джейн, я думал, что наша Тая — пессимистка. Ты заразилась унынием от нее?

-Нет.

Джейн присоединилась к Элен, срывавшей цветы на небольшой лужайке. Она делала красивый букет.

'Вот это я понимаю, — с уважением подумал Вадик, — человек занят делом, без истерик и слез'.

Вадик начал в бинокль рассматривать остров и заметил какого-то типа, который крутился возле пристани. Кажется, он только что приплыл. Пришвартовав лодку, он пошел к дому.

-Слушай, Джейн, — сказал Вадик, — я пойду туда. Надо перегнать один катер, как бы с ним чего не сделали, а вы с Элен сидите тут и караульте люки.

Вадик помчался к причалу, беспокоясь, что ему помешают и что катера могут быть прицеплены замками. Но, к счастью, возле катеров никого не было и никаких замков на цепях тоже не было. Он завел один катер и погнал его к части берега, находившейся поблизости к площадке с люками.

-Нам будет удобно следить за ним отсюда, — сказал он девочкам, когда вернулся на площадку.

Затем он направился к дому. Перебравшись через высокую ограду, он стал лазить под окнами, пытаясь разглядеть, что находится внутри. Он увидел знакомых типов: Белого и Нильса. Они дрались.

Нильс вырывал что-то у Белого из рук. Наконец схватка закончилась победой Нильса. Вадик внимательно наблюдал за ними. Видимо, они о чем-то договаривались. Мальчик смог услышать только заключительные фразы из беседы, потому что оба вышли из дома.

-Я отгоню лодки и катера, — сказал Белый, — а вы заблокируйте крышки люков так, чтобы они никогда не смогли оттуда выбраться.

'Как хорошо, что я успел перегнать один катер', — подумал Вадик.

Белый направился к пристани. А Нильс побежал к их площадке, но он остановился, увидев там девочек. Он постоял немного в раздумьях, а потом повернулся и пошел к пристани, где Белый заводил катер. Нильс что-то сказал ему, и Белый махнул рукой. Нильс пошел к вертолету, видимо, собираясь на нем улететь. Вадик облегченно вздохнул, заметив, что оба врага покидают остров.

'Надеюсь, они не включили, как обычно показывают в кино, систему самоуничтожения', — подумал он и вернулся к дому. Вадик хотел проникнуть внутрь, думая, что оттуда есть, наверняка, вход в подземелье, но дом не хотел его впускать — он стрелял какими-то болезненными разрядами. Разбить стекла не получалось, двери тоже были оснащены силовым полем.

Вадик вернулся к девочкам.

Прошло довольно много времени, прежде чем ребята увидели своих друзей. Из люка показалась лохматая голова Вовки, который тут же произнес:

-Вот дела! Уже почти вечер! А вы чего тут прохлаждаетесь?

-Прохлаждаемся! Если бы не мы — вам бы отсюда не выйти, — возмутился Вадик, — и не на чем было уплыть с острова.

-Все, что ни делается — к лучшему, — произнесла Джейн выражение, которое часто слышала от мамы, и смысл его она не понимала до сих пор. — Мы расстались и потеряли друг друга, а оказалось, что мы были нужны здесь, прикрывать наш отход.

-Здорово! — обрадовался Вовка.

-Много было приключений? — спросила Джейн.

-Не то слово! Я так устала, — сказала Тая, — ноги отваливаются!

-Надо уходить, потому что обычно в таких случаях происходит самоуничтожение вражеского объекта, — объявил Илья.

Ребята быстро побежали к катеру. Удаляясь от берега, дети с тревогой наблюдали за островом. Но с ним ничего не происходило.

-И все равно, было страшно, — сказала Лера.

Пес, освобожденный из клетки вместе с Хананана, лизнул ее в нос.

-Как тебя звать? — спросила девочка.

-А давайте назовем его Монте-Кристо, — предложил Вова. — Он же бывший узник.

Вовка недавно посмотрел с папой фильм 'граф Монте-Кристо' и теперь очень хорошо понимал, как несладко пришлось Эдмону Дантесу. А пес — молодец! Столько времени взаперти просидел и даже не рычит.

-Это сложная кличка, а кличка должна быть простой, — возразил Илья. — Ты будешь Кристо! Согласен?

Пес положил лапы ему на колени.

Илья уверенно вел катер. Он прошел сам и помог другим пройти испытания. Все спаслись с острова, и теперь он думал о том, что чувство удовлетворения от этой операции куда круче, чем от всех его предыдущих, сомнительных 'дел'.

-И что теперь? Чем теперь займемся? — спросил его Сорри. — Вряд ли после этого ты захочешь вернуться к грабежам.

-А ты прав. Теперь все будет по-другому. Мы должны отдать долги этому городу. Тая, ты можешь показать нам свою карту. Я предлагаю действовать сообща.

-Как?

-Ну, не знаю, мы можем взять на себя часть миссий. Вместе быстрее получится.

Тая с сомнением посмотрела на Илью.

-Ты на самом деле хочешь этого?

-А почему нет? Ты ведь поняла, что я не плохой.

-Мы обсудим с ребятами, если у тебя и твоих друзей серьезное решение.

Обсудив предложение Ильи, все приняли его и начали делить сектора. Но пока происходила дележка, никто не обратил внимания на то, что в их катере появился еще один человек. На нем были соломенная шляпа и полосатая майка, на ногах — сандалии. Выглядел он, как отдыхающий с пляжа. Все в нем было заурядно, кроме одного: способа, которым он попал к ним в катер. Это было загадкой. Не из моря же вынырнул! И не с неба спустился!

-Здравствуйте! — воскликнула Тая, — а как вы тут оказались?

Уйдя от ответа на ее вопрос, незнакомец сказал:

-Я услышал ваш разговор и решил вмешаться, пока вы не испортили всю идею.

-Какую?

-Такую! Две ваши команды против одной команды чипэндейлов — так не пойдет. Неравенство!

-Ну и что! Мы же за добро. Мы хотим помочь городу.

-Нет, ребята, так не пойдет — у всех равные права.

-Что же делать?

-Команде Ильи придется создать собственный город, найти другую карту и пройти свою игру, а учитывая, что в его команде ребята старше, миссии у них будут сложнее.

-Но почему мы должны вам верить? Как вас зовут? Кто вы?

-Василиса вам хорошо знакома, ей вы верите?

-Да.

-Так я с ней в одной команде. Меня Локки зовут.

-И как нам следует поступить?

-Просто. В свободные от разных занятий минуты я Хозяин часов, слежу за временем, и теперь я могу сдвинуть немного время так, что ты, Илья, со своими друзьями поплывешь в этом катере на секунду позже, чем племя Акул.

-А мы-то радовались, что нашли друзей, единомышленников! — рассердился Вовка.

-Так и есть! Вы едины духом идеями, но ваши миссии пройдут на разных уровнях, в разных временных пластах этого города. У каждой команды будет собственный мир. Тут у каждого своя история, своя битва. Так вы готовы попрощаться?

-А что станет с нами? Мы что, окажемся в море? — спросил Тэдо.

-Нет, вы окажетесь на другом катере. А Илья останется на этом.

Дети переглянулись. Так грустно, едва узнав друг друга, уже прощаться.

-Я могу сделать так, чтобы вы при желании встретились, — улыбнулся Локки.

Он вытащил из кармана две песцовые лапки.

-Вам нужно будет только потереть лапкой кусочек дерева, и вы снова сойдетесь в одной временной реальности. Только часто вам это делать не советую.

-Здорово! — обрадовались ребята.

Одну лапку взял Илья, а другую — Вова

-Но вы придете потом к нам в домик? — спросила Лера.

-Конечно, придем, — сказал Илья, — обязательно!

-Мы готовы! — решила Тая.

И на мгновение, как всем показалось, дети, словно выпали из времени: потеряли ощущение себя, как будто произошел легкий провал в сознании, а потом что-то изменилось. И обитатели домика на поляне увидели вдалеке точно такой же катер, как тот, в котором теперь сидят они. Оттуда им машет рукой Илья и его пещерная команда, и он плывет в другом направлении. Вместе с Хакером отправился Кристо. Вовка не огорчился: у него есть старый товарищ по приключениям — Рыжий.

Глава 29 Гора Большая Медведица

Тэдо был грузином. Но он почти не помнил Грузию. Семья уехала, когда он был совсем маленький. В небольшом городке осталась древняя бабушка. Она наотрез отказалась ехать вместе со всеми. И год назад она умерла. Мама ездила на похороны. Последняя связь с далекой родиной была утрачена. А в северном городе жила небольшая диаспора — земляки, переехавшие по разным причинам. Большинство — не от хорошей жизни. Разве от хорошей жизни уезжают?

Семья Тэдо снимала квартиру, и мужчины занимались 'бизнесом'. Всем заправлял дядя Тэдика, он был очень уважаемым человеком в клане.

Но в школе Тэдику приходилось туго. Как часто его называли оскорбительным словом: 'черный'! Сколько раз он приходил домой с синяками. Среди ребят ему сочувствовали немногие. Вова, например. Вовка был добрый, только сочинять любил иногда. Еще с ним дружил Данила, которого не признавали другие ребята и называли: Очкарик. Вову иногда дразнили Толстым, а он даже и не толстый был, просто плотный. Почти у всех были клички.

Вову не любили за то, что он хорошо учился, и строил из себя умника. Настю — по той же причине. Она была отличницей. Они вчетвером оказались в меньшинстве.

К третьему классу разбились на группы. 'Крутыми' верховодил Саня. У него в 'телохранителях' был драчун Серый. Еще Костя был их другом, а Яна дружила с ним, Оля была подружка Сани. Если эти парни были с кем-то в контрах, то и девчонки, которым они нравились, были на их стороне, и их подруги.

В первом и втором классе все были не такие злые, а вот к третьему — из многих 'поперло'.

'Это все мелочи жизни', — успокаивала мама. 'Мужчина должен быть сильным', — говорил ему отец, и он старался мужественно терпеть 'мелкие' неприятности в лице некоторых одноклассников.

Больше всего на свете Тэдо любил динозавров. Его заветной мечтой было раскопать кости. Весь первый, второй и третий классы они играли с Вовкой в раскопки, рисовали карты, штудировали книги.

И вот самым удивительным образом он попал в необыкновенное приключение. И теперь спит на чердаке дома, который построил вместе с товарищами. На соседней койке громко сопит Вовка. А в другой комнате храпит Джек Воробей. Его, как страшного храпуна, поселили отдельно. Внизу ночуют старшие и Лера.

Тэдо не спал этой ночью. За окном шумел ветер и убаюкивал, но мальчик не спал: боялся проспать новое приключение. Вместе с Вовой они решили уйти в разведку на гору с классным названием: Большая Медведица. Иногда ее называют Медвежья гора. Медведей там уже сто лет нет. Зато там, говорят, видели живого ящера. А ящер, по всем характеристикам, намного лучше медведя! Так считали мальчишки.

Они поступили по-взрослому. Вовка сочинил короткую записку и положил Тае под голову. Тая — самый надежный человек в этой компании: проснется, прочитает — и все поймет!

-Меня мама так приучила: чтобы, уходя, сообщал, куда и с кем. Чтобы близкие не волновались, понимаешь? — объяснял он товарищу.

-Зато теперь-то они уж точно волнуются, — сказал Тэдо, имея в виду близких, оставшихся в Мурманске.

-Да-а! — Вовка почесал затылок. — Ну, здесь мы уже не виноваты. Меня-то хоть папа видел. Может, он предупредит твоих.

Медвежья гора была, в общем-то, не так далеко от их домика. Дело в том, что на нее надо сначала забраться. Большая, с довольно крутым склоном, заросшим кустами, среди которых где-то прячется Радужный Ящер, Медвежья гора овладела воображением мальчиков. Когда дети впервые услышали про этого Радужного ящера, они сразу заболели мечтой: найти его и приручить.

-Как большую собаку, — сказал Тэдо.

-Ага, дога!

-Он будет наш домик охранять!

-Надо взять крепкие веревки, приманку.

-А что за приманку?

-Ну, не знаю. Что-то, что любят ящеры. Если травоядные, то — траву, овощи и фрукты, а если плотоядные, — сказал Тэдо и посмотрел на упитанного Вовку, — то...

-Возьмем консервы, — решил Вовка.

Он был деловитый и хозяйственный. Мама с папой давно поручали ему походы в магазин, приучили считать деньги, и Вова стал собранным и ответственным. — Напишем список, — сказал он, — пункт первый.

Ему очень нравилась эта фраза: 'пункт первый' и он повторил ее несколько раз.

-Прочная веревка. Пункт второй. Приманка — пять банок тушенки для плотоядного, и пять бананов для травоядного.

-Почему бананы?

-Они универсальный фрукт — все их едят. Спички. Бутерброды с колбасой...салями. Вода в пластиковых бутылках. Конфеты. Кажется, все.

Теперь все по списку лежало в их рюкзачках. У Вовки на шее болтался бинокль, у Тэдо за поясом был складной нож. Как будто они отправились в настоящее сафари.

Почти на полдороге Тэдо вдруг заснул, сказалась бессонная ночь. Он шел и клевал носом, а потом сел на камень и захрапел.

Вова был очень удивлен. Вот дает! Заснуть на ходу — это ж надо умудриться!

-Эй! Тэдо! — Вовка в растерянности смотрел на друга. Чего это он? Заболел, что ли!

-А-а-а!

Тэдо вздрогнул, когда Вова потряс его за рукав.

-Ты что? Спишь?!

-Давай сделаем привал! — Тэдо виновато смотрел на Вовку, — и как это меня угораздило?

-А что ты ночью-то делал?

-Охо-хо-хо-хо-хо-хо! С тобой на зверя ходить опасно. Заснешь, и нет у меня напарника, зато у зверя — обед, — ворчал Вовка, — ладно, разведем костер, погреемся. Что-то замерз я на этой горе.

И действительно, было не жарко — дул холодный ветер. Костер, приятно потрескивая, согрел ребят. Они сжевали по одному бутерброду. Так решил Вовка.

-Пищу надо экономить, — сказал он, — неизвестно, сколько времени мы проторчим на этой горе. Может, придется долго сидеть в засаде.

-Надо было Лерину книгу взять, — вдруг произнес Тэдо.

-Почему?

-А вдруг что-то пойдет не так — она бы нам пригодилась.

-Не дрейфь, Тэдо!

Передохнув, ребята продолжили путь. Склон перестал быть пологим. Узкая тропа виляла из стороны в сторону. К полудню мальчики одолели только половину горы. Вышло солнце, и все радостно заискрилось, как радуга.

Радуга вела себя очень странно — она прыгала по кустам, раскидывала камни. И вдруг превратилась в большого лопоухого зеленого ящера с янтарными глазами. Размер его был не больше ньюфаундленда.

-Это он! Смотри! — завопил Вова, — наш ящер!

-Да. Он! — прошептал взволнованный Тэдо.

Ящер как будто захотел поиграть с ними. Он прятался за каждым камнем, выскакивал на тропинку, подбегал и бил по земле хвостом. В общем, вел себя не самым лучшим образом.

-Кажется, такое уже однажды было, — хмуро сказал Вовка, припоминая, как они с Тэдо ловили ящериц на пиратском острове.

-Что будем делать?

-Дай мне банан.

Тэдо подкрался поближе к ящеру, который замер на камне как изваяние, и положил банан. Ящер даже не шелохнулся.

-Наверное, потому что я его не почистил, — сказал Вова.

Второй банан он освободил от кожуры и положил туда же, где лежал первый. Ящер прыгнул в сторону, проигнорировав угощение.

-Значит, плотоядный, — сказал Тэдо. — Давай открывать тушенку.

Он открыл банку специальным ножом — у его складного универсального ножика было много разных лезвий. Ароматный запах ударил в ноздри.

Тэдо, размахнувшись, бросил банку под нос к ящеру. Тот, сверкнув своими выпуклыми глазами, подошел и понюхал угощение. Он быстро схватил его в зубы и мгновенно скрылся в кустах.

-Куда! — закричали ребята.

-Что же мы? — расстроился Тэдо, — чего мы ворон считали? Он — хитрец, а мы? Надо было ловить его!

-Как? — спросил Вова.

Они все продумали, но не продумали главное — как будут ловить ящера.

-Надо закинуть на него веревку типа лассо, — решил Тэдо.

-Ты сможешь?

-Не знаю.

-Придется расстаться еще с одной банкой, — сказал Вова, когда из-за кустов высунулась морда хитрого ящера.

Тэдо вытащил веревку с большой петлей, и, когда банка снова оказалась на камне, он приготовился бросать свое лассо.

Ящер подкрался и схватил банку, а веревка пролетела у него над головой.

-Эх, ты! Мазила! — сказал Вова.

-Что! Я — мазила? — обиженно произнес Тэдо, — это мы сейчас проверим, кто мазила.

Тэдо и Вова подкрепились бананами, теперь-то они им не понадобятся. Ящера фрукты не привлекали.

Он не ушел далеко, а сидел под кустом и вылизывал банку длинным и гибким языком. Тэдо, подкрался к нему тихо-тихо, размахнулся, как следует и, чуть было не попал, но веревка соскользнула с головы ящера и упала рядом. А ящер вдруг повел себя совсем непредсказуемо — он развернулся, прижался к земле, прыгнул что есть силы и повалил Тэдо.

Мальчик сорвался с камня и покатился вниз, громко крича. Он свалился на большой выступ горы, покрытой кустарником. Ящер, приседая и хлопая своими недоразвитыми крыльями, запрыгал прочь от этого места. Тэдо кричал от боли.

-Вова, помоги! Я не могу встать! — плакал Тэдо, — мне отдавило ноги.

Вова спустился к нему и осмотрел повреждения.

-Вывих или перелом, — мрачно сказал он. — Давай вспоминать, что нам говорили на 'Окружающем мире'.

Он дотронулся до ноги Тэдо. Тот громко вскрикнул:

-Ай-ай-ай!

Нога его стремительно отекала.

-Перелом! Что же нам делать? — растерялся Вова.

Он был очень испуган. Мгновенно оценил обстановку: вдали от людей, не вызвать врача, его друг попал в беду. Что делать? Однажды, когда маму увозили в больницу с кровотечением, Вова так же сильно испугался, но папа ему сказал: 'Когда попадаешь в критическую ситуацию, старайся успокоиться, забыть про эмоции и не думать о страхе, посмотри на все отстраненно, даже отчужденно. Это помогает в нужный момент действовать правильно'.

Теперь Вова постарался равнодушно реагировать на слезы Тэдо и его жалобы на сильную боль.

-Надо взять две дощечки и зафиксировать твою кость, — решил он. — У нас есть веревка. Та-ак. Дощечек нет. Но есть две бутылки из пластика.

-Они погнутся, — захныкал Тэдо.

-Нет, не погнутся!

-Нет, погнутся!

Спор мог продолжаться бесконечно, но Вова решил проверить и разрезал бутылку. Но, поняв, что ошибся, огорченно сказал:

-Да, гнется.

-Что же делать?

-Постой Тэдо, а что у тебя из рюкзака торчит? Комиксы?

-Да, японские комиксы.

-Ничего лучше ты прихватить не мог! — хмыкнул Вовка. — А ведь журнал толстый, только скользкий, веревка держать не будет. Постой, у меня есть скотч. Ура! На наше счастье, я взял скотч, какой я предусмотрительный.

-Слушай, ты, хирург — костоправ! Я тут помру, пока ты возишься, — застонал Тэдо. Он с трудом сдерживал себя, чтобы не закричать.

-Спокойно, спокойно, — приговаривал Вовка.

Он, аккуратно, пыхтя и стараясь не причинить Тэдо большую боль, начал крепить журнал к ноге. Тэдо уже плакал, но молчал. У Вовы получилось не с первого раза: журнал соскальзывал, скотч путался, перевязка получилась слабой и разъехалась, но с третьего раза он все-таки закрепил ногу так, что она не смогла двигаться и сидела в трубке из журнала плотно, как в гипсе.

-Вот так, пойдет! Не маши ногой.

-Нет, я щас танцевать начну, — съязвил Тэдо, — ему было больно, и поэтому он злился.

-А как мы пойдем домой? Может, ты подождешь здесь, а я схожу за помощью.

-Ага! И меня сожрет ящер. Ты же видишь, что он не уходит, караулит гад. Ты уйдешь, и он разберется со мной.

-Да-а-а. Придется нам вместе идти. Ты на одну ногу можешь встать?

Вова подал Тэдо руку и суровым голосом сказал:

-Вставай!

Но Тэдо только вскрикнул от боли и упал на землю. Вовка едва успел его подхватить.

-А что с этой ногой? Вывих или перелом?

-Ты! Профессор медицины! Откуда я знаю?! — со слезами в голосе крикнул Тэдо.

Вовка пощупал другую ногу.

-Вывих? — он рассуждал вслух. — Ты не сможешь идти! Придется мне заняться физическими упражнениями. Надеюсь, что вниз идти легче будет, чем наверх. Хватай меня за шею!

Он с огромным трудом разогнулся, а Тэдо повис у него на спине как груша.

-Нет, так я не могу идти. Давай как-нибудь по-другому. Он долго пытался приспособиться к весу чужого тела, но Тэдо, как назло, соскальзывал, сваливался, не мог удержаться на бедной Вовкиной спине.

-Да что ты, как глиста!

Наконец Тэдо вцепился в него, как паук, и Вовка, сгорбившись, сделал первый шаг. Второй, третий. Сзади раздался хруст веток и фырканье.

-Что б тебя, что б ты провалился! — Вова кинул в зверя толстую ветку, и ящер испуганно отскочил назад.

-Дурак! — сказал ему Вова.

Каким бы ни был диким ящер, на людей бросаться казалось Вовке непростительным. Они хотели его приручить, а он! Чуть Тэдика не угробил.

Вовка пошагал по склону, то и дело, спотыкаясь, и несколько раз ноги его по-предательски скользили по осыпавшемуся песку. Тащить Тэдо на своей спине — на такое Вовка не рассчитывал.

-Ты чего такой толстый, Тэдо! — брюзжал он.

-Я не толстый! Мне больно!

От слез Тэдика даже Вовкина рубашка намокла. Вовке стало казаться, что спуск с горы никогда не закончится. Джека — вот кого надо было обязательно взять в этот поход. Вот кто бы сейчас им помог. Слезы злости сыпались из глаз. Вовка помалкивал и не жаловался больше на Тэдо, ведь тому еще хуже, но он так устал, что готов был в любую минуту бросить товарища.

-Нельзя, нельзя бросать, — шептал он себе.

-Вот бы сейчас пригодилось твое уменье летать, — сказал Тэдо, но Вова мрачно подумал, что он с трудом удерживает его на спине, а уж разговор о том, чтобы подняться вместе в воздух, был просто фантастикой.

И он пошел дальше, стараясь не делать остановки, потому что если остановишься, то дальше уже не пойдешь. Вовка сел на землю только, когда добрался до опушки, на которой стоял их домик. 'Там помогут свои, — думал он, — странно, почему нас до сих пор не хватились?'

Он стал кричать. Вдруг, услышат. Но никто не вышел из домика. В окнах было темно. Неужели никого нет? Может, пошли на поиски? Прочитали записку и ушли, а по дороге разминулись!

Тэдо лежал, тихо постанывая, и Вовка не знал, чем ему помочь, но в любом случае надо затащить его в дом.

Измученный спасатель сделал последнее усилие и занес друга в дом. Зажег свет. На столе лежала Лерина книга. В надежде, что в ней есть рецепт какой-нибудь подходящий, он листал страницы и нашел. 'Если у вас поломалась нога — ищите доктора'.

-Очень помогло, — проворчал Вова.

Единственным известным Вовке доктором был Джек. Но он куда-то вместе со всеми запропастился.

-Придется мне идти в город за помощью, — сказал он. — Лежи, Тэдо, здесь, а я пойду в больницу, искать доктора.

-Только поскорее, ладно, — попросил Тэдик.

Его друг от огорчения даже двери перепутал: вместо входной — открыл дверь в кладовку.

Вовка, сильно сердясь на товарищей, которые надумали гулять в неподходящее время, запер дом и пошагал по тропе. Не успел он отойти далеко, как услышал знакомые голоса, доносившиеся из-за деревьев.

-Ура! Это же наши! — обрадовался он.

-Не понимаю, — громко рассуждала Тая, — куда они подевались? Вовка опять что-нибудь придумал?

Уже несколько часов Тая и команда искали Вовку и Тэдо в окрестностях домика.

-Заигрались где-то, наверное, — уверяла Джейн, — свинтусы! Так не годится — надо друзей предупреждать.

-А что, если с ними случилось что-то? — волновалась Лера. Ей-то хорошо было известно, что этим двум предприимчивым типам не сидится на месте.

-А что, если их Белый с товарищами в подземелье утащил? — спросил Вадик, — в месть за то, что мы освободили Хананана.

-Если бы они могли, то они бы это раньше сделали, — сказала Тая, — тихо, кажется, я слышу чье-то шарканье.

-Тая!!!

-Вовка!!!

-Где вы были?! Чего вы не ждете дома нас, отважных путешественников?

-А где были вы с Тэдо?! Где Тэдо?

Хор детских голосов минуту не смолкал. Наконец все стало понятно, когда Тая объяснила Вовке, что никакую записку она не читала.

-Я положил ее тебе под подушку.

-Не видела. Наверное, она завалилась куда-то. А мы думали, что вас кто-то похитил.

-Нет, мы сами ушли. Тэдо в домике. Он сломал ногу, а я тащил его с самой горы.

-Какой горы?

-Медвежьей. Мы ходили охотиться на ящера. А ящер бросился на Тэдо и столкнул его с обрыва.

-То есть он поохотился на вас, — усмехнулся Вадик.

-Что же вы нас-то с собой не взяли! — упрекнул Вову Джек.

-Хотели сделать сюрприз — привести ящера и приручить его. Джек, ты поможешь Тэдику?

-Не знаю. Я... никогда переломы не делал, — важно изрек Джек.

-Переломы лечат, а не делают, — усмехнулся Вова, — так, иди и попробуй, иначе нам придется везти Тэдо в больницу.

Джек осмотрел ноги Тэдо. И хмыкнув, приложил руки. Тэдо перестал стонать и широко открыл свои большие темно-карие глаза.

-Что, боль ушла? — улыбнулся Джек.

-Да.

-Одна нога (райт) у тебя перелом без сдвига; адэ фут, — Джек старательно подбирал новые для него русские слова, — растянуты веревки...

-Связки, — подсказала Тая.

-Еа. Я подлечил и то, и другое. Лежать в постели пара дней, и все пройдет.

-Ты тащил его на себе с Медвежьей горы? — Тая недоверчиво смотрела на Вовку.

-Да, чуть живот не надорвал! — важно хвастался Вовка. — И вообще, я есть хочу, как стая безумных тиранозавров. Лера, открывай свою книгу и попроси-ка у нее борща.

Тая задумчиво смотрела, как Вовка лопает борщ и что-то рассказывает. Хвастун и балабол, но друга не бросил! Она ощутила за Вовку гордость — это было очень приятно!

Джейн думала о том, какие разные: она, Джек и эти русские ребята. Русский язык ей достался от мамы. Но все-таки родным ее языком был — английский. Она на нем думала, говорила всю жизнь, а теперь ей пришлось думать на русском языке, чтобы понять своих друзей. Многие их рассказы вызывали у нее недоумение: все-таки в слишком разных мирах жили они. Джейн не ощущала себя жительницей ЮАР, потому что переехали они туда два года назад из-за работы отца и надолго там задерживаться не собирались. Она жила прежде во многих местах, и все новое впитывала как губка. О себе она могла сказать: 'Я человек мира', или лучше — 'Житель планеты Земля'.

Джейн задумалась о том, кем станет, когда вырастет. Ей хотелось работать дипломатом или детективом. Вот такие у нее были планы. Но самым главным было разгадать тайну родителей.

Джеку тоже было непросто понять своих новых друзей. Он узнал много русских слов и учил ребят английским. Их разговоры казались странной смесью двух языков, но все хорошо понимали, что говорят другие. Даже Тэдо, которому английский давался с большим трудом, стал произносить английские фразы. Ребята учились друг у друга.

Самое интересное открытие, которое сделали ребята — это то, что Тая и Вадик попали в мир Костра из другого времени. Они жили еще в Советском Союзе, в восьмидесятых годах 20 века.

Когда это обстоятельство открылось в случайном разговоре, все были ошеломлены. Ведь Вовка, Тэдо и Лера уже жили в России, после распада СССР. Их рассказы вызвали у Таи и Вадика миллион вопросов. Они даже в глаза не видели мобильные телефоны и компьютеры.

И хотя многое отдаляло их друг от друга, ребят объединило нечто большее, чем география, политические режимы и даже время — их объединило важное дело, которым они занимались в мире Костра, их объединила дружба.

Глава 30 Часы

Дети, попав в волшебное измерение, на время забыли о своем доме, о родных: их поглотили новые чувства и интересные события. Но вот наступил момент, когда любовь к мамам и папам дала о себе знать острой ностальгией, дикой тоской. Всем жутко захотелось домой.

-Я хочу хотя бы глазком посмотреть на свой дом, — загрустила Лера.

-И я бы все отдала за то, чтобы побывать сейчас у себя дома, — сказала Джейн.

-А как же миссии? — спросил Вова.

-Но я очень соскучилась, должны же быть у нас каникулы! — возразила Лера.

Их разговор состоялся возле удивительных часов. На Маленькой Круглой площади, перед входом в магазин находились высокие часы, смотревшие циферблатом на четыре стороны света.

-А вы знаете, что они заводятся из магазина часов? — сказала Лера.

-Нет.

-Их установил тут хозяин магазина, чтобы привлекать покупателей. Для рекламы.

-Они необыкновенные, да? — предвкушая что-то новенькое, спросил Тэдик.

-Я думаю: да! — ответила Лера. Она чувствовала волшебство Часов. — Но они остановились.

-Так давайте их заведем! Надо войти в этот магазинчик, — решительно сказал Вова и направился к массивной старинной двери.

Тая подумала о том, что давно мечтает о красивых часиках на золотом браслете, и было бы чудесно получить их в подарок. Чтобы понять, какие именно часы ей нужны, она захотела посетить место, где ими торгуют. Всем стало интересно: что там, в магазинчике, хочет узнать Вова, и ребята вошли в небольшой уютный зал, в котором висели, стояли, лежали на витринах часы всевозможных моделей. Дети почувствовали течение Времени. Было загадочно и чудесно.

-Что вам, мальчики и девочки? — на ребят с любопытством уставился полный и добродушный человек, одетый несколько старомодно.

'Продавец', — решили дети.

-Ваши часы на улице остановились. Можно мы их заведем? — начал разговор Вова.

-Остановились? Это очень странно, я их уже заводил. Ну хорошо, я позволю вам это сделать. Возьмите этот ключ и вставьте его в механизм.

-А вас не будут ругать?

-Кто? Я же хозяин магазина!

Полный человечек показал специальное место в стене, где находилось гнездо для ключа. Вова вложил туда ключ и несколько раз повернул по часовой стрелке. Что-то зажужжало, застучало, заскрежетало. Зазвучало громкое тиканье. Ребята выглянули в окно.

-Работают! — закричала Лера.

-Вы должны сделать 12 поворотов, — сказал хозяин магазина, — а сделали только три, крутите дальше.

Вова стал поворачивать ключ, считая повороты. На последнем повороте раздался мощный удар, и все закружилось, понеслось! Вовке показалось, что пол уплывает из-под ног.

Все успокоилось, и ребята поняли, что оказались в странном месте: большой белой комнате, из которой был один выход.

-Смотрите, тут лежит записка!

Вадик развернул бумажку. В ней было написано:

'Доверьтесь своей интуиции и попадете в новое приключение. Если пройдете путь до конца — ваша мечта исполнится'.

-Чья-то шутка! — сказала Джейн.

-А о какой мечте идет речь? — спросила Тая

-Наверное, о нашем желании попасть домой, — предположил Вадик.

И снова детей охватила сильная тоска по дому.

-Как отсюда выбраться? — спросила Лера, ей все перестало нравиться. — Что, если мы не сможем выйти?

-Не трусь, Петрусь, — сказала Тая. Так ей иногда говорила ее мама.

Детям показалось, что они попали в странный лабиринт. Они выбрали один из коридоров, и пошли, внимательно глядя по сторонам — на этом пути было много препятствий и ловушек.

Никто не верил, что его желание оказаться дома, сбудется. И тем сильнее хотелось, чтобы это произошло.

Так всегда и бывает — понимание несбыточности желания делает его намного сильнее, намного острее! Препятствия его только усиливают. А когда ты борешься за что-то, это делает предмет твоего желания еще желанней. Как говорится, то, что далось без боя — мало ценится. То, что далось тебе в борьбе, ценится во много раз дороже.

Вылетали летучие мыши и привидения. Падали ветки, кричали дикие животные. Иногда дети шли по лесной тропинке, иногда приходилось карабкаться по отвесной скале. Иногда путь проходил по бесконечному белому коридору.

Наконец вдали забрезжил свет. Ощущение близкой победы согрело ребят и придало им силы.

-Как будто мы приближаемся, — сказала Тая, — там выход.

Но не тут-то было! Едва они подошли к порогу, как что-то их выбросило назад в ту же самую комнату, из которой они появились.

Дети снова и снова проходили путь — их снова и снова возвращало на исходную точку. Счет времени был потерян. День, два, три, неделя, месяц, а возможно, всего лишь час. Это же иное измерение — тут все ненормально!

-Я так не могу! — запсиховал Вова, — если еще раз нас вернет туда, то...

-Что? Ты откажешься от своей мечты? — спросила Джейн.

-Нет!

-Так давай же, вперед! Что бы там ни было!

Дети решительно полезли наверх — отчаяние сменялось надеждой, надежда отчаяньем — так иногда случается, когда борешься с судьбой, когда идешь против течения: тебя отбрасывает назад, а, если ты сильный духом человек — ты все равно идешь.

-Я больше не могу! — плакала Лера.

-И я не могу, но ведь мы идем! — сказал Вадик, и к его ногам упала тяжелая ветка.

-Ну, это слишком! Мы даже не знаем — дойдем ли мы, — тихо сказала Тая.

-Дойдем, — упрямо ответил Вовка. И тут же чуть не провалился в яму-ловушку. Друзья едва успели его подхватить.

-Самое ужасное, мы не знаем наверняка, будет ли тот результат, на который мы рассчитываем, — поддалась мрачной силе неудачи Тая.

Она была очень измотана. Уныние и пессимизм застилали ее дорогу черным мраком, в принципе, она уже давно не видела, куда идет. И дети в какой-то момент перестали надеяться. Утратив надежду, они просто шли.

-Дорога куда-то нас обязательно выведет, — сказал Вадик, — главное — не останавливаться.

Дети потеряли счет времени, его ощущение, и вот они оказались в вихре яркого света, а через миг стояли в самой обычной комнате. Там к ним обратился хозяин магазина часов. Его не было видно, дети только слышали голос.

-Уважаемые клиенты, ваш вопрос рассматривается, и о своем решении мы вам объявим, но вам придется подождать.

Ребята попали в интересную ситуацию — они оказалась в комнате Ожидания. Всех волновал вопрос: что же будет дальше. Как известно, дети не умеют ждать, да и многие взрослые тоже! Что может быть томительнее ожидания?

Время, словно назло, течет медленно, а когда ты не знаешь, что тебя ждет в конце пути — это делает ожидание похожим на пытку. Ребята бродили по пустой комнате, натыкаясь друг на друга. И это изводило гораздо сильнее, чем все досадные помехи на пути.

-Все! Мне надоело! — закричал Тэдо, — или они нам скажут сейчас, или...

-Или? — насмешливо сказала Джейн, — что сделаешь ты? Нам все равно придется ждать. Я вот что предлагаю — давайте проведем это время с пользой и перестанем думать о том, что будет. В любом случае мы выиграем.

-Как это?

-Да так! Даже, если у нас ничего не выйдет, и мы не попадем домой и не узнаем в чем фокус, наше времяпровождение здесь не будет бессмысленным делом. Лера, что ты можешь нам предложить?

-А что нужно?

-Мы можем играть, мы можем учиться, мы можем читать, и — это все избавит нас от мыслей об ускользающем времени и о результате.

-А ты права!

-Будем играть в 'слова'! — заорал Вовка, он был мастер на идеи.

Вовка с Лерой играли в 'слова'; Тэдо катался по комнате, сбивая всех, на роликах; Вадик играл в шахматы с Джейн; а Тая читала на надувном матрасе книгу. Огромный пакет с чипсами дружно опустошили. Сколько прошло времени, никто не знал. За ним просто перестали следить, живя обычной жизнью. Хотя в душе у каждого притаился назойливый и тревожный вопрос: 'А что же дальше?'

Вдруг раздался бой часов, и кто-то сказал:

-Приготовьтесь!

Детей подхватил новый вихрь света и вынес в новую комнату.

-Это же моя комната! — прошептала потрясенная Джейн.

И в самом деле, это была комната Джейн: светлые стены, кровать с нарядным покрывалом, большое окно, выходящее на улицу. Возле окна стоял стол из светлого дерева, на котором находился ноутбук и письменные принадлежности. Легкие разноцветные жалюзи не пропускали яркий солнечный свет. Плюшевый Мишка сиротливо сидел в кресле.

-Как у тебя уютно! — сказала Тая. — Очень красивая комната.

Джейн схватилась за ручку двери, чтобы выйти из своей комнаты и пройти в комнату родителей, но дверь не поддавалась. Девочка стала громко звать маму и папу, но никто не откликался.

-Это что же получается? Мы тут как в клетке? — спросила Джейн.

Дети в растерянности присели на кровать и диванчик.

-А что ты читаешь? — с любопытством спросила Тая.

Она взяла со стола книгу, открытую на середине: в потертом кожаном переплете, с загнутыми на уголках страничками и смешной закладкой в виде бантика. Книга была напечатана на английском языке.

-'Всадник без головы' Майн Рида, — объяснила Джейн, — я читала ее, незадолго до того, как попала в мир Костра.

-Я тоже когда-то читала Майн Рида, — сказала Тая, — мне очень нравится этот писатель. Но самое странное, что твоя книга очень похожа внешне на книгу с рецептами, подаренную Лере Челом.

-Да? — Лера с интересом смотрела на книгу. — Они похожи как две капли воды, только вот язык и содержание другие.

-Что все это значит? — недоумевал Вова.

-Я-то думал, что мы прогуляемся по Йоханнесбургу, — разочарованно сказал Вадик.

-Давайте через окно!

-Ага, со второго этажа прыгать будем? Здесь высоко, — грустно сказала Джейн.

-Что же делать?

-Не знаю. Мы как будто у меня дома, но вместе с тем и не там.

-А могли бы мы оказаться сейчас у меня! — мечтательно сказала Лера.

Едва одна это произнесла, как в один момент все закружилось, и дети оказались в другом месте.

-Ура! Моя комната! — закричала Лера.

Она делила ее с бабушкой. Вот любимое бабушкино кресло, вот ее корзина с вязаньем, а вот Лерин стол и любимые куклы.

-Бабушка! Бабушка! — кричала Лера, но бабушка не отвечала.

-Наверное, в магазин ушла, — расстроилась Лера.

Она с тоской вспоминала бабушку, ее ворчание, ее любимую кофту, и то, как искусно она обшивала всех кукол.

Друзья осмотрели квартиру и даже попробовали бабушкиных пирожков с черникой.

-Лера, — вдруг взволнованно сказала Тая, — смотри, что лежит у тебя на кровати!

-Что?

-Да, та же самая книга, что была у Джейн. Но твоя книга называется 'Эмиль из Ленеберги' Астрид Линдгрен.

Лера смотрела на книгу — а ведь, и правда, книги были похожи! Теперь она поняла, почему волшебная книга показалась ей такой знакомой, такой родной: она один-в-один, как та книга, которую она читала за день до перемещения.

-Как странно! Все эти совпадения.

Следующим местом, куда все попали, была комната Вовки. Он читал 'Томека' Шклярского. Тэдо тоже брал книгу из библиотеки, она называлась 'Затерянный мир' Конан Дойла. Джек Воробей читал 'Тома Сойера', Вадик — 'Приключения Электроника', Тае нравились 'Легенды о короле Артуре'. Попадая из комнаты в комнату, они убеждались в одном, что всех их связывали очень похожие внешне книги.

Никто не мог найти этому разумное объяснение. Появились самые фантастические версии, но ни одна не была логичной, и не объясняла смысл этих совпадений.

Ни из одной из квартир дети не смогли выйти на улицу. Что-то блокировало двери, не выпускало их. Никто не встретил своих родных. Это еще больше поставило всех в тупик.

-Я устала, — сказала Тая. — Давайте возвращаться на исходную точку.

И после этих слов дети попали в магазин часов.

-Ура! Все закончилось, — сказал Тэдо и тут же осекся — они ведь не смогли вернуться домой!

Перед ними снова появился тот же человек, назвавшийся хозяином магазина. Он улыбался широкой улыбкой, и его толстый живот выпирал из-под полосатой жилетки.

-Как путешествия, ребята? Вы довольны?

-Нет, — сказал Вова. — Все было обманом. Мы столько боролись за свою мечту, а что получили? Одни вопросы без ответов.

-Я могу вам кое-что объяснить.

-В самом деле? — дети недоверчиво смотрели на толстяка.

-Вы не можете понять, что значат ваши книги?

-Да!

-Лера, ваш мастер, создав книгу в этом мире, вложила в нее свою силу. Часть ее энергии осталась в ней. Книга, благодаря моим волшебным часам, переместилась в прошлое и трансформировалась в разные книги, чтобы с их помощью вы попали в нужное время, в мир Костра.

-А почему кто-то читал два дня назад, а кто-то час, а кто-то попал сразу?

-Перемещения во времени и в мирах непростая штука, тут все неоднозначно.

-А почему все книги, разные по содержанию, похожи внешне. Такое невозможно в реальном мире.

-Я бы сказал, такое маловероятно. Но в данном случае постарался я, а не издатели. Их одинаковый внешний вид — иллюзия. Я сделал это для того, чтобы вы заострили на них свое внимание.

-Зачем нам все это показали?

-Возможно, чтобы вы знали, как снова переместиться в мир Костра, если захотите. Никто не знает точный ответ.

-Но мы ведь даже не вернулись домой!

-Значит, не все дела вами тут сделаны. Вам показали, что связь с домом существует, и исполнили ваше желание — увидеть его.

-Но мама! Бабушка! — захныкала Лера, — я соскучилась. А они волнуются, ищут меня.

-Нет, они не волнуются: для них время течет по-другому. А ты к ним попадешь, когда придет время.

-Но почему вам просто не рассказать нам все это сразу, зачем заставили нас так долго мучиться, проходя этот путь?

-А вы так и не поняли? — удивился хозяин магазина. — Я думал, что вы умнее, сообразительнее. У вас не было времени подумать? — лукаво спросил он, и всем показалось, что они видели его где-то раньше. — Вы прошли весь путь для того, чтобы найти ответ, и вы нашли его, но вам пытались показать, что путь к каждой тайне всегда не прост, что надо быть готовыми к преодолению, к жертве. Путь к мечте, путь к тайне, любой путь — требует мужества и силы воли. А еще вы научились терпению и умению ждать. У вас многое получилось. Разве это не важно?

Глава 31 Талант Майи

После приключения в магазине часов, ребята на новые миссии идти не спешили. Уж очень не простым оказалось путешествие во Времени. Но побездельничать им не удалось, потому что к ним пришла необычная гостья.

Дети не ожидали увидеть того, кто однажды появился на пороге.

-Василиса!

-Как вам тут живется, ребята? Говорят, вы скучаете по дому.

-Да.

-Скоро вы туда вернетесь, а пока наслаждайтесь тем, что тут происходит. Я хочу устроить вам экскурсию в одно интересное место.

Ребят уговаривать было не нужно. Едва им сказали про что-то интересное, как они уже были на улице. Все только подождали, пока Вадик блокировал энергетикой замок на входной двери.

Василиса повела своих подопечных по незнакомой улице, которая поднималась по зеленому живописному склону. Их глазам предстало нечто удивительное: город Ста куполов! Каких там только не было! Золотые, разноцветные, витые, полосатые, узорчатые, закругленные, плавные, многогранные, — взвивались ввысь, один над другим, пели в стройном хоре и радовали души людей!

-Смотри, Вова, сколько церквей! — закричала Лера.

Но это были не церкви, а разные детские студии — на них также сверкали золоченые маковки, также пели колокола, но внутри шла совсем иная жизнь! Там не молились — там учились.

Дети подошли к храму с куполами цвета серого жемчуга. Бело-розовые, как пряник, стены венчали четыре башенки. Отдельно стояло здание из красного кирпича, более новой постройки, похожее на часовню. Его украшала нарядная лепнина, над воротами нависла кружевная арка. Возле чугунной ограды росла изящная березка.

-Это не церковь? — разочарованно сказала Лера.

-А ты что, хотела помолиться?

-Ну,...бабушка водила меня туда.

-Ты не бабушка, Лера. Духовное наследие, несомненно, важно. Надо с уважением относиться к тому, что ценно для наших бабушек и для людей верующих. Это их право — верить. Но мы живем в современном мире! Мы смотрим в будущее. Храмы в этом городе служат добру — для того их и строили. Дети сделают их счастливыми, — мягко сказала Василиса. — Когда люди поймут, что дети — их будущее, когда они переступят через свой эгоизм, жалкие помочи в виде суеверий, вот тогда наступит расцвет человеческой цивилизации! Только вы понимаете, ребята, что этого многие не хотят: им удобнее и проще быть ханжами. Знаете, что такое ханжа?

-Можно посмотреть в словаре, — важно изрек Вова.

-Я объясню. Ханжа — это лицемер, прикрывающийся показной добродетелью, набожностью. Ханжество большинства людей состоит в том, что не найдя в себе внутреннего стержня, не поняв цель своего пребывания на Земле, люди ищут его там, где обитают мифы и сказки. Вера в богов очень удобна — ты снимаешь с себя ответственность за свои поступки, сваливаешь все на высшие силы. Так иногда поступают дети, но так не должны поступать взрослые, зрелые люди. С вами все наоборот. У вас слишком много вопросов. Вы будете искать на них ответы. Не будете ничего принимать на веру. Будете проверять и доказывать. Я очень на это надеюсь, — голос Василисы был немного взволнованный.

'Она хорошая, — подумал Вовка, — и добрая, как мама'.

Все поднялись по лесенке и вошли внутрь — здание было ярко освещено, и в огромном зале стояло множество мольбертов. Человек пятнадцать сидели за ними и рисовали — кто красками, кто карандашом.

Ребята заглянули в один мольберт. Смуглая девочка, с черными волосами, делала с картиной нечто странное. Она 'замазывала' прекрасный городской пейзаж.

'Вот чудачка, — подумал Вова, — нарисовать хорошую картину, а потом взять и испортить. Неужели она недовольна тем, как нарисовано?' Девочка почувствовала чужое присутствие и внимательные взгляды за своей спиной, хотя была очень поглощена тем, что делает.

-Хай! — не оборачиваясь, сказала она, — меня зовут Светлая.

-Что за имя такое? — удивился Вова.

-Обычное имя для девочки из цивилизации майя.

-Что? Майя не выжили, их цивилизация давно уничтожена! — начал спорить Вовка.

-Про параллельную историю слыхал? — спросила девочка, — так вот я оттуда, из параллелки! И мир там совсем не такой как у вас. Не было войн, не было насилия. К нам пришли пять учителей, и они преобразили наших правителей: жестокие были убиты и изгнаны, люди поменялись, словно всем сразу засунули в головы одни только светлые мысли и вынули все дурное.

-Утопия, — скептически заметил Вова.

-Почему ты не веришь, Вова? — спросила Василиса, — ведь этот мир, где находишься сейчас ты, тоже, по-своему, уникален. Это не на Земле. Но ты здесь, и Лера, и другие ребята из вашего измерения — в это ты веришь и видишь, что здесь могут твориться чудеса. Почему же ты сомневаешься в словах Светлой?

-Потому что только что вы сами сказали, что мы ничего не будем принимать на веру, — лукаво улыбнулся Вова.

Василиса засмеялась. Ее развеселило, как ловко отпарировал Вова ее вопрос.

-Этот мальчишка за словом в карман не полезет! — сказала она.

-Можно мы будем называть тебя Майя? — спросил Вова Светлую.

-Я не возражаю.

-Так ты художница?

-Нет. Я преобразующая мир. Я рисую то, во что верю — мир без вражды и ненависти. Без войн, лжи и зависти. И частично это сбывается.

-Странно, но что-то я не заметил в этом городе, что твои фантазии сбываются. Мы воюем с племенем чипэндейлов.

-Я не знаю их, но посмотри еще раз внимательно на карту. Там есть сектора, которые спасли мы — люди племени Майя.

-Тебе тоже известно о карте? Там нет секторов, о которых ты говоришь.

-Нет, есть! — упрямо сказал Майя — Светлая. — Ты просто не захотел их увидеть.

-Это правда? — Вова посмотрел на Василису.

-Она права, — сказала Василиса, — люди из племени Майи особенные — они верят в идею. И меняют мир своим особенным способом. Но вам самим надо понять то, чем занимается Майя. Оставлю вас здесь.

-Майя, пойдем к нам! Познакомишься с нашими друзьями. Мы покажем тебе наш домик.

-Нет, я должна закончить дело.

-В чем оно заключается?

-Вот этот сектор, изображенный на картине: на нем много старинных построек, но его захватили злые силы и поставили там пирамиду. Что я делаю, — тихо объясняла девочка, — я беру специальный раствор и прохожусь по холсту. Вот и все. Что было — исчезло! Я уничтожила картину зла и насилия. А теперь я беру волшебные кисти и рисую там то, что подскажет мне воображение.

-И это все?

-А разве этого мало? Если вы пойдете сейчас туда, то не увидите старые дома, не увидите пирамиду. Там будет знак солнца.

-Ты хочешь сказать, что, рисуя, ты уничтожаешь целый квартал, где жили люди?

-Да. Именно этим я и занимаюсь.

-Но это же безумие!

-Почему?

-Ты не меняешь — ты одно заменяешь другим. А как же быть с теми, кто любил свои старые дома, кто привык к любимому дереву, кто любил старую часовню?

-Я нарисую тут новую часовню и деревья нарисую.

-Майя, невозможно заставить людей разлюбить то, что было. Это их прошлое, память. Как бы дурна она ни была, она часть их жизни, а ты все отобрала у них, — сказала Тая.

-Но ведь это сделает мир лучше, добрее.

-Доброта у тебя какая-то...странная, — пожал плечами Вова, — и все здесь этим занимаются?

-Нет, многие тут делают наоборот. Искусство на многое способно.

-Это точно! — вздохнул Вова. — И все же подумай о тех, кто любил прежнюю жизнь, которую ты загрунтовала. Возможно, им не понравятся твои новые дома, и они будут скучать по старым.

-Я так не думаю, — улыбнулась Майя.

Когда ребята возвращались к себе домой, Тая предложила пройти через тот квартал, который рисовала Майя.

-Хочешь проверить, говорила ли она правду? Она же фантазировала, — сказал Вадик.

-Как знать!

Ребята пошли через парк, и попали прямо туда, куда им нужно. Раньше в этом месте были старые неказистые дома, те, что так не нравились Майе, в которых жили бедные люди, но теперь! Там высились огромные красивые дома, на детской площадке играли дети — все было фантастически красиво. И люди изменились. Они стали какими-то другими. Они перестали быть собой, словно кто-то залез им в мозги, вытащил из них память о прошлом, ошибки и заблуждения и закачал туда простую логичную программу, направленную на преуспевание, на сытую и счастливую жизнь.

-Она не обманула!

У детей вырвались изумленные возгласы.

-Она взаправду это умеет!

-Но ведь все стало гораздо лучше! — сказала Лера. — Я ее понимаю.

-Ты ее одобряешь? — удивилась Тая.

-Да, эти дома красивее и лучше. И люди тут стали какие-то веселые, добрые что ли.

-Лера, так нельзя! Как ты не понимаешь, Майя делает очень большую ошибку — нельзя закрашивать чужую жизнь — это неправильно. Люди сами должны ее менять. Люди сами должны что-то сделать, чтобы что-то изменилось.

-Но ведь все стало лучше! — упорствовала Лера.

Глава 32 Сквер

Новый сектор на карте вызвал у ребят недоумение. Он был отмечен надписью: 'Сквер'.

-Сквер? Что может быть интересного в сквере? — рассуждала Лера, — в каждом городе есть эти скверы и парки.

-Нет, не в каждом, — сказал Вова. — Наш город находится за Северным полярным кругом, мы каждый год переживаем период полярной ночи, зима длится почти восемь месяцев, мало солнца, мало деревьев, мало зелени. Скверов и парков недостаточно, поэтому его жители очень ценят такие места.

-И вообще, сквер для города — это его душа, — поддержала Вову Тая, — в нем назначают свидания, гуляют малыши, может обдумывать книгу писатель или сочинять песню композитор.

-Скверы и парки очень нужны! Мне мама так говорит, а я ей верю, — настойчиво сказал Вова, — она очень тоскует без солнца и зелени. И я слышал, что их отсутствие вызывает у многих людей плохое настроение.

-Мальчик невидящий солнца, — съязвила Лера.

-Лера, как тебе не стыдно! — сказала Джейн.

-Вова прав, — сказал Тэдо, — ты не понимаешь, что значит почти не видеть солнца. Это очень-очень плохо. И плохо, когда мало зелени.

Он как южный человек очень скучал на Севере без этого.

-Вы убедили меня: скверы и парки важны! Но что тут такого необычного?

-Возможно, кто-то украл у него душу, — задумчиво произнесла Джейн.

-Это мы сможем выяснить, когда сходим туда, — сказал Вадик.

Сквер находился недалеко от района, который загрунтовала на своем холсте Майя. Ребята пошли туда с самого утра. Погода стояла теплая, светило солнышко, старые деревья шелестели кронами. Что же такого особенного в этом месте?

Кажется, самый обыкновенный сквер: ржавая сломанная карусель; засохший ручеек; голуби на дорожках; пошарпанные скамейки; старики и дети — скучно! Лера так и сказала:

-Скучно!

А Тэдик с ней согласился. Ну какие тут могут быть приключения?

Джейн внимательно прислушивалась.

-Я верно угадала. Этот сквер переживает уныние. Он еще не умирает, но он болен.

-У него украли душу?! — воскликнула Лера.

-Возможно.

-Что мы должны сделать, чтобы вернуть ее?

-Не знаю. Тут много людей. Возможно, это связано с ними.

-Смотрите, вон там сидит старик!

-Чего он? — удивился Вова.

По лицу старика катились слезы.

-Он плачет?

-Может, ему голову нагрело, — глупо пошутил Вадик.

-Давайте подойдем к нему и спросим. Вдруг, человеку плохо, — предложила Тая. — Почему вы плачете? — спросила она Старика.

-Я...

Старик мял в руках поношенную шляпу. Видно было, что такой прямой вопрос его смутил и привел в замешательство. Не все любят, когда вот так, с ходу, вторгаются в их мир. Тая сразу поняла свою ошибку и тоже ощутила неловкость.

-Да,... кхм, кхм.

Старик не знал, что ответить.

-Простите нас за нашу бестактность, — извинилась Тая. — Просто мы подумали, что вам плохо. И решили помочь.

-В магазин сходить или в аптеку, — сказал Вадик.

-Если бы этим можно было все вернуть, — грустно ответил Старик, — увы, ни аптека, ни магазин не вернут мне мою далекую молодость. Я плачу, потому что остался один — пять лет назад я похоронил жену. Мы жили душа в душу, и сегодня годовщина нашей свадьбы. А все друзья мои мертвы, никто не поздравит меня. Я отнес цветы на могилу жены и пришел в сквер, потому что мы любили сидеть с ней на этой скамейке.

-У вас очень красивая и добрая история, — сказала Тая. — Вы прожили счастливую жизнь.

-Но трудную. Да, в ней было много счастливых минут, но еще в ней было много борьбы и долгих тяжелых лет.

-И все-таки вы были вместе.

-Да, это так.

-Просто вам сейчас не нужно быть одному...

-А кому я нужен? Я — старый неинтересный человек, потерявший связь со временем.

-Нет, — твердо сказала Тая, — вы не потеряли связь со временем — это Время потеряло вас. Вы очень хороший, потому что только очень хороший человек приходит посидеть на скамейке, которую любила его жена. Мы хотим, чтобы у вас улучшилось настроение.

Джек очень захотел этого: старик сильно растрогал его сердце. И тот вдруг улыбнулся, поймав волну целительной доброты.

-Спасибо, вы замечательные дети.

-Хотите мороженое? — предложил Вовка.

-Мороженое?

-Ну да! Как в далеком детстве! Вам надо съесть мороженое.

Ребята сидели рядом и долго болтали со стариком, которого звали Николай Алексеевич. Он много знал, когда-то ходил в море, разное повидал на своем веку. Детей удивила его большая жизнь, интересная история. Они внимательно слушали о том, как старик познакомился со своей женой Любашей, как любил ее и скучал в долгих рейсах, какие подарки ей дарил. Детям показалось, что у их нового знакомого включился телевизор воспоминаний. Он увлеченно рассказывал о том, как они ходили в походы, какие фильмы смотрели, о том, что на досуге составляли кроссворды. Огромная жизнь прочертила кометой свой след в слабеющей памяти старика. В ней были обиды, недоразумения, маленькие ссоры, гибель друга в горах, любимые песни.

Оказывается, даже в таких простых историях есть что-то необыкновенное. Старик был частью ушедшей эпохи. А старые люди, как старинные шкатулки, — в них много разного можно раскопать: ошибки, победы, интересные события и опыт трудных лет. Но не всякая шкатулка готова поделиться своими секретами. К каждой нужен особенный ключ.

Дети мило попрощались с новым знакомым и взяли с него клятву, что он перестанет хандрить. У старика потеплело на душе, словно он немного оттаял после холодной зимы.

Расставшись с одним из постоянных обитателей сквера, ребята заметили, что пирамида как будто треснула в основании, но все еще крутилась. Они стали рассматривать других людей.

На одной скамейке сидела модно одетая женщина. Она читала яркий журнал, но ее лицо при этом было хмурым, как ночь. Словно она злилась и не могла выплеснуть свою злость. Она была молода, красива и читала интересный журнал, но злость брызгала из нее колючими брызгами, а лицо было напряженным и сердитым.

-Обида, — сказал Вова, — ее душит сильная обида на кого-то.

-На подругу, — прошептала Тая, удивляясь тому, как она это поняла, — не стоит с ней говорить — вряд ли она нам расскажет.

Джейн стало очень любопытно, ей захотелось узнать тайну женщины и она, незаметно для себя, 'вошла' в канал информации, и ребята увидели яркие воспоминания незнакомки. Две девочки дружили с самого детства. Летело время, они взрослели, становились старше; ходили вместе на танцы, встречались с юношами, вышли замуж, у них появились дети, а они все дружили. Это были давние и хорошие отношения, но однажды! Женщина, сидящая на скамейке, ее звали Диана, поделилась с подругой по секрету своими планами. Она собиралась сделать карьеру, но это было связано с большими сложностями: частые командировки, напряженный рабочий день, нервы. Диана не хотела раньше времени волновать семью, пока не решит окончательно. Она посоветовалась с подругой, а та взяла и все рассказала ее мужу. Дома вышла ссора, от карьеры пришлось отказаться и с подругой она не разговаривает уже два года.

Дети увидели 'другую сторону медали': подруга не хотела ее предавать, она не желала ей зла, она просто думала, что спокойная и размеренная жизнь лучше для Дианы, а новая, но нервная работа лишит ее многих радостей жизни.

Она из самых лучших побуждений лишила ее выбора, думая, что поступает во благо. Очень часто близкие и любимые люди, думая, что поступают во благо, вредят тем, кому хотят принести пользу. Дети переглянулись. Вова подошел к Диане.

-Вам следует простить ее, — сказал он.

Женщина подняла на него удивленные глаза.

-Кого?

-Вашу подругу. Вам будет легче. Она скучает и очень переживает из-за вашей ссоры.

Диана ничего не ответила, встала со скамейки и, бросив журнал, пошла прочь. Но Вова заметил, как что-то дрогнуло в ее взгляде. Ребята увидели, что она достала из сумочки телефон и долго-долго очень эмоционально говорила с кем-то, называя ее Ритой.

-Как думаешь, мы помогли ей? — спросила Тая Вовку.

-Надеюсь, что они помирятся!

Еще дети увидели одного человека: сгорбленного и хмурого. Он был, словно притянут к земле какой-то ношей, и безрадостное лицо отчаявшегося человека не позволяло определить его возраст: ему можно было дать и 20, и 30, и 40 лет. По пятнам краски на рукавах и пальцах, и даже на левой щеке, ребятам стало ясно, что он имеет дело с красками.

-Но что же с ним происходит? Обычно художники люди вдохновленные, погруженные в творчество — размышляла Тая.

-У них часто случаются депрессии, — сказал Вова со знанием дела, — они люди эмоционально неуравновешенные, вечно сомневаются, переживают.

-Откуда ты столько знаешь, доктор психиатрии? — подколола его Джейн.

-Мама у меня пишет, и она часто переживает кризисы настроения. Для творческого человека это нормально. Она даже утверждает, что у нее лучшие вещи получаются, когда ей плохо. Плата за творчество.

Вовкиной самоуверенности можно было позавидовать!

-Ну, ты базу подвел! Нет, тут что-то другое. Сомнение и упадок сил — это другое, — возразила Тая.

Она подошла к человеку.

-Простите!

-А! Что! Где!

Человек очнулся, словно от забытья. Он выглядел очень рассеянным.

-Мы хотим вам помочь.

-Мне?

Он произнес это 'мне' с таким выражением, как будто ему сообщили, что он сейчас полетит на Марс.

-Развлекаетесь! — с упреком сказал он, — нехорошо!

-Да почему вы нам не верите?! — рассердилась Тая. — Мы тут всем помогаем, разве это не нормально?

-Мне никто не может помочь, — уныло сказал художник.

-Откуда в вас столько разочарования?

-Да! — воскликнул он, — а вот если бы ты, девочка, десять лет писала картины и писала не как поделку, а вкладывая себя, душу, совершенствуя свое мастерство, а при этом все — тишина! Мне никак не удается пробиться, я не умею улаживать свои дела, так не просто устроить выставку. Я пишу не в модной нынче манере. Вот если бы я намалевал платье голого короля и повесил ценник с шестизначной цифрой, и у меня были бы хорошие связи с нужными людьми, то, может, все вышло бы по-другому.

-Покажите нам свои произведения, — попросила Тая.

-Как, прямо сейчас?

-Да!

-Хорошо. Да вон же они, на лавке, под деревом, три мои картины! Тут я продаю их за бесценок. А трудился над каждой больше года! Как, это справедливо?

-Нет, — тихо сказала Тая.

-Вот и я говорю! Чтобы пробиться, надо уметь делать фокусы, а я этого не умею.

Дети подошли к его работам, расставленным на скамейке.

На одной был морской вид. Море и берег. Море как море, берег как берег! Но что-то большее было в этом сюжете — что-то такое, что цепляло за душу. Как будто этот берег был берегом Детства, Счастливым и Чудесным Воспоминанием, на нем лежала перевернутая лодка, на которой уже никто не уплывет в ту далекую страну, потому что лодка потрескалась и пришла в негодность. Не просто лодка, а мысль о том, что нельзя прожить жизнь заново. Это было больше, чем поделка — это было искусство.

На другой картине старик держал на руках внучку, а женщина — его дочь или невестка — подметала двор возле деревенского дома. Рядом с дедом стояла корзина с нежно-зелеными яблоками. Черная собака улеглась прямо у ног, а ребенок играл с его длинной бородой. Эта картина была сама доброта. Ласка и чистота мира. Каждая шерстинка собаки была тщательно прописана, мягкий свет, заполнивший дворик, каким-то необъяснимым колдовством перешел на полотно. Такое совершенство — результат долгой и серьезной работы.

А вот третье полотно вызывало совсем иные чувства: три господина, одетые модно и дорого, стояли у роскошной машины. Это были очень преуспевающие люди. Но вот лица! На их лицах были: Алчность, Злоба и Предательство! Как будто художник хотел дать понять, какой ценой они достигли своего положения.

-Как ему удалось показать все это? — прошептал Вова.

-Теперь я понимаю, почему вас не хотят выставлять, — сказала Тая, — правду никто не любит. Знаете что! Мы гордимся вами. Вы самый лучший среди всех художников, которых мы знали.

-А вы многих знали? — улыбнулся он, и от улыбки его лицо вдруг помолодело.

-В музеях! Но они все неживые, а вас мы видим лично и думаем, что вы хороший человек, и еще мы знакомы с одной юной художницей Маей. Ей бы с вами познакомиться! Вы бы смогли объяснить, на какие чудеса способно искусство. Просто покажите свои картины. Она занимается в детской студии, в городе Ста куполов.

Лицо художника оживилось.

-Меня Давид зовут, — сказал он, — но почему вы подошли, почему вам стало не все равно?

-Потому что надо каждому дать его шанс. Вы нуждаетесь сейчас в поддержке. И когда-нибудь кто-то поможет нам.

-Ты в это веришь? — грустно усмехнулся Давид.

-Конечно!

-Ну, это детский идеализм. Поверь мне, во взрослой жизни все куда сложнее.

-Главное — не терять веру в себя, — тихо прошептала Тая, — и упорно идти к своей цели.

Что-то окончательно изменилось во взгляде Давида. Он задумался и вышел из ступора. Глаза, умеющие видеть Волшебство в обычных вещах, загорелись вдохновением.

-Я поняла! — сказала Тая.

-Что?

-Этот сквер не любит, когда людям в нем плохо.

-Но мы не можем сделать всех счастливыми, — возразила Джейн.

-Мы можем настроить его так, чтобы каждый, кто приходит сюда, ощущал подъем духа, умиротворение и хорошее настроение.

-Я частично согласен с тобой, но мне кажется, что дело не только в этом, — сказал Вадик.

-В чем же еще?

-Сюда приходят и недобрые люди. Они что-то портят, оставляют свой 'черный' след.

-Я попробую сделать так, что бы сквер влиял на них, как лекарство от злости, — объяснил Джек по-английски Джейн.

Она перевела то, что он сказал, остальным.

-А ты можешь?

-Попробую.

Джек просто сильно захотел, чтобы каждое дерево в этом сквере стало добрым доктором, стало целить людей, дарить им любовь и радость.

-У тебя получилось, у нас получилось! — закричала Лера, — смотрите, пирамида исчезла!

Пирамида и в самом деле исчезла. И дети мысленно зажгли на ее месте свой маленький костер. Но ребятам так понравилось то, что они делали, что они уходить не спешили.

Их внимание привлек один мальчик. Смешивая что-то в миксере, он стоял за тележкой наподобие тех, в которых держат мороженое, и раздавал всем желающим яркие бокалы с соломинками. Вообще-то было отчетливо видно, что он использовал: молоко, мороженое и клубнику. Но оказалось, все не так просто!

-Что это? — спросил его Тэдо.

-Коктейли.

-Так, коктейли: 'Удача' и 'Победа'! — прочитал Вова на красивой табличке.

-Что это значит?

-Я думаю, что немного удачи никому не помешает! — весело объяснил мальчик.

-Неужели ты хочешь сказать, что это работает?

-Попробуйте — сами убедитесь!

-Стоп! — одернула Тая Вовку, который уже взял бокал. — Вова, ты помнишь, что было в прошлый раз, когда ты принял необдуманное решение?

Вова разочарованно поставил бокал на место.

-Сначала надо понять. Вы уверены, что ваш коктейль приносит удачу?

-Сто процентов!

-В чем это выражается?

-В том, что человек добивается всего, чего захочет.

-Так, а если он захочет чего-то плохого?

Мальчик задумался.

-Вряд ли...

-Вы раздаете его всем желающим?

-Да. Пусть пробует все!

-Но ведь и плохой человек может выпить это напиток!

-Получается, что может быть и так — я об этом не подумал.

-Но нам-то можно? — снова спросил Вова.

-Мне кажется, что это как-то фальшиво... человек сам должен добиться всего: и удачи, и победы. Своим упорством и настойчивостью, — сказала Тая.

-Та-а-к, сейчас возле этого коктейля разгорятся жаркие дебаты! — засмеялась Джейн.

-А ты сама, как думаешь?

-Ну, если кого-нибудь это немного подбодрит, то я не возражаю, а если это будет использоваться во зло, то продавцу надо быть внимательнее и раздавать свой напиток не всем подряд. А еще мне кажется, что люди что-то должны заплатить за этот коктейль — хотя бы скамейки в парке покрасить. Чтобы было по-честному.

-Так нужен ли он нам? — спросил Вадик.

-Мое мнение, — сказала Джейн, — нам этот коктейль ни к чему — мы сами со всеми задачами справимся, не так ли, Вова?

-Я с тобой согласен, — ответил Вова, — ну что, пошли? Желаю тебе удачи, продавец Удачи!

-И вам того же!

Вова долго говорил с одним мальчиком, увидев в нем что-то хорошее. Тот немного запутался и сильно переживал. Вова каким-то странным образом это понял. Как он сам однажды сбился, запутался. Такое со всеми случается иногда. Но кто-то должен это заметить, прийти на помощь. Один человек сказал, что людей, прежде всего, убивает равнодушие. Об этом стоит задуматься.

Другой мальчик рассказал ему свою историю.

-Я обидел маму в день ее рождения.

-Как это случилось?

-Все произошло из-за брата. Он бесился, сильно достал меня, и я ударил его. Брат заревел. Вошла мама и рассердилась на меня. А я!... Я сказал, что лучше бы она никогда не родила эту вредную доставучую обезьяну, которая портит мою жизнь.

Мама заплакала. А я убежал! Я сказал сгоряча, на самом деле я так не думаю, просто мой младший брат и, правда, иногда бывает вредным и невыносимым, но он же младше меня. Я просто завелся и ляпнул, не подумав, а мама очень обиделась. Ей стало больно из-за моих слов. К нам пришли гости, мама улыбалась, и все было как всегда, только я знаю, что был не прав тогда.

-Ты извинился?

-Да, я потом подошел к маме и извинился, но мне показалось, что она ...не простила меня. Она считает, что я завидую и глупо ревную, но это не так.

-Ерунда. Мама тебя любит. А младшие братья и сестры на самом деле иногда бывают 'ужасом, летящим на крыльях ночи'.

-Это было в день ее рождения. Она даже заплакала!

-Она простит, вот увидишь. Не переживай. Если бы ты был плохим сыном, ты бы даже не думал об этом.

Разговорами помощь скверу не ограничилась. Лера 'ремонтировала' старую заброшенную карусель со времен юности Николая Алексеевича. В ней жила часть души этого сквера.

Джейн чистила засохший ручеек, который однажды потерял свое направление, заплутав между камнями. Вадик ей помогал.

Тая присматривалась к людям. Кое-кто показался ей похожим на светильник без лампочки. Это было самое подходящее сравнение, которое она смогла придумать. Тая почувствовала в себе талант включать эти лампочки. Люди, словно получали от нее маленький импульс — он, как маячок, указывал им направление.

Джек лечил всех, кто страдал унынием и разочарованием — самая тяжелая, но бесценная работа в мире. 'Немного надежды тоже всем пригодится', — хотел он сказать продавцу коктейлей. Тэдо и Вова убирали разный хлам, который портил вид полянок и дорожек. Ребята даже заборчик покрасили. В общем, в сквере всем нашлось дело.

Возвращались домой уже под вечер, с легкой душой, и ночью детям снились самые яркие, самые счастливые сны. Тая сказала, что миссия в сквере ей больше всего понравилась за время, проведенное в мире Костра. Но наша Тая всегда была идеалисткой.

Миссия в сквере принесла племени Акул не только удовлетворение. Через два дня к ним пришла женщина и сказала, что она помощник мэра. Мэрия решила поощрить ребят за их усилия в сквере, и им хотят вручить небольшую денежную премию за то, что они хорошо поработали.

Глава 33 Ботанический сад

-Мы забыли о посохе, — сказал однажды Вова, — он остался в Буддийском храме, но за ним охотились чипы. Это ценный артефакт. Мы про него совсем забыли.

-Точно! А что с посохом?

-Он же магический, а значит, его можно как-нибудь использовать в наших миссиях. Как бы узнать, в чем заключается его сила, что он умеет?

Детям снова ответила Василиса:

-Я услышала ваш разговор, и дам вам подсказку. Если вы разобьете пирамиду в одном секторе посохом, то все прилегающие сектора автоматически освобождаются от знака пирамиды, но и сил вам придется приложить значительно больше. Если вы пойдете на миссию с посохом, то знайте, что испытания будут серьезней, — объяснила она.

-Но и результат круче! — весело заметил Вова, довольный тем, что именно он подумал о посохе.

Посовещавшись, ребята запланировали новую миссию с использованием посоха. Мальчики сходили за ним в храм и попросили Тигра дать им на время посох.

-Для хорошего дела, — объяснил Вова неподвижному тигру.

Ему показалось, что зверь моргнул, словно ответив согласием. Ребята были настроены очень решительно и думали, что посох ускорит движение по секторам.

Но осуществлению новых планов внезапно помешала плохая погода. В тот прекрасный день, на который назначили мега-миссию, пошел дождь, да такой сильный и затяжной, что сразу стало ясно: из дома выйти никому не удастся. А их ждала новая миссия: на этот раз в ботаническом саду. Решили отложить на день. От нечего делать коротали время: играли в карты, бесились, и вытворяли все, что может превратить Долгий Скучный день в Интересный Приятный день, но он стал Бесконечным днем, и нервы у ребят не выдержали! Особенно трудно усидеть дома, когда знаешь, что тебе нужно куда-то идти.

-Как назло! Как будто кто-то не хочет, чтобы мы шли в Сад. Но я думаю, что нам нужно туда, — сказала Тая.

-Но как туда попасть? — расстроилась Лера.

-Зонтики и резиновые сапоги, — предложила Тая.

-Ага. Нас смоет вместе с сапогами, — хмыкнул Вова, — тут такие тропики!

-А что вы предлагаете?

-Ну,...Лера может построить туннель, — сказал Тэдо.

Лера посмотрела на него как на сумасшедшего.

-Не надо переоценивать Лерины способности, — сказала Джейн, — и требовать от нее невозможного.

-Тогда поплывем на лодке.

-А что-нибудь разумное кто-нибудь предложит?! — рассердилась Тая.

Джейн задумалась. Ей показалось, что дождь уже не шумит, а что-то шепчет, и она мысленно ему ответила.

-Он сказал, что не сам, — объяснила она друзьям.

-Что — 'не сам'?

-Дождь! Кто-то его вызывает. Кто-то делает так, чтобы он шел.

-Откуда ты знаешь?

-Поняла.

Вадик взял трубу и навел ее на мокрое окно.

-Разве что-то можно увидеть? — удивился Тэдо.

-Она же волшебная! Или ты забыл?

-Это чипэндейлы вызывают дождь! — закричал Вадик. — Они хотят устроить наводнение!

-Как?

-Кажется, я знаю, — сказал Вова, — они все-таки украли кольца стихий.

-Что за кольца?

-Те, что охраняют лебеди на острове, во дворце Стихий. Я же вам рассказывал. Если они убили птиц, я не знаю, что сделаю! — Вова сжал кулаки.

-А что это им даст? Зачем делают это?

-Не знаю.

Джейн опять затихла, прислушиваясь к шуму дождя. Ее лицо стало загадочным, как будто ей сообщили, по секрету, хорошую новость.

-Дождь сказал, что если нам нужно, то он пропустит нас, сделает нам небольшой коридор. Мы пройдем внутри его.

-Но куда мы пойдем, и что теперь будем делать?

-Надо идти туда, куда и собирались, — сказала Тая.

-Нет, — возразил Вова, — надо идти к чипам и отобрать у них кольца.

Его душила ярость при мысли о том, что враги могли убить белых птиц.

-Они специально нас отвлекают, — сказала Тая, — мы пойдем, несмотря на их гадости.

-Но если они снова что-то сделают, как ты тогда пройдешь миссию?

-Ничего они не сделают, — сказала Тая. — Мы идем и — точка!

Все согласились с ней.

-Джейн, ты можешь провести этот коридор до ботанического сада?

-Могу. Только надо идти кучно — дождь будет пропускать нас.

-А сапоги надо все-таки надеть, — упрямо повторила Тая.

-С голенищами по бедра? — поддел ее Вадик.

Ребята вышли и сразу попали под дождь. Но он расступился, как обещала Джейн.

-Какое странное ощущение, — сказала Лера, касаясь рукой прозрачной стены дождя.

Ее ладошка сразу намокла. Мелкие, как пылинки, капельки увлажнили лица, одежду и волосы ребят, но все-таки им было хорошо, в отличие от многих людей, оказавшихся в это время на улице.

У входа в сад стояла красивая статуя Флоры, богини цветов. По дорожкам бежали не то что бы ручьи — настоящие реки.

-Да тут стихийное бедствие! — воскликнула Джейн. — Надо как-то это прекратить.

Вода все прибывала. И коридор, по которому шли ребята, начал сужаться.

-Но мы все равно ничего тут не сможем сделать, — сердито сказал Вова, обращаясь к Тае.

-На это они и рассчитывали!

-Что ты предлагаешь?

Тая остановилась в растерянности — в первый раз она не нашла, что ответить.

-Давайте пойдем вперед, а там посмотрим, — предложила Джейн.

-Но идти-то то уже нельзя! — закричала Лера.

И ее понесло в водном потоке. Дети плыли, и это было ужасно: грязная мутная вода тащила всех вниз по склону. А там было настоящее море! Чувство приближающейся гибели охватило ребят. И вдруг все неожиданно прекратилось. Вода стала медленно убывать.

-Я думал, что мы утонем, — сказал, отдуваясь, Вадик.

Он успел зацепиться за ветку мощного дерева и теперь сидел на ней, а с него стекала вода. Лера с болью разглядывала свои грязные волосы и мокрую одежду.

-Что же они натворили с этими кольцами!

Не успели дети прийти в себя, как началось новое бедствие: стало невыносимо душно. Духота вроде и не такое страшное зло, но когда она становится сильной, то изматывает. Лера — худенькая, хрупкая девочка — первая поддалась ей и стала терять сознание. Вова едва успел подхватить подругу.

-Надо что-то делать! — закричала Джейн.

У Леры был обморок. Джек стал приводить ее в чувство. Ребята сели на землю — идти больше не было сил.

-Мы умрем, — печально произнесла Лера.

-Нет, не умрем! Они прекратят это, я надеюсь, — успокоил ее Вадик.

-Когда я найду их, я им 'бошки' поотрываю, — сердито сказал Вова.

-Гады! — согласился с ним Тэдо.

Духота, видимо, не слишком понравились чипэндейлам, потому что они быстро прекратили это мучение, заменив его другим. Налетел ураган. Он вырывал с корнем цветы. Все молодые посадки сразу погибли, а ветер только усиливался.

-Мама-а-а-а! — кричала Лера.

Ее несло воздушным потоком, и она ничего не могла поделать. Ужасный вихрь поднимал с земли разные предметы, и они падали сверху. Дети очень боялись, что кого-то может убить.

Огромный сад пришел в дикое волнение. Деревья скрипели, раскачивались. Лера вцепилась в самое мощное дерево, как раз то, с которого слез Вадик, и прилипла к нему, как лягушка. Вовка держался за металлическую ограду, Тая, Вадик и Джек залезли в сухой неглубокий колодец, а Тэдо и Джейн куда-то исчезли. Ветер бушевал минут двадцать, и так же, как налетел, внезапно стих.

-Ох, я больше не могу, — простонала Лера, отцепляясь от дерева.

Лица у всех были перепачканы, одежда грязная.

-Где Тэдо, где Джейн? — взволнованно спрашивала Тая.

Никто их не видел.

Вдруг стал ощущаться отвратительный запах, от которого у ребят закружились головы и всех затошнило. Это были какие-то ядовитые испарения, и Тая с ужасом поняла, что воздух отравлен. Такое открытие просто подкосило ее.

Что же она наделала! Надо было идти за кольцами, как предлагал Вова, но теперь уже поздно.

-Лера! — закричали все разом! — Лера, противогазы!

Но Лера уже сообразила, что нужно делать. Следуя инструкциям Вадика, она состряпала — по-другому не назовешь — некое подобие противогазов. Дети натянули их на головы и залезли в неглубокий, высохший колодец. Дышать в Лериных противогазах было очень трудно. Всех успокаивала мысль, что в одну подлянку враги подолгу не играют.

Через десять минут ребята вылезли, и их глазам предстала жуткая картина: повсюду лежали мертвые птицы, кролики и белки.

-Что они натворили!

-Террористы чертовы! — возмутился Джек. — Я попробую оживить сад, но не уверен, что у меня получится. Раньше я с таким количеством биологических единиц не работал.

-Единиц, — грустно повторила Лера, — все они были живыми существами.

Джек пошел по дорожке, и там, где он проходил, деревья, трава и цветы снова приобретали нормальный вид.

-Так, теперь что?

Все каким-то шестым чувством ощутили новую опасность. Земля мелко задрожала.

-Мама! — взвизгнула Лера, — землетрясение!

-Они взялись за стихию земли, — понял Вова.

-Я боюсь землетрясения! — кричала Лера, — мамочка, мама!

-Да, не визжи ты, а то барабанные перепонки у нас лопнут от твоего визга, как от сирены.

Джейн стала упрашивать землю:

-Тихо ты, тихо, ну, пожалуйста, успокойся.

Но не тут-то было! Прямо под ее ногами земля стала проваливаться. Ребята помчались подальше от этого места, но куда бы они ни побежали, везде было то же самое. Толчки, разломы и паника! Наконец все успокоилось.

Ребята оглядывались в поисках друг на друга. Тая вытянутой рукой показывала на большой куст рододендрона.

-Все почвы перемешались! Смотрите, он гибнет.

Куст, буквально за минуту, высох и умер. С безжизненного растения падали завядшие цветы.

-Видите, под ним была раньше другая земля, а теперь!

Другие растения тоже начали умирать. Возникло ощущение, будто кто-то взял и поменял растения местами: в кадке, где раньше росла азалия, теперь торчал кактус. Там, где росла бегония, появились маргаритки. В ботаническом саду возникла полная неразбериха. Ребята не знали, что предпринять.

-Странно, почему они ничего не проделали со стихией огня? — спросила Лера.

-Лера! — закричали все хором, содрогнувшись, представляя, что могло бы случиться.

-Видимо, у них с ней что-то не получилось, — заметил Вова.

-Нам надо перекопать тут все! — в отчаянии сказала Тая.

Она была растерянна и не знала, что делать, а когда люди 'теряются' и не знают, что делать, то очень часто они говорят и делают полнейшие глупости.

-Тая, ты обалдела! — закричали все.

Вова нахмурился. Что это Тая воображает о себе? Да, она ему очень нравилась, он привязался к ней, но разве это дает ей право всегда всем говорить, что делать. Она 'думает', она 'считает', она 'советует'. Но на этот раз Вова не согласился с Шоколадкой. Тая ошибалась, а он прав. Однако все пошли за Таей по привычке. Она слишком часто брала инициативу в свои руки.

В Вовке все чаще и чаще стал просыпаться протест, он ощутил в себе уверенность лидера и захотел принимать решения сам, Тая ему мешала. Один раз в Замке Тая ошиблась и сама же пострадала из-за своей ошибки.

Теперь она снова ведет всех по ложному пути. А Вова уже просчитал верный путь, но его никто не слушает. Тэдо, любитель поспорить, еще в школе делал все по-своему. Лера доверчиво смотрела в рот Тае. А Джек слишком уравновешен, чтобы бороться за свои права. Джейн во всем поддерживает Таю. Но вот Вадик?!

Вова только сейчас понял, что произошло в этом мире: Тая взяла каким-то образом верх над Вадиком, и теперь ей хотелось стать лидером, потому что в той, другой, жизни к ней никто не прислушивался.

-Как все сложно, — рассуждал вслух Вова, — например, борьба за свой авторитет. Почему его всегда приходится доказывать? Вот если бы люди доверяли просто так.

-'Просто так' не выйдет, — сказал ему тихий голос, и Вовка уже не мог понять, кто говорит с ним: Василиса, или мама, или папа. Это был голос Мудрости, Взрослости, Доброго гения, — за все в этой жизни надо бороться, ты и сам это знаешь. Свое право на лидерство, на заслуженное уважение, на веру людей в тебя надо доказывать им своими поступками, верными решениями, но даже и тогда люди неожиданно могут подвести, повернуться спиной, не поверить. Надо быть готовым и к этому. Потому что твой друг может испугаться чего-нибудь и начать оспаривать твое решение, а ты расценишь его поведение как предательство, и это может выбить почву у тебя из-под ног. Причин, по которым люди бывают несогласными слишком много. И не все они на поверхности. Ты должен научиться видеть их — это поможет тебе найти для каждого верные слова. Способность убеждать и вести за собой имеет и обратную сторону. Быть лидером большая ответственность. Если люди будут доверять тебе, ты должен взвешивать каждое свое решение и отвечать не только за себя, но и за группу. Отвечать за последствия. Ты готов?

Вова задумался. А ведь 'голос' прав. Если Тая сейчас заведет всех в беду — ей придется держать ответ перед целой группой. 'Ой, я ей не позавидую', — подумал он.

Расстроенная Тая сидела на пеньке и ни с кем не говорила. Вова, обдумав свой разговор с 'голосом', решил поддержать Таю. Вообще, он был добрый и великодушный мальчик.

-Тая, не переживай, — сказал Вовка, — все ошибаются.

-Со мной всегда так, — сказала Тая, — чуть только я вверх, как меня 'прихлопывают'. Я что-то делаю не так, не успеваю сообразить в нужный момент.

-Просто, Тая, у тебя нет необходимых способностей для того, чтобы просчитать все возможные ситуации. Но у тебя есть такой талант, какого нет у меня или у Тэдо.

-Да, Вова, прости! Я не доверяла тебе, а ты второй раз оказываешься прав. Пожалуй, я виновата в том, что не давала тебе слово сказать, ...в общем, я буду теперь ...я отойду в сторону.

-Мы будем вместе решать, хорошо? Каждый из нас что-то значит в группе.

-Ребята станут доверять твоим решениям. А я буду совещательным голосом, идет?

-Идет, мисс Шоколадка!

-Идет, Лохматый! — улыбнулась Тая, — но надо теперь как-то выбираться из этого безобразия.

-Слушай, а почему мы не воспользовались посохом? — спросил Вова, вспомнив про посох, который все это время был у него в рюкзачке.

-Ну, его же надо, наверное, использовать для того, чтобы разбить пирамиду. Кстати, где она?

-Сад большой.

-Мы с этими стихийными бедствиями совсем ничего не сделали.

-Я думаю, что посох уже можно использовать. Давай проверим его силу.

Вова вытащил посох. Этот магический предмет был сделан из темно-вишневого дерева, украшен красивой резьбой и позолотой, фигурками животных и необычной верхушкой в виде раскрывшегося цветка лотоса.

-Жаль, что к нему не прилагалась инструкция, — пошутил Вова.

Он обвел вокруг себя и Таи круг, и они оказались на обычной полянке с мавританским газоном. Снова цвели цветы, порхали бабочки.

-Он оживляет! Надо провести им по периметру секторов, которые мы хотим освободить от власти пирамиды, воображаемую линию. Это будет граница зачищенной территории.

-Для этого необходимо свободно передвигаться, — сказала Тая, — а нам не дают и шагу ступить.

-Идем к нашим, расскажем им о моем открытии.

Друзья очень обрадовались, когда услышали о магии посоха.

-Но для начала хорошо бы разыскать этих клоунов недоделанных и объяснить им: что к чему, — зло сказал Вова.

-Мы с ними поговорим, — решила Тая, — устроим переговоры. Давайте им что-то предложим в обмен на кольца стихий. Может, маску и трубу?

-С чего бы это? — проворчал Вова. — Фиг — им, а не труба!

Ребята вышли из сада и, посмотрев в трубу, увидели, где находятся чипэндейлы — они засели в стеклянном павильоне ботанического сада.

-Отлично! Идти недалеко!

-Но надо туда еще попасть, — вздохнула Лера.

-Идем! — решительно сказал Вовка.

Они пошли, перебираясь по валунам и перепрыгивая через трещины образованные землетрясением, с горечью и обидой наблюдая повсюду последствия природной катастрофы. Больше чипы ничего не предпринимали.

-Наверное, наигрались — придурки! — сказал Вовка.

Друзья добрались до большого павильона, в котором находилась коллекция комнатных растений, и постучали в стеклянную дверь.

-Эй, вы! Чучелы! Открывайте!

Вова решил, что 'чучелы' — самое необидное из всех обидных слов, которыми ему хотелось назвать своих недругов. Он понимал, что во время переговоров с врагом лучше сдерживать свой гнев, и если уж ругаться, то не сильно.

Рассел сидел на перевернутой кадке. Рядом лежало растение, безжалостно вырванное им. Другие сидели, где придется. Рассел держал в руке неразлучную банку с шипучкой.

-Эй, ты! Мы тебе памперсов принесли! — крикнул Вовка.

-И как в него столько жидкости влезает? — удивилась Тая, — как не увидим его, он все время с банкой или бутылкой.

-Чего вам? — зло рявкнул Рассел, — чего приперлись!

Он не простил им свои провалы: две сорванные миссии, уход Вовы и Рыси, успех Акул в подземелье, о котором всем уже было известно.

-Послушайте, — начала переговоры Тая, — мы предлагаем обмен. Мы вам отдадим трубу и маску, а вы нам — кольца.

-Нет, так не пойдет, — сказал Рассел, — кольца — магия нападения, а на фига нам ваша труба, мы и так ее отберем, если надо будет! Так что, проваливайте!

-Но вы много бед натворить можете!

-Ага! Так веселее!

-Что-то человеческое в вас есть? Вы же не видели, что творилось! Сколько деревьев, цветов и животных погибло! Люди могли пострадать. Мы потеряли двух друзей, — тщетно взывала к чипам Тая.

-Вы — гады! Чтобы достать кольца, перешагнули птиц! Что вы с ними сделали?! — закричал, не выдержав, Вова.

-Ничего мы с вашими птицами не сделали, только зажарили и съели! — заржал Рассел.

-Да, ладно тебе, — толкнул его Битум, — мы их накормили хлебом, в котором было снотворное, и они вырубились! Элементарно! Они очухаются.

-Ну, и уроды же вы! — язвительно заметила Тая.

-Сама уродина!

Когда 'обмен любезностями' подошел к концу, решено было разойтись. Всем было ясно, что мирного решения проблемы не будет. Напоследок Рассел крикнул:

-А ваших друзей забрали в лабораторию!

-Это в какую лабораторию? — нахмурилась Тая.

-Там, где над ними опыты ставить будут.

-Слушай, ты! Если с ними хоть что-то случится — ты пожалеешь об этом! — закричал Вова.

-Им промоют мозги. Вот и все. Это новая идея Белого.

-Так мы ничего от них не добьемся, — уныло признала свое поражение в качестве дипломата Тая. — Они тупые!

-Конфликт интересов, — важно заметил Вовка.

-Непреодолимый конфликт, — согласилась Тая.

-Нам от этого не легче! — раздраженно заметила Лера, обеспокоенная словами о лаборатории — уж как-то очень уверенно Рассел их произнес. Что, если это правда?!

-Надо перехитрить врагов, — сказал Вова, — у нас же есть маска. Лера, вытаскивай ее из своего рюкзачка. Кто-то из нас прикинется тем, кого подпустят к себе чипэндейлы. Кого Рассел уважает? Белого! Вот я, под видом Белого, и выманю его для разговора, а вы на него накинетесь, а может, он даже так нам отдаст, когда увидит, что попал в ловушку.

-Ладно, попробуем.

Надев маску, Вова вспомнил, как выглядит господин Белый.

-Получилось? — спросил он друзей.

Судя по их нахмуренным лицам, получилось!

-Давай иди! Мы будем ждать тебя вон на той аллее.

Вова снова вошел в павильон. На этот раз чипы не сидели, они поднялись, собираясь уходить.

-Привет, ребята! — сказал Вова.

Маска не только меняла внешность, она меняла и голос. Ему даже напрягаться не пришлось.

-Чего вам, Андрей Иванович?

-Мне надо с тобой, Рассел, 'перетереть' одну тему. Но я хочу поговорить наедине.

-А почему это с ним? — вякнул Битум, — что за секреты?

-Потом объясню. Среди вас завелся предатель, и я хочу узнать мнение Рассела, он вас всех хорошо знает.

-А почему его спрашиваете? — сказал Битум.

-Потому что только ему я доверяю на все 'сто'. Идем, Рассел.

Они вышли, и Вова направился к аллее, где прятались его друзья. Лидеру команды чипэндейлов не оставалось ничего другого, как следовать за ним.

-Чего это вы, Андрей Иванович? Зачем на ребят наговариваете? — недовольно спросил Рассел.

-Ничего я не наговариваю! Я вот, что хочу сказать....

Но Вова не успел договорить — кто-то сделал Расселу подножку, и он полетел носом в землю. Это сделал Вадик, выставив ногу из-за куста. Друзья набросились на врага всей толпой, начали ему руки выкручивать. Он безуспешно отбивался от пятерых ребят, но они его победили, сорвав с его руки три кольца.

-Кучей! На одного! — промычал Рассел.

Он лежал на спине, лицо его покраснело от злости. В одной руке все еще была банка с колой.

-Да расстанешься ты с ней когда-нибудь? — спросила язвительно Тая.

-Это нечестно! — снова промычал Рассел. Он сам привык поступать нечестно, но когда кто-то вел себя нечестно с ним — это вызывало у него чувство протеста.

-А с такими людьми, как вы, честно не получается, — сказал Вадик, — потому что вы сами нечестно играете, все время правила нарушаете.

-А где четвертое кольцо?

Рассел молчал.

-Потеряли, что ли?

-Нет. Четвертое — какой-то тип забрал. Все претензии к нему.

Рассел не сводил мрачного взгляда с Вовы.

-Подставили меня! Вы пожалеете об этом!

-Жалеть надо тебя и твоих дружков! Вы тут чуть экологическую катастрофу не устроили! Впервые вижу таких безответственных, наглых дураков, — отчитала его Тая.

-Сама — дура!

Но Тае было все равно, ее не задело хамство Рассела — она радовалась. Теперь надо найти Тэдо и Джейн, и останется самое простое — прочертить границы.

-Вот что, Рассел, уводи отсюда своих, пока мы вам ураган не вызвали, — сказал Вадик, — или маленькое землетрясение. Мы уже имели с этим дело, так что, все устроим в лучшем виде.

Друзья наблюдали, как чипэндейлы покидают ботанический сад. Расселу пришлось с ними объясняться — наверняка, он что-то соврал, чтобы не выглядеть болваном перед товарищами.

Вовка не упустил случая позлорадствовать — уж слишком он и его друзья настрадались из-за своих врагов, и птиц с кроликами было жалко.

-Эй вы, копролиты! — крикнул он. — Что! Съели! Кольца-то у нас. Теперь мы вам зададим елки-палки!

-Это еще что за прозвище? — усмехнулась Лера.

-Ты не знаешь, что такое копролиты? Это окаменевшие кучки экскрементов! Какашки динозавров! — захохотал Вовка.

Тэдик и Вадик присоединились к нему — долго потом звучал их громкий смех. В общем, мальчишки были в своем репертуаре.

Веселье испортила Тая, она стала всех возвращать к 'серьезным вещам'. Вадик сказал:

-Ты, Тайка, — зануда!

Но делать было нечего. Проблемы действительно серьезные ждали их. Сначала решили, как поступить с кольцами.

-Лучше, если они будут разделены. Так надежней, на случай всяких непредвиденных неприятностей, — предложила Тая.

-Согласен, — сказал Вовка. — И надо поискать через трубу наших.

Вадик долго наводил трубу, высматривая друзей. Наконец его рука дернулась.

-Вижу их!

Он сфокусировал изображение и с минуту разглядывал картинку. Все напряженно ждали, что он скажет. Его рука задрожала, а вырвавшееся у него короткое: 'Ой, черт!' — не оставляло сомнений, что дело плохо.

-Что там? Что там? — заволновалась Лера.

-Они сидят на стульях связанные.

-Что?! Где это?

-В оранжерее с орхидеями, и там же находится пирамида!

-Идем туда!

Ребята быстро добежали до оранжереи и начали ломиться в дверь запертую изнутри. Их окликнула подошедшая сзади женщина.

-Что вам тут нужно, дети?

-Здесь наши друзья!

-Разве?

-Они в опасности! Помогите нам.

-То, что вы говорите, невозможно — здесь только цветы. Редкие экземпляры!

-Мы точно знаем, что в оранжерее находятся два человека.

-Нет, дети, вы ошиблись. Никого там нет.

Женщина была элегантно одета, красива, умна, мило улыбалась. Вся такая приличная и глянцевая.

'Она лжет! — подумала неожиданно Тая. — Ей все известно, но она лжет!'

Женщина не уходила, она, как охранник, встала возле стеклянных дверей, и не собиралась отступать ни на шаг!

-Если вы заблудились, то я провожу вас до ворот, — сказала она, — идемте со мной.

Она властно взяла Таю за руку и потянула ее прочь от этого места.

Что тут делать? Не драться же с взрослым человеком, да еще и с женщиной — это не то, что Рассела мутозить.

Ребята нехотя пошли, Вова вдруг чуть отстал, подмигнув Вадику. Женщина, в полной уверенности, что все идут за ней, не заметила, как Вова спрятался за туей. Подождав, пока все скроются из виду, он подошел к стеклянной двери и, нисколько не сомневаясь, швырнул в нее камнем. Раздался звон разбитого стекла. 'Ну и пусть! — подумал он, — мои друзья в беде, что важнее: какое-то дурацкое стекло или два живых человека!'

Он просунул руку в образовавшееся отверстие и открыл замок изнутри.

-Как в кино! — улыбнулся он.

Оранжерея была великолепна. Экзотические цветы всевозможных сортов были в ней. Вова немного полюбовался растениями и пошагал по павильону. Но вот он увидел двух друзей. Они и, в самом деле, сидели связанные по рукам и ногам, и вид у них был невеселый.

-Вова! Вова! — закричала Джейн, увидев друга, — освободи нас.

-Щас, спокойно! Мисс иностранка!

Вова деловито вытащил пиратский нож из ножен и рассек веревки. Ребята растирали затекшие руки и ноги.

-И давно вы тут сидите?

-Да с тех пор, как нас ветер сюда принес.

-Кто вас связал? Зачем?

-Женщина и мужчина. Они решили, что мы воришки, работаем на кого-то и хотим стащить отсюда редкие цветы.

-А вот и нет! — возразил Вова, — Рассел сказал, что они хотят вам 'промыть' мозги.

-А что это значит? — насупившись, спросил Тэдо.

-Вот уж поверь, я не знаю, — ответил Вова, — но есть много способов: лекарства, программирование, гипноз, хотя паранормы не подвержены гипнозу. Знаю только, что вам повезло, потому что эта мегера нас всех отсюда прогнала, а я спрятался.

-Ошибаешься, дружок! — раздался у него за спиной женский голос с холодными стальными нотками.

-Мегера вернулась! — прошептал в ужасе Вова.

-Просто я хотела, чтобы ты присоединился к этим двум.

-Они решили переловить нас всех поодиночке, — нервно произнесла Джейн.

Вова, недолго думая, запустил в женщину струю воздуха — ведь на нем было кольцо воздушно стихии! И она полетела прямо к выходу, громко протестуя.

-Бежим! — крикнул Вова. И освобожденные пленники побежали за ним.

Их друзья ждали за закрытыми воротами.

-Нас выгнали из сада, — сказала Тая, — они повесили объявление, что по техническим причинам сад временно закрыт.

-Гады!

-Я открою ворота! — Вова открыл изнутри замок, и команда воссоединилась.

-Не досчитавшись тебя, эта тетка пошла за тобой, Вова. И, кстати, она хотела стянуть у меня с руки кольцо стихии, — сказала Тая.

-Что теперь?

-Делаем то же, что и собирались. Идем по периметру и работаем посохом.

Друзья пошли по границе трех секторов. Сначала они почистили кусочек города, названный Французским кварталом, потом — сектор, в котором главной достопримечательностью был дом из базальта, похожий на дом художника Сесара Манрике на острове Лансароте, последним был сектор 'Русская усадьба'. После их появления повсюду исчезала пирамида и возникал знак Костра. Очень непростая мега-миссия была выполнена.

Ребята пошли домой праздновать свою победу и по дороге встретили Чела. Все очень обрадовались этой встрече — ведь так и бывает, когда видишь старого друга.

-Ну что, победители, понравилось вам бороться со стихиями?! — весело спросил он

-Мы боролись не со стихиями, — возразил Вовка, — а с дураками, которым на все наплевать.

-Вот это правильно, — сказал Чел, — а теперь вы не хотите отдать мне три кольца, чтобы я отнес их вместе с четвертым в безопасное место, пока кто-нибудь новых бед не натворил.

-Так четвертое кольцо было у вас?!

-Да. Я решил, что стихия огня чересчур опасна для вашей миссии.

-Держите!

Ребята отдали кольца Челу. Ему они, безусловно, доверяли и знали, что Чел никогда ничего плохого не сделает, ведь он друг Василисы и хороший парень. Он подарил им книгу и петарды. Он классный и добрый!

-Чем вы занимаетесь? — спросил любопытный Вовка.

-В свое время ты все узнаешь, князь Владимир, — улыбнулся Чел. — Бегите скорей — вам надо попасть домой, пока небо не зажгло свои звезды. Пока!

-Пока! Пока! — заорали дети и помчались домой. Пока в мире есть такие взрослые, как Чел и Василиса, можно не волноваться за судьбу мира и судьбу Вселенной — все будет правильно!

Глава 34 День благодарения и другие праздники

Однажды Джек огорченно задумался о чем-то. Он все утро слонялся по домику с печальным выражением лица.

-О чем ты переживаешь? — спросила его Джейн.

-О том, что пропустил День благодарения. На следующий день за тем, что я попал сюда, дома должны были праздновать День благодарения. Пока мы здесь, дома происходит что-то хорошее.

После слов Джека до ребят дошло, что, находясь в этом мире, они пропускают много чудесных событий. Тая — 8 Марта, Лера — свой день рождения, Вовка и Тэдо ждали Новый год, Джейн мечтала отметить Рождество — у каждого нашлось, о чем сожалеть. Неполученные подарки, не появившиеся впечатления.

-Надо это как-то исправить! — сказала Тая.

-Как?! — усмехнулась Джейн, — елку нарядить?

-А что! Пропущенный Джеком День благодарения — прекрасный повод устроить праздник! Можно приготовить подарки, накрыть праздничный стол, позвать гостей. Надо же что-то придумать! Смотрите, как Джек расстроен. А знаете что?! Я предлагаю устроить Общий Праздник! Такого еще нигде и никогда не было. Все праздники в один день!

-Два гостя у нас уже есть: Джаз и Хананана! — засмеялась Джейн. Ей Таина идея сразу понравилась.

Все заулыбались. Особенно обрадовался Джек. А кто не любит праздники?!

-Может, мы позовем Василису? — сказала Тая.

-Отличная мысль!

-И продавца из магазина часов! — добавил Вова.

-Ты еще Стража моста позови и Ламатона! Да, и своего друга Грегорио не забудь пригласить! — прикололся Вадик.

Дети засмеялись.

-А сколько петард у нас осталось?

-Есть петарда с надписью 'Если хочешь увидеть чудо, то помогу я', — сказал Тэдик, радуясь возможности запустить петарду.

-Какой смысл в этой петарде? — пожала плечами Лера. — Мы и так каждый день в мире Костра видим чудо.

-Возможно, под 'чудом' тут подразумевается нечто большее, чем умение ходить по воде, — задумчиво сказала Тая.

-Что же это может быть? — глаза Леры загорелись от любопытства.

-Я думаю, что время для использования этой петарды пока не пришло, а вот петарду желания мы можем использовать, чтобы устроить Джеку и всем нам праздник, — сказал Вова.

-Давайте зажжем ее! — предложил Тэдо.

-Давайте! И добудем елку, мандарины, индейку и подарки! — перечислил важные составляющие будущего праздника Вова.

-Про мимозы не забудь, — подсказала Тая.

-Как-то это странно — совместить все праздники! Полный винегрет, — хмыкнула Лера.

-А что? Это здорово — сделать всех счастливыми, — рассуждал Вовка, — чтобы никто никому не завидовал.

-Все счастливыми сразу не бывают, — возразил Вадик.

-А я хочу, чтобы было так, хотя бы в один день, — сказал Вова, — чтобы был Праздник — Винегрет.

-Это твое желание?

-Да.

-Все согласны? — уточнила Тая.

Ребята пожали плечами — почему бы нет!

-Тогда зажигаем петарду Желания.

Тэдик притащил давно дожидавшуюся своего часа петарду с надписью 'Если хочешь исполнить чье-то желание, то я готова тебе помочь'.

Сделав злобную рожицу, Тэдик запустил ее.

Петарда разлетелась по небу красными огоньками, и всем сразу стало легко — возникло ощущение, что так и надо было сделать.

-Кстати, почему бы нам не наведаться в пещеру, где обитает племя Ильи, и не позвать ребят — они ведь обещали к нам прийти, — сказал Вова, — у нас появился хороший повод устроить встречу!

-Отличная мысль! — согласились с ним ребята.

-Тогда мы с Тэдо сгоняем туда, а вы приготовьте все, что нужно.

-Давайте договоримся назавтра, — предложила Джейн, — мы успеем подготовиться по-хорошему.

-О`кей!

Вова достал из своего тайничка песцовую лапку, подаренную человеком, который в катере разъединил на разные временные реальности племя Акул и команду Хакера, и потер ей о деревянную ступеньку.

-Должно сработать, этот Локки не врун! — сказал он Тэдику.

Локки не подвел. Сбегав в пещеру, мальчики нашли там Илью и всех его друзей. Приглашение племени Акул было встречено одобрительными криками.

-Мы и сами к вам собирались зайти, — сказал Илья, — а тут вы как раз пришли.

Договорившись с племенем Пещеры, так Вовка назвал команду Ильи, мальчики пошли искать Хананана.

Спасатели сообщили им отличную новость: мальчик больше не живет как беспризорник. Он попал через социальную службу в хорошую семью, и теперь с ним все в порядке.

-Помогите нам его найти, — попросил Вовка.

-Это ваш друг? — улыбнулся загорелый, как бронза, дядечка.

-Ага! Он хороший друг! Классный пацан!

-Тогда, ладно! Дам вам адресок. Третий дом по Белой улице.

Ребята без труда нашли улицу с красивыми домами — перед каждым были ухоженные газоны и цветники. Здесь ощущалось благополучие. Хананана играл вместе с другими детьми возле большого дома с красной черепичной крышей.

-Я теперь тут живу! — гордо сказал он. — У меня есть папа и мама. И в школу я хожу.

-Ты сможешь завтра прийти к нам на праздник?

-А че! Смогу. Только вот у своих отпрошусь.

-Ну, прогресс! — удивился Вовка. — Каких чудес не бывает — Хананана стал просить разрешение!

-Чего вы? — насупился Хананана. — Они хорошие родители, я не хочу обижать их. Меня любят, и все такое.

-Ладно, Чумазый, приходи!

-Приду.

А потом Вовка встретился с Джазом. Он никогда не забывал про своего необычного друга, и, по просьбе Джазика, решил покататься с ним по морю, на водном велосипеде, поздним вечером, в лунном свете.

Друзья взяли с собой много вкусного, Вова прихватил теплую куртку. Джаз был тем товарищем, с которым можно было долго разговаривать 'ни о чем' — и это было здорово!

Демон много знал, а он, Вовка, знал еще больше! (так думал Вовка). И они весело болтали, вращая педали. И в эту лунную ночь, говоря о разном, они сошлись во мнении, что жизнь очень хорошая штука.

-Очень! — сказал Вовка, и Джаз кивнул головой.

-Так ты теперь демон Библиотеки?

-Да.

-А ты больше не наведывался в лес, где тебя держал в плену злобный тип?

-Нет, он сам 'наведывался' ко мне, извинялся и предлагал дружить.

-Ты простил его?

-Пока думаю. Как ты считаешь, надо?

-Мама говорит, что надо всем давать второй шанс. А может, даже и третий.

-Так на всех шансов не хватит.

-Люди нуждаются в них! — убежденно сказал Вовка. — Люди очень нуждаются в хороших шансах.

-Это ты хорошо сказал! — уважительно заметил Джаз, — но ведь тот тип — демон.

-Демоны тоже нуждаются в шансах. Только — хорошие демоны.

-Вам, людям, жить очень трудно, я это уже давно понял. Я вам иногда сочувствую. Столько проблем! Какие у тебя планы?

-Не знаю пока.

-Домой собираешься?

-Пока тут дела есть.

-Не забывай дом. Это самое лучшее, что у вас, людей, есть. Вот у меня дома никогда не было.

-Теперь твой дом — библиотека. Ты придешь к нам завтра на праздник?

-Какой?

-А! Сразу все отмечаем! — махнул рукой Вова, — чтобы не париться!

-Не париться? Это в бане что ли? — недоумевал Джаз.

-Типа того! — заржал Вовка.

И вот настал знаменательный день. Если бы не было других хороших дней, то ребята назвали бы этот день самым лучшим среди всех, что они провели в мире Костра.

На поляне стояла елка — лесной приятель Джаза помог с этим важным предметом — а вокруг нее лежал искусственный снег. Пришло трое взрослых: Локки, Василиса и Чел. Пожаловала команда Ильи. Появились Джаз и Хананана. Хананана прибыл не с пустыми руками, а притащил на подносе большой пирог, который испекла его приемная мама. Все друзья были в сборе.

Прямо на лужайке накрыли шведский стол. Он ломился от огромных блюд с бутербродами, фруктами, чипсами, жвачками, конфетами, мандаринами и от большого количества бутылок с любимыми детьми напитками — всевозможными шипучками. Джек с важным видом резал индейку — каждому должен был достаться хоть маленький кусочек.

Играла музыка, все шумели, как и полагается на празднике. Джейн провела много веселых конкурсов. Джаз выступил в качестве рассказчика анекдотов. Ребята дурачились от души. Взрослые сидели на крыльце, и, улыбаясь, наблюдали за весельем.

Вдруг Вова увидел на кромке поляны Рысь. Это была все та же Рысь, в яркой майке, синих джинсиках, с десятком разноцветных заколочек в темных волосах. Она робко стояла в стороне, не решаясь подойти поближе. Вид у нее был очень грустный.

-Рысь! — закричал Вова, — как я рад тебя видеть! Иди к нам!

Все с любопытством уставились на Рысь.

-Эта девочка была с чипэндейлами, — нахмурилась Лера.

-Да. Но я ушла от них сразу, после того, как ушел Вова, — стала оправдываться Рысь.

-Где ты была, что делала?

-Я жила в заброшенном торговом павильоне, потом — в подвале; потом меня приютила одна пожилая женщина. Я убирала мусор, разносила газеты и даже работала в детском кафе официанткой.

-Но почему ты не пришла к нам?

-А вы бы приняли меня?

-Конечно. Присоединяйся к нам. Будет веселее! Так можно? — Вова посмотрел на Василису.

-Нет. У вас уже есть семерка. Но я кое-что могу вам обещать. Скоро все изменится. Илье исполнится 13, а это тот возраст, когда он не сможет больше находиться в мире Костра. В его семерке распознающим станет Саша, а одно место будет свободным. Рысь сможет занять его, если ребята ее примут.

-Но когда все это произойдет?

-Скорее, чем ты думаешь. А пока Рысь может веселиться вместе с вами. Никто не лишает ее права быть вашим гостем.

-Какие странные правила, — сказала Рысь, — почему все так сложно?

-Потому что ты один раз сделала неверный выбор. Ты должна теперь все хорошо обдумать, чтобы не повторить свою ошибку. Мы даем тебе на это время. Но ты больше не будешь ни в чем нуждаться — мы отправим тебя домой в Элисту. А когда ты во всем разберешься, то снова сможешь попасть сюда.

Ребята устроили самый обычный, а не волшебный фейерверк, поздравляя друг друга со всеми праздниками, и было классно, оттого что, по выражению Вовки, происходит чехарда. Дети любят хаос, веселье, неразбериху. А что может быть круче хаоса в праздновании чего-либо?

И все хорошо понимали, что пребывание их в этом мире когда-нибудь подойдет к концу, а работы еще очень много.

Когда еще удастся вот так, от души, отметить сразу: День благодарения, Новый год, дни рождения и 8 Марта?

Подарки каждый находил в самых неожиданных местах. Кто их туда положил, было непонятно. Лера иногда лукаво улыбалась, когда кто-то находил под стулом или под крыльцом яркую коробку. Но эти сюрпризы делала не только Лера. Когда все они были найдены, выяснилось, что Тая получила очень красивый браслет из нефрита, медальон-книжку с фотографиями всех друзей и калейдоскоп.

-Что он значит? — прошептал Тая, — ведь такие игрушки обычно дарят маленьким детям.

-Он поможет тебе в дни уныния, — сказал знакомый голос.

-Василиса, это ты положила его, да?

-Возможно. В каждом подарке есть свой смысл.

Джеку подарили великолепный мяч и майку знаменитого американского баскетболиста Майкла Джордана — в настоящем мире ему такое и не снилось; Лера получила набор красивых заколок и цепочку с камушками, и почти живую куклу. Джейн — фотографию девочки, ее ровесницы, которая стояла напротив яхты с двумя симпатичными стариками. На яхте было название: 'Джекки Браун'.

-Это они! — прошептала Джейн, — их ищет мой отец.

Вадику достался набор крючков с блеснами и доска для скейта. Тэдо вручили автомат и прибор ночного видения.

Вова нашел под пушистой елкой в коробке с надписью: 'Вове', большой кристалл, наподобие горного хрусталя, только намного красивее. Он был необычной звездчатой формы, и в каждой грани его мелькало какое-то изображение.

Вова поднес кристалл к лицу и увидел!... В гранях отражались сектора волшебного города, которые они освободили, и их приключения! Это был фантастический подарок.

Команда Ильи тоже не ушла без подарков. Джазу подарили маленький компас. А Хананана получил подарков больше всех, и никто этому не удивился — он давно заслужил их.

Глава 35 Мистер Магия

Гуляя однажды по городу, Лера и Джейн обратили внимание на яркие афиши.

-'Мистер Магия дает волшебное, феерическое, незабываемое представление', — прочитала на одной афише Лера, — кто это такой?

-Наверное, маг! — предположила Джейн.

-И что, ему за это деньги платят?

-Как видишь. Если покупают билеты, то да — платят.

У кассы образовалась даже небольшая очередь.

-А что, купим по билетику? — спросила Лера у подруги.

-А ты уверена, что это нужно? Надо посоветоваться с ребятами.

Их друзья изъявили желание сходить на это волшебное шоу.

-Магия имеет к нашим делам отношение, а раз уж мы приводим в порядок этот город, то нам и карты в руки, — сказал Вадик.

Тая пошла в кассу. Она купила девять билетов в ложу, потому что Вовка сказал, что хочет взять с собой двух друзей: Джаза и Хананана.

-Почему бы и нет, — улыбнулась Тая, — если Джаз ходил в джаз-клуб, то уж тут ему самое место.

Тем же вечером все, нарядившись, и в приподнятом настроении, отправились на необычное представление.

Оно происходило в лучшем городском театре. Когда ребята шли по направлению к залу, им встретился знакомый тип: господин Белый. Он взглянул на ребят, но тут же отвел взгляд, как будто их не заметил. Вербовщик 'Искусителя' до сих пор не мог пережить свою неудачу с этой семеркой.

Но ребята не удержались, чтобы не задеть его. Они преградили ему путь.

-Что же, вы не узнаете нас? — сказал ему Вова. — Не хорошо, не хорошо! А вот я вас сразу узнал, потому что запомнил на всю жизнь, какие из-за вас у меня были неприятности.

-Вам нравится служить программе? — подколола Лера Белого. — Вас тоже запрограммировали?

Белый что-то промычал и поспешил уйти прочь. Дети пошли в свою ложу.

Тая и Джейн задержались у стенда с фотографиями. Они обсуждали артистов и делились впечатлениями о разных постановках, которые когда-то видели. Вдруг они заметили белого кролика, бежавшего по коридору, как по лесной тропинке, и, движимые любопытством, помчались за ним. Кролик привел их к двери в служебное помещение.

-Наверное, он убежал оттуда.

Джейн приоткрыла дверь и остолбенела!

-Тсс! — сказала она Тае.

В комнате, лицом к окну, стоял Белый! И он вел себя очень странно: вытащил из нагрудного кармана складное зеркальце, наподобие пудреницы, и что-то сказал, глядя в него. И тут же, рядом с ним, материализовался его напарник с дурацкой фамилией Пушистый. Белый обратился к нему пренебрежительным тоном:

-Привет, Двойник! Пойдешь в бар спортивного клуба и встретишься с нашим новым партнером. Дай ему понять, что, с его помощью, хочешь выкинуть меня из бизнеса. Мне надо знать, чего от него можно ожидать.

-Хорошо, Оригинал! Все будет сделано!

Девочки отскочили от двери, потому что оба человека: и 'оригинал', и 'копия' — вышли. Юных шпионок никто не заметил.

-Любопытно! — сказала Джейн, когда объекты исчезли из виду.

Девочки переваривали новую информацию. Оказывается, Белый, с помощью магического зеркала, создавал своего двойника, которого, или в шутку, или с иронией, назвал Пушистым.

-Зачем он ему? — не понимала Тая.

-Как — зачем? — усмехнулась Джейн, обладавшая прагматичным складом ума. — Все просто: например, уходит Белый из офиса, а в это время туда приходит кто-нибудь и думает, что говорит с его партнером. Он может таким способом узнать о скрытых намерениях разных людей. Так многое можно узнать. Или послать его куда-то, куда не может пойти сам.

-Но ведь это бред!

-Ты забыла, что мы находимся в фантастическом мире. Тут все возможно!

-Значит, всем заправляет господин Белый.

-Да, второй лишь его слабое отражение.

-Иногда полезно знать: кто из людей оригинал, а кто его жалкая копия.

Девочки присоединились к своим товарищам, которые важно расселись в красивых креслах и весело шумели.

Вовка взял с собой бинокль, и теперь ребята передавали его из рук в руки, обмениваясь впечатлениями. Началось представление.

Мистер Магия появился на сцене, залитой солнечным светом, очень эффектно: он влетел на огромном белом орле через проем в стене, декорированный под окно.

Орел превращался в кролика. Из воздуха появлялись: предметы, цветы, девочка. Возникали то айсберги, то озеро. Из стены начинал бить родник. Даже реку и маленький водопад смог создать мистер Магия.

Девочка, в алом, со стразами, костюме, ассистировала иллюзионисту, громко объявляя каждый новый номер. Мистер Магия показал великолепное шоу, с красивой музыкой, световыми эффектами, но самым потрясающим было его превосходное владение магией.

Он выглядел очень изысканно, говорил красивым и гипнотизирующим голосом. Но Вове показалось, что он кого-то ему напоминает. Дети смотрели на его выступление, открыв рты.

-Блестящий иллюзионист, — сказала Джейн, — я видела шоу Дэвида Копперфилда. Этот ему не уступает.

-Он не иллюзионист, а, должно быть, маг, — возразила Тая. — Ты забываешь, что мы в волшебном городе. И здесь все по-другому.

-Нет, Тая, это великолепный иллюзионист! Это удивительное искусство создавать такие шоу.

-Мне тоже нравится, но, по-моему, все гораздо проще, — настаивала Тая, когда дети покидали зал под шумные аплодисменты, — тут используется какой-то магический предмет или несколько предметов. Шоу приносят большие деньги.

-Я не думаю, но даже если так, мне все равно нравится, — пожала плечами Джейн.

-А мне вот стало интересно, кто из вас прав, — сказала Лера. — Я хочу убедиться, кто на самом деле — этот мистер Магия.

-Почему ты этого хочешь?

-Я — за истину, — решительно сказала Лера, — и за справедливость! Несправедливо, если люди платят ему не за искусство, а за обман.

-А я чувствую, что на сцене есть магические предметы. Я ощущаю их.

-Как же мы убедимся в этом?

-Надо проникнуть в артистическую уборную.

-Но это невозможно! Нас не пропустят.

-А мы сделаемся невидимками, как уже однажды было.

-Ну, это как-то,...— сказала Тая.

Ей стало не по себе при мысли, что они полезут к кому-то, в его частный мир, без спроса.

-Но ты же сама начала это разговор, — нахмурилась Джейн. — Теперь уже поздно сомневаться. Я тоже хочу знать правду, чтобы восхищаться этим артистом без всяких оговорок.

-Ладно, пойдем.

Дети снова спрятались под щитом невидимости и проскользнули мимо охранников. Хананана и Джазику пришлось подождать их в вестибюле.

-Стойте на шухере, — сказал Вадик.

-А что такое: 'шухер' ? — наивно спросил Джаз. — Это тоже какой-то демон?

-Демон караула! — хихикнул Вова. — Если кто-то подойдет — хватай его и держи.

Ребята пробрались в артистическую комнату. Она была очень красива, но что-то в ней настораживало.

-Я не вижу никакого реквизита, — сказала Джейн. — Это странно, у таких артистов всегда много необычных предметов.

-Может, они в другой комнате? — спросил Вадик.

-Не думаю.

-Тихо, кто-то идет сюда, — прошептала Джейн, — залезайте все за этот диван.

Дети забрались за огромный кожаный диван и затаились.

Вошли трое. По голосам ребята узнали мистера Магию, девочку — ассистентку и господина Белого.

-Что тут делал этот демон? — недоумевал Белый, — он так на меня посмотрел, как будто задушить хотел. А где этот демон, там и они — самонадеянные маленькие уроды. Не нравится мне это!

-А мне не понравилось, — сказала ассистентка, — что я получила мало оваций. Я хочу, чтобы в моих руках тоже происходило что-нибудь волшебное, чтобы я была не приложением к номеру, а его главным исполнителем. И я хочу увеличить сумму своего гонорара за это шоу.

-Настенька, ты стала слишком требовательной, — попытался урезонить артистку Белый.

-Я заслужила это, не так ли?! — с гордостью сказала Настя.

Да, да, да! Это была наша Настя. Она, как и мечтала, стала звездой, и за ее участие в шоу мистера Магия ей платили большие деньги. Мистер Магия плохо отреагировал на ее требования, он вдруг неожиданно резким и скрипучим голосом произнес:

-Знаете что, Настя! Вы бы лучше помолчали! Без меня вам здесь вообще ничего не светит.

'Да это даже Нильс', — чуть было не прошептал Вова.

-О, вы, конечно, многое можете, но мы-то с вами знаем, как вам это удается! — язвительно сказал Белый. — Ваши иллюзии — обман чистой воды. Три артефакта, которые вы украли из подземелья Искусителя, — вот весь ваш секрет!

Тэдо чуть не выскочил при этих словах из-за дивана, Вова едва его удержал.

-Что за шорох?! — воскликнула Настя. — Что? Еще мыши водятся в этом ужасном месте?!

-Вообще-то, Настенька, это самый престижный, самый лучший театр города! Чего вы еще хотите? Ваше шоу показывают по телевидению, у вас много фанатов. Чем вы недовольны? Любая мечтает иметь все, что имеете вы.

-Я требую более крупную ставку, — сказала Настя.

-Хорошо, я подумаю, — раздраженно произнес господин Белый и вышел из комнаты.

Настя плюхнулась на диван и в тот же момент она заметила, что оттуда торчит чей-то хвостик: это Джейн нечаянно высунула голову.

-А это кто? — закричала Настя, — охрана!

-Да что ты орешь! — сказал ей Вова, вылезая из укрытия.

Все остальные тоже показались, а в приоткрытую дверь засунули головы Джаз и Хананана.

-Прости, Вова, но они, как медузы, скользкие, — виновато сказал Джаз.

-Так! Кто вы такие? — проскрипел Нильс.

-Не надо притворяться! Мы знаем: кто вы, а вы знаете — кто мы! — сказал Вова. — Вы — мистер Перчатка или, как вас там, Нильс. Вот где вы пропадали. Мы уже привыкли, что вы за нами все время шпионите! Нам вас даже не хватает! А вы, оказывается, карьеру решили сделать на ворованных артефактах!

-Мистер Магия! — насмешливо сказала Тая, — так вы и есть тот вор, что стащил артефакты из подземелья! Как вам не стыдно!

-Ты бы заткнулась! — зло сказала Настя.

-А ты, почему хамишь? Кто ты такая?

-Нет! Вы совсем темные! Не знаете: кто я! Я — Настя! И вы не сорвете мое шоу! Я вас всех убью, если решите мне помешать.

-Ого! Сильно сказано, — усмехнулся Вадик.

-Сказано той, что может тебя, как муху, по стенке размазать.

-Откуда в тебе столько злости? — удивилась Тая.

-Вот это не твое дело!

-Да, ты права, — спокойно сказал Вова, — твой характер нас не волнует, а вот то, что мистер Магия взял то, что ему не принадлежит — это уже наше дело. Он должен нам все вернуть.

-Ничего мы вам не вернем. Это все равно было не ваше.

-Но и не ваше. Вы должны вернуть артефакты туда, откуда их взяли!

-Размечтались! А ну, пошли вон отсюда, не то я охрану вызову!

-Попробуй! — сказала ей тихо Тая. — Попробуй!

Друзья окружили Настю и Нильса и стали требовать вещи. Но Нильс что-то сделал, используя магию одного из присвоенных им предметов, и ребята попали в красивую карстовую пещеру со сталактитами и сталагмитами. Нильс и Настя рванули в какой-то ход, из которого шло еще несколько ходов, и их потеряли из виду. Проблуждав в пещере минут пять, все поняли, что это бессмысленное занятие, — так можно заблудиться.

-Как мы выйдем? — расстроилась Лера, — мы же не знаем, где вход, и у нас нет путеводной нити.

-Как он нас сюда перенес? — недоумевал Вова, — он лампу телепортации, что ли, нашел?

-Не думаю, — сказала Тая, — по-моему, это иллюзия была нужна, чтобы уйти из комнаты, смотрите — видение слабеет.

И правда, сквозь стену пещеры стали проступать контуры комнаты.

-Ловко придумано! — сказал Вадик.

-Они смылись! — закричал Тэдо.

-Что будем делать? Сюда идут. Они позвали охрану.

Вошел крупный человек, одетый как охранник, и грозно скомандовал им:

-А ну пошли отсюда, пока я полицию не вызвал!

Ребята были вынуждены покинуть театр под конвоем. Они стояли на площади перед ним и громко возмущались.

-Гад! Он украл все, когда в подземелье Искусителя свет погас. Это он сделал, потому что Вадик видел его на острове. Он стырил все и теперь использует с выгодой для себя и Белого! — злился Вова.

-Но ведь он не причиняет никому вреда, — задумчиво сказала Тая.

-Тая! Ты одобряешь его?

-Нет, кончено, нет! — спохватилась Тая. — Но что мы можем в данной ситуации?

-Найти и отобрать все у него! — уверенно сказал Вова.

-Как?

-Вообще-то, если бы существовал такой артефакт, который 'вырубает' силу всех остальных артефактов, то он бы нам пригодился.

-Есть такой! — прозвучал знакомый голос.

-Это Василиса, она хочет нам помочь!

-Да, подсказкой. Вы можете добыть необходимый для вашего нового дела артефакт, но кому-то из вас придется принести себя в жертву. Вы готовы к такому повороту?

-Но это несправедливо! — возмутилась Тая.

-Нет, справедливо. За все в этой жизни надо платить, — бесстрастно произнесла невидимая собеседница.

-Мы же делаем хорошее дело! — закричали дети.

-За хорошие дела, как ни странно, платить приходится дороже. Но тем большую ценность они приобретают.

-А что вы имеете в виду под словами: 'принести себя в жертву'. Что? Кого-то убьют?

-Я вам ничего не могу объяснить — это нарушит правила. Но если вас интересует предмет, о котором вы говорили, то идите к китайскому дракону. И запомните, что в случае успеха миссии, вам придется вернуть ему артефакт.

Дети, утратив энтузиазм, побрели к китайскому дракону. Он находился довольно далеко от театра. И они порядком устали, прежде чем попали в Китайский квартал. Дракон находился на огромной площади. Им любовались прохожие. Он был уникальной конструкцией. Из пасти гигантской конструкции через равные промежутки времени вырывался огонь.

Дети поднялись по лесенкам и, в профиль, осторожно разглядывали его морду. Было видно, что глубоко в глотке дракона лежит шкатулка.

-Наверное, в ней находится тот самый артефакт, — взволнованно прошептал Тэдик.

-Но как его достать?

-Тот, кто полезет внутрь, может пострадать от огня, — испугалась Тая.

-Я полезу, — вдруг сказал Тэдо, — а ты, Вадик, попробуй создать вокруг меня энергетический щит. Если все получится, то я успею прошмыгнуть до того, как снова вспыхнет огонь.

-Тэдо, это очень опасно, ты не должен рисковать собой, — забеспокоилась Тая.

-Я должен.

Тэдо поднялся на верхнюю ступеньку лестницы, ведущей к морде дракона, и приготовился прыгать в открытую пасть. Пламя вспыхнуло на минуту и погасло, и мальчик нырнул внутрь. Он почти дотянулся до шкатулки, самая малость отделяла его от нее, но ему не хватало роста.

Такие люди, как Тэдо, решают для себя в считанные секунды: рисковать или не рисковать — они делают молниеносный выбор. Идут навстречу опасности без раздумий! Тэдик оторвался и полетел вниз, схватил шкатулку, еще не зная, как будет выбираться. Ужасная сила вытолкнула его наружу, и он вылетел, упав прямо на землю, в том месте, где стояли его друзья.

-Ух! Жарковато! — перевел дыхание Тэдик.

Кроме нескольких синяков от падения, на нем не было никаких повреждений. Из пасти снова вырвалось пламя.

-Ну, как ты, как? Живой? Молодец! — все возбужденно поздравляли мальчика, и он был счастлив — наконец представилась возможность отличиться и помочь команде.

Тэдо прижимал к груди заветную шкатулку. Ребята, волнуясь, открыли ее и увидели в ней небольшого механического дракончика из позолоченного металла. Рядом с ним лежал ключ для завода.

-Как он действует?

-Наверное, по принципу заводных игрушек. В старину такие вещицы ценились.

-Какая изящная работа! — восхитилась Тая. — Эту вещь сделал великолепный мастер.

Дракончик был произведением искусства.

-Как жаль, что такая красота пропадает!

-Надеюсь, что это больше, чем красота, — заметил Вадик. — Как бы нам его проверить...

-У нас есть труба, — сказал Вова, — давайте запустим дракона и посмотрим, будет ли она работать.

Вова вставил ключик в замочек и повернул его до упора. Дракончик зашевелился, раскрыл крылья и стал вращаться. Вадик смотрел в трубу. Изображение тут же стало мутным, как в тумане. Волшебство трубы бездействовало.

-Значит, работает! — восхищенно сказала Лера.

-Ну что, начнем? Пойдем к Нильсу и докажем ему, что ничего у него не выйдет.

-А я думаю, — лукаво улыбнулась Лера, — надо сделать разоблачение с эффектом, проучить этого Нильса.

-Как?

-Завтра состоится его новое выступление, мы купим на него билеты, — вот там все и сделаем.

-Чтобы он на глазах у всех сел в лужу, — усмехнулась Тая, — а ты жестокая!

-Пусть знает нас! Я согласен с Лерой, — заявил Вовка, — чтоб неповадно было!

Решили отложить 'воспитательный процесс' до следующего вечера. Друзья вернулись домой, утомленные своей прогулкой и крепко уснули.

На другой день Тая пошла в кассу за билетами. И вечером друзья во второй раз попали на шоу мистера Магии.

Он снова прилетел на орле и забросал зал цветами и конфетами. Снова вышла на сцену Бесподобная Настя, снова происходили чудеса. И вот тут...

-Запускай! — толкнула Лера Вовку.

И он 'запустил'. Повертев ключом, он привел механизм в движение. Дракончик захлопал крыльями и стал, открывая и закрывая пасть, вращаться. Сцена разом опустела. Растерянные и испуганные Нильс и Настя в недоумении оглядывались. Нильс тер свой браслет — тот самый, что создавал иллюзии. Настя, нервничая, топала каблуком по сцене. Зал притих, видимо, считая происходящее запланированной частью номера. Но время шло, а ничего не менялось.

-Занавес! — скомандовал Нильс, и занавес скрыл его позор от зрителей.

Вышел человек и, извиняясь перед публикой, сообщил, что по техническим причинам представление отменяется, и деньги все могут получить в кассе.

Разочарованные зрители покидали зал, высказывая свои предположения. Но куда большее разочарование царило в 'гримерке' Нильса. У Насти была истерика — впервые ей пришлось оказаться на публике в таком неприглядном виде: растерянной и беспомощной. В комнату влетел Белый.

-Это они! Я их снова тут видел, они что-то сделали, — сказал он, задыхаясь от гнева.

-Я их порву! — закричала Настя. Она разразилась руганью.

-Тише, тише, Настя. Всему свое время! — утихомиривал ее Белый.

А ребята шли по улице и громко смеялись, вспоминая глупые испуганные выражения лиц мистера Магии и его ассистентки.

-Когда состоится следующее шоу?

-Завтра, — сказала Джейн.

-Думаете, они рискнут провести его после своего провала сегодня?

-Они проверят артефакты и рискнут, — хмыкнув, ответил Вова.

На следующий день все произошло точно так же: Нильс принес свои артефакты и, убедившись, что они снова заработали, рискнул повторить шоу. На это раз зрителей было не меньше: скандальные новости быстро распространяются, всем захотелось понять: в чем же дело. Настя ужасно волновалась — ее лицо пошло пятнами. И на этот раз представление было сорвано. На этот раз племя Акул решило не ходить в театр.

-Зачем нам деньги зря тратить! — сказала Тая.

Больше компания Белого, Нильса и Насти не рисковала. Популярность Насти пошла на убыль. Ее теперь называли девочкой 'Прогоревшего шоу'.

Нильс от отчаяния забрался в какую-то нору и сидел там, как затравленный зверь. Он с досады выкинул свои артефакты в реку. Его жизнь казалась ему сплошной неудачей. И, в общем, по большому счету, этого человека стоило пожалеть.

Ребята уверенные, что их миссия закончилась победой, вернули дракону шкатулку с заводным дракончиком.

Глава 36 Три ангела

Казалось, что племя Акул добилось значительных успехов, оно одерживало победу за победой. Но однажды что-то пошло не так. Тая решила оценить результаты. Вытащив карту, она стала считать количество освобожденных от власти пирамиды секторов, и ей показалось, что их стало меньше.

Ребята, разглядывали карту и не понимали: только вчера они отвоевали новый сектор, а он снова занят. Видимо, их враги не только шипучку пьют и ломают аттракционы. Рассел злился и хотел отомстить Вовке и его друзьям.

-Что же, все впустую? — мрачно спросил Вова.

-Нет, — прозвучал тихий голос, — не впустую.

-Василиса! — закричали дети.

-Тише, тише! У меня хороший слух. Я по-прежнему наблюдаю за вами и 'болею' за вашу команду. Не стоит впадать в отчаяние. Поддаваться унынию — плохой выбор.

-Но почему вы не поможете нам?

-Мы не вмешиваемся и не влияем на ход событий, — сказала Василиса. — Мы только наблюдаем и ...иногда даем советы. — Но мы не имеем права впрямую помогать вам и определять ваш выбор. Это ваша Академия. Потом, на Земле, будет еще сложнее. Будьте готовы к этому. А как можно научить вас, если все время вам соломку подкладывать?

-Это несправедливо! — закричала Тая. — Мы же еще дети!

-Необычные дети, очень необычные. Вы способны на большее, чем побуждать людей дарить вам разные вещи.

Тая густо покраснела.

-Ничего, — мягко ободрила ее Василиса, — я и сама этим развлекалась когда-то! Настало время предупредить вас, что мы связаны собственными правилами, и это намного серьезнее и жестче, чем правила, установленные кем-то другим. За невыполнение своих правил — мы сами наказываем себя. Такая ответственность делает человека сильным...и мудрым.

Ребята не до конца понимали, о чем она говорит. Рассуждения Василисы иногда отдавали грустью, казались сложными. Пожалуй, одна лишь Тая уловила смысл сказанного, и ей стало не по себе — чувство легкой тревоги, попытка увидеть будущее возникали при этом.

Ее друзья решили, что очень несправедливо, когда им все приходится делать самим, а врагам кто-то помогает. Хотя бы Белый и Нильс на их стороне, всегда помогут добыть нужные артефакты и насолить племени Акул.

-Как же нам победить этих ребят. Вдруг им помогает какой-то волшебник? — спросил Вова.

-Им помогает не волшебник — тут я могу вас успокоить.

-Они ведут нечестную игру! Мы освобождаем один сектор, а они захватывают новый.

-Не все так скверно. Вы можете предложить им турнир, — сказала Василиса.

-Что за турнир?

-Вспомните былины и легенды. В старину, на войне, чтобы предотвратить сражение, остановить кровопролитие и сохранить многие жизни, выходило на бой по одному богатырю. Ваша война за сектора закончится значительной победой, когда вы заключите с ними Соглашение! Есть Великая Лестница. Если вы подниметесь по ней и скинете их идола, то они должны будут уйти со спорной территории. Так вы сразу сможете очистить значительную часть города от власти пирамиды.

-Но не весь город? — спросила Лера.

-Нет. Не забывайте, что в этом городе проходят миссии и другие команды. Про Илью и его друзей не забыли?

-Но они в другой временной реальности, — возразила Тая.

-Да. Поэтому можете считать, что на вашем уровне вы одержите стопроцентную победу. Но ведь игра тем и интересна, что у нее всегда есть продолжение.

-А если мы проиграем?

-Даже мысли об этом не должно возникать в твоей голове, Лера. Потому что в таком случае — ваши противники станут хозяевами города. Когда-нибудь вам придется совершить свой прыжок на веру.

-Что это за лестница? Куда она ведет?

-Куда она ведет, я сказать не могу. Это будет неинтересно. Зато могу сказать, что в ней 365 ступеней.

-Ого!

-Она вот в этом секторе, — тонкий мерцающий лучик скользнул по карте, так Василиса указала место предстоящего сражения.

-Я читала про такую лестницу, — сказала Джейн, — такая есть где-то на востоке.

-Но это не Восток. Это ваш город. Ваша Академия. И все очень серьезно. Борьба не на жизнь, а на смерть. Подготовьтесь, как следует. Вас не должны застать врасплох. Никто не должен использовать в этом сражении артефакты.

Ребята совещались. Идея одержать победу одним махом казалась привлекательной. Но и риск проиграть велик.

-Надо вызвать чипэндейлов на бой! — решительно сказал Вова.

-Кто пойдет к ним? — спросил Вадик.

На переговоры вызвались идти Вова и Тэдо.

-Осторожно, ребята, в некоторых странах послов сразу убивали, — предостерегла их Тая.

-Спасибо, успокоила, — укоризненно сказал ей Вова.

Друзья без труда нашли убежище банды Рассела. Но войти в домики не смогли — путь им преградил огонь. Тэдо использовал силу воды и потушил его. Пришлось чипэндейлам вступить в диалог.

-Что вам нужно? — крикнул Битум.

Из домиков, как из нор, стали вылезать бывшие соратники Вовы.

-Поговорить надо.

-Чего приперлись? — грубо спросил Рассел, — мы с предателями и их друзьями не разговариваем.

Вова покраснел. Ему никогда не нравилось, как разговаривает Рассел, и то, что тот назвал его предателем, не понравилось. Рассел порядком достал его. Вова вспомнил, как обитатели аттракционов на него набросились с кулаками возле буддийского храма, и очень захотел отплатить этому наглому Расселу той же монетой. Но он понимал, что пустая перебранка помешает достичь цели, которую преследует племя Акул. И, сдерживая свой гнев, сказал:

-Этот разговор вам понравится.

-Неужели сдаваться пришли?!

-Даже не мечтайте. У нас есть предложение.

-Говори!

-Мы предлагаем поступить, как делали в старину на войне: чтобы прекратить сражение и сохранить многие жизни, выходило по одному богатырю. Мы будем драться семерками. Та команда, что победит в решающей битве, станет хозяином города. Есть Великая Лестница. Если мы поднимемся по ней и скинем вашего идола, то вы должны уйти со спорной территории.

-А если вы проиграете, то уберетесь отсюда?

-Да.

-Мне это нравится. Как думаешь, Битум, хорошая идея?

-Подходит.

-А ты, Коготь?

-Согласен.

Другие, среди которых появились новые члены группы: Илзе, ушедшая из команды Хакера; Настя из провалившегося шоу, а также мальчик по прозвищу Дзен, — тоже пожелали принять участие.

-Нет ли какой подставы в их предложении? — мрачно сверля послов глазами, буркнул лидер команды чипэндейлов.

Рассел не любил необдуманных решений. Сначала он все подвергал сомнению.

-А может, им домой к мамочкам и папочкам захотелось, вот они и хотят все поскорее закончить, — высказался Битум.

Сам-то он не очень спешил домой: дома ждал батя с ремнем, который может так отлупить, что мало не покажется!

-Какие средства вы будете использовать? — уточнила Илзе.

-Используем только свою силу. Никаких артефактов.

-Подходит, — с усмешкой согласился Рассел. В его глазах блеснул недобрый огонек.

Договорившись о дне великой битвы, Тэдо и Вова вернулись к своим.

-У них теперь полная семерка. Настя к ним примкнула. Еще с ними Илзе, девчонка из пещеры, которая раньше с Хакером была, и какой-то Дзен. Что они могут, мы не в курсе. Но у Насти такой взгляд, что она готова нас задушить голыми руками.

-Они не испугались? — хмуро спросила Тая.

-Чипэндейлы так же уверены в своих силах, как и мы.

-Я не думаю, что они будут играть честно, — сказала Джейн.

-Настало время использовать петарду с надписью: 'Если хочешь одолеть врага — зажги меня', — сказал Вова.

Едва огоньки петарды рассыпались по небу яркими искрами, как дети оказались в необычном месте. Точнее, они увидели необычное место.

-Смотрите! — Тая показала на высокую скалу, которая мерцала тонким, едва заметным контуром.

-Как ты ее разглядела, Тая? — удивилась Лера. — Ее же почти не видно.

-Там ангелы, — сказал Вова, — вот если бы они помогли нам!

Все стали всматриваться и тоже увидели ангелов.

-Как мы заберемся туда и как уговорим ангелов пойти с нами? — спросил Вадик.

-Ангелы ...что-то попросят у нас. Если честно, я и сама не знаю, — сказала Тая.

Лезть почти по воздуху на невидимую скалу могут только дети или безумцы, наверное, потому что они искренне верят в то, что делают. Вера помогла ребятам добраться до вершины.

И там они встретили их! Гепарда, Змею и Рыжего Медведя. На одном выступе сидел ангел Огня — Медведь, и шерсть его переливалась теплыми волнами, а ведь дети знали, что рыжих медведей не бывает! В глазах его светились ум и сила! Другой выступ занял ангел Воды — огромная Змея, вроде удава. Черная, с ромбовидным изумрудным рисунком шкура ее сверкала в солнечных лучах. Этот ангел олицетворял спокойствие и выдержку. А ангел Молнии Гепард стоял на четырех лапах и смотрел вдаль голубыми раскосыми глазами, он постиг Скорость и Смелость.

-Что же нам теперь делать? — прошептала Тая.

Ее русые волосы растрепал ветер, лицо раскраснелось, а глаза стали огромными от удивления и любопытства (все дети безумно красивы, когда в их глазах отражаются эти чувства), и она замерла, увидев чудо. Животные не замечали ребят. Они были погружены в себя. Тут царила дивная магия, ей был пропитан воздух, и от волшебства захватывало дух.

-Как же нам призвать их на помощь? — спросил Вадик.

-Не знаю, — ответила Тая.

Все спрашивали ее, потому что она первая увидела скалу.

-Медведь, — прошептала Лера, — Медведь, помогите нам.

Но зверь даже не шелохнулся.

-Да, проблема! — с напускным равнодушием, сказал Тэдик. На самом деле ему очень хотелось, чтобы животные обратили на них внимание, несмотря, что все были хищниками.

-Что же делать?

-Медведи любят сгущенку, — заметила Лера, как всегда, мыслившая очень практично.

-Можно попробовать! — усмехнулась Джейн, — у тебя с собой твоя книга?

-Да! — Лера лихорадочно листала странички. — Вот! Сгущенка!

Но сгущенка в данном случае не помогала. Медведь даже не шелохнулся, когда перед его носом возникла открытая баночка с лакомством.

-Что же, спускаться отсюда с пустыми руками? — разочарованно протянул Тэдо.

-Медведь — сила и защита. Не зря его называют хозяином леса. Надо доказать ему, — задумчиво произнесла Тая.

-Что?

-Что мы сильны и готовы защищать других.

-А гепарду?

-Скорость и смелость.

-А змее — выдержку и мудрость?

-Вроде того, хотя я не уверена.

Ребята полезли вниз, но тут для каждого началось что-то необычное.

Таю ослепил яркий свет; несколько секунд пришлось закрывать глаза руками. Когда свечение прошло, девочка осторожно посмотрела — ничего не изменилось, за исключением того, что рядом не было друзей.

-Куда все подевались? — прошептала она. Ее кольнуло неприятное предчувствие.

Тая стала громко звать ребят по именам, но никто не отвечал. И тут начался ужас: страшный грохот, раздавшийся сверху, заставил поднять голову: внезапно начался камнепад. Камни летели с вершины горы, и многие из них были весьма опасных размеров, но самое скверное, что их было много. Первым побуждением Таи было бежать.

-Вот оно мое испытание на скорость, — решила она, — я должна убежать от камнепада.

Никогда так быстро она еще не бегала. Ей казалось, что она летела, как ветер. Она летела, как горная козочка, перескакивая через валуны и кусты, но камни катились быстрее, и ей все казалось, что вот-вот они поломают ей ноги, больно ударят в спину или голову!

'Я должна рассчитать, как на физике, скорость движения предмета, — в панике думала она, — но это невозможно: мне неизвестны необходимые для решения задачки данные'. Тая понимала, что эти мысли — полный бред. Как бы ей помогло знание скорости камнепада? Бежать на две секунды быстрее, чем катятся камни? Первые мгновения в голове у Таи был полный хаос. В стрессовой ситуации некоторые люди перестают ясно соображать. Несколько раз она пробегала мимо трех мест, которые могли бы стать укрытием.

'А может,...я должна не просто бежать, а ... поменять направление'.

Девочка побежала чуть влево, там, где меньше грохотало; она оглянулась: камни, как живые, догоняли ее, меняя траекторию.

'Это не поможет', — с отчаянием подумала Тая. В груди появилась резкая боль, казалось, что сердце скоро разорвется, мучила сильная одышка — Тая не была спортивной девочкой. Она, вообще, по природе была страшная копуша, а сейчас нужно было...бороться за скорость. И, не просто скорость, а скорость принятия решений, что всегда давалось Тае с трудом.

'Склон должен уже давно закончиться', — думала она, но с ужасом поняла, что все еще находится на середине горы и снова начинает свой сумасшедший спуск. Один камень догнал ее и больно ударил по щиколотке.

'Мне не удастся убежать, а значит, нужно выбрать, где спрятаться!' — наконец осенило ее.

На бегу думать не просто. Тая, стремительно скользя взглядом по сторонам, выбирала между трех наиболее подходящих мест. Ее внимание сразу привлекли плотные заросли колючего кустарника.

'Вряд ли он защитит от камней', — засомневалась Тая.

Еще виднелись три низкорослых деревца, а чуть правее выступала мощная каменная плита. В считанные секунды Тая оценила эти предметы и поняла, что плита, хотя и мощная, но держится очень плохо, и мощный толчок ее сдвинет с места и столкнет на того, кто за ней сидит. Деревья могут спасти, но их корни вырвал недавно ветер, и они торчат из-под земли и даже свисают — значит, деревья тоже ненадежны, а вот цепкий, как крючья кустарник, похожий на живую изгородь, все же способен задержать движение камней.

-Надо просто довериться интуиции, — услышала она знакомый голос.

И Тая молниеносно шмыгнула за кусты, исцарапав руки и ноги. Наступила тишина, перестали раздаваться тревожные и пугающие звуки камнепада. Тая напряженно прислушивалась, думая с тревогой о своих товарищах.

В то же самое время один из них переживал не менее опасное приключение. Тэдо, как Тая, потерял из виду всех своих друзей. Зато появились недруги — банда чипэндейлов. Рассел, Битум, Коготь и еще две девчонки окружили его и насмешливо сказали:

-Сегодня ты один, генацвале? Твои друзья больше не водятся с грузином?

Посыпались обидные, и даже оскорбительные слова. Они знали: куда 'бить'! Бьют иногда не только кулаками, от слов удары не видны, но они подчас страшнее. Лицо Тэдо покраснело от гнева, и первым его желанием было врезать Расселу по физиономии. Но чипы стали орать, как заведенные, и побежали от него. Чувства захлестнули мальчика. Тэдо бросился вдогонку и стал кидать в обидчиков камни и ветки. Тут он увидел спокойно лежащую змею, через которую ему пришлось бы перепрыгнуть.

-Ангел, как ты здесь оказался? — спросил Тэдо, — прошу тебя, уйди с дороги.

Змея исчезла, и Тэдо вдруг на секунду задумался: что-то очень странное происходит. Но мальчику некогда было размышлять, он снова помчался за кричащими ему гадости врагами. На бегу чуть не свалился в большую щель, зиявшую между камнями, и снова увидел змею. Ее шкура красиво мерцала на солнышке, и змея опять заставила Тэдо подумать.

Ему никогда не удавалось вести себя хладнокровно, сохранять спокойствие, он был вспыльчивым мальчиком, лез в драку из-за каждой обидной шутки, а уж тем более — оскорбления. Змея его предупреждает, но о чем?

Змея — это спокойствие и выдержка, она равнодушно смотрит на мир и в нужный момент бросается. Полезные качества для воина.

В школе и во дворе Тэдо всегда заводился, когда его дразнили, а сейчас он понял, что реагировать на дразнилки и язвительные замечания недругов очень глупо. Одно только имеет ценность — мнение людей, которые тебе дороги и твое собственное, а волноваться из-за мнения людей, которые тебя не знают или относятся к тебе плохо, бессмысленно. Поступая так, ты теряешь силу. И однажды твоя вспыльчивость может сослужить плохую службу, когда тебя начнут специально провоцировать на конфликт, а нужно будет от него воздержаться, чтобы выиграть не сражение, а войну. Зачем попусту размахивать копьями? И можно угодить в ловушку, когда тобой руководят эмоции, как в ту щель, куда Тэдо чуть-чуть не провалился. Для мальчика было очень нелегко отказаться от погони и мести своим врагам, но он вспомнил о друзьях и о том, что им, возможно, сейчас нужна его помощь. С трудом подавив гнев, Тэдо отправился на их поиски и наткнулся на Таю.

Джек, также потеряв из виду друзей, пошел искать свой выход. Он шел и думал о ребятах. Например, почему дали ему такое прозвище. 'Почему Джек Воробей?' — недоумевал Джек, но новые друзья, познакомившись с ним, настаивали, и он смирился. Любят они прозвища давать друг другу. Но с парнями было весело, и каким-то образом они понимали друг друга. Джек как-то раз хотел поиграть в прятки, а тут подходит Вова и зовет его: 'идем играть'. А однажды Джек подумал: 'хорошо бы перекусить', и входит Тая, громко объявляя: 'Обед'.

'Мысли что ли читаем?' — удивлялся Джек.

Импульсы друзей часто странно и необъяснимо совпадали.

'Это потому что у нас самая настоящая команда, — думал счастливый Джек. — И что же будет, если нам придется расстаться. Как же я без них?'

А между тем он попал в самый настоящий лес и услышал стоны человека. Мальчик, почувствовал чужую боль, что-то дрогнуло в нем, он пошел на эти звуки и вскоре увидел лежащего на земле мужчину, который выглядел как охотник. Рядом валялось ружье. Незнакомец схватился руками за живот и громко стонал.

-Что с вами? — спросил, волнуясь, Джек.

В такой ситуации любой может потерять присутствие духа. Когда на твоих глазах мучается человек, и, может быть, даже есть угроза его жизни, а ты хочешь, но не знаешь, как ему помочь.

-Не знаю, возможно, язва желудка, а может, отравление — не знаю! Отвали, пацан! — с сильной злостью ответил человек.

-Я хочу вам помочь, — произнес мальчик.

-Чем? Ты даже 'скорую' вызвать не сможешь, тут не берет телефон.

-И все же я могу лечить руками.

-Как экстрасенс, что ли? Не верю я этим шарлатанам. И тебе не верю, проваливай!

-У вас ведь нет выбора, не так ли? Испробуйте хотя бы один шанс, я же с вас денег не возьму.

Эта фраза понравилась охотнику. Судя по всему, он был жадным, прижимистым человеком, и сама мысль о том, что платить не нужно, заставила его согласиться на предложение Джека.

Джек положил свою руку на живот больного и попытался сосредоточиться на его боли. Он начал понемногу забирать энергию этого человека и перенастраивать ее — так он обычно делал. Но Джек заметил, что его пациентку не становится лучше, а напротив — лицо больного потемнело, он закрыл глаза, и стал сильнее стонать. Джек убрал руку и в растерянности смотрел на нее.

'Что же, мой талант пропал, — в замешательстве думал он, — что я делаю не так, почему я не помогаю ему, а только ухудшаю его состояние?'

А человек тем временем затих, и Джек испугался, что тот может умереть. Бессилие врача, который теряет своего пациента, овладело Джеком, отчаяние, ярость, злость на себя и чужую болезнь, на то, что он не властен над обстоятельствами, над биологией — этот горький вкус поражения пришлось познать юному целителю.

-Думай, думай, — сказал себе Джек и даже треснул себя по лбу.

-Ты лечишь его тело, — сказал чей-то тихий голос, — а о том, что больна его личность — ты не подумал?

-Что это значит? — удивился Джек.

-Что? Если больна душа этого человека, то он сам калечит свое тело. Ты не поможешь ему, пока он не разберется со своими проблемами.

Джек растерялся. Разве есть время теперь разбираться с душой этого горе-охотника, который, вероятно, наелся незрелых ягод, и это — самая очевидная причина его болезни.

Но он снова сосредоточился и начал сканировать. Он увидел его настоящее, сотканное из равнодушия и горечи. Горечь отравляла все его существование, он был одинок, озлоблен и никому никогда не верил. Что-то неладное случилось с ним. Однажды его предали, и он ответил — ответил так, что косвенно оказался причастным к гибели своего неверного друга. Но вместо того, чтобы наслаждаться местью, почувствовал вину и еще больше обозлился — уже на себя. Да так, что прожег в своем желудке дырку. Он лечил язву у врачей, а она открывалась снова и снова. А он был зол, ходил в лес убивать животных, чтобы скинуть свое раздражение, злость съедавшую его. Джеку стало не по себе.

'Я не хочу принимать всю эту злость, — подумал он, растерянно глядя на больного, — но как-то надо ему помочь'.

-Лечи его душу, так же, как лечишь тело, — ответил голос. — Покажи, что жизнь хороша, научи доброте. Перенастрой его.

-Кто говорит со мной?

-Твой внутренний голос, твой ум, твоя интуиция.

Джек начал аккуратно менять настроение своего пациента и ему показалось, что он много времени провел возле больного, пока происходили изменения. Охотник перестал стонать и даже, как будто заснул. Но через некоторое время он очнулся и спросил:

-Кто ты, мальчик? Что ты здесь делаешь?

-Я лечил вас. Вам стало лучше?

-Да. Боль прошла. Это ты сделал?

-Не важно. Вы пойдете на поправку, но запомните, что если вы и дальше будете злиться на весь мир — болезнь к вам снова вернется.

-А зачем ты делал это? Я же тебя не просил. Что я должен тебе за помощь?

-Ничего. Я просто делал то, что должен.

-Так не бывает, — упорствовал охотник, — все чего-то хотят за свои услуги. Никто ничего не дает даром.

-А я недаром, я — в кредит, — выкрутился Джек, — вы отдадите свой долг кому-нибудь другому. Обещайте, что сделаете это, иначе вам снова станет хуже.

-Заметано! — согласился охотник. Он почувствовал себя так хорошо, что готов был полюбить весь мир за эти минуты без боли и яда.

-Вы знаете, как выйти из этого леса?

-Иди по этой тропинке, она приведет тебя к людям.

-А вы пойдете со мной?

Человек улыбнулся, лицо его разгладилось от морщин и даже как-то посветлело.

-А знаешь, пожалуй, пойду! Я уже сегодня наохотился. Мне действительно полегчало.

Джек и спасенный им человек пошли вместе, мирно разговаривая. Они даже не заметили, как спустились с этой скалы. И, попрощавшись с пациентом, начинающий целитель помахал друзьям рукой. Вот, как провел время Джек на волшебной скале.

А с Вадиком случилась такая история. Когда начала действовать магия скалы, азартный рыболов попал к большому горному озеру. Вода холодно блестела, отражая облака, и Вадик невольно содрогнулся, вспомнив свое недавнее приключение, когда драконье озеро подвело его. Он хотел повернуться и уйти, как вдруг увидел лодку, которая находилась довольно далеко от берега, а в ней сидело два мальчика лет пяти. Они заметили Вадика и громко закричали, и замахали руками. Оба были сильно напуганы.

-Как это вас угораздило? — пробормотал Вадик, — зачем уплыли одни, без взрослых?

Дети не могли вернуться самостоятельно и звали на помощь. Вадик крикнул им:

-Сидите смирно и ждите! Я спасу вас!

Он пока не придумал, как сделает это. Но в первую очередь ему надо было успокоить детей. И у него получилось — они притихли и стали ждать.

-Как же мне добраться до вас? — шептал Вадик, оценивая ситуацию.

Плыть было далеко, а вода ледяная. В воде с такой низкой температурой даже опытный, выносливый пловец не продержится. Вадик обошел ближайший участок берега в надежде увидеть родителей малышей. Ведь не сами же они тут оказались. И лодка, в которой уплыли дети, не по воздуху прилетела. Где-то должны быть люди. Вадик на минуту забыл, что находится на скале Ангелов. Он не нашел людей, зато обнаружил на берегу еще одну лодку. Столкнув ее в воду, он стал быстро грести к центру озера: туда, где находились малыши.

Вадик подплыл к ним и увидел, что лодка с мальчиками полна воды. Он помог им пересесть в свою лодку и сказал:

-Теперь сидите тихо.

Спасатель начал грести к берегу, но все пошло хуже некуда. Что-то вцепилось в дно лодки и начало грызть его. Вадик с ужасом подумал, что это какое-то озерное животное, и его лодку ждет та же участь, что и лодку мальчиков.

На загорелом носу Вадика сияли, как маленькие солнышки, яркие веснушки, а еще у него были умные серые глаза, и он, по привычке, упрямо сжимал губы. Он был прост, как река, и думал, что из нее впитывал мудрость и силу, но он пока не догадывался, что и мудрость, и сила были в нем самом.

Теперь он налегал на весла, а лодка почти не двигалась. Паника и ужас на минуту овладели Вадиком. Он тоже закричал, но берег был пуст — никто не придет на помощь. А в лодке тем временем появились маленькие дырки. Вода стремительно проникала сквозь них.

Совладав со своим страхом, Вадик задумался. Он уже успел открыть в себе способность ставить защиту.

-Надо попробовать сделать это с лодкой, — решил он. И мысленно заключил лодку в большой шар.

Шорох под дном прекратился, вода перестала поступать. Вадик, велев малышам вычерпывать уже набравшуюся в лодке воду, начал грести к берегу, с трудом удерживая свою энергетическую защиту. Когда страшное испытание осталось позади и лодка достигла берега, он помог высадиться спасенным и вытащил лодку на берег.

Теперь надо отвести детей к их родным. Обернувшись, он хотел было заговорить с ребятами, но их и след простыл.

-Не зови их, — подсказал ему внутренний голос, — вероятно, они были твоей фантазией или лесными духами.

-Откуда я это знаю? — удивился мальчик, но доверился подсказке, и, передохнув у озера, отправился искать друзей.

Джейн тоже поджидало серьезное испытание. Она оказалась в лесу, и в нем начался пожар. А Джейн попала в кольцо огня. Сначала девочка очень растерялась и стала громко звать на помощь, но вскоре поняла, что находится в этом месте одна и помощи ждать неоткуда. Джейн прислушалась: где-то рядом журчал ручеек.

-Я могу договориться с тобой, — обрадовалась Джейн, — поверни ко мне, помоги!

Джейн, как познающая силы природы, могла 'общаться' с любым природным явлением, с любым видом энергии. Однажды у нее получилось 'случайно' договориться с дождем. Сейчас ей выпал новый шанс проверить свои способности.

Ручеек поменял направление и начал гасить огонь, но силы его не хватало, чтобы унять пламя, и Джейн обратилась к небу.

-Дождь, проливной дождь — вот, что сейчас будет кстати! — она тихо молила небо.

И получила безмолвный ответ: мгновенно набежали тучи, начался ливень. Наконец пламя погасло; и только едкий запах, и серая пелена уползающего дыма напоминали о беде, которая постигла лес.

'Но где же я? Ведь на той скале не было ни леса, ни ручья', — растерянно думала Джейн.

А дождь полил с невиданной силой; вода быстро прибывала, она грозилась затопить весь этот лес.

-Что же мне сейчас делать? — всполошилась Джейн, — что же это такое! С одной неприятностью разберешься, а тут новая напасть.

Она 'попросила' расступиться землю, и вода потекла по огромной трещине. Но, 'отозвав' воду, Джейн поняла, что сама отрезала себе путь к возвращению — единственный выход из этого места вел как раз через эту узкую пропасть.

Джейн потеряла заколку, ее длинные светлые волосы пришли в полный беспорядок — цеплялись за ветки и лезли в глаза.

Она откидывала их загорелой ладошкой, а они снова падали на лицо. Машинально засунув руку в карман шортиков, Джейн, к своему удовольствию, нашла подаренную Таей красивую резиночку. У нее сразу возникло приятное ощущение, что подружка находится рядом.

Неунывающая, решительная Джейн не ожидала, что ей выпадет столько опасных приключений. Но вот как получилось!

Девочка в смятении смотрела по сторонам. Повсюду росли гибкие молодые деревья. Одно такое дерево не выдержит вес ее тела, а вот если 'уговорить' сразу несколько наклониться над разломом, то она сможет подобраться по ним и запрыгнуть на другую сторону.

Деревья, ответив молчаливым согласием на ее необычную просьбу, протяжно поскрипывая, начали сдвигаться к краю пропасти. Джейн, осторожно карабкаясь по подгибающимся стволам, раскачивающимся над бездной, двигалась, стараясь не смотреть вниз. И, подтянувшись, зацепилась за кромку обрыва.

-Уф! — она, наконец, перевела дух и даже присела, чтобы отдохнуть. Все-таки большое напряжение приходится испытывать, когда имеешь дело со стихиями.

Но едва она 'отошла' от этих событий, как случилась новая беда. На землю лег такой густой туман, что Джейн даже вытянутую руку свою увидеть не могла.

Она чуть не заплакала, хотя была уравновешенной девочкой, по пустякам никогда не рыдала. В ней не было и капли Таиной чувствительности. Тая, в отличие от подружки, переживала решительно из-за всего. Но даже у сдержанной Дженни сейчас сдали нервы.

-Если все это не закончится — я руку себе отгрызу! — рассердилась она.

-Осторожнее со словами, девочка, — произнес мягкий доброжелательный голос похожий на голос Василисы.

-Добрая фея, помоги мне! — закричала Джейн.

-Ты сама справишься. Я уверена в тебе, ведь ты умеешь получать нужную информацию. Прислушайся.

И Джейн притихла, 'слушая' туман.

-Откуда ты пришел, негодный?

Молчание.

-Откуда вы пришли, ваше величество?

Снова тишина.

-Зачем ты мучаешь меня? Я к ребятам хочу! Отпусти меня, пожалуйста, или хотя бы укажи мне путь. Солнышко, где твои лучи?

Девочка вложила в эти слова всю свою нежность и силу. И, в ответ на ее мольбу, появился тоненький острый лучик. Он начал освещать ей землю, 'раздвигая' туман, 'разрезая' его, как ножом, расчищая дорогу Джейн. А она, повинуясь ему, 'заскользила' по склону, оказавшись прямо у кустов, за которыми спряталась Тая и, где к ней присоединился Тэдо.

-А ты других не видела? — спросила Тая.

Она обрадовалась и обняла подругу.

-Нет!

-Надо их найти.

-Не стоит, я все поняла! — сказала Джейн, — ангелы специально нас разделили, чтобы мы прошли свои испытания.

-Ты так думаешь?

-Да. А теперь, нам всем надо идти вниз — там и остальных найдем.

-Надеюсь, ты права, — сказала Тая. И она, и Тэдо приняли предложение Джейн.

Настало время рассказать о приключениях Леры.

Лера, худенькая, изящная Лера осталась одна. Поначалу все шло хорошо. Она, осторожно спускаясь с горы, звала друзей. Потом, решив, что они ушли вперед, успокоилась. И в этот самый момент начался сущий ад. Что-то затрещало, загрохотало, и появился жуткий запах. Из-под ног пошел ужасный жар. Скала разделилась на две части рекой лавы.

Лера остановилась в замешательстве, ей показалось, что на другом краю она слышит голоса друзей. Только они ее не слышали, сколько она ни кричала. На другой части скалы все было в порядке, как будто ее не коснулась вулканическая деятельность. А сзади наступала новая волна горящей лавы.

Лера оказалась в большой опасности и не знала, как перебраться на спасительный край. Даже в самых жутких фантазиях она не могла себе представить то, что видела теперь. Все происходящее напоминало дурной сон.

-Мамочка! — это все, что она смогла произнести.

Ужас сковал ее тело, а бежать было некуда — островок становился все меньше. И Лера — чудесный, юный мастер, — понимая страшную угрозу своей жизни, создала мост. Мост лег над пышущей ужасным жаром лавой, дышалось тяжело.

Девочка, дрожа как заяц, хотела занести ногу, чтобы проверить прочность моста, но мост тут же исчез. Он, едва различимым контуром светился над лавой, словно его и нет вовсе, так...что-то призрачное, похожее на видение. Лера испугалась.

Что, если ее мост — мираж или выдумка, если он рухнет? Она погибнет ужасной смертью!.. Два диких страха боролись в Лериной душе, и все же ей пришлось рискнуть — закрыв один глаз и глядя другим сквозь щелку пальцев, она совершила первый шаг! Почувствовала твердую опору. Второй — она уже сделала над пропастью, и, инстинктивно бормоча: 'мамочка-мама', быстро перебежала на безопасный берег.

Она пришла в себя, лишь, когда самым необъяснимым образом очутилась у подножия горы. И почувствовала огромное облегчение, увидев Вову, который всматривался в небо — казалось, что его подруга спустилась оттуда, а не со скалы Ангелов.

-Ты как? — обычным голосом спросил Вовка.

-Как заново родилась! — ответила Лера, — здесь хорошо, прохладно.

Разве она могла сейчас объяснить словами, что пережила. Это был ее 'прыжок на веру': веру в собственные силы, в свое мастерство. Иногда для некоторых людей — это становится самым сложным испытанием в жизни.

По иронии судьбы, Вова, оказавшись первым у подножия скалы, в безопасном месте, не смог проявить себя в таких экстремальных ситуациях, как его товарищи. Скала сама 'скинула' его, как дерево сбрасывает опавший лист. Он должен был находиться внизу и наблюдать. И не всегда бывает просто — спокойно ждать и наблюдать. Это тоже своеобразное испытание: на прочность нервов, на хладнокровие, на способность логически мыслить и сопереживать тем, кто тебе дорог.

У Вовы было особое и, в общем, не менее сложное по нервному напряжению, чем у остальных, испытание. Он видел все, что происходило с каждым из его друзей. Сжимал кулаки, кусал губы, что-то говорил, комментировал их действия, советовал им, но они не слышали его.

-Нет, нет, — шептал Вова, когда Тая хотела повернуть к непрочной плите.

-Тэдо, дурак, остановись! — подсказывал, в то время как его вспыльчивый товарищ побежал догонять своих обидчиков.

Он-то понимал, что враги пытались заманить Тэдо в ловушку.

Вова быстро продумывал, просчитывал, как бы он поступил на месте других ребят. Такова участь распознающего — лидера группы. Он должен понимать ход мыслей, суждения каждого из своих друзей, знать их слабые стороны, чтобы в нужный момент подстраховать всю команду.

И, увидев, вернувшуюся живой и невредимой Леру, он почувствовал, что у него гора с плеч свалилась. Гора примерно такого же размера, как скала Ангелов! Так сильно он нервничал, наблюдая за приключением смелого мастера. А Лерке он ничем не выдал своих чувств. Нечего ей знать, как он волновался из-за нее!

Вскоре подошли и остальные ребята. Они шумно, перебивая друг друга, обменивались впечатлениями.

-Только я не пойму: что все это значит? — недоумевал Тэдо, смешно морща нос, — мы же собирались позвать ангелов на помощь! А тут такой экстрим получили.

-Неужели ты не понял? — удивился Вова непонятливости Тэдика.

-Что понимать-то?

-Испытания, которые устроили нам ангелы, подняли наш уровень. Уровень нашей силы, чтобы мы смогли сразиться с нашими врагами.

-Левел ап! — засмеялся Тэдо.

Глава 37 Лестница

Ребята вернулись в домик. Необходимо было собраться с силами, отдохнуть накануне решающей битвы. Но когда они подошли к порогу дома, то увидели, что дверной замок в их отсутствие пытались взломать. Кто-то хотел попасть в их домик!

-И обчистить его, — мрачно подытожил Вовка.

-Воры хотели найти наши артефакты, — сказал Вадик.

-Что-то отпугнуло их! А если в следующий раз у них получится? Надо все самое ценное отнести в тайник, — предложил Вадик, — давайте сложим все в один сундук и спрячем его.

-Где?

-Во дворе есть старый сухой колодец. Его никто не заметит, потому что он вровень с землей — просто несколько деревяшек, заросших травой.

-Положим в сундук наши подарки и петарду, — предложила Лера.

Так и поступили.

Настал день, который семерка ждала и с волнением, и с опаской. Все должно было решиться именно сейчас — на Великой лестнице.

-Или мы докажем себе, что мы слабаки, или... победим их! — рассуждал Вовка.

-Второе как-то предпочтительнее! — нервно засмеялась Джейн.

Ребята пришли в Китайский квартал и остановились у нижней ступеньки лестницы, которую им предстояло взять штурмом.

Она была такая длинная и крутая, что казалось, убегала в самое небо, синевшее яркой лазурью.

Тае показалось, что она услышала миллиарды шагов ног исшаркавших прочные ступени, сделанные из темных каменных плит, в некоторых местах отполированных до блеска.

На верхушке горы расположились храмы, монастырь, и было очевидно, что люди совершали восхождение на гору не из пустого любопытства, их намерения были серьезны. Кто-то поднимался за Знанием, кто-то стремился за Утешением, а кто-то шел, чтобы просить у бога сил для борьбы.

Лестница не спрашивала у идущих, с какой целью они поднимались по ней, но она сохранила, впитала их думы.

Яркое свечение, различимое далеко не всеми людьми, окружало ее. В нем мерцала сила мыслей и чувств, собиравшаяся тут многие века.

Дети почувствовали волнение. Тая каким-то удивительным образом спроецировала для своих друзей видение истинной сущности Лестницы. Монументальное, величественное! Лестница 'прогрызала' гору и поднимала людей на новый уровень существования.

Солнце стояло высоко. Ребята щурились, разглядывая объект, а также оценивая обстановку. Не все разделяли их благородные чувства. Друзья увидели своих врагов во всеоружии. Те уже расположились на верхних ступенях, заняв выгодную позицию.

-Они уже наверху! Ждут нас! Разве это честно? — возмутилась Лера.

-Как обычно, пытаются всех надуть, — проворчал Вова.

-Сейчас мы их скинем оттуда, как муравьев! — заявил решительно Тэдик.

-Не говори: 'гоп'. Сначала надо подняться наверх, — заметил Вова и сделал первый шаг.

Сразу появился огромный злобный дракон. Его убила стрелой Лера. Ее мозг заработал очень быстро. То, что драконов убивают мечом или стрелами прочно засело в памяти из детских книг и фильмов. Поскольку с мечом однажды вышла неудача, она мгновенно 'изобрела' лук, да не просто лук, а лук супер-пупер-чудодейственный, убивающий без особых усилий, ведь наша Лера ни на секунду не забывала о том, что она изящная и хрупкая девочка.

На второй ступени кишели змеи, которыми, в общем, уже никого не удивишь и толком не напугаешь. Кто мог — легко перепрыгнул, но кто-то поплатился: Джейн укусили. Это был укус смертоносной змеи. Яд действовал стремительно. Лицо девочки резко побледнело, и она почувствовала слабость и острую боль в сердце. Джек подхватил ее и перенес на третью ступеньку: она исцелилась в его руках. Третья ступенька стала рушиться под ногами, а под ней зияла мрачная бездна. Четвертая ступенька полыхала огнем. Тэдо гасил его и протягивал руки ребятам, помогая им забираться наверх. 'Пятая, шестая, седьмая', — громко отсчитывал Вовка. На каждой ступени ждали отвратительные сюрпризы: мертвецы, восставшие из ада, вампиры и прочие ужасы.

Платье прилипло к телу Леры, она старалась не дышать и двигалась, как заведенная кукла.

Тая, содрогаясь, сжимала губы и двигалась дальше. Джейн поняла, что злится. Она выкрикивала какое-то ругательство, и на каждой новой ступеньке злилась еще больше.

Команда Рассела спокойно наблюдала за их мучениями. Чипэндейлы позволили противнику пройти половину, а потом вступили в игру.

В племя Акул полетели бревна, грозя покалечить ребят, бочки со смолой и горящие факелы, град стрел и копья. Их обстреливали из всех видов огнестрельного оружия. Пришлось поработать Вадику: построить непробиваемый щит. Первая атака утихла.

-Надо двигаться дальше! — скомандовал Вова.

Друзья пошли. Вовка вдруг осознал, что может использовать свои способности по уму.

Он начал летать и подхватывать друзей, перенося их через ступеньки. А еще он мог управлять их телами с помощью телекинеза. Такая хитрость сработала: стали двигаться намного быстрее, перескакивая через десятки ступеней.

Время от времени приходилось останавливаться и строить щит, потому что команда Рассела не дремала. Чипы почувствовали приближающуюся угрозу и все свои силы устремили на то, что бы задержать семерку.

Теперь Тая поняла, какой талант был у Насти. Примерно такой же, как у нее самой: она могла не только вдохновлять и 'зажигать' людей, но она могла 'давить' на их слабости и комплексы. Насте была ближе именно эта сторона ее личности — девочка с комплексами, она во всех видела какой-то изъян.

Лера вдруг почувствовала себя слабой и испуганной, Джейн — неуклюжей, Вадик — тупым, Тэдо — всеми презираемым чужаком. Не легче пришлось Джеку: он начал обвинять себя в трусости. У Таи разыгрался ее 'любимый' комплекс неумелой, ни на что не способной неудачницы. А Вовка решил, что от него опять отвернулись. Всем досталось! Но ребята были внутренне готовы к любым неприятным воздействиям, и внутренние демоны были побеждены: уж слишком большой и трудный путь они прошли, чтобы сдаться теперь без боя своим слабостям.

-Враги используют против нас наши комплексы, значит, мы тоже можем использовать их слабости, — сказала Тая.

Она постаралась понять самый скверный страх Рассела. Наглый Рассел, на самом деле, был неуверенным человеком, за всей его показной грубостью и бравадой скрывался испуганный мальчишка, который однажды, чтобы выжить во дворе, стал злобным и агрессивным.

Колдуна терзала болезненная зависть. Он даже ненавидел себя за это, но зависть съедала его изнутри как ржавчина. Целитель должен вылечить, в первую очередь, самого себя. У Джека это получилось, он перестал страдать из-за неудач в спорте и увидел другие стороны жизни. Колдун с такой задачей не справился.

Битума крепко держала за горло жадность. Именно поэтому он легко попался на крючок Белого. Жадного человека проще всего зацепить на наживку. Но Битум так и не получил того, о чем мечтал, ради маленького бонуса он проиграл свою битву.

Люди из команды чипэндейлов стали открываться Тае с неожиданной стороны. Она увидела их настоящими именно в минуту опасности. Вова видел их такими с самого начала. Он не испытывал никаких иллюзий по поводу Рассела и его товарищей.

Настя получила все, что направила против племени Акул. Тая 'отзеркалила' ее гнилые мысли и выбила у Насти почву из-под ног. И хотя Тая сумела внести смятение в души чипов, на ход турнира это мало повлияло. Их враги подготовились к битве серьезно. Они знали, как можно подстраховаться, и, в нарушение всех договоренностей, Рассел вытащил из кармана какую-то магическую штуку и что-то с ней сделал.

-Артефакт! — возмутился Вова. — Мы так не договаривались!

-На войне как на войне! — крикнул ему Рассел.

Вся лестница превратилась во что-то напоминающее ртуть. Текучесть была такая, что Вова и его друзья тут же оказались внизу — там, откуда начинали. У Леры от возмущения на глазах заблестели слезы.

-Спокойно, — сказал Вова, — возьмитесь за руки. Я попробую поднять нас. Только сосредоточьтесь на одном желании — победить!

Ребята взялись за руки и поднялись над лестницей, как парашютисты, делая 'звездочку'. Вовка понял, что может поднять свою семерку, и она воспарила над головами у ошеломленных врагов, а потом приблизилась к вершине горы. Акулы приземлились рядом с Расселом, и Вова 'от души' врезал ему. Тот был так ошарашен успехом противника, что даже не стал отвечать на удар.

-Это тебе за нарушение правил! — сказал Тэдо.

-Ну что, теперь вы уйдете?! — с усмешкой спросила Джейн.

-Размечталась! — сказала Илзе, — даже и не подумаем уходить.

-Я так и знала, что они обманут! Обманщики! — закричала Лера.

-Нет! Они уйдут, — сказала Василиса.

Она появилась на площадке, неизвестно откуда, вместе с Челом. Ребята открыли рты от удивления.

-Как у них получается? — прошептал Вовка. — Прямо из воздуха возникают!

-Правила таковы, что проигравшая группа не может ничего изменить. Рассел и его команда лишаются всех способностей, и покидают волшебный мир. Мы дадим лишь один день им на сборы и на размышления.

Настя с ненавистью смотрела на племя Акул.

-Победа! — закричала Джейн.

-Гип, гип! Ура! — орали Вовка и Тэдик.

Ощущение победы приятно сводило с ума! Ребята обнимались, хлопали друг друга по спине. Такое ни один колдовской коктейль в мире не даст почувствовать — ощущение победителя, который рисковал многим, чтобы добиться цели, и добился ее.

-Побеждать, черт возьми, как сказал бы д'Артаньян, приятно, — выдал Вовка.

-Ну, ты! ' Мушкетер!' — поддел его насмешливо Вадик.

-А что! Мы тут все были один за всех...и все за одного! — засмеялась Тая.

Глава 38 Голосование

После миссии на Великой Лестнице ребята ощутили какое-то освобождение и грусть, предчувствие приближающейся разлуки.

Они, словно в награду за свои 'подвиги', целый день провели, гуляя по городу 'просто так' и наслаждаясь жизнью. Девочки отправились по своим делам, Вадик пошел навестить Хананана, а Тэдо и Вовка решили покататься на роликах в парке. Вовка пыхтел, потому что у Тэдо лучше получалось. Но он не сдавался — падал, вставал и снова делал разбег, догоняя по кривым дорожкам своего друга. Вдруг он заметил что-то необычное, словно кто-то толкнул его в бок. И Тэдо тоже заметил необычное.

А необычным было появление их старой знакомой. На центральную аллею парка въехал старинный экипаж. И мальчикам показалось, что в эту самую минуту весь мир затих. Не было слышно стука копыт, грохота колес. Четверка гнедых остановилась. Из кареты, с гербом на дверце, вышла Василиса, одетая в роскошное платье с длинным шлейфом. И вот тут видение растаяло. Карета с кучером и лошадьми исчезла, а одежда на Василисе снова стала обычной.

Вовка потер глаза.

-Смотри! Василиса! — сказал ему Тэдо.

-Вижу.

Ребята не стали громко кричать, привлекая внимание Василисы. Она не просто так появилась в этом парке. У нее было какое-то дело. Ее нетерпеливый взгляд на наручные часы, быстрая походка — все говорило об этом; она пошла по главной алее и свернула на боковую.

-Надо за ней идти, — прошептал Вовка.

Василиса его интриговала. Некоторые люди невольно создают ощущение тайны. Василиса была загадкой, как и Чел. Кто они? Чем занимаются? Где живут? Почему помогают им? И кто стоит за всеми событиями в мире Костра? Вот сколько вопросов проносилось в Вовкиной голове.

-Зачем? — удивился Тэдик.

-Она что-то знает. Я хочу выяснить — что. Идем!

И ребята, стараясь быть незамеченными, последовали за Василисой.

Она прошла через весь огромный парк и, в конце концов, привела ребят в сосновый бор. В нем не было ни души. Только маленькая рыжая белка прыгнула на ветку высокого дерева, махнув перед носом у Вовки своим пушистым хвостом.

И вот тут начались новые чудеса. Дети увидели, как на поляну спускается с неба огромная, блестящая сфера. Металл, из которого она была сделана, казался ненастоящим, и, скорее всего, это был даже не металл.

Сфера открылась, наподобие огромного цветка, и ребята заметили, что кроме Василисы, в этом месте появились какие-то люди, и они спешили к входу в летательный аппарат. Василиса тоже пошагала туда.

-Идем!

Вовка дернул Тэдика за рукав.

-Зачем?

-Идем!

Тэдика не нужно было долго уговаривать. Он всегда любил исследовать что-то новое.

Мальчики так же шустро, как та белка, проскочили внутрь сферы и уперлись ногами в маленькие блестящие лесенки, парящие в воздухе. Когда ребята ступили на них, лесенки сами понеслись вверх, поднимая непрошеных гостей к площадке, на которой располагался огромный зал.

Сфера закачалась и стала медленно двигаться. Она взлетала! Огромный купол был совершенно прозрачный, и мальчики увидели, как у них 'из-под ног' уплывает земля. Их охватило восхищение, смешанное с ужасом.

Вот так приключение! Конечно, Василиса — добрый герой, но неизвестно, какова будет ее реакция, когда она узнает, что за ней шпионят. Смогут ли они вернуться к друзьям? Впрочем, страх быстро улетучился. Уж очень интересно было следить за происходящим.

Как они прошли все слои атмосферы, мальчики даже не поняли, словно провалились в один миг. Они поплыли по орбите Земли или той планеты, на которой находился волшебный город. События развивались. В зале, появился огромный овальный стол. Никогда дети таких столов не видели. Он был необычен уже тем, что на нем, как на экране, шло постоянное изображение. Мелькали дома, люди, горы, каналы.

-Город! Это же наш город! — чуть было не закричал Вова и толкнул Тэдо локтем. Тот толкнул Вовку в ответ — значит, тоже заметил.

Зал не пустовал. За столом в живописных позах расположились двенадцать странных существ.

Восемь из них являлись наблюдателями Детской академии, три — представителями галактического конклава, один — независимым арбитром.

С некоторыми Вова и Тэдо уже были знакомы: с Василисой и Челентано. Но, конечно же, их внимание сразу привлекли самые необычные из присутствующих.

Три показались им инопланетянами — так, во всяком случае, они выглядели. Один напоминал чем-то дождь, и Вовка мысленно назвал его Серебряным Дождем — мельчайшие частички неизвестного вещества носились вверх-вниз сверкающим столбом. Иногда он принимал силуэт животного или человека, хмурился или улыбался. Рядом танцевало разноцветное Облако. Тоже было ничего себе! А Золотой Дым 'резвился', 'выделывался': извивался огромными завитками, и они рисовали в комнате разные рисунки.

Если не обращать внимания на этих троих, то остальные казались вполне заурядными личностями, но и среди них некоторые выделялись, благодаря...своей уникальности.

Например, Единорог. Не каждый день встретишь такого зверя. Он был Белоснежный! Белее самой белоснежной Белизны! И огромный! И, естественно, Благородный! Его рог сиял золотистым облачком, а нежно-голубые глаза были воплощением печали и скорби по несовершенству мира.

Рядом с ним восседало совсем непохожее на него, по виду и по характеру, существо. Наряд его состоял из песцовых шкурок. Шубу ему сшили из многочисленных хвостиков внахлест, а оборка из горностаев создавала вовсе сказочное впечатление. Он был широкий, как мохнатая елка. Но самым оригинальным в этом персонаже оказалось то,...что лицо его поминутно менялось: то превращалось в лицо красивейшей девушки, то становилось мордой волка или маской воина. В общем, это был Локки, скандинавский бог — шутник и азартный парень, и, как известно, Большой Спорщик. Спорщик с большой буквы!

Неудивительно, что он стал наблюдателем Детской академии — ведь одной из составляющих детства является вечная страсть к спорам. Дети постоянно что-то доказывают друг другу. Ищут истину в 'осколках непонимания'. Почему же повзрослев, они перестают ее искать, перестают доказывать себе и другим правду? Почему их доказательства терпят метаморфозы в зависимости от ситуации, от выгоды и других причин?

Получается, что самые честные судьи на земле — дети. Даже наиболее хитроумные, 'продуманные' из них, все-таки, бесхитростны и откровенны.

Локки занял нереально широкое кресло — оно просто раздвинулось под ним. Могло бы уместиться два, а то и три человека. Он откинул полу своей шубы и шумно вздохнул.

-Не жарко! Может кондиционер включить? — участливо спросил Челентано.

-К вопросу о жаре, — проухал Локки, — что является жарой для пингвина, а что для крокодила? Все относительно, мой друг.

-Что является шортами, а что шубой?! — не унимался Чел.

-К вопросу о шубах. Смотрите, еще одна 'шуба' пожаловала, — сказала Василиса. — Здравствуй, уважаемый Биг Фут! Мы счастливы увидеть тебя. Ты точен как часы.

-Да,...— нежно промурлыкали ей в ответ, — один фанат подарил мне часы.

На груди у этого странного гостя, действительно, болтались часы на огромной цепочке.

Он сел слева от Василисы. Дети впервые видели такое необычное существо. Огромный, пушистый, не то зверь, не то человек. Ясные голубовато-зеленые глаза весело мигали, наивная физиономия приветливо улыбалась. Из-под стола выглядывали здоровенные лапы. 'Снежный человек', — решил Вовка. Имя существ в переводе с английского означало: Большая Нога. А на голове у парня лихо сидела мушкетерская шляпа.

-Ну что, посоревнуемся, чья шуба краше! — ехидно подступился Локки к Биг Футу.

-Песцы в тундре плачут! — добродушно отпарировал Биг Фут, — а у вас шапка не продается?

Голову Локки прикрывала шапка-ушанка из песца.

-Не-а-а-а! Ишь, ты! Размечтался!

На фоне всех остальных Василиса казалась вполне обычной женщиной: русые волосы собраны в пучок, лицо — умное, доброе и решительное. И одежда у нее была обычная: толстый вязаный свитер 'под горлышко', синие джинсы. Она вся такая...своя. Простая и домашняя.

Рядом с ней разместился некто полосатый. Это был Васильич — дядька с толстым животом, краснолицый, обветренный, с густыми усами щеткой, одетый в толстую фланелевую тельняшку; лысину на голове прикрывала бейсболка. Он что-то бубнил себе под нос, и лицо его делалось...недовольное, словно он чего-то неприятного объелся.

-Ворчун и старый пердун, — дал ему шепотом краткую характеристику Вовка.

Знакомый ребятам Челентано, человек лет тридцати пяти, имевший веселый, открытый взгляд и огнестрельное оружие, сидел, не как все нормальные люди, предпочитая креслу его подлокотник. Это немного приподнимало над остальными, давало лучший обзор.

Молодой, светловолосый парень по имени Андрей, которого все почему-то называли то Пионер, то Ударник, вообще, расположился на краю стола. На нем болтался красный шелковый галстук-косынка с обкусанными концами, весело торчавшими на загорелой шее. Пятнистая футболка с крокодилом тоже выглядела симпатично. В наличии были бермуды цвета хаки, а на руках — тяжелые металлические браслеты.

Вовка уже хорошо научился разбираться в людях, чтобы оценить прикид Андрея и понять, что он подходящий чел.

На собрании присутствовал также 'знатный' чувак — Байкер. Парень, упакованный в кожу и металл, и ...такой — 'конкретный', похожий на героев боевиков, которые видели ребята. Байкера они сразу приняли за своего.

Не сразу, но обратил на себя внимание некто Гейм Ове — худой молодой человек в очках, сдержанный в проявлении чувств, когда они не касались игры. Стоило ему сеть за компьютер, как из него начинали сыпаться крепкие выражения. Даже в столь ответственный момент, когда все решили потратить личное время, отнюдь не по пустяковой причине, этот человек не мог оторваться от своего ноутбука. Поскольку и Вовка, и Тэдо являлись любителями компьютерных игр, то Гейм Ове показался им полезным и 'правильным' человеком.

-Призываю вас всех к порядку! Дело-то серьезное! — строго сказала Василиса, — судьба всей Детской академии решается. Нам с вами, как наблюдателям, надо принять ответственное решение: оставлять за Детской академией право на существование. Это очень важный вопрос — не вам мне объяснять.

На минуту воцарилась тишина. И тут взорвался ярким фейерверком Байкер. Загремел роком Андрей Ударник. Повалил снегопадом Снежный человек. В общем, как всегда, началось светопреставление.

-Ну, как дети, ей богу, — бурчал Васильич.

Челентано тихо смеялся.

-Прошу тишины! — снова призвала к порядку Василиса и заметила, — все, кроме одного наблюдателя, в сборе.

-Наша девочка-ниндзя, как всегда, наплевала на дисциплину! — проворчал Васильич.

-Нам неизвестны причины ее неявки, но по протоколу голос отсутствующего уравнивает чашу весов — она будет среди воздержавшихся. Итак, начинаем голосование! — громко объявила Василиса.

-Открытое? — уточнил Васильич.

-Разумеется. Кто 'за' — проголосуйте.

Голоса распределились следующим образом. Василиса подняла руку, что означало 'за', к ней присоединился отсалютовавший Андрей. Чел выстрелил в знак согласия с ними, и все вздрогнули.

'Наш человек', — подумал с уважением Вовка.

-Ну, ты! Карлсон недоделанный! — зашумел на него Васильич, — у меня и без твоей хлопушки слух садиться стал.

-А песочек?! — съязвил Челентано.

-Что песочек?

-Песочек не сыплется?

-Сахара разверзлась под тобой, Васильич! Старость, вставные челюсти. На пенсию не собираешься? — включился в игру Андрей.

Челу и Андрею нравилось задирать старого ворчуна.

-Насмешники! И как вас только земля носит!

-Ладно вам, — урезонила их Василиса. — Что о нас гости из конклава подумают. Детский сад какой-то!

Гости вежливо улыбались. Даже третий гость, самый экзотичный среди всех, Золотой Дым, изобразил вежливую улыбку. Личностей высокого полета, беспристрастных, чуждых человеческим страстям, мелкие разборки мало интересовали. Они ждали результатов голосования.

Но вот Васильич проголосовал 'против'. Противниками Академии оказались Гейм Ове, а также Единорог и Байкер. Локки воздержался.

-Итак, подведем итоги. Три голоса — 'за', четыре — 'против', два — 'воздержавшихся', — объявила Василиса.

Ребята смотрели во все глаза. Вовка даже рот открыл — так чудно все ему показалось.

После голосования в зале началось какое-то волнение. Все разом загудели, зашумели, заговорили. Гости из конклава собрались в кружок и что-то тихо сигналили друг другу. Василиса ударила молотком, аж, в ушах зазвенело!

-Я прошу всех высказаться. Вы должны представить нам свои аргументы. Тогда конклав сможет принять окончательное решение, — произнесла она повелительным тоном.

Первым начал говорить Андрей по прозвищу Ударник.

-Академия полезна. В этом мире много музыки, — высказался Андрей, — дети любят музыку.

-А особенно рок, — хмыкнул Васильич.

-Не важно. Каждому свое. Музыка, как известно, спасает мир.

-Нет, красота спасает мир, — шепотом подсказывал Единорог.

-Ну да, — исправился Андрей, — музыка тоже детям на пользу.

-Позвольте! Мы же не искусства собрались здесь обсуждать, а нечто другое, — заметил Васильич.

-Вот старый пень, — вздохнул Вовка, — он нам всю малину испортит.

-Да! Да! Да! Да! Детям в их Академии открыт большой простор для творчества. Это расширяет...границы сознания. Это возвышает.

-Над чем, позвольте спросить? — ехидно вылез Васильич.

Если бы всем этим наблюдателям было не по несколько тысяч веков, можно было бы подумать, что тут возник конфликт поколений.

-Над обыденностью! — с торжеством закончил свою пылкую речь Андрюша.

-Дети, они как мелкие букашки, их ветром несет, а мы за них в ответе, — начал ворчать Васильич. — Мы не можем просто так позволить им лететь, куда они хотят. Это неправильно.

-Васильич, ты, вообще, наблюдатель или нянька? — поддел его Челентано, — детям нужна самостоятельность!

-Позвольте, уважаемый Чел, высказаться до конца уважаемому Васильичу, — попросила Василиса.

-Да, да, да, разумеется, пускай высказывается, но не забывает при этом кто — он. Боцман или наблюдатель.

-Боцман, между прочим, тот же наблюдатель. И вообще, наши прежние профессии здесь не при чем, — возмутился Васильич.

-А вот тельняшечку-то носим! — торжествующе заметил Андрей.

-А ты! Ты — вечный пионервожатый. Вот черт, и куда нас занесло!

Оба уставились друг на друга и засмеялись, потому что все хорошо знали слабости: свои и чужие. Васильич считал одну из прожитых им земных жизней самой лучшей, когда он на корабле 'Пилигрим' пересек экватор и совершил самый длительный свой поход вокруг Земли. Чем уж так он ему запомнился, Васильич не говорил, но память о нем сохранил и проявлял в привязанности к тельняшкам и всему морскому.

А вот Андрюша и впрямь был не равнодушен к пионерской символике, с нежностью вспоминая летний лагерь, где руководил толпой 'бешеных детишек', как он их тогда называл. Там же Андрей влюбился в пионервожатую Наташу. Они с ней гуляли под луной. И,...хорошее было лето. Вот откуда появился галстук.

Наблюдатели тоже бывают сентиментальными — они могут позволить себе перебирать прожитые жизни, просматривать, как кино. Но сейчас им предстояло решить важное дело. Василиса вернула всех к действительности.

-Продолжаем! Единорог, ваше слово.

-Мы, Единороги, — начал, немного гнусавя, величавую речь Единорог, — всегда на стороне добра и справедливости. Процветание земель, счастье всех обитающих на них живых существ — вот наша задача. Академия, кхм, кхм, в том виде, в котором она теперь существует, нарушает всеобщую гармонию. Вот если бы внести некоторые поправки!

-Какие? Озвучьте ваши предложения, — сказала Василиса.

-Ну зачем детям воевать друг с другом? Дети должны дружить!

-Опять — двадцать пять! Беспредметный разговор какой-то! Или вы забыли, уважаемый Единорог, что все это как раз затевалось, чтобы дети сами выбрали модели поведения. А как их можно понять, если не в борьбе, не в соперничестве! Весь мир основан на борьбе противоположностей.

-И в этом его бесконечное зло, — грустно согласился Единорог.

-Ля-ля-ля-ля, — передразнил его Андрей, — милый Единорог запел свою вечную песню.

-Какая жалость! — грустно заметил Единорог, — уж если в наших рядах согласья нет, то, что говорить про остальное человечество.

-Вы все-таки остаетесь при своем мнении? Ведь за добро также нужно бороться.

Василиса постукивала карандашом и внимательно смотрела на Единорога. Она не давила. Нет! Она давала ему время сделать окончательный выбор.

-Ну, если подумать, — начал неторопливо Единорог, — то можно, конечно, согласиться, что возникает иногда необходимость сражаться за правое дело!

-Вот-вот! Так вы измените свое мнение?

-Пожалуй, изменю, — согласился Единорог. Он был очень дружелюбным и милым созданием, когда не обижали его и его друзей, — а почему бы нет? Борьба за светлое 'завтра'. В этом что-то есть.

-Так, с одним разобрались, — вздохнула Василиса, — и это еще только начало! Теперь вы, Байкер! У вас-то на роду написано: бороться!

-Вот именно! Слишком мало драки! Каратэ, я вас спрашиваю, где? Автоматы? Гранатометы? Ни одного танка я не увидел.

-Ни одной ракетной установки, — поддел его Андрей.

-Если война, так война по-настоящему!

'Уважаю', — подумал Вова. Ему тоже хотелось повоевать с танками и гранатометами, а еще, нужны солдаты, которыми можно командовать. Аналогичные мысли были и у Тэдика.

-Это же Детская академия, — напомнила Байкеру Василиса.

-Но это не все, что меня не устраивает. Это почему же, в конце концов, в Академии должны остаться все банды?

Смысл любой войны в победе. Пацаны из племени Акул бьют чипэндейлов, завоевывают сектора, а граница не расширяется, она меняет свои очертания.

-Вы еще забываете про племя Майи, — грустно сказал Единорог, — они вообще ведут борьбу с ветряными мельницами.

-Хочу объяснить тем, кто с бронепоезда, — съязвила Василиса, — если вы забыли, зачем все затевалось. Смысл Академии не в том, чтобы победила одна из сторон, а в том, чтобы все стороны чему-нибудь научились, получили опыт и знание. Дети, выбравшие стратегию эгоизма, должны получить свой опыт сполна, если они верят в то, что эгоизм поможет им выжить. Одержимые идеей дети из команды Майи тоже имеют полное право бороться с ветряными мельницами и положить за идею жизнь. Мальчики и девочки из племени Акул получают две стороны знания. Все эти дети учатся нести ответственность за свои поступки.

-Тогда скажите нам, почему нарушены правила? Если говорить об ответственности, то для всех нужны равные права. А один из ребят — князь Владимир избежал ответственности. Ему помог отец.

-Нет, Вова сам призвал его на помощь себе, а прибегать к чужой помощи не возбраняется, если это в интересах игры. Вова не устранился от игры, а продолжает ее. Он просто совершил ошибку, но сделал, в конце концов, верный выбор и боролся за свое право исправить ошибку.

В эту самую минуту в зал не вошел, а ворвался столб черной пыли. Завихрения ее долго еще носились над головами всех присутствующих. Васильич даже зачихал.

На овальный стол с разбегу запрыгнула маленькая худенькая фигурка и, поджав ноги, проехалась на нем, как на льду.

-О-о-оп!

-Электра Блэк Фогг, вы попали не на чемпионат по фигурному катанию на попах, — съязвила Василиса.

-Чего? — худенькая девушка с точеной фигуркой подняла на лоб солнцезащитные очки и непонимающе похлопала длиннющими, как у Мальвины, ресницами. Все в ней было словно нарисованное: огромные ярко-голубые глаза, длинные черные волосы с косой челкой, пухлые губы, часто скривленные в презрительной улыбке. Она привлекала к себе внимание не меньше, чем все находящиеся в зале.

Электра Блэк Фогг — это была она — наблюдатель, опоздавший на столь важное собрание! Эксцентричная, необычная и независимая! Ей было на всех наплевать. Некоторым такое даже нравится, когда на всех наплевать! Они думают, что это круто. Одета Электра была эффектно и модно: стройная фигурка облачена в черный, обтягивающий костюм, на ногах — высокие сапоги с острыми каблуками, за поясом находится опасный в руках опытного человека трезубец саи, сам пояс собран из звездочек — скрытного оружия ниндзя — сюрикенов.

-Чего тут было-то? — Электра наклонилась к Андрею.

-А чего, чего. Ваш голос-то уже — того!

-Чего 'того'?

-Все! Уплыл! Раньше надо было являться, милая барышня, — прокаркал Васильич.

-Нет, нет, нет! — оборвала его Василиса. — Пока вопрос не решен окончательно, возможны любые поправки. В процессе обсуждения кто-нибудь может еще изменить свое мнение при повторном голосовании, поэтому у Электры есть шанс проголосовать так, как она пожелает.

-Вот! Понял! — Электра показала Васильичу фигу.

-Фи! Как некультурно! — усмехнулся Андрей.

В его время таких девушек не было. Электра была какой-то ненастоящей, комиксовой.

-Мы всех выслушали, — сказала Василиса, — но давайте теперь послушаем, что скажут наши уважаемые гости. Начнем с вас, Биг Фут, вы отдадите свой голос в защиту детской Академии?

Биг Фут вежливо поднял мушкетерскую шляпу с перьями, что означало: 'да'.

-Мы вам благодарны за ваш голос, — сказала Василиса. — Теперь вы, уважаемый Спектр Синего Неба.

Серебряный дождь вдруг рассыпался и превратился в десять маленьких старичков.

-Мы голосуем 'за'! — хором закричали они.

-Золотой дым?

На месте Золотого дыма появился Лев и прорычал:

-Да!

-Облако?

-Мы согласны, — промычали три черно-белые коровы.

-Не могут без спецэффектов, — забрюзжал Васильич.

-Итак, на открытом голосовании принято решение, большинством голосов, сохранить Академию. Еще на один семестр. Если мы заметим сдвиги в сторону хаоса или рутины, то Академия закончит свое существование. А это будет решаться на следующем голосовании.

-Что?! — Вова с Тэдо от возмущения даже дар речи потеряли.

-Слышал? — прошептал Вова.

Их вдруг выкинуло из этого места на те же самые дорожки, по которым они катались на роликах.

-Вот так дела! — задумчиво сказал Вова.

-Теперь все стало понятно, — сказал Тэдо.

-Идем, нашим все расскажем!

И мальчишки побежали к домику.

Глава 39 Пожар

А дом, заботливо построенный их руками, горел! Дети бегали с ведрами и пытались потушить огонь. Тэдо начал 'поливать' дом холодной энергией — она ненадолго прибила пламя.

-Кто же это? Кто? — кричал Вовка. Ему хотелось придушить того, кто это сделал.

-Там Рыжий! Смотри! — закричал Тэдо.

В окне и, правда, царапался по стеклу кот.

-Надо вызволить его оттуда!

'Мне же все нипочем! — твердил Вовка испуганно пробираясь в дыму. — Где же ты, Рыжий?'

Вот он — пушистый, испуганный друг по приключениям — истошно мяукает. Вовка выскочил в двери, и через десять минут дом полностью объяло пламенем. Дети с ужасом смотрели, как рушится крыша, как исчезает их очаг.

Лера с восхищением смотрела на Вовку.

-А я думала, что ты!..

-Что я?

Вовка очень гордился собой, думая с нескрываемым удовольствием:

'А я теперь — герой'!

Лера увидела на кромке поляны Настю, наблюдавшую за их бедой.

-Это ты! Ты сожгла наш дом! — закричала Лера.

Она бросилась на Настю с кулаками.

-А вы думали, я оставлю вашу выходку безнаказанной? Вы испортили мне шоу! И вы ответили за это! — истерично засмеялась Настя.

-Как ты могла? Как могла?!

-Могла!

-Ты! — Джейн осеклась, когда до нее дошло: какое серое и злое лицо у Насти.

-Я тебе сочувствую, — сказала Дженни, — ты так ничего и не поняла. Ты упустила свой шанс научиться здесь чему-либо.

Рядом с Настей бледной тенью нарисовался Нильс.

-А, вы! Как всегда крадетесь, чтобы что-нибудь украсть — своего ничего нет, потому что делать ничего не хочется!

-Лера, пойдем! — позвал ее Вова, — ну их этих...крыс бледных.

-Там наши вещи, там... Это же наш домик! Мы строили его!

Лера очень страдала. Это была вторая серьезная потеря в ее жизни. Папа ушел, когда Лера была еще маленькая, и она не так остро переживала его уход. Став старше, поняла и скучала. Но сильного чувства гнева и боли ей испытывать прежде не приходилось. А вот на гибель домика очень больно было смотреть. И, разумеется, она злилась на ту, кто его уничтожил.

Настя и Нильс ушли.

-Как хорошо, что мы спрятали все наши ценности в тайник, — довольно произнес Вадик, вытаскивая из колодца сундучок.

-Мы так и не использовали петарду 'чудо', — сказал Вова.

-Каких мы уже только чудес не видели! Меня сейчас мало что может удивить, — сказала Джейн.

-Чудо будет, если эта Настя в человека превратится, — хмуро сказала Тая.

-А что! Это идея! — загорелась Джейн.

-Что за идея?

-Давайте попросим петарду как-то повлиять на эту Настю.

-Вот еще! На всяких дур нашу петарду переводить! — сказал Тэдо.

-Тэдо!

-Ну, в общем... как хотите!

-Кто 'за'?

-Это действительно будет чудо! — засмеялась Лера. — Я в такое никогда не поверю, а все-таки попробуем!

-Давайте, — вздохнул Вовка, — попробуем! Попытка не пытка.

Ребята запустили последнюю петарду, мысленно желая, чтобы она сделала хоть что-нибудь хорошее.

Но вместо чуда им показали видение: молодая симпатичная женщина преподавала в студии рисование детям.

-У меня хорошо получилось, Анастасия Павловна? — спросил один мальчик.

-Здорово! Ты просто гениальный маленький художник, — ласково сказала учительница.

-А у меня? — спросила смешная девчушка в кудряшках.

-Добавь тут красного чуть-чуть, и все будет великолепно.

Женщина выглядела очень счастливой и довольной собой.

-Это Настя? — удивилась Лера.

Да, это была Настя. От наваждения звездной пылью не осталось и следа. Она чувствовала себя на своем месте, в своем мире — там, где все у нее хорошо. Это то, что люди обычно называют внутренней гармонией. Видение было таким реальным, таким добрым и обнадеживающим! В него захотелось поверить.

Эта картинка сменилась другими. Вот Настя, одетая в легкий спортивный костюм, преподавала в фитнес-центре и выглядела не менее довольной. А потом Настя — счастливая жена и мать. Настя — детский доктор. Настя — психолог в реабилитационном центре. Настя — библиотекарь. Настя — путешественница. Да, Да! Настя уехала в Америку, Настя в Австралии! Журналист, политик, ученый. Ребята увидели много разных сценариев. Но где бы и чем бы ни занималась Настя — везде и всегда она выглядела довольной своим выбором, самодостаточным, уверенным человеком, который получает удовольствие от того, что делает.

-Это она — Настя. Это варианты ее будущего! — прошептала зачарованно Лера.

-Все не так уж плохо, — усмехнулся Вадик, — если в будущем она станет милой доброй учительницей рисования или детским врачом, то я не жалею о том, что мы потратили на нее нашу петарду.

-Эта петарда чуда всего лишь говорит о том, что у каждого из нас много дорог, — сказала Джейн, — и мы сами выбираем нужную.

Глава 40 Возвращение

После того как сгорел домик, детям не оставалось ничего другого, как пойти в Башню. Там можно было укрыться от непогоды.

Они шли по берегу и обсуждали последние события, происшедшие с ними. Вова и Тэдо рассказали другим про то, что узнали от наблюдателей. Дети дошли до берега и увидели свой костер. Он горел как ни в чем не бывало, словно и не уходили они от него никогда.

-Давайте посидим вместе у костра, — предложила Тая.

Все согласились. Что еще им оставалось делать? Костер в бухте Неизвестности объединил всех невидимым обручем дружбы и доверия. Здесь как-то не хотелось лгать друг другу.

-Как вечный огонь возле Алеши в Мурманске, — сказал Вадик, — но этот больше.

-Очень красивый, — улыбнулась Тая.

Все они: Тая, Вадик, Вова, Джейн, Тэдик, Лера — оказались ненадолго околдованы, вовлечены в загадочный мир большого костра. Джейн затихла и не мигая смотрела своими большими серыми глазами на огонь.

-О чем ты задумалась? — спросила Тая.

-Эх, жалко, — грустно вздохнула Джейн, — детство закончится, и мы все это забудем.

И она увидела в отблесках пламени: колледж, родителей, такие разные и уже совсем взрослые проблемы, — и ей нестерпимо захотелось продлить эти очаровательные посиделки у костра. Но пламя вдруг неожиданно погасло.

-Почему костер перестал гореть? — прошептала Лера.

-Зачем ты это сделала, Тая? — спросила Джейн.

-Не знаю, — растерялась Тая, — просто я подумала, что пришло время, и он...погас. Мне очень грустно.

-Мне тоже! — сказали Джейн и Лера в один голос.

-Зачем же гасить костер? Он объединил нас.

-Видимо, настала пора, все идет к расставанию, — объяснила Тая.

-Это значит, что мы никогда больше не увидимся?! — воскликнула Лера.

-Смотрите! Кто-то идет.

В туманной дымке было не разобрать: кто приближался к ним.

-Здравствуйте, ребята! — раздался знакомый голос, и из тумана вышла Василиса.

-Добрая фея! — воскликнула Джейн.

Было в этой женщине что-то такое...успокаивающее, как будто она добрая энергия мира и гарантия того, что все будет хорошо. Рядом с ней исчезали страхи, испарялись тревоги, и все понимали, что они еще дети и их будущее в надежных руках. Ни один в мире мистер Белый не способен подговорить всех людей на гадости, ни один Искуситель — заставить творить зло. А мистер Магия всегда будет смешон и жалок!

Василиса спокойно объяснила то, что так всех волновало, ответив на Лерин вопрос: почему она позволила Насте сжечь домик.

-Вы получили серьезный и, наверное, слишком суровый урок — любые ваши поступки всегда будут иметь последствия. И надо быть готовыми принять их. Вы заплатили свою цену за разоблачение Нильса и Белого, — возможно, это стоило вашего домика. Если истина была так важна для вас, то не надо сожалеть.

-Можем ли мы вернуться домой?

-Вы можете вернуться домой в любое время, как только пожелаете.

-Что?!

-Если вы считаете, что вам больше здесь нечего делать, то возвращайтесь домой.

-Как это сделать? Уплыть на лодке, в тумане? — спросил Вадик.

-Не нужно так рисковать! — засмеялась Василиса. — Надо лишь сильно пожелать.

-Всего-то?!

-Как же мы раньше не догадались! — рассердился Вовка.

-Вы всегда догадывались об этом, но вас держали тут ваши дела.

-Да, мы деловые, — с важностью подтвердил Вовка.

-А можно будет сюда еще попасть? — поинтересовалась Джейн.

-Некоторые возвращаются. Здесь особенное место.

-Если остались дела?

-Да, — покачала головой Наблюдатель, — но помните, что вы в любом месте сами способны зажечь такой костер из вашей любви, из ваших идей и желаний. Вы способны собрать около него своих единомышленников, семью, просто хороших людей. Помните об этом, где бы вы ни были! А теперь, возвращайтесь, если хотите.

-Надо попрощаться с Джазиком и Хананана, — сказал Вова.

-Я это могу устроить для двух смелых разведчиков, которые не побоялись шпионить за Академией, — улыбнулась Василиса.

Мальчики смущенно переглянулись.

-Кстати, как вам Локки? Вы сразу узнали его?

-Нет.

-Неужели? Он был с вами в катере, с ним же вы общались в магазине часов, а девочки встречались с ним в магазине одежды! Он легко умеет менять лица. А вам посчастливилось увидеть его в таком экзотическом одеянии, которое он обычно носит!

Василиса махнула рукой, и на берегу появились маленький демон и Хананана.

-Мы возвращаемся домой, — объяснил им Вова.

-Жаль, — вздохнул Джаз, — я буду скучать, вы хорошие друзья!

-Вы найдете себе много новых друзей. А мы вас будем помнить всю жизнь.

-Вы вернетесь сюда?

-Не знаем, — пожал плечами Вова, — надежда умирает последней!

-А что вы будете делать с вашими сокровищами? — спросила Василиса, — в обычном мире они потеряют свои волшебные свойства.

-А мы их Джазу оставим на память!

-Хорошая идея, — согласилась Василиса.

-А знаете что! — сказала Лера, — по большому счету, все эти магические предметы нам не так уж были нужны. Мы и сами многое можем!

-Ты права, Лера. Вы и сами многое можете. Не забывайте об этом, где бы ни оказались. А теперь прощайте, дорогие!

-Спасибо, тетенька! — закричала Лера. Она очень соскучилась по маме и бабушке и, зажмурив глаза, сильно-сильно захотела попасть домой, забыв даже попрощаться с друзьями. И в ту же секунду оказалась там.

У плиты стояла любимая, строгая бабушка и выговаривала ей под нос:

-Опять колготки порвала, коза! Какие оценки?

-Не знаю, бабуля, а что у нас вкусненького?

-Блинчики с джемом тебя интересуют?

-Да, да! Я проголодалась как волк! Сто лет настоящей пищи не ела. А мама скоро придет?

-Через пять минут вернется со своего этого фитнеса, будь он неладен! Одни кости, как у вяленого ерша, остались! Где красота вся женская?

В общем, бабушка была прежняя — любимая ворчунья! Мир стоял на месте. Ничего не изменилось, за исключением того, что мама пришла с классным, улыбчивым дядей Юрой, и дом засветился от маминого счастья.

Что касается Вовы, Тэдика и других ребят, то им пришлось немного подумать, прежде чем покинуть берег.

Они ведь столько пережили здесь! Стреляли в чудовищ! Вызволяли из плена друзей! Сидели у костра! Спасали Вадима, тонувшего в Драконьем озере! Помогли изменить жизнь Максиму, Старику из сквера и другим людям! Видели столько необычного, разоблачили Нильса, уничтожили зловредную программу Искусителя, познакомились с Хакером! Вытащили из огня Рыжего! Очистили город от власти Пирамиды!

Но дом звал к себе такой неудержимой силой родительской любви, что все их фантазии и приключения превратились в пустяки, по сравнению с улыбками мам и пап, и — оп! Они уже в своих домах, здороваются с родными, мамы целуют их в щечки. Снова отчеты по оценкам, и рассказы взахлеб о невероятных приключениях и безумных идеях.

-Комиксов начитались, — добродушно говорят мамы.

-Разболтались, — ворчат папы.

Но разве заметят, в будничной суете, заботах и тревогах, родители свет мечтаний в их глазах, что там что-то изменилось: появилась решимость сражаться за то, во что веришь, и побеждать. А еще в них видна надежда вернуться в волшебный и удивительный мир фантазии, где они могли творить чудеса.

Вовке и Тэдику повезло немножко больше, чем другим. Они могли обсуждать свои приключения. На другой день оба друга встретились в школе.

-Надо сходить в супермаркет и заплатить за наши чупа-чупсы, — сказал Вовка, — 'послезавтра' ведь не наступило. До конца света далеко, так что придется потрясти копилками.

Мир волшебства научил честности и чести.

-Но как мы объясним в магазине?

-Что-нибудь придумаем. Надо как-то все подсчитать.

Они долго вспоминали: сколько чего съели.

-А деньги где взять?

-Мне родители дают по двадцатке, та-а-ак, счас подсчитаю, — бормотал Вовка, — я же, блин, великий математик!

В общем, Вовка был все тот же — избытком скромности не страдал.

-На триста восемьдесят рублей. Чего-о-о?

Он нахмурился: теперь все его накопления из поощрений за пятерки уйдут на покрытие долга.

-Ну, блин, наели! Делим на двоих, ты ведь тоже ел. Та-ак, сто девяносто.

-Я попрошу у мамы, — грустно сказал Тэдик, — но мне, точно, попадет.

-Ладно, давай копить.

К концу второй недели Вовка накопил нужную сумму, и еще Тэдик выпросил у мамы, и они пошли в магазин.

И там им встретился... Можете себе представить, кто? Мистер Перчатка! Снова! Он, серой безликой тенью, проскользнул мимо. В каждом городе есть такие типы — скучные, разочарованные в себе и злые на всех и вся. Но мальчики больше не беспокоились из-за его существования, пусть себе злится на здоровье! У них есть дела гораздо важнее. К тому же, не только плохих людей можно встретить в толпе.

-Василиса! — закричал Вовка, — вот это 'кино'!

Женщина — копия их Василисы — одетая в обычный костюм, как одевались все женщины в этом городе, с бейджиком 'администратор', важно прогуливалась по залу.

-А-а, мои ребятки пришли! — обрадовалась она.

Вовка просто обалдел. Она ведет себя так, будто обычное дело: по мирам шататься.

-Ребята, у нас акция: тем, кто постоит здесь, раздавая 'рекламки', прощаются все их долги!

-Что?! — ребята не могли поверить своей удаче.

-Я позвоню маме, скажу, что задержусь, — сказал Вова.

Другие герои тоже вернулись к привычной жизни.

После того, как Джейн попала домой, ей предстоял неприятный разговор. Для ее реального мира прошли сутки, и она не могла объяснить родителям, где пропадала.

Но, как говорится, все, что ни делается — к лучшему. Родители, хватившись ее, чуть не сошли с ума, обзванивали всех знакомых, чтобы выяснить, куда пропала Джейн. И тут к ним наведался детектив, сообщив о своем разговоре с Джейн и ее попытке найти информацию.

Супруги решили, разыскав Джейн, во всем ей признаться. Настал момент, когда Джейн, затаив дыхание, узнавала тайну.

-Тебе известно, что наша работа связана с частыми поездками. Тебе не было годика, а нам уже пришлось переезжать на новое место. В тот злополучный день, все шло не так, как надо: спешка, суета, неудачное стечение обстоятельств — только это может оправдать нашу рассеянность. Мы перепутали свою родную дочку с другим младенцем, в аэропорту, в Сиднее: точь-в-точь с таким же, как она, и это была ты, — объясняла мама, — все произошло, когда шла очередь на регистрацию. Ваши коляски оказались рядом, и мы, в жуткой спешке, увезли не ту коляску. Но что самое невероятное, на тебе был точно такой же костюмчик, как на нашей родной девочке. Один в один!

Мы поняли ошибку только в самолете. Когда я стала поить тебя из бутылочки, ты не захотела пить свой любимый сок, и я увидела родинку на твоей щеке, которой там никогда не было. И, разумеется, ты была не похожа на нашу родную дочку.

О господи, что тут началось! Я билась в истерике, требовала посадить самолет.

Пилоты связались с аэропортом в Австралии. Оттуда сообщили, что выясняют обо всех парах с детьми. Мы прилетели в Европу. Это была пытка — ждать сообщения. Ни от одного самолета, вылетевшего из аэропорта Сиднея в то же время, что и наш рейс, не поступило сообщения о подмене. В трех аэропортах специальные службы встречали пары с детьми, чтобы среди них найти нашу дочку. В конце концов, нам сообщили, что ребенка, похожего по описанию на нее, отыскать не удалось! Никто из пассажиров так и не сообщил о подмене.

В общем, кошмар продолжался. Мы обзвонили едва ли не все агентства мира и выяснили, что одна пара, имеющая годовалого ребенка, летела в Африку, в Найроби, и ее провожали родители женщины. Удалось установить, что они забрали у дочери ребенка в аэропорту, в Сиднее. А молодые родители поехали на отдых, в сафари по Кении, где попали в автокатастрофу, и оба погибли! Судя по всему, это были твои папа и мама.

Мы установили происхождение этой пары: они были жителями Австралии. Мы связались с их друзьями и знакомыми, и нам сообщили, что бабушка и дедушка никогда раньше, до встречи в аэропорту, не видели свою внучку и, естественно, не поняли ошибку. Но почему ее не заметила родная мать? Наверное, прощанье происходило также в большой спешке. Ребенка не было с ней в самолете, а поскольку службы аэропорта искали пару с ребенком, на твоих родителей никто не обратил внимания, никто не счел нужным опросить. И они, в полнейшем неведении, поехали по Кении.

Мы решили связаться с твоими родными бабушкой и дедушкой, но их след почти сразу оборвался; начались необъяснимые, роковые события.

Они отправились в круиз на частной яхте и исчезли: ни слуху ни духу. Через год стало известно, что они пережили шторм, жили полгода на острове в Тихом океане, а потом совершили кругосветку. С маленьким ребенком! Мы ловили их по всему миру, но они от нас ускользали! Потом наступила тишина. Мы собирали информацию по крупицам, и все безуспешно.

Пока шли поиски, нам приходилось заботиться о тебе. Поначалу я тебя даже возненавидела. Не могла тебя кормить, поить, не хотела смотреть на тебя. Заботился о тебе мой муж, твой приемный папа.

Все изменилось, когда ты серьезно заболела; у тебя был жар, и ты оказалась на границе между жизнью и смертью. Тогда пришлось ехать в больницу. Ты лежала в больничной палате, такая маленькая, одинокая — мое сердце дрогнуло. Я подумала, что не могу потерять еще одного ребенка и просидела у твоей кроватки всю ночь. Под утро кризис прошел.

Ты подрастала, мы привязались к тебе, и по-прежнему искали родную дочь. Няня была в курсе наших поисков, но мы взяли с нее слово, что она никогда не расскажет тебе. Эта добрая женщина не хотела подводить нас, ты случайно узнала о существовании тайны.

-Может быть, лучше мне и не знать ее, — дрожащим голосом сказала Джейн.

-Ты уже давно нам родная, давно! — воскликнула мама Джейн, заметив острую тревогу в ее глазах. Ведь теперь Джейн могла усомниться в чувствах родителей к ней. — Мы тебя очень любим, Джи, — мама погладила девочку по голове, и та прильнула к ее плечу. — Но где-то живут эти старики — я надеюсь, что они еще живы — и наша родная дочка. Нам бы хотелось ее найти.

-Теперь понятно, почему я блондинка, а вы темноволосые! Я найду ее, — твердо сказала Джейн, — я найду вашу дочку, она мне почти что сестра! Обещаю вам.

Она задумчиво следила за огоньками в небе. Искра искателя зажглась в ней однажды на всю жизнь. Там, у моря Неизвестности, в мире, где она нашла отличных друзей, где общий дом был крепостью.

-Теперь все будет хорошо, — сказала родителям Джейн, — спасибо вам за правду.

Вот так закончились ее приключения.

Джек, оказавшись дома, немного изменил свое поведение. Раньше он был покладистым, послушным парнем, не перечил отцу. Джек по-прежнему восхищался отцом и слушался его, но он стал более решительным. А каким же еще должен быть целитель? Ведь ему придется не только жизни, но и души спасать. А в таком важном деле быть неуверенным, робким и покладистым не годится. Он заявил отцу, что хотя чемпионом мира может и не станет, играть будет всегда — ради удовольствия, ради игры. А еще попросил завести собаку. И сказал, что когда-нибудь станет спасателем.

Проще всего дела складывались у Вадика. Для него почти ничего не изменилось. Ведь он был магом. А маги никогда не суетятся, не 'парятся' по пустякам. Они знают, что самое классное не в победах и не в трофеях, самое классное — это сама жизнь. Вадик, вернувшись в свой поселок, как и прежде, бегал на речку ловить рыбу, и если мечтал о чем-то, то это был отцовский финский нож. С таким и в лес не стыдно ходить!

Что же сказать о Тае? Тая, частенько, ложась спать, подолгу смотрела на высокое пламя костра, что разводили у них во дворе. Что-то жгли на помойке. Так неромантично! Но эти искры, этот огонь напоминали ей о чудесном приключении, которое она пережила вдали от дома. В другом мире и в другом времени. Где-то еще будут жить Джейн, Джек, Лера, Вова и Тэдо...Лет через двадцать мир так изменится! Тая уже знала, каким он будет, из рассказов своих друзей. И она, и Вадик — их поколение — сделают его иным.

Вдруг ее осенило! Связь времен — вот, что хотели показать наблюдатели, поместив ребят в одно измерение. Без прошлого нет настоящего и не будет будущего. А дети во все времена — дети. И всех навсегда объединяет огонь доверия, жар сердец, пламенная вера в хорошее дело.

-Люди из племени Акул! — с гордостью произнесла наша мечтательница, обращаясь к темному небу.

А Вовка, засыпая в своем времени, думал о новых приключениях, которые ждут его.

Послесловие

Ребята, на придумку волшебных секторов меня вдохновляли современные и исторические места и предметы. На самом деле где-то существуют необычные фонтаны, римские мосты и гигантские лестницы.

Если вам захочется узнать обо всем интересном, что есть на нашей планете, если ваши руки потянутся к энциклопедиям, или вы захотите сходить в библиотеку, или 'покопаться' в Интернете, то моя скромная и вместе с тем важная задача выполнена. Я мечтаю о том, чтобы вы всегда стремились проявлять ум, смелость, любознательность и великодушие, потому что именно эти человеческие качества влияют на развитие нашей цивилизации, помогают побороть любые темные силы.

О магии. В последнее время многие дети увлечены книгами с магическими историями: мечтами о волшебстве они хотят заменить свою неспособность контролировать собственную жизнь и поведение других людей, делать выбор в сложных ситуациях.

Увы, магия не дает человеку ни силы, ни знаний, потому что магия — ловкий фокус, обман. Человек черпает силу в себе и в тех, кого он любит. Только преодолевая свои страхи, проходя испытания, он может приобрести подлинную силу. Ни один волшебник ему в этом никогда не поможет. Я поэтому старалась избавить моих героев от артефактов, доказать им, что они и сами могут делать удивительные вещи. Когда они действуют вместе, они непобедимы, поскольку сила в группе увеличивается, а еще их делают непобедимыми благородные устремления и вера в себя!

Я желаю вам всем обрести свою цель в жизни, и надеюсь, что это будет что-то очень хорошее.