Нежрец

Жещина ухмыльнулась.

— Благодарю за совет — вздохнул Антон. Помедлил, но затем всё же неохотно встал. В конце концов, ситуацию с оборотницей необходимо прояснить окончательно и устранить натянутость, вызванную даром богини. Если это возможно, конечно.

Он повернулся — и обнаружил, что оборотница шагнула к нему навстречу.

— Я, эм, хотела бы извиниться — опустив взгляд, произнесла она. — За своё поведение. Я была неприлично несдержана...

В помещении кто-то засмеялся; оборотница бросила сердитый взгляд в том направлении.

— В общем, прошу прощения — вздохнула она.

— Вы ни в чём не виноваты — ответил Антон, машинально сжимая в кармане спринцовку с остатками предназначенного против оборотней транквилизатора. — Я ещё не встречал ни одну женщину, способную игнорировать дар богини... Вы такая же жертва, как и я.

Оборотница слегка поморщилась.

— Я бы предпочла общаться на "ты". Да и в "Гриве" вообще так принято...

— Вы... ты права — согласился Антон, постаравшись улыбнуться. Несмотря на его уверения, что всё нормально — направленные в том числе и к себе — и внешнее спокойствие, настолько долго и целеустремлённо, как Тарра, его ещё никто не преследовал, так что парень нервничал. — В любом случае, я хотел бы поговорить о сиуни.

Оборотница кивнула.

— Я слышала. Ну, я много что могу рассказать... Но не стоя же. Давай присядем, там и поговорим.

— Ну, для начала... — задумчиво произнесла Тарра. — Я не знаю, как у них в других местах, а те сиуни, что живут неподалёку от Вольноветерска, довольно любопытно организованы. Лет этак сто назад у них творился большой бардак из-за того, бабы с мужиками никак не могли определиться, кто главнее. И в конце концов они просто разошлись на два разных посёлка, которые с тех пор воюют.

— Эм — осторожно перебил её Антон — ты хочешь сказать, что у них мужчины воюют с женщинами?

— В точку — кивнула оборотница. — Ну, понятное дело, это не настоящая война. Скорее постоянное соревнование для поддержания воинских навыков. Хотя и сражения устраивают, и налёты, но без боевого оружия.

— Интересная культура... — хмыкнул Антон. — Постоянная практика военного дела. Неудивительно, что они считаются лучшими солдатами...

— Есть такое дело — согласилась оборотница. — Я так думаю, было бы их побольше, давно бы всё завоевали к едрене фене... эм, прошу прощения, сорвалось.

— Не обращай внимания — улыбнулся Антон, на этот раз искренне. Убедившись, что оборотница действительно старается сдерживаться и вести себя вежливо, он расслабился. — Я не кисейная барышня, чтобы расклеиться от пары крепких словечек.

Женщина кивнула.

— В любом случае, что бабы, что мужики у них постоянно выделываются друг перед другом. Особенно в том, кто сильнее...

Она вздохнула.

— Обычно за мой счёт. Каждый раз, когда их посольства в городе, меня по крайней мере дважды вызывают на поединок — сообщила оборотница. — Нет, практика хорошая, не спорю, но надоедает... Но вообще-то в целом они ребята и девчата неплохие. Слабых не обижают — поднять руку на того, кто явно слабее, у них считается постыдным и недостойным — на горячую руку за оружие не хватаются, и вообще в целом ведут себя прилично. Вот если кого-то сильнее себя встретят, это да, не упустят случая подраться, чтобы потом хвастаться среди своих. Ну, что ещё я могу рассказать...

Санара, глава Синей деревни, предпочитала вести переговоры с представителями Вольноветерска лично. Хотя от попыток победить Сето, являвшуюся постоянной представительницей города на переговорах, в поединке, она давно отказалась, — уже после того, как гарта была занесена в список "безнадёжных" — но на дипломатической площадке ей всё ещё удавалось временами отыграть очко-другое. В отличие от Коро, представителя Жёлтой деревни, она всегда подходила к переговорам обстоятельно, предпочитая импровизации — в которой, стоит признать, Коро действительно силён — предусмотрительность и подготовку. И, разумеется, частью её стратегии был сбор важной информации... Поэтому, когда в качестве представителя города вместо гарты появился человек, она не была удивлена. Собственно, заранее узнав о появлении в организации Сето отмеченного Наникой, она подозревала, что давняя соперница его использует — хотя и не ожидала, что отправит его вести переговоры вместо себя. В любом случае, хотя глава делегации сиуни и была уверена в своей выдержке и самоконтроле, она предпочла подстраховаться — излишнюю самоуверенность Санара старательно выбивала из своих подчинённых, и уж подавно не позволяла себе — и захватила с собой жрицу Гораха. Было бы печально, если бы на переговорах она повела себя недостойно... Ладно уступки городу, но она не хотела бы проиграть старой сопернице.

Получив последние инструкции от представителя Совета, Антон глубоко вздохнул и направился к выходу.

— Погодите минутку — остановил его голос пожилого мага-чиновника. — Мне сообщают о каких-то изменениях...

Парень, нахмурившись, обернулся.

— Погодите минуточку — произнёс чиновник и сжал между ладоней металлический диск. — Угу... Понятно.

Он поднял взгляд на Антона.

— Меня попросили передать вам, что встреча пройдёт не в кабинете номер двадцать восемь, а в кабинете семьдесят два, в то же время, и пожелать удачи. Так что, молодой человек, удачи...

— Благодарю — кивнул парень и направился по указанному адресу. В административном здании Вольноветерска, похожем на смесь хорошей гостиницы с чиновничьим логовом, к счастью, практически не работали женщины Леса, так что он мог чувствовать себя в безопасности даже без сопровождения Айри или Джанарии, но всё равно чувствовал себя не в своей тарелке. Хотя за последние дни у него и сложилось впечатление, что переговоры он по крайней мере не запорет, да и по словам чиновника они скорее формальность — но всё же...

И ещё это подозрительное изменение места в последний момент... Он нахмурился. Очевидно, это какой-то Коварный План в действии. Знать бы ещё, какой — недостаток информации не позволяет строить собственные планы. Остаётся только действовать по обстановке...

— Здравствуйте, я представитель города — громко произнёс Антон, постучавшись в дверь под номером семьдесят два. Дверь безмолвно открылась; он вошёл и лишь по движению воздуха определил, что дверь за ним закрылась.

Вопреки его ожиданиям, помещение, в котором он оказался, не было обставлено как для проведения дипломатических переговоров, напоминая скорее гостиную обычного жилого дома. Впрочем, ему и говорили, что эти переговоры имеют не слишком высокий статус... В любом случае, важнее было другое: в комнате находились две высокие женщины с короткими тупыми рожками на лбах и хвостами, напоминающими хвосты ящериц.

"Подстава, как и ожидалось. Подсунули не ту делегацию..." — мысленно вздохнул Антон. Однако он действительно обязан Сето, да и отступать некуда... — "Ну, хотя бы попытаюсь получить удовольствие..."

— Привествую уважаемых представительниц Синей деревни — сдавив эмоции и ожидая... реакции, вежливо поклонился он. — Меня зовут Антон, я заменяю Сето на этих переговорах.

— Приветствую представителя Вольноветерска — спокойно отозвалась одна из сиуни. — Моё имя Санара, я являюсь главой Синей деревни. Моя спутница — Ралания, жрица Гораха.

"Вот оно в чём дело" — мысленно хмыкнул Антон. — "Жрица каким-то образом нейтрализует воздействие дара. Хмм... Возможно стоит с ней поговорить".

— Приятно познакомиться — улыбнулся он. Похоже, первая опасность миновала, но всё ещё остаются сами переговоры...

Определённо время, потраченное на изучение сиуни и их обычаев, окупилось: Санара не проявляла недовольства. Жрица всё время молчала и выглядела сосредоточенной; можно было предположить, что блокировка дара требует от неё усилий.

— А вы не хотите ничего сказать, Ралания? — из обратился к ней Антон, посчитав некрасивым оставлять жрицу совсем в стороне. Тем более, что пообщаться с жрицей ещё одного божества определённо будет нелишним...

— Я хотела бы кое-что обсудить, как с избранным Наники — неожиданно согласилась та. — Прошу прощения, госпожа Санара, но это вопрос, связанный с богами, и я хотела бы обсудить его наедине...

— Я не возражаю — кивнул представитель города и Сето, неожиданно приятный молодой человек. Возможно, это отголосок дара богини, но Санара ощущала к нему лёгкую симпатию. С другой стороны, лёгкая симпатия — это всё, что она ощущала, так что жрица справлялась со своей работой. Ну, или сила дара была сильно преувеличена слухами... В любом случае, воздействие если и было, то минимальное.

— Почему нет? — пожала плечами сиуни. — Побеседуйте о своём, о божественном, а я пока воспользуюсь щедростью гостеприимных хозяев города...

Она открыла бар, а жрица встала, указывая Антону на дверь в соседнюю комнату.

Санара успела выпить всего полбутылки ликёра, когда из соседней комнаты послышался вскрик жрицы. Что за?..

Воительница одним рывком оказалась в соседней комнате, проявив, впрочем, достаточно выдержки, чтобы не выбить дверь, а открыть её. И обнаружила перед собой весьма смущающую сцену... Прежде всего, представитель города. Он лежал на кровати, связанный, с кляпом во рту и без штанов. Затем — жрица. Ралания, обнажённая, стояла у окна, напротив которого в стене можно было заметить вмятину от удара. И, наконец, у её ног лежала бессознательная лаухи ростом почти с человека...

Санара схватилась за голову. Всё так хорошо шло... А теперь остаётся только попытаться смягчить инцидент.

Она подняла взгляд на связанного представителя города.

— Я сейчас вас развяжу — вздохнула она, приближаясь к парню. — Хотя...

Она вдруг поняла, что он чрезвычайно привлекателен...

Эпизод 5: Смена приоритета.

— Мастер — с уважением покачала головой фигуристая зеленокожая девушка. — Госпожа Сето действительно хороша... Одной заменой представителя добиться от другой стороны переговоров уступок. Минимум действий, максимум результата... Завидую.

Парень в шортах и соломенной шляпе, задумчиво выглядывающий в окно в углу комнаты, меланхолично вздохнул.

— Не жалуйся — тут же заметила хунари. — Ты тоже в плюсе. Две достаточно важные фигуры остались тебе должны. Даже три.

Парень слегка скривил губы и снова бросил взгляд на что-то во дворе.

— Да всё с ней в порядке — фыркнула Ольга. — У лаухи никогда в головах ничего не было, так что и пострадать нечему...

— Ты на удивление хорошо научилась понимать Антона — заметила заинтересованно наблюдавшая за односторонним диалогом здоровенная змея с пышной белой гривой на спине. Щёки хунари потемнели.

— Я с ним надолго застряла, так что приходится...

Змея определённо ухмыльнулась.

После дипломатического инцидента пару дней назад представительницы сиуни, — глава одного из двух посёлков и его старшая жрица — с которыми Антон должен был вести переговоры, действительно признали свою вину, как перед городом, который представлял парень, так и перед ним самим, и обязались её так или иначе компенсировать. Стоило хунари узнать об этом, как она незамедлительно начала строить планы использования подвернувшейся возможности, и Антон предпочёл сбежать, пока чрезмерно честолюбивая супруга не дошла до идеи построения личной армии. В конце концов, сиуни лучше всего известны именно как отличные солдаты...

Когда он спустился на первый этаж, сидящая за одним из столиков оборотница Тарра приветливо помахала ему. Без влияния дара богини, который угораздило получить Антону и который изрядно портил ему жизнь, и в мирной обстановке, тигрица оказалась вполне домашней кошкой, так что парень кивнул в ответ и направился к ней.

— Будь здоров — приветствовала его оборотница, протягивая стакан вина из каких-то местных фруктов. Антон вежливо отказался. — Слышал новости?

— Какие именно?

— Церковь давит на город. Требуют поднять налоги для храмов богов леса, как я слышала... И наверняка это только начало.

— Слышал — кивнул Антон. — Но не в первый раз, совет города справится.

На самом деле он не был так уверен, как пытался демонстрировать. После дипломатического инцидента с сиуни его организаторша, Сето, поделилась с Антоном кое-какой информацией — то ли чтобы объяснить свои мотивы, то ли в качестве знака доверия, то ли ещё что... В любом случае, по её словам в этот раз дела обстоят серьёзно. Недавно избранный верховный жрец Лаа неожиданно поменял позицию по отношению к Лесу и магам с в целом либеральной на экспансионистскую. Откуда у гарты информация — она не сказала, но утверждала, что на этот раз церковь Лаа и примкнувшая к ней церковь Шаграма намерены добиться лишения Вольноветерска и его магов независимости, и готовы даже на прямой конфликт. Так что городу понадобится не только умелая дипломатия, но и все военные силы и союзники, которых он сможет собрать.

"Можно предположить — мысленно вздохнул парень — что она намерена ещё как-то меня использовать, раз это рассказала... Точнее, дар богини. Не могу сказать, что не понимаю её и руководство города, но предпочёл бы, чтобы это было не за мой счёт".

— Кто тут Антон Дроздов? — послышался голос подростка от входа.

— Я — отозвался Антон, повернувшись к пацанёнку лет десяти.

— Тебе записка — сообщил тот, подошёл к столу, сунул в руки бумажку и умчался.

"Я Петро Грибов, алхимик, у которого вы приобретали транквилизатор для оборотней. Я нашёл кое-какую информацию, полезную нам обоим, и хотел бы побеседовать, если вы не заняты. Желательно побыстрее".

— Хмм... — пробормотал Антон. Что бы это могло быть? Алхимик разработал-таки универсальный транквилизатор? Или — парень усмехнулся — репеллент? — Извини, Тарра, но мне нужно идти.

— Здравствуйте, уважаемый — поздоровался Антон со стариком-алхимиком, как и в прошлый раз курящим источающую зелёный дым трубку перед своей лавкой. — Зачем звали-то?

Он приподнял маску, демонстрируя лицо.

— И вам с супругами здравствовать — степенно отозвался ухх. — Порылся я тут в дедовых книгах, и нашёл кое-что интересное... Ну, пройдём в дом, там поговорим.

Антон кивнул и последовал за хозяином.

— В общем, дед мой работал над универсальными препаратами — сообщил алхимик. — И были кое-какие подвижки... Если прибавить современные достижения науки алхимии, то можно кое-что сделать. Пусть не идеально, но уже что-то... Однако это только половина того, что я вам рассказать хотел. В общем, такое дело: дед мой, когда для своих зелий драконий корень искал, нашёл, где живёт Гарраурдах.

— Хмм... — нахмурился Антон. — Вроде бы знакомое имя...

— Вижу, изучали историю — усмехнулся алхимик. — Премудрый дракон Гарраурдах помогал запечатать дар обезумевшего избранного Гораха.

— Вот оно как... — пробормотал парень. — Думаете, он ещё жив?

— Не знаю, — пожал плечами старик — но драконы живут долго... Я могу указать место, а уж вам решать, проверять ли эту зацепку. А мой интерес — поищите там драконий корень...

Антон кивнул.

— Постараемся...

— ...Ну, вот так вот — сообщил он жёнам. — Даже если окажется пустышкой, всё равно сгонять проверить стоит.