Дети Ночи* предыстория

— Ладно. Я ещё вырасту. Но... куда все делись?

Любопытство оказалось сильнее голода и спустя некоторое время мелкий добрался до первого скопления людей. Челядь замка втыкала на необычное представление.

Стабильность и размеренность жизни в графстве обладала всеми сопутствующими недостатками. Праздников было мало, интересных зрелищ — ещё меньше. Скука — постоянный спутник стабильности.

Этим утром обитатели замка... те, кто успел, поучаствовали в настоящем празднике. Кучки зрителей обнаруживались везде, откуда открывался вид на тренировочные площадки охраны. Унылая возня местных здоровяков с обтёртым железом, к празднику никакого отношения не имела. На площадке происходило нечто совершенно необычное.

Старший наследник графа тоже не добрался до накрытого стола. Он вернулся с конной прогулки, привычно поднялся по витой лестнице из конюшни... и застрял возле одного из открытых окон перехода.

— Вот... засранец, что он творит?

По тренировочной площадке металась пара бойцов. Мужчина, орудуя отблескивающим металлическими полосами шестом, гонял по площадке второго бойца. Женщину. Гостившие в замке адепты тренировались.

Гибкая женская фигура из защиты имела открытый шлем и куртку без рукавов. На руках были видны странные перчатки до локтя, с длинными когтями. Собственно, у мужчины была такая же защита... но кому интересен мужчина? Парень замер наблюдая за женской фигурой. Мда. Местным красоткам до магистра далеко. Пожалуй, магистр Дован больше похожа на акробатку из цирка, чем на... магистра. От пышных и медлительных местных красоток эта женщина отличалась глобально. Наследник непроизвольно облизнулся.

Ближе всего находился инструктор охраны. Он работал судьёй поединка и меньше всего думал о женской фигуре. Пара двигалась очень быстро и видимое преимущество длинного копья, которым был вооружен Хетч, быстро сокращалось. Буквально. Судья едва успевал отбрасывать с площадки обрезки древка. Это не драка, а тренировка. Лишние предметы на площадке ни к чему.

Чуть дальше, за прочной оградой, стояли зрители. Те, кто в это время находился здесь. Специально никого не звали. Возможно — зря. Начальник охраны был доволен. Так или иначе, но о том, что происходит охрана будет знать обязательно. Этот тренировочный бой снимет одну серьёзную проблему. Ленивых замечаний о том, что эти пришлые акробаты против серьёзного бойца ничего не сделают, уже никто себе не позволит.

— Оп-па... — Древко в руках мужчины укоротилось до предела и его владелец, вместо того, чтобы сменить хват, подошел вплотную к противнику. — Жестко работают.

Стоящий рядом граф что-то буркнул себе под нос. Он лично приближаться к мелькающим когтям, без надёжного оружия не рискнул бы.

Локти, колени... пара на мгновение сошлась и сразу же разделилась. Женщина откатилась по песку и тут же вскочила на ноги, блеснув своим оружием. Мужчина потёр пустые руки... и похлопал ладонью по песку, показывая, что бой окончен. Раздался странный гул, словно сам древний замок возмущался скорым окончанием небывалого зрелища.

Хетч подошел к напарнице и протянул руку.

— Молодец. Мне было не слишком легко.

До убрала когти. И покачала головой.

— Опять одежду менять. Ты был прав. Не только когти. Трансформация, похоже работает ступенями. Шип на правом колене. Кстати, ты как себя чувствуешь?

Напарник улыбнулся.

— Браслет я включил и он тянет энергию как молодой корг. Минут через двадцать я смогу спокойно заявить, что у меня всё в порядке.

— Ладно, пойдём переодеваться, а то у некоторых наблюдателей скоро глаза вылезут... — Магистр избавилась от последних признаков трансформации и потёрла защитный жилет в районе протестующего желудка. — Я есть хочу. И... не хочу худеть.

Защитные жилеты вернулись на свои крючки и пара отправилась переодеваться. Когда адепты зашли в замок, один из охранников подошел к оставленным жилетам и потрогал пальцем разорванные места.

— Хренассе, тренировочка. Он же лупил со всей дури? Вот не хотелось бы мне такую жену иметь. Хрен чем пробьёшь.

Начальник охраны довольно жмурился. Эти разговоры куда лучше чем реальные покойники. Мастер Хетч может спокойно уходить по своим делам. Желающих испытать его напарницу на прочность в этом замке уже не появится.

.

Пара адептов благополучно завершила все оговоренные работы и теперь развлекалась тренировками, используя гостеприимство графа. Хетч всё ещё не набрал людей на приобретённые земли и часто уходил в ближайшие города в поисках желающих.

Собственно, таковых было достаточно, но никто особо не торопился, отбирая лучших. К весне будет построено жильё для тех, кому предстоит стать соседями графа и к тому времени список будет выглядеть куда как приятнее. Сейчас срывать людей смысла не виделось. Им просто нечем будет заниматься. Наёмные работники построят дома быстрее и лучше, а чтобы обжиться на месте, пары недель будет более чем достаточно.

Граф Брант был гостеприимным человеком. Собственно, объём его хлопот, в которых поучаствовал мастер Хетч, изрядно превышал видимую часть. Мастер оказался очень полезным соседом. Граф искренне завидовал объему знаний нового друга. У него нашлись полезные советы и для самого Бранта и для его родственников, занимавших северную часть небольшого материка. Описывать все практические мелочи, ранее неизвестные графу, просто бесполезно. Специфический злак, выращиваемый на континенте, использовался как сырьё для нескольких отраслей и появился он не здесь. Мастер, как оказалось, имел знакомство с местами, откуда эта культура распространилась на весь Второй Лепесток. Вся достаточно большая община клемот радовалась новому соседству.

— Я видел вашу тренировку и у меня есть вопрос...

На этот раз проблема была не самой острой. Один из дальних родственников, которого даже родственником сам Хетч бы не назвал, решил перебраться ближе к столице. Ничего необычного в таком желании не было. Выбрал неудачное место? Так тоже нельзя сказать. Переселенец оказался не готов к тому, каким образом на новом месте решались имущественные вопросы.

Клеас... вот не сказать, что этот крупный город находился прям таки РЯДОМ с Артайном. Но — на Эгне Чёрной. Собственно, именно такое его расположение и вызвало текущие проблемы.

Нельзя сказать, что граф Брант был беспомощен в вопросах самозащиты или не занимался аристократическим спортом — парными клинками, нак и надлежит людям его уровня. Но то, что он сейчас рассказывал к уровню подготовки провинциального аристократа имело весьма отдалённое отношение.

— Появился какой-то хлыщ и заявил что у него есть право претендовать на дом Квара. Ему набили морду... и появился следующий. Когда Квар спохватился и нанял консультанта, оказалось, что у его нового особняка слишком длинный список владельцев и соответственно, любой из родственников, по столичным традициям, может оспаривать владение имуществом.

Хетч бы потёр ладони, но... показывать свою радость не следовало. Он перекупит вопрос и цена должна быть справедливой. Граф умеет торговаться и следит за реакцией собеседника внимательно. Вот в этом и есть главная проблема подобных случаев. В цене вопроса и пожалуй, только в ней одной. Постоянная охрана, точнее — специалист, который способен решать подобные проблемы, обходится очень недёшево. Это — столичная планета и уровень цен на ней куда выше разумного. Во всём.

Решений для такого случая было несколько... но тут о долговременных интересах никто уже не говорил. Граф говорил о продаже дома. Отсечь очередь претендентов, чтобы цена хоть сколько-то поднялась, компенсировав уже понесённые расходы. Это — самое простое. Именно о таком варианте и говорил сейчас гостеприимный хозяин.

Практических возможностей для самого Хетча виделось несколько больше. Если защита ещё не начинала работу с ситуацией, то первыми в очереди претендентов — профаны, так как профессионалы или серьёзные игроки выждут до полной ясности вопроса. Именно с первых и можно взять хороший навар. К продаже дома добыча никакого отношения не имеет. Кто-то решил, что закон о претензиях на недвижимость работает только в одну сторону? Это распространённая ошибка. Чтобы её осознать, ретивым налётчикам требуется хотя бы один раз попасть на дом-приманку. Потому серьёзные игроки и не торопятся отнимать имущество. На каждого охотника есть свой медведь.

В случае с родственником графа, было достаточно неуклюжих попыток отбиться, да и самому владельцу не удалось приобрести устрашающего авторитета. Ситуация идеальная. Не красиво? В сегодняшнем Королевстве Закон не в почёте. Может потому, что он слишком уж гибок для одних и слишком напоминает виселицу для других. Но о таких материях Хетч может поболтать под рюмку хорошей выпивки с кем-то из старых знакомых. Не более.

— Граф, я дам вам человека, который решит вашу проблему. Но нас с вами интересует ещё один момент. Никто не должен привязывать происходящее к вашему родственнику. Так удобнее и вам, и мне, и нанятому специалисту. Сколько ваш родственник хочет получить за свой дом?

.

Вечером этого дня пара адептов ужинала на собственном балконе, закрытом защитным плетением. Выпал снег и окружающий старинный замок пейзаж напоминал сказку. Балкон выступал из внешней стены, открывая обзор на прилегающую часть города.

— Красота. — Дован смотрела на укрытые снегом дома и деревья. — Если бы в этом месте не было так холодно, я бы тут поселилась. Только ради этого зрелища.

Хетч кивнул. Местная природа, если уж привлекла внимание, то отпустит его совсем не скоро. Сейчас только самое начало долгой зимы. Будут ещё и трескучие морозы и весенние ручьи. Будут первые листья и жаркие летние дни на берегу холодных рек... в каждом месте планеты есть свои интересные особенности. Для тех кто с ними сталкивается впервые, такие чудеса природы становятся настоящим праздником.

— Я нашел для тебя занятие.

Дован вздрогнула и повернулась.

— Что, уже надоело со мной возиться?

— Ну что ты, — Хетч рассмеялся. — Весной у нас будет новое место и новые хлопоты. Сейчас мне требуется закончить подбор управляющего для новой собственности, да и с местными надо познакомиться. С другой стороны. Мало ли какими красавцами они выглядят дома?

До кивнула. Есть такая проблема. Никто сейчас не скажет как изменится отношение доброжелательного графа после года их отсутствия.

Хетч шутливо выставил вилку.

— Тебе ведь нравится работать клинками? Тут есть неплохая халтурка для опытного фехтовальщика. Если к ней добавить короткий курс столичных интриг... тебе интересно?

— Что-то ты сегодня... добр не в меру. И что потребуется от меня? — Дован подумала, что бесплатных подарков такого рода Хетч не делает. Принципиально. И была права.

— Есть очень хороший специалист, который мне не откажет. Он спланирует работу, но выполнять её будешь ты. Видишь ли... я уже не могу учить тебя так, как хотелось бы. Но знаний и опыта у тебя явно маловато.

Дован скисла. Хетч сейчас ещё раз напоминал ей, что сама она, пожалуй, в сложившейся ситуации не выживет. А он, как бы того ни хотел, не будет рядом постоянно.

— Может лучше отработать парой? Без твоего... специалиста?

— На пару без титульных цепей обязательно обратят внимание. Нам с тобой такое внимание не требуется. Тем более на столичной планете. С титульными игрушками у меня есть вариант... но быстро надёжные вещи не делаются. Бравый генерал боится?

— Опять платный учитель?

Хетч улыбнулся.

— Этот курс тебе понравится. Да и мне будет спокойнее.

.

Наставник для До появился через неделю. Точнее — наставница. Мужская половина замка оживилась и принялась всячески демонстрировать своё внимание новой гостье. На вопросы мужчин Хетч только пожимал плечами. Людаль, мол, женщина взрослая и в опекуне не нуждается. Сама разберётся, он ей не сторож.

Новая гостья адептом не была. По крайней мере, место в рейтинге Лепестков ей не светило. А управлять чёрным в той или иной степени мог любой житель Королевства. Если желал, конечно. Насколько знал Хетч, его старая знакомая пользовалась артефактами, причём, в их использовании была признанным специалистом. Но куда лучше у неё получались сложные городские комбинации, из-за чего, собственно она в замке и появилась.

Гостью представили владельцам и она исчезла с глаз окружающих одновременно с отбытием мастера Хетча. Чем именно занимались женщины в своих покоях никто не знал. Они куда-то выходили прямо из комнаты и возвращались обратно. Это всё, что мог сказать начальник охраны. Через некоторое время обитатели смирились с тем, что к их обществу новая красотка не добавилась. Жаль.

Несмотря на то, что Хетча регулярно видели в городках графства, новоприобретёнными землями он не занимался. Для этого достаточно толкового управляющего. Большую часть времени Хетч проводил в местах далёких от графства. Несмотря на появившуюся пару, мастер считал что есть вещи, о которых должен знать только он один. И наверняка есть вещи, которые помогут паре получить сильного покровителя. Если всё же такой ход потребуется.

.

* * *

Ненкиллу иногда казалось, что он всю жизнь только и делает, что разгребает проблемы своего босса. Одного и того же. Без выходных или отпуска. Впрочем, думал он об этом без раздражения или злости. Поступить на службу к магистру Тралону, было его собственной идеей. Как ни странно, с самого начала и до нынешнего времени, причин для сожаления не находилось. Уровень возможностей и неизменно товарищеское отношение босса давали Ненкиллу желание и силы работать. Да и сама работа была именно тем, чего ему так хотелось. Поездка на встречу с потенциальным сотрудником была скорее отдыхом, чем работой.

Постоянный агент передал нашкодившей паре приглашение на встречу. Информация о том, что же происходило на военном транспорте только собиралась и скоро или не очень скоро, но истина будет установлена. Ненкилл не верил официальным протоколам Флота. Собственно, им не верил никто. Его эксперт оборжался, читая доклад третьего заместителя командира группы. Диагноз — полное отсутствие мозга у докладчика.

— Спасибо, парень. Я давно так не ржал. У написавшего эту хрень полностью отсутствует малейшее представление о специфике работы боевой пары.

Ненкилл был полностью согласен. Он и к эксперту пришел только для того, чтобы попытаться извлечь из доклада крупицы истины.

— Смотри. Мастер, то есть, этот самый Хетч, притащил на корабль свою девку? Бред. Вот тут документы по маршруту команды лекторов. У него с девицей просто не было времени познакомиться. Скорее всего она с охранником прибыла на корабль вообще без ведома командира группы или её заместителя. Что более реально? Наш мастер, судя по тому, что не остался холодным трупом на месте, человек осторожный. Обнаружил лишних лекторов и пришел посмотреть кто и что. — Эксперт, который провёл на военных кораблях пару обычных жизней, скривился и помотал головой. — Это если вся хрень с девицей и её охранником действительно была. Её могли выдумать для того, чтобы обосновать появление группы адептов. И... почему адепты были чужими? У Штаба Флота есть куда более опытные и просто — сильные магистры. Этих зубров не всякая пара продавит. Думаю, что проблема в ситуации с транспортом. Кому-то очень не хотелось чтобы о проблеме с парой поддержки кто-то узнал. Я могу придумать ещё пару вариантов... но это будут пустые слова. Что скажу точно? Мастер воевал и прекрасно представляет себе работу боевой пары. Скорее всего, ни мы, ни Флот его настоящего имени так и не узнаем. Почему? На кристалле есть снимки места, где пару пытались задержать. На дверях каюты и около весьма специфический рисунок. Кто-то ударил в сторону каюты "спиралью Ванга". Думаю, описывать эту гадость тебе не требуется. Её никто не собирает в момент стычки. Долго. Что это значит? Как минимум полусборка была готова. Человека, выходящего из двери, собирались убивать.