Дети Ночи* предыстория

Королевство Чёрные Лепестки, к удивлению многих собственных граждан, воевало. Казалось бы, территория, ограниченная Тканью... чтобы было понятно, Ткань — уникальное создание. Глупо наделять её разумом или божественными атрибутами, как обычно делают простаки из забитых сёл. Сущность физического явления, в результате которого образовалась избыточно плотная энергетическая сеть чёрной энергии, понятна, пожалуй, только Демонам Ночи. Именно эти существа появились после катастрофы и именно они назвали это явление — Тканью. Впрочем, лучше начать с САМОГО начала.

История Чёрных Лепестков, как сформировавшегося государства, насчитывает чуть более пяти столетий и началась она не с сотворения Вселенной. До появления Лепестков, область пространства уже была заселена людьми. Теми самыми, обычными двуногими, которые в известном пространстве Слоя являются самыми многочисленными разумными существами. Они распространяются всеми возможными способами и привыкают к любым существующим условиям. В Первом лепестке до сих пор находят планеты, заселённые ещё ДО образования Лепестков... но, не будем перескакивать.

Итак, люди жили на планетах, строили государства и рождали детей. Делали всё то, что обычно и делают люди. Политики? Эти планировали союзы и вели войны. Собирали и теряли сторонников. Флот у неорганизованных в крупные объединения планет был очень слабым, соответственно, транспортные возможности диктовали зону интересов. Небольшую.

Империя переживала свой Золотой Век и доброжелательно относилась к соседям. До известного предела, потому что первое и второе столкновение с Баронствами уже произошли. Недавно завершилась вторая война за Цин и сектор, наконец, обрёл окончательные очертания. Новый сектор требовалось осваивать и основные интересы Империи были направлены именно в эту сторону. Император Виктор был разумным человеком и не торопился. Часть Окраины, начинавшаяся вверху слева за границами области Батрунг и тянувшаяся вниз до границ области Бастард, воспринималась как следующий сектор Империи. Когда это произойдёт? Только тогда, когда сложатся все условия. И такие условия сложатся обязательно, поскольку слишком многие хотят жить так же хорошо, как Империя. Именно так и строились отношения с различными государствами, располагавшимися в этом участке Слоя.

Если представить себе куб космического пространства и поместить Империю Виктора в центр верхней плоскости, предположив, что за нижней гранью начинаются Свободные Баронства, то первый прорыв произошел в ближайшем к наблюдателю нижнем левом краю. Именно ближайший нижний-левый угол занимал сейчас Первый Лепесток.

Катастрофа началась далеко от границ Империи. Демоны Ночи объясняли, что тело Обитаемого Слоя имеет некоторое сходство с телом человека. Любой Слой из существующих в Пирамиде, имеет невидимые обычным жителям каналы энергии. Для чего она нужна? Для обеспечения стабильности существующих физических законов Слоя. Или — для их реализации в том виде, в котором они нам известны. Толкований и в этом случае слишком много, чтобы установилось одно точное понимание случившегося. Демоны Ночи, существа с явно более длительной историей существования и далеко не все понятия из их языка доступны человеку.

Итак, один из каналов чёрной энергии прорвался. Собственно, условно-"чёрным" этот тип волновой энергии прозвали люди. Так же, волновыми энергиями названы именно те энергии, с помощью которых обеспечивается равновесие и существование Слоя. Сложно? Это — только начало крупного клубка правдивых и выдуманных историй и описаний, относящихся к существованию волновых энергий. Говорят, что понимание процессов возможно только в том случае, когда есть достаточная степень знакомства с ними. В ситуации с волновыми энергиями, знакомство с их использованием меняет сознание человека столь значительно, что к моменту, когда он ПОНИМАЕТ как это всё работает, его уже сложно назвать человеком.

На текущий момент, в самой развитой области Слоя — Империи, есть устоявшееся представление о том, как разделяются цвета энергий и сколько их реально существует.

Три уровня энергий. Первый — условно "золотой". Говорят, что этому цвету в равной степени подвластны и время и пространство... но о практических возможностях никто кроме Сола, Хранителя Пирамиды, точно вам не скажет. Это — его цвет.

Второй уровень. Условное "серебро". Энергия, работающая с пространством и обеспечивающая его стабильность. Это хозяйство Хранительницы Сильвер.(Обращаю ваше внимание, что имена Хранителей передаются в том виде, который даст минимальное понимание взаимосвязи этих разумных с энергиями. Как бы не кичились люди своим количеством и областью расселения, они всего лишь один из миллионов видов разумных, населяющих Пирамиду Слоёв. А мы с вами... ничтожная часть от их объёма. Имён и объяснений, как вы понимаете — масса. Я выбираю те, которые ближе именно нам. Ну не называть же разумного, принимающего в вашем сознании вид молодой женщины, Самой Толстой Белой Рыбой Заката?)

Третий уровень. Четыре условных "цвета".

Синий. Говорят, что кое-где он выполняет роль серебра.

Зелёный. Как говорят в Империи — это цвет жизни.

Красный. На людей он воздействует катастрофически разрушительно, потому знаний о нём меньше, чем о любом другом цвете. Имперцы говорят — это энергия Хаоса, то есть — постоянные и непредсказуемые изменения. Спорное утверждение... но за неимением другого — сгодится.

Чёрный. Эта энергия работает с базовой материей пространства. Описание слишком общее и по нему так же есть возражения и уточнения. Но мы с вами, как люди, привыкли к тому, что определения больше зависят от того, кто их даёт, чем от предмета, к которому определение, собственно, относится.

.

В приведенном списке цвета расположены по уровню энергетики. Что имеется ввиду? Чтобы закипятить котелок с водой золотой энергии потребуется мизерная капля, а черной... пару "килограмм". Вот в таком разрезе.

Информация об этих условных цветах энергий относительна. К сожалению... или к радости, я не общался с Солом)). А люди, описывающие работу с энергиями, они всегда в первую очередь именно — люди. У всех есть собственный взгляд и на Пирамиду и на Хранителей и собственно — на энергии. Несмотря на очевидную логичность предположения о том, что при отсутствии принципиальных различий, специализация энергий разных цветов определяется исключительно предпочтениями оператора, "принадлежность" цветов волновых энергий подаётся именно вот в таком виде.

.

Собственно прорывы энергий Слоя — не самое редкое явление. В результате прорыва "синего" образовалась так называемая Синяя Змея, где люди, приспособившись к новым условиям, сменили цвет кожи и приобрели множество специфических возможностей и ограничений по сравнению с нами. Результатом прорыва "красного" появились Глаза Хаоса. Что там произошло с людьми? Об этом никто не рассказывает.

В рассматриваемом случае произошел прорыв чёрной энергии. Её избыток привёл к трансформации всего живого. Точнее будет сказать, что в местах, достаточно удалённых от точки выброса энергии, люди выжили, но изменились. Изменилась и окружающая людей природа.

Образовалось каплевидное пятно изменённого пространства, напоминающее уродливый лепесток странного растения. Название Чёрные Лепестки закрепилось после появления третьего прорыва и, соответственно — Третьего Лепестка. Стабилизировать ситуацию удалось только тогда, когда всё пространство слева от Империи заполнилось Лепестками. На текущий момент Лепестков — восемь. Столица Королевства находится на одной из планет Третьего. Войны периода Становления Королевства отгремели достаточно давно. Применение Знаков и усилия Наместников не прошли даром. Жизнь и управление Королевства налаживались.

Специфика Королевства заключалась в том, что среди жителей было достаточно много адептов. Собственно, это не означает, что Королевство было государством волшебников. Для управления ЛЮБЫМИ способностями требуются знания и практика. Как нам известно, качественное обучение, это далеко не самый доступный предмет. Разработка новых технологий и методик — исключительно дорогое и небыстрое мероприятие. Думать, что государство заинтересовано в повальном развитии способностей у граждан... лично я не считаю правильным. Для большей части человеческих потребностей волшебство не требуется, а грамотность... даже противопоказана. Королевство отбирало лучших и давало им привилегии. Если адепты после обучения выживали в напряженной конкурентной борьбе, они становились мастерами. Если кроме способностей к выживанию у мастера обнаруживались способности к научной деятельности или потребность в наличии громкого звания, адепт становился магистром.

Магистров в Королевстве было избыточно много. Большинство мирно грызло собственное направление науки или практической деятельности. Некоторые пытались пробиться в высшие круги знати. Те, кто уже получил это сомнительное достижение, старались переместиться поближе к источникам благ — Королевской Семье, Наместникам, другим центрам власти. Ситуация с адептами ничем не могла отличаться от любой другой. При всех собственных возможностях, они были ЛЮДЬМИ. Они ели и ходили в туалет. Имели две руки и две ноги. Жены, любовницы, дети... именно то, что формирует нас как вид. Именно это, а не владение любыми энергиями или технологиями.

.

Итак, вернёмся к войнам Королевства. В большинстве случаев причина была простой. Находили неизвестную ранее планету с уже сформировавшимся собственным правительством. Аристократ получал разрешение Королевы и пытался приобщить планету к существующей системе. При неудачных дипломатических действиях или... при нежелании возиться, выдавался запрос на применение силы. Юристы Королевства... такие затейники, что повод для вторжения оспаривался исключительно редко. Собиралась армия и происходило то, что после помпезно именовали Приобщением.

Флот Королевства находился на стадии развития. Странно звучит в применении к огромному космическому государству? В применении к Чёрным Лепесткам это странным не выглядело. Условия жизни в пределах Лепестка были настолько специфическими, что не допускали применения большинства современных технологий. Строить собственные корабли Королевство только училось. Энергетические способности у адептов Королевства постоянно развивались и поиск альтернативы известным и весьма необходимым узлам и процессам космических кораблей продолжался постоянно.

С военной стороны, Королевство было слишком большой целью и внешней интервенции не боялось. У Лепестков просто не было соседа, способного осилить войну с крупным государством. Империя воевать явно не собиралась. Ей этого не требовалось.

Если сами граждане Королевства прекрасно представляли себе КАК жить в области, накрытой Тканью, то любой внешний гость получал массу неприятных сюрпризов. Начиная с отказа техники и заканчивая мутациями среди солдат. С мелкими соседями Лепестки вполне справлялись и без огромного централизованного флота. Развитое транспортное направление чёрных адептов позволяло быстро перемещать людей и грузы между планетами с помощью портальных конструкций. Незаселённые планеты именно так и осваивались. С космического корабля десантировался отряд, выставлял порталы и... участие Флота в освоении планеты заканчивалось.

Населения в Королевстве было мало. Пожалуй, плотность заселения планет была даже меньше, чем в Империи. Ресурсов было достаточно, планет пригодных для жизни — хватало. Достигнуть уровня технологий, позволявших существенно улучшить условия жизни, Королевству не удавалось. Да и не было в этом необходимости. О таких вещах беспокоится человеческий муравейник, запертый на одной планете. Этим людям просто некуда уйти от соседей и приходится изобретать чудеса, чтобы жизнь в многомиллионных городах стала более или менее сносной. Житель Королевства, если ему становилось тесно, просматривал предложения по перемещению и уходил на свободное место, где города ещё не было. Естественно, это — теоретический вариант, но и на практике часто происходило именно таким или похожим образом.

Безусловно, столицы и административные центры росли, но не так быстро, как в других местах. Сделать десяток шагов и оказаться в центре Артайна? Это вам не то, что пилить сутки на поезде, затем столько же на такси или общественном транспорте. Про межпланетные перелёты вообще речи не идёт.

Если бы не постоянная опасность для жизни человека, условия Лепестков вполне можно было бы назвать идеальными для развития государства. Но в любой идиллии всегда есть те, кому необходимо воевать. Отнимать, перераспределять... да и просто — наживаться на себе подобных. Знаки закрывали такую возможность внутри государства, но открывали её для внешних планет, не имеющих официальных отношений с Королевством. Собственно, если обнаруживалась ранее неизвестная планета, то она чаще всего не успевала оформить собственные отношения. Мягко или жестко, но её вписывали в уже существующую систему. Военный Флот Королевства и его Армия именно на этом и жили.

Впрочем, рассуждать о большой политике или о том, нужен или нет Королеве Флот, приятно, когда этот вопрос является сугубо теоретическим.

.

Мастер Берион с сожалением посмотрел на стеллажи собственной мастерской, заполненные заготовками для артефактов. Видно, Госпожа Ночь решила по-другому и его работа будет ждать своего исполнителя. Возможно это будет сам мастер, но вероятнее всего — следующий адепт, которого наймет Владетель. Мастер оказался единственным адептом с военным опытом и ополчение придётся поднимать именно ему.

В своё время, будучи молодым адептом, как и любой из сверстников Берион бредил сражениями и победами герцога Уно. Но с возрастом реальность вытеснила все подобные фантазии, оставив двухгодичную службу в армии, как ностальгическое воспоминание о молодости... и свободе. Как ни странно — именно о свободе. Сейчас военные казармы мастеру казались раем для бездельников. Сказали — делаешь, не сказали... бездельничаешь. Не требуется думать и беспокоиться. Всё исключительно просто. В реальной жизни Бериону... точнее — Тибору, поскольку официальным именем его мало кто звал, думать приходилось куда как больше. Три посёлка со всеми хлопотами, годовые отчёты Владетелю, ежедневные насущные хлопоты и постоянные проблемы с людьми. Куда там армейскому безделью.

Входная дверь скрипнула. Мастер, разменявший пятый десяток лет, с трудом сдержал вздох. Воевать ему очень не хотелось. Проблема была вовсе не в его здоровье. Заниматься собственным телом адепты начинают сразу и при том, что на носу маячила круглая цифра в полстолетия, на вид мастеру сложно было дать больше тридцати лет. Жить так, как он сейчас жил, мастеру нравилось. Но... есть долг и есть необходимость. Есть кроме того и более веские причины. Новый управляющий, к примеру. Работать грузчиком, которого заботит только перегрузка денег из карманов населения в карман Владетеля, не хотелось. Военная служба отменит контракт и снимет запреты Знаков. Захват планеты это не так уж страшно. И не так долго, как работать под нынешним управляющим.

— Сейчас иду, Мос.

— Ма-астер, вот скажите мне, зачем столько сложностей? — Спина Тибора опознала посетителя правильно. Один из его адъютантов, прибывший из города. Молодой парень. Неглупый и шустрый... но совершенно не представляющий себе КАК работает армия в Лепестках. — Мы собираем стадо тут, затем поднимаем на катерах к кораблю... разве так сложно поставить пару порталов и протащить всю эту кучу бездельников прямо на корабль?

Объяснять очевидные ему лично вещи, мастер не желал. Военный корабль — исключительно сложный механизм и установка портала больших размеров потребует сложной работы и отнимет массу энергии. Дорого. Катер без напряжения поднимет две сотни человек. Быстро, дешево и без всех этих сложностей. Без согласования движения и без затрат энергии, которая быстро не восстановится, а потребоваться может в любую минуту. Главное собрать людей в условленном месте и упаковать их в железную банку с двигателями. С этим, пожалуй, никто лучше мастера не справится. Он знает треть новобранцев по имени и две трети — в лицо. Его в этой толпе знают все без исключения. Ему доверяют и его — слушают. Не самый лучший вариант для начала службы в армии.

Скорее всего, его командир, к которому поднимаются будущие солдаты, в курсе психологических нюансов подготовки и первое время новобранцы своего знакомого видеть не будут. Жалобы свежепринятого солдата всегда одинаковы и всегда — бессмысленны. Новобранец, практически, жалуется именно на жесткую систему подготовки, которую никто не собирается изменять. Так что... дадут группам сержантов-зверей и отправят месить какое-то унылое болото, обучая военным премудростям. Когда курс закончится, прежних жалоб уже не будет. Вот тогда и появится смысл в присутствии знакомого человека.

Честно говоря, судьба новобранцев была предельно ясной и до первого боя там просто не о чем было размышлять.

Тибор вздохнул ещё раз. Кто бы мог подумать, что ему самому это событие обойдётся таким же напряжением, как и его солдатам? Он не забыл то, чему его когда-то учили. Мастер слишком долго жил ДРУГОЙ жизнью. Ломать устоявшиеся привычки... да что там, всё устройство собственной жизни и взгляды на неё? Это... да.

— Мастер, последняя группа уже прибыла...

— Я закончил, Мос. Это было славное время. Здесь.

Адъютант хмыкнул. Странный ему достался командир. Полтора — два года на усмирение очередной самопровозглашенной республики пройдут быстро. Вернётся этот человек обратно, в свой скучный сарай и будет дальше рассказывать байки селюкам, выжимая из них прибыль для графа. Что такого страшного?

.

Сборный пункт напоминал разворошенный муравейник. Новобранцы постоянно и бесцельно перемещались, собираясь в небольшие кучки и распадаясь на отдельных людей. Со стороны это не выглядело как военный лагерь. Собственно, пока ещё этот лагерь военным и не был. Возможно, именно это вызывало у прибывших за пополнением офицеров всего лишь скептические улыбочки.

С военного транспорта прибыло больше десятка человек. Пара старших офицеров — отметиться, командир будущей группы — принимать пополнение, небольшая кучка его помощников — "кантовать тела". Погрузка на катер новобранцев никогда не проходила гладко и в этот раз ничего сверхъестественного не ожидалось.

— Довал?

Мрачный и торжественный генерал наконец решил, что его увидели все кому положено и пора возвращаться. Командиром будущей группы была высокая женщина. Если бы не разница в форме, то посторонний наблюдатель при взгляде издалека женщиной бы её не назвал. Нет, она не была похожа на рыночного грузчика, но женственности в её фигуре было слишком мало. Сухая и подвижная, без мягких женственных черт, её фигура скорее бы подошла опытному бретёру. Именно эта категория людей, постоянно работающих с парными клинками, избавлена от каких либо... архитектурных излишеств. Скорость и точность. Постоянное движение. Вся жизнь в работе клинками.

Магистр Довал автоматически ответила на прощальный жест генерала и проводила глазами уходящую пару офицеров. Госпожа Ночь наконец смилостивилась и забрала отсюда начальственные задницы. Это уже плюс.

— Ма-ак! Найди мне местного адепта. Какого хрена он прячется?

Один из солдат буквально подскочил и кивнув, убежал к ближайшим домам посёлка.

— Он что, не в лагере?

Адъютант дернул плечом.

— У чувака четыре планетарных штурма за плечами. Сказал, что... в общем, смотреть ещё надоест.

— Угу. — Магистр в свою очередь дернула плечом. Опытный зам... наверное, это хорошо. Кучка военных уменьшилась в размерах, но поведения не изменила. После того как катер отвалит от транспорта и до его появления на подготовленной площадке, будет уйма времени чтобы подготовиться. До сигнала о выходе транспортного средства времени оставалось слишком мало. Военные стояли и разглядывали окраину небольшого городка. Никого из знакомых. Ничего особенного. Ничего интересного.

.

Мастер Берион не торопился к новой начальнице. Его массивная фигура двигалась не спеша и солдат отправленный магистром, с трудом сдерживался. Сопровождающий ехидно подумал, что эту гражданскую задницу Дован будет муштровать похлеще, чем остальных. И вот эта неторопливость... он удивлённо огляделся. Где?

Тибор увидел офицеров и перешел сквозь Ткань. Опытный адепт имеет возможность перемещаться сквозь пространство в пределах прямой видимости. Если этой способностью часто пользоваться, то выход получается быстрым и точным. Именно это и проделал мастер, вызвав ругань у посыльного. Ничего. Привыкнет. Тибор равнодушно относился к восхищению или удивлению неадептов. Все привыкают.

— Э...

— Мастер Берион. К вашим услугам, магистр.

Дован держала маску. Красиво ходит местный адепт. У неё так не получается. Дован представляла характерный для военных офицеров тип адепта. Военное училище, мастер чёрного на выходе... и долгие годы службы. Крепкой направляющей "руки" у неё не было, так что служба заключалась в патрулировании, зачистке, усмирении бунтов... в чём угодно, кроме того, на чём офицеры зарабатывают деньги, опыт и звания. Избыточно высокая боевая подготовка? Кого это интересует?

Очевидно, что при службе в таких условиях, её опыт как адепта нарастал катастрофически медленно. В применении конструкций часто не было вообще никакой необходимости. Рутина и грязь. Долгие годы выслуги базового срока.

К десятому году службы Дован накопила деньги на обучение. Точнее — ей требовалось иметь личный резерв, позволяющий применение конструкций планетарной поддержки. Они были не сложными, но в удары по опорным точкам требовалось вкладывать массу энергии. Для неё это был путь вверх. Не единственный, но самый доступный. Выслуга плюс личный резерв энергии, это титул магистр. Магистр — это возможность получить следующую должность и звание.

Требуется сказать, что магистр чёрного... для адепта такая характеристика почти ничего не означала. Точнее, это говорило о том, что данный человек достиг определённого уровня в каком-то одном направлении Искусства. Одном из сотен направлений. В случае с военными? Чаще всего титул указывал на способность адепта самостоятельно поддерживать десант с корабля при штурме планеты или участвовать в боевом столкновении между космическими кораблями. То есть — объём личного резерва энергии и пропускная способность каналов-манипуляторов. Это совсем не мало. Но и не настолько много, чтобы вызывать особое уважение.

— Берион... слишком длинно.

— Тибор.

Магистр попробовала имя "на вкус".

— Ты ведь воевал? Сомневаюсь, что тебя звали Тибором. Мне спросить под Знак?

Адепт потер переносицу и выдавил:

— Хетч. Группа адептов Второй Планетарной Могара. Двадцать семь лет назад.

Дован автоматически кивнула и замерла.

— Стоп. У Могара был только один Хетч. Он собрал методики для подавления плавающего щита. Этому учат в военном училище. Ты... не магистр.

Тибор... точнее Хетч, вздохнул.

— В среде военных достаточно хорошо думать. Магистром быть, извини, совсем не обязательно. Добавили звание для того, чтобы материал воспринимался лучше. Бывает.

— И ты ушел из Флота? После высшей награды Королевы?

— А. Представление к награде, это ещё не награда. Да и не в этом дело. Мне не нравится воевать. — Тибор вздохнул и поправился. — Я увидел результаты военного захвата планеты. Не понравилось. Отношения между офицерами... тоже далеки от того идеала, который описывают наставники.

Неизвестно, сколько бы ещё продолжалась эта неприятная для Тибора беседа, но пришел ожидаемый сигнал. Катер вышел к планете.

— Железку нам сбросили? — Тибор отреагировал моментально. Вибрация военного артефакта у собеседника, не настолько явная вещь. Требуется привычка или, для адепта, высокая чувствительность. — Отлично. Здесь поработают твои люди. Я уйду с первой партией и посмотрю, чтобы на корабле всё прошло как требуется. Четыре ходки?

Дован кивнула. Одна ходка — одна жилая секция. Двести пятьдесят человек. Десантный катер именно столько и возьмёт.

— Справишься?

Новый подчинённый хмыкнул.

— Я эту толпу собирал по всему Владению. Треть наивные добровольцы. Треть — тупые селюки. Ещё треть... разный сброд, из которого мы, надеюсь, получим настоящих солдат. Та-ак... тут никого не мыли, это раз. Второе... шмонать перед посадкой... то есть — обыскивать, надо обязательно. В этом городе винокурни и у каждого не ленивого с собой будет бурдюк с вином. Нахрен такая радость нам не требуется. Смотрите внимательно, начнём грузиться, к толпе рванут тетушки... в этой публике мало приятного, так что пусть смотрят издалека. Погрузка закончится завтра к вечеру? Вот тогда и поговорим. Уже предметно.

Дован проводила глазами своего нового подчинённого. Скрывает что-то? Скорее, правды говорит ровно столько, чтобы не назвали лжецом. Мастер? На тихих планетах адепты бывают... разными. Этот на периферийного управляющего не слишком похож. Несмотря на то, что этот десантный отряд был у Дован первым, с армейскими уникумами она была знакома хорошо. Редко человек по собственной воле бросает спокойную жизнь и идёт воевать. Вот и у этого... кадра, наверняка есть веские причины. Захочет — расскажет. Если возникнут проблемы с совместной работой, то выяснение обстоятельств уже будет принудительным. Армия... ценит собственные ресурсы и вполне способна вправлять неудобных. Или заменять.

На текущем этапе сомнения в истории подчинённого явно не самая большая проблема. Пока главное, чтобы отряд появился физически. Вот эти... разношерстные и неприятные на вид новобранцы, ещё не отряд и таковым станут не скоро.

* * *

Человек меняет имена всю жизнь. Даже если у него всю жизнь одно-единственное официальное имя. Даже если имя меняется только для личного употребления, то есть — человек именует самого себя по-разному.

Первые уменьшительные и ласковые детские имена, сменяются случайными или намеренными прозвищами среди уличной или домашней компании. Затем человек пытается стать серьёзнее и думает, что дело в имени. Иногда он выбирает прозвище, пытаясь стать тем, кем быть очень хочется.

Ошибок во всех случаях больше, чем удачных вариантов. Далеко не всегда не только окружающие, но и сам человек не могут правильно понять, что и какое имя значит, как оно влияет на его носителя.

К определённому возрасту человек уже точно представляет себе, что именно ему нравится больше и что у него лучше получается. Далеко не всегда подобные знания привязываются к имени или прозвищу.

Хетч топал к пропускному пункту и кривился. Кривился не потому, что вернулось прозвище, с которым он убивал людей. Война это всегда смерть, кто бы и что не думал по этому поводу. Тот, кто идёт воевать, должен быть готов убивать точно так же, как и умирать.

В своём нынешнем образе Хетч умирать не хотел. Да, это мешает воевать, но избавиться от ЭТОГО желания сложно и процесс такого избавления приятным не бывает никогда. Возвращаться к себе прежнему было неприятно. И к сожалению — необходимо.

— Мастер Хетч. Заместитель командира группы. Первую партию поднимаю я, значит и плясать будете, как я скажу.

Местный представитель Флота удивлённо обозревал вчерашнего добряка-управляющего и мотал головой. С ЭТИМ человеком он уже никогда не сможет посидеть вечерком за кружкой пива и поговорить о том, куда отправить на обучение собственных отпрысков.

— Первую партию возьмём с восточного края площадки. Я сам подниму мясо на корабль и посмотрю, чтобы они нормально переоделись и не создавали лишних проблем флотским. Оставшихся будет грузить Дован. Пропустишь на корабль спиртное... будут проблемы. У тебя.

Хетч не спрашивал и не предлагал. Он описывал то, что БУДЕТ происходить. Мирная жизнь для него уже закончилась.

Выбранная часть новобранцев на корабль не торопилась. Собственно, это и было главной проблемой для всей группы. При появлении солдат сборного пункта поднялся жуткий гам. Пьяные новобранцы сделали попытку убраться в толпу... но появился Хетч. Так или иначе, у него были стычки с этими разгильдяями. Кто поглупее — нарывался сам, кто поумнее — отслеживал происходившее с товарищами. В целом результат был именно таким, как требовалось Хетчу. Новобранцы поднимались и выстраивались в колонну. Спорить с опытным и решительным адептом никто не желал.

Посадка в катер заняла около часа. Дован, глядя со своего наблюдательного пункта, воочию увидела почему погрузка всей группы определялась в двое суток. Катер мог ходить и чаще, а вот местный персонал на сортировке и осмотре новобранцев выкладывался так, что больше двух групп в день обработать не мог физически.

Вытянутый плоский блин десантного катера для посадки открывался в двух местах с носа. Отдельные секции, которые при боевом десантировании имели собственный выход, были освобождены от всего лишнего и объединены в две длинные прямоугольные трубы с достаточно жесткими сидячими местами по обеим сторонам. Сейчас заполнялась вторая труба, в первой новобранцы угрюмо выслушивали описание прелестей транспортировки. Дежурные инструкторы уже начинали свою грязную работу по запугиванию пополнения. Вездесущий заместитель командира моментально появлялся в проблемных местах. Сейчас его задачей было предметно показать своим солдатам, что если проблема вырастает до размера, требующего личного присутствия Хетча, значит... всё очень плохо. Для источника проблемы, естественно. Вне зависимости от того, насколько важна причина и кто на самом деле прав, а кто виноват. Судя по сдавленному писку виновников, с этой задачей мастер справлялся вполне успешно.

К моменту, когда второй отсек был заполнен, инструктора держались уже только на силе воли. Хлопотно. Хетчу легче не было. Внешне ни он сам, ни персонал "летающей железки" старались не подавать вида. У этой игры собственные правила, которые лучше выполнять сразу.

* * *

Военный транспорт был огромен. Это животное вмещало в себя четыре наземных команды и на долгое время становилось домом для наземных войск. Носовая треть напоминала огромную пещеру с прямоугольными стенами, уставленную рядом двухэтажных домов. Собственно, жилые блоки занимали всё пространство от пола до потолка, оставляя проходы для жителей, тянувшиеся сквозь всю длину трюма. Ближе к носу была поперечная стена, отделявшая рядовой состав от офицеров. Офицерский трюм, кроме жилых блоков с каютами, имел все необходимые помещения для работы командного состава.

Вторая треть, расположенная ближе к корме, вмещала ангары и механизмы транспорта, центральная часть на текущий момент работала как фильтр для приёма новобранцев. Скоро планетарная армия укомплектуется и эта часть превратится в залы для тренировок. Перед высадкой — в арсенал, после высадки — в госпиталь.

Вытекающая из катера колонна людей делилась на четыре струйки и проходила через цепочку помещений, где выдавалась новая одежда, будущие воины мылись и сдавали на хранение личные вещи. На выходе из металлического коридора уже набиралась небольшая стопочка артефактных упаковок с личными вещами и беспорядочная куча похожих упаковок, но ужавшихся до предела. Мусор.

На выходе инструктор принимал свои сорок душ и тащил их по коридору к спальному помещению, показывал как пользоваться кроватями, где получать еду и как работают санузлы. Первые группы доставались менее опытным сержантам. Не потому, что с ними меньше возни, а ровно наоборот. Подъём с поверхности начался рано утром и пока дело дойдёт до отбоя всю эту кучу бездельников потребуется чем-то занимать. Хлопотно. Вторая партия прибудет ближе к ночи. Меньше времени на инструктаж и объяснения. До тех пор, пока боевая группа не разделится на вахты, планетарные сутки будут актуальны и для этого корабля.

Хетч, когда выбирал для себя первую партию новобранцев, прекрасно понимал, что именно делает. Его работа завершилась, когда иссяк ручеёк на выходе из раздевалок и оставшееся время он потратит на собственное благоустройство. Как бы не расхваливали военное снабжение, но тем, кто приходит первым всегда достаются вещи получше, персонал — повежливее, времени на выбор вещей — побольше.

— О, парень, с прибытием тебя!

Хетч косо глянул на троицу флотских, расположившихся около выхода. Традиционное развлечение с новоприбывшими? Мастер уже всё это проходил. Такие же довольные рыла и такой же обтёртый регулярными перестановками коридор. Тридцать лет для Флота — не срок. Ничего не изменилось.

— Смотри, отсюда до офицерской секции больше километра топать, вот с этого стеллажа...

Хетч вздохнул. И этот трюк он уже знает. Сейчас ему покажут артефакты для перемещения по кораблю. На стене ровным рядом висели упаковки... с короткими зонтиками. Весьма полезная вещь. Нажатие на характерно изогнутую рукоять активировало артефакт, он раскладывался, превращаясь в площадку для двух ступней и длинную штангу с изогнутой как рукоять зонтика верхушкой. Работала конструкция как детский самокат. Когда пользователь наклонял рукоять, площадка начинала перемещаться в указанном направлении. При определённой практике, вещь исключительно полезная.

Приколов, связанных с этим норовистым транспортом была масса. Начиналось всё с распаковки нового девайса. Присутствующие шутники, конечно, советовали новичкам не заморачиваться и просто жать на кнопку. Прозрачный армированный чехол, дескать, сам распадётся. Но шутка была в том, что чехол не распадался сам. Он растягивался до безразмерного состояния и часто рвался, разлетаясь горячими липкими лохмотьями во все стороны. Больше всего этой плохо отчищаемой дряни доставалось именно новичку. Затем наступала следующая серия представления. Первые попытки использования норовистого транспорта были воистину достойны внимания. Военная продукция работала не слишком хорошо. Иногда самокат ломался проехав пару метров, иногда не отрабатывало как следует управление. И конечно, навыков использования у большинства прибывших не имелось.

Хетч прошел мимо новых артефактов и выбрал с полки уже работавший. Зарядить его — не проблема, а вот от всех первоначальных сюрпризов с управлением пользователь стопроцентно избавлен. Дефектные самокаты утилизировались. Если этим кто-то пользовался, значит там всё работает как следует.

Стон разочарования вырвавшийся у встречающих, согрел сердце Хетча. Он с трудом удержался от обидного жеста, с удивлением поймав себя на том, что очень хочется это сделать. Чертовы привычки возвращались вместе с предметами, к которым они привязывались когда-то. Крепко привязывались.

.

Диагноз Хетча по поводу свободного времени на разговоры, оказался слишком оптимистичным. Штурм планеты, в котором он когда-то принимал участие, был оплачен куда лучше и это прямо отражалось на квалификации персонала. Начиная с командира и заканчивая последним сержантом, солдаты будущей штурмовой группы имели явно недостаточно опыта. Старт получился вялым. Ожидаемое обучение отдельных частей началось не сразу и не гладко. Мало оборудования, мало снаряжения. Помещения для тренировок готовились с постоянными задержками из-за того, что сам транспорт давненько не проходил профилактику. Дешевый балаган.

Хетч уныло думал, что всё это безобразие в конце концов скажется и на боевых действиях. И это его беспокоило куда больше, чем снаряжение группы. На вопрос о количестве и составе кораблей сопровождения адепт получал восторженный свист Флотских офицеров. Флот силен! Всё будет пучком!.. И ничего конкретного. Флот всё ещё торговался с нанимателем. В представлении Хетча такая торговля завершится тем, что наниматель заявит что-то типа — "Обязаны? — Работайте!" и не выделит дополнительных денег на корабли. При таком раскладе воевать они будут с тем, что уже есть. К сожалению, именно так и будет. Деньги ещё никогда не обманывали. Если всё работает на текущем уровне оплаты, то добавлять денег никто не станет.

Впрочем, к собственному неудовольствию Хетч относился снисходительно. Это чувство присутствовало всегда. Оно помогало лучше выполнять работу и... мешало воспринимать объективную реальность. Новая армия будет хорошей ровно настолько, насколько её качество оплатил наниматель. Не больше и не меньше. Задачей Хетча было выжать из предоставленных ресурсов максимум пользы. Как всегда.

В результате, график вахт появился гораздо раньше намеченного срока и немногие уже подготовленные помещения заполнились новобранцами. Лишнего времени у этих ребят нет. Спасибо ему они скажут потом, когда будут погибать на чужой планете.

— Куда ты торопишься, Хетч?

Мастер отпил из стакана маленький глоток тоника и с сожалением посмотрел на пустую тарелку. В этот раз завтрак ему понравился. Несмотря на визит командира.

Дован решила не отпускать ситуацию и получить от нового подчинённого ВСЕ ответы.

— На тебя жалуются флотские. Что за избиение офицеров корабля? Кто оплатит лечение начальника отдела подготовки?

Стакан в руке заместителя равнодушно качнулся, запуская коричневую жидкость по кругу.

— Не волнуйся, командир. Добрая тётушка у нас — ты. Пожалеешь, посочувствуешь... и получишь собственный бонус в отношениях с экипажем. У меня эти ленивцы будут шевелиться и БЫСТРО делать то, что требуется. Так или иначе. Официальные жалобы есть?

Хетч отпил ещё глоточек и вздохнул. Внутренняя кухня группы несколько отличается от парадных картинок. И отношения между офицерами отличаются от прописанных в Наставлениях. Официальных жалоб не будет. Неудачники будут скулить и в конце концов занимать заслуженное место в неофициальной иерархии группы. Чем раньше это произойдёт тем быстрее армия начнёт эффективно работать. Никакие радужные представления командира или её желание сделать свою первую армию образцовой, ситуацию не изменят. Всё будет именно так, как бывает всегда. Времени на создание чего-то нового ни у кого нет. Кстати.

— Не напрягайся, командир. Официальных жалоб не будет. Меня вот больше интересует вопрос ТВОЕЙ практики.

Дован оскалилась. Похоже, этот живчик желает и командира на прочность испытать? Так добро пожаловать!

— Поверишь на слово или — попробуем? Договаривайся с хирургом, уши я тебе обрежу. Запросто.

Хетч разве что руками не развёл от разочарования. На простой вопрос такая реакция? Не о таком командире он думал нанимаясь в этот бардак.

— Ты адепт, Дован. Судя по уровню обеспечения операции, дополнительной группы поддержки нам не выделят. Высадят на планету и останемся мы вдвоём и... куча солдат, которые будут смотреть на НАС. Ты готова стать для этих ребят Богом? Меня интересует именно этот вопрос. Звание магистра в этом тебе не слишком поможет. А мои уши? Сейчас они работают на тебя.

Дован остыла быстро. Похоже, кто-то перепутал с назначением командира группы. Этот спокойный и уверенный мастер молча выполнял её работу.

— Извини. Наземной практики по чёрному у меня нет. На текущем уровне. Только курс обучения.

Хетч молча кивнул. Чтобы исправлять недостатки, требуется их признавать. Дован видела свои и не боялась о них говорить. Что это означало? Если найти время и наставника, то боевая связка адептов станет именно такой, как должна быть. На первом этапе ответы на вопросы, которые могут возникнуть, есть у самого Хетча. Когда его ответы закончатся... Дован найдёт более опытного учителя. Так происходит всегда.

Любой умный человек понимает, что армия обязана быть у государства. Никто не возражает против того, что такая армия обязана быть эффективной и современной. Многие говорят о том, что для НАШЕГО государства требуется принципиально другие решения по техническому обеспечению. Необходимо развивать науку, создавать новую технику и... бла-бла-бла. Да что там, Хетч сам когда-то был таким энтузиастом. До того, как столкнулся с реальностью.

Реальность первым делом ткнула его носом в простой факт: техника, это не просто дорого. Собственная современная техника это — ОЧЕНЬ дорого. Собственную теорию, которая после вошла в учебники, Хетч развивал за собственные деньги. Оплачивал попутные разработки и находил желающих проводить тестирование и сбор статистики. Статистику... обрабатывал собственноручно, поскольку денег на толкового аналитика у него уже не оставалось.

Что про такие случаи говорит теория? Обычный набор аргументов выглядит следующим образом: сначала — убедить чиновников в необходимости... дальше можно не продолжать. Реально уже этот пункт невыполним. Заинтересовать можно производителя военной техники и он выделит ресурсы на исследование и продвижение темы в органы управления. Но тогда все теории будут привязаны к тому, что этот человек уже производит. И реально эффективных образцов Хетч найти не смог. Привязываться к устаревшему хламу? Исключено.

Цепь подобных практических "углов" слишком велика для одного человека. Слишком расходна для одного производителя. Слишком хлопотна для одного генерала. Для внедрения новшеств необходимо постоянное и методичное движение с самой верхушки власти. Королева? К сожалению, перестройка органов управления, начавшаяся после смерти короля Уно, радовала умы аристократов, но опустошала карманы торговцев и обычных граждан, ничего не принося взамен. Королевский Совет говорил массу разных умных и глупых вещей. И почему-то делал только глупые, а умные исчезали, как кусок сахара в горячем чае.

Говорят, что когда-то Империя прошла через подобное. И НАУЧИЛАСЬ с этим справляться. Вот только для чего самим повторять все ошибки? Они ведь известны? На многие удачные действия власти разработаны не менее удачные противодействия оппозиции. Выработка эффективной системы управления превратилась в игру с нулевым результатом. Королева лишилась реальных рычагов управления, а Совет их так и не приобрёл. Подобное положение закреплялось нарастающим беспорядком в государстве и укреплением позиций третьей стороны, которой сильная власть в любом виде не требовалась.

Собственно... повторять собственные выводы Хетчу не требовалось. Мало приятного в них. Если оценивать с практической точки, то вообще — ноль. Врастать в существующую систему мастер не желал. Становиться новым Королём? Для этого требуется быть абсолютно сдвинутым на власти самоуверенным засранцем. Почему засранцем? Да потому, что обманывать потребуется всех включая себя самого. Цели, ради которой стоило выворачивать себя наизнанку Хетч, во власти над людьми, не видел. В своё время он даже не смог убедительно обосновать себе самому необходимость создания действительно сильной Армии. Ввиду открывшегося тогда клубка проблем, обоснование было крайне необходимо. Для чего человеку тратить сотни лет собственной жизни на создание предмета, в необходимость которого он не верит?

Возвращаться к мыслям, благополучно переваренным двадцать лет назад, было неприятно. Мастер поставил пустой стакан на поднос и поднялся со стула.

— Ну что, командир... пробежимся по планете? Вдвоём. Пока наши бойцы набираются знаний.

— Э... что, прямо сейчас?

Хетч хмыкнул.

— У тебя есть более интересное занятие?

* * *

.

Магистр Тралон успел пройтись по лаборатории и заглянуть к своим сотрудникам. Кто-то встречал его в дверях и торопился похвалиться результатами, кто-то оставался возле лабораторных столов и встречал владельца сдержанным кивком. Результаты были не у всех. Да и не всем нравилось то, что делал магистр. Несмотря на всё, что он успел сделать в Лепестках, Тралон оставался чужаком. Его идеи были практичны, но они переворачивали весь традиционный уклад жизни. Нет, не прямо сейчас. И даже не через пятьдесят лет. Сращивание традиционных волновых методик с имперской техникой так или иначе приведёт к изменениям общества. Служащие постарше это отчётливо видели. И особенного энтузиазма не проявляли.

Что об этом думал хозяин лаборатории? Он думал о том, что есть совершенно отчётливые направления у развития любой цивилизации. Лепестки населены людьми, которых становится больше с каждым десятилетием. Да, пока ещё достаточно планет, которые не освоены. Но растёт уровень благополучия в центральных областях, а это значит, что с развитых мест люди всё меньше торопятся туда, где ничего нет. И уже второе поколение колонистов стремится вернуться домой. В центральные области. В определённый момент произойдёт толчок и в некоторых городах станет очень сложно жить из-за наплыва населения.

Впрочем, собственными мыслями Тралон делиться ни с кем не торопился. Отвык. Отвык не от того, что никто его не спрашивал или никто не понимал. Отвык потому, что собственным работникам полная картина вредна по определению. А сообщать чужакам о своих планах — чревато помехами. Ему и так ставят палки в колёса все, кому не лень.

— Ваннар? Ты сегодня хмуришься больше обычного.

Этот магистр был исключением из общего правила. Он был скорее соратником, чем наёмным рабочим. Совместный путь Тралона и этого мелочного и раздражительного учёного начался очень давно. Они вместе помогали Виктору устанавливать в Империи механизмы управления. Вместе решали мелкие и крупные проблемы, не входящие в область непосредственного внимания самого Виктора и его умных помощников. Славное время было.

Как говорят в некоторых популярных религиях, в начале не было ничего. В смысле, никакой империи, никаких Кристаллов. Кроме листа с Главными законами общества было только горячее желание создать государство пригодное для жизни. Того самого Первого листа Законов Золотого Века. Очень правильные и действительно необходимые вещи написаны в Первом Листе. Ценность человеческой свободы и жизни. Возможность выражения своих мыслей и ответственность за их выражение. Обязанность правительства обеспечивать уровень существования гражданам и обязанности граждан в отношении правительства.

Тралон посмотрел на магистра и хмыкнул. Тот всё ещё записывал в таблицу какие-то цифры. Проверяет? Интересно, в который раз? В сотый? Это Тралон верил собственным вычислителям. Ваннар все важные результаты пересчитывал сам. Так уж привык. И пока он не впишет последнюю цифру и не выдохнет, спрашивать его о чем-либо просто бесполезно.

— Вот. — Ваннар наконец выдохнул и отодвинул от себя стопку листов. И скривился. — Тралон, эти умники из Улота вообще, понимают, что делают? Четвёртый первый луч за пятьдесят лет. И четвёртый — принудительный. Похоже, что у них лимит естественного увеличения лучей уже выбран полностью. Ждать сотню лет они не хотят. На то, что у нас по всей линии соприкосновения сетей уже ограничители дымятся, им очевидно — плевать. Сходил бы ты к Виктору? Эта зелёная Хранительница совсем берега потеряла. Зря я ей в своё время башку не отвернул. Была тупым мастером, стала тупым Хранителем Сети.

Тралон помотал головой. Нет Виктора. Ни один из его маркеров не даёт подтверждения. Жив? Это — да. А вот где находится, не известно. Впрочем, он адепт серебра. С этими господами не так как с обычными людьми. Тралон пару раз выходил вместе с Виктором. Есть места, где даже течение времени существенно отличается от здешнего. Виктор тогда говорил, что кое-где, чтобы прожить минуту нашего времени, требуется вечность. На вопрос, есть ли другая крайность, будущий император только зябко повёл плечами. Но отрицать не стал. Значит — есть и место, куда выглянул, сделал вдох и... вернулся через сотню лет.

Тралон потёр щёку. Давно это было. Виктор искал замену неудобным имплантам для работы с Кристаллами. Собственные проекты требовали времени на эволюцию. А времени уже тогда не было. Ситуация сложилась настолько идеально, насколько это было вообще возможно. Империю требовалось создавать немедленно, пока не стихло стремление трёх государств объединиться.

Двадцать человек из тех, кто был в состоянии обеспечить себя условиями для выживания, вышли в разные слои. Искали основу для нейросети. Возможно, Виктор бы смог назвать более затратный проект. Но Тралон до сих пор в ужасе от тех расходов. Каждый выход в другой слой сопровождался торговым пакетом. Слёзы Источника. Крупные зелёные и чёрные кристаллы, образующиеся в зоне планетарного луча. Единственная из известных уже тогда валют, которая одинаково ценится в разных слоях. Находились и отвергались варианты. Рассматривались предложения и проводились эксперименты. И всё оплачивалось.

Торговые пакеты таяли на глазах, уходя в оплату за различную информацию. Безусловно ценную и полезную, но. Пока был найден симбионт, на базе которого и изготовили первую нейросеть, кристаллов ушло совершенно кошмарное количество. Виктор помнит о том, что он должен всем тем магистрам, которые тогда ему помогли. И помогали до тех пор, пока у самого императора не изменились взгляды на своё детище.

Впрочем, Тралон выдохнул, о тех временах осталось только рассказывать сказки. Сейчас новые времена. И — новые проблемы.

— Тебе Ненкилл уже докладывался? — Тон Ваннара означал, что известия не слишком хорошие. Но хороших известий от своего начальника СБ Тралон перестал ожидать уже давно. Они не успевали. Точнее — слишком поздно Тралон решил принять участие в игре. Он не мог успеть физически за уже собранной и запущенной в работу сетью агентов Хората. Расчёт был только на то, что в полной мере выполнить свои планы этому гадёнышу не удастся.

— Вечером я буду на Эгне. В сам Артайн заходить не хочу, но Ненкилл знает где меня искать. Шевелятся наши противники?

Ваннар придвинул стопку исписанной бумаги и похлопал по верхнему листу ладонью.

— Мой противник — вот. О нём я тебе расскажу. Что там у Ненкилла, — ладонь Ваннара описала замысловатую траекторию, — пусть он сам и рассказывает.

— Понятно. — Тралон оглянулся и найдя взглядом стул притянул его к себе. — Слушаю.

.

— Как известно, плотность любой волновой сети определяется, если известно количество сетей такого цвета на единицу пространства. В нашем кластере слоя есть только мелкий огрызок полноценной чёрной сети, на котором паразитирует известная всем Академия. Помимо своих двинутых теорий, Академия провела весьма фундаментальные исследования, на которые у нас просто не хватило времени. Так вот, сети различных цветов взаимодействуют. И их взаимодействие определяется главным образом, их текущей плотностью. Объём поступившей через разрыв чёрной энергии требует определённого объёма сети. Разработки Академии показывают, что естественное равновесие чёрной сети наступит после того, как она увеличится... ещё, грубо, в семь раз. Взрывной рост сети сочли крайне опасным для населения нашей части Слоя. Виктор через посредников обратился к Демонам. Работа была оплачена и выполнена. Стабильность сети удалось достигнуть на текущем этапе роста.

Ваннар оглянулся и потёр пальцами виски. Никаких карт или других пособий в этом помещении не имелось. Его привычка предметно указывать описываемый материал требовала дани. Но для Тралона всё, что он описывает, новостью не является. Более того, он наверняка может добавить подробностей к уже сказанному, поскольку сам занимался рабочими контактами с группой... приглашенных специалистов. Но порядок изложения материала сам Ваннар менять не будет. Тралон послушает и исправит. Или дополнит. Или просто откроет то, что сам Ваннар не заметил.

Магистр описывал действующие факторы и способы их нейтрализации. При стабильном состоянии самих Лепестков, возможность постепенного роста должна появиться уже лет через сто. Но... стабильного состояния не будет. Кроме собственно Ткани, есть ещё один фактор, влияющий на состояние сети. Это адепты. Сеть тянется к живым потребителям энергии своего цвета. Именно такие потребители стимулируют развитие сети. Глупо звучит? Это вы ещё не слышали лекций одного из Демонов. Там вообще примеры отпадные были. Но смеяться над тем, что рассказывал... приглашенный специалист, ни тогда, ни сейчас не хотелось. Слишком уж хорошо работало всё, что делали Демоны.

— Итак, налицо нестабильность со стороны населения Лепестков, перемещающегося за пределы Ткани. Опасность данного действия заключается только в том, что оно ослабляет сдерживающую систему в целом. Это — меньшая из проблем.

Второй фактор. Его влияние просчитывается куда хуже, чем всё остальное. Не потому, что нет методик. Церковь Улота уже давно не поставляет информацию по собственным действиям с источниками. Неизвестно, сколько источников находится на принудительном увеличении и на какой именно стадии процесса.

Собственно фактор — это постоянно меняющаяся плотность зелёной сети. Из-за открытия в Центре Империи крупных источников сверх существующего количества, периферия, в нашем случае — часть примыкающая к Лепесткам, снижает плотность. Открытые лучи, это — колоссальный расход энергии. Естественное восстановление пока не компенсирует такого расхода и сеть вынуждена сжиматься из-за нехватки энергии. Здесь получился замкнутый круг. На периферии недостаточно адептов для развития базовых артерий, но если артерии уходят, то и адепты не появятся.

Чтобы не оставалось пробелов, хочу напомнить, что есть правило, по которому плотность волнового присутствия рассчитывается для всех сетей, присутствующих в районе интереса. Чёрные и зелёные сети — с коэффициентом единица. Синяя сеть — с коэффициентом полтора. Коэффициент для красной сети вычисляется отдельно для каждого случая.

Из этого правила существует несколько выводов, практически подтверждённых магистром Сотви. В нашем случае, чёрная сеть стремится расшириться в направлении ближайшего района с меньшей плотностью волнового присутствия. Ближайший такой район к центру чёрной сети — область Синти. И плотность общего волнового присутствия в этом районе Империи постоянно уменьшается. Синяя сеть далеко, мы — рядом. Насыщение чёрной сети в Лепестках гораздо выше естественного, не напрасно же её назвали Тканью? Давление на границы постоянно увеличивается.

Магистр Ваннар замолчал. Он дошел до собственно момента, который так старательно просчитывал.

Тралон вздохнул.

— Сколько времени осталось, Ваннар?

— До критического минимума плотности зелёной сети в Синти, за которым последует взрывной рост Ткани — не более тридцати лет. При текущей тенденции к увеличению сжимающих зелёную сеть факторов. Самое плохое, что артефактами мы можем удержать Ткань, но в этом случае наверняка последует прямой прорыв глубинной... артерии и всё станет ещё хуже. Таким последствиям мы пока ничего противопоставить не можем. Вообще.

Наместник в очередной раз кивнул и попрощался с Ваннаром. Для запущенных глобальных процессов тридцать лет — не более чем один миг. Торопиться, экономя минуты? Глупо.

Перетащить центр чёрной сети дальше от границы? Не успеют. Добавить ограничителей? Так эта полностью искусственная система не работает. Требуется полная оценка ситуации и создание новой актуальной конфигурации сдерживающих чёрную сеть артефактов. Впрочем, доступа к исполнителям ни у Тралона, ни у Неш сейчас нет. Есть у Императора Виктора... но где он, Виктор?

.

Магистры бывают разные. Начинается разница с направления, в котором соискатель получает ранг. Есть известные отличия в месте, где происходит обучение и в требованиях квалификационного Совета. В известной большинству опытных имперских адептов Академии, чёрный магистр — это очень большая "голова" и крошечный по меркам имперцев объём резерва. Маловато там чёрного, а вот знаний о чёрном — куда больше, чем в Империи. В сравнении с магистрами Лепестков они вообще выглядят детьми по мощности используемых потоков. Но объём знаний? Это — да.

Дальше в толпе магистров начинается менее очевидное разделение. Магистр имеет больше возможностей и для собственного обучения, и для развития выбранного направления волновой практики. Некоторые индивидуумы эти возможности используют. Именно они через десяток лет после получения ранга существенно уходят вперёд по знаниям и по развитию способностей. Некоторым звание магистра даёт технические возможности и именно эти возможности используются для получения места или должности. И уж совсем слабо прогрессируют те, кто свой ранг покупает исключителльно для придания веса собственному имени. В волновом направлении ранг "магистр" — высшая точка. На практике подобные звания не требуют ни периодического подтверждения, ни какой либо работы по профилю.

Тралон стал магистром очень давно. Один из немногих адептов чёрного, которые нашли возможность получить действительно качественное образование в Академии. Да, пришлось работать на Виктора, получать связывающие Знаки, но кто отказывается платить за поистине неоценимую услугу?

Академию Тралон помнил не слишком хорошо. Знания? Это было очень полезно. Не столько объёмом, сколько максимально высокой точкой старта. Жаль только, что сейчас его знание чёрного не могло существенно облегчить жизнь.

Ваннар вот, нашел в себе силы отрешиться от мира в угоду науке. Тралон? Его способности к управлению разумными в определённый момент жизни стали важнее. Занявшись этим один раз Тралон уже не мог выйти из клубка связей и взаимных обязательств. Даже его переезд в Лепестки не стал точкой разрыва сложившегося круга отношений. Магистров в самом начале образования Лепестков из Империи приехало много и группе потребовался администратор или по имперской привычке — координатор. С той поры Тралон был тем, к кому обращались за решением сложных вопросов, за советом или просто за информацией.

Времена войн и катастроф в Империи прошли... и всё осталось по-прежнему. Вопросы стали более мирными, появилось несколько новых объединений магистров и на более высоком и на минимальном уровнях. Империя... точнее — Виктор счёл Кризисный Центр ненужной роскошью и адепты, долгие годы исправлявшие мелкие и крупные ошибки системы управления Империи, разошлись по собственным дорогам. Империя полностью перешла под управление Виктора.

Сложно определить момент, когда принципы управления огромным государством обязаны измениться. Многие из магистров Золотого Века заявляли, что Империя обязана оставаться человечной и ошибки Системы исправлять необходимо всегда. Но Виктор считал, что пришло время перемен и действия, которые он полагал правильными, часто вызывали слишком бурную реакцию у адептов. Мало свободы, слишком жесткие законы. Слишком бурная реакция на присутствие в Цин чужих кораблей. С окончанием Первой Внешней Войны объём конфликтов стал мешать всем и новое решение о закрытии Центра не вызвало прежней отрицательной реакции. В конце концов, у каждого есть области интересов и улучшать жизнь магистры вполне могут в собственных вотчинах, не вмешиваясь в дела Императора.

Участие в работе Кризисного Центра научило Тралона многому. Возможно, именно эта... работа и стала для него определяющей. Он помнил каким был Золотой Век. Он помнил что именно для этого делалось и как решались сложные вопросы.

К сожалению, его нынешнее место не обладало ни ресурсами, ни запасом технологий Кризисного Центра. В Лепестках присутствие Ткани отвергало многие из технологий Империи. Лепестки прошли слишком короткий путь как государство и не могли похвастаться ни числом жителей, ни их отношением к своему государству. Такое отношение, точнее отсутствие внятного понимания собственной принадлежности и диктовало нынешнее состояние Королевства. Жители принимали лично аристократов и молились на Королеву. Никакого почтения к словам "закон" или "государство". В таких условиях применять опыт Империи было сложно.

Что делали магистры? Те, кто продолжал работать с Тралоном, старались ускорить процесс становления государства. Изменения вносились постоянно. Там и здесь, по мелочам.

Проблемы, с которыми сталкивалось Королевство были слишком давно забыты в Империи. Кардинально отличные условия жизни вносили собственную лепту в происходящее и каждый шаг приходилось просчитывать заново. История Империи в некоторых случаях оказывалась бесполезной. Множество различий. Разный уровень развития и... будь он неладен, разный уровень противодействия. Стройная государственная система далеко не всем по вкусу.

Всё эти мысли посещали Тралона часто и... ничего не меняли в его целях. Королевство становилось лучше, пусть далеко не все понимали или просто — знали о происходящих изменениях. Да, видимый бардак в Королевском Совете вызывал пренебрежительные ухмылки пессимистов. Но те, кто понимал принципы изменений — радовались. Ещё немного отвоёвано у хаоса. Королевство получило функциональный орган коллективного управления на пару столетий раньше, чем что-то подобное могло возникнуть естественным образом. Механика и тенденции развития Совета будут проанализированы мощной ВМ и Тралон сделает ещё один шаг. Затем — ещё один.

Возможно, заявляя, что понять Виктора нельзя, люди просто не понимают отношения этого неординарного человека к тому, что он создавал тысячелетиями. Объём ЕГО знаний о собственном детище настолько велик, что его невозможно передать кому-либо.

Только теперь Тралон стал понимать раздраженные гримасы Виктора на слова о ошибочности его действий. Личный объём информации о Королевстве, у магистра, превосходил любой другой... и он сам часто раздраженно кривился, выслушивая рассуждения собеседников о государственном устройстве Королевства. Спорить бесполезно, объяснять? Жизни не хватит. Вот и кривился он, вспоминая Императора.

.

Круг по помещениям лаборатории давно пройден. Владелец выполнил обязательный ритуал и вернулся в собственный кабинет. Прошел в небольшую комнатку за перегородкой и довольно хмыкнул, увидев яркий значок над артефактом связи.

Отсутствие в Лепестках вычислительных сетей оказалось ещё одним препятствием к применению имеющейся практики. Скорость реакции на события, объём доступной статистики, возможность относительно быстрого и качественного анализа данных, всё это серьёзно мешало управлению.

Собственный ВМ Тралона был хорошей помощью, но проблему не снимал. Информация в него вводилась людьми. Собиралась — тоже людьми. В зависимости от уровня доверия хозяина количество фильтров, отсеивающих выдумки и неточные данные, отличалось. К Тралону лично попадали только те, кто приносил только совершенно точную информацию. Часто — уже обработанную и снабженную пояснениями и статистическим материалом. Но и такие посетители не были верхней ступенью в системе сбора информации.

Были люди, кому достаточно сказать — "глянь... вон там. Мне не нравится то, что делает этот человек и я не понимаю что он хочет". К сожалению, таких сотрудников было до обидного мало. Один из таких людей отправил сигнал и Тралон, отложив все дела, отправился на встречу.

* * *

.

Полигон на необитаемой планете имел официальные маркеры для выхода адептов Флота. Собственно, только разметка на квадраты и делала этот кусок дикого мира военным полигоном. Флот не особо увлекался наземными операциями и эта планета наверняка была ему благодарна за такое отношение. Заросли дикого леса кишели живностью, которая в любом другом месте была бы быстро уничтожена. Даже не из-за её странного вида. Из-за того, во что подобные дикие звери превращались при контакте с человеком. Каждый зверь выживает всеми доступными способами. Обучаемость местных животных когда-то была оценена слишком высоко. Тратиться на зачистку никто не пожелал. Первые поселения были свёрнуты и планета обрела покой.

Хетч стоял на краю каменного плато и с любопытством рассматривал раскинувшиеся внизу заросли. Его спутница была куда менее любопытна.

— Эй, с чего начнём?

Мастер вздохнул и повернулся лицом к командиру.

— Первое? Попробуем изобразить обычную боевую пару. Я могу собрать "уборщика". Наверное, даже залью его сам. Но только один раз. А требуется минимум три таких порции энергии. Если будем работать в паре, то увеличится скорость сборки и скорость наполнения боевых конструкций. Увеличится серьёзно.

Дован потёрла ладошки.

— Ого. Плащ Хети? А ты не свистишь? Никогда не видела его в работе. А правда, что его собирают сутки?

Хетч покачал головой. Байки. С такой скоростью сборки любое плетение станет бесполезным. Есть ведь щиты и банальный вывод бойцов из-под удара. Сам Хетч в подобном случае долбанул бы по группе, собирающей плетение, чем-то менее глобальным. Убить бы не убил, но как минимум порвал всё уже собранное. Впрочем... посмотреть на работающего "уборщика" или Плащ Хети, как его официально называли, определённо стоило. Ну и на сам процесс сборки в паре с Дован. Может и напрягаться нет смысла. Работа в паре требует определённых навыков. Что умеет напарница Хетч не представлял совершенно.

Несколько пробных заходов показали, что техническая сторона вопроса в полном порядке. Дован чётко определяла точки входа и с наполнением конструкций у неё никаких проблем не наблюдалось. Мощные каналы и впечатляющий личный резерв. Именно то, что от неё в данном случае и требовалось.

— Короткий отдых.

— Я не устала. — Напарнице явно понравилось и она била копытцем, требуя продолжения.

— Перед "уборщиком" отдых требуется обязательно. Оставаться на месте слишком хлопотно, а выходить из участка поражённой местности... ногами потребуется. Эта дрянь рвёт Ткань в точке приложения и ходить сквозь пространство здесь, я лично не буду. Да и тебе не советую.

Это уже была действительно ценная практическая информация. Подробностей о состоянии Ткани в месте использования Плаща Хети, Дован нигде не видела. Если вспомнить, что любой организованный адептом выброс энергии оставляет след, то вполне могло быть, что боевые плетения способны повредить Ткань Лепестка.

— И быстро потребуется уходить?

Хетч согласно кивнул. Вопрос правильный.

— Пять — шесть часов. Затем последует "хлопок" и Ткань начнёт восстанавливаться. Как ты понимаешь, принимать "хлопок" на этом месте нам крайне нежелательно. Всех последствий выплеска новой Ткани никакие щиты не убирают.

Дован ещё раз представила себе карту местности. И смотрела на раскинувшийся перед ней лес уже с другой точки зрения. После удара всё живое здесь будет уничтожено.

— Погоди. А как тогда... штурмовые отряды? Они ведь всё это на собственной шкуре испытают?

— Там... нечего штурмовать будет. Это я и хочу тебе показать.

Хетч внимательно смотрел на спину будущей напарницы. Ноль реакции. Командир десантной группы, похоже, имела весьма смутное представление о том как выглядит война на поверхности. Именно война, а не разного рода операции по зачистке территории или отлову дезертиров. Он бы с удовольствием посмеялся над создавшейся ситуацией. Если бы она не касалась его лично.

Вся возня с набором планетарной группы выглядела странно. Есть ситуации когда у нанимателя нет денег. Есть случаи, когда нет квалифицированных солдат. Но не бывает так, чтобы в собирающейся группе не нашлось ни одного действительно грамотного командира.

Хетч не зря потратил время и был уверен в том, что в собравшемся на корабле офицерском составе нет людей имеющих серьёзный опыт военных действий. Обычный... наполнитель и вот такие командиры, как эта зубрилка. Люди у которых отсутствует важная половина жизненного опыта. Именно жизненного, а не служебного. Опыт постоянного обмана и использования всеми всех — дорогого стоит. И где бы Дован такой опыт получила? В семье, которая дала ей превосходное образование? Или в строевых частях, по самую маковку загруженных черновой бесплатной работой во имя Королевы?

Всё отработало красиво. В смысле, Дован вложила в удар столько энергии, что планета вздрогнула. Первый планетарный удар? Он практически у всех начинающих... магистров такой. Я — сильный! Хетч трусил по узкой сухой тропинке, поглядывая на спутницу. Та с трудом успевала за своим напарником.

— У меня нет энергии на щиты. Хетч, ты специально не ставишь защиту?

— Тут всего лишь грязь. Она отмывается. В следующий раз будешь знать что из снаряжения тебе необходимо. Для прогулки по планете.

Дован встала, тяжело дыша.

— Ты меня как новобранца тычешь носом в грязь. Охренел.

Мастер молча остановился. Сколько раз требуется сказать взрослому человеку, что на грабли наступать нельзя? До первого удара в лоб сотрясать воздух можно сколько угодно. Магистр наглядно демонстрировала отсутствие серьёзной практики применения планетарных плетений. И если бы только плетений. Не любят вояки бегать на планетарных полигонах. Хорошо ещё, что пустотные тренировки не забывают.

— Да что ты? Смотри как здорово ты приложилась? На этом месте ещё месяц грязь будет кипеть. Отличный результат. Какой предел насыщения у стандартной конструкции "Плащ Хети"?

Дован запнулась и потёрла костяшкой грязной руки лоб.

— Да демоны её знают. Всё, что я влила, ушло без задержки. А... какой там предел?

Хетч хлопнул ладонями по накладным карманам на брюках.

— Умница. Нет явного ограничения. Плетение растягивается, набирая энергию. Семьдесят из ста идёт вглубь, остаток — вширь. Бункер местного командующего ты накрыла — точно. Незащищённая органика на полкилометра вглубь прекратила своё существование. За следующий месяц выгорит любая естественная защита. Поздравляю.

Магистр наморщила лоб, пытаясь понять, что именно хотел сказать спутник. И только рукой махнула. Резкий сброс энергии и невыносимая вонь мешали думать. Мешали дышать. Мешали... да всему на свете они сейчас мешали.

.

Путешествие оказалось весьма познавательным для командира. Выяснилось, что после планетарного удара местность становится похожа на унылый сумасшедший дом. Распадающаяся органика, грязь, вонь. Стандартные плетения не работают, как и плетения подавляющие огнестрельное оружие. Зато это самое оружие стреляет совершенно нормально. Во время очередной передышки Хетч подстрелил какую-то бронированную тварь, шурующую к ним по вонючему месиву. Из собственной винтовки, обнаружившейся в одном из его пространственных карманов.

— Вот тебе хороший пример. Оружие у тебя обязано быть всегда. Мы уже подошли близко к краю пораженной зоны. После отработки эта дрянь успела дочавкать своими бронированными ногами от линии ограничения. Представь, что мы идем к городу, а навстречу нам полсотни стрелков. Твои действия? Артефакты могут отработать, а могут и нет. Я не видел огнестрел в списках снаряжения для группы. Почему?

Если в начале говорила Дован, а её спутник молчал, то теперь ситуация изменилась. Шло время и стало очевидно, почему Хетч заставил бежать сразу после удара. Вонь становилась нестерпимой и радовало только то, что до края пораженной зоны оставалось совсем немного. Хетч воспринимал окружающее спокойно. На остатки стада каких-то копытных, которых и опознать-то было невозможно, он смотрел с... научным интересом, в то время как Дован буквально выворачивало от одного взгляда на оплывающие слизью бесформенные туши. Да ещё запах. Такой натуральной практики у магистра не было никогда. В её прежних обязанностях ни штурма планет, ни энергетической поддержки десанта не значилось.

— Итак. Подбора на корабль нам за границей удара не будет. Не предусмотрено. Сменная одежда у тебя есть? Думаю, что нет. Обед ты не захватила? — Мастер покосился на командира и огорчённо цокнул языком. — Будем голодными. На краю зоны удара появятся животные из внешнего круга. Они будут взбешены происходящим и нападут. Чем будем отбиваться? Нет. Плетения на краю этой замечательной лужи всё ещё не сработают. Клинки? Против полутонной туши? Дальше...

Хетч методично перечислял ожидающие пару сложности и... не сбавлял темп. Единственный действительно актуальный вопрос у его напарницы был странным. Гражданский тюфяк. Мирный житель. Откуда у него такая выносливость? Лично у неё уже едва хватало сил поддерживать заданный темп, а её спутник мало того что бежал, так ещё и описывал окружающее. Где-то внутри жалась тоскливая мысль, что она ведь могла вот так попасть и в бою. Какой авторитет у командира, который на половине дистанции начинает выдыхаться и совершенно не представляет себе, что ожидает группу... вон там, за пределами этой долбаной грязной лужи?

* * *

.

— Это Плайн. Южный край континента Энро. Если тебе интересно. — Мужчина уверенно топал по улочке, буквально волоча на себе спутницу.

Пара военных, идущая по улице небольшого аккуратного городка была весьма живописна. Форма Флота на офицерах опознавалась только по металлическим бляхам... ну и общему виду. Немногочисленные прохожие удивлённо озирались, не понимая, где в чистом городе можно найти ТАКУЮ кучу вонючей грязи? Вечно эти военные что-то придумают. Но офицеры явно были адептами и улыбки, как и ехидные вопросы, прятались под маской равнодушия. Ну их. И лучше не знать про место из которого эти адепты пришли сами и притащили столь очевидные следы.

Хетч дотащил напарницу до крыльца гостиницы.

— Хорошее, спокойное место. Рекомендую. Нет. Стоим здесь. Мы подождём администратора. Внутри здания чисто и хорошо пахнет. Вкусно кормят. — Палец мастера отколол кусок присохшей грязи. — И отменно стирают одежду. Привет Летав, рад тебя видеть.

Выскочившая на крыльцо женщина всплеснула руками.

— Здравствуйте, мастер Тови. Вам не надоело шляться по грязи? Вы ведь взрослый человек, солидный...

Лицо взрослого человека расплылось в довольной улыбке.

— Да ладно тебе. Чтобы в полной мере оценить комфорт вашего дома, требуется контраст. Найди, пожалуйста, сменную одежду для магистра?

— Да-да, конечно.

.

Через минуту крыльцо аккуратного трёхэтажного дома превратилось в муравейник. Дован избавили от грязной одежды и закутав в мягкий халат, утащили в банный зал. Она тихо порадовалась, что посетителей мало и у этого представления нет комментаторов или болельщиков.

— Парная тут замечательная... — Хетч уже булькал горячей водой в ближней к выходу ванной. — ... у хозяина собственные шампуни. И отменная соль для ванн.

Дован подумала, что у этого засранца даже голос не изменился. И... надоел ей этот голос до края.

Служанка попыталась раздеть гостью полностью, но магистр оставила кружевные трусики с коротким резюме: обойдётся. Кто и без чего обойдётся, пояснять не стала.

— В моём обычном номере две спальни. Твоя — южная. Советую заказать массажистку. Ужин будет через два часа. Всё. Балдей.

Хетч откинул голову на бортик и довольно заурчал, подавая пример.

Одежду забрали в стирку. Военная форма не слишком любит чистку плетениями. Вшитые артефакты не столько обеспечивают защиту, сколько мешают работе банальных бытовых конструкций. В холодном климате "одеяло" не повесишь, тонкий щит от насекомых не поставишь... масса удобнейших вещей становится недоступной. В том числе и обычная очистка от грязи. Так что — самая обычная стирка.

Гостиница была действительно хорошей. Дован успела оценить обстановку и уровень обслуживания. Что немаловажно, здесь нет шансов встретить кого либо из знакомых. Мокрая и грязная курочка, которую притащил на себе Хетч, боевым магистром не выглядела совсем. За время от момента перехода в этот городок, магистр успела прийти в себя. Она была по-прежнему зла на напарника, но мыслила совершенно нормально. Впрочем, что толку от силы духа, если сил физических хватает только на ругань?

Самое обидное, что Хетч был прав. Как обычно. Планета всегда отличается от корабля, какие бы условия не создавались для тренировок. К тому же есть вечная проблема адептов.

Самоуверенность. В нормальной жизни редко случаются ситуации при которых магистр не может воспользоваться своими умениями. То, что встречается редко — занимает в списке тренировок последнее место. Очень похоже, что после этой тренировки магистру потребуется серьёзно пересмотреть собственные приоритеты.

— Мастер? Пришел аптекарь. Позвать сюда?

Хетч со вздохом покинул удобное место и завернулся в халат. Напарница по-прежнему лежала в собственной ванной и на его движение никак не отреагировала. Пусть отдыхает. До ужина. Ей сегодня определённо не повезло. В планах Хетча есть ещё один пункт программы. Краткий курс по неформальным уголкам обычной женской школы для аристократок. Неприятно. Но — необходимо.

Слишком уж решительно настроены некоторые из офицеров там, на корабле. Мужская половина офицерского состава все приколы и грязные трюки знает наверняка. Он и сам в молодости бегал... развлечься в ближайший пансионат. И там, чтобы получить приз, требовалось изрядная изобретательность.

А вот Дован, судя по всему, максимум — слышала только описания подобных встреч. Подвалит вот такой деятель к ней со своими шутками и ославит на всю группу. Реальный опыт пяти лет пансионата никакие описания не заменят. Слишком много специфических приёмов и неизвестных широкому кругу подходов.

.

Ужин накрыли в большой общей комнате номера. Красиво накрыли. Дован с удовольствием оглядела набор блюд. Почти как дома. Короткий традиционный церемониал и оба адепта занялись собственно ужином.

— У. Интересный запах. — Порция рыбы в тарелке магистра стремительно уменьшалась в объёме. — Это — местные специи так пахнут? А почему вкуса нет?

Хетч пожал плечами. Он был предельно занят собственной тарелкой. Да и Дован ещё не приняла достаточную дозу... специй.

Когда на тарелке напарницы осталось меньше половины, Хетч отодвинул опустевшую тарелку и глотнул сок из бокала.

— Ты хорошо запомнила запах? Это "спиталь" так пахнет.

Магистр застыла с вилкой в руке. Затем медленно отодвинула тарелку. Напарник одобрительно кивнул.

— Хоть название слышала... это уже плюс. Запах слабый, но очень характерный. Последствия — тоже.

— Зачем? — Дован смотрела через стол скорее удивлённо, чем зло. — Я бы и так с тобой переспала. И... ты говоришь это сейчас? Пока ещё ничего не действует?

Мастер невозмутимо накладывал добавку и только пожал плечами.

— Хорошо запомнишь запах. Первые признаки действия снадобья. Утром я покажу ещё три порошка. Это не яд и далеко не все анализаторы определяют добавленные в пищу небольшие дозы. Название ты знаешь... и как тебе это помогло? Ты уже приняла достаточно, чтобы... да сама всё увидишь.

Магистр, похоже, полностью потеряла аппетит.

— За это обычно бьют морду, Хетч.

— Или говорят спасибо. Запах чувствуется не всегда. А вот признаки того, что тебе скормили "спиталь", всегда одинаковы. Запоминай. Десять или пятнадцать минут у тебя есть. Затем избавишься от ужина и отправишься спать. Одна. Утром поговорим.

Но на этот раз Дован рекомендации не приняла.

— Задолбали вы меня, наставники хреновы! Что за идиотское отношение к окружающим, как к рабам? Магистры... долбаные знатоки душ! — Женщина резко сдвинула тарелку с остатками ужина в сторону. — Ты тоже себя Богом вообразил? Всё знаешь, всё умеешь и делаешь только так, как считаешь правильным? А остальные... никуда не денутся? Насрать вам и на меня и на любого человека, с которым вы общаетесь...

Хетч повернулся к подскочившей официантке и поднял ладонь, мол сам разберётся. Первый приём "спиталя" это всегда эмоциональный взрыв. Обычно под цели того, кто порошок подсыпает, создаётся обстановка. Организуется необходимое направление мыслей. Порошок снимает самоконтроль и клиент теряет большинство ограничителей. Короткий но мощный эмоциональный всплеск, затем на некоторое время человек становится послушным роботом. После этого крепко засыпает и проснувшись помнит только самое начало всей истории. О том, что с его спящей тушкой происходило — не помнит вообще ничего. Понятно, что врачи использовали данные средства. В других составах и дозировках. Эффект от приёма назначенных доктором составов был другим. Менее жестким и пациента до отключки не доводил.

На этот раз снадобье сработало сразу. При всём внешнем спокойствии Дован была на грани срыва... и срыв произошёл. Видимо свежеиспеченного магистра до печёнок достали опытные наставники, готовившие к получению ранга. Хетч прекрасно представлял себе, что отношение платного учителя к своему клиенту серьёзно отличается от аккуратного и методичного обучения по классической схеме. Собственно... и сам он сейчас организовал получение практических навыков грубо и без предварительной подготовки. Результат требовался быстро. Если тройка специалистов, растягивающая личный резерв будущего магистра, руководствовалась исключительно физическими показателями, отрабатывая деньги, то у Хетча не было времени на выстраивание процесса и подгонку под психологию ученика.

Дован продолжала шипеть, постепенно повышая голос. Её слушатель изображал внимание. Именно изображал, потому что аргументы в подобных обвинениях не меняются уже много столетий. Сбросить напряжение его напарница может и вот таким образом. Даже хорошо, что всё происходит именно сейчас и здесь. Начало Дован запомнит хорошо, а вот продолжение из памяти выпадет.

Наконец накал несколько уменьшился и тон магистра сменился.

— Что тебе от меня надо?! Почему я не могу жить так как сама хочу? — Уже не обвинение. Хетч вздохнул.

— Умереть ты можешь, командир. И меня с собой утащишь. Не надо меня бояться. Я ведь напарников не бросаю. И солдат своих не бросаю. И для того, чтобы вы жили... использую все свои возможности. Их не так много, как тебе кажется. Сегодня ты стала сильнее. Я теперь буду меньше бояться, что кто-то из флотских разгильдяев скормит тебе эту дрянь, но уже в собственных целях.

Дован покачала головой.

— Да кому это всё надо, Хетч? Ты — долбаный параноик.

Ну конечно. Кто бы рассказал магистру, что обсуждают за пивом офицеры противоположного пола?

— Разговоры о том, что ты домашняя девочка, которую никто не учил жизни, я слышал. Хотелось бы, чтобы про командира говорили — умная сука. Или... ты думаешь обойтись цивилизованными методами?

Хетч развёл руками, показывая, что только разговорами ещё никто армию не собирал. Магистру лично и морды бить потребуется и... мужские причиндалы выкручивать особо умным. Хочешь быть генералом? Будь им. Дован прошла пик возмущения и медленно остывала.

— Ну почему именно сейчас? Всё ведь могло быть по-другому? Сегодня?

— Сейчас у нас есть время и условия. И серьёзная необходимость. Обманывать тебя я не хочу. И жалеть сейчас ни тебя, ни себя не буду. — Мастер вздохнул. — Раз уж я влип в вашу компанию неудачников.

— Ла-адно. — Магистр понемногу расслаблялась. — Надеюсь ты мне не только плохое покажешь? Эй... не вздумай бросать меня одну. Раз уж такой случай.

Хетч с трудом сдержал вздох. Самое ценное в этом процессе для второго игрока — именно эмоциональный взрыв, если он правильно направлен. Нянчить безвольную куклу, это уже совсем не так интересно. А трахать спящее тело... не интересно совсем. Мужчина покосился на застывшую у двери служанку. Ему, похоже, тоже разгрузка не помешает. На лице молодой женщины появилась едва заметная улыбка. Она подмигнула? Или ему показалось?

.

Пробуждение было тяжелым. До не могла ни уснуть снова, ни подняться с постели. Странное состояние полусна, когда понимаешь, что уже спать не получится, а решение подняться с постели просто не приходит в голову.

— Давненько я так не нажиралась... Демоны Ночи!

Вместе с хриплыми звуками собственного голоса вернулась память.

Магистр Дован или До, как она себя называла в подобных случаях, вяло сползла с широкой кровати и поднявшись в полный рост хмыкнула. Зеркало на стене было безжалостным. Всклокоченные волосы, тёмные круги под глазами. И кружевные трусики. Именно там, где им и полагалось находиться.

— Нас даже не трахнули. — До повернулась, осматривая собственную фигуру. — Неужели всё так плохо?

И уже на пути к санузлу прозвучало вполне логичное предположение:

— Послали Демоны... идеалиста. Или... я ему настолько не нравлюсь?

Из-за соседней двери раздался шум и знакомый голос произнёс.

— Или он не курсант, чтобы трахать бездушные предметы. Ты бы поторопилась, скоро завтрак.

До поморщилась и хотела вернуться за халатом... но передумала и прошла к отдельной комнате с удобствами. Мысль о еде вызвала только отвращение.

— Радуйся. Я завтракать не собираюсь.

Если Хетч что-то и ответил, то за закрытой дверью в комнату этого слышно не было.

— У нашей боевой пары просто изумительное начало получается... — Эти слова были произнесены гораздо тише. Ну его.

Хетч ничего говорить не собирался. Да и не слушал он специально. Мастер осматривал комнату, убирая явные следы ночной гостьи. Служанка оказалась именно тем, что ему требовалось после выматывающей пробежки по вонючему болоту. Незнакомая женщина, с которой он больше не встретится. Ни забот, ни лишних мыслей. Для эмоций ему напарницы более чем достаточно.

— Здесь готовят замечательный кофе. Может... выйдешь?

Хетч добросовестно уничтожил принесенный завтрак и теперь с наслаждением пил кофе из крошечной чашечки. Времени у магистра было более чем достаточно. Скорее — выйдет. Препарат, скормленный вчера не вызывал серьёзных последствий. А вот потраченная энергия — напротив, обеспечивала стабильное желание есть.

Стук двери и... аромат духов. Хетч подавил желание похлопать в ладоши. Причёска, платье, дорогие украшения. Такой он Дован ни разу не видел.

— Замечательно выглядишь. Если передумала, твой завтрак — на столике.

Магистр царственно кивнула и... сбросила маску высокородной леди.

— Вот почему каждая тварь тычет мне тем, что я не была в закрытой школе? Это что, на роже написано?

— Завтрак. Давай не будем начинать день с... сложных вещей? Позавтракаешь, прогуляемся в центр. Если не передумаешь, то продолжим эту тему... после обеда.

.

Городок был красивым и населён на удивление доброжелательными людьми. К обеду хандра Дован прошла полностью. Напрягала необходимость выдерживать роль... но общее восхищение её внешностью стало более чем достойной оплатой.

— Хетч, спасибо.

Спутник, одетый в дорогой костюм, изобразил поклон.

— Всегда пожалуйста. Вот, собственно, такой ты мне нравишься больше. Жаль, что мало времени. Познакомилась бы с городскими властями. Зря кривишься. Очень интересные люди.

— Да ладно. Завтра мы вернёмся на корабль и я сюда больше никогда не попаду.

Хетч шел по каменной мостовой, с удовольствием вдыхая запахи, доносящиеся от разбитых возле домов цветочных клумб.

— Последний раз я был в этом городе восемь лет назад. Первый... очень давно. Как ты думаешь, многое здесь изменилось?

До рассмеялась.

— Думаю, что этот город выглядел так при Уно Первом. Вряд ли что-то изменится и в следующую сотню лет. Зачем здесь что-то менять? Тихо, сытно и благополучно. Желающие перемен всегда найдут место, где эти перемены происходят. Если меня не обманывали мои учителя, Королевство более чем наполовину из таких вот городков состоит.

Спутник хмыкнул. Да кто такую статистику станет считать? Разве что Королева, но у Неш сейчас достаточно хлопот с Большим Советом. Да и нет у нынешней Королевы привычки собирать статистику по состоянию Королевства. Не научил Уно своих дочерей мыслить по государственному. Жаль, но очень часто дети великих людей сами даже выдающимися не становятся.

— А кто твой родитель?

Дован остановилась.

— Это важно?

— Да нет. Мне любопытно. Отвечать не обязательно.

— И ты накопаешь всё в записях Канцелярии? Или уже накопал?

Пара продолжила движение. Молча.

— У меня пока только личные наблюдения.

Дован оживилась.

— Ну-ка, повесели меня. Если не врёшь, конечно.

— Кровь керц... это не слишком распространённая вещь. Такой крови, достаточно чистой, у нынешней аристократии Второго Лепестка не так уж много. Восемь Семей. Ты не получила наследной цепи и мужа при рождении тебе не назначили. У керц это обычная практика. Ты не знала? О-о. — Хетч покачал головой. — Я могу остановиться.

— Продолжай, ты ещё ничего толком не сказал.

Мастер вздохнул. Вот вам и ещё одно наглядное доказательство полного отсутствия дрессуры, которую обязательно проводят в пансионатах. Знание традиций Семьи и способа которым выдерживается чистота крови. Нет, далеко не во всех программах обучения есть такие требования. Но есть толпа аристократок, которым не приходится выбирать развлечения и подобные темы там обсуждаются постоянно. В общей спальне ты даже если не желаешь, будешь выслушивать всевозможные истории.

— Продолжаем. Опальных родов во Втором, из керц, только два. Графиня Флой похоронила прямых наследников ещё в прошлом веке и новыми обзаводиться не торопится.

Спутница хмыкнула.

— Если не обзавелась... в прошлом веке, то чего ей ожидать?

Хетч помотал головой.

— На Стеллане даже поговорка есть "живучий как Флой". Это про нашу старушку. Должен сказать, что она и сейчас вовсе не выглядит на свои двести... да и Сол с ней. Ага. А вот фигура у неё — чистый керц. Высокая и стройная. И ты на неё очень похожа. Носители крови у керц — мужчины. Значит... твой отец — герцог Мориг. Мать... не назову. Я слишком редко посещал Клепет Седьмой. Да и нет у меня знакомых в доме герцога. Я угадал?

Магистр молча кивнула. И... опять засомневалась.

— Это и в моих записях ты мог найти. Так что именно тут такого... очевидного?

Мастер вздохнул. После подробного объяснения, конечно, всё сомнительно выглядит. Но всё что он рассказал, знает далеко не каждый аристократ.

— Сколько родов керц на Первом Лепестке? Твой же профиль, должна знать.

— На Втором — двенадцать. Кстати, не восемь. Первый... не помню.

— Третий? — Отрицательный жест. Хетч клацнул языком.

— Точно побочная ветвь. Кровь керц — только на Втором. Условия жизни и область, где эта кровь появилась. И это тебе не рассказывали. И про чистую кровь лекций не читали. И фигуру твою в пансионате не поправили. Там есть стандарты. Девочкам керц обычно чуть объёма добавляют... в некоторых местах. Это достаточно распространённая информация. Анекдоты слышала? Во-от. Это — не выдумка. Стандарты есть. Официальные, полуофициальные и просто — веяния моды. Про отца твоего я слышал. Его официальная супруга с наследниками не торопится. Лет пятнадцать назад их ещё не было, но в этом вопросе я могу ошибаться. Слухи... вещь такая.

Дован остановилась.

— Хетч, тебя ведь подняли вместе со всеми новобранцами? Из какой-то жуткой дыры, название которой сразу и не вспомнишь. Откуда у тебя в голове столько... всего?

Хетч шаркнул по булыжной мостовой, отправляя мелкий камень на край улицы.

— Вот в этом городке я почти не работал. Но знакомые есть. На Втором есть места, где я работал долго. Есть друзья, забывать о которых не хочется... разные люди есть. Надо только слушать и помнить. Это не так сложно как тебе кажется. Лет десять разработки плетений вполне достаточно, чтобы любая мелкая деталь запоминалась намертво и появлялась именно тогда, когда требуется. Всего лишь — время. У меня его было достаточно.

Дован остановилась и изобразила аплодисменты.

— Ты говорил, что обманывать меня не будешь? Как тебя зовут? Не-ет, простым словам я не поверю. — Магистр покачала пальчиком перед лицом спутника. — Да и Знака твоего я лично не видела. Показывай. И — имя.

Хетч хмыкнул. И демонстративно оглянулся на окна окружающих домов.

— Если я не тороплюсь показывать Знак на корабле, думаешь, здесь я его стану светить всем желающим? Вернёмся в гостиницу, посмотришь.

— И имя. Я хочу знать с кем приходится... работать.

— Да посмотришь, не переживай.

Хетчу стало смешно. Дован не знает как отца для собственных детей выбрать, а понять что-то по Знаку? Знаки куда сложнее, чем совместимость крови.

Да, над Лепестками природа потрудилась изрядно. После Третьего эта проблема уже не была тайной и знаний о том как передаются специфические особенности набралось достаточно. Уже на Четвёртом, пожалуй, и не увидишь жестких ограничений в браках. Они там не особо нужны. А вот на Первом... кошмар что творится.

Проблемы аристократов это только начало. Да, они изо всех сил стараются удержать особые способности. Тут и владение энергией и управляемая трансформация. Много разных умений. Полезных или красивых. Но основная проблема и главный страх родителей вовсе не в сохранении способностей. Среди обычных граждан — точно.

На планете, где Хетч собирал добровольцев, свободный брак даёт пять неполноценных детей на одного нормального. Мастер вздохнул. Конечно, это уж совсем крайний случай. Разная кровь, разные особенности. Да и супруги обязаны быть совсем уж... безбашенными, чтобы плодить потомство без оглядки на очевидную несовместимость. Но и такие случаи встречаются.

Есть масса жителей, которые отправляются в глухие уголки, увозя детей... или самих себя подальше от злых языков. И на новом месте возникают совершенно звериные законы. Как ни странно, не в защиту свободных браков. Напротив. Неуправляемая трансформация это бич Первого Лепестка. Да и на Втором многим крепко досталось подобного счастья. Здоровые и нормально думающие дети стали самой большой ценностью для большинства жителей.

Хетч топал по красивой улице и думал, что его спутница не зря ничего о своей семье не рассказывает. Да и сама она... тот ещё ларчик с секретом. Даже если знать о том, что керц имеют характерные способности, что делать, если на пике страсти у твоей девушки появляются когти? Угу. Шипы на локтях или коленях. Да мало ли тщательно сохраняемых "достоинств" у аристократов? Боевая трансформация часто — единственное достоинство древних кровей.

Прогулки в пансионат не зря считались подвигом. Кое-кто так и остался на разодранных в лохмотья дорогих постелях. И тот самый "спиталь" вовсе не для шуток придуман. Плохо, что об этой стороне вопроса молодежь старается не думать. Тайные встречи происходили раньше. Да и будут молодые парни бегать в пансионаты, сколько бы подобные заведения не существовали. Аристократкам требуется приобретать опыт? Вот и приобретают. А как ещё? Ценой жизни гостей. Или — собственной. Об этом тоже никто не рассказывает. Выдумывают разные порошки и запускают в оборот шутки, снижающие смертность.

Вот это и есть та самая сторона, про которую домашние девочки не узнают. Неоткуда. Выпускницы свои похождения закрывают Знаками. Мужская половина добросовестно рассказывает слухи и сплетни. Пропавших рассказчики отправляют в тюрьмы или на принудительные работы. И забывают.

Остаток пути до временного жилища напарники проделали молча.

Хетч всё опять сделал по-своему. До обеда у Дован не обнаружилось ни одной свободной минуты, чтобы прижать напарника и взглянуть на его Знак. Он сказал, что все серьёзные вопросы будут ПОСЛЕ обеда? Вот. Засранец. Она пока не умеет вот так выстраивать общение с человеком. С одной стороны — ничего особенного, разные бытовые мелочи, но времени на серьёзный разговор нет.

Обед накрыли на половине хозяина заведения. Хетч оказался прав и в том, что местные правители — люди очень интересные. У Дован сложилось впечатление, что Хетч работает Королевским Инспектором и местные аристократы пользуются случаем, чтобы встретиться с редким гостем и поговорить о своих проблемах.

Магистру достались жены. Когда-то, в начале службы, Дован очень хотелось таких встреч. Общения с богатыми людьми, блеска драгоценностей на роскошных обедах. Сейчас? Это было сложно. Приходилось внимательно следить за словами и движениями, отсекая привычные армейские замашки. Но над её мелкими промахами никто и не думал смеяться. К спутнице мастера относились как к родственнице. Сетовали, что служба на корабле — ад и у неё не было времени на общение с нормальными людьми. Она даже получила официальное приглашение. Приходить в этот городок просто так. Вкусно покушать, поболтать о разных глупостях... развеяться.

Всегда можно сказать — вот, дескать, провинциалы со своими ужимками. К удивлению магистра, ей эти люди казались кем угодно, только не провинциалами.

Обед растянулся часа на четыре и завершился только после того, как Хетч поговорил со всеми прибывшими.

— Ты взяла у Эдлин маркеры для городка? — Хетч определённо был доволен разговором. Он странным образом менялся, надевая гражданскую одежду. Сейчас он выглядел упитанным гражданским чиновником из столицы, хотя ещё утром его фигура ну никак не выглядела толстой. — Ты чего смотришь?

— Это что, иллюзия? — Ладонь Дован похлопала по выпирающему животику. К её удивлению, ощущения были как от прикосновения к человеческому телу.

— Люди считают толстяков добрыми. Где-то полнота служит показателем успешности... — Хетч разгладил пиджак, убирая следы вмешательства. — Это сложная иллюзия. Она практически не определяется визуально. Нравится? Могу научить. При официальных переговорах — вещь незаменимая.

Пара вернулась в собственный номер и Дован выдохнула.

— Хитрый ты жук, Хетч. Ну что, Знак?

— Минутку. Я пожалуй, переоденусь. Разговор наш не пять минут займёт, так что...

Хетч спокойно вызвал личный Знак и с интересом наблюдал за реакцией Дован.

— И ты говоришь, что не магистр? — Напарница круглыми глазами смотрела на Знак.

— На личном Знаке это никак не отражается. Я могу получить ранг или не получать его. Если я постоянно развиваюсь, то и мой личный Знак — растёт. У тех, кто работает с аристократами, Знак несколько более ажурный, у адептов занимающихся наукой — плотный, у практиков почти всегда усложняется плетение. Единственное, что сейчас ты можешь реально узнать — энергетические возможности человека, показывающего свой Знак.

Магистру стало неприятно. Знак мастера в размерах достигал полуметра. Не так уж много, но плотность его и рисунок... если характеристики названные Хетчем действительно работают, то этот человек умеет на порядок больше чем она сама. Да и по энергетике наверняка превосходит. И не желает становиться магистром?

— Посмотрела на Знак? Личная информация адепта. Только в пределах боевой пары. Мастер Хетч то Атенн. Текущий статус — государственный найм в десантную группу Флота. Первый заместитель командира группы. Офицерский патент просрочен... так что — просто мастер чёрного.

— И на какое звание патент?

— Не имеет значения. Его уже нет.

Пока магистр пыталась осмыслить происходящее, Хетч устроился в кресле и налил рюмку коньяка.

— Леган поделился запасами. — На крошечный столик возле кресла легла плоская коробка с сигарами. — Он регулярно бывает на Эгне. Лучше чем в Артайне я пока табака не видел. Вот же ушлые торговцы? На Эгне плантаций нет и никто не знает откуда эти гады завозят табак. Дорого... но деваться некуда.

Дован смотрела на плывущий к потолку сизый дым и внезапно подумала, что для Хетча всё происходящее — всего лишь короткий эпизод в длинной ленте жизни.

— И зачем тебе всё это? Десант, ругань с поставщиками и офицерами, возня с недоучкой — магистром? Заимел бы дом в столице и жил себе спокойно.

— А ты жила в столице? — Хетч аккуратно отделил от тонкой сигары пепел и с удовольствием затянулся очередной порцией дыма. — В столице всегда всё иначе. Люди злее, информация дороже. Больше вещей, мимо которых сложно пройти не вмешиваясь. Хороший дом в удобном месте... да, это приятно. Но смотреть за таким домом требуется в три глаза и обходится он существенно дороже, чем поместье в пригороде. Или небольшое баронство... в этих местах. Я не желаю участвовать в политических играх, Дован. Обманывать и убивать людей... это специфическое удовольствие.

— А сейчас чем мы будем заниматься?

Вытянувшаяся в кресле фигура булькнула смехом.

— Чем угодно, кроме войны. Группу будут тренировать и готовить, дополнять личный состав и связывать Знаками Армии. Не меньше года. Потом будет несколько операций на планетах. Тут пока ничего определённого нет. Скорее всего сейчас и реальной цели для нас нет. Магистр Зидо готовит для себя вооруженные отряды. Мы в этой схеме — всего лишь дешевая крыша для тех, кто станет резать неугодных аристократов. Всё что я тебе рассказал не отменяет того, что мы с тобой делаем. Не отменяет необходимости личного роста. По существу? Ничего не меняет. Четыре планетарных штурма или пять лет выслуги. Эти условия найма никто не отменит. Вот что сейчас нам важно. Если за это время ничего не произойдёт с группой, нам потребуется выйти живыми. Это будет не так просто.

Дован пожала плечами. Сказанное Хетчем серьёзно не воспринималось. Она не видела собственными глазами того, что описывал её напарник. И у неё не было друзей, которые бы участвовали в подобном и описали ей события. Голая теория.

— Ну, ты ведь хотела спросить? Спрашивай, я постараюсь быть предельно откровенным.

Смешно, но масса вопросов, которые раньше вертелись на языке, сейчас казались неуместными.

— Я действительно хочу стать генералом, Хетч. Настоящим. И магистром мне быть необходимо.

Дован помолчала.

— К демонам всё. Что именно вызывает у офицеров ухмылки? Почему для них так важно, что я не была в обычной аристократической школе?

Хетч с сожалением посмотрел на открытую коробку с сигарами и убрал её со столика. Хорошего понемногу.

— Итак, ты — керц. Что тебе рассказали о твоих личных возможностях? Когти, шипы... что именно и как ты это используешь? Вспомни инициацию, там обязаны были проявиться первые признаки.

Дован ржала от души. Хетч... печально качал головой. Как прекрасно ничего не знать. Ни о чём. Жизнь становится простой и приятной.

— Я тебе рассказывал про графиню Флой? Её дочка во время постельных забав с любовником, снесла себе башку. Перемудрили с порошками, но главное — именно её когти и поработали. Это я видел лично. Граф Нелгир в молодости... это один из приближенных к Неш родов, так вот, этот парень когтями резал человека пополам. И это я видел. Многое слышал. Ты — керц, это точно. Если у тебя есть кровь, значит есть и всё остальное.

— Байки, Хетч. Унылые городские сплетни для простаков. Аристократы с их способностями... — Дован отсмеялась и теперь только хмурилась. — Для чего тебе это дерьмо демона? Даже если есть какие-то способности, что они изменят?

Хетч улыбнулся.

— Да что я в самом деле? Сама всё и увидишь. Ты ещё не передумала... насчёт романтической ночи? Или проведём процедуру в луче? Это гораздо менее приятно.

— Кобель ты, Хетч.

— Да ладно. Вот ещё новость...

Утро следующего дня было мрачным. Дован, проснувшись, села на кровати и всхлипнула. Комната была похожа на поле боя. Разодранные в лохмотья подушки, дыры в матрасах, глубокие засечки на деревянных панелях.

— У тебя всё в порядке?

Заглянувший в дверь Хетч украсился двумя плотными повязками. Ссадина на скуле не мешала ему лучезарно улыбаться.

— Это была... великолепная ночь. Эй, не надо так напрягаться, само собой ничего не происходит.

Магистр смотрела на собственные ладони широко раскрытыми глазами.

— И что теперь делать?

— Жить. Поставишь рефлекс на контроль и будешь производить неизгладимое впечатление. Главное мы определили. Коготки у тебя в полном порядке. Волновые щиты и броню режут как положено. У калас когти с начинкой и оставляют волновую травму. У тебя — чистый разрез. Всё по классике. Для сведения, будет ребёнок, покажешь его своему отцу. Если будет мальчик, — получит титул и поддержку герцога. Это важно.

Дован хмыкнула. Дожить бы до этого счастливого дня. Хетч тем временем притащил выстиранную форму и заливался, расписывая удобство управляемой трансформации.

— Чуть поработаешь над рефлексами и можешь забыть про свои любимые клинки. Они производят куда меньшее впечатление. Готовься, через недельку сыграем представление для офицеров. Тебе понравится.

Уговоры и сборы заняли почти половину дня. Когда мелькнула плёнка перехода и пара вышла на транспортной площадке корабля, Хетч облегчённо выдохнул. Всё прошло именно так, как надо.

— Далеко не уходи. — Дован придержала мастера за рукав. — Я пока не... готова справляться с ЭТИМ одна.

— Не дождёшься. Боевая пара сложилась? Тебе скоро надоест моя нудная рожа.

Известие о том, что магистр встала в пару со своим замом, вызвало у офицеров стон. Боевая пара, если она сложилась, работает как один человек. К знаниям мастера Хетча добавилась власть магистра Дован. Желающих шутить с такой парой не наблюдалось. Управление группой перестало быть проблемой.

Спустя три месяца Дован впервые рассмеялась, вспоминая использование своих когтей в комнате провинциальной гостиницы.

— Ты чего ржешь, командир? — Хетч был занят списками поставок и не сразу понял в чём дело. — Кстати, ты молодец. Оружие нам добавили. И со снаряжением стало получше. Пробежимся по свежему болоту с первыми счастливчиками?

— Ага. Запросто. Новый вариант "уборщика" соберёшь?

— Только не заливай на полную. Незачем превращать планету в ад.

Дован толкнула напарника в плечо.

— Шустрый ты тип. Вспомнила, как ты от моих когтей уворачивался.

Хетч автоматически оглянулся. Лишних слушателей нет. Фух.

— Да ладно тебе, сама-то сколько потом плакала, что теперь не сможешь ни с кем загулять? И кобелем меня обозвала.

— А что, не так? — Дован хмыкнула. — Да успокойся, ты меня вполне устраиваешь. И привязка к партнёру тут совершенно к месту. В паре это даже хорошо.

— Да-да. Аккуратнее с привязкой. — Хетч резко сдулся. — Жить, если что случится, надо будет и дальше.

— Да пошел ты, со своим карканьем. Что нового заказчик говорит?

— Пишет главную цель — Гарбах. Без изменений. В Совете разрешение ещё не прошло, но говорят что оно — пройдёт. Вот такие у меня новости.

— Мне тут сообщили, что проверка будет через месяц.

— Всё правильно. Ударная группа уже вышла с подготовки? Как раз успеем отбегать по планете. Пару кристаллов надо. Запишем процесс, меньше возни с проверкой будет.

Служба вошла в колею и действительно важных новостей было катастрофически мало. Подготовка очередной части группы, первый её выход на планету, разбор полётов. Постоянные тренировки для боевой пары адептов, практика для Дован и эксперименты с боевыми плетениями для Хетча. Наработанный им когда-то материал отлежался и теперь давал совершенно неожиданные результаты. Хорошие результаты. Мастер даже думал, что сейчас одним представлением к награде, дело бы не органичилось. Если бы он всерьёз захотел быть военным. Так же, как хотел когда-то. Но второй раз он подобную глупость не совершит.

Пять лет службы, отвязка от прежнего гражданского контракта и Хетч найдёт себе новое место, подальше от загребущих ручёнок молодого герцога. Жадный человек это плохо. А если жадный человек неразборчив в средствах принуждения, то окончится всё печально. Для всех без исключения. А вот Хетча там не будет.

Жаль простых жителей? Но они во всех случаях остаются крайними. Чтобы помочь всем страждущим, некоторые становятся королями. И только тогда понимают, что всеобщее благо — как конфета в красивой обёртке. Снял обёртку и... вся красота закончилась.

Хетч вошел в рабочий ритм и уже представлял себе желаемые результаты на момент окончания военного найма. Не шикарно, но и не даром прожитое время. Бывали годы и получше... но бывало и наоборот. Главное — движение вперёд.

.

* Спустя неделю.

Хетч привычно обходил собственное хозяйство. Точнее — оббегал, поскольку его стремительное движение ходьбой назвать было сложно.

— Нравится быть ленивым? — Хетч с удовольствием кивнул. — Нравится. Значит... придётся мно-ого работать. Иначе — никак. Оп-па. Жеги. Ну, привет тебе, бродяга.

Для разнообразия, отловленный сачок не испугался начальственного гнева.

— Мастер, очень хорошо, что я вас дождался. Тут такая проблема... посоветуешь, как более опытный человек?

Хетч слушал и офигевал.

— И... такая уж она классная?

— Да ты что... — У одного из младших офицеров едва слюна не капала. — Как огонь, девка. Слышал бы ты как она рассказывает о... какой-то хрени, которая у имперцев происходит. Ажно из трусиков выпрыгивает. Ясно, что я ничего толком и не услышал, всё время на неё пялился. А как она в койке будет, прикинь? И, это, она мне улыбалась...

Хетч тоже... улыбался, слушая бред своего подчинённого. Тот подменился на вахте, намереваясь подкатить к заезжей лекторше и сильно сомневался в том, какой именно подарок ему взять. Она ведь ему улыбалась? Обязано срастись.

Вот только улыбка у мастера была автоматическая. В списке лекторов не было блондинок. По программе — лекций было всего две и про имперцев там ничего не говорилось. Обычная просветительская работа. Структура и география Королевства, история создания и выдающиеся люди. Совершенно банальная программа и список лекторов был совершенно обычным. Чьи-то дальние родственники, зарабатывающие языком. Хетч бы сам провёл эти лекции куда более информативно. Главное — его бы слушали. Но... он не о том думает.

— Ну чё, красное вино и шарфик. Только шансов маловато. Идейные, они в койку не торопятся. Максимум — тебе расскажет ещё одну слёзную историю... а как она на корабль-то попала?

— Так они вместе приехали. Обычно десять человек в списке. Вот и в этот раз прибыло десять.

— Ага. А десятый кто?

Вот так и происходит то, что он бы не разрешил — точно. Список из восьми имен дополнили до упора после того, как было дано разрешение. Бойцов на лекции вытаскивал третий зам, в приказном порядке, без утверждённого графика. Бумажных следов — ноль. На лекциях присутствовали офицеры корабля, поскольку привезенная красавица была потрясающей. И десятым был личный секретарь этой женщины. Молодой хмурый здоровяк, который её пас.

Слетевший с катушек офицер уже отвалил за своим призрачным счастьем, а вот мастер замер на месте.

— Ну и что это такое? После такого спектакля у меня солдатики из берегов выйдут. Кто же на корабль таких... классных... — Хетч передразнил убежавшего офицера. — Да ещё и про имперцев рассказывают. Куда втыкается здесь Империя? Надо глянуть. Не нравится мне вся эта петрушка.

Мастер успел вовремя. В сам зал для занятий он заходить не стал. У старшего офицера, если он не зря занимает своё место, всегда есть... откуда тихо посмотреть за подчинёнными. Появление командира ломает процесс. Мимолётный взгляд со стороны не влияет ни на что. К сожалению, профессионалов в текущем составе группы — мизер. А олухи всегда делают всё через задницу. Легче не вмешиваться вообще в то, что они и как объясняют. Практика быстро расставит всё по местам. Знать? Знать надо обязательно.

.

На месте крупного ЧП собрались ВСЕ старшие офицеры корабля.

— Вот отсюда он выскочил и стал хватать... лектора за руки. Капитан Голо, какого хрена вы притащили на корабль полуголую красотку?

Капитан скривился и мотнул головой.

— ЧТО ТАМ ПРОИСХОДИЛО, мастер Хетч?

— Лейтенант Жегон. Ему до короткого отпуска осталось меньше недели. На корабль прибыл с первой группой рекрутов. Дурочка ему улыбнулась на лекции, у бедняги съехала... поплыл мозг. Я делал ежедневный обход по пятому наружному коридору, услышал крики. Едва успел. Вот из этой двери вышел охранник девицы и сразу дал в морду Жегону... вот здесь. Парень отлетел к стене... вот этот след, и достал пистолет.

Дован молча смотрела на залитый кровью коридор. Такого у неё ещё не было. Лейтенант выстрелил в охранника и не попал. Противник оказался неплохим адептом-боевиком и располосовал офицера на куски. Тут подоспел Хетч. Охранник ничего не понял и ударил боевым плетением по бегущему заместителю командира... мдя. Выгнутый волной коридор с рваной обшивкой показывал силу удара. Хетч моментально выпал в боевой режим и сделал из охранника фарш. Девица оказалась тупой... или совершенно неопытной и перестала быть человеком ещё после первого удара. Её убил обрывок металлического листа. Собственно, эти фрагменты зацепили даже Хетча и у него появилось несколько свежих порезов на левом плече.

— Какого хрена, капитан? Что за лекторы, которые нападают на офицеров корабля? Что происходит?

Хетч, естественно, был возмущён до предела. Ругань на месте происшествия продолжалась почти час, пока из группы Флота не прибыл представитель начальства.

С начальством оставили разговаривать адекватную Дован. Хетча, который заявил, что он и прибывшему сейчас в морду даст за сюрпризы, убрали подальше. Всё утихло только к вечеру. В смысле — ещё одну вахту Дован объясняла представителю ситуацию и выслушивала поучения.

.

Когда Дован наконец сдала смену в центре управления и вернулась в каюту, Хетч, не раздеваясь, лежал на кровати и мрачно смотрел в потолок.

— Ты чего скис? Я отбилась, всё нормально. Лекторов... точнее — ТАКИХ лекторов к нам больше не отправят.

— Присядь. Надо валить отсюда.

Магистр замерла и некоторое время вникала в сказанное.

— Что? Ты действительно предлагаешь мне сорвать контракт ДО его официального начала?

Магистр пока просто не понимала.

— Объясняй.

— Мастер Вайми. Старше меня раза в два. Известный кукловод магистра Зидо. Это была наша третья встреча. Первые два раза он пытался меня убить.

— Стоп-стоп. Кто именно? Почему — убить? Что такое — кукловод? Каким боком тут магистр Зидо? — Хетч перекатился к краю кровати и поднялся на ноги. Молча прошел к шкафу, достал бутылку и два стакана. — Пойми, я достаточно тебя знаю, Хетч. Я не хочу потом всю жизнь жалеть, что ушла не по собственному решению. Ты ведь расскажешь мне, ЧТО случилось на самом деле?

Хетч булькнул в стаканы прозрачной жидкости и сразу же осушил собственный.

— Как это началось? Зидо мне сделал некое предложение. — Хетч запнулся и вздохнул. — Понимаешь, есть много общего в... ладно. С начала, так сначала. Я занимался проблемой совместимости ветвей трансформации и приобрёл некоторую известность... в узких кругах. Было это... лет пятнадцать назад. К тому времени у меня уже выстроилась теория и пошла практическая подгонка плетений трансформации. Очень, очень интересная тематика... а, демоны бы её взяли! — Хетч повторил лечебную процедуру. И несколько успокоился. — Каким боком здесь Зидо? Ему надрали задницу охранники Неш. Давненько уже, но у этого козла память не в пример его способностям... он решил доказать всем свою крутость и занялся другой темой. Сделать бойцов лучше, чем кошки Неш. Где-то на Третьем у него подрастает табун клонов. Но с ними есть масса сложностей. Неуправляемые, либо тупые как дерево... вполне ожидаемо для подобного подхода. Вот тут и пересеклись наши разработки. Совместимость означает — нормальное потомство, то есть, регулировку состояния ребёнка до и сразу после его зачатия. Вот так.

— Искусственные создания? Это же... запрещено указом Королевы?

— Да. И это — меньшая из проблем. Но... меня не спрашивали, готов ли я выслушивать незаконные предложения. И что я вообще по этому вопросу думаю. Явилась парочка. Адепт с охранником. Адепт меня начал кадрить... вот это и есть то, что было сегодня. Талантливый человек, подогретый порцией наркотика. Очень убедителен. Да к тому же — талантлив и доведен до пика способностей специально составленным препаратом. С ним — кукловод. Источник "топлива", страховка, охрана, медик. Специалист, который обеспечивает кукле все условия для успешной отработки поставленной задачи.

Мастер потёр ладони и вытянул руки с растопыренными пальцами. Кивнул.

— Никаких иллюзий, никакого принуждения. Я почти согласился. Но... химия. Как ты уже знаешь, все нелетальные препараты, работающие с психикой человека, мне знакомы. — Хетч скривился. — Извини, все доступные на Втором Лепестке. Включая их действие и внешние признаки. У моего гостя артерии на руках были чуть более тёмными. Или сами руки бледными... не важно. Я на автомате проверил ещё пару симптомов... и натурально возмутился. Слово за слово... я едва смог уйти живым. Кукловод был куда лучше меня в боевом применении конструкций. Вот этот самый, которого я сегодня и прибил. Марширует небось по Серой Дороге... урод. И... я не искал этой встречи, До. Выскочил, чтобы замять скандал. И почти сразу узнал человека сам. Да и он меня — тоже. Вот такая ерунда получается. Прятался я, прятался, а всё бестолку.

Дован молча слушала. Затем добралась до собственного стакана. Глотнула.

— Оба гостя мертвы. Почему нам надо уходить?

— Кукловод сюда прибыл за головами. Девица пообщалась с половиной старших офицеров корабля. Если бы не дурачок-лейтенант, мы бы с тобой так ничего и не узнали. Нам-то ничего не предлагают? Третий зам — в курсе. Видела, как он на девку смотрел? Тянуть до упора смысла нет. Скоро приедет проверка и нам поставят Знаки Армии. Тогда всё станет куда как хуже.

Дован кусала губы. Чувствовать себя дурачком на верёвочке очень неприятно. Ты стараешься, готовишь для себя солдат, мечтаешь о громких победах, а когда всё готово, появляется чужой человек и говорит — "спасибо, свободен". И пользуется результатами твоего труда. Того, за который ты так ничего и не получил.

— Что они будут делать с нашей группой?

— Не знаю. Зальют мозги красивыми лозунгами и отправят умирать. Дети Ночи? Ты знаешь кто это такие?

Дован молча покачала головой.

— Да. Не верится в такое дерьмо? — Хетч вздохнул. — К сожалению, оно сейчас везде. Тут мы попали на акулу побольше, на планете я нарвался на мелочь. Человеку, не имеющему сильного хозяина, туго. Я бы сопротивлялся, честно. КТО нас будет убивать? КТО будет выполнять приказы Зидо? Какие приказы последуют? К КОМУ обратиться за помощью? Я тут ничего так и не понял. Пока боевую группу не утрясут по составу, никто ничего нам и не скажет. А поставят Знаки... будем выполнять приказ. ЛЮБОЙ. Я нанимался на конкретную операцию. Любые приказы я выполнять не буду.

Время шло и пара продолжала сидеть друг напротив друга. Дован не хотелось верить во всё, что рассказал напарник. Отсутствовал личный опыт.

— Я... когда закончила училище, приехал отец. Только один раз. Он мне сказал, что самое главное — не выходить из среднего уровня. Тогда ты сможешь жить как нормальный человек. Высунешься... либо погибнешь, либо станешь марионеткой. Третий путь? Обычно, он далеко не всем доступен. За отказ отца быть марионеткой, его род попал в немилость Королевы. Я бы обозлилась. Как же глупо всё случилось?

Хетч поднялся с кровати.

— Третий выход у тебя есть всегда. Я сказал, что не брошу? Если ты не решишь уходить... попробуем красиво повоевать. Перед смертью. Какого демона? Жаль только, что те, кого мы будем убивать — ни в чём не виноваты. Зидо дал команду. Его аппарат определил задачи и выделил специалистов. Ты ведь видела как я объяснялся после поединка с... этим? Вот так же и нам с тобой припишут половину смертных грехов и прибьют.

Стук в дверь каюты прервал разговор. Дован прошла открыть.

— Магистр? Комиссия прибудет завтра. Они примут решение по случившемуся. Капитан просил вас и мастера Хетча никуда не отлучаться до прибытия комиссии.

Дверь закрылась.

* * *

Ваннар был почти счастлив. Он качественно выполнил заказанную ему работу и теперь имел законный отпуск. Короткий и без выхода из лаборатории, но так даже удобнее. Магистру не хотелось к морю или девочкам.

На этом месте мысли магистра несколько запнулись и он возмущённо фыркнул. Вот ещё. Тратить драгоценную неделю на тёлок? Да он успеет по свежим следам разобраться с одним интерреснейшим блоком. Тралона магистр не просто так принимал. Между делом, тот эдак бодренько слил старому приятелю инструкцию к одному необычному прибору из имперской коллекции. Ну и на словах кое-что рассказал.

— Теперь я про тебя, дружок, знаю намно-ого больше. И ты просто так от меня не свалишь. И не сбивай меня с толку своими тёлками.

К бормотанию сдвинутого на железе магистра все лаборанты давно привыкли. Да и не было сейчас у магистра помощников. Имелся только один слушатель... точнее — подопытный. Тот самый молчаливый блок. Если следовать терминологии Тралона — внешний сенсорный блок оперативного модуля.

Магистра Ваннара заинтересовала необычная начинка блока и первая пара товарищей сегодняшнего клиента покинула реальный мир, обеспечив набор деталей для исследования. Ваннар узнал много и теперь пришла очередь рассматривать всё в наборе.

— ...Вот. А что ты делаешь, мы уже знаем. Ты, мелкий засранец, видишь синюю энергетику. Это очень неприлично подсматривать за волновыми энергиями. И очень интересно, КАК ты это делаешь...

Дверь в лабораторию скрипнула и на пороге появился... Тралон. Хозяин помещения находился вне доступа, рассматривая через специальный прибор компоновку сенсорного блока. Гость вздохнул и... постучал по косяку. Ваннар замер.

— Я счас прибью нахрен идиота, который разучился понимать печатный текст. На самом чистом холту. На САМОМ видном месте. Написано. НЕ ВХОДИТЬ!

Ваннар повернулся и последние слова, судя по внешнему виду магистра, прорычал дикий зверь, выпущенный на свободу. Необходимо отдать должное, зверь прозрел сразу и недовольно урча вернулся в клетку.

— Не извиняюсь. Что случилось?

— Извини, Ваннар. — Тралон скривился. — Ты занимался Детьми Ночи? Зачем этим плакальщикам понадобились военные корабли?

— Что-о? — Ваннар явно опешил. — Там чистые теоретики, Тралон. Они говорят о спасательной операции, которая потребуется... лет через сто, минимум. Не понимаю.

— Ну вот. Мне всё это движение именно так и описывают. Ненавижу непонятные события.

Хозяин лаборатории вздохнул и развернувшись, ткнул пальцем в злополучный прибор.

— Не скалься. Я скоро вернусь. — К Тралону повернулся вполне привычный магистр. — Будем копать. Материал у меня в третьем отсеке. Там и поработаем.

.

Ясности в вопросе так и не появилось. Ни сразу, ни через три дня.

— Я лично не вижу здесь людей, способных на серьёзные действия. — Ваннар крутился на рабочем месте, глядя в потолок. — Нет ни одного намёка на организацию своего флота. На мой взгляд, с этой стороны мы ни до чего не докопаемся. Ты уверен, что корабли именно для них готовят?

Тралон глотнул из кружки тоник и кивнул.

— Приказов, конечно, нет. Нет в обозримом пространстве и тех, кто отдаст такой приказ. Но. — Палец Тралона толкнул опустевший сосуд по столешнице. — Если совершенно посторонние люди готовят флотских офицеров, заливая им теории Детей Ночи, то... что из этого следует? Готовят к тому, что приказ обязательно будет. И выбирают тех, кто может повести за собой остальных. Очень неприятная ситуация. Ничего противозаконного, вполне внятные теории, умная и добрая Королева... и так далее. Где будет поворот, Ваннар?

Магистр хмыкнул.

— Для поворота потребуется очень серьёзный повод. Вероятно мы торопимся с главным вопросом. Дети Ночи пока и сами не знают, что у них появился очень серьёзный... доброжелатель. Если конечная цель — место Короля, то... я ничего не понимаю. Точнее... — Ваннар крутнулся на своём стуле. -... я — НЕ ВИЖУ претендента, который бы готовился к чему-то серьёзнее подковёрных интриг. А этого не может быть.

Гость выдохнул и в очередной раз толкнул пальцем пустую чашку.

— Надо искать следы. Сами корабли, это мало. Посмотрим, кто занимается наземными войсками и к чему их готовят. Жаль, быстро не получится.

— Чемт и Ирвина не желаешь предупредить? У них и корабли и верфи... пусть обратят внимание.

Тралон изобразил кислую мину. Отношения с Наместниками у него складывались... не слишком удачно. Он ведь работал на единое государство с крепким управлением? Поскольку Королеву Неш никто во главе сильного государства себе представить не мог, то возникал вопрос — КТО? И вполне логичное предположение, что это будет сам Тралон, никого не устраивало. Ни в виде Советника, ни в виде Наместника или Консорта. Никак.

— Я-то сообщу. Но толку от пустых подозрений? Поищем солдат.

Хетч привычно обходил собственное хозяйство. Точнее — оббегал, поскольку его стремительное движение ходьбой назвать было сложно.

— Нравится быть ленивым? — Хетч с удовольствием кивнул. — Нравится. Значит... придётся мно-ого работать. Иначе — никак. Оп-па. Жеги. Ну, привет тебе, бродяга.

Для разнообразия, отловленный сачок не испугался начальственного гнева.

— Мастер, очень хорошо, что я вас дождался. Тут такая проблема... посоветуешь, как более опытный человек?

Хетч слушал и офигевал.

— И... такая уж она классная?

— Да ты что... — у одного из младших офицеров едва слюна не капала. — Как огонь, девка. Слышал бы ты как она рассказывает о... какой-то хрени, которая у имперцев происходит. Ажно из трусиков выпрыгивает. Ясно, что я ничего толком и не услышал, всё время на неё пялился. А как она в койке будет, прикинь? И, это, она мне улыбалась...

Хетч тоже... улыбался, слушая бред своего подчинённого. Тот подменился на вахте, намереваясь подкатить к заезжей лекторше и сильно сомневался в том, какой именно подарок ему взять. Она ведь ему улыбалась? Обязано срастись.

Вот только улыбка у мастера была автоматическая. В списке лекторов не было блондинок. По программе — лекций было всего две и про имперцев там ничего не говорилось. Обычная просветительская работа. Структура и география Королевства, история создания и выдающиеся люди. Совершенно банальная программа и список лекторов был совершенно обычным. Чьи-то дальние родственники, зарабатывающие языком. Хетч бы сам провёл эти лекции куда более информативно. Главное — его бы слушали. Но... он не о том думает.

— Ну чё, красное вино и шарфик. Только шансов маловато. Идейные, они в койку не торопятся. Максимум — тебе расскажет ещё одну слёзную историю... а как она на корабль-то попала?

— Так они вместе приехали. Обычно десять человек в списке. Вот и в этот раз прибыло десять.

— Ага. А десятый кто?

Вот так и происходит то, что он бы не разрешил — точно. Список из восьми имен дополнили до упора после того, как было дано разрешение. Бойцов на лекции вытаскивал третий зам, в приказном порядке, без утверждённого графика. Бумажных следов — ноль. На лекциях присутствовали офицеры корабля, поскольку привезенная красавица была потрясающей. И десятым был личный секретарь этой женщины. Молодой хмурый здоровяк, который её пас.

Слетевший с катушек офицер уже отвалил за своим призрачным счастьем, а вот мастер замер на месте.

— Ну и что это такое? После такого спектакля у меня солдатики из берегов выйдут. Кто же на корабль таких... классных... — Хетч передразнил убежавшего офицера. — Да ещё и про имперцев рассказывают. Куда втыкается здесь Империя? Надо глянуть. Не нравится мне вся эта петрушка.

Мастер успел вовремя. В сам зал для занятий он заходить не стал. У старшего офицера, если он не зря занимает своё место, всегда есть... откуда тихо посмотреть за подчинёнными. И вопрос совсем не в том, что это — подглядывание. Появление командира ломает процесс. Мимолётный взгляд со стороны не влияет ни на что. К сожалению, профессионалов в текущем составе группы — мизер. А олухи всегда делают всё через задницу. Легче не вмешиваться вообще в то, что они и как объясняют. Практика быстро расставит всё по местам. Знать? Знать надо обязательно.

.

На месте крупного ЧП собрались ВСЕ старшие офицеры корабля.

— Вот отсюда он выскочил и стал хватать... лектора за руки. Капитан Голо, какого хрена вы притащили на корабль полуголую красотку?

Капитан скривился и мотнул головой.

— ЧТО ТАМ ПРОИСХОДИЛО, мастер Хетч?

— Лейтенант Жегон. Ему до короткого отпуска осталось меньше недели. На корабль прибыл с первой группой рекрутов. Дурочка ему улыбнулась на лекции, у бедняги съехала... поплыл мозг. Я проходил по пятому наружному коридору, услышал крики. Едва успел. Вот из этой двери вышел охранник девицы и сразу дал в морду Жегону... вот здесь. Парень отлетел к стене... вот этот след, и достал пистолет.

Дован молча смотрела на залитый кровью коридор. Такого у неё ещё не было. Лейтенант выстрелил в охранника и не попал. Противник оказался неплохим адептом-боевиком и располосовал офицера на куски. Тут подоспел Хетч. Охранник ничего не понял и ударил по бегущему заместителю командира... мдя. Выгнутый волной коридор с рваной обшивкой показывал силу удара. Хетч выпал в боевой режим и сделал из охранника фарш. Девица оказалась тупой... или совершенно неопытной и перестала быть человеком ещё после первого удара. Её убил обрывок металлического листа. Собственно, эти фрагменты зацепили даже Хетча и у него появилось несколько свежих порезов на левом плече.

— Какого хрена, капитан? Что за лекторы, которые нападают на офицеров корабля? Что происходит?

Хетч, естественно, был возмущён до предела. Ругань на месте происшествия продолжалась почти час, пока из группы Флота не прибыл представитель начальства.

С начальством оставили разговаривать адекватную Дован. Хетча, который заявил, что он и прибывшему сейчас в морду даст за сюрпризы, убрали подальше. Всё утихло только к вечеру. В смысле — ещё одну вахту Дован объясняла представителю ситуацию и выслушивала поучения.

.

Когда Дован наконец сдала смену в центре управления и вернулась в каюту, Хетч, не раздеваясь, лежал на кровати и мрачно смотрел в потолок.

— Ты чего скис? Я отбилась, всё нормально. Лекторов... точнее — ТАКИХ лекторов к нам больше не отправят.

— Присядь. Надо валить отсюда.

Магистр замерла и некоторое время вникала в сказанное.

— Что? Ты действительно предлагаешь мне сорвать контракт ДО его официального начала?

Магистр пока просто не понимала.

— Объясняй.

— Мастер Вайми. Старше меня раза в два. Известный кукловод магистра Зидо. Это была наша третья встреча. Первые два раза он пытался меня убить.

— Стоп-стоп. Кто именно? Почему — убить? Что такое — кукловод? Каким боком тут магистр Зидо? — Хетч перекатился к краю и поднялся на ноги. Молча прошел к шкафу и достал бутылку с прозрачной жидкостью и два стакана. — Пойми, я достаточно тебя знаю, Хетч. Я не хочу потом всю жизнь жалеть, что ушла не по собственному решению. Ты ведь расскажешь мне, ЧТО случилось на самом деле?

Хетч булькнул в стаканы и сразу же осушил собственный.

— Как это началось? Зидо мне сделал некое предложение. — Хетч запнулся и вздохнул. — Понимаешь, есть много общего в... ладно. Я занимался проблемой совместимости ветвей трансформации и приобрёл некоторую известность... в узких кругах. Было это... лет пятнадцать назад. К тому времени у меня уже выстроилась теория и пошла практическая подгонка плетений трансформации. Очень, очень интересная тематика... а, демоны бы её взяли!

Хетч повторил лечебную процедуру. И несколько успокоился.

— Каким боком Зидо? Ему надрали задницу охранники Неш. Давненько уже, но у этого козла память не в пример его способностям... он решил доказать всем свою крутость и занялся другой темой. Сделать бойцов круче, чем кошки Неш. Где-то на Третьем у него подрастает табун клонов. Но с ними есть масса сложностей. Неуправляемые, либо тупые как дерево... вполне ожидаемо для подобного подхода. Вот тут и пересеклись наши разработки. Совместимость означает — нормальное потомство, то есть, регулировку состояния ребёнка до и сразу после его зачатия. Вот так.

— Искусственные создания? Это же... запрещено указом Королевы?

— Да. И это — меньшая из проблем. Но... меня не спрашивали, готов ли я выслушивать незаконные предложения. И что я вообще по этому вопросу думаю. Явилась парочка. Адепт с охранником. Адепт меня начал кадрить... вот это и есть то, что было сегодня. Талантливый человек, подогретый порцией наркотика. Очень убедителен. Да к тому же — талантлив и доведен до пика способностей наркотиком. С ним — кукловод. Источник топлива, страховка, охрана. Специалист, который обеспечивает все условия для успешной отработки.

Мастер потёр ладони и вытянул руки с растопыренными пальцами. Кивнул.

— Никаких иллюзий, никакого принуждения. Я почти согласился. Но... химия. Как ты уже знаешь, все нелетальные препараты, работающие с психикой человека, мне знакомы. — Хетч скривился. — Извини, все доступные на Втором Лепестке. Включая их действие и внешние признаки. У моего гостя артерии на руках были чуть более тёмными. Или сами руки бледными... не важно. Я на автомате проверил ещё пару симптомов... и натурально возмутился. Слово за слово... я едва смог уйти живым. Кукловод был куда лучше меня в боевом применении конструкций. Вот этот самый, которого я сегодня и прибил. Марширует небось по Серой Дороге... урод. И... я не искал этой встречи, До. Выскочил, чтобы замять скандал. И почти сразу узнал человека сам. Да и он меня — тоже. Вот такая ерунда получается. Прятался я, прятался, а всё бестолку.

Дован молча слушала. Затем добралась до собственного стакана. Глотнула.

— Оба гостя мертвы. Почему нам надо уходить?

— Кукловод сюда прибыл за головами. Девица пообщалась с половиной старших офицеров корабля. Если бы не дурачок-лейтенант, мы бы с тобой так ничего и не узнали. Нам-то ничего не предлагают? Третий зам — в курсе. Видела, как он на девку смотрел? Тянуть до упора смысла нет. Скоро приедет проверка и нам поставят Знаки Армии. Тогда всё станет куда как хуже.

Дован кусала губы. Чувствовать себя дурачком на верёвочке очень неприятно. Ты стараешься, готовишь для себя солдат, мечтаешь о громких победах, а когда всё готово, появляется чужой человек и говорит — "спасибо, свободен". И пользуется результатами твоего труда. Того, за который ты так ничего и не получил.

— Что они будут делать с нашей группой?

— Не знаю. Зальют мозги красивыми лозунгами и отправят умирать. Дети Ночи? Ты знаешь кто это такие?

Дован молча покачала головой.

— Да. Не верится в такое дерьмо? — Хетч вздохнул. — К сожалению, оно сейчас везде. Тут мы попали на акулу побольше, на планете я нарвался на мелочь. Человеку, не имеющему сильного хозяина, туго. Я бы сопротивлялся, честно. КТО нас будет убивать? КТО будет выполнять приказы Зидо? Какие приказы последуют? К КОМУ обратиться за помощью? Я тут ничего так и не понял. Пока боевую группу не утрясут по составу, никто ничего нам и не скажет. А поставят Знаки... будем выполнять приказ. ЛЮБОЙ.

Время шло и пара продолжала сидеть друг напротив друга. Дован не хотелось верить во всё, что рассказал напарник. Отсутствовал личный опыт.

— Я... когда закончила училище, приехал отец. Только один раз. Он мне сказал, что самое главное — не выходить из среднего уровня. Тогда ты сможешь жить как нормальный человек. Высунешься... либо погибнешь, либо станешь марионеткой. Третий путь? Обычно, он далеко не всем доступен. За отказ отца быть марионеткой, его род попал в немилость Королевы. Я бы обозлилась.

Хетч поднялся с кровати.

— Третий выход у тебя есть всегда. Я сказал, что не брошу? Если ты не решишь уходить... попробуем красиво повоевать. Перед смертью. Какого демона? Жаль только, что те, кого мы будем убивать — ни в чём не виноваты. Зидо дал команду. Его аппарат определил задачи и выделил специалистов. Ты ведь видела как я объяснялся после поединка с... этим? Вот так же и нам с тобой припишут половину смертных грехов и прибьют.

Стук в дверь каюты прервал разговор. Дован прошла к двери.

— Магистр? Комиссия прибудет завтра. Они примут решение по случившемуся. Капитан просил вас и мастера Хетча никуда не отлучаться до прибытия комиссии.

Дверь закрылась.

— Что было после драки с кукловодом? — Хозяин магазинчика чуть сместился, пытаясь заглянуть за плечо гостя.

— Туда не надо смотреть. — Мужчина по-прежнему закрывал собой напарницу. И так же упрямо не хотел заходить дальше тамбура перед входной дверью. — Всё что вы услышите, скажу вам я.

Хозяин примиряюще поднял руку.

— Ты ведь сам пришел?

— Под твои гарантии, что уйду спокойно. Даже если ни до чего не договоримся. Можешь считать, что я тут один.

Мастер Догвар пожал плечами. Сейчас, как и в первую встречу с этим адептом, он работал на Тралона. И тогда, и сейчас его задачей был сбор информации о телодвижениях людей и групп, настроенных враждебно к магистру.

В первый раз этот человек засветился серьёзными волновыми травмами и Догвар попытался вытянуть из него всю историю. Впрочем, тогда оказалось достаточно только его имени. Получивший ранения мастер не скрывался и о нем многие и многое знали. Сейчас он не давал агенту рассмотреть свою спутницу. Похоже именно она заставила упрямого одиночку искать покровительства.

Кто она? Присматриваться никто не давал. Так, сходу? Высокая и стройная женщина. Плотный плащ с капюшоном. Всё. Ах да. Адепт, причём весьма сильный, что даже не удивляет. Геральдику или титульные артефакты скрывала специфическая ткань плаща.

— Пойми правильно, мастер, история у тебя интересная. Но я сейчас не представляю, что именно в ней интересно. Я поговорю с известным тебе человеком и буду знать, что ещё ты обязан рассказать. До полной картины.

Хетч хмыкнул.

— Лица куклы и сопровождающего я тебе дам. Имя человека, пробившего пропуск на корабль. Пойми, больше там ничего нет. Остальное — никому ничего не расскажет. До первого приказа в группе никто ничего просто не знает.

— Я не аналитик. — Хозяин отмахнулся. — Того, что ты принёс... мало. А вот хлопот с двумя сильными адептами, да при серьёзном обвинении, будет много. Я ничего не скажу вот так. Жди сутки.

Хетч помотал головой.

— Так не будет. Я свяжусь завтра вечером. Только один раз. Если ответа не будет... значит и разговаривать нет смысла.

Догвар вздохнул. Привычная картина. Никто не считает себя одной из мелких капель в общем потоке информации и событий. Все — ОСОБЕННЫЕ.

— Как хочешь. Если один раз... то лучше — через три дня. Утром, до одиннадцати часов по местному времени. И... я по-прежнему ничего не обещаю.

Уходя из знакомого места, Хетч мысленно поставил крест на отработанном варианте. Собственно, он и не рассчитывал ни на что. Но сделать маленькую ответную гадость Зидо? Не смог удержаться.

Дован всё ещё не пришла в себя после побега. Мастер вздохнул и крепче прижал локоть к боку. Ладошка До сжалась, показывая, что его жест поняли. Пара шла по вечерней улице крупного города и смотрела на горожан. Кто-то торопился домой, кто-то вышел на вечернюю прогулку. Город жил собственной жизнью. Людей было много и никто не обращал внимание на прогуливающуюся по улице парочку в дорожных плащах. Сюда многие приходили, чтобы поужинать в ресторане или посмотреть представление в театре, да и просто прогуляться в этом месте было приятно. Толпа людей на тротуарах служила тому живым примером.

Собственно, ушла пара без боя. Точнее — без трупов. Ещё точнее... Хетчу очень хотелось верить, что трупов за ними не осталось. После сообщения о просьбе капитана, Хетч моментально встал в позу невинно расстрелянного и потребовал пояснений. Он вышел в коридор и вцепился в офицера, передавшего... просьбу, требуя встречи с представителем Флота.

Дован услышала "Ллой" и рефлекторно встала в пару. И почти сразу пришлось работать. Пара незнакомых адептов попыталась отрезать Хетча от комнаты. Напарник у магистра выдавал боевые конструкции куда быстрее, чем на тренировках. Магистр с трудом успевала наполнять конструкции Хетча и в какой-то момент вынуждена была уйти в защиту. Слишком сложная вязь, слишком быстро.

К этому моменту пришлых адептов уже опрессовали до потери сознания, разбили подавляющие плетения и Хетч, прячась за щиты До, самостоятельно распинал по углам группу захвата. Последовала команда "Нит", пара сомкнулась и моментально ушла по собственным маркерам, прорвав остатки блокирующего переход поля как обычную бумажную салфетку.

Вопрос "хочешь или не хочешь" потерял актуальность. Никто не предупреждал и не выдвигал обвинений. То, чем их атаковали, предназначено только для убийства. Хетч, к сожалению, оказался прав. Как всегда.

* * *

Военный транспорт Флота Королевства никогда и никто из флотских офицеров не принимал всерьёз. Корыто с пехотой, которое в случае пустотного боя превращается в головную боль, поскольку абордажные действия в пустоте десантная группа не отрабатывает, собственных спасательных средств не имеет. Манёвренность принесена в жертву вместимости, оружия даже для самозащиты едва хватает.

Прибывший разбирать происшествие адмирал нацепил кислую физиономию уже при подходе к транспорту. На условном "пузе" корабля красовалось совершенно нештатное вздутие, вокруг которого суетились люди в защитных костюмах.

— О-о. У вас эксперимент по увеличению вместимости транспорта, адмирал? — Приданный советник плевал на любые приличия и развлекался от души. — Думаете Королева вам премию выдаст?

Лицо адмирала застыло. С этим человеком он ни спорить, ни ругаться не будет. Незачем. Липовый "советник" знает немного больше, чем сам адмирал. И о происшествии, и о том что докладывают адмиралу его подчинённые.

— Ладно. Меня... знаешь, что больше всего развлекает? Что у вас есть идиоты, которые считают, что боевую пару адептов планетарной поддержки можно захватить или блокировать на корабле. С магистром на наполнении я бы и сам вам устроил... изумительное приключение.

Адмирал со свистом выдохнул и развернулся.

— Вы сами смотрели личные дела адептов. Какого демона мне мозг долбить?

Советник примиряюще выставил ладони.

— Да что вы, адмирал. Я вовсе не над вами смеюсь. Мне вся ваша флотская тусовка уже... вот где сидит. — Ладонь адепта точно указала место. — Куда ваши офицеры мозг прячут?

— Не знаю. Это ваш человек напал на заместителя командира. Говорят, что он узнал офицера и сказал что-то вроде "теперь ты не уйдёшь". Где они могли встречаться?

Тут советник только кивнул. Молча. Задачка была непростая. Кукловод был опытным адептом и работал на своего хозяина очень давно. Искать этого вояку среди прежних клиентов можно до полного удовлетворения.

Плохо другое. На всём этом направлении работало всего шесть пар и этого было очень мало. Теперь стало пять. И проблема совсем не в куклах. Куклы — не железные солдаты. Они очень нежный и хрупкий инструмент, требующий постоянного внимания и опытного руководителя. Кукловоды это как талантливый дирижер для оркестра. Сами выбирают объект и готовят для него подопечных. Только для этого случая. Именно того, кто лучше отработает.

Возможно, кукловод заработался и стал похожим на одну из собственных кукол. Нервную и восприимчивую или яростную и напористую. Кто знает, что ему в мозг ударило? Искать, кого из своих прежних клиентов он узнал? Нет смысла. Вообще не было смысла всю эту возню вокруг сбежавших адептов устраивать. Чем меньше шума, тем больше вероятность что ничьи любопытные уши не услышат происходящего.

С боевой парой адептов получилась накладка. Очень досадная. Не надо было их трогать вообще. Отказ от контракта по условиям это для опытных адептов совершенно нормально. И никого это не беспокоит, кроме самих отказников.

Ладно. Советник пожал плечами. Кто не работает тот не ошибается. Составят красивую легенду и сольют начальству. Пусть дезертирами занимается Флот Королевства.

— Подразделения уже сформированы?

— Так точно. Три дня назад последняя часть прошла наземную тренировку.

— Вот и хорошо. Часов через десять появятся новые командиры и начнём запрягать ваших солдат. — Советник поднял палец вверх. — На правое дело. И даже смерть нашего замечательного агитатора мы используем как надо. Злые враги Королевы готовят вероломное нападение... Жжесть.

Адмирал смотрел в иллюминатор и думал. Не о том что будет делать на транспорте. Думал он, что вот такие двинутые умники тащат Королевство хрен знает куда. Что бы сделал Уно Первый? Вопрос был риторический. Обширные поля с давними могилами находились по всем местам, где Уно вправлял мозги аристократам.

* * *

— Красивую цепочку выложили, корговы детки. — Тралон рассматривал разрисованную цветными линиями и надписями стену. — Около десятка подразделений пехоты снимается с контракта за две-три недели. Кто-то отработал, кого-то снимают из-за отказа Совета. Знать бы ещё, где именно произойдёт смена руководства у Детей Ночи?

Ваннар устало обвис на стуле и комментировать слова шефа отказывался. Неделя ударного труда для взрослого человека — многовато. Теперь точно придётся на море отправляться.

— К тёлкам... — На этот раз магистр уже не кривился.

— К каким телкам? — Тралон развернулся к сотруднику. Тот хлопнул кистью руки по столешнице.

— В отпуск еду. На море.

— А-а... а кто мне найдет адептов?

Ваннар молча помотал головой. Кризисы власти наступают с завидной регулярностью. Всегда шефу что-то срочно требуется.

— Молодёжь пусть пашет сутками и радуется. Устал.

Тралон постучал пальцем по центральному кругу на стене.

— Очень хорошо поработали, Ваннар. Недели тебе хватит?

.

Тралон спешил по коридору в собственный кабинет и уже не думал о старом приятеле. Ему самому выбор предельно ясен. Либо отдыхать, либо добиваться требуемого результата. Расслабишься — сожрут моментально.

И снова огоньки над артефактами. Связь и разные люди с разной информацией.

— ...стоп! Боевая пара? Далеко они ушли, Догвар? Мне срочно требуются опытные адепты. Если у них претензии к Зидо — это просто подарок... нет. Сам буду говорить.

Сеть артефактов-ограничителей стала проваливаться. Сам магистр сейчас не в состоянии корректировать работу цепи, сдерживающей Ткань, но и оставлять всё на самотёк нельзя. Через три дня начнётся заседание Совета и тогда времени не станет в принципе. И никто не скажет, как долго всё продлится.

— Кто приходил?... Хетч? Которого Зидо на отработку своих зверей пытался нанять?... — Тралон устало вздохнул. Нет, вот так сразу и не вспомнит. — Говоришь — подрос заметно? Ого, сам Троя вырубил? Пойдёт. За Троя ему персональный пончик от меня. Очень неудобный тип... был.

До начала Совета, конечно, нового адепта Тралон не обучит... но отпускать таких специалистов никак нельзя.

— Если буду занят, отправь к... знаешь? С тобой свяжется Ненкилл и всё объяснит... жди.

Яркий значок погас и хозяин кабинета откинулся в кресле. Боевая пара... пожалуй и не требуется. Но и не мешает. Там видно будет, чем занять второго адепта.

.

— Только глянь, какая красота! — Хетч соскочил с лошади и смотрел на границу убранного к осени поля. Лесопосадка переливалась всеми цветами красного и тянулась, как казалось зрителю, до самого горизонта. — До, ты чего? Прямо с лошади будешь заливать "плуг"? Должен тебя предупредить, она этого не любит.

Магистр осторожно спустилась со спокойного животного и... выругалась.

— Жмёт. Это... обязательно было делать? — Фигура спутницы несколько изменилась и привычный костюм слишком плотно обтягивал... некоторые места.

— Наши имена, без привязки к имуществу — ерунда. Внешность? Вот это есть проблема. Так что меняться надо. Предлагал ведь в магазин зайти?

— Угу. Я видела во что одеты местные... красавицы. Ну, показывай объёмы.

Хетч с улыбкой оглядел напарницу и полез в висящий на боку тубус.

— Это поле — первое из текущей серии. Всего их в этой цепочке — пять. Думаю, что за эту неделю мы вправим здесь и перейдём на другую сторону хребта. Там участков будет восемь и дополнительный заказ — развод каналов для полива и... вот, глянь что придумали.

Дован приняла лист пергамента и хмыкнула.

— Мост? Двести метров? Хетч... я нихрена в строительстве не понимаю. Но на рисунке — красиво.

Мастер почесал затылок.

— Да ладно, отделкой, предположим, работники графа сами будут заниматься. Мы поставим быки, провяжем, и уложим несущие элементы... это просто. — Хетч поднял палец. — Если инженер правильно рассчитал опорные точки.

— А чего ты не знаешь?

Напарник озадаченно застыл.

— С теоретической навигацией у меня до сих пор больши-ие проблемы. Теория порталов в норме, но на практику как-то не было времени. Защитные комплексы для особняков... тут ещё надо бы поработать, но нет повода. Ты не хочешь, случайно, построить себе имение? Я бы взялся за установку защиты. У меня есть очень интересные мысли...

Дован улыбаясь смотрела на расхаживающего как маятник напарника.

— Это был риторический вопрос, Хетч. Что бы мне хотелось узнать — какого демона ты оставил без работы местных адептов?

Мастер остановился и махнул рукой.

— Городком займутся. Бездельники. Нам с тобой на всё задание не больше трёх недель надо, а местные до весны проваландаются. Скорее Брант их отправит модернизировать переработку. Там требуется масса мелких моментов переделывать, просто, но очень ёмко по времени. А поля — если есть резерв магистра и мой опыт, вдвоём обработаем быстро. Тут и практика для тебя и заработок для нас. И хорошие отношения с незнакомым человеком. Кстати, завтра ужин у графа, так что по магазинам тебе ходить — надо...

Ситуация была не слишком сложной. Разовое плетение, организующее процесс подготовки почвы, вещь предельно простая. Получая ранг мастера, адепт уже способен сам, без посторонней помощи справляться с небольшим имением. Но за один заход обработать поле, возле которого болтала парочка беглецов, под силу только очень толковому мастеру или магистру. Выполнить в короткие сроки весь объём, взятый Хетчем, кроме сильной пары — некому.

Специалистов в Лепестках хватает, но есть банальные вещи, такие как стоимость работы. Сильный магистр возьмётся за такую работу только в одном случае. Если это имение — его личное и у него отпуск на основной работе. Чаще всего, у таких специалистов есть что делать даже в отпуске или... практического отпуска нет в принципе.

Хетч сказал графу, что пара на стадии сработки и требуется объёмная по вложению энергии практика. Пробный заход показал, что квалификация у него на более чем приличном уровне и вдвоём со спутницей они работают на порядок быстрее любых местных специалистов.

Мастер пошел дальше и выкупил бесхозные земли на границе владений графа. Договорился, что половина очень приличной суммы за работы в имении, пойдёт на благоустройство этих земель, а результаты с восстановленных полей будет выкупать на корню сам граф.

Результатов этой, на первый взгляд не слишком выгодной операции было несколько. Первое — договор о добрососедских отношениях, перекрывавший любые утечки информации наносящие вред сторонам. Второе, они с До банально стали своими, сняв любые возможные подозрения и получили надёжную базу для любых экстренных ситуаций.

Граф получил дополнительные поля и повод расширить производство сырья. Очевидно, что вкладывать собственные деньги в расширение ему не хотелось, а так... за одну и ту же оплату он получал массу дополнительных плюсов. А адепты? Очевидно, что они не вышибали деньги и заработок для них был скорее принципиальным моментом.

Дован с интересом наблюдала за переговорами, пытаясь представить, сколько у её напарника подобных кусочков земли, приносящей небольшой постоянный доход. Сколько убежищ в разных уголках Второго лепестка?

— Хетч, вот мы пришли в совершенно незнакомое место. Почему бы нам не пожить спокойно в том городке... ну ты понял?

Мастер кивнул.

— Так нас никто не нашел? Незачем именно "надёжное место" искать. Я бы вообще ушел куда-то на Восьмой. Там масса интересных вещей, а для меня лично, работа всегда есть. И для нашей пары я работу найду. Свою долю за купленную землю ты можешь взять деньгами. Но лучше... оставь собственные маркеры и подружись с женами нашего работодателя. Это — люди клемот. Очень стабильные семьи с традиционно крепкими дружескими отношениями. В этом районе они в большинстве и... в большой политике ты никого из них не увидишь. Ладно. Болтать с тобой мне ОЧЕНЬ приятно. Но разговор мы продолжим и в темноте, а вот поля лучше обработать днём.

Пережитые приключения сплотили пару и оказалось, что кроме службы есть масса тем для разговора. Да и заняться всегда есть чем. Хетч скучать не умел в принципе. Похоже, что напарницу он загружал принципиально, чтобы выгнать из её головы глупые мысли.

* * *

Младший сын графа Брант был классическим лентяем. Этому пухлому шарику ещё не было шестнадцати и он наслаждался всеобщей заботой. Первые тревожные изменения в окружающем мире уже появились, но подросток пока не понимал, что ещё год два и его возьмут в оборот. Ещё через пару лет он потеряет весь свой лишний вес и станет таким же, как и старшие братья. Сильным и жилистым. Мимо этого счастья он не проскочит ни в коем случае. НО... всё ещё только начинается.

— А чего у нас так пусто?

Стол, накрытый для завтрака в общем зале, пустовал. Еды на нём было достаточно, а вот людей — не было. Служанка только насмешливо фыркнула и убежала в кухню, унося грязную посуду. Мелкий задумчиво посмотрел на тонкую талию вредной девицы и вздохнул. Эта часть жизни пока проходила мимо и на него не обращала никакого внимания.

— Ладно. Я ещё вырасту. Но... куда все делись?

Любопытство оказалось сильнее голода и спустя некоторое время мелкий добрался до первого скопления людей. Челядь замка втыкала на необычное представление.

Стабильность и размеренность жизни в графстве обладала всеми сопутствующими недостатками. Праздников было мало, интересных зрелищ — ещё меньше. Скука — постоянный спутник стабильности.

Этим утром обитатели замка... те, кто успел, поучаствовали в настоящем празднике. Кучки зрителей обнаруживались везде, откуда открывался вид на тренировочные площадки охраны. Унылая возня местных здоровяков с обтёртым железом, к празднику никакого отношения не имела. На площадке происходило нечто совершенно необычное.

Старший наследник графа тоже не добрался до накрытого стола. Он вернулся с конной прогулки, привычно поднялся по витой лестнице из конюшни... и застрял возле одного из открытых окон перехода.

— Вот... засранец, что он творит?

По тренировочной площадке металась пара бойцов. Мужчина, орудуя отблескивающим металлическими полосами шестом, гонял по площадке второго бойца. Женщину. Гостившие в замке адепты тренировались.

Гибкая женская фигура из защиты имела открытый шлем и куртку без рукавов. На руках были видны странные перчатки до локтя, с длинными когтями. Собственно, у мужчины была такая же защита... но кому интересен мужчина? Парень замер наблюдая за женской фигурой. Мда. Местным красоткам до магистра далеко. Пожалуй, магистр Дован больше похожа на акробатку из цирка, чем на... магистра. От пышных и медлительных местных красоток эта женщина отличалась глобально. Наследник непроизвольно облизнулся.

Ближе всего находился инструктор охраны. Он работал судьёй поединка и меньше всего думал о женской фигуре. Пара двигалась очень быстро и видимое преимущество длинного копья, которым был вооружен Хетч, быстро сокращалось. Буквально. Судья едва успевал отбрасывать с площадки обрезки древка. Это не драка, а тренировка. Лишние предметы на площадке ни к чему.

Чуть дальше, за прочной оградой, стояли зрители. Те, кто в это время находился здесь. Специально никого не звали. Возможно — зря. Начальник охраны был доволен. Так или иначе, но о том, что происходит охрана будет знать обязательно. Этот тренировочный бой снимет одну серьёзную проблему. Ленивых замечаний о том, что эти пришлые акробаты против серьёзного бойца ничего не сделают, уже никто себе не позволит.

— Оп-па... — Древко в руках мужчины укоротилось до предела и его владелец, вместо того, чтобы сменить хват, подошел вплотную к противнику. — Жестко работают.

Стоящий рядом граф что-то буркнул себе под нос. Он лично приближаться к мелькающим когтям, без надёжного оружия не рискнул бы.

Локти, колени... пара на мгновение сошлась и сразу же разделилась. Женщина откатилась по песку и тут же вскочила на ноги, блеснув своим оружием. Мужчина потёр пустые руки... и похлопал ладонью по песку, показывая, что бой окончен. Раздался странный гул, словно сам древний замок возмущался скорым окончанием небывалого зрелища.

Хетч подошел к напарнице и протянул руку.

— Молодец. Мне было не слишком легко.

До убрала когти. И покачала головой.

— Опять одежду менять. Ты был прав. Не только когти. Трансформация, похоже работает ступенями. Шип на правом колене. Кстати, ты как себя чувствуешь?

Напарник улыбнулся.

— Браслет я включил и он тянет энергию как молодой корг. Минут через двадцать я смогу спокойно заявить, что у меня всё в порядке.

— Ладно, пойдём переодеваться, а то у некоторых наблюдателей скоро глаза вылезут... — Магистр избавилась от последних признаков трансформации и потёрла защитный жилет в районе протестующего желудка. — Я есть хочу. И... не хочу худеть.

Защитные жилеты вернулись на свои крючки и пара отправилась переодеваться. Когда адепты зашли в замок, один из охранников подошел к оставленным жилетам и потрогал пальцем разорванные места.

— Хренассе, тренировочка. Он же лупил со всей дури? Вот не хотелось бы мне такую жену иметь. Хрен чем пробьёшь.

Начальник охраны довольно жмурился. Эти разговоры куда лучше чем реальные покойники. Мастер Хетч может спокойно уходить по своим делам. Желающих испытать его напарницу на прочность в этом замке уже не появится.

.

Пара адептов благополучно завершила все оговоренные работы и теперь развлекалась тренировками, используя гостеприимство графа. Хетч всё ещё не набрал людей на приобретённые земли и часто уходил в ближайшие города в поисках желающих.

Собственно, таковых было достаточно, но никто особо не торопился, отбирая лучших. К весне будет построено жильё для тех, кому предстоит стать соседями графа и к тому времени список будет выглядеть куда как приятнее. Сейчас срывать людей смысла не виделось. Им просто нечем будет заниматься. Наёмные работники построят дома быстрее и лучше, а чтобы обжиться на месте, пары недель будет более чем достаточно.

Граф Брант был гостеприимным человеком. Собственно, объём его хлопот, в которых поучаствовал мастер Хетч, изрядно превышал видимую часть. Мастер оказался очень полезным соседом. Граф искренне завидовал объему знаний нового друга. У него нашлись полезные советы и для самого Бранта и для его родственников, занимавших северную часть небольшого материка. Описывать все практические мелочи, ранее неизвестные графу, просто бесполезно. Специфический злак, выращиваемый на континенте, использовался как сырьё для нескольких отраслей и появился он не здесь. Мастер, как оказалось, имел знакомство с местами, откуда эта культура распространилась на весь Второй Лепесток. Вся достаточно большая община клемот радовалась новому соседству.

— Я видел вашу тренировку и у меня есть вопрос...

На этот раз проблема была не самой острой. Один из дальних родственников, которого даже родственником сам Хетч бы не назвал, решил перебраться ближе к столице. Ничего необычного в таком желании не было. Выбрал неудачное место? Так тоже нельзя сказать. Переселенец оказался не готов к тому, каким образом на новом месте решались имущественные вопросы.

Клеас... вот не сказать, что этот крупный город находился прям таки РЯДОМ с Артайном. Но — на Эгне Чёрной. Собственно, именно такое его расположение и вызвало текущие проблемы.

Нельзя сказать, что граф Брант был беспомощен в вопросах самозащиты или не занимался аристократическим спортом — парными клинками, нак и надлежит людям его уровня. Но то, что он сейчас рассказывал к уровню подготовки провинциального аристократа имело весьма отдалённое отношение.

— Появился какой-то хлыщ и заявил что у него есть право претендовать на дом Квара. Ему набили морду... и появился следующий. Когда Квар спохватился и нанял консультанта, оказалось, что у его нового особняка слишком длинный список владельцев и соответственно, любой из родственников, по столичным традициям, может оспаривать владение имуществом.

Хетч бы потёр ладони, но... показывать свою радость не следовало. Он перекупит вопрос и цена должна быть справедливой. Граф умеет торговаться и следит за реакцией собеседника внимательно. Вот в этом и есть главная проблема подобных случаев. В цене вопроса и пожалуй, только в ней одной. Постоянная охрана, точнее — специалист, который способен решать подобные проблемы, обходится очень недёшево. Это — столичная планета и уровень цен на ней куда выше разумного. Во всём.

Решений для такого случая было несколько... но тут о долговременных интересах никто уже не говорил. Граф говорил о продаже дома. Отсечь очередь претендентов, чтобы цена хоть сколько-то поднялась, компенсировав уже понесённые расходы. Это — самое простое. Именно о таком варианте и говорил сейчас гостеприимный хозяин.

Практических возможностей для самого Хетча виделось несколько больше. Если защита ещё не начинала работу с ситуацией, то первыми в очереди претендентов — профаны, так как профессионалы или серьёзные игроки выждут до полной ясности вопроса. Именно с первых и можно взять хороший навар. К продаже дома добыча никакого отношения не имеет. Кто-то решил, что закон о претензиях на недвижимость работает только в одну сторону? Это распространённая ошибка. Чтобы её осознать, ретивым налётчикам требуется хотя бы один раз попасть на дом-приманку. Потому серьёзные игроки и не торопятся отнимать имущество. На каждого охотника есть свой медведь.

В случае с родственником графа, было достаточно неуклюжих попыток отбиться, да и самому владельцу не удалось приобрести устрашающего авторитета. Ситуация идеальная. Не красиво? В сегодняшнем Королевстве Закон не в почёте. Может потому, что он слишком уж гибок для одних и слишком напоминает виселицу для других. Но о таких материях Хетч может поболтать под рюмку хорошей выпивки с кем-то из старых знакомых. Не более.

— Граф, я дам вам человека, который решит вашу проблему. Но нас с вами интересует ещё один момент. Никто не должен привязывать происходящее к вашему родственнику. Так удобнее и вам, и мне, и нанятому специалисту. Сколько ваш родственник хочет получить за свой дом?

.

Вечером этого дня пара адептов ужинала на собственном балконе, закрытом защитным плетением. Выпал снег и окружающий старинный замок пейзаж напоминал сказку. Балкон выступал из внешней стены, открывая обзор на прилегающую часть города.

— Красота. — Дован смотрела на укрытые снегом дома и деревья. — Если бы в этом месте не было так холодно, я бы тут поселилась. Только ради этого зрелища.

Хетч кивнул. Местная природа, если уж привлекла внимание, то отпустит его совсем не скоро. Сейчас только самое начало долгой зимы. Будут ещё и трескучие морозы и весенние ручьи. Будут первые листья и жаркие летние дни на берегу холодных рек... в каждом месте планеты есть свои интересные особенности. Для тех кто с ними сталкивается впервые, такие чудеса природы становятся настоящим праздником.

— Я нашел для тебя занятие.

Дован вздрогнула и повернулась.

— Что, уже надоело со мной возиться?

— Ну что ты, — Хетч рассмеялся. — Весной у нас будет новое место и новые хлопоты. Сейчас мне требуется закончить подбор управляющего для новой собственности, да и с местными надо познакомиться. С другой стороны. Мало ли какими красавцами они выглядят дома?

До кивнула. Есть такая проблема. Никто сейчас не скажет как изменится отношение доброжелательного графа после года их отсутствия.

Хетч шутливо выставил вилку.

— Тебе ведь нравится работать клинками? Тут есть неплохая халтурка для опытного фехтовальщика. Если к ней добавить короткий курс столичных интриг... тебе интересно?

— Что-то ты сегодня... добр не в меру. И что потребуется от меня? — Дован подумала, что бесплатных подарков такого рода Хетч не делает. Принципиально. И была права.

— Есть очень хороший специалист, который мне не откажет. Он спланирует работу, но выполнять её будешь ты. Видишь ли... я уже не могу учить тебя так, как хотелось бы. Но знаний и опыта у тебя явно маловато.

Дован скисла. Хетч сейчас ещё раз напоминал ей, что сама она, пожалуй, в сложившейся ситуации не выживет. А он, как бы того ни хотел, не будет рядом постоянно.

— Может лучше отработать парой? Без твоего... специалиста?

— На пару без титульных цепей обязательно обратят внимание. Нам с тобой такое внимание не требуется. Тем более на столичной планете. С титульными игрушками у меня есть вариант... но быстро надёжные вещи не делаются. Бравый генерал боится?

— Опять платный учитель?

Хетч улыбнулся.

— Этот курс тебе понравится. Да и мне будет спокойнее.

.

Наставник для До появился через неделю. Точнее — наставница. Мужская половина замка оживилась и принялась всячески демонстрировать своё внимание новой гостье. На вопросы мужчин Хетч только пожимал плечами. Людаль, мол, женщина взрослая и в опекуне не нуждается. Сама разберётся, он ей не сторож.

Новая гостья адептом не была. По крайней мере, место в рейтинге Лепестков ей не светило. А управлять чёрным в той или иной степени мог любой житель Королевства. Если желал, конечно. Насколько знал Хетч, его старая знакомая пользовалась артефактами, причём, в их использовании была признанным специалистом. Но куда лучше у неё получались сложные городские комбинации, из-за чего, собственно она в замке и появилась.

Гостью представили владельцам и она исчезла с глаз окружающих одновременно с отбытием мастера Хетча. Чем именно занимались женщины в своих покоях никто не знал. Они куда-то выходили прямо из комнаты и возвращались обратно. Это всё, что мог сказать начальник охраны. Через некоторое время обитатели смирились с тем, что к их обществу новая красотка не добавилась. Жаль.

Несмотря на то, что Хетча регулярно видели в городках графства, новоприобретёнными землями он не занимался. Для этого достаточно толкового управляющего. Большую часть времени Хетч проводил в местах далёких от графства. Несмотря на появившуюся пару, мастер считал что есть вещи, о которых должен знать только он один. И наверняка есть вещи, которые помогут паре получить сильного покровителя. Если всё же такой ход потребуется.

.

* * *

Ненкиллу иногда казалось, что он всю жизнь только и делает, что разгребает проблемы своего босса. Одного и того же. Без выходных или отпуска. Впрочем, думал он об этом без раздражения или злости. Поступить на службу к магистру Тралону, было его собственной идеей. Как ни странно, с самого начала и до нынешнего времени, причин для сожаления не находилось. Уровень возможностей и неизменно товарищеское отношение босса давали Ненкиллу желание и силы работать. Да и сама работа была именно тем, чего ему так хотелось. Поездка на встречу с потенциальным сотрудником была скорее отдыхом, чем работой.

Постоянный агент передал нашкодившей паре приглашение на встречу. Информация о том, что же происходило на военном транспорте только собиралась и скоро или не очень скоро, но истина будет установлена. Ненкилл не верил официальным протоколам Флота. Собственно, им не верил никто. Его эксперт оборжался, читая доклад третьего заместителя командира группы. Диагноз — полное отсутствие мозга у докладчика.

— Спасибо, парень. Я давно так не ржал. У написавшего эту хрень полностью отсутствует малейшее представление о специфике работы боевой пары.

Ненкилл был полностью согласен. Он и к эксперту пришел только для того, чтобы попытаться извлечь из доклада крупицы истины.

— Смотри. Мастер, то есть, этот самый Хетч, притащил на корабль свою девку? Бред. Вот тут документы по маршруту команды лекторов. У него с девицей просто не было времени познакомиться. Скорее всего она с охранником прибыла на корабль вообще без ведома командира группы или её заместителя. Что более реально? Наш мастер, судя по тому, что не остался холодным трупом на месте, человек осторожный. Обнаружил лишних лекторов и пришел посмотреть кто и что. — Эксперт, который провёл на военных кораблях пару обычных жизней, скривился и помотал головой. — Это если вся хрень с девицей и её охранником действительно была. Её могли выдумать для того, чтобы обосновать появление группы адептов. И... почему адепты были чужими? У Штаба Флота есть куда более опытные и просто — сильные магистры. Этих зубров не всякая пара продавит. Думаю, что проблема в ситуации с транспортом. Кому-то очень не хотелось чтобы о проблеме с парой поддержки кто-то узнал. Я могу придумать ещё пару вариантов... но это будут пустые слова. Что скажу точно? Мастер воевал и прекрасно представляет себе работу боевой пары. Скорее всего, ни мы, ни Флот его настоящего имени так и не узнаем. Почему? На кристалле есть снимки места, где пару пытались задержать. На дверях каюты и около весьма специфический рисунок. Кто-то ударил в сторону каюты "спиралью Ванга". Думаю, описывать эту гадость тебе не требуется. Её никто не собирает в момент стычки. Долго. Что это значит? Как минимум полусборка была готова. Человека, выходящего из двери, собирались убивать.

Эксперт, весьма бодрый старик, мечтательно смотрел на пламя камина. Сил на собственные приключения у него уже не хватало, а вот пища для ума, которую доставляли люди Тралона, помогала жить дальше, не теряя интерес к жизни.

— Ну и главное. "Спираль" в заготовке ещё не показатель. Наш мастер успел "собрать" свою пару, сбить летящую конструкцию и ударить в ответ. Он действительно серьёзно занимался подготовкой боевой пары. Какие в такой ситуации любовницы? Если увидишь этого человека, будь очень аккуратен. При малейшем давлении он может выдать очень неприятные сюрпризы.

.

Лекцию старика Ненкилл принял к сведению. Речь не шла о захвате или давлении на этого человека. Описание его способностей лишь добавило уверенности в том, что эта пара без сомнения, стоит внимания Тралона. И такая информация уже была полезной.

Ненкилл сидел на террасе ресторана и смотрел на городскую улицу, наполненную гражданами. Мысль о том, что простым человеком быть хорошо, вызвала лёгкую улыбку. Ему как раз ТАКОГО спокойствия не хотелось совсем. Эти люди спокойны, как стайка чешуйчатой мелочи. Они плывут по своим делам, предпочитая не знать, кого из них акула слопает следующим. И даже верят в то, что собравшись в кучу смогут что-то сделать этой бронированной хищнице.

Он, выбрав эту работу, потерял такое счастье навсегда. Но сам себе иногда может похвалиться великолепным набором акульих голов на собственной полке. И невинных жертв на этой полке у него нет и не будет.

До назначенного времени оставалось более суток и сегодняшний выход в этот ресторан был для Ненкилла подготовкой к завтрашней встрече. Он никогда не приходил в незнакомое место. Эта привычка далась нелегко, но была небольшим плюсом к собственной безопасности. Сейчас это место уже незнакомым не было.

Когда пожилой мужчина с аккуратной бородкой встал из-за соседнего столика и подошел к нему, Ненкил был готов к чему угодно. Чему угодно из разряда случайностей, осмотр окрестностей и самого ресторана ничего опасного не показал.

— Вы разрешите присесть рядом? В этом аквариуме с торопливыми инфузориями и поболтать толком не с кем.

— Мы знакомы? — Ненкилл слегка отодвинулся и заметил, что один из сопровождавших его людей подошел ближе.

— Мы встречались два раза. Нас никто не познакомил, но ваше лицо я запомнил хорошо. Это я назначил вам встречу. Моё имя Хетч.

Ненкилл ещё раз окинул взглядом клиента. Седая, не слишком аккуратно подстриженная бородка, лоснящийся на животе жилет с цепочкой для часов. Красный нос и характерные круги под глазами. Изнывающий от безделья старикан, всё ещё пытающийся выглядеть прилично. Ненкил дал знак сопровождению и изобразил овации.

— Ты убийцей не пробовал работать?

Хетч хмыкнул и покачал головой.

— С некоторого времени у меня есть серьёзные принципы. В этой части заработка. Если это ваше предложение, то мы не договоримся.

Тем не менее, гость присел на второй стул и поставил на салфетку собственный бокал с пивом. В высказанное предположение он определённо не верил. Повисла пауза. У Ненкилла не было ни пива, ни другого средства так естественно тянуть время.

— Нет, конечно. Случайные люди в этой профессии — расходный материал. Вам повезло немного больше. С вами встретится именно тот, за чьим покровительством вы обращаетесь. Когда? Я не могу сказать определённо. Время может освободиться случайно и... надо бы это понимать.

Хетч кивнул.

— У меня есть записи, подтверждающие все мои слова. Более того, я готов дать вам немного больше. Из любви к тем, кто сломал мои планы. Скажем так.

— Продолжайте. — Ненкилл интереса не показывал.

— Завтра я передам вашему человеку, чей маркер вы мне оставите, время и место одного события. Само событие вас не заинтересует, но вот что наверняка заинтересует, так это люди, которые явятся собирать... последствия.

Хетч посмотрел на собеседника. Тот кивнул и... улыбнулся.

— Этого очень мало, мастер. Мало ли что и где происходит?

— Ага. Вам знакомо имя Вегер? — Ненкилл кивнул, скрывая удивление. — У него... возможно ещё у одного кукловода, истощились резервы. Восемь поездок. Обычно, куклы столько не выдерживают.

— На транспорте тоже был кукловод?

— Этого человека при жизни звали Вайми. У нас когда-то уже была одна встреча.

— Я-асно. — Вот теперь Ненкиллу даже объяснять или выяснять ничего не требовалось. Вайми — опытный мастер, вполне мог напасть первым. А его убийство — достаточный повод для ответной реакции магистра Зидо. — И кого ты сам ожидаешь увидеть?

— Минимум — двоих. Того, кто доставит свежих кукол и того, кто всю эту бодягу курирует. Мне они ни к чему, но вас могут заинтересовать.

— Почему ты не хочешь работать с Догваром?

Хетч покачал головой.

— Он потерял нюх. Вам стоит организовать ему надёжную охрану. Я поставил жучок в магазине. Он активен до этого времени.

Собеседник провёл пальцами по столешнице.

— Сомнительно. Мои люди проверяют помещение регулярно. Подслушивающих плетений там нет.

Седая бородка задрожала от сдерживаемого смеха.

— Проснитесь, магистр. Уже давненько из Баронств поставляются очень приличные устройства, для которых не требуются волновые элементы. Они не для всех доступны в столице, но привозят-то их на Первый? Там, имея соответствующих знакомых, достать один или несколько таких наборов не слишком сложно. Вам уже сейчас требуются... другие специалисты.

Ненкилл молча кивнул. Вот это — подарок. О контрабанде он, конечно, знал, но не думал что эта... продукция настолько доступна.

— Ваш агент живёт на Первом. Если ОН не знает о новинке... я могу только посочувствовать его клиентам.

.

Хетч ушел первым, а Ненкилл некоторое время сидел, вертя в пальцах маркер связи. В его службе маркеры были специальные и гость принимать незнакомый предмет отказался. Выход из ситуации оказался простым. Сотрудник Ненкилла попросил официанта заказать в ближайшем магазине стандартный блок маркеров связи. Блок в фирменной упаковке был доставлен через десять минут и Ненкилл с удивлением рассматривал плитку с поперечными разрезами.

— На Первом это уже есть практически везде. Фирменная упаковка является гарантией того, что блок не использовался и не содержит... подарков. Упаковка не слишком сложная, но за десять минут и даже за час аккуратно не вскрывается. Я как-то даже пробовал сам. Работают маркеры этого класса в пределах планеты, что ни для кого проблемой не является. Время, когда плитка продана... вот тут надавите.

Прижатый пальцем кружок послушно выдал адрес магазина, имя продавца и время, когда товар был отпущен.

— Очень удобная и предельно простая вещь. Работает пару суток, но многим и этого достаточно.

Упаковка была вскрыта и один из маркеров разделился на две половинки. Одну из них и крутил в руках Ненкилл.

— Надо бы увеличить число персонала на Первом. Интересные тут вещи появляются. Официант! Ещё одну такую же плитку закажите, я подожду. Порадуем наших специалистов.

— Вам местную связь или...

Клиент хмыкнул и погрузился в обсуждение тонкостей вопроса. В результате магазин местного артефактора получил ещё одного оптового покупателя.

.

Хетч выйдя после страховочной серии переходов на знакомое место, отряхнулся и проверил одежду. Кто знает этих деятелей? Да он и сам хорош. Он-то жучок агенту в магазин не ставил? Кстати, эта шутка вовсе не отменяет наличия у него небольшой коллекции подобных устройств. Того самого производителя.

Мастер не спеша шел по улице, обдумывая новые варианты. А начальник-то разволновался? Это очень нехороший знак. Сам Хетч такие вещи обнаруживать уже научился. Он даже может использовать их в собственных целях... при большом желании. Подобная миниатюрная техника неудобна тем, что для неё требуется масса дополнительного оборудования. Причем, именно этой же серии и этого производителя. Поскольку её поставляют нелегально и в крайне ограниченных количествах, то выбор у покупателя прямо скажем никакой. При использовании подручных средств всегда есть вероятность отказа или проблем с обнаружением. Интересы мастера давно перестали напоминать детские игры и риск в них — неуместен. Хорошо бы закупиться имперскими штучками... Хетч остановился и покачал головой.

— Ну и кто тебе мешает? В Империи уже давно бардак похлеще чем у нас. Мда. У нас.

Мастер двинулся дальше, размышляя о состоявшемся разговоре. Удивляться глядя на странного пешехода было некому. В этом месте сейчас раннее утро и жители ещё не проснулись. Проблемы у местных куда проще. Работа, деньги, дети. В любом порядке. Это Хетч умудряется регулярно влипать в истории. Может ему не стоит пытаться вернуть себе обычную спокойную жизнь? Если уж он позволяет себе реагировать на происходящее именно так, как считает правильным, а не так, как положено по местным традициям? Это ведь не изменится даже если он найдёт себе спокойное графство. Обязательно появится герцог или один из королевских чиновников и начнёт указывать. Или требовать. Или... да много чего может произойти.

Сейчас мастер намерен крепко наступить на больную мозоль магистру Зидо. Нет, не сливом информации его противникам. Этот ублюдок слишком уж зарывается. Нельзя обычному человеку вести себя так, словно он — бессмертен.

Отследить место из которого на корабли прибывали специфические лекторы, оказалось не так сложно. Для одиночки, поскольку за активностью агентов противника наверняка внимательно следят. Честно говоря, если бы у Хетча была собственная сеть агентов, он бы её, конечно использовал.

В такой ситуации, когда всё делает один человек, кроме очевидных неудобств есть и несомненные плюсы. Хетчу не требовалось чьё-то разрешение или подтверждение, не нужны законные основания и юридические консультации. Он не государственная служба и гораздо более мобилен и независим.

У сопровождающих группы лекторов был один пункт отправления. Он определялся по уже известным мастеру документам. Если известно, что все эти офицеры в курсе дела... а по-другому просто не может быть, то найти связывающее звено не так сложно. Если добавить сюда персоны, занимавшиеся разбором происшествия на военном корабле, то рисовалась вполне отчётливая цепочка связей, пройдя по которой Хетч добрался до одного из узлов. И обнаруженное ему очень не понравилось.

Куклы. Столкнувшись с удачной попыткой повлиять на собственные взгляды, любой взрослый человек будет беспокоиться. Если очевидно, что тебя пытались обмануть, необходимо понять что и как было проделано. Это одно из условий выживания для тех, конечно, кто об этом вообще задумывается. Хетч за подобными вещами следил внимательно. Есть масса ситуаций, с которыми не требуется бороться. Достаточно не оказаться тем случайным человеком на которого подобные ловушки расставлены. Смешно, но для того чтобы не украли кошелёк со всеми деньгами, достаточно его просто не иметь. Этот предмет создаёт множество предсказуемых привычек и действий. Хуже того, они стандартны, как и сам предмет.

Что такое кукла? Это талантливый специалист, которого химия выводит на пик способностей. Многим знакомо состояние, когда кажется, что в своей области ты можешь ВСЁ. Идеи реализуются, результаты неизменно превосходны. Очень приятное состояние и это — мягко сказано.

Если твои способности подстёгиваются искусственно, то неизменно приходит день, когда от них ничего не остаётся. Когда Бог становится рабом, конец всему. Человек, который собрался жить долго, такие вещи обязан понимать, иначе его жизнь превратится в мучительное переползание от юбилея к юбилею.

Хетч ненавидел тех, кто выжимал соки из талантливых людей, отбрасывая в сторону использованные оболочки. Безусловно, нанятые психологи могут подвести под такое отношение любую гадость. Но вряд ли они предметно коснутся действительной причины: человеческой жадности, которая вызывает отвращение у тех, кто не до конца растерял совесть. Можно говорить, что высота пика возможностей стоит жизни и у каждого человека есть выбор. А чего стоит бездна, в которую поднявшийся на пик человек обязательно упадёт? Об этом почему-то никто не говорит. Говорить принято только о том за что платят.

Современная медицина умеет многое. Если есть работающие способы вывести человека на пик способностей, есть и методики сглаживания или нейтрализации отката. Такие вещи не могут быть дешёвыми и они действительно, обходятся дорого. Сам... пациент редко думает о том, что в оплату его результата обязано входить восстановление. Кукловод? Он платит только за результат. Адаптация и восстановление для него — деньги выброшенные на ветер. В разной степени эта ситуация применима ко всем работодателям, но... талантливых людей — единицы.

Разговаривая с Ненкиллом, Хетч ничего особенного не планировал. Ни убийств, ни разрушения каких-то планов. Достаточно спрятать на сутки одну из "кукол", чтобы куратор забеспокоился.

Свободные от работы "куклы" жили в одном из богатых имений, где за ними присматривали. Ограничивать свободу не было необходимости. Ежедневная доза лекарств привязывала лучше всяких обязательств. Отработанные десятилетиями методики не давали сбоя.

Одним ранним утром кучка людей позавтракала и разошлась по парку торопясь поймать самые приятные утренние лучи солнца. Жизнь была прекрасна только во время работы и в перерывах любой приятный момент старались не упускать.

Хетч стоял на исходной точке и ожидал появления своей цели. Дыр в охране поместья не было. Но есть вещи, которые ни одна охрана предотвратить не может. Прямой переход без маркера — далеко не общедоступная способность. Переход на точку вне пределов прямой видимости не возможен. Если площадка рядом, но закрыта от адепта стеной, то он на неё не перейдёт. Просто потому, что не видит.

Парк именно таким образом и планировался. Прямой цепи площадок в нём не было. Все они были видны, но с разных направлений. Времени, чтобы чужак смог перебежать от места выхода до следующего пригодного участка, никто не даст. Всплеск при переходе умеют определять все не ленивые.

Но вот цель появилась. Хетч выдохнул и рванул вперёд. Девять точек, из них три — на закрытые площадки. По памяти. Эта техника родилась не в Лепестках. В Королевстве, насколько знал Хетч, такому никто не обучал. Почему? Требовалось наличие нейросети и знание методик подготовки. И методики такие общедоступными не были. По определению.

Почему именно девять? Точная дистанция не дающая всплеск у каждого адепта разная. Хетч считал под хорошо известный ему лично результат. Под собственный результат.

К цели похищения требовалось лишь прикоснуться, чтобы следующий переход, длинный, прошел без проблем. Хетч вышел за спиной идущего человека и следующий шаг они сделали вместе.

.

— И что теперь? — Похищенный парень начинал нервничать. Смерти или пыток он не боялся. Всё важное закрыто Знаками. Его скоро найдут. Главное — не пропустить приём лекарства.

Хетч сидел на лавочке возле охотничьего домика и улыбался представляя себе переполох в хозяйстве кукольника. Вот так, друзья. Служба безопасности у Тралона имеет хорошую репутацию и после такого подарочка раскрутит связи по максимуму. А там и последствия нагрянут. В этом Хетч был уверен.

— Да ничего, теперь. Отдыхай. За день ты не умрёшь. Если скажешь чем тебя кормили, я найду противоядие.

Парень презрительно сплюнул.

— Глупец. Тебя вскроют как паршивую свинью. Думаешь, ты самый умный? Я отработал полную серию встреч и за меня уже никто ничего не заплатит. Башку тебе оторвут. А я? Нет противоядия. Только сам препарат.

Похититель пожал плечами. Если ты не знаешь, что именно тебе скормили, именно так и будешь рассказывать. Завтра мастер даст похищенному аварийный набор. Этот состав работает всегда. Через сутки получит анализ крови и составит схему отката. Использование кукол — не слишком сложный процесс и все используемые средства ему известны. Возня с больным? Невысокая плата за неприятности для своих обидчиков. Если Ненкилл заинтересуется, то парень получит новую работу. Без таких роскошных пиков, но с полноценной медицинской поддержкой.

— Ладно. Тут лето, так что — развлекайся. Опасных зверей бояться не надо, я расставил отпугивающие метки. Одежда, полотенца и еда — в доме. Вода в озере нагрелась, можешь купаться. Я скоро вернусь, далеко не уходи. На этом континенте кроме зверья никого нет.

* * *

Чем в это время занималась Дован? Она мучительно развлекалась. Именно так. Новая наставница оценила её актерские навыки как нулевые и составила программу для исправления этого недостатка. Прямолинейность армейского офицера в мирной жизни не котировалась никак. "Дура", это обидная оценка. Магистр сцепила зубы и всё ближе подходила к требуемой оценке. Как там сказал Хетч? "Умная сука". Как бы неприятно это ни звучало.

Обманывать аристократов было не так просто, как это может показаться с первого взгляда. Ладно хоть до воровства из дорогих магазинов дело не дошло. Знакомства в ресторанах, затем всё более удачные попытки изображать разных людей — от официантки до герцогини, забывшей дома сумочку. Периодически короткие драки с полицейскими, которые никак не ожидают от дешевой мошенницы изрядной боевой подготовки. До применения боевых плетений дело не доходило. Использование чёрного было разрешено наставницей только на самом низком уровне. Да, магистр училась изображать работу артефактов. Самых дешевых и простых, оставляя на месте "использования" все характерные признаки. В общем — обман на обмане.

Спустя месяц Дован, конечно, профессионалкой не стала. Но уже вполне сносно могла заморочить голову случайному человеку, представляясь тем, кем её "назначила" наставница.

— Бездарность ты. — Наставница покачала головой и вздохнула. — Хватит с тебя, времени уже не осталось. Будем учить новую роль. К нашему особняку замечательная очередь выстроилась... как бы не разочаровались. Молодёжь сейчас такая нетерпеливая пошла...

.

— Госпожа То Ривел? — Незнакомый мужчина перегородил дорогу в двух шагах от входной двери. Хозяйка нервно оглянулась на свою охрану и кивнула. — У меня есть право задать вам личный вопрос. И я его задам даже если потребуется перебить вашу охрану. Полностью.

За спиной нежданного гостя выстраивались... помощники. Их и правда, было несколько больше, чем бойцов охраны.

— Миту, милая, иди в дом. Я сама... поговорю. — Владелица заметно побледнела и её голос слегка дрожал от скрываемого испуга. Хрупкая компаньонка всплеснула руками.

— Ну как же так, Мони? Это ведь хамство, в центре большого города бандиты нападают на беззащитных женщин...

Гость сразу же подхватил:

— Ничего подобного, мадам. Идите в дом... пока у вас есть такая возможность.

Компаньонка оскалилась.

— Ты кто такой, твер* (высокий холту, разговорное, мелкий бандит)? Ты угрожаешь мне? Я тебя в суде раздену до нитки.

— О! Замечательно, что вы знаете законы. Объясните своей подруге суть вопроса...

Кучка людей возле входа в недавно сменивший хозяина особняк, не привлекала постороннего внимания только потому, что кроме этих мирных граждан на улице не было прохожих. Так бывает, когда появляется группа вооруженных людей и встречает такую же группу. Разговор продолжался недолго. Владелицу достаточно вежливо взяли под руку и, несомненно, с её согласия, потащили в сторону от остальных.

Хетч смотрел на представление из окна ближайшего дома. С хозяевами он познакомился ещё тогда, когда в первый раз оценивал обстановку вокруг перспективного места. Он обставился следящими плетениями и видел все движения гостей. Первый выход До. Страховка обязана быть. И самой напарнице об этом лучше не знать.

Гость настойчиво указывал рукой на ряд охранников, хозяйка вяло мотала головой, отказываясь выставлять замену из бойцов охраны. Из дверей дома вышла ещё пара людей с оружием и ситуация стала более ровной. Нельзя кормить иллюзии, что вопрос может решиться нападением на дом. Спутники претендента отошли чуть в сторону.

Красиво играют, Хетч кивнул. Со стороны и не скажешь, что каждая из этих хрупких женщин в одиночку положит и нападающих, и резерв, и даже причёску поправлять не потребуется. Но до волновой части дело доходить не должно. Кто знает какие монстры готовы вцепиться в наживку? Тут ведь ситуация ещё не ясна. Ни с владелицей, ни с её охраной. Многие дельцы поглядывают на эту встречу, стараясь определить возможности новой хозяйки.

Если вопрос перейдёт на уровень адептов, следующим может появиться крепкий мастер-боевик, с которым даже Хетчу не удастся легко справиться. Столица рядом, а там игры куда серьёзнее местных. Нынешняя комбинация в столице не прошла бы. Никак. Первый человек там обязательно будет пустышкой без личного имущества. Такой вредной пустышкой, что выложиться потребуется полностью, использовав при этом максимум собственных возможностей. Это — правило, отработанное десятилетиями существования закона о владении городским домом, дающим право на баронский статус.

Десяток бойцов, находившихся в резерве претендента, всё ещё топтался в переулке. Для нападения повода не было, на усиление не было команды. Если всё пройдёт гладко, эти громилы так и останутся без дела. Приятно работать с законопослушными гражданами.

Все официальные правила были соблюдены и по закону вопрос перешел на стадию личного... разговора. Когда началась собственно драка, Хетч разочаровано поднял бровь. Претендент оказался не самым опытным фехтовальщиком. Он не позволил женщине переодеться, наивно полагая, что плащ помешает ей использовать вынесенную слугой короткую пару. До дралась босиком, отставив в сторонку дорогие туфли. И это ей разрешили... умора.

— Детский сад... — Хетч ещё раз глянул на вторую группу бойцов. Стоят и ждут. — Топайте по домам, олухи.

Спустя минуту претендент валялся на камнях мостовой, запутавшись в обрывке плаща. Старший клинок пары улетел в сторону. Да и правая рука под таким углом обычно не поворачивается. Хетч увеличил изображение.

— Хватит ума остаться живым? — Младший клинок отлетел в сторону и левая рука проигравшего полезла за ворот жилета. Решил сам отдать цепь? Молодец. Интересно, что ему До сказала? — Женщины в нашем мире бывают... очень вредными. Вне зависимости от возраста и внешнего вида. Будет тебе полезный опыт, сосунок. Миран! Спасибо за угощение, мне пора.

— Заходи почаще, мастер. — Хетч хмыкнул. Скучно старой кошелке. А приход гостей, даже если они не любят праздной болтовни, это развлечение. — Когда ты появляешься, Гвидо, у нас такие... интересные вещи происходят на улице...

Пожилая аристократка вздохнула. Никакой кровожадности, мести или злобы на наглые попытки отъема особняка у соседки. Аура женщины была совершенно спокойна. Скучно человеку.

Самому гостю скучать было некогда. Очередная встреча с Ненкиллом, помимо благодарности за организованный переполох, принесла дополнительные вопросы. Очень похоже, что похищенный парень будет лечиться в менее комфортных условиях. А вот Хетчу потребуется освежать свои связи в Империи. Шутка о подброшенном жучке оказалась не совсем шуткой. В личных помещениях упомянутого в шутку агента сняли шесть устройств. Как и ожидал Хетч, тамбур и предбанник магазина оказались чистыми. Никто не говорит о важных вещах, стоя в проёме входной двери.

Короткое обсуждение проблемы показало, что времени у Ненкилла нет, как нет и достаточного числа специалистов. Это — катастрофа и оплата помощи была предложена по-королевски щедро. Вот так и возникла потребность в этом визите. По древним маркерам в ставший чужим мир.

Да, когда-то Хетч был самым заурядным гражданином Империи. Если бы не его склонность к чёрному, так и жил бы сейчас на одной из планет Ретанона. Эта склонность... хотя — нет, не сама склонность, а то, что ВИДЕЛ молодой специалист и привело Хетча на Первый Лепесток. Там он с головой окунулся в мир "магии" и страстно возжелал воплотить уже имеющиеся знания в волновые конструкции.

Учился, работал, снова учился, время летело совершенно незаметно. Мастер остановился и покачал головой. Ну надо же, давненько он не вспоминал про Империю. Да и не бывал в Цин уже коргову кучу лет. Не хотелось возвращаться. Хетчу нравилось Королевство и до самого последнего времени размер его личных проблем не требовал особого напряжения. Хорошо хоть маркеры для перехода на окраинные планеты Цин он ставил по классике, привязывая к естественным источникам. Они до сих пор живы именно из-за этого. Очень жаль, что в то время, когда его личные возможности серьёзно увеличились, желание дополнять коллекцию маркеров для Империи потеряло приоритет.

* * *

Поздний посетитель прошел сквозь рамку детектора и замер на пороге мастерской. Отсутствие сигнала говорило, что ничего опасного с собой этот мужчина не принёс. Владелец оторвал от пульта левую руку и выставил указательный палец, мол, стой там.

Хетч очумело озирался. Отвык он, однако, от такого зрелища. Огромный ангар с многоярусными стеллажами был буквально забит целыми и полуразобранными приборами. Если сам город мастера не особо впечатлил, в Империи мало что могло глобально измениться даже за сотню лет, а вот скопление того, что в Лепестках просто не функционировало... это — да.

— Ну и чего требуется моему чёрному брату? Вас там ещё не совсем зажали, на Презе?

Хетч медленно приходил в себя. Вот так его сразу опознали?

— А что у вас слышно?

— Нихрена не слышно, мужик. Координатор заткнул язык в задницу и лепит нам... — Лексикон у умельца был самого что ни на есть уличного разлива. -... так что — только живые люди общаемся. Языком, мать его, как в каменном веке.

— Я конечно понимаю сленг... но не мог бы ты разговаривать нормально? С твоей квалификацией, думаю, это вполне возможно?

Инженер удивлённо склонил голову, словно прислушиваясь. Хмыкнул и легко поднявшись подошел к клиенту.

— А вот я тебя не вижу. — Он прошел вокруг гостя и ещё раз хмыкнул. — Странный акцент. Необычная нейросеть. Жесть. Ни на один стандартный запрос ответа не даёт. И следов Служебного Знака нет.

— Эй, парень, может... делом займёшься?

Умелец замахал руками, отгоняя противное слово "работа".

— Да-да. Ты уж будь добр, постой вот так... минутку? Всё. Мы. Тебе. Сделаем.

Хетч усмехнулся и даже слегка развёл в стороны руки. Хозяин кивнул лохматой головой.

— Спа-си-бо. Нет. Не говори, что я двинутый. Это уже не оригинально.

Наконец осмотр закончился и парень поднял растрепанную причёску на уровень лица собеседника.

— Ты точно — ко мне пришел?

— Да точно, не ошибся. Вот, глянь... — Хетч поискал глазами свободное место и высыпал из ладони трофейные жучки. Крошечные бусины покатились по металлическому верху какого-то громоздкого прибора.

— И что это такое? — Парень остановил левой рукой убегающую мелочь, в правой у него волшебным образом очутился пинцет. Один из жучков был осторожно поднят на уровень глаз. — О-о. А я дурень решил, что знаю все местные примочки. Это что за чудо? Продаёшь? Сколько? Ещё есть? Где снял?

Вопросы сыпались словно зерно из дырявого мешка. Гость молчал. Наконец пинцет опустился и хозяин волшебной пещеры сфокусировался на посетителе.

— Чего молчишь? — Хетч демонстративно осмотрелся в поисках стула. — А-а. Я понял. Счас, закрою дверь.

В дальней части ангара обнаружился второй этаж. За обшарпанными стенами из стандартного профиля — вполне комфортная квартира.

— Упс. Зёрна закончились. Тоник пьёшь?

Хетч извлёк из пространственного кармана плотный мешочек с недавно купленным кофе. Останавливаться ему в последнее время приходилось в самых разных местах и необходимый минимум он носил с собой. Чашка хорошего кофе утром — важная часть дня. Тоник пусть глотают те, у кого нет выбора.

Мешочек был осторожно принят и обнюхан.

— Отлично. С меня коньяк. Хороший. Ненавижу эту синтетическую дрянь.

Хетч прошел в небольшую гостиную и уселся на один из деревянных стульев. Удобно. И на удивление чисто. Мебель не старая, но вполне приличная. Бюро. Похоже парень тоскует по старым временам? Или мода такая? Как бы то ни было, впечатление у гостя сложилось вполне приятное.

— Итак, чем обязан вашему визиту?

— Меня интересует аналог... того, что я вам дал. Полный комплект с возможностью быстрого дополнения. Желательно сохранить технологические особенности. — Хетч помолчал и добавил. — Для уверенного опознания.

— О. — На столе появились чашечки, кофейник и все принадлежности большого сервиза. Чуть погодя добавилась бутылка и бокалы. — На экранированные жучки я вряд ли найду программу для прома. Тем более — специфика, знаете ли. У нас такие вещи не в ходу. Не по делу дорого. А делать правдоподобные копии, вообще... мда.

— Это я уже понял, потому и пришел к вам.

— Да уж. — Парень глотнул из чашечки и зажмурился от удовольствия. — Отличное зерно. У нас такого давно не продают. Программа для прома... это крупная серия. Крупная серия — это дорого.

Хетч встретился с совершенно серьёзным взглядом. И вздохнул. На столе появился... банковский слиток. Пластик стандартной упаковки был потёртым, но все отметки банка переливались яркими цветами, как и положено.

— Карточками я так и не обзавёлся. Нет времени. Мешок пластика с собой таскать не хочу. Разберёшься?

Парень аккуратно взял слиток. Судя по тому как он проверял его банковские метки, этот — разберётся.

— Отлично. Вопрос. Мне нужен оружейный. Керлит. До двухсот грамм. Редкие металлы малый пром не синтезирует. Вам ведь не требуется пояснять, что космическим вооружением я не занимаюсь?

Гость равнодушно кивнул.

— Будем работать, я найду всё, что потребуется. Но только если работать — будем. В первую очередь мне требуется качество и комплектность. С приборами для обнаружения. Программу для прома я выкуплю сразу.

Если вдруг Тралон заинтересуется продуктом... а он им точно заинтересуется, то покупать будет определённо не товар. Требуемый ему объём Хетч просто не потянет.

— Есть клиенты? Фу-ух. В этом месте ничего не будет. — Хетч удивлённо поднял брови. — Много жадных людей. Они и на мелочёвку постоянно кидаются, а будет что посерьёзнее, замаюсь отбиваться. Кста. Уходя отсюда я весь хлам брошу как есть. Имперским оружием интересуетесь? Вам бы отдал коллекцию... отнятого. Недорого. Мне оружейный склад ни к чему, а оставлять местным не хочу из принципа. Не зря же отнимал?

— Без проблем. И... это заберу с удовольствием. — Хетч кивнул на стационарный корабельный блок НО, торчавший возле входа в квартиру. Оружие имперского производства лишним не будет. — Что думаешь делать, гений?

— Переберусь в Котце. Там тихо и рядом крупные производства. Половина слитка уйдёт сразу. Документы и официальная регистрация фирмы, помещение, оборудование, материалы. Малый пром найдётся, найдется и что на нём выпускать официально. Что скажете?

— Под знак выложим условия и работай себе, времени мало... и организуй мне местные документы. Хорошо бы иметь собственный канал легализации... или оборудование, сам знаешь какое. Насколько мне известно в Империи крупные сделки без документов, не так просто проводить.

Кофейник поднялся с подставки и ещё раз наполнил чашки. Хозяин обнюхал чёрную жидкость и зажмурился от удовольствия.

— Давненько ты у нас не был. Где она сейчас, былая Империя?

Хетч насторожился. Второй раз его поправляют, это уже нехорошо. Изменения в политике определённо есть и с ними требуется ознакомиться, необходимы документы и свежие маркеры. Но это всё — не прямо сейчас.

— Я был занят своими делами. Спасибо, историю я наверстаю.

— Я не спросил сразу... так что у вас на Презе происходит?

Квил как представился новый сотрудник, аккуратно отставил в сторону бокал с коньяком и покачал головой.

— Если я предположу, что ты вообще ничего не знаешь... сильно ошибусь? — Хетч пожал плечами. — А если ты ничего не знаешь, то поверь, лучше тебе и не знать. Грязная история. Такого добра сейчас на Фронтире сколько угодно. Все стараются улучшить своё положение за счёт ближнего. И Преза — не самый плохой случай.

Хетч глотнул из собственного бокала и поднял палец.

— Ты сам-то, почему оружие местным не продаёшь? — На этот раз плечами пожимал Квил.

— Делаю то, что могу. Точнее — НЕ ДЕЛАЮ того, что ухудшит ситуацию.

— Вот и смотри. Я-то уже пришел сюда? И услышал название Преза и то, что там не очень хорошо поступают с чёрными. Что я буду объяснять самому себе?

— А при чём тут это?

Хетч глотнул из бокала и помолчав, подолжил.

— Ты ведь не к законам прислушиваешься, когда оружие отбираешь? К себе ты прислушиваешься. Что правильно и что нет — сам для себя определяешь. У меня возможностей побольше, есть специфический опыт. — Квил скривился. — Да нет, многие сейчас воевали и умеют убивать, а вот кто знает что делать с эмигрантами из Лепестков? Опыт управления.

— Да ладно, курсы координаторов не так дорого стоят. Хватает у нас... управляющих.

Гость рассмеялся.

— Всё правильно. Чувствуешь насколько лучше стало жить? С вашими профессиональными управляющими?

Квил хотел что-то сказать и передумал. Глотнул из бокала.

— Моё мнение? Не ходи сейчас на Презу. Год или два ничего для этих людей не изменит. Запустим производство, станет проще и с планетарными разговаривать... да и связями ты обрастёшь здесь. Так на так и выйдет со временем. Вот только не придётся два года лоб разбивать об местных... умельцев.

Хетч с сожалением согласился. Парень явно не глуп. Не хочет говорить о том, что и их собственная затея чревата изрядными хлопотами. По прогнозам Квила первую партию, пробную, он даст уже через пару месяцев. Комплекты потребуется откатать в "боевых" условиях и определить все недостатки. И это не займёт больше пары месяцев. Для чего может потребоваться остальное время?

Кстати, о времени. Сейчас в работе уже три серьёзных направления. Пора отказываться от лишней нагрузки. Лучше бы вообще оставить два... и пока не ясно что именно надо закрывать. Вот и о курсах координаторов этот парень вовремя сказал.

— Мне потребуется толковый координатор. — Квил удивлённо посмотрел на собеседника. — С военным опытом. Для работы... в разных местах. Вычислитель и всё железо для организации нормального комплекса... на пустом месте. Человек этот место работы менять уже не будет. Если подойдёт.

Времени у Хетча оказалось куда меньше, чем он рассчитывал. Но узнал об этом мастер только после возвращения к похищенному парню. Тот хрипел, вцепившись в свою лежанку и определённо собирался покинуть этот мир.

— Что за дерьмо тебе давали? — Хетч удивлённо смотрел на часы. Слишком мало времени прошло. Новый препарат?

Пациента, конечно никто никуда не отпустил. Спустя час тот порозовел и расслабился. Тот самый аварийный набор отработал без сбоев.

Ожидать пробуждения страдальца смысла не было. Через пару часов вся история повторится и тогда одним аварийным набором обойтись будет сложно.

— Нашел я себе приключение? Ну и в чём тебя тащить? Не в мешке же?

Умник пускал радужные пузыри и плевал на все и всякие хлопоты вокруг собственного тельца.

* * *

Приёмный покой городской больницы в ранние утренние часы обычно пуст. Никаких крупных катастроф не происходило, эпидемий не было. Сонная дежурная смена терпеливо дожидалась окончания работы. Ещё пару часов и отправятся усталые медики по домам, передав дежурство сменщикам.

— Ну... кого там принесло? — Врач со скрипом поднялся с кушетки и посмотрел на экран. — Что у вас случилось?

Возле двери в приёмное отделение лежал человек, второй — настойчиво давил на кнопку вызова врача.

— Уважаемый, я уже проснулся, хватит терзать мой несчастный слух. — Звонок смолк. — ЧТО СЛУЧИЛОСЬ?

— Отравление, похоже. Я подобрал парня на остановке рейсового. Похоже он умирает.

— Ага.

Врач засунул в карман халата пару перчаток из тонкого пластика и отправился к входной двери. По пути стукнул кулаком по одной из соседних дверей.

— Транк! Тащи свою задницу на вход. И санитаров разбуди. Нам опять наркота притащили. Какое в ж... отравление? — Ещё один удар в дверь. — Ты услышал?

За дверью что-то ответили и дежурный, не прислушиваясь к словам своего напарника, отправился дальше. Что кроме ругани можно услышать в пять утра от пытающегося поспать человека?

Через несколько минут пострадавший уже лежал на столе и сонный санитар срезал остатки одежды.

— Он тебе кто?

Крепкий мужчина с короткой стрижкой мотнул головой.

— Я добирался в город на попутных, меня высадили возле перекрёстка. Рейсовый будет через... а, уже прошел. На остановке рейсового сидел человек, я подошел... вот. Указатель с названием больницы там такой что мимо не пройти никак. Далековато от дороги, пока дотащил... да он тёплый, дышит, сердце работает.

— Всё цело. Повреждений нет. — Санитар уже осмотрел раздетого и сгребал в кучу остатки одежды. — Транк! Иди, глянь, твой клиент.

Врач, которого называли Транком, был гораздо моложе первого и двигался легко и быстро.

— А к нам этого... зачем привезли?

Санитар молча кивнул на второго посетителя, который всё ещё пытался что-то объяснить старшему смены. Транк сразу перешел на шепот.

— Родственник?

— Говорит — нет. Я не верю. Одежда у наркота слишком чистая. На остановке он бы точно грязи нагрёб. Карманы пустые, ни ключей, ни комма. Смотри... его стриг мастер. Мозолей на руках нет, чистенький и... маникюр. Разве что рисуночек характерный на спине.

Транк молча кивнул. Верхняя часть спины пациента была покрыта тонкой синей вязью.

.

— Это... что такое? — Хетч уже пообщался со старшим и подошел ближе к раздетому пациенту.

— Третья стадия изменений. Этот... человек принимал синтетик. У него изменения дошли до мозга.

— Синтетик? — Хетч копался в памяти пытаясь вспомнить что это такое. — Это... наркотик? Давно появился?

— Давно. — Транк повернул страдальца на спину и накрыл одеялом. — Тридцать лет назад о нём уже говорили.

— Ты погоди ему лицо закрывать. Можно ведь что-то сделать?

Врач остановился.

— Ну... давай подумаем. Можно дать порцию "пыли". Проживёт ещё сутки. Можно уложить на восстановление в медблок. — Палец в перчатке поднялся вверх. — Восстановление полное. Есть у тебя такие деньги, мужик?

Хетч удивлённо смотрел на спокойное лицо куклы. Думал он совсем не о методиках лечения.

— Зачем синтетика? Есть ведь масса приличных средств биологического происхождения. Любой набор можно составить. Зачем же... так грязно?

— Меня не спрашивай. — Врач в свою очередь заинтересовался посетителем. — А что там про... приличные средства? Ничего похожего мне не встречалось. Чтобы... прям — приличное.

— Да ладно, та же вытяжка из... мда. — Хетч замялся. Нет здесь руули. И препаратов из его яда нет. Ничего нет. Это же Империя. Мастер попытался съехать с темы. — Сколько стоит медблок?

— Для него — не меньше двухсот ка.

— Это... не шутка? Я за двести пятьдесят приличное производство открываю.

Врач удивлённо уставился на странного посетителя.

— Ты откуда такой выскочил?

Хетч уже пришел в себя. Приподнял край одеяла.

— Он ещё может жить.

— Угу. Восстановить ему сердце, печень, часть нервной системы... да он уже сам изрядно мутировал. — Хотелось сказать, что вскрытие покажет... но врач решил ЭТОГО не говорить вслух. — Думаю, что началось изменение мозга. Третья стадия у него. У этой синтетической дряни чужая база. Совсем чужая. У нас не умеют лечить последствия. Только полное восстановление.

Гость молча обдумывал сказанное. Парню крупно не повезло. Нет, не в том, что его украли. В том, что у Хетча нет выбора. Он бы обязательно поборолся за эту жизнь. Мутации, это не всегда смерть. Кому как не чёрному адепту об этом знать? Но времени мало. Такой пациент, это в любом случае, до месяца напряженной работы. Иногда — непрерывной. Платить? Нет. В Империи у него есть расходы, но нет совершенно никакого дохода. И то, на что он потратит свои запасы, слишком важно.

— Жаль. Не повезло человеку.

— Да ладно тебе убиваться, сейчас про синтетик знают все. Головой надо думать прежде, чем садиться на эту дрянь.

Хетч пожал плечами. Если этот синтетик есть в Империи и начал появляться в Лепестках, то надо бы узнать побольше.

— За лечение я не заплачу. — Мастер вздохнул. — Очень дорого для меня. Вы... могли бы сделать мне подборку материалов по этому... синтетику? Я целую жизнь просидел в исследовательской программе. А мир не стал ждать меня и изменялся... к сожалению, не в лучшую сторону.

— Текина?

— Хоска Муон, там научная станция. На краю аномалии Тегер Восемнадцать, слышал?

Врач кивнул.

— Давно закрыли программу?

— Я вернулся неделю назад. Странно здесь всё стало. Вроде бы города такие же, но есть совершенно непонятные вещи.

Врач недоверчиво хмыкнул и сделал знак санитару. Каталка приняла бесчувственное тело и повезла его вглубь больницы.

— Ладно. Я успел поспать ночью. Сейчас сменят — покажу тебе свою базу. Поработать не желаешь? У нас в больнице до штата специалистов не хватает. В лаборатории так и вообще почти пусто.

Хетч вздохнул. Если бы такое предложение прозвучало неделю назад, он бы серьёзно задумался. Очень интересный вариант. Сейчас? Гораздо актуальнее было бы сделать... наоборот. Организовать собственную клинику и нанять туда толкового человека. А ещё лучше — несколько толковых медиков. Из Лепестков тоже есть кого забрать в спокойное место. Вот это будет намного лучше.

.

Длинный коридор здания был насквозь пропитан специфическим медицинским запахом.

— Не любишь больницы? — Внимательность молодого врача уже не требовала подтверждения. Удачная встреча получилась. Хетч с усилием заставил себя вдохнуть неприятный запах. И выдохнуть.

— Хорошая память. Реакция скоро пройдёт. Близко знаком с... некоторыми процедурами. Да и не посещал подобных мест уже давно.

— Ну вот. А некоторым приходится тут жить. От процедуры до процедуры.

— И чем ты сам занимаешься? Мне кажется... в этой части мира неизлечимых болезней не осталось?

Транк указал на одно из ответвлений коридора и прошел вперёд.

— Тут развёрнутый анализ крови сделают? — Мастер подумал о том, что доступ к серьёзному оборудованию ему потребуется непременно.

— Это запросто. Пластиком только запасись. Бесплатно уже никто ничего не делает. Нет неизлечимых болезней, Хетч. Есть... потрясающая воображение больных стоимость лечения.

Врач остановился и показал пальцем на собственное ухо.

— Это дорогое отделение. Богатые люди из среднего слоя. Нам снижают плату за регулярную проверку на подслушивающие устройства. — Голос был едва слышным. — Есть места спокойнее, но там слишком дорого. Здесь постоянно появляются наследники, компаньоны... многие управляют собственными предприятиями с больничной койки. Приходится следить... ну и левак, который руководство не приветствует, в такой ситуации требует осторожности. Лишнего старайся не говорить.

Пара двинулась дальше и через десяток метров остановилась возле закрытой двери.

— Здесь я и работаю.

.

Дверь кабинета закрылась и высокий мужчина в белом халате прошел к собственному столу.

— У тебя есть медицинский опыт?

Хетч помялся. Адепт с боевым прошлым медицинский раздел никогда не оставит без внимания. Он иногда становится единственным человеком, отделяющим собственных бойцов от смерти. Но госпиталь в Лепестках и тут — разные вещи. Никто не занимался совмещением медицинской терминологии Лепестков и Империи, не говоря уже о методиках и диагностике. Оборудование, лекарства... многое отличается глобально.

— Опыта достаточно, но в... этом месте я его применить вряд ли смогу.

— О. — Доктор включил вычислитель и перебирал архивы в поисках нужного раздела. Гость тем временем осмотрел стены и мебель, заглянул за металлический шкаф с документами, затем вышел в центр комнаты и закрыв глаза сделал несколько оборотов вокруг собственной оси.

— Выключи вычислитель, он мешает. Браслет с руки — на стол. Вот тут у тебя, что? — Хетч подошел к модулю управления светом и прежде чем доктор успел что-то сказать, снял внешнюю крышку. — Я понял. Извини, я в этом месте впервые... чисто.

Через некоторое время мастер успокоился и прошел к столу, сдвинул в кучку коробочку внутреннего селектора и наручный комм доктора, огляделся и... накрыл предметы металлическим колпаком с ручкой.

— Инструмент накрой чем-то другим. Этот колпак пока будет стоять здесь. Самый удобный предмет.

Доктор быстро нашел замену... удобному предмету и вернулся на свой стул. Хетч кивнул на колпак.

— С этих двух устройств я лично могу снять звук или изображение и без установки дополнительного... оборудования. Но есть то, без чего не работает ни один жучок. Этот колпак, находясь на ЭТОМ месте ещё две недели не будет пропускать звук. В любом другом месте ничего работать не будет.

— Ты пришел за кем-то из своих?

— Нет. Я действительно хотел спасти молодого парня, подобранного по дороге. А что за "свои"?

Транк растёр ладонями лицо.

— У меня две палаты с военными. За их содержание платят местные отставники. Извини, но ты не слишком похож на учёного. Ты ведь адепт? Мне известно только одно место, где чёрные адепты чувствуют себя как дома. Тиран?

Во взгляде Транка явно читалась надежда. За кого он так волнуется? Ну не за гостя же в самом деле?

Хетч некоторое время молча осмысливал ситуацию. У него есть возможности, которые очень понравятся этому парню. А у доктора, похоже, достаточно внимания и упорства, чтобы привести препараты и методику Хетча к согласованию с имперской. Собственная клиника с имперским оборудованием, это отнюдь не вторичная цель. Даже если не заниматься согласование практики лечения. Вопрос в том, есть ли у его нового знакомого достаточно желания?

— Давай-ка закроемся Знаком и я... кое-что расскажу.

— В смысле?

— Вы готовы принять под мой личный Знак ограничения на распространение информации? Это может быть опасно для жизни.

Хетч не любил многословные казённые фразы, но в случае со Знаком это требовалось произнести вслух. Обязательно.

.

Доктор был несколько разочарован. Да, всего лишь адепт. Обычный человек, пусть имеющий несколько большие возможности. Те же самые вопросы о требуемом оборудовании и медикаментах, помещении и охране. Можно подумать, что пришёл очередной родственник больного, считающий себя богатым человеком. Если двести тысяч для него — слишком дорого, то... куда он пытается влезть?

К завершению разговора Транк уже не волновался. Обычный случай. Вот только кто знает, может именно этот человек приведёт того, кто сможет изменить ситуацию? Да и разговаривать с гостем оказалось легко. Похоже, у того действительно имелся немалый собственный опыт.

В завершение — традиционный поход к нескольким безнадёжным больным. Просто по сложившейся схеме. Так сказать — наглядный пример.

В маленькой палате находилось всего двое больных, оба подключены к медицинским аппаратам. Эти самостоятельно даже дышать не могут. Оба на посетителей никак не отреагировали. Доктор вздохнул и отошел к двери.

— Человек, о котором я говорил, справа.

Хетч подошел к кровати. Смешная ситуация, но смеяться ему не хотелось совершенно. Что он может узнать о человеке, который второй год не приходит в сознание? Впрочем, это же Империя?

Нейросеть больного полусвёрнута... Хетч старательно вспоминал прежние навыки. Имя, звание, контрактный номер, открытая часть квалификационного листа. Это просто. Отметки о наградах и боевых операциях, это не так просто, но вполне доступно... без подробностей, но с датами. Ого. Это не командир боевой пятёрки. Пилотаж, тактика, вооружение. Двадцать пять лет постоянного контракта только по доступным датам. Но. Звание класса "Б" и отсутствие отметок о наградах, характерных для старших офицеров кораблей. Класс гражданства в четвёрке. Либо абордажник, либо наземные группы. Капитан... это ни о чём. В Патруле звания редко дают информацию о действительном статусе офицера.

— Ну, привет тебе, коллега. Где ж тебя так угораздило?

— Странно, Хетч. — Доктор всё ещё стоял возле двери. — Почти всю десятку воевали рядом и хоть бы царапина. А вот... возвращались на корабль, заклинило мембрану на входе. Пока пытались вправить, корабль провернулся и плюнул тройкой. Катер ударился об ребро и его затащило к рефлекторам орудия. Из десяти человек выжило четверо.

— На корабле обязан быть медблок.

— Пустые там, ящики. На тридцати процентах ресурса ни один военный ящик восстановление не делает. Мы с Гепой были в катере, Холк повис на мембране, когда корабль начал двигаться. Остальные сидели в трюме. Бигер успел спрятаться за отражатель... но как видишь, это ему мало помогло.

— Жив, это уже плюс. Нейросеть не сворачивается? Значит у него очень хорошие шансы сохранить мозг в рабочем состоянии. Энергетика вдребезги... это, пожалуй, самое плохое.

Синим, даже тем остатком, который уходит в пространство при выстреле, энергетику человека просто смывает. Отражатель чуть смягчил воздействие. Спрятавшийся за него офицер трупом не стал. Стал почти трупом.

Для самого адепта ситуация вовсе не выглядела безнадёжной. Есть целая коллекция плетений, дающих подобный результат. Ясное дело, что и с последствиями бороться научились.

— Ну... это, как я понимаю, твой человек. А где тот, которого ты считаешь моим?

Транк кивнул на дверь.

— Дальше по коридору.

.

Короткий переход и такая же палата.

— Вот.

Хетч потёр скулу. А ведь похоже, что доктор прав? Адепт чёрного, нейросеть, остатки имперских Знаков. Но состояние этого больного кошмарное. Только одна целая нога, от левой руки осталась культя, правого плеча нет, остатки закрыты прозрачным колпаком. И тут байками про несчастный случай на корабле уже не отделаешься. Военные регенераторы подобные повреждения лечат и без медблока.

— Откуда он сюда попал?

— Этого человека нашли на улице. Испугались, что какая-то новая болезнь. Он... гнил живьём. Пока вот так не обрезали, продолжал гнить.

Хетч кивнул. Было такое плетение. Из детских сказок в прежней жизни. Тогда мальцу, читавшему красивые книги с живыми зелёными обложками не очень-то верилось. Сейчас... очень трудно сомневаться.

— У вас монастырь рядом есть?

Доктор хмыкнул.

— Далековато. За границей района ближайший. Вы... действительно с зелеными воюете?

Кто знает, с кем и за что воевал этот адепт? Но вот такое описание очень подходит именно к зелёным плетениям. Чтобы получить ЭТО от чёрного... надо ОЧЕНЬ постараться.

— Медблок?

— А вот в этом случае всё куда хуже. Его даже наш регенератор в отказ поставил. Говорят, что зелёные могут такие вещи делать.

— Говорят. — Хетч кивнул. — Полевой хирург есть?

— Тоже мимо.

— Не совсем. Его надо правильно использовать. Чему тебя на корабле учили?

Транк только отмахнулся.

— Я медика взял уже после увольнения. Весь заработок потратил на обучение. Покажешь?

Гость пожал плечами. Показать-то не проблема. Вот вернётся после... работы и покажет. Как раз и с документами и с жучками вопрос прояснится. Тем временем доктор терял самообладание.

— Я тут ничего не могу сделать, Хетч. Всё вижу и совсем ничего не могу. Толку мне от денег, если командира так и не смог вытащить? Да и не смогу в ближайшие пару лет. Двести штук заработать? Тут? Это требуется совсем уж дерьмом быть.

— Эй, не надо паники. Давай-ка я подтяну срочные дела и вернусь? Через недельку. Эти ребята ещё неделю выдержат? Хотя.

Хетч покопался в своих запасах и вытащил один из трофейных браслетов. Не самый мощный артефакт и не самый новый, но этому... Хетч глянул на огрызок тела, любая помощь будет не лишней.

Браслет замкнулся на целой ноге. Половина заряда. Через неделю плечо уже восстановится. Сейчас надо проверить, действительно ли нет остатков "ржавого листа". Так это называлось в книге. Раз уж это точно зелёные поработали.

— К этому никого не пускай. Похоже что вы действительно обрезали активную часть конструкции... плечо и повреждённая часть груди восстановится. Больше этот... браслет ничего не сможет сделать. Нет. — Хетч поднял ладонь. — С твоим человеком надо работать лично. Энергетика артефактами не лечится. Точнее, на пустом месте ни один артефакт ничего не построит.

Гость отошел от койки. Неделя?

— Если я не появлюсь через семь дней, браслет снимешь и... спрячь подальше. Он даже пустой стоит хороших денег. Сопрут ещё.

* * *

— Собирайся. Мы уходим.

Знакомый агент ошарашенно смотрел на Хетча. А ведь он — на пределе, руки дрожат, бледное лицо.

— Ты?! Мне сказали, что появится новый человек... но ты?

Гость улыбался без малейшего напряжения.

— Собственному руководителю веришь? Он верит мне... у меня замечательные рекомендации, знаешь ли.

Хетч лучился спокойствием. Агент глядя на улыбающегося мастера, тоже успокаивался.

— Я понял. Ты чужой человек. Именно тот... мне надо пять минут... именно тот, кто и требуется в такой ситуации.

Агент засуетился, собирая в кучку книги с записями магазина, затем пробежал в личную комнату и стал возиться, собирая необходимые предметы.

Хетч был спокоен. Жучки сняли, значит тот, кто их устанавливал — знает о провале. В подобной ситуации агента сливают, используя его как канал дезинформации. Всё правильно сказал Догвар. Требуется чужой человек. Тот, кто посмотрит на происходящее со стороны. Эдакий опытный хирург, относящийся к любому пациенту как к чужому человеку. Его интересует только общий для всего больного организма результат. Положительный.

Ненкиллу предложение нового сотрудника не нравилось. Оно и не могло понравиться. Не так просто ломать собственноручно собранную, всё ещё работающую систему. Но мысль о том, что вся эта видимая работа раскрытой цепи агентов скорее вредит, чем помогает, была признана справедливой.

.

Когда пара вышла на крыльцо, в магазинчике уже начал работать мощный "утилизатор". Первый этап прошел спокойно. Возможно, сейчас ничего и не произойдёт вообще. Но на такое везение Хетч не рассчитывал.

Агент шел первым, Хетч — в пяти шагах позади. Когда стало ясно, что работу "утилизатора" уже невозможно не заметить, мастер подал условный знак. Его обогнал транспортник и на ходу "подхватил" старого знакомого. Хетч продолжал идти как ни в чём не бывало. Ну вот. Пара адептов нагоняла сзади, один встал на тротуаре впереди.

— Что надо? — И сразу — удар плетением по преграждающему дорогу. Ошибиться Хетч не боялся. Боялся не успеть. Разворот и быстрое сокращение дистанции. Ещё одно плетение и работа клинком.

— Совсем не пуганые. Как дома работают. — Впрочем, они-то дома и есть. Обжили местность, чего им опасаться?

Ещё одна пара набежала, когда мастер уже подходил к перекрёстку. Эти успели подготовиться. Но классом не вышли. Стандартная защита с Хетчем не пляшет. Никак.

Мастер вытер клинок и не торопясь выбрал удобное место. Мерцание перехода завершило сцену.

Традиционно, в случае побега или опасности, адепт переходит не меньше трёх раз. При сложившейся практике определения чужого перехода, уже второй след определяется ищейкой не всегда. Третий определяется очень редко. Если есть достаточная фора по времени, третий переход не определяется вообще.

Но уже после первого выхода мастер остановился и осмотрел местность. Классический вариант. Крупные каменные обломки, закрывающие обзор. Даже если подняться на верхушку одного из ближайших валунов то увидеть фигуру человека, петляющего между камнями невозможно. В таком каменном лабиринте удобно убегать. Но убегать никто не собирался. В десяти метрах стоял накрытый маскировочной сетью сюрприз. Сходу разглядеть его в сумерках было невозможно.

Ждать пришлось недолго. Минут через десять воздух на месте выхода Хетча мигнул выпуская пару адептов.

— Молодцы. Быстро пробили направление.

Всего вышло трое. Быстро осмотрелись и третий рванул вперёд, торопясь к следующему месту входа. Хетч вздохнул и присел за камень, зажав уши ладонями. Корабельные блоки никто не снабжает глушителями, а калибр достаточно велик. При реальной скорострельности спаренного крупнокалиберного пулемёта НО вполне можно оглохнуть.

Земля слегка вздрогнула. Блок увидел цели и маскировка разлетелась клочьями. Хетч сидел за камнем и вяло думал, что выстрелов могло бы быть и меньше. Тогда не пришлось бы менять кассету с боезапасом.

Дрожание воздуха прекратилось и беглец быстро перекатившись из-за камня оценил обстановку.

— Вот же... кха... — Сквозь поднятую выстрелами пыль разглядеть тела нападавших было не так просто. Первый отделался несколькими дырами и снесённым черепом. Болванка в полтора сантиметра диаметром в незащищённом теле оставляет внушительную дыру. Череп просто разлетается осколками. Второго бойца очередь отбросила к стене и в конце-концов продавила артефактный щит. Этот выглядел похуже.

— Надо бы повозиться с настройкой. Многовато досталось этому... что за дерьмо?

Третий мертвец явно шевелился. Более того, следы от попаданий не кровоточили. Как возможно выжить, лишившись части черепа? Хетч запнулся и наклонился к первому трупу.

— Ну и зачем ищейке такое дорогое оружие? — Клинок, вылетевший из руки, отливал сложным рисунком металла. — Но... спасибо. Если ещё и младший уцелел... с этими имперскими пушками сложно что-то прогнозировать.

Второй клинок тоже был цел. Его выбило попаданием пули, но не разбило. Вот что значит качественная работа. Ручка треснула, удар об камни срезал часть декоративных накладок, но сам клинок был цел. Собственно, всё это Хетч обнаружил на ходу, направляясь к дёргающемуся телу.

— Если это артефакт, то его явно делал сумасшедший мастер. Зачем тебе целое тело, если голова разбита, а?

Впрочем, от головы осталось более половины. Сейчас этот огрызок затягивался тонкой плёнкой. Мастер с интересом наблюдал за диковинкой. Но вот тело дрогнуло и сделало попытку стать на четвереньки.

— Быстро ты. Но нам зомби не требуются. — Блок НО перешел на прямое управление и... только скрипнул приводом, отказавшись стрелять по обрубку. Нет живой цели? — Ладно. Ручками справлюсь.

Со странным телом пришлось повозиться. Оно попыталось уползти в сторону и голова слишком крепко сидела на каком-то металлическом каркасе, который даже трофейный клинок не смог перерубить. Но это уже был не человек. Этот зверь не видел, не слышал и, пожалуй, не думал что делает.

Хетч пожал плечами и полез в свои запасы. В его руке появилась толстая банка импульсной гранаты. Проволочная петля легла на обрубок шеи и банка с активированным таймером повисла рядом с позвоночником. Мастер отбежал к своему убежищу и накрылся экранирующей тканью мешка. Готовилось это всё для трупов... но и так сгодится.

Таким зарядом выбивают сенсоры или глушат автономные устройства, оставшиеся без защитного поля. Если граната срабатывает рядом с человеческим телом, тяжелая контузия обеспечена. Рядом с головой человека? Что угодно, вплоть до.

Мощный импульс выбил из трупа остатки псевдожизни. Дальше началось не самое приятное. Хетч решил, что первый свой выход он отработает по полной программе. Место требовалось почистить и приготовить к следующей встрече.

Текущие события планировались в несколько тактов. Первый, когда противник вообще знает только то, что видит. Второй, когда у него есть крохи информации, собранные на месте предыдущего боя и несколько следующих, планы на которые будут меняться в зависимости от действий противника.

Мастер вышел... в трёх кварталах от места первого боя и направился по улице к дому спасённого адепта. Легкая иллюзия, другой плащ, почти новая шляпа. Обычный горожанин с Первого Лепестка.

День выдался урожайный. Мастер отработал на возврате и поймал ещё одну группу преследователей. За четыре боя в первой точке набралось почти два десятка боевиков, две ищейки и четыре человека, которых смело можно причислять к командованию.

Блок Но отстрелял весь имеющийся запас и остался на месте. Его таскать было неудобно, а у Хетча не осталось ни сил, ни желания возиться с металлической бандурой без боекомплекта.

Мастер отдохнул в одном из знакомых городков, зарядился на луче и вышел к следующей точке. Первая серьёзная реакция будет часов через пять, когда начнут работать люди Ненкилла. Они к этому готовы... но и у самого Хетча ещё есть планы. А вот времени спать — нет.

Особой разницей второй и третий заход не отличались. Впрочем, в третий раз Хетч крепко задумался прежде чем возвращаться на место эвакуации агента. Это было вполне понятным сигналом организма и надо было бы не ходить... но раз уж пошла такая пьянка, требовалось использовать всё до капельки.

Что именно было не так, Хетч ещё успеет осмыслить, но в третий раз драться пришлось в полную силу. Его взяли в оборот почти сразу после возвращения на место событий. Трофеев было всего два. Первым отправился на Серую Дорогу слишком внимательный оперативник. Вторым мастер взял руководителя. Принципиально. Именно его люди оказались самыми толковыми. И в первый и во второй раз следом за ним никто не пошёл, хотя он вытащил за собой труп человека, отдававшего команды.

За четвёртым агентом идти не хотелось совсем. Но... это была женщина. Судя по описанию Ненкилла — отнюдь не мастер в драке и не адепт вовсе. Редкая сука? Это зависит исключительно от точки зрения. Может она не легла под своего куратора?

.

Флей ругалась, добросовестно отрабатывая репутацию редкой суки. Выход из дома загородил один из следившей за ней троицы. Длинный. Этот чурбан носил защитную куртку, а до его рожи Флей банально не могла достать. Два обломанных ногтя и... хвататься за его одежду женщина уже не торопилась.

Оставшиеся двое, не скрываясь, сидели за выносным столиком напротив её крыльца и ржали на всю улицу, глотая местное пиво.

— Браво! Так его!

Флей вдохнула и на вредного верзилу обрушился новый поток ругани. Ну что, тоже развлечение. Больше она сейчас ничего не могла сделать.

Вяло шкандыбавший по улице старик дошел до крыльца и остановился, зачарованно прислушиваясь к звонкому перечислению достоинств дружка.

— Ну и чё ты на неё смотришь, мямля? Дал разик в рожу — и сразу громкости убавится. — Скрипучий старческий голос вплёлся в женскую ругань.

— Эй, дед, проваливай, пока ТЕБЕ в рожу не дали! — Парочка за столиком изобразила решительность... но со своего места никуда не ушла. Представление всего лишь приобрело новые краски. Старик обернулся и... показал интернациональный жест. В исполнении трясущейся рукой это выглядело скорее смешно, чем обидно.

— Молокососы, б... Чему вас только учили родители?

— Правильно дед! — Подхватила Флей. — Эти импотенты и сами ничего не могут и к нормальным мужикам не пускают. Ну чё, Длинный? Даже случайный человек тебе...

Старик определённо имел консервативные взгляды и возмутился, услышав последние слова.

— Щас точно по наглой роже получишь, девка. Куда тебе погулять? Детей рожать надо. Ну-ко отойди, сопляк, я ей правду жизни объясню. У нас это просто делается...

Длинный сделал грозное лицо и обернулся к прохожему.

— Щас сам лаптями накроешься, советчик хренов. Мотай к своей старухе и геройствуй там, хоть...

Парочка за столиком ухохатывалась, наблюдая за ужимками нового персонажа.

Изображать старика было совсем не сложно. Хетч банально устал. Тем не менее, уходить без результата он не собирался.

Когда Длинный совершил кульбит с крыльца, его друзья думали, что он споткнулся, или старик оказался более шустрым, чем показалось... ржание зрителей стало громче. Старик ухватил женщину за причёску и бросив что-то типа "я быстро", скрылся за дверью дома. Теперь Флей вопила совсем по другой причине. Старик оказался неожиданно ловким и держал крепко, не позволяя вырваться. На новом месте она очутилась без одной туфли, с рваными чулками. О длинных ногтях оставалось только вспоминать.

— Я от Удола. Встала и бегом за мной. Ещё два перехода.

Спасаемая ничего слушать не хотела и Хетчу пришлось тащить её силой дальше. На этот раз он рисковать не желал в принципе. Полный набор предосторожностей.

— Ну что за люди пошли? Их спасаешь, а они тут, глаза норовят выцарапать... — Ответ спасаемой был исключительно на нарском и звучал как утренняя "музыка" в военной казарме.

.

Длинный подниматься не торопился и его напарники вскочили с места, переворачивая хлипкую мебель. С двух шагов стал виден глубокий разрез на шее, под которым растекалась лужа крови. Если бы кто-то из них был адептом, то почувствовал бы всплеск пространственного перехода. Прямо из-за закрытой двери.

Дверь быстро вынесли плетением из артефакта... но в дом никто входить не стал. Из пролома пахнуло жаром. Стены внутри были красными от высокой температуры.

— Трындец нам. Это утилизатор работает. Девку у нас из-под носа выдернули. — Кучерявый оперативник схватился за голову. Его живой подельник молча дышал свежим пивным выхлопом. Говорить было нечего.

Пятый переход вывел беглецов на сухую степную траву. Флей отошла в сторону и... снова стала ругаться, осматривая свой костюм. Хетч просто сел на крупный камень и расслабился. Наверное — привык.

— Длинного жалко. Самый приличный человек из трёх. Лучше бы ты кучерявого отфигачил. Такая тварь... — Флей на спутника не оглядывалась. Этим железным чурбанам из оперативной поддержки всё едино. У каждого за спиной трупов — до небес. — Не, ну ты прикинь...

Флей замолкла и удивлённо прислушалась. Её спутник кашлял. Очень плохо кашлял.

— Ты... чего?

— Не мешай. — Хетч прочистил лёгкие и сполз на землю, облокотившись на валун. — Сейчас артефакт подлечит и будет всё нормально. Чего смотришь? Ты у меня четвёртая сегодня. С третьим вышла накладочка. Бойкая группа его сторожила. А Длинный твой — молодец, успел меня из артефакта приложить. Не смертельно, но придётся посидеть. Раны открылись. Ты шить умеешь?

Флей рефлекторно набрала воздуха, собираясь объяснить этому тупому... и выдохнула. Ну да. Аристократки после дуэлей прилюдно шьют раны своих любовников. Это красивая традиция. Но где они сами и где эти... красивые традиции?

Хетч закрыл глаза и улыбнулся.

— Да ладно, никто ведь не увидит?

Флей молча подошла и аккуратно отвернула полу длинного плаща.

— Ой, смотри, железный человек, замаешься расплачиваться. Моё шитьё очень влиятельные люди покупают. Чё смеёшься? Б... целый день сегодня... всё ребром. Ну что же за беда такая?

Хетч аккуратно погладил спасённую по плечу.

— Радуйся. Тебя ведь вывели? Сейчас ты меня немного залатаешь... с длинными разрезами беда, при любом резком движении раскрываются и никакой артефакт не удерживает.

Женщина заливалась слезами и уже не ругалась. Раны были аккуратно скреплены нитью и протёрты лекарством из аптечки Хетча.

— Два глубоких укола справа. Я тут не особо чего могу сделать.

— Расслабься. Часик посижу здесь, дома долечусь.

— А... я, что? — Слёзы моментально высохли. Флей осмотрелась. — Ты куда меня притащил? Как я по этим колючкам буду ходить? И что это за представление такое ты устроил? ГДЕ МОЯ ОБУВЬ?!

— Меньше надо было дёргаться.

— Да, счас! Когда незнакомый мужик тащит за волосы, самое время размышлять о сохранности туфель. Кстати, я тебя пару раз каблуком двинула. Болит?

— Там щитки. Не надейся. Ла-адно. Смеяться мне нельзя. Смотри, справа дома видишь? Вот там живут очень приличные люди. Доберёшься до домов, они тебе помогут. Недельку или две поживёшь тут. Потом тебя люди куратора заберут.

Флей вскинулась.

— К демонам этого придурка! Спасибо что сказал. Пожалуюсь, что меня хотели похитить. В таком месте бычки здоровые живут... любого кроме тебя будут убивать, я уж их замотивирую. Ты услышал. И вообще, какие-такие ПРИЛИЧНЫЕ люди станут жить в такой дыре?!

Спаситель сдержал смех и чуть пошевелился. Камень под спиной был не самым удобным.

— Семья графа Приам живёт. Это Седьмой Лепесток, красавица.

Женщина поднялась и с тоской осмотрела свой наряд. Мда. В гости к графу? Да пусть он сто раз будет захолустным жителем, но есть же какие-то приличия?

— Меня зовут Флей. Достало это слово — "красавица". И будьте вежливы, адепт. Шитьё ран, это не вино из одного бокала. Совершенно ни к чему не обязывает.

К радости Флей, пешком топать до поместья графа не потребовалось. Пару заметила охрана и уже через час девицу и раненого доставили в дом на повозке.

— Да ничего необычного, — Воодушевлённая Флей исподтишка показала Хетчу кулак и принялась лепить совершенную пургу про похищение, преследование её... другом похитителей и смертельный бой с восемью головорезами. Злобный аристократ, решивший похитить невинную жертву, объявился под занавес и тяжело ранил защитника. Но справедливость, естественно, восторжествовала. Красные разводы на её руках и лице, свежие раны её спутника, который благоразумно изображал потерю сознания. Его тщетные попытки сдержать смех, переходивший в кашель с красными брызгами, только добавляли достоверности рассказу.

Окружившие гостей местные обитатели раскрыв рты слушали сказку. Сам граф вежливо изображал внимание и мрачно думал что эта сказочница появилась очень не вовремя. Ему лично без разницы что именно она рассказывает. Вот наслушаются его отпрыски сказок и рванут в поисках невест, ожидающих спасения. А до окончания сезона ещё далеко и людей, как всегда, не хватает.

Затем прибыл местный адепт и... всех разогнал. Флей начала было объяснять с начала, но хмурый мужчина мотнул головой.

— Молчи. Меня предупредили о твоём появлении. Что с Хетчем?

Один глаз раненого приоткрылся и обозрел опустевшую гостевую комнату особняка. Лишних зрителей не наблюдалось.

— Ой... — больной приподнялся на локте. — Устал Хетч, вот что случилось. Я у вас отлежусь до завтра и побегу дальше.

Лицо адепта разгладилось.

— Фу-ух. Я уж грешным делом подумал... ты аккуратнее, мастер, с такими шутками.

Хетч тактично промолчал, спасая инициатора всего представления.

Пару оставили в покое и даже отыскали для Флей новую одежду. Пока женщина сокрушалась внешнему виду обновок, Хетч перекусил, вымыл лицо и аккуратно протерев тело влажным полотенцем, ушел спать.

Когда служанка пришла за грязной посудой, пара уже смотрела сны на широкой кровати. Мужчина — под одеялом, а женщина рядом, прямо в одежде, положив голову на плечо спасителя.

— Счастли-ивые... Ну почему со мной никогда такого не происходит? — Один из сыновей графа, конечно — красавец... но с ним такой сказки не будет. Никогда. Толстушка в переднике горько вздохнула и потащила корзину с посудой на кухню.

.

Комната для гостей находилась на втором этаже и вся утренняя суета дома прошла мимо гостей. Флей проснулась только когда во дворе стали разгружать повозку с какими-то мешками. Крики управляющего предназначались для слепо-глухо-немо-дурных детей бизона, умудрившихся вспороть о край повозки совершенно новый мешок, соответственно, слышали крики — ВСЕ.

Гостья лежала и улыбаясь слушала совершенно уникальный набор характеристик, выдаваемый профессионалом своего дела. Затем сладко потянулась и разом села, шаря по пустому месту на кровати.

— Куда делся? А я как? — Успокоилась бедняжка только после того как обнаружила раненого, который эдак бодренько извивался под душем, осторожно прикрывая свежие рубцы на груди. — Эй, ты не вздумай сбежать... спаситель. Что я буду говорить людям?

— Ну, во-первых, то, что ты меня шила, ещё не даёт тебе права наблюдать за мной в душе.

Флей фыркнула и прикрыла дверь. Изнутри.

— А кто меня нагло тискал в доме? У меня на попе до сих пор отпечатки твоих рук. Показать?

— Я говорил — не надо было дергаться...

— А ещё говорил, что меня надо утешать... или — не говорил? ГДЕ? — Ладошка с остатками маникюра перевернулась, демонстрируя отсутствие содержимого. — Стой там. Спинку потрёшь.

— Ну, блин, знал бы, что ты такая язва, точно бы на четвёртый заход не пошел...

Хетч аккуратно подыгрывал спасённой, наблюдая за сжавшейся в комок аурой. Ей действительно плохо и вся эта шелуха из слов может обмануть только ребёнка.

— Слышишь? Я первый раз встретила нормального человека. Не торопись уходить?

Ну про первый раз это выдумки. Хетч выдохнул. Нервное потрясение, чужая планета. Неделя или две и всё благополучно забудется. Агентов с нестабильной психикой никто не держит в работе. И такие эмоциональные задвиги для опытного агента просто не возможны. Но. У каждого свои способы бороться с неприятностями. Этот... не самый плохой.

— Ну... нет у тебя никаких отпечатков. Очень красивая... попа.

Флей проскочила под горячие струи и уткнулась носом в грудь спасителя. Молча.

Флой подпрыгивала от радости. В той страшной дыре, куда Хетч её привёл в первый раз, её не оставили. Второе место было куда лучше. Тот же Шестой Лепесток, но и город побольше и население куда более... цивилизованное.

— Что я тебе скажу? — Хетч стоял на набережной и смотрел на быстрое течение мутной воды возле каменных плит. — Меняй поведение. Думаю, что ни тебя, ни других агентов так далеко от Первого никто искать не будет. Пока о том где вы есть знает только один человек.

— Если будешь собирать собственную сеть, только свистни. Понятно, что к оперативной работе меня уже не допустят. — Флей успокоилась и стала куда больше похожей на нормального человека. — Только одна просьба у меня. Попроси, чтобы третий отдел пошевелился с расчётом. За шесть лет сумма собралась приличная, есть на что жить.

Хетч удивлённо поднял брови. И автоматически кивнул.

— Дегер сказал, что офицерам его отдела, в том числе и оперативному составу, на руки дают только половину. Остальное — после возвращения в основной состав или после увольнения. Насколько я знаю, многие его агенты именно так и работали. Я не исключение... кстати, многих вытащили? Думаю, Молоток рвёт и мечет. Положить сеть? Это крест на его карьере в Третьем Королевском. И, Хетч, не надо нести чушь про частный заказ... я ведь не дурочка? Когда это в дела Флота допускали частников? Ты у нас кто? Не думаю что генерал.

— Последнее звание — полковник "Н". Знак показать? — Хетч поддерживал разговор и лихорадочно пытался понять: ЧТО? Что во всей этой истории ему так не нравится? Врать ему не требовалось. Заместитель командира отдельной наземной группы. Тот же профиль, что и у кадровых разведчиков. В подробности никто вдаваться не будет, специфических кодов подтверждения не требуется. Собственно, спасённая тут же подтвердила его уверенность.

— Да какой Знак, ты о чём? Частники даже за бешеные деньги не станут подставляться за рядовых агентов Флота.

Деньги? Это причина? Хетч крутил в голове всё связанное со спасёнными агентами, стараясь не прерывать разговор.

— И сколько сейчас платят частники?

— Мне предлагали десятку сразу и по пять в месяц, плюс премии за актуальную информацию. И дура я была, набитая, что не согласилась.

Месячный оклад Хетча на последнем месте был полторы тысячи кудо. Без боевых и без доплаты за квалификацию и награды. Он ещё пожалел, что его так и не наградили за разработку методик прорыва обороны. Любая блестящая цацка, полученная от Королевы — добавляет плату. Демоны Ночи! О чём он думает? Для него лично — это копейки. Он даже мыслить такими масштабами уже прекратил. Созданные и находящиеся в аренде земли сейчас ему приносят столько, что даже думать о такой мелочи он не будет. За тридцать лет, в течение которых он покупал и окультуривал земли, сумма по капле выросла до сегодняшнего размера. На флот он пошел чтобы не ломать себе жизнь, разрывая невыгодный последний контракт... но это к делу никакого отношения не имеет.

— Извини, задумался. Нет уж. Я к частнику, наверное, не пойду.

— Вот видишь? — Флей зацепилась за локоть и прижалась к боку своего спасителя. Пара ещё долго стояла возле каменного парапета, глядя на воду реки.

.

Человек, эвакуированный третьим, находился именно там, где его оставил Хетч. Он узнал своего спасителя и молча указал рукой на комнату. Мастер зашел и провёл уже испытанный ритуал. Его личные... инструменты выдавали достаточно данных, чтобы в комплексе с нейросетью определить буквально что угодно. Любое постороннее излучение, если оно недостаточно хорошо замаскировано. За сутки качественно вплести прослушку? Агент явно не мальчик и такой возможности никому не даст. Да и место здесь для любого сбора информации бесполезное. Хетч поставил купол и поднял личный Знак. Если он не ошибается, то этот ключик обязан сработать.

— Полковник "Н" Хетч, Третий Флот. Стандартную процедуру я не проведу, как вы понимаете, нет условий. Опрос по горячим следам — неприятная, но обязательная вещь. У Гербаха сейчас сложное время.

Для следователя, работающего по горячим следам, Хетч сказал достаточно. Упомянутый Гербах, адмирал Третьего или в офицерской среде — Молоток, в разведке уже не работал. Ещё в свою бытность замом До, мастер достаточно хорошо выучил имена старших офицеров. Это всегда полезно. Если будет разрыв шаблона, Хетч узнает сразу. Кстати, официального приговора по его делу нет до сих пор, Знак послушно подтверждает звание. Медленно Флот работает.

— Да, конечно, полковник. Капитан Схост, оперативный агент. Готов ответить на ваши вопросы. Красиво работаете, полковник. Я вам обязан.

Поскольку Хетч точно знал что именно спрашивать, то и разговор надолго не затянулся.

— Я не бухгалтерия Флота, капитан, вот... распишетесь, когда получите всю сумму.

Капитан старательно скрывал радость. Пять тысяч для него явно казались наградой за мужество.

Хетч выскочил из захолустной гостиницы и плюнул на мостовую.

— Ты хоть знаешь, что ты делаешь, Ненкилл?

Подозрение у мастера уже переходило в уверенность. Куратор этой сети явно "косил капусту", зарабатывая на разнице в оплате агентов. Но говорить — Флот и не быть им? Это ведь не только деньги? Это и организация работы и поддержка... да всё на свете. И эти агенты в списках Флота определённо не значатся. А своим информаторам говорят... неужели? Хетч двигался рывками, прокручивая информацию. Ну конечно, зацепившись за какую-то мелочь, противник с удовольствием обнаружил совершенно нестандартную сеть военных. Не по построению нестандартную. По обеспечению и прикрытию.

Тех, кого Хетч выдёргивал сам, он не выбирал. То есть — он брал агентов там, где у Ненкилла были сложности с собственными силами, оставляя для его людей более перспективные по части крупной дичи места. Сугубо из практических соображений. Имён кураторов он не знал... да и не интересовался, считая ситуацию с прослушкой причиной провала.

Пробежав два квартала, мастер более или менее успокоился.

— Молоток, говоришь? Ну пусть будет Молоток.

.

К отставному адмиралу Хетч отправился после того как переместил своих спасённых. Пришлось немного поработать с имперской техникой, собирая снимки чужих бойцов и записи боевых ситуаций. Переводить всё в записи на кристаллах Хетч не собирался. Хлопотно. С голыми руками идти к адмиралу Флота? Нет дураков.

— Добрый день, адмирал. — Встретивший в дверях особняка человек наглядно демонстрировал прозвище Молоток. Лысая голова была почти квадратной формы. Лоб выступал углом. Бледная улыбка на вытянутом лице казалась маской.

— Добрый. Судя по вашему лицу, офицер, мы с вами ранее не встречались. Неужели так похож? — Хозяин чуть повернул голову, демонстрируя профиль.

Улыбка Хетча была куда более естественна.

— Ну так. Прозвища не мы выбираем.

— Да ладно... философ хренов. С чем пришел?

— На улице сегодня ветрено. Вопрос пустяковый, я готов обсудить его, скажем, в конюшне? Тут жутко дует, а содержание полевого агента не так велико. Не хочется тратиться на медиков.

Хозяин перевёл взгляд за спину гостя и кивнул.

— Твою дубовую шкуру, адепт, крейсером не пробьёшь. Но что-то в твоих словах есть. Конюшня у меня занята... более достойными посетителями, а вот винокурня — в самый раз.

Трёп ни о чём был вполне логичным и демонстрировал как минимум то, что хозяин заинтересован в разговоре. Он провёл гостя через дворик до хозяйственных построек и гостеприимно распахнул почерневшую от времени дверь. В ноздри Хетча ударил мощный запах.

— Ух. Я уже и забыл как это пахнет... — Гость нырнул в открытую дверь, прижимаясь к левой стороне и сразу же ушел вдоль стены. Полная готовность к попытке захвата. Кто его знает, этого адмирала?

— Не бойся, я своих не сдаю. Никому. — Молоток цокнул языком. — Мало счас за трупы платят. Осматривайся и поднимем Знаки. Глянем что ты за птица такая... осторожная.

Разговор получился долгим. Долгим даже до того момента как собеседники перешли к причине визита. Молоток фыркнул на заявленное звание, покачал головой на описание ситуации с транспортом. Вспомнил события тридцатилетней давности и только после их подробного разбора успокоился.

— Итак, я — это я? — Хетч кивнул. — А тебя — я знаю. В смысле, ты именно тот за кого себя выдаёшь. Сразу скажу, я уже не при делах и разрулить вопрос с транспортом "Хтор" не могу. Но ты ведь не за этим пришел?

— Я сейчас подрядился к частнику. Вторая ступень. Разовая работа. Нарвался на непонятную ситуацию. Что я лично думаю, это второй вопрос, меня интересует ваше мнение. Вы обязаны знать ситуацию с другой стороны. Подробности не требуются. Для меня лично практическая часть интереса не представляет, но она может заинтересовать вас, если я правильно услышал ваши служебные характеристики. Да... вопрос с транспортом меня сейчас меньше всего беспокоит.

— Магистра уже получил? — Хетч только хмыкнул. — Значит, действительно — не беспокоит. Зря ушел со службы. Подождал бы годик, пока я стану начальником отдела... кто знает кто и кому бы сейчас докладывал? Я тогда только перевёлся из Четвёртого... мда. В общем, знаком я с твоей биографией. Вторая ступень — это уровень Наместника, адепт. Смотри, там головы летят... лихо.

— Не жалею что ушел. — Гость безразлично пожал плечами. — Про головы... они летят везде. Служба всегда отрезает от жизни самое интересное.

Молоток уселся удобнее.

— Может и так. Может и так. Ну... так с чем ты пришел?

Хетч выложил на стол полевой планшет. Виновато покосился на хозяина.

— Нет времени на стандартные кристаллы переносить. Так быстрее.

— Да ладно тебе скулить. Включай свою шарманку. — Отставной адмирал определённо завёлся и ждал самого вкусного — свежей информации.

.

От Молотка Хетч уходил изрядно "потяжелевшим". Плюс три человека из отставников и четыре из активного состава Флота. Первых он согласился взять на содержание, со вторыми был обязан сотрудничать в рамках их интересов. Люди были слишком мелки для того, чтобы их использовать но имели отменную репутацию у адмирала. Скорее всего они только начало цепочки, которая появится. Если.

К сожалению, сам адмирал возвращаться к работе не хотел ни под каким соусом. Слишком уж резкое падение в возможностях и положении. Создавать себя заново он сейчас не желал. Может через пару лет, когда достанет безделье, его мнение изменится... но сейчас — категорическое нет.

Что с ситуацией? Молоток подтвердил подозрения адепта. Тралон тут, скорее всего не при чём. Противник работал с Флотом, полагая, что нашел слабое место. Разобраться в том, что и как тут на самом деле, скорее всего — просто не успели. Хлопот у Хетча глобально прибавилось.

При всей несовершенности Королевства, именно его Хетч и считал собственным домом. Не Империю и не Ретанон, откуда он уехал шестандцатилетним пацаном. Но беспокойство о государстве он забрал с собой и не потерял за прошедшие годы. Нормальный человек обязан беспокоиться о том, что происходит вокруг него. Обязан поступать так, как считает правильным. Обязан думать не только о себе лично, только тогда слово "государство" перестанет быть просто словом. Говорить красивые слова Хетч никогда не хотел. Это его личное мнение. К демонам политиков с их демонстративным выворачиванием наизнанку.

Текущая ситуация ему откровенно не нравилась и оставлять её как есть он не собирался. Соберёт материал и, если подозрения подтвердятся, даст толчок тем, кого порекомендовал адмирал. Вот это он может сделать и сделает обязательно.

.

— Да, мне знакомы эти слова. — Невысокий седой человек стоял в дверях магазина и о чём-то раздумывал. Хетч не торопил. Молоток был уверен, что его рекомендация сработает. В случае если сам человек желает вернуться с привычной работе. Если нет... никакие рекомендации не помогут. — Что именно вы хотите от меня?

— Стандартная процедура для агентов, снятых с пробега. Сейчас. В дальнейшем — аналогичный опрос для тех, кого к вам доставят. Люди хотят помочь, но далеко не все понимают...

— Я знаю о чём речь. Собираете собственную базу для аналитиков?

— Нет. Не совсем так. Подробнее — после первой работы.

Толковый следователь, который занимался только одним направлением. Опрашивал агентов. Собирал и вытаскивал из их памяти мельчайшие детали, чтобы на их основе делались какие-то выводы.

Такой специалист, выйдя в отставку, работу для себя находил с трудом. Слишком уж специфические привычки и отсутствие пригодной для гражданской жизни профессии. Инспектор? Кому нужен инспектор, который пишет километровые отчёты по делу, указывая именно то, что есть? Переключиться и давать выжимки, подправляя их по указке начальства? Это уже... другая специальность — аналитик.

Собственно, все из тех, о ком хлопотал адмирал, были рядовыми специалистами. Толковыми, честными и как следствие — бедными. Без связей и денег. И очень часто, как вот этот человек, без семьи и родственников.

— Когда начинать?

— Я заберу вас прямо сейчас. Идём?

— Одежда?

— Всё решим на месте. Подъёмные предусмотрены.

— Две минуты. Я уволюсь с работы.

Ну да. Дойти до прилавка, сказать хозяину — "я уволился" и выйти из магазина. Что ещё надо?

* * *

До совершала традиционный утренний ритуал возле зеркала. Столик был красивым, зеркало удобным. Времени достаточно, чтобы не торопясь привести свою внешность к требуемому результату. Её нынешняя наставница отправилась на прогулку. Самой До такая радость не светила. Она всё ещё играла владелицу особняка и выходила только когда это становилось необходимым. Не хватало ещё случайно нарваться на незапланированного клиента.

Новизна происходящего приелась быстро. Новых вещей стало гораздо меньше, а кропотливой отработки передаваемых знаний — больше. Собственно, наставница рассказывала о том, кто и как в этом мире живёт. Чем зарабатывают аристократы, чего боятся и чего не знают. Практика была ежедневной. Начиналась с пачки газет и заканчивалась редкими встречами с посторонними людьми. В доме появились артефакты связи и До понемногу привыкала к постоянному использованию наёмных специалистов. За деньги нанимались транспортники и консультанты, покупалась одежда и заказывались продукты. Обычная жизнь среднего горожанина. То, от чего магистр длительное время была избавлена службой.

— Радуйся, До! — Наставница влетела в комнату и сразу же направилась к бару. До оторвалась от собственного отражения и удивлённо подняла бровь, наблюдая как на столе появляется бутылка и бокалы. Спиртное с утра? Что в лесу сдохло?

— Ты заметила, что сегодня на завтрак не было этих отвратительных пирожных?

Да, это действительно повод для выпивки.

— Кондитер заболел? Хочешь выпить за его здоровье?

— Да нет, с кондитером всё в порядке. Такие пирожные для нас постоянно заказывает один человек. — Людаль булькнула в бокал и почти сразу отпила. — Этот гад точно знает какие именно кремы я больше всего не люблю. Но сегодня он ничего не заказал.

До только моргнула. Очередной условный сигнал не понятно от кого? Сейчас ей расскажут маленький кусочек правды и заставят додумывать всё остальное.

— Тадам! Моё учительство закончилось. Как и наша операция.

Рука ученицы замерла, не донеся кисточку до лица. Затем аккуратно отодвинулась на безопасное расстояние.

— Но у нас ещё минимум двое на очереди, Лю? Я так ни разу по-человечески и не подралась. Что за бардак?

Наставница уже допила из бокала и азартно хрустела яблоком.

— Хетчу некогда нас страховать. Согласно нашему договору, без страховки мы не работаем.

— Ты его видела? Как он?

— Голос бодрый. Сложная работа. Через артефакт он больше ничего не сказал. — Лю продолжила расправу с фруктом.

— Да? Зараза он. Небось опять кого-то давит и кого-то спасает. А что мне досталось? Неуклюжие детки с железками?

— Да не волнуйся ты так, хватит тебе и крови и хлопот. Мы снимаемся. Через два часа прибудет настоящий покупатель для этого дома. Мы с тобой... отправимся помогать Хетчу.

До отложила мягкую кисть и аккуратно похлопала в ладоши, старательно оберегая свежий маникюр.

.

На крыльце невзрачного городского здания сидел седой мужчина и лениво рисовал прутиком узоры на песке.

— Оп-па, какие люди! Мадо, ты решил оставить свою крысиную нору? — По дорожке из гравия к дому шла пара дамочек. Седая макушка поднялась и застыла. — Ну что вытаращился?

— Э... меня не предупредили. Добрый день, капитан.

Дован молча подошла к двери и толкнула её носком ботинка. высокомерный кусок дерева даже не шевельнулся. Бывшая наставница остановилась рядом со свеженанятым следователем и мотнула головой в сторону спутницы.

— Знакомься, это — До. Она магистр и бывший полковник "Н".

Седая макушка качнулась.

— Не наша. Я её не знаю.

— Наша-наша. — Голос перешёл в шепот. — Аккуратнее. Она не очень привыкла к нашей... работе.

— Ну... это не самое плохое. — Следователь поднялся и достал из кармана ключ. — Разрешите, магистр? В доме не прибрано, да и с хозяйством надо бы разобраться... я в этом не специалист. Вечером доставят первого сотрудника, надо бы подготовиться.

Дован замерла на месте и осмотрелась. Затем покачала головой и... направилась к выходу.

Оставшиеся в доме проводили магистра и переглянулись.

— Чего это она?

— Учись, штабная крыса. Сейчас познакомится с соседями, наймёт прислугу и узнает что вообще в этом месте происходит. А ты, мой друг... — Пальчик Лю уткнулся в грудь следователя, — Возьмёшь веник и выметешь во-он оттудова и до входа. Задачу понял?

Мадо вздохнул.

— Произвол. Обязательно веником? Тут я артефакт для уборки видел... — Лю только покачала головой. Умные подчинённые пошли. — Артефактом всяко быстрее будет.

* * *

Хетч тем временем занимался поиском напарника для следователя. Понятно, что тот ни с какой стороны с техникой Империи не знаком. Требовался второй специалист, который наладит сбор материала. Сразу на имперскую технику, чтобы не делать дурную работу, перегоняя материал с кристаллов или отчитывая бумажные доклады. Хорошо ещё, если бы проблемой был только ввод информации. Хетч вот сам не сможет точно нарисовать структуру данных, максимально удобную для обработки ВМ. А на это стОит обращать внимание.

Требовалось оценить ситуацию и сделать это максимально быстро. Вся активная деятельность на Первом Лепестке замерла. Стороны зализывали раны и готовились к следующему раунду. Для самого Хетча в следующих операциях места не виделось, но такая перспектива ничего не отменяла. Идти к Ненкиллу с одними догадками? Не тот уровень. Заказчик обязан видеть максимум из того, что вообще возможно извлечь из доступной информации. Плюс к этому, есть следующие звенья цепи, такие как куратор или чужие агенты. То, что найдёт Хетч, будет уже его информацией. Возможно, вмешательства Флота и не потребуется и Ненкилл получит готовый результат.

Первым был уже знакомый Квил. В ангаре мастера совершенно ничего не изменилось.

— Я не работаю!

— И это хорошо, потому что ты мне нужен.

Парень появился моментально и узнав посетителя, почесал стволом пистолета висок.

— Ты... это. Аккуратнее. Рано пришел. Я только закончил отбор списка оборудования. Даже с поставщиками ещё не разговаривал.

— Ты мне говорил о своих бывших сослуживцах? Не торопись. Нужен человек, который займётся настройкой вычислительной сети. Если он знаком с системами сбора и анализа данных, то работа ему обеспечена. Оплату обсудим. Я не торгуюсь по мелочам, но мне необходим...

— ... результат. Я понял уже. Это... не Патруль? Есть известные ограничения... ты должен знать.

— Я понял. Частная работа на иностранного нанимателя. Никакого отношения к Империи работа не имеет. Используем только доступное гражданское оборудование. После первой работы дам возможность соскочить. Если потребуется. Потом... сам понимаешь.

Квил уже спрятал оружие и молча смотрел на стену. Затем кивнул и повернулся к проходу.

— Удачно ты зашел. Есть один человек и он свободен. Полчаса поскучаешь в жилом блоке?

Хетч промолчал. При жалобах на отсутствие работы? Конечно же, свободен его друг. И появится он быстро, это в его интересах. Если механик не боится брать составление программ для прома, значит у него есть на примете все кто для подобной работы требуются. И не удивительно, что они — сослуживцы. Кстати о сослуживцах.

— У вас хорошая связь с такими вот... отставниками? Я бы нанял специалистов. Охрана удалённых объектов. Контракт не меньше пятёрки.

Уходил Хетч поздно вечером. С ним шел нанятый специалист. Для первого случая будет достаточно пары обычных полевых планшетов и комплекта стандартных накопителей. Нарисовался ещё один кандидат, но он больше аналитик и с техникой управляется не так хорошо. Этот человек приступит к работе уже после того как всё будет настроено. Две пары обработают свидетелей и информаторов гораздо быстрее, чем один человек, ВМ прогонит данные и тогда станет видно, насколько прав Хетч, затевая всю эту возню.

Через оговоренные семь дней мастер появился в больнице и сразу заказал помещение. Три дня. Блок из двух палат и операционной.

Знакомый уже доктор удивлённо смотрел на посетителя.

— Ты же сказал, что времени нет?

— Всё правильно. Нет времени на посторонние вопросы. Твоими больными я занимаюсь в плановом порядке. Мы ведь договорились?

Транк пожал плечами. "Сделаю что могу" это не совсем равнозначно "договорились", но промолчал, у него лично хлопот и так хватало. Договорились, так договорились.

Сменился главврач и всё стало хуже. Очень похоже, что из больницы решили выжать всё, что она может дать. Администрация вдруг отказалась оплачивать проверку помещений, даже за счёт работающих там сотрудников. Транку пришлось организовывать сбор средств среди больных. Затем последовал вызов к главврачу и нотации на тему излишней инициативности. Похоже, сбор неофициальной информации о пациентах взял в свои руки местный начальник. Это стало последней каплей и сейчас Транк метался по знакомым врачам, пытаясь пристроить СВОИХ больных. Работать ему осталось ровно неделю.

Две попытки снять помещение в городе моментально наткнулись на вопросы о лицензии. Суммы, которые нарисовались при попытке всё оформить официально, были откровенно грабительскими. Сейчас Транк искал место в пригороде... но с каждым днём шансов становилось меньше. Обращаться за помощью? Не к кому.

Хетч выслушал всю историю Транка и... продолжал работать. Первой была волновая травма и рассказ мирно варился в уголке мозга, не нарушая сосредоточенности человека, выстраивающего основные ветви энергетики пациента. Заново.

Глупо думать, что даже опытный адепт способен собрать сложнейшую систему, которая обеспечивает нормальное существование человека. И даже сложные артефакты или медблок этого не сделают. Но для взрослого человека этого не требуется. Он уже есть и уже живёт. Достаточно проложить основные пути для того, чтобы энергия пошла по привычному руслу. После этого вступают в действие все те законы, которые и сформировали энергетическую структуру впервые. Через один-два дня станет понятен следующий шаг. Ещё через день — следующий. Главное — увидеть ростки и понимать, как это всё обязано работать.

Есть ещё один метод. Уже во второй заход артефакт построит четыре возможных ветви одновременно. Чуткая конструкция проследит за током энергии и отсечёт лишнее. Несмотря на кажущуюся простоту, этот метод сложнее. Возможные ветви не так просто определить и ЭТОГО ни один артефакт пока не сделает. Кроме того, все сложные методики Лепестков отрабатывались на местных гражданах. Как это будет работать в Империи?

Мастер закончил вязать базу и отошел от стола.

— Ну и что? Ну будешь ты адептом, что плохого?

Транк, дремавший на стуле, вскочил.

— Кто будет? Что плохого?

— Ничего плохого. Жить будет. Удивляться жизни и радоваться или... ругаться на нарском. Этого убирай в палату. Завтра продолжим. Я приму душ и... схожу в одно место. У тебя есть час чтобы подготовить второго человека. Нет. Не того, который без рук. Он слишком мало восстановился внешне, значит, — Хетч выдохнул и потёр лоб. — У него внутри большие проблемы. Пока плечо не восстановится полностью, работать с ним я не буду. Если есть то, с чем справится артефакт, то пусть справляется. У его соседа разрушены кости?

— А-а... — Транк возился с пациентом, перекладывая его на каталку. — Местной химии зачерпнул. Работал в охране, была авария. Попал под удар и его не сразу нашли. Того, что он наглотался, в моей базе нет. Состояние улучшается очень медленно.

— Третий человек?

Транк выпрямился.

— Там — гравитационный удар. Сбили его на землю и рядом прошла грузовая платформа.

Мастер помотал головой.

— И что, это вы тоже не можете вылечить? Амбец. Я был про Империю куда лучшего мнения. Медблоки вас погубят в конце концов. Совсем стали беспомощными.

Транк молча укатил пациента в палату. Хетч осмотрелся и вяло подумал, что если уж его новый знакомый не смог найти себе персонал в операционную, то... что он здесь делает вообще?

Месяц спустя.

Тралон вышел из своего кабинета на половине Королевы и остановился. В приёмной сидел одинокий горожанин. Немолодой мужчина сложил ладони лодочкой и зажал их между коленями. На такого простака местные служащие старались не обращать внимания. Ни денег ни имени. Кому он нужен?

Вообще-то, приёмная для того и существовала, чтобы простые граждане могли поговорить с новым Наместником. Вот только на практике это редко работало.

Магистр повернул к посетителю и дал знак охране не вмешиваться.

— Добрый вечер. Давно сидишь?

— С обеда, господин магистр. Есть два вопроса, на которые ваш человек не даёт ответа.

Тралон посмотрел внимательнее и... натурально удивился. Нейросеть и очень сложная структура чёрных нитей. Похоже, это его человек.

— И что, ты не смог найти другого способа со мной поговорить? Есть стандартные каналы для... особых случаев.

Человек поднялся и разгладил одежду.

— Хетч, полковник "Н", Третий Флот. Прошу Справедливости.

Ситуация резко встала на место. Действительно, Тралон слишком затянул с ответом, вынуждая адепта рисковать собственной головой, появляясь в Королевском дворце. Почему Ненкилл не сообщил о нейросети? Кстати, он ведь вообще ничего об этой паре не сообщал?

— Примите мои извинения. Где второй адепт?

— Две головы на одной тарелочке? Для кого-то слишком хороший подарок будет. Вся информация по случаю, у меня. И даже немного больше. Но... — Посетитель демонстративно осмотрел приёмную.

Наместник считал, сколько у него есть времени.

— Хорошо. Мы возвращаемся в кабинет и у тебя будет двадцать минут. Хватит?

— Мне? Конечно хватит.

.

Через полтора часа Тралон оторвался от проектора и кивнул на планшет.

— И много у тебя... такого?

— Ненкилл не даёт доступа к людям куратора Шлейга. И к самому куратору. Если мы не решим ситуацию сами, её решит Молоток. Вам его вариант не понравится — точно.

Тралон хмыкнул и крутнул пальцем — "дальше".

— Основные выводы моего ВМ уже сейчас весьма тревожны. Многие из офицеров Третьего и Четвёртого Флота находятся под контролем. Предположительно, здесь очень сильные интересы Баронств. И корабли и слаженные наземные части Флота готовят к выводу. Множество методов. Все в видимой части — легальные. То есть, быстрая проверка ничего не даёт. Проверка тщательная затруднена ввиду массовости явления.

— Куда выводят корабли?

— Целей нет. Среди личного состава двигают идеи Детей Ночи. Я не нашел стыка интересов. Разрабатывать само движение мне никто не позволит. Да и ресурсов для работы с такими объёмами у меня нет.

Магистр заскрипел зубами. Поздно пришел этот человек. Даже если ему дать ресурсы, он не успеет их освоить. Сборка эффективной структуры это дело не одного дня или даже года.

— Я бы рекомендовал вам дать ресурсы Молотку. От его увольнения прошло меньше года и все его связи ещё актуальны. Плевать, что он наверняка срежет разведслужбы Третьего и Четвёртого Флота в вашу пользу. Он даст быстрый результат по Первой Паре (Первый и Второй Лепесток) и вы их реализуете куда лучше чем военные. С Наместником Пары он не нашел общего языка, с вами? Это уж не мне судить. Но шансы есть. Ненкилл не слишком удачно подходит на роль главы разведки. Эти службы требуется разделить и адмирал, на мой взгляд, станет отличным начальником.

— Где твоё место в этой схеме?

Хетч устало опустился на стул.

— В ЭТОЙ схеме моего места нет. Отвык быть винтиком в военной системе. Я проделал работу и принёс вам базу по событиям и её первичный анализ. Магистр? Я могу выйти со своим материалом в суд и получить полное оправдание для себя и для напарницы. Но это не в интересах Короны. Много лишнего шума вокруг Флота.

— Понял. Зойн? Объясни этому человеку принципы особой связи и дай необходимые данные.

Из-за портьеры бесшумно появился секретарь и молча кивнув остался на месте. Наместник мерил шагами собственный кабинет.

— Связь двусторонняя. Я заберу твои объёмы вместе с оборудованием. Свяжусь... когда возникнет необходимость в пояснениях. Пять... да, пять будет достаточно?

Хетч сразу не понял о чём речь. Но дошло быстро. Если не тысяч, значит... хороший заработок. Больше чем нормально, значит Тралон заинтересован в продолжении работы. Хочет, чтобы новый человек набрал объём? Не самый плохой вариант, поскольку развивать начатые направления Хетчу придётся в любом случае.

— Безусловно. К концу года появится массово специальное оборудование. Процесс уже стартовал. Комплексы для прослушки и противодействия. Со всеми характерными особенностями... известного государства. Большие объёмы не смогу выдать. Документация и программы для промов — готовятся. Желательно — часть оплаты в кредитах Империи.

Тралон кивнул. Пожалуй... это именно то, что ему требуется.

— Отлично. Встретишься с моим человеком, получишь список того, что мне необходимо в Империи. Всё оплачивается. Решил вернуться?

Гость удивлённо поднял голову.

— Да нет. Просто... так мне удобнее. — И рассмеялся. — Я уже не хочу реализовать все достижения Виктора в чёрных конструкциях. Хлопотно, да и нет былого интереса. Зачем изобретать колесо заново? Достаточно чуть подправить то, что уже есть.

Хозяин кабинета улыбнулся, очень знакомая песня.

— Теперь будешь изобретать... велосипед?

Хетч выстраивал в ряд накопители с информацией, извлекая их из пространственного кармана.

— Скорее — учиться на нём ездить.