Взгляд британца яснее всяких слов показывал, что он думает о серьезных людях вообще и о Соломине в частности. А зря, зря, молодой человек, вы свои эмоции демонстрируете, тоньше надо быть и к людям внимательнее. Да, пираты — люди не самые уважаемые, тем серьезнее они цепляются за собственное самомнение. Человеку надо чувствовать себя значительным, хотя бы в собственных глазах, и если кто-то ему эту самооценку рушит или хотя бы понижает ее планку, то он рискует нажить кровного врага. А большинство пиратов — народ простой, поэтому для них реакция на того, кого они считают врагом, тоже проста до безобразия. Шмальнут из бластера между глаз — и все, прости-прощай шпионская карьера, трупу чины и ордена все равно ни к чему. Поэтому, мальчик, думал Соломин, наблюдая за заказчиком из-под полуопущенных век, ты сейчас очень-очень рискуешь. Кто-нибудь из его коллег-пиратов, кто попримитивнее, да с более истрепанными нервами, уже к бластеру бы тянулся. Соломину тоже захотелось если не выстрелить, то хотя бы двинуть британца по наглой морде, однако он сдержался — ему было проще, русские британцев традиционно не слишком любили, а после нескольких войн еще и презирали. Ну а спустить с рук недостаток тому, кого презираешь, несколько проще — ты изначально воспринимаешь его ниже себя и все его ляпы считаешь неизбежными, как и положено для низшего существа.
— Да, пробки, — британец набычился, став похож на слегка обиженного ротвейлера. Морда, во всяком случае, стала такая же квадратная. — К этому куску камня не протолкнуться, столько здесь всякой швали собралось.
Соломин и сам не слишком-то уважал пиратов, хотя, волею судьбы, принадлежал к их числу, но снобизм англичанина его покоробил. Окинув собеседника тяжелым взглядом, он мрачно произнес:
— Вы знаете, молодой человек, я бы на вашем месте со словами-то поосторожнее — космос хамов не любит.
— Вы еще скажите, прилетят злые дяденьки пираты и отшлепают меня по попке... Не смешите, капитан, единственный в обозримом пространстве пиратский корабль, способный реально угрожать моему крейсеру — это ваш монстр. Но сам по себе он ничто, без приказа капитана никуда он не полетит и никого не тронет, а с капитаном, то есть с вами, у меня деловые отношения. Насколько я знаю из вашего психологического портрета, вы вряд ли нападете на своего партнера.
— Ну, во-первых, психологические портреты составляют такие же люди, как и мы с вами. Они, конечно, считают себя самыми умными, но, поверьте, это им так кажется. Такие же люди, со своими достоинствами и недостатками, ничуть не лучше, чем вы или я, и не умнее, да-с... А людям свойственно ошибаться. Примите совет на будущее, если оно у вас будет, конечно, не слишком доверяйте мозговедам и мозгоклюям — проживете намного дольше.
— А во-вторых?
— В смысле?
— Капитан, не старайтесь казаться идиотом. Вы сказали "во-первых", а это подразумевает, что будет еще как минимум "во-вторых", а может быть, и "в-третьих".
— Наблюдательность долгой и счастливой жизни способствует, примите поздравления. А вот привычка цепляться к словам — как бы не наоборот. Но раз уж пошла такая пьянка, то советую иметь в виду: любые деловые отношения, любое партнерство имеют свойство заканчиваться. Это во-вторых. Они у нас, думаю, сегодня и закончатся — вы получите товар, я — деньги, и разбежимся мы, как в море корабли. Может статься, что спустя не такое уж и долгое время мне закажут уже вас. А может, просто случайно захвачу вместе с каким-нибудь кораблем — всякое бывает, и старое знакомство — еще не повод считать себя в шоколаде. И, в-третьих, просто для сведения, в космосе есть не только пираты, военные, торговцы, разведка и прочие порождения нашего пылкого разума. Космос — он ведь огромен и как следует все еще не исследован. В любой момент в нем можно наткнуться на что-то, о чем мы не имеем ни малейшего представления. И не факт, что это "что-то" будет к нам настроено благожелательно или хотя бы нейтрально. Во всяком случае, я бы на это не рассчитывал.
— Ой, вы мне еще расскажите байку про "Летучего Голландца". Я, пока сюда добирался, этих баек наслушался столько, что самому смешно уже — наш капитан, очевидно, решил, что нашел свежие уши, и скармливал мне все страшилки, которые только мог вспомнить. Скажите честно, я что, похож на идиота?
"На салагу ты похож", подумал Соломин, но промолчал, потому что знал, насколько бесполезно объяснять что-то таким людям. Не потому, что они дураки, а потому что не живут этим — как они поймут то, что любым космонавтом воспринимается, как непреложная истина? Для них космос — это всего лишь пустота, огромное пространство, которое давно и успешно преодолевается, осваивается и не несет никаких сюрпризов страшнее пиратского корабля или шального астероида. Ну, флаг вам в руки, господин некосмонавт. Думайте, что хотите. Все равно любой, кто связал с космосом свою жизнь, знает, что есть легенды и Легенды. Последние очень часто материальны и далеко не всегда безобидны.
Взять, например, Темного Паладина. Ученые мужи твердят, что чушь это, не может такого быть, однако же любой космонавт, при котором заговорят об этом то ли чуде, то ли чудовище, суеверно сплюнет. Чушь или нет, а жить-то охота, поэтому лишний раз перекреститься совсем не помешает. А ведь Темный Паладин — легенда простенькая. Существовал, дескать, лет пятьсот назад экспериментальный боевой корабль с искусственным интеллектом. Тоже, кстати, чушь — нет и не было раньше никаких полноценных искинтов, уровень технологий не позволял. Их и сейчас-то только начали строить, от уровня экспериментальных образцов не отошли еще.
Так вот, существовал такой вот корабль, точнее, экспериментальная боевая станция поддержки флота. Была тогда, во времена слабых двигателей и низких скоростей, такая концепция — отправляясь в дальние походы, флот тащил за собой самоходную боевую станцию, по сути, огромный арсенал, утыканный орудиями и ракетами. Для чего? А чтобы туда-сюда потом не ползать. Подошел куда надо, отстрелялся-отбомбился, разнес все вдребезги и пополам и пошел себе дальше, пополнив боезапас с арсеналов станции. Ну а нарвавшись на опасного противника, всегда можно было отойти под защиту крупнокалиберной артиллерии этой станции, превратив ее в волнолом на пути вражеской атаки.
Концепция, надо сказать, для того времени была не столь уж и плохая, даже пару раз в деле была успешно апробирована. Один минус — боевые станции все-таки были очень уж неповоротливы и тихоходны. Масса все-таки очень большая, а двигатели в те времена были еще слабенькие, так что никуда не денешься, ползали такие боевые станции со скоростью беременной черепахи.
Со временем, когда появились новые двигатели и скорости кораблей увеличились разы, концепция мобильных боевых станций утратила актуальность, и строительство их было прекращено, а уже построенные (их и было то меньше десятка) были перепрофилированы в орбитальные крепости. Некоторые, кстати, сохранились до сих пор — предки строили крепко. Но была одна станция, которая оказалась сама по себе и которая дала толчок легенде.
Если верить тому, что болтают, оснащенная искусственным интеллектом станция ушла в составе Второй Сирианской эскадры долбить японцев, с которыми у Российской Империи уже несколько сотен лет не было ни войны, ни мира — так, что-то непонятное. Торговля велась, причем постоянно, даже когда начинались полноценные боестолкновения, какие-то договора подписывались, культурное сотрудничество велось. Студенты постоянно по обмену ездили, пару раз даже вместе американцам морды били — и в то же время стычки происходили каждый год, и не по одному разу, еще и рейды друг против друга устраивали. Хорошие такие рейды, с орбитальными бомбардировками окраинных планет и крейсерской резней на границах. Словом, странно жили. Сейчас-то японцы привыкли — наполучали по сопатке так, что лезть в драку с русскими больше не рисковали, а тогда еще сражения шли с завидной регулярностью. Вот и пошла Вторая Сирианская, чтобы японцам хорошенько наподдать, а в результате угодила в грамотно спланированную и хорошо организованную засаду, в результате чего полегла вся. Впрочем, эскадра была небольшая — всего-то пара линкоров и эсминцы прикрытия, да еще экспериментальная станция "Паладин", новенькая, только что построенная и отправившаяся в свой первый рейд.
Вот с этого момента и начались странности, которые послужили основой для легенды. Вначале замолчала та планета, которую эскадра, в общем-то, и отправлялась бомбить. Точнее, планировалось не столько бомбить, сколько висеть над головами, давя на психику и создавая благоприятную атмосферу для дальнейших переговоров, но вот не срослось, не добрались... А планета замолчала, все станции космической связи заткнулись, и так резко, что никто ничего не понял. Позже японские разведывательные корабли обнаружили, что ничего живого на ней не осталось, только оплавленный камень и огромные поля, покрытые спекшимся в радиоактивное стекло песком.
Кто мог сотворить такое, было неясно. Лишь позже, осматривая место сражения, огромную братскую могилу, в которую превратилась неспешно дрейфующая по космосу расстрелянная эскадра, кто-то обратил внимание, что в облаке обломков "Паладин" отсутствует, а масса самих обломков подозрительно мала. Однако в том момент разворачивался очередной англо-франко-германо-российский конфликт, и всем было не до того. Про нестыковки забыли и предпочли больше не вспоминать, а зря.
Через месяц ситуация повторилась возле еще одной японской планеты. То есть раз — и пропала связь. Пришли разведчики — следы жестокой бомбардировки, руины городов, радиация и никаких следов исполнителя. Еще через полгода пропал японский крейсер... Потом исчез корабль геологов...
Все это списывали то на пиратов, то на какие-то природные аномалии, но легенда уже родилась и, если верить ей, счастливо уцелевшая в том сражении боевая станция теперь ходила по космосу в автономном режиме и, управляясь искусственным интеллектом, нападала на все нерусские корабли и планеты, которые встречались на ее пути. За эту гипотезу говорил тот факт, что все это происходило исключительно в пределах сектора, не выходя за его границы. Находились свидетели, неизвестно, говорившие правду или красочно выдумывающие, о том, что своими глазами видели старинную боевую станцию без ходовых огней, всю утыканную надстройками, сделанными из обломков вражеских кораблей. Логично, кстати — искинт, если он и вправду существовал, вполне мог додуматься о модернизации станции и установке на нее трофейных орудий и двигателей взамен разбитых или устаревших. Официальная наука этот феномен отвергала напрочь, однако у каждого капитана в сейфе лежали опознавательные коды, давным-давно устаревшие, но притом актуальные для систем опознавания древней станции. А то, что коды эти предписывалось иметь специальным приказом по флоту, о многом говорит.
При этом Темный Паладин — еще не самая грозная легенда космоса. Есть, например, Странник, встреча с которым неминуемо приводит к гибели экипажа корабля от какой-нибудь болезни, или Блуждающая Звезда — якобы сверхплотная звезда всего-то километров ста в диаметре, а массой — почти как Солнце, неожиданно появляющаяся в разных точках пространства и столь же неожиданно исчезающая. Словом, легенд много, и довольно сложно подчас отличить правду от вымысла. В конце-концов, кто бы подумал, что окажется правдой легенда о Черном пожирателе? Да никто! Животное размером с небольшую планету, да еще и обитающее в открытом космосе, вызывало смех у ученых, хотя не раз и не два находились очевидцы, видевшие эту тварь. И яйцеголовые смеялись ровно до тех пор, пока экипаж рейдера "Коломна" не завалил сразу двоих чудовищ. До того встречи между пожирателями и кораблями кончались или гибелью корабля (пожиратели поглощали все, до чего добирались, от излучения до астероидов, и земные корабли были им чем-то вроде конфетки), или, если корабль обнаруживал тварь достаточно далеко, поспешным бегством. На "Коломне" же стояли новые орудия, которые, как оказалось, рвали пожирателей в клочья, что и позволило капитану не только отбиться, но и добыть редкостные по тем временам трофеи и доказать, что легенды могут стать явью. Это сейчас на пожирателей даже сафари устраивают, от чего их поголовье в исследованном космосе неуклонно снижается, а тогда это был эпический подвиг. Капитан "Коломны" даже орден получил, да и экипаж наградами обойден не был.
Или вон хищная туманность, так же, как и пожиратель, жрущая все на своем пути. Только размеры побольше, а так — вполне себе живое существо, хотя с пожирателями ни разу не родственники. И тоже ученые не верили, пока случайно не наткнулись. Правда, тогда был как раз научно-исследовательский корабль, который и исследовать туманность смог, и сбежать ухитрился почти без потерь в людях. Там, кстати, янкесы отличились — их экспедиция была. А Призрак Космоса и вовсе оказался пиратским кораблем. Везение его капитана, ухитрившегося непонятно где раздобыть секретную тогда систему маскировки от радаров, кончилось, когда он сдуру прошел слишком близко от немецкого линкора, а немцы то ли с перепугу, то ли согласно каким-то своим инструкциям, врезали по непонятному объекту из главного калибра. Словом, много в космосе тайн, и никогда не знаешь, на что и где нарвешься. Не секрет, что человечество осваивает космос — а космос осваивает человечество.
Но все это можно объяснить понимающему человеку, который живет космосом, а не рассматривает его лишь как расстояние, отделяющее точку А от точки Б. Перед Соломиным же сидел пацан, которому доверили задание и немалые деньги. Соответственно, с ним можно было разговаривать о деле, но не стоило даже и пытаться обсуждать столь высокие материи. Оставалось только вздохнуть, загнать раздражение поглубже и перейти к делу.
— Итак, молодой человек, простите, не знаю вашего имени...
— Называйте меня Смит. Просто Смит.
Логично. Смит — фамилия распространенная в англоязычных странах по самое "не могу", да и вне их встречается, а значит, не несет никакой смысловой нагрузки. Оставалось только хохотнуть и, в ответ на удивленное поднятие бровей, рассказать анекдот про кастрированную собаку. "Тобик, просто Тобик"... Кажется, мальчишка обиделся, но виду не подал, что говорило о его выдержке.
Соломин усмехнулся про себя и сделал то, чего от него ожидали и что намного больше соответствовало образу, чем излишнее умничание — чуть привстал, взял со стола предусмотрительно поставленный туда доном Мигелем бокал и налил из стоящей там же бутылки густого, темно-красного вина. Покатал жидкость во рту, оценивая вкус, и пришел к выводу, что старый боров не поскупился — вино было отменным. Не то чтобы Соломин был таким уж ценителем, но разбирался он в винах неплохо — происхождение обязывало. Аккуратно налил во второй бокал и сделал приглашающий жест. Англичанин, к его удивлению, не стал изображать брезгливость — взял свой бокал, с видимым удовольствием выпил вино и не отказался от добавки. То ли хотел показать свою, так сказать, близость к народу, то ли и впрямь был, если рассмотреть повнимательнее, человеком достаточно простых нравов. Соломин улыбнулся поощрительно и задал, наконец, давно интересующий его вопрос:
