Азартные игры волшебников

Расплатившись, девушка вышла в сопровождении молодых людей на крыльцо, вздохнула и, посмотрев на солнце, разогнавшее тучи, улыбнулась. Она испытывала волнение, не страх. А еще где-то в глубине ее души рождался странный азарт. Назад пути не было, только вперед. Вопреки ожиданиям, Адель не чувствовала себя мышкой в клетке, как это было вчера. Сейчас она ощущала странный прилив сил, и даже идея надеть на игру этот совершенно сумасшедший наряд начала казаться ей чем-то забавным. Если уж прятаться под маской, то почему не представить себя кем-то другим и... не получить от этого удовольствие?

Глава 10

Сгорбленная фигура, закутанная в длинный плащ-накидку с глубоким капюшоном, уверенно пробиралась сквозь толпу веселящихся господ к лестнице на второй этаж. Добравшись до нее, таинственная личность настороженно оглянулась, после чего впилась когтистыми пальцами в перила и, облегченно вздохнув, начала подниматься по ступеням. Со стороны она напоминала довольно высокую старуху, на самом же деле это была зор-зара, молодая и энергичная.

Ходить на задних лапах Лола не любила, предпочитая бегать, подобно грациозной пантере, на четырех. Но сейчас облик животного был нужен ей меньше всего, поэтому она нацепила на себя женскую накидку, забытую одной из любовниц хозяина, и даже попыталась надеть галоши ромора-садовника, потому что другая обувь на ее мохнатые конечности не налезала. Правда, с галошами пришлось распрощаться, ибо нечаянно выпущенные когти превратили их в решето. Плюнув на данную деталь маскировки, Илоланта ограничилась белым шелковым шарфиком (свистнутым уже у другой пассии господина), натянутым до самых глаз, и черным плащом, капюшон которого опустила до того же уровня. В результате вместо кошачьей морды получилась бело-черная маска, а вместо звериного туловища — человекоподобная фигура с руками, ногами и длинным хвостом. Но это как раз мелочи, так как в заведении Милалики сегодня собралось много всякого народа, и людьми из них можно было назвать далеко не всех.

Дойдя до заветной двери, возле которой несла вахту вышеупомянутая Милалика с парнишкой похожих с нею габаритов, зор-зара сунула ей в руку заранее раздобытое приглашение. На просьбу показать лицо она кивнула и осторожно отогнула коготком край шарфа. Несколько секунд Лола наслаждалась произведенным эффектом, после чего с чувством выполненного долга прошествовала мимо слегка побледневших "стражей" в зал. Она их понимала, но сочувствия не испытывала. Высшие зор-зары для людей являлись чем-то потусторонним и потому непонятным. Их уважали, но боялись. И не зря, ведь убить дух, получивший тело, можно было единственным способом — полным уничтожением предмета, с которым он связан. А предмет этот еще следовало найти, заполучить и, если разъяренный зор-зар не успевал разорвать недруга в процессе, обратить в пыль. Все остальные способы убийства, срабатывающие с обитателями Мира Живых, на выходцев из Мира Духов не действовали. Потому так странно и отреагировали на явление Илоланты Милалика с напарником. Бессмертная "кошка", прикинувшаяся человеком и явившаяся на игру, их, мягко говоря, напрягла. Но ограничений по расе и внешнему виду на зрительское участие в Тритэре не было, так что дух-телохранитель одного из игроков вполне могла себе позволить наблюдать за успехами своего хозяина. Хотя не за этим пришла сюда Лола, то есть... не только за этим.

В прошлом году зрительный зал Тритэры напоминал мрачный замок с паутиной на стенах и пауками-информаторами, сидящими на ней. Они-то и демонстрировали всем ход игры. Сегодня здесь, напротив, было очень светло и чисто: просторное помещение изобиловало десятками хрустальных люстр, стройными колоннами да бесчисленным множеством разных диванчиков, кресел, стульев и пуфиков, разбросанных по паркетному полу, а еще посреди зала стоял круглый прилавок с напитками и закусками. За ним суетились несколько симпатичных барменов, мало похожих на обслуживающий персонал прошлой игры. А под потолком висело девять прозрачных сфер, в каждой из которых, как в магическом шаре гадалки, отражалась одна из масок-участниц.

Огромный зал уже был полон гостей. Среди разряженных господ шныряли длинноухие липусы с лысыми, как бильярдные шары, головами. Невысокие, пронырливые и до жути болтливые, они были единственной расой, которая могла купить и продать все, что угодно, даже если это самое "что угодно" потенциальному покупателю и даром не надо. Сейчас же великие торгаши всех времен и народов были заняты не "втюхиванием" залежалого товара, а сбором ставок. Они обхаживали гостей, рассказывая им о магических достоинствах игроков, затем предлагали поставить на одного из них, а лучше на двух... или вообще на всех, чтобы точно не проиграть. Когда же несчастный клиент сдавался под натиском предприимчивых ушастиков, его "под белы рученьки" провожали к кабинке тотализатора, где и оставляли на пару минут в компании собственных мыслей, денег и... листа бумаги с перечислением масок. Активная деятельность липусов приносила свои плоды: количество желающих сделать ставку по первому уровню Тритэры росло на глазах, отчего то тут, то там образовывались небольшие очереди.

Окинув задумчивым взглядом зал, Лола направилась к самой дальней кабинке. Приземистый организатор, бегающий вдоль нестройного ряда клиентов, без конца что-то вещал, продолжая агитационную деятельность. Гордо прошествовав мимо длинноухой малявки, зор-зара приподняла капюшон, нагло подмигнула разодетому по последней моде эльфу и вне очереди проскользнула за занавеску. Вернее попыталась проскользнуть, но была оперативно перехвачена за хвост недовольно шипящим липусом. Эльф, в отличие от коротышки, только открывал и закрывал рот, из которого не вылетало ни звука, зато его округлившиеся глаза выражали бездну различных чувств: от возмущения до удивления, подкормленного страхом, и наоборот.

— Нельзя, леди-оборотень, нельзя, без очереди нельзя, — затараторил лысый борец за справедливость, продолжая сжимать ее хвост в своих цепких пальцах. — Нель... — запнулся он, видя, с каким голодным выражением в красных глазах посмотрела на него нарушительница порядка.

— А теперь можно? — невинно поинтересовалась Лола, снимая капюшон и демонстративно разматывая шарф. — А то я с утра ничего не ела, хотела перекусить до начала Тритэры. — Она окинула оценивающим взглядом худосочную фигуру притихшего липуса, недовольно поморщилась и с гастрономическим интересом уставилась на эльфа. — Одним "Зором" сыт не будешь. Нас, высших зор-зар вечно тянет на эксперименты. А тут... такой выбор, аж глаза разбегаются.

Глаза ее и правда разбежались, то есть расплылись, алым огнем залив глазницы.

— Мурррк? — поведя носом, словно принюхиваясь, мурлыкнула "киса", на что народ дружно сглотнул и синхронно отступил к стене. В том, что зор-зары питаются человечиной (эльфятиной, тролятиной, липусятиной и прочим разумным мясом), они не были уверены, но и проверять данную догадку на себе как-то не стремились.

— Проходите-проходите, леди, — елейным голосом запел эльф, дар речи которого вернулся после таких заявлений, а вместе с ним в мужчине проснулись и повадки джентльмена. — Дамы вперед!

Стоящий в конце очереди тролль такими повадками обременен не был, поэтому попытался возразить, однако его подруга быстро заткнула ему рот парой веских словечек.

Лола ослепительно улыбнулась эльфу, с удовольствием демонстрируя арсенал белых клыков в своей черной пасти, затем медленно облизнулась на липуса, который, наконец-то, отпустил ее хвост и спрятал руки за спиной, мрачно покосилась на тролля, после чего гордо вошла в кабинку и задернула за собой штору.

На Тритэру зор-зара ходила, чтобы играть на тотализаторе. Хоть при Итане Эльт-Ма-Грогане ей и жилось припеваючи, но... хозяин есть хозяин: он эмоционален, порой непредсказуем и, что самое скверное, смертен. А если его убьют или ему вдруг взбредет в голову подарить-отдать-продать свою ныне любимую "пантерку"? Тогда Лола вполне может оказаться в условиях, далеких от идеальных, а она давно уже привыкла к комфорту. Поэтому наличие собственных сбережений, позволяющих покупать "Зор", независимо от прихотей хозяев, Илоланта считала чем-то само собой разумеющимся. Да и азарт игры увлекал ее не меньше, чем остальных зрителей. По этим причинам она каждый год стремилась сюда, предвкушая выигрыш (хотя бы на одном из уровней) и развлечения. Правда, повелителю Черной реки Лола об этом не сообщала, как не сообщала и его предшественнику. На игру зор-зара проникала тайно, делала ставки и, забрав в конце деньги, возвращалась домой, чтобы и дальше изображать "примерную кошечку". Сегодняшняя ночь не должна была стать исключением, поэтому из кабинки тотализатора Лола вышла полностью замаскированная и, буркнув "Спасибо, мужик, пойду теперь вина хлебну", направилась к прилавку с едой. На самом деле она не испытывала голода, но подтвердить сказанные слова считала своим долгом. Да и просто слоняться в ожидании начала Тритэры ей было скучно. А так... хоть дегустацией человеческой еды заняться: бесполезная она, конечно, но иногда вполне сносная на вкус.

Бросив на белую столешницу один золотой, зор-зара сделала заказ и, получив полный поднос, отправилась к приглянувшемуся ей дивану. Шумные гости, облюбовавшие его, привычно свалили, как только увидели пылающие глаза духа и ее "приветливую" улыбку. Лола бы с удовольствием прилегла, как и положено кошачьим, но выбранный имидж требовал жертв. И, пристроив свою хвостатую задницу на краешке дивана, она поставила рядом поднос, надкусила взятый с него фрукт и принялась тоскливо жевать его, запивая вином. "Гадость! — вертелось в ее голове, — И как только люди умудряются жрать такую гадость и еще удовольствие от процесса получать?"

Сферы с изображением участников игры ярко вспыхнули, отвлекая зор-зару от ее малоприятного занятия.

— Началосссь, — довольно прошептала она, отодвинув в сторону практически нетронутый ужин. — Муррр... поигррраем.

Глава 11

Когда Адель собиралась на Тритэру, ее трясло; когда в сопровождении Нира подъехала к игорному дому — разболелся живот и начали подгибаться колени, а когда переступила порог волшебной комнаты, страх пропал, а ему на смену пришло напряженное спокойствие. Раньше с ней такое происходило перед экзаменами, теперь вот — перед последним шансом на свободную жизнь. Темный сказал, что победа на первом уровне будет зависеть только от нее, и фея, проведя мысленную параллель с выпускными испытаниями в Академии, смогла взять себя в руки и подавить панику. Девушка глубоко вздохнула, расправила плечи и решительно вздернула кошачий подбородок. Милалика, сопровождавшая ее, одобрительно кивнула и вручила ей на прощание банковский вексель, равноценный двум сундукам золота. Помахивая дорогостоящей бумажкой, словно веером, Ада вошла в светлую гостиную, где уже находилась большая часть игроков. Все присутствующие внимательно изучали друг друга, не пытаясь заговорить. Мужчины в большинстве своем были в перчатках и в удобной походной одежде под цвет масок, чего не скажешь о женщинах. Лисица щеголяла не менее глубоким декольте, нежели фея, с той лишь разницей, что вместо шелка ее фигура была затянута в черную кожу. Зато змея, в отличие от конкуренток, предпочла откровенным нарядам скромное платье с наглухо застегнутым воротником-стойкой. При виде белой кошечки она презрительно хмыкнула и что-то тихо прошипела.

Адель, окинув заинтересованным взглядом присутствующих, гордо прошествовала к свободному креслу и, взяв со стола какую-то книгу, машинально принялась ее листать. Мысли девушки были заняты совсем другим: она не нервничала, но волновалась, а еще ее беспокоили знакомые незнакомцы, что оказались рядом и с откровенным любопытством рассматривали новенькую. Нир был прав: иллюзия белой шерсти на щеках надежно скрывала предательский румянец, о чем свидетельствовало настенное зеркало, висящее напротив.

Дверь снова отворилась, и на пороге появился девятый участник Тритэры — снежный барс. Серебристые одежды его были свободными и легкими, как у Адель. А пронзительно-синие глаза на звериной морде — теплыми и насмешливыми.

— Нескучной ночи! — поприветствовал он всех.

Следом грянула музыка. Веселая, заводная... нелепая. Под эту самую музыку из помутневшего зеркала вылез невысокий шут в полосатом колпаке и радостно провозгласил:

— Добро пожаловать на Тритэру, дамы и господа! Без пяти минут полночь... Вы готовы повеселиться?!

Кто-то кивнул, кто-то ответил, кто-то мрачно усмехнулся, прикрыв рукой пасть. Фея мило улыбнулась необычному артисту, признав в нем Духа Игры. На лице его была "приклеенная" улыбка, а в глазах бушевало алое пламя, забыть которое ей вряд ли когда-нибудь удастся. Шут, без конца гримасничая, обошел игроков, собрал с них входную плату за первый уровень и, пожелав всем хорошо размяться перед началом настоящей битвы, предложил выпить. Да-да, именно выпить за удачу и знакомство. Причем Адель и Жозефине он намекнул на брудершафт с ним. Лисица хихикнула, взяла с наколдованного подноса фужер и залпом осушила его, после чего чмокнула карлика в лоб. Тот, судя по реакции, ожидал несколько иного поцелуя, поэтому обиженно насупился и... резко крутанул свою голову на сто восемьдесят градусов. Адель едва успела прикрыть ладонью рот, чтобы не вскрикнуть. Вместо веселого лица на присутствующих теперь смотрела грустная физиономия с опущенными уголками губ и мрачно горящими глазами, которые были густо подведены черной краской. Дух Игры хотел что-то сказать, но громкий бой часов отвлек его от этого стремления. Когда часы умолкли, двуликий снова оживился.

— Время играть, господа! — завопил он, потеряв интерес и к Лисичке, и к вину, и к поцелуям. Поднос с фужерами растаял в воздухе, а огромное зеркало в позолоченной раме снова помутнело. Когда странная пелена рассеялась, вместо интерьера гостиной в нем отразился серый коридор, и шут, махнув рукой в приглашающем жесте, торжественно произнес: — Прррошу! Первым уровнем сегодня будет лабиринт! — Дождавшись, пока все девять участников перейдут в "зазеркалье", он скороговоркой выпалил: — На пути вы встретите множество подсказок, но и множество ловушек. На то, чтобы вернуться в эту комнату, у вас будет ровно два часа. Главное правило: каждый сам за себя. Разрешенное оружие — ваш дар и все то, что попадется под руку. Степень риска низкая. Итак... отсчет пошел! — сверкая глазами, объявил карлик, после чего помахал всем ручкой и исчез за вновь помутневшим стеклом.

Игроки оказались среди каменных стен мрачного лабиринта, освещенного тусклыми огоньками магических фонарей. Немного потоптавшись на месте, каждый направился в свою сторону, благо сторон этих, как и дверей, тут хватало.

Самое интересное началось, как только Адель осталась одна. Каменная кладка вокруг нее преобразилась: на ней появился необычный белый орнамент, а на трех деревянных дверях, что прятались в помещении, куда она вошла, проступили крупные символы. Девушка покрутилась, внимательно разглядывая рисунки, мысленно сопоставила то, что было изображено на камне и на дереве, усмотрела в этом некую закономерность, указывающую на среднюю дверь, и, дважды перепроверив себя, открыла ее.