На одной из пологих и широких ступеней длинной лестницы, ведущей к холлу, уже сидела Нимуэ. Изображение было очень четким и даже синхронизированным с общей обстановкой — от ее силуэта падала тень, и ветер шевелил подол над босыми пальцами и ворот у ключицы.

Последний месяц прошел в подготовке тезиса, и сейчас стало ясно, что месяц — какой-то очень длительный период времени.

— Привет.

Нимуэ встала ему навстречу и взяла под руку. Мирддин не удержался и моргнул. Стрелка на часах над входом скакнула на четверть круга. Совсем не контролирую, подумал он.

— Я... думал, ты голограмма.

Нимуэ указала на мраморные ступени, по которым вился сложный узор из бледных, затейливо переплетающихся линий — синих, красных, зеленых и белых, складывающихся в знаки стихий. Мирддин прислушался — они чуть слышно жужжали, как провода под током высокого напряжения.

— Я не первый и не последний житель Авалона с жесткой привязкой к стихии. Все предусмотрено, — сказала она. — Ну и, потом, в крайнем случае всегда можно просочиться в канализацию.

Мирддин фыркнул.

— Очень возвышенно.

— Шучу. Тут все заговорено. Глушат всех.

— То-то тебя не слышно совсем.

— Ужасно неудобно. Чувствуешь себя рыбой в аквариуме.

— Тебе не обязательно было приходить. Твое свидетельство есть в поданных материалах.

— Во-первых, мне хотелось. Во-вторых... Вран здесь. И хочет тебя видеть.

Семейство Нимуэ композиционно представляло собой идеальный монохром и превосходно вписывалось в серебристо-серую обстановку огромного холла — Вран в черном, Эйрмид в белом, Нимуэ в сером. Мирддин стряхнул с рукава пылинку. Рукав внезапно показался уж очень интенсивно-синим. Мирддин вдруг подумал, что для полноты эффекта надо было вставить одуванчик в петлицу. А лучше за ухо.

У матери Нимуэ было умиротворенное лицо кариатиды. Она окинула Мирддина взглядом, приветливо ему улыбнулась и повернулась к дочери:

— Прекрасная работа.

— Прекрасная работа, — согласился Мирддин.

Эйрмид улыбнулась:

— Невозможно было устоять перед искушением убедиться воочию. Прошу прощения за любопытство, но настолько редко бывает возможность увидеть не только результат, но и механизм его достижения, механизм принятия решений... да еще такой редкий случай... Думаю, вам удалось удивить если не весь Круг, то, по крайней мере, половину. И, конечно, примите мою благодарность от Каэр-Динен, ваши ментограммы дают просто бесценную информацию.

— Главное, что было, кому их снять, — ответил Мирддин и перевел взгляд на Врана.

Вран очень учтиво кивнул в знак приветствия. Мирддин ответил тем же.

— Шестнадцать к одному, — произнес Вран с еле слышной ноткой уважения в голосе. — Весьма... впечатляющий результат. Для первого раза.

Протоколы столкновения с Дикой Охотой, видимо, убедили его, что сынок Гатты не так хлипок, как показалось.

Мирддин был безусловно благодарен судьбе, что ему не случилось "впечатлить" Врана раньше. Но все равно кто-то внутри его головы совершенно по-шоновски брякнул "Накося, выкуси!" У Нимуэ блеснули глаза.

Мирддин чуть поклонился в качестве ответа.

— С вашими... способностями вы определенно могли бы весьма многого добиться в Приграничье. Если только научитесь их контролировать. Любой недостаток, будучи правильно примененным, может обернуться важным стратегическим преимуществом. В Великих Пустошах... давно пора кое-что зачистить. Вы могли бы... далеко продвинуться. Под соответствующим руководством.

Кажется, Мирддину не удалось удержать выражение лица. Нимуэ незаметно сжала его локоть.

— Этот вариант пока не входит в мои планы, — как можно ровнее произнес Мирддин.

— Я советую вам его обдумать.

Прозвучал гонг. Вран скупо улыбнулся:

— Вам пора. Молодой... человек. Впрочем, мне тоже.

Лифт захлопнулся, и Мирддин с Нимуэ остались одни. Мирддин еще раз напомнил себе, что сейчас впадать в кататонию не время и не место; не место и не время. Но хотя бы говорить не-словами можно было себе позволить. Он скользнул по запястью Нимуэ, объединяя контуры; время послушно растянулось.

Иметь возможность передавать правду в полном объеме, понимать и быть понятым — это была слишком простая, слишком базовая, слишком драгоценная вещь, чтобы от нее отказаться. Как... ну да, как вода.

Нимуэ улыбнулась. Он не столько увидел, сколько ощутил улыбку — как ощущают солнечный блик сквозь веки.

"Не обращай внимания на Врана. Он всегда такой".

"Ты из-за него не умеешь просить помощи?"

Если бы они говорили вслух, Мирддин не спросил бы такого. Но догадку он не удержал.

Нимуэ помолчала.

"Он меня любит".

"И не принимает всерьез. Потому что способен уважать только тех, кто может причинить ему вред. А ты никогда не сделаешь ему больно. Не потому, что не можешь".

"Эльфин не такой?"

Теперь пришла очередь Мирддина молчать.

"Эльфин... больше старается".

Лифт звякнул и вынес их наверх. Двери распахнулись, открывая амфитеатр.

"Удачи".

"Спасибо".

Мирддин сделал шаг вперед, и стальные створки за его спиной захлопнулись.

Он огляделся.

Собственно, это и был Круг.

Пустой зал, залитый ровным светом, сеющимся сквозь молочно-белую стеклянную панель, опоясывающую стены. Четкие, минималистические обводы. Ничего лишнего, только на полу лежал синий блик — указатель для посетителя. Мирддин прошел к своему месту за тумбой для выступлений — обычный терминал для доступа к информации, если говорящему понадобится что-то продемонстрировать. Тишина глотала шаги — хотя, казалось бы, в таком огромном помещении должно быть эхо.

Сигнал заставил Мирддина вздрогнуть — хоть он и ждал его. Воздух дрогнул, зал мгновенно наполнился фигурами — Круг подключился. Мирддин оказался прямо напротив Рианнон. Лицо ее было непроницаемо.

— Говори же, о говорящий, и слово твое не останется неуслышанным, — произнесла она ритуальную фразу.

Мирддин выровнял дыхание, набрал в грудь воздуха и начал говорить.

— ... и никто не может остановить Дикую Охоту в Срединных землях. Вот почему я прошу и требую вмешательства Авалона.

Мирддин перевел дух и обвел взглядом собравшихся.

Рианнон сделала знак.

Первым ответил Гвидион, стоящий от нее по правую руку:

— Нет. Срединные земли лежат вне нашей сферы ответственности. Люди должны сами принимать решения и сами отвечать за них.

Он нажал кнопку. Над его головой зажегся красный сигнал. Одна из чаш, парящих над головой Рианнон, дрогнула и пошла вниз.

Модрон.

— Да. Очевидно, мы обладаем наиболее полным знанием о происходящем, и, следовательно, наибольшая мера ответственности ложится именно на нас. — Зеленый сигнал над ней полыхнул, отразившись в камнях в высокой диадеме.

Матонви.

— Нет. Влияние при взаимодействии с людьми идет в обе стороны, и последствия бывают необратимы. При всем уважении, — Матонви сдержанно поклонился Эльфину, — процент случаев, когда взаимодействие с людьми не заканчивалось трагически, исчезающе мал.

Дилан.

— Да. Используя ресурсы Срединных земель, фир болг могут сделать качественный скачок в развитии. Нам не стоит дожидаться, пока они опять начнут строить корабли из ногтей мертвецов или еще что-нибудь в этом духе.

Эурис.

— Нет. Перед нами стоит совсем юное... существо, и нам предлагается вносить решение на основании его свидетельства. Это опрометчиво. Пусть этим займется Айне или Ллеу. Когда они подтвердят выводы, тогда можно будет обсуждать ситуацию.

Эурон.

— Нет. Мирддин Эмрис, очевидно, в силу происхождения обладает некоторыми... неординарными способностями. Во всяком случае, ментограммы у него весьма... любопытные. Было бы расточительно халатно отнестись к такому потенциалу или тратить его на игру в войнушку. — Эурон повернулась прямо к Мирддину. — Мы всегда будем рады с вами сотрудничать, имейте в виду.

Мирддин учтиво кивнул. Эту точку зрения он уже сегодня слышал. "В качестве подопытного кролика? Нет, спасибо".

Айне.

— Да. Я хочу напомнить всем, что свертка земель в локусы не проходит бесследно и дает резонанс по всем слоям.

Вран.

— Да. Я давно считаю, что Авалону следует расширять сферу влияния, а потенциал этого... юноши может оказаться замечательным рычагом воздействия, в том числе и при прямом столкновении, как он уже успел продемонстрировать. Такую возможность нельзя игнорировать и, тем более, выпускать из-под контроля.

Мирддин представил себе контроль Врана и внутренне содрогнулся.

Да. Нет. Нет. Да. Нет. Да... красные и зеленые огоньки загорались по окружности зала, отмечая тех, кто уже озвучил решение. Наконец, круг почти замкнулся — светлая линия уперлась в Эльфина, стоящего по левую руку от Рианнон.

Мирддин бросил взгляд на чашу весов, парящую над Главой Круга. Поровну.

Эльфин ответил без заминки:

— Нет. Наши воззрения кардинально отличаются от человеческих — если не в представлении о благе, то в представлении о путях его достижения. Мы недостаточно компетентны, чтобы вмешиваться в дела людей.

Удар гонга оповестил, что голосование завершено. Красная чаша плавно пошла вниз.

— Ответ отрицательный, — подытожила Рианнон. — Круг не будет вмешиваться в дела людей и не предпримет ничего относительно так называемой Дикой Охоты, пока она не нарушит границ Авалона. Однако, — продолжила она, — я напоминаю присутствующим, что по праву крови Мирддин Эмрис обладает свободой мысли, слова и дела в Срединных землях, в которой ему не может быть отказано. Как Глава Круга, я предоставляю Мирддину Эмрису бессрочное право прохода по всем порталам приграничья.

Опять прозвучал гонг. Стоящие рассыпались столпами синеватых искр — связь отключалась, давая своим владельцам время подготовиться к встрече по следующему вопросу.

— Мог бы проголосовать и за!

Эльфин поднял бровь.

— Ты внезапно переменила мнение и считаешь, что дану стоит вмешиваться в дела людей?

Керидвен отмахнулась:

— Да нет же! Но Мирддин же твой сын! От кого ему ждать поддержки, как не от тебя? У меня нет голоса в Круге!

— Лучшее, что я мог для него сегодня сделать — это выказать свое истинное мнение. Перестань смотреть на него как на ребенка. Он гораздо больше бы оскорбился моей попытке ему потакнуть — и был бы совершенно прав.

Керидвен открыла рот. Закрыла рот. Развернулась на пятках и вылетела из комнаты, на прощание яростно хлопнув дверью.

Двери по человеческому образцу были устроены в доме как раз для таких случаев.

Эльфин пожал плечами и вернулся к работе. По его расчетам, Мирддина следовало ждать часа через два-три.

Как всегда, он не ошибся. Мирддин остановил спидер прямо перед силовым экраном и помахал рукой. Эльфин опустил силовое поле, и Мирддин влетел внутрь вместе с грохотом водопада, ветром и брызгами.

Они обменялись рукопожатием.

— Какие впечатления? — поинтересовался Эльфин.

— Карт-бланша я не ожидал, — честно признался Мирддин.

— А чего ты, собственно, хотел добиться? — с любопытством спросил Эльфин.

Мирддин пожал плечами:

— Сложно сказать. Привлечь внимание к проблеме, вероятно. Но мне интересно, — Мирддин сложил локти на руль и подпер ладонями подбородок. — Когда ты сказал "мы недостаточно компетентны", кого именно ты имел в виду?

Эльфин улыбнулся:

— Круг, разумеется. Кроме того, мне думается, что ты сможешь действовать гораздо эффективнее, если никто не будет ходить за тобой по пятам и давать ценные указания. Нянчиться с десятком друидов, которые разошлись во мнениях о целях и средствах еще во времена Атлантиды, тебе пока не по зубам.

— Ты предвидел решение Рианнон?

— Она любит экспериментировать, — Эльфин хмыкнул. — Особенно за чужой счет.

— Спасибо, — сказал Мирддин.

— Принято, — кивнул Эльфин. — Только не говори матери, она, как это говорится... просто ужасть как расстроится.

— Заметано, — ухмыльнулся Мирддин.

[1х07] город

Он не знал, откуда начать, поэтому начал с Кармартена. Блейз оказался прав — его действительно были не против видеть. Особенно Шон, как ни странно. ("Что, тоже решил в город податься? И правильно, чего там в глуши делать... Давай оставайся, поживешь пока у нас. В мастерской мне поможешь, руки у тебя вроде откуда надо растут. Только, это... без кепки не ходи. Город все-таки")

Так он и оказался на продавленном диване в шоновском гараже, среди хлама и полуразобранных механизмов.

Несколько дней подряд он только и делал, что кружил по городу, пытаясь понять энергетическую структуру. Кармартен приблизительно делился на три части — королевский замок, стоящий отдельно, собственно, город, и окрестные поля и хозяйства вокруг. ("Да тут вообще! — взахлеб рассказывал Шон. — Что в землю воткнешь, то и вырастет! Или вон в лавку зашел — все есть! Молоко по утрам к домам привозят, представляешь? И нечисти, уж прости, Мерлин, никакой. Ну, болтают, конечно, всякое, мол, русалку под мостом видели, то-се... да языком всегда молоть любят. А чтоб людей кто-то жрал — так ни-ни, такого у нас нет!")

Все было хорошо. Мирддин пытался понять, как это "хорошо" устроено и можно ли распространить его дальше.

Потом он очень долго пытался свести в уме схему, и все никак не выходило. Никак не должно было быть такого резкого перепада между Кармартеном и окрестностями, в плодородии особенно.

Мирддин вздохнул и рывком сел. Наверное, он просто что-то не учел. Может быть, здесь у людей какие-то новые технологии. Удобряют чем-нибудь, или еще что... Надо будет Нимуэ попросить, пусть посмотрит.

Голова была тяжелая, как всегда, когда злоупотребишь шестимерными проекциями. Мирддин поглядел по сторонам. На верстаке и вокруг лежали какие-то детали — Шону пригнали очередную рухлядь на починку, но куда-то он отлучился.

Мирддин бездумно взял одну и начал крутить в руках. Детали были увесистые, металлические, держать их было очень приятно, и они очень легко и просто собирались в единое целое. Мирддин не заметил, как увлекся. Он пересобрал двигатель и проверял, как вышло (мотор мягко заурчал — внутри больше ничего не стучало), когда на пороге появился Шон. Лицо у Шона вытянулось.

Мирддин вылез из кабины.

— Мне надо было отдохнуть, — извиняющимся голосом сказал он. — Если хочешь, я сейчас все обратно разберу.

— Может, тебе еще забор дать покрасить? Еще отдохнешь, — странным тоном протянул Шон.

— Можно и забор, — рассеянно согласился Мирддин.

— Лежать на диване, он, значит, умаялся! Отдохнуть ему захотелось! Я не знаю, как у вас в Эльфляндии, а у нас вот это, — Шон ткнул пальцем в диван, — отдых! А вот это, — Шон ткнул пальцем в машину, — работа! Ну как дитя малое, ей-богу!

— Я запомню, — пообещал Мирддин.

— Ты вообще-то слова такие знаешь? — подозрительно спросил Шон. — Ну, там... работа? Выручка? Деньги?

Мирддин кивнул. С концепцией универсального эквивалента Эльфин его ознакомил и заодно объяснил, почему синтезатор может произвести сколько угодно монеток и бумажек, но по отношению к людскому хозяйству это будет не слишком вежливо. Поэтому он еще до приезда сосканировал блейзовский мотоцикл и сделал копию. Блейз ее кому-то сбыл, а монетки и бумажки отдал Мирддину. На первое время этого должно было хватить. Самым сложным было доставить мотоцикл от менгиров — там по пути было болото, совершенно для техники не приспособленное. Дома проблем не было — вывозить технологии, конечно, не разрешалось, но мотоцикл был человеческий, а на свободный проход у Мирддина было рианноновское разрешение.