Посланница ветра

Жена главы города была мне неприятна, но в то же время я не могла оторвать от нее глаз, как кролик, которым решил подкрепиться удав. В своей жизни я еще не встречала такой красавицы: круглое юное личико с пухлыми губками-бантиками, прямой чуть вздернутый носик и бездонные кристально чистые голубые глаза. Венцом всему служили длинные иссиня-черные волосы без единого признака седины, они были заплетены в тугую косу и уложены короной вокруг головы. Если бы кормилица застала меня за пристальным разглядыванием другого человека, она бы хорошенько отходила меня палкой как козу, съевшую только что выстиранное и развешенное белье. Похоже, попытки привить мне хорошие манеры накрылись медным тазом, а сверху кто-то положил кладку кирпичей, чтоб уже наверняка.

Вопрос хозяйки вывел меня из оцепенения:

— Что Вас привело сюда, Кира?

— А? Вы знаете мое имя?

— Мне доложили.

Точно. Я же сама представлялась дворецкому. Нет, вы только подумайте. Дворецкому! А где дворец? Или хотя бы особняк? У некоторых людей тщеславие, похоже, перерастает в хроническую форму. Женщина уселась на краешек дивана, сложив руки на коленях. Мне же она сесть не предложила, заставив стоять перед ней как нашкодившей школьнице, разбившей любимую вазу строгой учительницы.

— Госпожа Аварра, можно задать Вам несколько вопросов?

— Для Вас я госпожа Вэйлис.

Я постаралась ничем не выдать своего раздражения. По этикету положено обращаться по родовому имени только к высшей знати и преподавателям университетов. А насколько я знала, она не относилась ни к первой, ни ко второй группе.

— Госпожа... — глубокий вдох. — Вэйлис, можно Вам задать несколько вопросов?

Женщина взглянула на настенные часы, на меня и снова на часы.

— Хорошо, — она сказала это таким тоном, будто я, валяясь у нее в ногах и лобызая ее сапоги, выпросила нечто неподобающее моему жалкому статусу. — Только у меня мало времени.

Сообщить мне, чем же она таким важным собралась заниматься, Аварра (ни за что не буду ее по родовому имени в собственных мыслях называть!) посчитала ниже собственного достоинства.

— Не беспокойтесь. Это не займет много времени.

И ведь действительно не заняло. На все мои вопросы женщина отвечала односложно и крайне неохотно. И ровно через десять минут меня выставили за дверь. Спасибо, что хоть без ускоряющего путь пинка. Ладно, мы так просто не сдаемся. Мы не гордые, мы и пошпионить можем.

Дождавшись, когда Аварра выйдет из дома, я осторожно последовала за ней. Благо был еще только полдень, и на улицах было довольно оживленно. Хотя я зря беспокоилась — женщина ни разу не обернулась. Нигде не задерживаясь, моя цель дошла прямиком до здания, где располагался Городской совет. Внутрь я за ней не пошла, рассудив, что куда продуктивнее будет подсмотреть в окно. Однако уже через час я сильно жалела о своем решении. Стоять под нещадно палящим солнцем (я уже сейчас чувствовала, что мой нос скоро начнет облазить) и смотреть на занимающихся рукоделием девушек мне совсем не доставляло удовольствия. Вот я и побывала на собрании Клуба, хоть и не присутствуя на встрече так, как это положено: сидя на невысоком стульчике и с корзинкой для рукоделия в руках.

Со времен моего благородного детства я терпеть не могу пяльцы и мулине. Меня много раз настойчиво, но тщетно пытались обучить столь необходимому для воспитанной девушки занятию — вышивать крестиком. Да кто вообще придумал эту чушь?! Я совершенно ничего не имею против рукоделия. И даже наоборот мне нравится все, что красиво, и вышивка отнюдь не исключение. Но почему я должна это делать? Пусть этим занимаются те, кому это нравится и у кого это получается. Я глубоко убеждена, что человек должен сам выбирать, чем ему заниматься в жизни. Так он хотя бы точно будет знать на границе между мирами, кто виноват в том, что все случилось так и никак иначе.

Больше эту пытку я терпеть не могла, да и смысла в этом не видела. И я отправилась проверять вторую ниточку.

Не везет, так не везет по крупному. Дойдя до лавки, где продавались принадлежности для рукоделия, я уткнулась носом в закрытую дверь, на которой висел кусок пергамента с почти нечитабельными буквами. Почерк был даже хуже, чем мой, чего уж я никак не могла ожидать. В годы моего обучения в Университете магии и ясновидения сокурсники первое время жаловались, что у меня списывать невозможно. Ко второму курсу уже никто не возмущался — привыкли и списывали молча и быстро. В который раз убеждаюсь, что человек ко всему приспособиться может. Кто-то может мне возразить и придумать множество случаев, когда человек окажется бессилен перед обстоятельствами. И я с ним соглашусь, но все равно вера в человеческую находчивость и не подумает покинуть мою перегретую на солнышке голову.

Разобрав каракули, я поняла, что хозяйка лавки ушла на обед и вернется не раньше, чем через час. Я уселась прямо на землю, потому что скамеек поблизости не оказалось. А что мне еще оставалось делать? Ведь если я пойду сейчас гулять по Зевску, то нет никакой гарантии, что я смогу найти дорогу назад хотя бы к вечеру. Мне и так повезло, что я смогла найти лавку так быстро — всего лишь три часа блуждания по раскаленным городским улицам. Спасло меня только то, что в вещь-мешке была фляга с водой. Еще бы пожевать чего-нибудь... Точно! Спасибо Гелате за печенье.

Хозяйка вернулась довольно быстро — я как раз облизывала пальцы. Она была мне очень рада. По крайней мере, до тех пор, пока не узнала, что я покупать ничего не собираюсь, да и нитку с иголкой отродясь в руках держать не умела.

— Тогда зачем ты сюда пришла? — хозяйка, моложавая рыжеволосая и в меру пухленькая женщина, сложила руки на груди и стала теснить меня к выходу. И все же она чем-то напоминала мою кормилицу, поэтому я ничего не могла с собой поделать — она мне нравилась.

Я улыбнулась как можно приятнее, но женщина с еще большим недоверием уставилась на меня. Вэр говорит, что мне лучше не пытаться быть милой — мое хорошенькое личико превращается в хитрую наглую морду. Я никогда этому не верила, но, похоже, это действительно так. Поэтому я перешла сразу к делу:

— Госпожа Лэнна, у меня к вам есть несколько вопросов.

Хозяйка прищурилась и сделала еще один шаг вперед, заставляя меня попятиться.

— Если не о рукоделии, то я ничего не знаю.

— Рукоделия это тоже касается.

Вместо ответа Лэнна выгнула левую бровь и сделала еще шаг. Я оказалась почти у самой двери. Пришлось тараторить:

— Смерти девушек. За последние полгода. Вы ведь именно тогда...

— Ничего не знаю!!!

Я снова очутилась на улице, а перед моим носом захлопнулась дверь, и появился новый пергамент с надписью "Закрыто". На этот раз я смогла прочесть сразу. Проверка двери тоже ничего не дало — мне по-прежнему мешали считывать информацию. Да кто ж такой ушлый?!

Как говорится, если корова не идет к мяснику... В общем, пора было переходить к более активным действиям. Но сперва не помешало бы хорошенько выспаться. По дороге к своему жилищу (какое счастье, что для сна мне хватает двух часов — я уже долго кружила по Зевску) я заглянула в уже хорошо мне знакомый и гостеприимный дом.

— Гелата, у меня к тебе серьезный разговор...

ГЛАВА 7

Сидя третий час в засаде возле дома Гелаты, я уже начинала думать, а не ошиблась ли я в своих предположениях и не зря ли трачу свое драгоценное время, которое я могла бы провести в приятном обществе Ахтарыча под не менее приятное эльфийское вино. Неразбавленное, разумеется. А Аглая, наверное, сегодня на ужин приготовила кролика в сливках и под чесночным соусом. С румяной корочкой и умопомрачительным ароматом. Картинка перед моими глазами была настолько яркой, что я чуть не проворонила то, из-за чего я так долго мерзла, сидя на сырой земле.

Как я и ожидала, из окна Эны, дочери Гелаты, вылетел шар света, который местные жители и принимали за призрака. Теперь я намеревалась за ним проследить, чтобы выяснить, в каком из двух направлений он полетит: в дом главы города к Аварре или в лавку к Лэнне.

Шар-призрак плыл по ночному воздуху так медленно и величественно, будто пытался окончательно вывести меня из себя. У него это хорошо получалось. Я и так уже много времени потеряла в засаде, так еще и не скоро узнаю, кто за всем этим стоит. А поторопиться стоило бы. Гелата, которой я клятвенно пообещала спасти дочь сегодня же, сидит возле Эны, ожидая либо ее полного выздоровления, либо смерти. Третьего не дано. "Призраком", как я и предполагала, оказалась частичка души девушки. Если она в течение суток не вернется к своей законной хозяйке, то Эна умрет, и я ей уже ничем не смогу помочь. Мне с огромным трудом удалось уговорить Гелату позволить стереть защитные руны вокруг кровати ее дочери.

Я следовала за шаром, споря сама с собой, к какой же из двух женщин он полетит. Ни одну из них я не могла исключить из списка подозреваемых. Если честно, Аварра мне не нравилась больше. Но личную неприязнь я не могла использовать, хотя некоторые люди именно так и делают. Не нравишься — виновен. И хоть ты тресни! Хорошо, что сам себе проспорить не можешь, а иначе я точно осталась бы в дураках. Вместо того чтобы лететь к центру, шар направился прямиком к Городским воротам, которые как обычно никто не охранял. Если бы я была главой Зевска, то непременно отправила бы местную стражу на перевоспитание к Аварре. А что? Говорят, что вышивание крестиком здорово дисциплинирует. А то, что же это получается? Заходи, кто хочешь — выноси, что можешь?

Тем временем шар уже покинул пределы города, а вместе с ним и я. Однако он полетел не вдоль дороги, а отправился к небольшой рощице чуть поодаль. Пришлось немного напрячь зрение, но я смогла рассмотреть хижину, к которой мы медленно, но верно приближались. Я немного отстала от "призрака", дав ему вырваться вперед, справедливо рассудив, что если есть дом, то в нем, скорее всего, кто-то живет. И этот кто-то вряд ли обрадуется моему внезапному вторжению посреди ночи.

Дверь в хижину со скрипом отворилась, и оттуда, насколько я могла рассмотреть при еле пробивающемся сквозь густую крону деревьев лунный свет, вышла женщина с длинными распущенными волосами. Большего я пока сказать не могла. Хотя... Я посмотрела на нее внутренним зрением, проверяя ауру. Уй-йо! И как это только меня угораздило в отнюдь не гордом одиночестве наткнуться на архиведьму! А я-то была уверена, что их больше не существует, и все это выдумки нянек да мамок, чтобы не в меру любопытное чадо не ходило в лес одно и с незнакомыми тетями не разговаривало.

В Главной библиотеке Университетского города я читала, что последняя архиведьма покинула этот мир более пятисот лет назад. Тогда откуда взялась эта?! Видимо, одна из них решила стать реальной специально для меня. Или ей просто забыли сообщить, что архиведьм больше не существует. Впрочем, это объясняет, почему в Зевске совсем не было животных (насекомые не в счет — на них магия не действует). Братья и сестры наши меньшие чувствуют тонкую материю намного острее нас, поэтому и не рисковали приближаться к архиведьме. А ведь я могла бы и догадаться, но поверила академикам, которые с пеной у рта и ржавой вилкой у горла (не своего, конечно) утверждали, что в наше время существование архиведьм, драконов, василисков и так далее по списку — невозможно. И что бы сейчас сказали эти почтенные ученые мужи, встретившись с тем, кого они считали нереальным? Если останусь в живых — обязательно вернусь в Университетский город и попрошу мою добрую подругу и одновременно главного библиотекаря госпожу Форс-Мошинскую уничтожить целый стеллаж бесполезной макулатуры — диссертации и докторские об исчезновении архиведьм.

А женщина времени даром не теряла. Она взяла в руки сияющий шар и поднесла его к своему лицу. Я напряглась, ожидая продолжения. Ведьма решила меня не разочаровывать. Она сделала несколько шагов в мою сторону, подняла правую руку вверх, в левой бережно держа "призрака". Заметила все-таки. А ведь я даже погасила свою ауру, пытаясь сойти за птичку или мелкое животное. Зря я это. Опять забыла, что они обходят архиведьм стороной. Возле моих ног начал быстро расти плющ, плотно обвивая мое тело. Я даже не успела понять, что произошло, как оказалась полностью обездвиженной. Немного помедлив и произнеся незнакомое мне заклинание, ведьма поглотила частичку души Эны. Я почувствовала, что по моему лицу покатилась капелька. Нет, я не плакала. Это плющ, оказавшийся плотоядным, начал поливать меня своим соком, чтобы позже было легче переваривать.

— А сейчас, шпион, ты покормишь моего любимца. Он уже давно не ел, — она щелкнула пальцами. — Человечинки.

Плющ стал затягивать свои путы все туже и обильнее поливать меня своим соком. Если так дальше пойдет, то гениальная гадалка, которой меня (похоже, по недоразумению) считали, станет ужином цветочного горшка-переростка. Надеюсь, что об этом никто не узнает. Несолидно как-то получается.

— Стой! — прохрипела я. Кричать я уже не могла — плющ слишком сильно сдавил мою грудь. — Я не шпио...

— Да ну?

На это я ответить уже не могла, так как лишилась сознания. Через секунду, а может и через столетие, я очнулась. Сперва я даже не смогла вспомнить кто я, зачем я здесь и почему надо мной склонилась незнакомая женщина, пристально меня изучая, она почти касалась своим носом моего. От ее взгляда меня сразу пробрала дрожь. Так смотрят только безумцы, считающие себя повелителями мира и гениями зла одновременно. К тому же то, как она поглаживала листья сидящего в круглом горшке плюща, который она держала в руках, только усиливало сходство. А эти выпученные глаза и их бешеный блеск... В общем, ничего удивительного, что я закричала и начала быстро отползать.

— Чего орешь, припадочная? — женщина выпрямилась, провела рукой поверх плюща, и растение растворилось в воздухе. — Отвечай: ты чей шпион? Тебя Арндрэйк послал?

А? Сколько ж ей лет? Если память мне не изменяет, хотя сейчас я не была в этом полностью уверена, то ужас Амаранта и иже с ним уже почти тысячелетие почивает в могиле.

— Я с миром пришла...

Это мой лепет?

— Да ну?

А она повторяется. Меня почему-то это рассмешило и немного придало уверенности. Или это шок?

— Правду говорю, — я набрала побольше воздуха, а заодно и смелости, и посмотрела архиведьме прямо в глаза. — Честно!

Еще в самом начале моего обучения Наставница намертво вбила в мою многострадальную голову, что ведьмы и колдуны не умеют читать мысли, и они никаким магическим способом не могут узнать, правду говорит человек или нагло врет. Я очень надеялась, что архиведьма в этом не отличается от обычной. А во вранье за годы практики я здорово поднаторела.

— Я же сюда одна пришла, хоть и знала, зачем Вам души девушек.

Архиведьма снова склонилась надо мной, придвинув свое лицо к моему. Я нервно сглотнула — еще секунду назад она была в нескольких метрах от меня.

— И зачем же мне они?

Выражение ее лица совершенно не менялось, словно на нем была застывшая маска равнодушного ко всему человека. Только выпученные глаза не вписывались в картинку. Волна дрожи прошла по моему телу, когда она склонила голову на бок, внимательно изучая мою ауру. Я очень надеялась, что мои догадки окажутся верными, а иначе в коллекции душ архиведьмы появится новый экспонат.