И вдруг ее воображение нарисовало совершенно другую картину, вернее картины. Вот она в роскошной постели, блаженно потянувшись, чуть пригубила кофе, принесённое горничной на серебряном разносе, и тут же стала корчиться в предсмертных муках из-за яда, подложенного любовницей принца, которой она перешла дорогу. Или отравленное нижнее белье, она такое видела в фильме "Анжелика и король". Да что любовница, сам принц легко сможет, свою ненавистную новоиспеченную жену, запихать в какое-нибудь подземелье, забыв о её существовании, прекрасно проводя время в объятиях желанной женщины. Или его преданные подданные, увидев, как несчастен принц, решат помочь исправить эту несправедливость. Удар кинжала, выстрел из арбалета и всё.

Сначала эти мысли, потом мысли о том, что чувствует человек, которого загоняют в угол, заставили Руту изменить свое решение. Она решила вернуть ошейник забрать подарок, но только не камни, а украшения, причем, поскромнее, чтобы она могла, хоть изредка, их куда-нибудь надевать. Вот только Гвидо не дал осуществить эти добрые намерения. Он вновь явился к ней с новым предложением. Оказывается, у них существовал штат официальных любовниц короля. Не просто фрейлин королевы, с которыми король мог иметь романтические отношения, а именно официальные любовницы, даже имеющие свой ранг. За привилегию — занять место любовницы, боролись девицы всех знатных родов, это место считалось чрезвычайно престижным. Так вот Гвидо предложил Руте это самое место, минуя конкурентный отбор. Гвидо считал, что сделал Руте очень щедрое и заманчивое предложение, ни секунды не сомневаясь в том, что она его примет. Когда он изложил свой план Руте, кровь бросилась ей в голову, ее чуть не хватил удар от подобной наглости. Она, в миг, забыла все свои благие намерения и твёрдо отмела столь "щедрое" предложение, предоставив взамен своё, достаточно компромиссное, чтобы удовлетворить все стороны.

Вкраце оно звучало так:

Рута будет считаться официальной невестой принца ровно три месяца, если за это время ее желание стать женой принца не исчезнет, то он будет обязан жениться на ней, но только особым, договорным видом брака. Суть его заключается в том, Что Рута будет считаться женой принца ровно один год, со всеми вытекающими из этого статуса привилегиями. По истечении этого срока, она обязана будет вернуть принцу ошейник и свободу.

Описание всяких мелочей, связанных с замужеством, например, где Рута может ходить, что говорить и делать, она описывать не захотела, вписав короткую фразу "где заблагорассудится", однако, на всякий случай, вписала пункт, что она может посещать родителей и жить дома, столько сколько захочет. Отдельным параграфом было выделено условие, что любые интимные отношения между Рутой и принцем совершенно исключены. Надо сказать, что этот пункт она тоже вписала "на всякий случай", учитывая предыдущее предложение Гвидо.

Советник забрал один экземпляр со словами, что договор должны изучить во дворце. Через два дня Рута снова увидела этого прохиндея. В этот раз переговоры закончились вполне успешно, были изменены всего лишь несколько, ничего не значащих для Руты пунктов. Она подписала договор и через неделю оказалась во дворце и стала официальной невестой принца.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Глава 1

Я снова находился в зале Совета. Меня вызвали. Вызвали неожиданно. Я знал, что это может означать. Они нашли ее. От мысли, что через несколько мгновений закончится мое одиночество, длившееся бесконечное количество лет, от мысли, что через несколько мгновений закончится этот бесконечный бег по кругу в попытках поймать, удержать, собрать частички ее жизненной энергии, разбросанные по бесчисленному количеству Миров, меня охватило такое волнение, которое я не смог сдержать. Я видел, я чувствовал, что мое волнение не осталось незамеченным Старейшинами, я ощутил их одобрение и поддержку.

— Мы обещали тебе помощь, — прозвучал величественно и бесстрастно голос одного из Старейшин. — Пришло время выполнить это обещание. Частица ее духовной энергии возродилась в теле новорожденной девочки в одном из Миров. Мы скажем тебе в каком. Ты помнишь наше условие? Она должна пойти с тобой добровольно, пойти с тобой потому что она этого сама захочет, никакого насилия, угроз или принуждения! — я склонил голову в знак согласия. — Ваш союз должен быть закреплен любым обрядом, каким соединяют мужчину и женщину. Ты выполнишь эти условия? — я еще раз склонил голову в знак согласия, потом твердо сказал:

— Клянусь!

Мне сообщили, где найти этого ребенка, в чьем крохотном теле возродилась частица душе той, что мне была предназначена, и от которой я отказался. Ребенок еще находился в колыбели, чему я был очень рад. У меня было время найти способ и возможность вновь завоевать любовь моей суженой. Девочка была дочерью короля, не очень большого и не очень могучего королевства. По традициям этого королевства нареченная не могла видеть жениха, а ж до самого дня свадьбы. Такая традиция пришлась мне по душе. Сначала я пройду с ней связующий нас обряд, а потом буду добиваться ее любви всеми возможными способами. В том, что у меня все получится, я не сомневался ни на секунду. Но сначала мне необходимо было заполучить тело. Поскольку избранником принцессы мог быть только принц или король, то список кандидатов, чье тело я мог бы позаимствовать, значительно сужался. Я не мог никого убить, чтобы заполучить столь необходимую мне оболочку, это я хорошо понимал. Пришлось ждать, ждать и ждать, пока с одним из принцев, подходящего для моего плана возраста, что-нибудь не случится. Меня устраивало все. Смерть от несчастного случая, от болезни, даже отравление и убийство подходило. Мне немного не повезло... а может, наоборот, повезло, на охоте младший сын короля вылетел из седла, потом покатился и упал с обрыва в ледяную воду. Когда его выловили, он уже не дышал. Я с полным основанием мог занять пустую оболочку. И очень напугал спасателей, внезапно задышав, в тот момент, когда они были убеждены, что везут королю труп сына. Чтобы не вызвать подозрений пришлось поболеть почти два месяца, да и потом ходить бледной тенью и говорить едва слышным голосом.

Сначала я был сильно разочарован, что мне пришлось занять место лишь только третьего сына короля, поскольку для него не было никакой надежды когда-нибудь сесть на престол. Но потом понял, что так даже еще и лучше. Наследник такого могучего королевства не мог бы жениться по своему желанию. Только политический брак. А вот третий сын, уже мог жениться по своему желанию, разумеется, если он выберет достойную невесту. Чтобы не возникло никаких препятствий для моего брака, я немного пообщался с придворным астрологом. Внушить ему мысль, что он сам высчитал, когда мне необходимо вступить в брак, чтобы он был счастливым, не представляло никакой сложности. Еще год астролог высчитывал, в какой стороне света мне следует искать принцессу. Еще немного осторожного давления на этого престарелого и глуповатого звездочета, и он назвал королевство, в котором необходимо искать мне невесту. О, чудо. В королевстве Риор, о котором сообщил моему отцу астролог, как раз нашлась принцесса на выданье. Ей вскоре должно было исполниться шестнадцать лет. Это королевство не граничило с нашей империей, поэтому у нас с ними не было ни граничных конфликтов, ни войн.

Собрав сведения о королевском семействе, мой отец был чрезвычайно обрадован тем обстоятельством, что у короля всего одна дочь и мне не надо будет мучиться с выбором. Ещё полгода заняла место переписка и осторожные намёки. Потом в королевство Риор отбыла целая дипломатическая миссия. И вот, наконец, королю было сообщено о цели прибытия послов.

О том, что мне могут отказать не могло быть и речи. Короли всех королевств, спали и видели, как выдать своих дочек за одного из принцев нашего королевства. Да забыл сказать. Третий сын короля был довольно невзрачен. Длинный унылый нос, близко посаженные глаза, слабый безвольный подбородок. Мне было неприятно иметь такое лицо. Хорошо, что у меня в запасе было целых десять лет, за это время я постарался незаметно подкорректировать свою внешность. Поменять черты лица на те, которые бы мне хотелось, я не мог. Пришлось изучать фамильные портреты, стараясь выбрать среди предков посимпатичнее экземпляры и уже менять себе внешность опираясь на это сходство. Так что вскоре я стал самым красивым среди всех сыновей. Это все я делал ради моей будущей жены. Я очень хотел, чтобы она меня полюбила. Для нее я приготовил подарки. Я мог бы подарить ей звезды, целые планеты, но вынужден был ограничиться драгоценностями и небольшими механическими игрушками, вызывающими у всех молодых барышень безумный восторг.

Король Риора был несказанно рад будущему союзу. Он гордился за свою дочь, которая вскоре займет такое высокое положение. Король был счастлив, очень счастлив... но не королева. Она с опаской и даже со страхом смотрела на меня, а принцессу вообще отказалась представлять, сославшись на какие-то местные предрассудки.

Я не понимал, что происходит. Что это? Материнская ревность? Нежелание расстаться с любимой дочкой? Я понимал, что являюсь очень достойной партией, почему же тогда такая враждебность? Я не понимал, и вновь и вновь повторял и королю и королеве, что этот союз, благословили светила, что кровь королей наших королевств должна слиться, так предсказали звезды. Но королева ничего не хотела слышать, а когда я заговорил, что свою суженную я узнаю по одному поцелую, вообще побелела, как смерть. Я метался в догадках, самым простым объяснением было то, что принцесса не красива. Хотя все во дворце утверждали обратное. Но мне было безразлично, как выглядит принцесса, это всего лишь оболочка, слияние наших душ — главное. Я знал, что сразу узнаю, предназначенную мне, лишь только губы коснуться губ. Как же мне хотелось прикоснуться к моей любимой. Да, любимой, я любил её, хотя не смог ни разу увидеть. Что за странные законы в этом королевстве? Моё терпение было на исходе, ещё немного и я предприму попытку, неофициально познакомится с ней. Она моя. Я знал это, и препятствия, чинимые какими-то жалкими людишками, только еще сильнее разжигали мое желание заполучить ее, как можно быстрее. Я попытался ночью попасть на ее балкон. Эта попытка с треском провалилась. Королева была на стороже, следили не только за мной, но и за принцессой. Да, что же это такое?!

Глава 2

Слежка настолько возмутила меня, что я имел очень жесткий разговор с королём, после которого мне разрешили увидеть принцессу. Увидеть, но не прикасаться. Я издалека смотрел на неё: темные волосы, тёмные глаза, держится горделиво-уверенно, что ж удивляться, все подданные беспрестанно вертятся около неё и королевы, стараясь выразить свою преданность.

Уже которую ночь я не мог уснуть, мучился от того, что помолвка откладывалась со дня на день. Не в силах находиться в своих покоях, я выбрался на крышу самого высокого здания и с тоской смотрел на звездочку моей невесты. Как тускло и бледно она светила! Странно, принцесса не производила впечатления смертельно больной.

Хотелось завыть на луну, которая сегодня светила в полный свой лик. Я без интереса посмотрел по сторонам и вдруг увидел привидение, что шло по коньку крыши.

Бледное, лохматое, босое существо, в каком-то рубище, едва доходившим до колен.

Я неподвижно замер, боясь пошевелиться, потому что это было не привидение, а живая девушка, и она шла во сне. Любой шорох мог разбудить её, а учитывая высоту, падение было бы для неё смертельным.

Я сидел на пути у девушки, ждал, когда приблизится, чтобы схватить. Оставалось буквально два шага, как вдруг невдалеке раздался пронзительный крик, какой-то ночной птицы. Девушка вздрогнула и проснулась. Увидев где она находится, пошатнулась, попыталась схватиться за конёк крыши, но сил удержаться у неё не было.

Я бросился на помощь, схватив за кисть, притянул её к себе, и тут случилось нечто странное. От прикосновения к её руке меня бросило в жар. Такого раньше никогда не было. Я спокойно касался рук тысяч девиц, не испытывая подобных ощущений.

-Как я здесь оказалась? — испуганно спросила девушка. Я молча указал на полную луну, она непонимающе смотрела на меня.

-Полная луна. Некоторые люди в полнолуние могут ходить во сне и даже разговаривать, отвечая на вопросы. Твои родители разве не замечали за тобой, что в полнолуние, ты очень беспокойно спишь?

Девушка потупилась. Я решил, что может она сирота, слишком бедная у неё была одежда.

-Я помогу тебе спуститься вниз,— девушка неожиданно схватила меня за руку, и умоляюще глядя в глаза, попросила:

-Не надо, пожалуйста, не надо!

-Ты хочешь, чтобы я оставил тебя на крыше? — она с ужасом посмотрела вниз:

-Помогите мне добраться вон туда, — и она показала рукой на противоположный конец.

-Хорошо, — я попытался вести её за собой, но девушка боялась подняться на ноги, она сидела на скате крыши, вцепившись мне в руку. Поняв, что идти она не сможет, я поднял её на руки.

-Закрой глаза, — шепнул я, — и ничего не бойся.

Она обвила меня тонкой, худенькой рукой за шею, прижавшись всем телом. Я понёс её в направлении, что она указала. Девушка была почти невесома. Я чувствовал её страх, она дрожала всем телом, но может быть просто от холода. Руки у неё были ледяными.

Небольшой выступ, на ним зарешеченное крохотное оконце. Куда дальше? Я усадил её на уступ, она открыла глаза.

-Как тебя зовут?

-Рутана?

-Рутана? Как и наследную принцессу? — удивился я.

-Я и есть наследная принцесса, гордо сказала девочка, — я посмотрел ей в глаза, и...поверил.

Девушка легко забралась через маленькое окошко внутрь. Для меня стен не существовало. Темная, холодная конура. Она здесь живет? Не было ни кровати, ни стола. На полу солома, чуть прикрытая какими-то тряпками. Разве тут можно жить?

Лунный луч хорошо освещал помещение, я внимательно посмотрел на девушку. Лет четырнадцать не больше.

-Ты говоришь, что ты принцесса Рутана, но ведь ей шестнадцать лет!

-И мне шестнадцать, я даже старше её на шесть дней!

В это верилось с трудом, на шестнадцатилетнею девушку она совершенно не была похожа. Хотя, если жить в таких условиях...

-Значит, моя невеста ты, а не та принцесса, которой меня представили. Но чтобы убедится в этом, мне надо устроить тебе небольшое испытание. Ты не испугаешься? — спросил я.

— Какое испытание? — пролепетала она, и ее глаза испуганно заблестели.

— Мне надо несколько капель твоей крови. Ты позволишь? — и я зажал в своей ладони ее кисть, испытующе глядя на нее. Она посмотрела на свое худенькое, почти прозрачное запястье, потом посмотрела на меня и достаточно твердо кивнула головой, в знак согласия. Я сделал небольшой разрез и губами прикоснулся к ране, одновременно пробуя ее кровь и залечивая порез. Это была ОНА, та, которую я искал, о чьем возрождении мне было предсказано. Я шепнул ей на ухо:

— Как же я долго тебя искал! Я никуда, никуда тебя не отпущу. С этого мгновения ты будешь со мной всегда! Ты согласна?

Ее глаза счастливо заблестели. Она была такой нежной, такой хрупкой, такой ранимой. Я прикоснулся губами к ее щеке, которая тут же покрылась нежным румянцем. А еще она подарила мне легкий, почти не ощутимый поцелуй в губы. Я знал об этом странном обычае людей прикасаться губами к губам. Он казался мне просто отвратительным, но когда Рутана одарила меня этим невесомым поцелуем, он показался мне очень приятным.