Чёрные руины

... Когда появилось место, где по обеим сторонам от дороги земля с низкорослой растительностью словно распласталась, а кустарник пропал, ведун остановился и распустил волосы. Двух минут для сбора информации хватит... Насторожённо и медленно поворачиваясь с закрытыми глазами, Шторм с досадой понял, что та дрянь, что вылезла из коллектора, своей смертельной аурой зафонила всю территорию. Что значит — она везде. Разузнать хоть что-то — невозможно. Слишком много сил придётся потратить, чтобы пробить фон и выйти на информационный слой. Поэтому остаётся только бежать и бежать, не останавливаясь, до Буклиха.

Быстро собирая волосы и скручивая их, Шторм снова озлобленно вспомнил, что кожу покалывать начало минут через двадцать ходьбы от академического городка. Предположил: городок теперь — тоже опасное место, если, конечно, преподаватели не спохватились вовремя и не обнесли территорию более жёсткой защитой. Но если городок тоже в опасности, куда бежать? Шторм прикинул и пожал плечами: всё равно придётся возвращаться. Хотя бы из-за Буклиха, который ждёт неподалёку. А уж вдвоём они доберутся до академии и на месте решат, что делать дальше. И ведун бросился вперёд.

Кустарниковые пустоши вскоре пропали за спиной. Началась каменистая долина со скалами, редкими и до округлости стёсанными ветром, — и с теми камнями, с которых так нравилось прыгать крылану. Тишина, нехорошая, потому что так не должно быть в долине, где всегда много птиц и мелкой живности... И мертвенная неподвижность — такая, что даже посвистывающий между камнями ветерок кажется, раздражающим...

Нет! Неподвижность раскололась вдребезги. Шторм чуть не споткнулся при виде кусочка пейзажа, который двигался не то что активно, но даже суматошно. Однако, едва глаза привыкли к дали и ведун понял, что происходит, он кинулся вперёд со всех ног. И через минуты две стал слышен еле доносящийся издалека разъярённый пронзительный вой на такой высокой ноте, что у ведуна заныли зубы. Вой этот был не совсем непрерывным: Буклиху приходилось прыгать так стремительно, что и тончайший крик крылана получался дёрганым и прыгающим.

Не успел Шторм добежать до места схватки, как орда мелких тварей понеслась ему навстречу. Пришлось продвигаться к Буклиху, вертя посохом на предельной скорости и убивая... неубиваемых! Потому что твари, врезавшиеся в смертоносный посох, отлетали в стороны и мгновенно подпрыгивали на месте, чтобы вновь ринуться на ведуна. Хватило и секунд, чтобы понять: чтобы твари не вставали, бить надо по головам!

Задача усложнилась: теперь надо не только не подпускать к себе тварей, оживлённых теми тёмными сгустками — что ведун определил, перейдя на зрение некроманта и привычно отмечая ауру смерти и встроенные в неё линии искусственной жизни. Теперь надо было бить прицельно, одновременно двигаясь к Буклиху.

Шторм, сжав зубы и время от времени поглядывая на верещащего крылана, который двигался будто в ускоренной съёмке, отчётливо понимал, что друг долго не продержится при таком раскладе — несколько тварей вцепились в его крылья и страшно рвали тонкую кожу: взлететь крылан уже не мог. Хуже, что Буклих не замечал тварей, вгрызающихся уже не только в кожу, но и в его кости. Крылан впал в боевое неистовство, при котором ничего не замечал и не чувствовал до тех пор, пока не погибнет или не победит. Или не сойдёт с ума, что равновероятно.

Когда Буклих потерял свою защиту?! Для некроманта-третьекурсника нормально, что магическая оболочка укрепляется им с каждым занятием, на котором рассказывается о защите. Некромант постоянно в контакте со смертью. И, если учесть, что смерть для него чаще всего идёт рука об руку с магией, то защита должна отталкивать смертельные эманации и замедлять противодействие некроманту. А крылан бьётся так, словно оболочка на нём совершенно отсутствует. Как обычное живое существо. Или он раскрылся, впав в боевое буйство?

Шторм молниеносно развернулся. Верный боевой посох будто отстукал по мишеням. Твари оказались не такими шустрыми, как сначала показалось... И ведун медленно зашагал к другу, с каждым шагом делая разворот на месте и сшибая головы неубиваемых, раскалывая их черепушки, словно гнилые тыквы. Несколько тварей он пропустил, и они, кроме всего прочего, заново разодрали ему шрам на щеке. Но больше его беспокоило, что порезы будут отвлекать от боя...

Руки не уставали, потому что он вошёл в определённый ритм боя, отдавшись на волю самопроизвольно атакующему и защищающемуся телу.

И чуть не упал, когда тело Буклиха рухнуло ему под ноги.

Успел отпрыгнуть, продолжая отбиваться и потрясённо глядя, как вздрагивает и шевелится на земле полумёртвый крылан от вцепившихся в добычу неубиваемых: те жрали, вжирались в тело — и облепляли его даже те, кто ещё поначалу пытался сражаться с ведуном. Буклих оказался добычей предпочтительней.

Шторм замер.

Его мгновенно окружила туча тварей, закрывших от него солнце.

Сам вздрагивая от потрясения, а заодно от первых впившихся в его тело неубиваемых, хватая воздух мелкими глотками, будто всхлипывая, ведун медленно, словно не замечая страшной боли и пирующих на нем тварей, взялся за посох обеими руками. На простом кольце, обычно незаметном на безымянном пальце правой руки, постепенно зажглась ведийская вязь. Одновременно с нею возникло рычание изнутри ведуна. Утробное и направленное только на себя... Потом ослепли глаза, глядящие в пустоту, в которой не находилось точки сосредоточения...

В бой вступила родовая магия, расходившаяся вокруг ведуна смертельными для обнаруженного врага волнами и пожирающими псевдо-жизнь.

Сначала отвалились твари, вцепившиеся в волосы на голове и пытавшиеся добраться до глаз. Они просто покатились во все стороны и шлёпнулись у ног ведуна.

Потом твари порскнули от Шторма, причём большинство из тех, кто был слишком близко к нему, свалились на землю бездыханными навсегда.

Ещё два шага, медленных и вялых... Нагнулся над крыланом, с которого, из которого падали твари мертвей мёртвых. Быстро диагностировал ладонями повреждения на нём. Снятая с Буклиха рубаха была разорвана на полоски, которыми Шторм стянул самые кровоточащие раны... Наконец он взвалил на своё плечо тяжёлое тело крылана.

Ведун мчался со своей ношей по пустошам. Всё те же старинные инстинкты, выпущенные им на волю, должны были предупредить, когда он окажется в безопасном месте. Сознание ушло далеко вглубь, не давая чувствовать боль и любые эмоции, которые могут помешать спасению. Потом Шторму будет плохо. Очень плохо. Но это будет потом, когда он останется жив... Теперь неубиваемые твари бежали и летели в одном направлении с ведуном, напрочь не замечая живого существа, пропавшего для них в пространстве.

... Когда декан Баз вспомнил, что среди студентов со своего факультета он с самого утра не видел двоих, он даже не успел предупредить о том ректора.

— Баз! — резко позвали его со спины, когда он только намеревался найти начальство.

— Да, Ветер?

К нему стремительно шёл один из старейших преподавателей академии — ведун Серый Ветер, с кафедры прорицателей, высокий и статный старик.

— Сегодня утром в город ушёл автобус с девушками. Мы попробовали вычислить, что с ними. Сквозь тот фон, который окружает наш городок, пробиться не сумели. Почти. Получили кое-что, но этого достаточно, чтобы понять: нечто, от чего убегали животные и птицы, ещё раньше обволокло нас — весь академический городок, а теперь направляется к городу. Оно напало на автобус. Погибли несколько девушек и водитель.

— Не все... — впервые растеряв своё самообладание, с надеждой уставился на старого ведуна декан Баз.

— Не все, — подтвердил Серый Ветер. — Мы не сумели определить, кто именно выжил. Но знаем, что с ними впервые поехала Мелинда со своими телохранительницами. Есть надежда, что они сумеют вывести из опасной зоны выживших после аварии. Ректор Хальдор сейчас пытается выяснить, возможно ли выпустить навстречу выжившим подкрепление из тёмных драко. Что с защитой?

— Усилили. Пока проблемой становятся животные на площади. Они больше не рвутся в главный корпус, но сильно нервничают. Ректор Хальдор велел разобраться с ними факультету ментально-магического взаимодействия с животными. Надеюсь, их старшекурсники достаточно подготовлены, чтобы в экстремальной ситуации начать практическую работу в полевых условиях.

— Вы чем-то встревожены, декан Баз?

— Вчера вечером я упрекнул студентов с третьего курса, что они слишком небрежно отнеслись к практической работе, и велел исправить оплошность. Рассветный Шторм сказал, что он и Буклих не очень аккуратно отослали смертельные эманации в коллектор. Сегодня студентов я не видел.

— Предполагаете, это они что-то сделали у коллектора? — испытующе взглянул на него Серый Ветер.

— Пока их нет и повсюду стоит плохой фон, похожий на впятеро увеличенную и активную эманацию смерти, делать выводы я не вправе, — недовольно сказал декан Баз и внезапно застыл. — Сегодня утром... Сегодня утром драко с факультета боевой магии и мои студенты разглядывали биллима. Животное выглядело так, словно с него содрали энергетическую оболочку, а потом небрежно прилепили назад. Драко сказал, что животное пострадало вчера вечером.

— Где это животное? — резко спросил Серый Ветер.

— Его принёс тот студент драко — Шемар. Когда начались трагические события вокруг академии, он взял биллима на руки. Это последнее, что я помню.

— Драко сейчас на всех постах вокруг учебных корпусов, — задумчиво сказал ведун. — Знай я, как выглядит тот парень, я бы нашёл его и посмотрел на прошлое зверя.

— Ничего, — сказал декан Баз, разворачиваясь. — Найдём декана драко — он сам вызовет этого Шемара.

Через пять минут Шемара нашли с помощью старосты некромантов Трифона, знавшего его. Через десять минут тот принёс в деканат прорицателей Биллима. Ещё через полчаса все знали, что нечто смертельное, стягивающее с живых информационно-энергетическую оболочку — грубо говоря, саму жизнь, появилось рядом с границами академического городка и в самом деле ещё вчера, причём следы его ясно указывали, что своё происхождение это нечто ведёт из коллектора. Что это нечто было слишком слабым совсем недавно, а теперь окрепло — и за пределы магических границ сейчас лучше не высовываться...

Затем выяснилось, что двое студентов ушли к коллектору не просто исправлять свои погрешности в лабораторной работе. Узнали, что Рассветный Шторм упомянул старосте третьекурсников: посланные, как обычно, в коллектор отходы-эманации уходили так медленно, что студент успел проследить их след, что и счёл личной небрежностью.

— То есть и фон был уже вчера не только вечером, но уже утром, — с тайным облегчением заключил декан Баз, вопросительно глядя на Серого Ветра, державшего в руках биллима, словно обычную кошку. — И мои студенты не виновны в том, что сейчас происходит. Серый Ветер, есть возможность определить, что с коллектором?

— На биллима повлияли последствия происходящего, — гладя по голове зверя, боязливо посматривающего на всех, отозвался ведун. — Но не причина. К сожалению, сейчас придётся разбираться с фоном, а уж потом узнавать, что именно привело к таким плачевным результатам. Хотя декан тёмных драко уже сейчас готов собрать своих старшекурсников и попробовать пройти до коллектора, чтобы заткнуть его. Хальдор отговорил его, настояв на обязательном анализе фона. Судя по всему, тебе придётся взять своих старшекурсников и сопровождать их.

— Или наоборот, — вздохнул декан Баз.

Ведун сузил глаза, присматриваясь к декану некромантов. Считывать он с База не мог по той причине, что все преподаватели оберегали личное мощной защитой. Но логику некроманта понять нетрудно.

— Боитесь, ваши двое погибли? — без околичностей спросил старик.

— Боюсь, — уже бесстрастно ответил декан. — Вы ведь проверили дорогу в коллектор.

— Неизвестность ещё не означает безнадёжности, — раздражённо проворчал старый ведун, но его поглаживания биллима стали рассеянней, а вокруг рта появились горестные морщины. На последнем курсе некромантов — два студента. На предпоследнем — шестеро, как и на четвёртом. Погибнут двое ушедших — на третьем будет всего пятеро.

Тайну убивающего фона, его состав, они теперь знали. Осталось выяснить, как уничтожить эту ползущую повсюду смерть, живущую за счёт не плоти, а энергетических полей любых живых существ. Помня порывистый характер декана тёмных драко, Александра, Баз предполагал, что в первую очередь Александр испытает на себе возможность убить смертельный фон, выйдя в опасную зону в одиночку, а потом уже повторит её со своими студентами. А значит, скорее всего, декан тёмных драко ищет сейчас декана-некроманта, чтобы быстрей узнать, чем тот может помочь.

Биллима отдали молча ожидавшему Шемару и поспешили на поиски декана драко.

... Марина ожидавшая, что великан немедленно исчезнет... Ну, по крайней мере, загорится или хотя бы рухнет от напора гудящих огненных потоков, чуть не застонала от разочарования. Она так настроилась, что под командованием Мелинды будет всё хорошо и все они выберутся из этого ужастика... А потом грязный великан шагнул к ним ближе и шлёпнул чудовищную ладонь между ладонями одной из телохранительниц светлой драко (Господи, настоящая психическая атака!) — и та, хоть и вздрогнула, но выдержала и не отдёрнула руки... Это было так жутко, хоть Марина и знала, что между их ладонями есть невидимое расстояние магической защиты.

Земля пошатнулась под дрогнувшими ногами, и девушка спокойно решила: "Ну... Всё... Сейчас свалюсь! Господи, сделай так, чтобы я закрыла глаза, а потом... Потом — проснулась у себя дома! Чтобы была обыкновенная квартира, чтобы было утро — и чтобы мама ругалась, что я опять опаздываю на первую пару!" Хотела было обратиться к Мелинде, предупредить её, что сейчас будет обморок, который падением тела может нарушить магический, как она понимала, круг. Подумалось ещё с горечью, что остальные девушки, взятые телохранительницами под защиту, ведут себя очень спокойно — и ничего, в отличие от неё, не боятся... Но, пока оборачивалась к светлой драко, внезапно заметила вещь, глубоко поразившую её: все пять девушек, не драко, стоят, тускло глядя в ничто.

Захотелось помотать головой, чтобы привести мысли в порядок — или убрать плавающую перед глазами неприглядную действительность. Зато ярко вспомнился мгновенный эпизод, когда Мелинда слегка удивилась, всматриваясь в её глаза. Светлая драко, кажется, загипнотизировала всех: чтобы своими воплями и визгом не мешали действовать решительно? — а Марина гипнозу не поддалась! "Я сильная!" — с изумлением решила девушка.

— Марина, — буднично, словно ничего не случилось, сказала Мелинда, когда девушка встретилась с нею глазами. — Ты мне нужна.

— Что надо делать? — стараясь говорить так же деловито, как светлая драко, спросила Марина, про себя ужасаясь: а вдруг Мелинда её переоценила, и она не сумеет сделать то, о чём та попросит?

— Меняемся.

Мелинда стояла в середине импровизированного круга.

Пройти между застывшими студентками, чтобы не уронить, не сбить их с ног, было тяжело, но две девушки сделали это, придерживая за руки тех, мимо протискивались. Теперь светлая драко очутилась перед той тёмной, к рукам которой грязный великан продолжал сквозь защиту тянуть свою ладонь, обляпанную мусором.