На Изнанке Вселенной: Скрытые-в-Тени

Прекрасный шанс и шторм переждать, и от 'мяса' избавиться с изрядной прибылью!

— Курс на бухту, Джек, — капитан поднял подзорную трубу, пытаясь разглядеть крепость Эль-Моро... или её руины. — Убрать паруса, оставить лишь кливера.

Боцман засвистел в дудку, отдавая команду.

— Аккуратно, Джек, лишь дьявол может знать, что здесь поменялось после землетрясения! Эй, там, на баке — Смит крикнул морячку, вглядывающемуся в воду. — Смотри внимательнее, дьявол тебя задери!

...Барк медленно заходил в бухту, но Смита не оставляло ощущение, что он чего-то упустил, не доглядел, не обратил внимания. Эль-Моро исчез, даже руин не осталось, силуэты утёсов слегка поменялись — ну так, катастрофа, ясно! Да и был он в Сантьяго-де-Куба последний раз несколько лет назад, за это время... чёрт, флаг!

Точно, испанцы над развалинами крепости обязательно вывесили бы свой флаг, даже не над развалинами — просто на том месте, где был Эль-Моро. Его мысль прервал крик вперёдсмотрящего — 'Каско' прошёл бухту Нисперо, обогнул Пунта-Горда, и перед моряками открылась панорама главной бухты и порта, который... никак не мог быть Сантьяго-де-Куба!

Что, чёрт побери, происходит?!

Высокие стены незнакомого города имели цвет светлого янтаря, ярко сияя в лучах пробивающегося сквозь тучи низкого солнца. Сколько Смит не напрягал глаза, он не увидел стыков между блоками, из которых, несомненно, были сложены стены. Их словно вырезали из цельного камня. Острые ромбические башни, похожие на лапы чудовища, далеко вытянулись за стены и наверняка имели серьёзные орудия.

А за стенами начинался сказочный город с четырёх-пяти этажными домами и ступенчатой пирамидой на самом высоком месте. Гавань была пуста, ни одного судна не видно у добротно сделанных пирсов, нет даже людей...

И флаги. Над башнями, обороняющими причалы и контролирующими акваторию бухты, развивались незнакомые флаги с жёлтой полосой, но на испанские они не походили даже отдалённо. Австрийские, что ли?

Туземное судно, направляющееся в бухту Коабано, было обнаружено давно, часов десять назад. Вообще-то, при данной мощности сканеров море просматривалось километров на двести, а это двенадцать часов девятиузлового хода, но суда, следующие 'транзитом', никого не интересовали. Этот же... барк, как подсказал справочник, составленный искином, шёл к бухте Коабано целенаправленно, будто домой.

Как только намерения туземцев прояснились, альфере Антиме Усуин, командир Пуэсто-Моро, связалась с теньенте Кэле Кичи, своим непосредственным начальником и командиром гарнизона Пуэрто-Коабано, и тот приказал разбираться с барком самостоятельно. Не зря же у неё в распоряжении три гереро и десяток солдадо, из которых трое — курсанты, прибывшие на практику?

— Домин хотел бы, чтобы туземцев захватили без жертв, а их лоханку — без повреждений. Таур считает, что она может пригодиться в будущем. Наши голето изрядно отличаются от местных... хм, кораблей и поэтому не годятся для разведки.

— Ясно, хефе, — отчеканила Усуин. А что делать? Желание домина если и не закон для природы, то уж для всех таури — точно. — Позволь исполнять?

— Не увлекайся, Усуин, — Кичи погрозил ей пальцем, — и не забудь выслать план операции на подтверждение...

План? Никаких хитростей — просто тихо сидеть и ждать, пока наглый абориген не заберётся поглубже в бухту, или хотя бы не окажется на спокойной воде, затем обработать его проа-бластерами, поставленными на шоковый режим, и всё — можно собирать 'урожай'!

— Мило, — улыбнулся её плану теньенте, — а ты учла, что после потери сознания рулевым барк потеряет управление и, если замешкаться, может налететь на мель или прибрежные камни? По данным, которые предоставил Таур, масса барка — килотонна с четвертью, неужели ты думаешь, что проа сможет подтащить его к пирсу на буксире? На нём не менее сотни туземцев в команде — скорее полторы, а проа-бластер надёжно отключит только тех, кто на верхней палубе или внутри близко к бортам. Прогноз тактического искина показывает, что после залпа останется от тридцати до пятидесяти активных существ, а у тебя в распоряжении максимум с десяток солдадо...

— И что делать? — Кичи фыркнул, глядя на расстроенную физиономию Усуин. — Извини, хефе.

— Трудиться, альфере! Ваять новый план боя. Не спеши, у тебя в распоряжении ещё шесть часов.

Через два часа виноватое лицо альфере снова появилось перед теньенте Кэле:

— Прошу прощения, хефе, я могу рассчитывать на поддержку со стороны Пуэрто-Коабано?

— Если это не будет угрожать безопасности порта, — кивнул Кичи, — каков твой новый самый лучший план, альфере Антиме?

— Обработать барк из форт-бластера передовой башни порта, хефе теньенте! По расчетам, а ширина корабля около двенадцати, длина — пятьдесят метров, этого должно хватить для надёжного отключения всех, кто останется внутри! Буксировку будет проводить проа, с двумя бальсо по бортам, выведенных на синхронный режим. Непосредственно у пирса достаточно одного проа.

— Отличный план, Усуин, — ехидно подмигнул ей Кичи, — а ты подумала, что на такой мощности выстрела те, кто будут на верхней палубе, просто зажарятся? Сэра, как я слышал, иногда поедают 'условно-разумных'... решила последовать их примеру, ха-ха-ха?!

— Но ведь с бальсо я хорошо придумала? — неуверенно спросила женщина.

— У тебя есть ещё пара часов, — кивнул Кэле, отключая связь.

Окончательный план операции был готов лишь за полчаса да подхода барка к Горлу, когда его уже можно было разглядеть безо всяких приборов.

— Марш-марш, — подгоняла Усуин своих солдадо, чтобы те быстрее перескакивали на борт барка. — Звено курсанта Таино Пабло выполнит контроль верхней палубы, звено курсанта Таино Хуана — контроль нижней палубы и люков в трюм. Звено курсанта Уомли проверяет каюты. И найдите мне командира этой посудины!

Оба проа, прежде чем открыть огонь, в режиме маскировки подошли к барку почти вплотную. Затем один из них причалил к судну на уровне палубы у кормы, второй поднялся выше, контролируя мачты и всё происходящее внизу. Одновременно два бальсо неторопливо вышли из ангаров порта навстречу барку.

Алфере забрала на боевую операцию почти всех подчинённых, оставив на вахте одного гереро. Нельзя упускать отличную возможность для получения боевого опыта. Теперь её солдадо споро собирают оглушенных на палубе и фиксируют их наручниками.

— Нашли! — доложил по короткой связи Пабло. — Это или туземный командир, хефе, или какой-то важный гринго. У него богатая одежда и подзорная труба.

— Отлично, курсант, пакуй его отдельно! ...Хуан?!

— Здесь, веду бой!.. Всё, закончил! — быстро отрапортовал брат Пабло. — Несколько гринго выскочили на нас с мачете. Все отключены, иду к трюму... о, Макемаке!

— Что случилось? — встревожилась командир.

— Рабы, альфере! В трюме — сотни рабов...

Женщина присвистнула. Удачный улов! Если уровень разума у существ внизу окажется невысок, они пойдут на изготовление хигуэ. Если они покажут хотя бы четвёртый, то после обучения пополнят ряды солдадо. Их вскоре понадобиться много, очень много! И она уверена: кто-нибудь из команды барка — тот, кто поумнее — охотно пойдёт на службу к домину Яго.

— Уомли, судовые документы нашёл?

— Да, хефе. В судовую роль записаны сто тридцать моряков, включая шкипера и офицеров. Груз — африканские рабы, триста молодых мужчин и сто женщин.

— Ты же вроде бы разломал этот несчастный барк, Таур, разве нет? — удивился Яго, наблюдая по монитору за манёврами крупного парусника в бухте Коабано.

— Да, домин, — если бы искин мог испытывать чувства, он бы сейчас хихикал. — Тот корабль был абсолютно непригоден для таури — старый, гнилой, неудобный, не говоря уже об отвратительной ауре страданий. Хигуэ разобрали его полностью... и собрали его копию из современных материалов, замаскировав под 'Каско'. Перестройка не должна вызывать подозрений у аборигенов, 'хозяин' просто перестроил пушечную палубу под каюты... и из всех орудий оставил по двум 'вертлюжным' на борт. Правда, это проа-бластеры и проа-болтеры, замаскированные под орудия туземцев. Есть хелисе, энергоядро — ну и остальное по мелочи.

— Действительно, барк очень похож на оригинал. А команда для него найдётся?

— Сто тринадцать моряков из ста тридцати, которые числились в экипаже, ознакомившись с возможностями королевства, выразили желание перевести сюда всю семью. У кого она была, конечно. Остальные годятся только на изготовление хигуэ как и шкипер Смит, но маги успели вытянуть из него всю значимую информацию и оформить купчую на нового владельца. Моряки предлагают назвать барк 'Карменсита' в честь вашей невесты, будущей младшей домины...

'Карменсита' шла на запад, выжимая из ветра всё что возможно. Увы, даже сейчас это 'всё' не превышало одиннадцати с небольшим узлов — 'пузатый' корпус барка не был 'ходким', но альфере Гэджи Акуцин не расстраивалась, а наслаждалась, подставляя лицо свежему ветру. Находиться на палубе было совсем не обязательно, всё управление шло из стандартной командной рубки, но ей нравились паруса, нравилось волнующееся море и звук волн, разбивающихся о корпус.

Первый поход — и сразу несколько заданий.

Главное из них — доставить махи Таино Макаса и двух сопровождающих его солдадо на Юкатан. Кацик хотел провести встречи с вождями майяно, которых не видел уже десяток лет. 'Карменсита' должна дожидаться, пока Макаса закончит переговоры и взойдёт на борт, а затем доставить обратно в Королевство, на этот раз в Пуэрто-Йара.

Второе — провести испытания корабля и его механизмов. По сию пору таури даже не задумывались о скрещивании примитивного паруса с современными хелисе и механизмами управления. 'Карменсита' — первый опыт, но уже сейчас Акуцин была готова доказывать успех этой химеры. Относительный, конечно. Можно сделать лучше... и вообще, прикладное значение такого сочетания довольно сомнительно, но как игрушка... или для активного отдыха... о! Паруса едва слышно звенят, волны... ветер... Акуцин была готова просить, чтобы её оставили командовать 'Карменситой'! Кораблик неказистый, но такой уютный...

Третье — испытать в действии щит и пушки — ведь наверняка кто-то захочет попробовать на зуб жадного торговца, который даже пушки снял ради увеличения грузоподъёмности! Но если никто не 'купится' на безобидный вид 'Карменситы', всегда можно напасть первой — но тогда это нужно делать поближе к своим портам, чтобы приз было тащить недалеко.

И здесь возникает четвёртое задание — проверить в деле гринго с 'Каско', присягнувших Яго (их на корабле была сотня), уровень подготовки собственных солдадо (всего шестьдесят), гереро (пятнадцать таури) и их командира, альфере Гэджи. Помимо них, на борту присутствовали двое магов, в основном в качестве учителей для гринго и солдадо, махи Макаса со спутниками и личный консультант командира по вопросам, связанным с туземцами, мере Фернан Агирре. Ещё к экипажу (или это оборудование корабля?) относятся пятьдесят хигуэ.

Кубрики на сорок спальных мест каждый, предназначенные для гринго и солдадо, с койками в два ряда и учебным отсеком-столовой располагаются на самой нижней палубе, палубой выше размещаются каюты на четыре места для гереро и мере Агирре, капитанская каюта, каюты для магов и для делегации махи Макасы. На этом же уровне находится и командная рубка, склады и отсеки для различных устройств. Ещё одну палубу Таур полностью скрыл от посторонних взглядов — она представляет собой ангар для боевого проа со шлюзом, открывающимся в корме корабля.

Макаса хочет высадиться к северу от Логова Змей, который испанцы называли 'Канкун'. Весь путь должен занять два с половиной или три дня, и первые два из них обещали быть спокойными. Это позволяло магам интенсивно заниматься с экипажем, не тратя ни минутки времени. Солдадо — таино, креолы и негры за минувшие полтора месяца уже успели привыкнуть к подобному ритму, а вот для гринго он оказался утомительным, выматывающим. Их мозги не привыкли к труду, обычно уставали только руки, но вся сотня терпеливо переносила странные, по их мнению, причуды хозяев.

На горизонте часто мелькали паруса, но Акуцин, используя дальний сканер и тактические планшеты, спокойно избегала ненужных встреч. К сожалению, без них дело не обойдётся: побережье от Канкуна до Кампече и дальше на север патрулируют военные корабли флота С.Ш.А., северного соседа Коабаны, который сейчас ведёт победоносную войну с Мексикой за право 'оттяпать' от неё самые вкусные кусочки. Акуцин довольно улыбнулась: раз у туземцев подобное в порядке вещей, Яго этим обязательно воспользуется, да-да!

Пока армия мала и не обучена, приходится сдерживать аппетит. Но ведь самоё хорошее обучение — это практика, а практика в случае солдадо — это бой. Настоящий, но полностью безопасный: потери среди своих излишни.

— Любуетесь природой? — Агирре осторожно подошёл и облокотился на выглаженный край борта. Ему было непривычно, что кораблём командует женщина, и он постоянно чувствовал изрядную неловкость. Возможно, домин послал его в эту экспедицию, чтобы креол свыкся с обычаями таури? — Я могу спросить, хефе?

— О чём, мере Агирре?

Рано утром с 'Карменситы' спустили лёгкую пирогу, в неё перебрались Макаса, его таино и бесшумно скрылись в рассветной дымке. Конечно, у Макасы есть личная связь, и у каждого — персональный щит. Если что-то пойдёт не так, он обязательно подаст сигнал. В этом случае таури не будут церемониться. Боевое проа — серьёзный аргумент даже против современных армий, а уж туземцев гонять...

— Для меня вы, таури, непостижимы. Вы можете быть одновременно романтичны и прагматичны, милосердны и безжалостны. А ваше наказание... превращение в хигуэ... брр! Это же вообще непостижимая жестокость!

— Ошибаешься, Фернан. Ты, как и большинство дикарей — не обижайся, это правда! — страшишься не смерти, а неизвестности, которую она таит в себе. Обращение в хигуэ — не наказание, а милосердие, которое способно сохранить слабый дух, защитить его от безвременья, не дать раствориться, распасться снова на отдельные опии. Я надеюсь, что в урочный час умру у ног своего домина, и он обратит меня в хигуэ!

— Что ты, Акуцин?!..

— Вот, — захихикала женщина, — я же говорю, что ты не понимаешь! А я знаю — обрати внимание, я сказала не 'верю', а 'знаю'! — что отработав нужный для укрепления своего духа срок, я смогу возродиться снова, и не где-нибудь на другом конце Галактике, а здесь, среди таури. Если повезёт, то во вполне определённой семье, и даже повысить собственный уровень...