Старик-архивариус и молодая магичка скорбят над провалом мятежа Серых Стражей. И сокрушаются: ведь победа была так близка! Что же, не мне их судить. Вместе с Искателем идём вверх по лестнице. Идём, и идём, и идём... Этих ступенек в игре точно не было!
Уф, поднялись на второй этаж. Что тут у нас? Странное фиолетовое мерцание, беззвучные молнии, зловещая арка... Вот он, прорыв в Завесе! На полу — трупы пяти порождений тьмы. Пяти! Видимо, тут была жаркая битва. Делаю ещё шаг, и меня охватывает очередное видение.
Последний бой. София приказывает Авернусу вызывать демонов. Больше демонов! Ещё больше де... Упс! Да, такая политика, как правило, до добра не доводит. Авернус убегает в свою лабораторию, видение прекращается, демоны гнева идут в атаку... Какие демоны? Архи же всё тут зачистил!
Испугаться я не успел — меня охватило странное сияние, и я замер. Не слышу ничего, вообще ничего. Не могу пошевелить ни рукой, ни пальцем. Лишь моргаю да вращаю глазами. Парализация?! Нет, силовое поле! Искатель вовремя пришёл на помощь.
Прямо мне в лицо упёрлась раскалённая морда демона гнева. Собственно, "мордой" назвать это можно с трудом. Некое подобие головы, на которой сияют два пятнышка глаз. Силовое поле, конечно, хорошо, но от таких чудовищ лучше всего прятаться за монитором.
Рраз! Огненное существо подёргивается коркой льда. Два! Земляной кулак разбивает замороженного противника на кусочки. Три! Второй демон бьётся в дробящей темнице, и его приканчивает подскочившая Ута.
— Хорошо, что ты подошёл, Орен, — силовое поле спадает, и я слышу подошедшего Архитектора. Появление двух демонов гнева не вызывает у него ни малейшего беспокойства, — дорога к Авернусу очищена.
— София убита?
— Нет.
— Но... почему?
— Она не высказывала агрессии. Я не собираюсь терять жизни моих непробуждённых братьев зря. Сегодняшний день и так привёл ко многим жертвам, а до победы ещё далеко.
— Но ведь демон желает смерти Авернуса, а это несколько расходится с нашими целями. От слова "совсем"!
— Этот демон в первую очередь желает свободы. Думаю, что Авернус согласится отпустить Софию.
— Ну не знаю... — с сомнением протянул я. В игре такой ветки развития сюжета точно не было.
Пройдя короткий коридорчик, мы вышли на стену, связывающую основное здание и башню Авернуса. А вид неплохой, вот только ветерочек... больно уж свежий. Быстро зайдя в другое здание, я осмотрелся. Подсобка, дальше — небольшая комната с книгами и очередным трупом генлока. Моё внимание привлекла раскрытая тетрадь, валяющаяся на полу.
"День 32. Подопытный не реагирует ни на какие воздействия. Проверка болевого порога не принесла результатов. Осталось только трое подопытных.
День 82. Если бы только я мог повторить необычайный успех прошлой ночи! Электричество ускоряет процесс. Главное — кровь.
День 97. Энергия и кровь. Регулярные добавки ускорили результат. Предполагаю, что успеха можно достичь алхимическим путём."
Ой, а мне обязательно лечиться у этого доброго доктора? На столе я увидел огромную бутыль с какой-то тёмной жидкостью. Видимо, результаты работы местного Менгеле. Пить не буду, я пока в своём уме.
К Авернусу заходим вдвоём.
Лысый череп. Морщинистое лицо. Посох держит на изготовку, видимо, готов к бою. Добрые-добрые глаза. Мама.
— Какие удивительные гости, — голос мага так и сочится ядовитой любезностью, — маленький вурдалак и эмиссар порождений тьмы! И чем же вам помешал скромный Серый Страж?
— Приветствую вас, человек, — невозмутимо отвечает Архитектор.
— Говорящее порождение тьмы?! — чувствуется, что Авернус не на шутку взволнован, — Как... как такое возможно?
— Моё имя Архитектор. Я не знаю, как появился на свет, какая случайная флуктуация привела к моему рождению. Моя цель — мир, в котором могли бы сосуществовать люди и порождения тьмы, не мешая и не притесняя друг друга.
— Глупости, — фыркает Авернус, — я вижу перед собой лишь случайную диковинку, которая непонятно как сопротивляется Зову Старых Богов.
— Вы заблуждаетесь, человек. Мои собратья способны сопротивляться Зову.
— И каким же образом?
— Я разработал ритуал Пробуждения. Ключевым ингредиентом этого ритуала является кровь Серых Стражей. Мы даём вам скверну. Вы даёте нам сопротивляемость скверне.
— Так-так-так, — теперь передо мной стоял иной человек. Не могущественный маг, готовый к своему последнему, обречённому бою, а маленький ребёнок, подошедший к порогу неведомого, — а какой именно компонент отвечает за сопротивляемость, ты разобрался? Природа сопротивляемости чисто алхимическая, физиологическая или теневая? Или всё вместе?
— Она зависит как от алхимического состава крови, так и от энергии Тени. В ходе экспериментов...
— ...а ты пробовал увеличить энергонасыщенность...
— ...после полного погружения моих братьев в Тень...
— ...природа архидемонов вынужденно диктует нам..
— ...при достижении предельного уровня концентрации...
— ...верифицировать данные путём увеличения разнообразия параметров выборки подопытных...
Нить разговора я потерял практически мгновенно. Многие слова были знакомы, вот только смысл фраз ускользал стремительно и неотвратимо. Авернус и Архитектор забыли обо всём. Посохи были отложены в сторону, они подошли к столу и принялись яростно что-то чёркать на листах бумаги. Авернус пару раз сорвался на крик, но успокоился практически сразу. Архи тоже слегка подрастерял всегдашнюю невозмутимость, увлёкшись поставленными перед ним задачами. Я кашлянул. Не помогло. Негромко окликнул Архитектора. Ноль реакции. Крикнул погромче.
— Что такое? Кто этот вурдалак? Ведь их кровь не удовлетворяет нужным условиям, и при вступлении в реакцию...
— Подождите, Авернус, — прервал разбушевавшегося учёного Архитектор, — я хочу, чтобы вы провели над Ореном обряд Посвящения и отпустили его на свободу. При этом в ходе ритуала допустимы только те положительные модификации, за безопасность которых вы ручаетесь. Это одно из обязательных условий нашего сотрудничества.
— Отпустить? Зачем? Он может рассказать о нашем существовании...
— Кому? Серым Стражам? Но ведь мы только что решили, что с ними всё равно придётся налаживать контакт. Скорее поздно, чем рано, но придётся. К тому же, именно он поведал мне о вашем существовании.
Засада.
— Этот Орен? Малыш, откуда ты обо мне узнал? — в меня впились цепкие голубые глаза. Быстрее, быстрее, над правдой долго не думают!
— Вы мне приснились. Во сне, — сойдёт такая корявая отмазка, нет?
— Странно, — Авернус задумчиво цокает языком, — я транслировал свои видения только Леви Драйдену, — маг быстро подходит и кладёт руку мне на голову, — магических способностей в тебе тоже не чувствую. Твоя фамилия не Драйден?
— Нет, я Кусланд.
— О, твой род тоже пытался скинуть власть тирана Арланда! Неудачно, правда. Ладно, что было, то быльём поросло. Коллега, — Авернус оборачивается к Архи, — в первую очередь необходимо ликвидировать угрозу демонов, разорвать круги призыва и запечатать Завесу. Что с демоном, захватившим тело Софии Драйден?
— Жив. Я не хотел бы жертвовать своими. Мои возможности по влиянию на неразумных братьев значительно ограничены, этот отряд я собирал на протяжении долгого времени.
— Согласен, не дело зря тратить подопытных. Отпустим одержимую. Один демон, пусть даже могущественный, не причинит большого вреда. Но согласится ли с этим сама София? Скорее всего, драки не избежать: слишком сильно она жаждет моей смерти.
— На переговоры мы возьмём с собой Орена.
— Его?!
— Меня?!
— Да. Он уже показал свой талант к переговорам. А если они провалятся... Неприятно, но не катастрофично. Искатель, ты по-прежнему страхуешь Орена, — сказал Архитектор, выходя в предбанник.
Приятно, когда другие не сомневаются в твоих талантах. Ещё бы самому не сомневаться... Что я такого особенного могу сказать Софии? Вроде бы, если демона отпустить, то его потом всё равно Хоук прирежет.
Вновь стена. Вновь пронизывающий ветер и низкое недружелюбное небо. Вновь основной комплекс крепости.
София выглядела ужасно. Роскошные доспехи, изъеденное пятнами лицо, белёсая радужка без малейшего признака зрачка... Хотя, подозреваю, сейчас я выгляжу немногим лучше.
— Он жив! Ты должен был убить его! — загрохотала одержимая. Её голос причудливым, непонятным образом был и тонким женским, и басовито-мужским. Казалось, одновременно говорят два человека.
— София, я согласен тебя отпустить. Я уже снял барьер, иди куда хочешь, — чувствовалось, эти слова даются Авернусу нелегко.
— Вот эта может уйти, только забрав твою жизнь! — мдя, проверка убеждения не пройдена. Хотя...
— София, неужели ты не хочешь оказаться на воле и воспитывать мабари? — вроде же был во второй игре такой эпизод, был!
— Мабари? — задумался демон, — вот эта помнит таких существ.
— Это такие псы, верные спутники человека...
— Вот эта любит играть в игрушки! Жаль, здесь их так немного.
— Снаружи полно игрушек! Ты можешь устроится где-нибудь в тёплых краях, например, под Киркволлом. Небо, солнце, пляж, мабари, верные последователи...
— О да! У этой будет столько игрушек с такими куцыми умишками! Вот эта будет ходить, видеть, насыщаться. Спасибо! Вот эта примет ваше щедрое предложение и оставит вам жизнь этого жалкого мага.
Уф. Получилось. У меня получилось! Эээ... С моей помощью. Освободили опасного демона. Который теперь будет терроризировать Рваный Берег в Киркволле. Целый год, пока его не прибьёт Хоук. Ради спасения нескольких жизней. Порождений тьмы. Почему мне кажется, что получилось что-то не то?
— Спасибо, Орен. Я рекомендую тебе подождать в этой комнате или даже на стене. Запечатывание Завесы связано с немалыми рисками.
— Конечно, Архитектор.
Стою. Жду. Любуюсь хмурыми предосенними горами. Прислушиваюсь. Периодически доносятся дикие крики и какие-то взрывы. Надеюсь, наши справятся. А то будет нехорошо...
Когда я продрог буквально до костей (в башню Авернуса идти было боязно. Тот труп на шипах... Брр!), из крепости вышел Архитектор. Он выглядел уставшим и подволакивал ногу.
— Как всё прошло? Всё в порядке?
— Завеса запечатана. Демоны больше не угрожают Пику Солдата. Погибло одиннадцать непробуждённых братьев и Иссохший.
— А Ута?!
— Жива и невредима.
Да уж, не повезло мужику. Всё-таки он меня не убил, к Архитектору доставил. Ну что же, карма у него такая. Интересно, а в "Пробуждении" Иссохший фигурировал?
— Идём в лабораторию.
Через некоторое время подошёл Авернус. Маг крови тоже выглядел не лучшим образом, но настроение у него было бодрым.
— Так, что тут у нас... Заражение началось трое-четверо суток назад, но из-за возраста развивается чрезвычайно быстро. Обряд посвящения... — маг поджал губы, — Проблема в том, что кровь архидемона хранилась в другом месте. Я проверил. За прошедшие столетия её запасы оказались уничтоженными.
Я как будто падаю в бездну.
— Но... но... как же так...
— Поэтому я и говорю, — Авернус оборачивается к Архитектору, — мальчика лучше всего использовать в качестве подопытного.
— Исключено. В таком случае я сделаю его разумным вурдалаком.
— Но Архитектор... ты же пробудил архидемона Уртемиэля! Ты же сам говорил, что у тебя есть его кровь, недостаточно только магии Стражей!
— Это и в самом деле так, коллега? Ты действительно решился на столь смелый научный эксперимент?
— Увы, он кончился неудачей, — Архи печально склоняет голову, — полной и абсолютной. Моей целью было предотвратить Мор, а вместо этого я его начал.
— Да, подобный исход крайне нежелателен. Но даже отрицательный результат — тоже результат.
— Так что насчёт крови архидемона? — одёргиваю я этих энтузиастов.
Архитектор достаёт откуда-то из кармана небольшую склянку. Авернус задумчиво изучает её на свет.
— Видишь ли, Орен. Тело, из которого взята эта кровь, ещё живо.
— И что?
— Ещё во времена Первого Мора установлено, что для Посвящения лучше всего использовать кровь из мёртвого тела архидемона. В противном случае ритуал всё равно возможен, но процент выживших резко снижается. В нашем же случае... Если я использую кровь из живого тела архидемона, то вероятность твоей смерти превысит девяносто пять процентов. Несмотря на все мои ухищрения. Будь тебе хотя бы тринадцать лет, обряд прошёл бы без особых проблем. Коллега, мы будем проводить ритуал?
— Решение за Ореном.
Чёрт, ну почему всё так непросто?!
— А если найти кровь прежнего архидемона?
— Где? — такой простой и такой сложный вопрос...
До Остагара далеко. А больше в Ферелдене её нигде и нет. Или есть? Ведь Риордан проводил же обряд Посвящения у Логэйна! Он с собой кровь привёз или она уже была в Денериме? По идее — была, ведь в подземелье Хоу его раздели до трусов. Там, помнится, какой-то тайник был...
— В Денериме. В т... — к счастью, я вовремя прикусил язык, — в столице же должны были быть тайники Серых Стражей!
— Да... Да, эта хорошая мысль. Я знаю несколько мест. Конечно, за пару столетий оттуда могло пропасть всё что угодно... с другой стороны, новое поколение Стражей Ферелдена обязано было пополнить стратегические запасы. До Денерима идти два дня, за это время малыш рискует потерять разум. Хотя... — Авернус подскочил к одному из шкафов и начал в нём рыться, — если принимать настой этих трав, скорость распространения скверны должна резко замедлиться. Как раз успеем дойти до Денерима. И даже вернуться обратно, если с кровью архидемона ничего не получится. Да, это будет очень интересный обряд Посвящения! Заодно я внедрю Орену пару новых полезных способностей. Коллега, не надо беспокоиться, я ручаюсь за безопасное проведение ритуала! Выходим завтра утром.
— А почему не сегодня? — спрашиваю я.
— Архитектор должен провести обряд уже надо мной. В последнее время Зов становится слишком силён, а противостоять ему всё труднее.
— Для меня великая честь спасти столь выдающегося представителя человечества, — кивает Архитектор.
— Кстати, коллега, а ты рассматривал вопрос о влиянии скверны на...
— ...крайне перспективное направление, при контролируемом разложении на составляющие...
— ...надо уточнить скорость деградации нервной ткани...
— ...такие сведения можно получить лишь опытным путём...
— ... при превышении болевого порога...
— Нет. На мой взгляд, такой способ слишком жесток. Он противоречит конечной цели.
— Коллега, о какой жестокости идёт речь? Стоя на пороге глобальных открытий, мы просто не имеем права задумываться об их цене! Нам необходимо пройти этот путь до конца. Люди всё равно смертны, а мы лишь придадим этой смерти смысл.
Дожили. Порождение тьмы пеняет на излишнюю жестокость, а человек настаивает на проведении чудовищных опытов. Кажется, что-то я делаю не так. Митал, кого мы выпустили на просторы Ферелдена?
9. В некоторых ритуалах участия лучше не принимать
Элайна Кусланд
