Базовая яваннография

— Вычеркни себя, — рявкнул скрипти. — Текс, загрузи все их барахло на машину и завяжи им глаза!

— Вести их в Круг, лектор? — растерянно проговорил младший из скрипти, хотя обращался стрелок к Лидсону. — Но...

— Хочешь сам их скормить ранатаврам? — сумрачно поинтересовался Стрелок. — Давай.

Кот отчаянно затряс головой — так, что я испугался, как бы его тощая шея не сломалась. Его щеки залила бледность.

— Тогда делай, что говорят. Пусть разбирается текстмастер. И быстро, быстро! Двадцать минут до спутника!

На этом с обсуждением было покончено. Кусок той же ткани, из которой были, похоже, сделаны плащи скрипти, обвязали вокруг моих глаз и носа — я чуть не задохнулся от вони. То же проделали и с Ривлером. Нас подняли на ноги и рывками погнали куда-то сквозь белоголовник.

Поначалу я пытался отслеживать направление. Мычание ранатавров и плеск воды доносились все время откуда-то слева — кажется, мы огибали озеро. Но затем звуки водоема стали удаляться, вокруг зашумели листья, а за ноги стали цеплять ветки. К тому же нас периодически вертели вокруг своей оси, и через некоторое время я понимал только, что нас ведут через лес.

За спиной слышалось знакомое шуршание — это топал за нами неутомимый мул. На мгновение я понадеялся, что дрон даст сигнал тревоги, когда выйдет весь период ожидания, в течение которого айдимы остаются несопряженными с ним. Затем вспомнил, как возился Стрелок с настройками машины через люк аварийного доступа, и надежда увяла.

— Дейв, ты здесь? — спросил я вполголоса. В ответ получил тычок стволом под ребра и совет не болтать. Каковым и воспользовался.

Идти с завязанными глазами было адски неудобно. К тому же пленители нервничали и подгоняли нас — в основном тычками оружием. После третьего падения Ривлер не выдержал и обложил скрипти проклятьями. Те промолчали, но темп передвижения все же снизили.

Дав мне время подумать над тем, в какую задницу мы с Ривлером угодили.

Единственная надежда была связана с Брянцевым, ожидающим нашего вечернего доклада. Когда через двенадцать часов отчет ему не поступит, масколон начнет нервничать. Как минимум — вызовет дрона по дальней связи, снова не получив ответа — перенацелит на наш лагерь и окрестности спутники и вышлет летуна. Сумеют ли скрипти остаться незамеченными, когда Разведсекция начнет прочесывать окрестности Игора? Большой вопрос.

И будем ли мы живы к этому моменту?

Кажется, мы брели по лесу часа два. Валежника под ноги подворачивалось, как ни странно, меньше, чем во время предыдущего похода — наверно, скрипти вели нас какими-то натоптанными путями. Но все равно я полетел в трухлявые ветки не меньше трех раз. Стараясь плюхаться помягче, я тем не менее расцарапал щеку в кровь и едва не вывихнул плечо. Комаромухи садились на лицо, заползали за воротник — я мог только скрипеть зубами.

Нас уже в третий раз закрутили, не давая сориентироваться. Кто-то из наших конвоиров трижды прокричал летучей кошкой.

— А вот если я сейчас заору "Тревога, здесь безы!"? — глухо спросил Ривлер сквозь повязку.

— Получишь прикладом по зубам, — тоже негромко буркнул Стрелок.

Откуда-то сверху донеслись тихие голоса. Машинально я задрал голову, но, естественно, ничего не увидел в полутьме и с повязкой на глазах. Голоса — один из них, кажется, принадлежал Коту — стихли, зашуршал валежник.

— Вперед, — бросил Текс.

— Димер?!

— Мэо? — подался я вперед.

— Поболтаете потом, — отрезал Стрелок. — Если это "потом" у вас будет. Топайте вперед!

До нас донеслись запахи дыма и готовящейся пищи. Еще кто-то удивленно вскрикнул. За собой я слышал отзвуки спора — похоже, Мэо с Тексом нас догоняли. Затем я уткнулся в спину Ривлеру и вынужден был остановиться.

— Сними им повязки, — приказал Стрелок.

— Но... — попробовал воспротивиться Текс.

— Что же нам, на веревке их затаскивать? — осадил его Стрелок. — Снимай и свяжи руки спереди.

Мы и Ривлер закрутили головами.

Вокруг поднималась лесная чаща, толстые стволы ограничивали обзор дальше, чем на пятьдесят — сто метров в любую сторону. В зеленом сумраке было не разглядеть подробностей, но я все же сумел увидеть, что признаков жилья вокруг не наблюдается, не считая нескольких шалашей, проглядывающих между деревьями.

И четырех хлипких на вид, но довольно больших подобий птичих гнезд. Висящих среди листвы над нашими головами на высоте около трех метров. Они опирались на разветвленные стволы кейвальхий и спирально расположенные ветви кордаитов, кое-где их подпирали тонкие жерди. Каждую корзинку-переросток опутывали связанные вместе лианами тканевые полотнища с вплетенными в них стеблями живых лианокаламитов. Похоже, так же из живых растений была сплетена и натянутая меж ветвями крыша этих своеобразных хижин.

— Неплохо, — проговорил Ривлер, озираясь. — Теперь я понимаю, почему мы не смогли засечь вас с орбиты, как ни старались.

— Поменьше пялься по сторонам, — оборвал его старший скрипти.

С платформы, расположенной над нашими головами, свисала длинная веревочная лестница. Полотнище, прикрывавшее вход в хижину, качнулось, я увидел пару ног, обутых в какое-то плетеное подобие обуви. Раздался громкий скрип, лестница закачалась, когда житель хижины спрыгнул вниз с ее середины.

Человек в потрепанном, но чистом комбинезоне смотрелся в такой обстановке даже как-то чужеродно. Как и слабенькая панелька на солнечных батареях, торчавшая из кармана.

— Ну что ж, — проговорил он звучным и глубоким голосом. — Добро пожаловать в Круг, господа разведчики.

Даже при скудном лесном освещении был заметен рыжий оттенок его волос и бороды. Высокий лоб мыслителя странно контрастировал с хищно изогнутым носом и массивными бровями. На поясе висели нож и пистолет.

— Текстмастер, — Стрелок подобрался. — Мы взяли этих двоих у озера.

— Вот как? И что же они там делали? — промолвил Конрад.

— В основном, собирали растения, мастер, и бродили по южному берегу. Я подумал, что они ищут лагерь. Пришли от Игора вдоль протоки, — Стрелок частил, подобострастно поглядывая на предводителя. — Мы проверили протоку, но там никого не было. Тогда я решил... — скрипти замялся.

— Взять их в плен? — мягко произнес Конрад. — А с какой целью?

— Записано, им нельзя было позволить наткнуться на лагерь, — Стрелок набрал в грудь воздуха, его голос зазвучал увереннее.

— И поэтому ты привел их сюда, — констатировал Конрад очевидное.

— Я думал, если это разведка Охеды, мы сможем выяснить, где остальная часть безов, перед тем, как... — Стрелок замялся.

— Убить их, — мне совсем не понравилась прямота Конрада в высказываниях. — И ты, конечно же, не подумал, что пропажа разведчиков — довольно надежный способ заставить безов прочесать эту территорию.

— Если бы они натолкнулись на лагерь... — беспомощно проговорил скрипти. Потом затараторил:

— Но они не безы, текстмастер! У них при себе только ботанические образцы!

— То есть они, скорее всего, и не собирались искать Круг, — подытожил Конрад. — И если бы ты, лектор Вальд, не решил Вписать себя, как героя, то и не заметили бы его.

Скрипти побледнел.

— Текстмастер, — нерешительно проговорил он. — В конце концов, мы всегда можем их Вычеркнуть.

— Для всего лишь лектора ты очень смел в подобных вопросах, — Конрад поднял бровь. Не слушая сбивчивых оправданий Вальда, повернулся к нам.

— Записано, — проговорил он, достав одну из книжек, традиционно используемых скрипти, как ритуальные символы. — Расскажите мне, кто вы такие и что делали у Круглого озера.

— Оперколон Димер, Шесть-Агро, — угрюмо произнес я.

— Оперколон Ривлер, Один-Разведка, — отрекомендовался Дейв. — Да мы с вами знакомы, оперколон Конрад. Это я отвечал на ваш запрос по микрофлоре рудоносных пластов.

— А мою личность могут подтвердить Мэо и Филис, — добавил я. Наличие у нас знакомых среди скрипти, чуял я седалищным нервом, сейчас могло спасти наши с Ривлером шкуры.

— Вписано, — Конрад не дал сбить себя с мысли. — Для чего вас послали к озеру?

— Ваш человек уже все рассказал, — пожал Ривлер плечами. — Ботаническое исследование популяции лактукаров.

— Лактукары? — Конрад наморщил лоб. — Я не помню у озера таких растений.

— У них полные сумки резиновых корней, текстмастер, — проговорил понуро Вальд.

— Резиновые корни? — Конрад кивнул. — О да. Как жаль, мы не подумали вовремя, что они привлекут ваше внимание.

Потирая подбородок, он принялся прохаживаться по утоптанной земле туда и обратно.

— Лектор Вальд поставил Круг в очень неудобную ситуацию, — задумчиво проговорил Конрад наконец. — Условий для тюрьмы у нас тут, как вы можете догадаться, нет. Если мы вас отпускаем — Записано, через пару часов здесь будут все безы Охеды скопом. Если Вычеркиваем — люди Джонстона прочешут территорию частым гребнем в поисках ваших тел и снаряжения. Так или иначе, мы получаем целый ворох проблем.

В этот момент сзади раздался шум, брань, и из-за ближайшего ствола вынырнула знакомая фигура. Мэо раскраснелся и пыхтел так, будто ему только что пришлось бежать отсюда до Игора.

— Текстмастер! — выдохнул он, и далее заполошно, — Ты ... Выписан... искусно... знаю этих...

— Ты легко Прочтен, — Конрад приоткрыл и закрыл свой ритуальный блокнот. — Кого из них ты знаешь?

— Обоих, — Мэо совладал с одышкой. — Это Дмитрий из нашей... из моей бывшей Шестой, это его друг из Разведки — имя не вспомню.

— Понятно, — кивнул лидер психосекты. — Спасибо, что Вписал это для нас, скриптор.

— Текстмастер! — Мэо замешкался. — Что... что с ними будет?

— То, что Впишет Сочинитель, — отрезал Конрад. — Ты можешь идти, Мэо. Хотя постой.

— Текстмастер? — Мэо тревожно переводил взгляд с нас на Конрада.

— Если хочешь помочь этим людям — сделай следующее. Там их дрон. Проверь, как часто они связывались с Поселком.

— Записано! — Мэо с явным облегчением бросился к тропинке.

Конрад вновь задумчиво посмотрел на нас, приоткрыл книжку и провел закрепленным на цепочке карандашом по черным исписанным страницам. Я стоял достаточно близко, чтобы заметить, что карандаш не оставляет на темной бумаге следов.

— Оперколон Конрад, — рискнул я заговорить.

— Текстмастер! — рявкнул Вальд, подавшись вперед.

— Вычеркни это, лектор, — рассудительно произнес Конрад. — Они не принадлежат к нашему Кругу. Так что не обязаны пользоваться принятыми среди нас обращениями.

— Я могу звать вас и текстмастером, если хотите, — предложил я. — В любом случае, хочу вам сказать одну вещь. Сейчас ваше... ваш демарш еще могут расценить как нарушение. Серьезное, но не более того. Но если вы с нами разделаетесь... — я не закончил фразу.

Глаза Конрада сверкнули веселым огоньком.

— Наверно, сейчас вы мне скажете, что, если мы дружно выйдем на связь с Поселком и покаемся перед Тро, нас подвергнут не слишком суровому наказанию. А я напомню вам, что на нас висит обвинение в убийстве беза Охеды. Тогда вы дождетесь вечера и намекнете моим людям, что если они помогут вам связаться с Джонстоном, то основное наказание падет на меня одного. Угадал?

Я смолчал. Крыть было нечем.

— Зачем же ждать? — спросил вождь скрипти. — Вальд, ты слышал, что нам предлагает этот молодой человек из Поселка. Можешь сдать меня и купить помилование себе и всем остальным скрипторам. Что скажешь?

— Да пошел он на... — кратко ответил лектор.

Конрад повернулся ко мне, развел руками.

— Видите? Не Вписывается. Можете поэкспериментировать на ком-нибудь из жителей лагеря, только помните — если бы мы могли поддаться на подобные фокусы, наш Круг не протянул бы и года в этих лесах.

— Дела это не меняет, — заметил небрежно Ривлер. — Прикончите нас — и тогда весь ваш Круг однозначно смертники, как бы дело не обернулось.

— Вздумал пугать нас, пацификская шавка? — лицо Вальда налилось кровью.

— Охренел? — прищурился Ривлер. — Я гражданин Австралии, дружок, и если еще раз назовешь меня пацификом — безопаснее будет и впрямь пристрелить меня, не развязывая.

— А мне-то казалось, вы предпочитаете пышно именовать себя кементарийцами, — заметил Конрад, с ленивым интересом наблюдающий за перебранкой.

Ривлер и Вальд дружно обернулись. Оба выглядели, будто изловленные опертрейном дерущиеся школяры.

Раздался топот. На поляну вновь ворвался Мэо.

— Сообщения уходили ежедневно в девятнадцать часов, текстмастер, — отрапортовал он.

— Записал, — кивнул Конрад. — Ну что ж... Текст мне ясен. Вальд, колона Димера пусть оставят в хижине Доры. Убедись, что он не сможет сбежать, и поставь Текса его сторожить. А вы, колон Ривлер, останьтесь пока здесь. Нам с вами нужно побеседовать.

— Никуда я не пойду, — резко бросил я, отступая назад.

— Димер, ну будьте же благоразумны, — увещевательно проговорил Конрад. — Пытать вас незачем, да и застрелить колона Ривлера ваше присутствие мне не помешает.

— Только попробуй, — выдохнул я.

— Оперколон, — покачал головой Конрад. — У нас еще есть время, прежде чем придется Вписывать скоропалительные абзацы в наш Гипертекст. Не делайте глупостей, во имя Сочинителя.

Я приподнялся в надежде согнуть или надломить ветви над моей головой. Трос, соединявший наши с Ривлером наручники (должно быть, еще те, что нацепили безы на злополучного Лидсона), оставил на коре глубокий след, но прочная древесина под слоем луба упорно не поддавалась нажиму.

— Слушай, ты можешь не вертеться? — проворчал Ривлер по другую сторону столба. — Я пытаюсь поспать.

— Поспать?!

— Ну да. Даже если эти черти нас прикончат, разве лучше умереть не выспавшимся?

Я заскрипел зубами.

— Думаешь, они сверили наши отчеты?

— А зачем было еще заставлять нас писать их по отдельности? Тебе повезло. Сидел себе под крышей, пока меня гоняли под дулом карабина к озеру и обратно.

Последовал мой тяжелый вздох.

— Не надо было говорить им, что нас только двое.

— А знаешь, что бы сделал Вальд, подумай он, что здесь работает полная группа? — вопросом ответил Ривлер.

Я промолчал.

— Сорвался бы к своим, как в задницу укушенный. Не имея времени и не испытывая желания возиться с заложниками.

— Думаешь? — я оставил безнадежные попытки освободиться и прислонился к столбу, поддерживающему крышу и наши с Ривлером наручники.

— Уверен, — заявил из темноты невидимый Ривлер. — В "Чистой воде" довелось насмотреться всякого...

Мы умолкли. Ривлер долго шуршал раскиданным по полу папоротником и возился, пытаясь устроиться поудобнее в довольно неловкой позе. Я было попытался последовать его совету и немного подремать, но треклятая веревка не давала ни наклониться толком вперед, не откинуться назад. Тогда я просто оперся спиной на подпорку и стал пялиться в потолок хижины под громкое мяуканье летучих кошек в кронах деревьев.

Которое вскоре заглушили более любопытные звуки.

Я вскинул голову. Прислушался и задумчиво поцокал языком.

— Промискуитет, — академически бесстрастным тоном проговорил Ривлер, — зачастую отмечается в разнополых замкнутых группах, подвергнутых избыточному стрессу со стороны внешнего окружения. Он также является одной из распространенных практик психологического воздействия, практикуемых в психосектах различного толка. В данном случае, коллега, налицо и те, и другие предпосылки к вышеназванному явлению.