Тропою Белого Круга. Подкидыш Древних

Я совершенно упустил из вида Альтана, а зря. Маг не терял времени даром и после падения защитной стены успел многое. Вот он с видимым напряжением свёл ладони вместе, после чего отрывисто выкрикнул заклинание и двое кочевников, нёсшихся на него, словно наткнулись на невидимую стену. Они дёрнулись всем телом, после чего их головы, отделившись от тел, покатились под ноги их тапчанов. Что-то я засмотрелся, а между тем ко мне приближается сеот, и он точно меня видит. Привычно перешёл в состояние Пустота Боя, которому меня учил Наставник и уже не отвлекаясь на глупые мысли просто увернулся от взмаха кривого сеотского меча, который должен был разрубить меня пополам. Ещё не завершив уход из-под удара, я выхватываю меч и наношу секущий удар в направлении врага. Мой первый настоящий удар по моему первому противнику. Удачно! Отсёк руку чуть выше локтя. Резко возопившее чувство опасности заставило буквально распластаться на земле и откатиться вправо. Вовремя! Со стороны вражеского мага к Альтану ручьём пролилась узкая полоса нестерпимо жаркого пламени. Кричащий от боли раненый мной сеот занялся огнём и покатился по траве. Я машинально сбил огонь с подпалённых волос и выпрямился с мечом наизготовку. А вот и ещё один кочевник. Выбитый из седла матёрый воин, с хищной ухмылкой приближается ко мне, покачивая в правой руке своим изогнутым мечом. Боковым зрением успел отметить как огненный ручей упёрся в подобие половинки мыльного пузыря, окружающее Альтана. Только поверхность пузыря разбита на сегменты. Пламя полыхнуло ярко, но защиту мага преодолеть не смогло.

Да что со мной такое! Опять задумался, отвлёкся. Наставник Рикаро наверняка бы уже отправил меня в лечебницу сращивать переломанные кости. В последний момент успел увернуться от резкого взмаха кривого сеотского меча. Да и то не очень удачно — чуть не упал, еле удержал равновесие. Ухмыляющийся сеот и не подумал давать мне передышку — атаковал на обратном ходе меча. Тут уже мне помогли те долгие, изнуряющие тренировки с Наставником. Вывернув кисть, я скользящим движением отклонил удар и не останавливая движение меча перечеркнул незащищённое горло врага. Выронив оружие, сеот с выражением крайнего изумления на лице схватился за рассечённую шею и медленно опустился на колени. Я же бросился дальше в гущу боя. Состояние Пустоты Боя, которого мне наконец удалось достичь, в реальном сражении вызвало очень необычное ощущение. В бою с Наставником в этом состоянии всё было привычно, даже, наверное, скучно. Здесь же возникло чувство, будто я поднялся над схваткой и наблюдаю бой сверху. Появилось ощущение поля боя как целостного действия. Все сеоты уже втянулись в рощу и успели оправиться от неожиданности, столкнувшись с более многочисленными противниками. С десяток врагов лежат убитые или тяжелораненые. Вот неподалёку от меня бьётся в конвульсиях утыканный арбалетными болтами тапчан, погребая своего наездника. Чуть дальше просвистел арбалетный болт и тут же ахнул оглушительным взрывом, разворотив бок ещё одного тапчана. Его наезднику пришлось ещё хуже. Это Ташир разрядил один из жутко дорогих амулетных болтов для арбалета. Видать дело совсем дрянь, раз в ход пошли такие аргументы. Быстрый взгляд в противоположную сторону, буквально на долю секунды, мне достаточно. Здесь Альтан связан поединком с вражеским магом и лишь успевает отбивать его атаки короткими резкими проявлениями малого магического щита. Перед выставленной вперёд ладонью защита вспыхивает неярким голубым сиянием на мгновение. Коротко, выверено, только чтобы поглотить или отразить очередной магический удар. Всё происходит очень быстро, поражает скорость создания плетений обоими магами. Никогда раньше такого не видел! Разноцветные отсветы отражённых и развеянных плетений бликуют причудливыми сполохами на стволах безмолвно застывших жилохвосток. Засмотрелся! Еле успеваю отскочить в сторону от вражеского тапчана. Взметнувшиеся комья земли ещё висят в воздухе, когда я подрубаю ему мечом заднюю ногу и перехватив удар, срубаю руку наездника. Время словно замедлило свой размеренный ход, и я вижу, как отдельные капли крови колышущимися шариками медленно пролетают перед глазами. Вынужденно откатываюсь в сторону, чтобы не быть погребённым под завалившимся на бок тапчаном и утыкаюсь во что-то тёплое и липкое. Не в силах заставить себя посмотреть во что, вскакиваю и бегу дальше. Война наощупь очень неприятна, но думать о высоком некогда.

Отец вместе с Таширом собрал наибольшую часть выживших воинов в некое подобие строя и готовится отразить очередной накат крупной группы сеотов. Как-то не очень много людей у нас осталось. От силы десятка три. Если сейчас ничего не сделать, то мы точно проиграем этот бой — сеотов ещё не менее шести десятков. Пробиваясь к основным силам, наткнулся на врага, бойко рубящегося сразу с двумя нашими воинами. Влетаю в бой, слишком долго оббегать, да и нашим людям явно требуется помощь. Один уже ранен в руку и только вяло отбивает удары противника. Надолго его не хватит. Не останавливаясь, сходу метнул нож, целя в мощный торс врага. Отбил! Вот это реакция! Отталкиваю раненого бойца, чтобы не мешался, и отточенным тренировками движением срубаю кисть сеота, сжимающую оружие. Второй воин не растерялся и тут же снёс голову ошеломлённому степняку.

— Вперёд к остальным! Исполнять! Быстро! — команды словно сами собой сорвались с языка. Бойцы подхватились и побежали следом за мной. В этот момент рядом сверкнула вспышка, следом оглушительно грохнуло по ушам. Всё завертелось перед глазами. Привкус земли на губах. Короткий полёт — и я ударился спиной о землю. Поднимаясь на ноги, сквозь сильный звон в ушах расслышал второй взрыв, уже дальше. Немного качнуло, но тут уже начало проясняться в слезящихся от дыма глазах. Оглянувшись, я увидел, что тот боец, что был ранен, лежит разорванный пополам и уже не движется. Второй воин со стонами только пытается подняться с земли. Подскакиваю к нему и помогаю встать, чтобы вместе доковылять до позиции нашего поредевшего воинства. Уже подойдя и встав в строй, успел отметить, что Альтан проиграл магический поединок. Он лежал на спине и не подавал признаков жизни. Вражеский маг, ухмыляясь, глядя в нашу сторону, совершал какие-то действия и совершенно не обращал внимания на поверженного противника. Мага прикрывала четвёрка спешившихся сеотов. Внезапно Альтан пошевелился и в тот же момент сквозь землю плотной стеной быстро начали прорастать тонкие жилы изменённых корней жилохвосток, охватывая готовых к атаке сеотов плотным кольцом. Сеотский маг заметно забеспокоился и, развеяв уже почти готовое плетение, быстро сформировал и бросил в сторону стены светящихся фиолетовым и чуть извивающихся жил Огненный шар. Сгусток огня врезался в переплетение корней жилохвосток и просто рассыпался бессильными искрами. В том месте, куда он попал, жилы ярко засияли синим цветом и принялись расти гораздо быстрее.

Я успел разглядеть полнейшую растерянность на лице вражеского мага прежде, чем вырастающее из земли кольцо корней жилохвосток полностью скрыло его из вида. В этот момент барон протрубил отход, попутно приказав двоим дюжим воинам выносить Альтана. Маг оказался жив, но неспособен передвигаться самостоятельно. Жаль, что мы не смогли забрать тела наших погибших воинов. Это читалось на лицах выживших бойцов, но все понимали — останься мы здесь ещё ненадолго, и незавидная участь сеотов постигла бы и нас. Я обернулся, чтобы ещё раз убедиться, что враги не вырвались из ловушки. А надо было бежать. Толстые ослепительные жгуты молний, медленно, как бы с ленцой, извивались на поверхности стены корней жилохвосток. Часть уже сорвалась и перекидывается между отдельными "деревьями". Молниевый шторм! Это на кого же мы нарвались! Из курса теории магии я помню, что Молниевый шторм относится к Золотой книге. Немногим магистрам магии удаётся освоить это сложное и чрезвычайно энергозатратное плетение.

Мои размышления прервал оглушительный треск и какой-то резкий запах, после чего всё тело свело сильнейшей судорогой. Зубы стиснулись до невозможности, а перенапряжённые мышцы кажется вот-вот начнут ломать кости. Перед тем как сознание нырнуло в черноту спасительного небытия, я с удивлением увидел в воздухе, прямо перед глазами, какую-то надпись на непонятном языке...

* * *

Очнулся я, уже привычно для этого похода трясясь в тыловой телеге. Очень неприятно, что чуть ли не половину всего путешествия в Дикие Пустоши пришлось преодолеть таким незавидным образом. Всё тело пронизывала ноющая тупая боль, пошевелить ни руками, ни ногами не удавалось. Ещё не успев до конца сообразить, что произошло, я снова обратил внимание на надпись, висящую перед глазами на фоне утреннего неба. Настоящую надпись на непонятном языке — стройные ряды неизвестных мне символов. Стоило сконцентрировать своё внимание на этой надписи, как в голове словно ниоткуда всплыло знание-понимание:

— "Тяжёлая электротравма, критическое повреждение нервных каналов и узлов, тяжёлое поражение головного мозга. Производится экстренная расконсервация и восстановление функциональности нейросети. Сохранение жизни носителя нейросети — высший приоритет системы".

— "Что за уришевы бредни?" — от удивления мысли в голове понеслись вскачь. Слова незнакомые и в то же время есть смутное ощущение, что где-то я их уже слышал. Впрочем, в этот момент надпись растаяла в воздухе и на её месте проступила другая. Уже догадавшись что нужно сделать снова сконцентрировался на новой надписи. Опять пришло понимание:

— "Проверка целостности структур расконсервированной нейросети завершена. Подтверждена 100% целостность. Проверка допустимости разворачивания нейросети в мозге носителя в полном объёме завершена. Вероятность успеха 82%. Требуется подтверждение носителя. Противоречие с высшим приоритетом. Отказ. Невозможно сохранить жизнь носителя без разворачивания нейросети." — кажется я умираю. Или схожу с ума. Скорее всего и то и другое одновременно. Мне мерещатся надписи, глядя на которые в голове всплывает всякий малопонятный бред. Всё же выжить под ударами Молниевого шторма и раньше редко кому удавалось, видимо, и мне не судьба. Стало как-то грустно и в тоже время спокойно. Смерть в бою — это не позорная смерть, это правильная смерть мужчины благородного рода. От печальных размышлений оторвала следующая надпись. С обречённым любопытством я снова сконцентрировал на ней внимание:

— "Рассчитан оптимальный план развёртывания нейросети с целью минимизировать вред не до конца развитому мозгу носителя. Развёртывание ядровой системы нейросети — сразу. Развёртывание периферийной подсистемы нейросети — сразу. Развёртывание медицинской подсистемы нейросети — сразу. Развёртывание комплекса подсистем управления реальностью — поэтапно, начать сразу. Развёртывание предустановленного модуля искусственного интеллекта Советник-ИС — после достижения 80% функциональности нейросети." — вот вроде и понимаю, что это всё слова, но большая часть для меня начисто лишена смысла. Очень странное сумасшествие. Хотя учитель теории магии, рассказывая о случаях помешательства у магов, не рассчитавших свои силы в освоении новой магии, как-то обмолвился, что настоящий сумасшедший никогда не сможет понять, что он сошёл с ума. Для него все его дикие мысли и поступки будут казаться абсолютно нормальными. Даже странную реакцию окружающих он всегда сможет как-то себе объяснить. Мои мысли прервала очередная надпись. Привычно сконцентрировался и получил очередную порцию знания одновременно со вспышкой дичайшей боли в голове и позвоночнике:

— "Начинаю развёртывание первоочередных систем и подсистем нейросети в мозге и нервной системе носителя. Ввиду отсутствия доступа к медицинскому или реанимационному комплексу, носитель может испытывать неконтролируемые болевые эффекты. Рекомендация: погружение носителя в сон. Отказ. Развёртывание ядровой системы и медицинской подсистемы нейросети в настоящих условиях возможно только при сохранении носителя в сознании для автокомпенсации побочных эффектов. Установленное время развёртывания — пять часов планетарного времени по системе Спашт-Эфея. Прерывание процедуры не предусмотрено." — сквозь кровавую пелену боли до меня дошёл кошмарный смысл этой мысли-знания. Пять! Пять часов этой пытки! Хочется начать вырывать эту боль с мясом из тела руками, но невозможность хоть чуть-чуть пошевелиться только делает истязание ещё более изуверским.

Как я перенёс эти самые страшные пять часов в моей жизни — и вспоминать не хочется. Думаю, теперь Наставник Рикаро вряд ли сможет ещё хоть чем-то меня удивить. За это время окружающая обстановка успела смениться. Когда зрение чуть прояснилось, я заметил крыши домов. Отряд успел въехать в черту города.

— Враг будет разбит! Победа будет за нами! — назойливый голос глашатая заставил неприязненно поморщиться, тут бы свои мысли собрать в кучу — задача почти невыполнимая. Лёжа в телеге, не в силах пошевелиться, я наблюдал, как унылые скособоченные домики постепенно сменяются респектабельными, маленькими, но добротными особнячками старших городских служащих, зажиточных клерков и прочей братии, зарабатывающей достаточно золота, чтобы позволить себе такую простецкую роскошь. Они уже расписали, какой диван купят в лавке мастера Леврета через пару месяцев, и даже успели переговорить с самим мастером. Пробежавший мимо пацан с охапкой газет в руках противным голоском прокричал:

— Война! Война! Успей узнать первым! Война на пороге! Всего три медяка! — Я уже хотел приказать купить мне выпуск этой газеты, но вспомнил, что не в силах не то, что вымолвить слово — вздохнуть-то тяжко.

Когда наконец острая боль бесследно развеялась, перед глазами вновь возникла надпись. Обессиленно и безразлично ткнувшись в неё мысленным взглядом получил очередную порцию знания:

— "Критически важные системы и подсистемы нейросети успешно развёрнуты. Диагностировано тяжёлое повреждение мозга носителя нейросети в результате обширной электротравмы. Для устранения обнаруженных повреждений активирована установленная медицинская подсистема." — само отсутствие ужасающей боли уже ощущалось как приятная прохлада гостиной нашего родового поместья, напичканного охлаждающими амулетами, после удушающей жары, обычно стоящей летом в Шергете. И тут я почувствовал, что неприятные ощущения, которые я испытывал, когда только очнулся, начали постепенно снижаться. Новая надпись:

— "Функциональность развёрнутой нейросети — 12%. Функциональность развёрнутых подсистем управления реальностью — 9%. Расчётное время вывода нейросети на стопроцентную функциональность — два планетарных года по системе Спашт-Эфея." — только успел осознать это, как появилась следующая надпись:

— "Носитель нейросети! Вас приветствует генетически наследуемая нейросеть династии А'Дэм. Просьба выбрать основной способ коммуникации с нейросетью: текст-визуальный, визуально-голосовой или смешанный." — в голове возникло ощущение ожидания-вопроса. Смысл малопонятен, но вроде терять мне нечего, а любопытство никуда не делось даже на смертном одре. Отчётливо думаю, говорить всё равно не могу: