Аманда осыпала пропыленное лицо мужа поцелуями. На его губах застыл аромат степного ветра. Роланд крепко обнял жену, ощущая под пальцами неприятную твердость кольчуги. Квентин стоял в стороне. Отец заметил его и улыбнулся:
— Не бойся, сын, пробьемся!
На мгновение Квентину захотелось, как в детстве, броситься отцу на шею, чтобы тот подхватил его сильными руками и заслонил от всех бед этого мира, но принц тут же устыдился своего порыва.
— Я и не боюсь, — улыбнулся он в ответ.
Раньше Квентин никогда не замечал течения времени. Время шло как хотело, своей поступью. Часы сменялись часами, времена года следовали одно за другим, — это было понятно и очевидно. Время было плавной рекой, незаметно несущей все сущее: людей, животных, деревья, горы и реки. Сейчас же время вдруг резко ускорило свой бег и превратилось в липкую паутину. Оно окутывало и оплетало все происходящее, связывало и превращало людей в беспомощные жертвы, покорно ожидающие наступления неминуемого черного предела. Осклизлые щупальца чего-то страшного и неотвратимого протягивались из будущего, желая схватить, скрутить и разорвать в клочья то трепетное и беззащитное настоящее, в котором жил Квентин и все, кто был ему дорог.
Король Роланд вышел к народу. Во дворе замка горели костры. На вертелах жарились сочные барашки и гуси, в котлах кипели каши и супы. Дружинники и слуги расставляли длинные столы и лавки.
— Друзья мои! — Роланд обвел усталым, но не утратившим остроты взглядом присутствующих. — Спасибо вам, что в минуты опасности вы оказались рядом со мной и моими близкими, что, не устрашась опасности, вы выступили с оружием в руках против сил зла, воцарившихся на нашей земле. Тьма пала на нашу землю и погребла под собой остатки веры, которой следовали наши прадеды. Абсолютная власть Верховного Жреца творит зло. И чем большую власть приобретает Конах, тем большее зло творит. И этому нет предела! Мы жители Монтании, отдаленной страны, почувствовали наступление зла относительно недавно. Но первые зерна зла в нашем мире проросли уже давно, сразу после Великой войны. И пусть Великие короли были не правы в своих властолюбивых стремлениях, но они были свободны и независимы. Они жили законами предков, наследовавших идеи Древней цивилизации. Теперь же у власти стоит злобное существо, которое даже нельзя назвать человеком, да он и сам давно не считает себя таковым, настолько ему чуждо все человеческое. Старый добрый мир погиб. Пал под железной пятой Конаха. И только у нас в Монтании еще сохранились понятия о добре, чести, долге, правде и справедливости, которые Конах уже много лет тщетно пытается вытравить из нас. Мы, свободное королевство людей, встали у него на пути. Все остальное лишь предлог, чтобы расправиться с нами.
Впереди нас ждет жестокая схватка. Не знаю, друзья, победим ли мы в этой битве, но уверен, сражаясь со злом, мы спасем наши души. Наш выбор послужит прекрасным примером нашим детям, и им не придется краснеть за своих отцов, упрекая их в трусости и малодушии. Дадим же достойный отпор врагу и будем чисты перед лицом вечности!
Роланд вгляделся в лица военачальников, рыцарей, сеньоров, крестьянских дружинников, слуг и друзей. Отвага и решимость отражалась на этих молодых и старых, благородных и простых — столь непохожих друг на друга лицах. Король знал, что перед лицом грядущей вечности все они равны: здесь и сейчас нет больше короля и подданных, а есть только друзья и братья, пришедшие на выручку друг другу.
— Братья мои! — обратился король к народу. — Во дворе накрыты столы с угощениями, прошу всех к дружеской трапезе. Сегодня у нас последняя вечеря, а завтра либо пир, либо тризна. Прошу вас: здесь больше нет ни слуг, ни королей!
Роланд сделал приглашающий жест и направился к столу. Его глаза сияли, и широкая улыбка освещала лицо.
* * *
Когда после ужина королевская семья смогла, наконец, остаться в одиночестве, Роланд обратился к Квентину:
— Сын, надеюсь, ты хорошо помнишь все знаки и повороты подземного хода?
— Да, отец, — подтвердил Квентин.
— Дело может обернуться так, что тебе придется воспользоваться подземным ходом. Мы ничего не знаем о тайном оружии Верховного Жреца. Но как только ты увидишь или почувствуешь что-то такое, что покажется тебе странным, противоречащим логике событий или невозможным — в общем, при любой опасности ты должен будешь покинуть замок по подземному ходу. Это единственный путь к спасению.
— Я останусь с вами до конца, отец.
— Не возражай! — предостерег Роланд. — Ты остаешься единственным наследником престола Монтании, и если со мной что-нибудь случится, они устроят за тобой настоящую охоту. И зная твою неискушенность в тайном знании, схватить тебя будет не труднее, чем псам раненую утку. Поэтому, если я не смогу дать тебе сигнал покинуть замок, ты должен будешь сделать это самостоятельно, не дожидаясь, когда тебе отрежут путь к отступлению.
— Но, отец...
— Мы бросили вызов могущественным силам, осознать силу которых нам не дано до конца, и мы должны быть трижды осторожными, чтобы сохранить силы для последующей борьбы. И еще, не доверяй никому, когда войска престола начнут атаку. Я слышал, обряд очищения совершенно меняет человеческую природу: случается, бывшие друзья оборачивают оружие друг против друга. Не знаю, защитит ли тебя наш фамильный талисман, но надеюсь на твою выдержку и благоразумие.
— Надеюсь на тебя, сынок, — Роланд обнял сына. — Ты должен завершить то, что начал я. Нужно освободить землю от присутствия Конаха и вернуть людям свободу и свет истины. Обещаешь, что сделаешь все, что в твоих силах?
— Да, отец! — твердо произнес Квентин.
— Вот и хорошо, сынок. Я в тебе никогда не сомневался, — Роланд улыбнулся сыну. — А теперь мы с матерью должны идти к людям.
И король, взяв королеву Аманду под руку, вышел из зала.
Квентин проводил их взглядом, пока они не скрылись за поворотом. Больше он никогда не видел их вместе. Такими они и запомнились ему: два самых дорогих человека на свете, уходящие в безвозвратную даль. И слезы не воина, а простого растерянного мальчишки еще долго будут обжигать ему сердце при этом воспоминании.
Глава 6. В осаде
Наместник Альдор постепенно приходил в себя после разговора с Верховным Жрецом. Голова гудела и раскалывалась, как надтреснутый колокол, во рту было шершаво и сухо, будто он целый месяц жевал бумагу столетней давности, а перед глазами мелькали огненные точки, словно тысячи нераскаившихся грешников устроили пляску на сковороде у сатаны. Наместник медленно поднялся с пола, на котором почему-то очутился во время магического сеанса, и инстинктивно потянулся к бутылке с вином из полыни, благословенным Его Святейшеством. Совершенно не ощущая горечи, наместник сделал несколько больших глотков. Звон в голове постепенно стихал, и Альдор обрел способность узнавать окружающие предметы. Но тошнота никак не хотела покидать его, вызывая горькую отрыжку выпитого вина. "Звезда полыни", — назвал это вино Верховный Жрец, почерпнув название из каких-то Древних книг. Покинув комнату с Алтарем, Альдор вернулся в кабинет. Уселся в свое кресло и позвонил в колокольчик, вызывая секретаря. Когда секретарь, длинный, облаченный в черную сутану монах с абсолютно голым черепом, появился в кабинете, Альдор приказал: "Друума ко мне!"
Силы наместника в Монтании были невелики. Около пяти сотен гвардейцев составлял гарнизон Священного престола. Под командованием кавалера Друума находилось еще сотни две рыцарей-змееносцев, плюс небольшая команда жрецов тайной школы — вот, пожалуй, и все. Но все исповедующие истинную веру и принадлежащие к Великому престолу знали, что количество вооруженных людей — это не главное и в распоряжении последователей престола находится оружие куда более грозное, чем мечи, копья и стрелы. Обряд очищения, который Альдору предстояло совершить над еретиками, для того и существовал, чтобы магические силы могли стократно умножить мощь войск Священного престола. Поэтому Альдор особенно не волновался о возможном численном преимуществе войск короля Роланда — предстоящая схватка должна все расставить по своим местам.
— Полный сбор! Идем на Монтанию, — объявил наместник, как только Друум появился в дверях.
— Слушаю, Ваше Преосвященство! — ловко повернулся, звякнув шпорами, кавалер. Тотчас во все концы столицы епископата полетели гонцы. Кавалер Друум, окрыленный оттого, что его назначили командующим операцией, бросился собирать по борделям и кабакам своих рыцарей.
Старший жрец Моран получил задание подготовить отряд магов и прорепетировать с ними обряд очищения. Именно это подразделение должно было сыграть в предстоящей битве решающую роль, поэтому Альдор, не слишком доверяя Морану, решил сам принять участие во всех тренировках. Военная машина закрутилась на удивление лихо. И уже через три часа наместник из своего окна с удовлетворением наблюдал, как во дворе резиденции строятся и маршируют солдаты.
— К завтрашнему утру войска будут полностью готовы к походу, — отрапортовал Альдору кавалер Друум.
— Да, будет вас до завтра дожидаться Джордан, — ехидно заметил Его Преосвященство. И все же он был доволен. Военный и административный аппарат епископата действовал быстро и без сбоев.
К шести часам утрам приготовления к походу были закончены. Две сотни прекрасно вооруженных рыцарей выстроились во внутреннем дворике дворца епископа. Щиты рыцарей и их доспехи были украшены изображениями дракона на фоне объятого пламенем солнца. Это был герб Священного престола. В народе дракона звали змеем, а рыцарей змееносцами. Альдор тяжелой походкой шел вдоль строя рыцарей-змееносцев и рассеянно слушал объяснения Друума. Закованные в панцири из черной стали, со шлемными забралами в форме острых клювов, все эти рыцари казались Альдору на одно лицо. И за этой их общностью скрывалась одна из величайших тайн Священного престола. С незапамятных времен в крови гвардейцев престола текла кровь одного человека, правой руки Конаха князя Сведера.
Легенда, передаваемая из уст в уста служителями престола, гласила: великий и отважный воин князь Сведер, принимавший участие в войне Великих королей на стороне одного из монархов, внезапно получил озарение и перешел на сторону Верховного Жреца Конаха, в то время только еще начинающего свой завоевательный путь. Сведер поднял восстание против своего суверена короля Говарда и привел с собой огромное войско. С тех пор началось победоносное шествие Конаха. Силой магического внушения и при поддержке армий Сведера Верховный Жрец одерживал одну победу за другой. Измученные многолетней войной люди верили посулам Конаха и шли за ним. Они поднимали восстания против своих правителей Великих королей и передавали власть наместникам Конаха. Многие короли и сами, не дожидаясь восстаний и бунтов, переходили на сторону нового проповедника. Старый мир рушился, устанавливались новые порядки. Конах завоевывал все новые пространства и увеличивал свою власть и могущество. Следующий удар он нанес по многочисленным отрядам магов. В старину каждый король, мнящий себя великим, имел при себе команду придворных чудотворцев, владеющих приемами магического искусства. Конах за короткий срок уничтожил их всех. Верховный Жрец владел секретом волшебного зеркала. И обратил против магов их же силу. Вся низкоуровневая магия, что колдуны применяли против войск престола: сглазы, порчи, проклятия — все сторицей вернулось к ним. Многие из магов в страшных муках обрели свою смерть, а их отряды вскоре были полностью рассеяны. Князь Сведер, усиленный мощью магического воздействия Конаха, крушил одну вражескую армию за другой. И не было силы, способной противостоять новому властелину. Многие знамения были в ту пору: кометы своими хвостами царапали небосвод, затмения солнца по нескольку дней погружали во мрак целые земли, ужасные призраки и видения посещали города и селения. Целый год продолжалась упорная напряженная борьба между престолом и Великими королями, и этот год вошел в историю как год Великого Покорения. Когда сдался последний Великий король и присягнул Конаху, война закончилась. Конах воцарился в своей столице городе Аране, бывшем царстве великого короля Симила, уничтоженного в ходе войны. Народ Араны присягнул Конаху, стал его народом. И со временем жители Араны стали самыми верными последователями Конаха. С теми же, кто пытался роптать, расправились быстро. Карательные отряды, суды инквизиции, костры на площадях и неодолимая магическая сила Конаха сделали свое дело.
Князь Сведер зарекомендовал себя на войне непревзойденным полководцем. Слава его была настолько велика, что даже заморские державы признали протекторат Конаха. Во все покоренные или принявшие власть Конаха державы были посланы наместники, чтобы осуществлять надзор над королями, присягнувшими Священному престолу. Князь Сведер управлял этими наместниками, и власть его стала велика. Конах же старался держаться в тени, уединясь в замке Араны на острове посреди моря.
"И тогда пришло время воздать князю Сведеру должное за его военные заслуги, — рассуждал о тех давних временах Альдор. — Нет ничего лучше, чем сделать из вероятного соперника героя и легенду, чтобы уничтожить его".
Однажды после очередной победы — устранения бунта в одной из дальних стран — Конах устроил прием для своего лучшего друга, князя и главнокомандующего Сведера. Его Святейшество в сопровождении многочисленных слуг и охраны вышел встречать героя, когда эскадра украшенных золотыми рострами и щитами кораблей пришвартовалась у Араны. Войска выстроились в почетном карауле в честь великого князя Сведера. Громко взревели золотые трубы и фанфары, воздавая должное замечательному полководцу. И даже боевые слоны с ревом взметнули вверх свои хоботы. Лучшие воины империи выстроились для торжественного парада. Рыцарская конница, расцвеченная золотом и парчой; боевые колесницы, усеянные грозными шипами и рогами; тяжело вооруженные пехотинцы, наездники боевых слонов — все с трепетом ожидали прибытия великого полководца. Перед князем, от самого причала до дворца, выстелили землю великолепной ковровой дорожкой.
Князь Сведер сошел с корабля и последовал по этому пути. Толпы придворной знати и простого народа встречали его как победителя, а прелестные фрейлины забрасывали благоухающими цветами. Верховный Жрец в окружении свиты из магов высшей ступени посвящения стоял на ступенях дворца и поджидал триумфатора. В руках у Конаха был поднос с Золотым Драконом, высшей наградой Священного престола. Князь Сведер приклонил колени перед властелином. Верховный Жрец под восторженные крики толпы взял орден на толстой золотой цепи и водрузил его на шею героя.
Прием во дворце Верховного Жреца был великолепен. Сначала войска победителей прошествовали торжественным строем под звуки бравурных маршей, затем состоялось награждение особо отличившихся воинов. И здесь властелин не поскупился — груды золота были преподнесены воинам в качестве награды. Затем был обед, вошедший в историю благодаря обилию выпитого вина. Тысячи людей, целые полки солдат гуляли на пиршестве. Очень скоро весь остров заполнился толпами вояк, простолюдинов и придворных, шатающихся и горланящих песни хмельными голосами. Многие гости в тронном зале настолько отяжелели от выпитого и съеденного, что не в силах усидеть за столом сползали на пол. Веселый пир продолжался. Виночерпии все время подливали вино в огромные бокалы. Властелин с каменной стойкостью произносил тост за тостом, и гости спешили приобщиться порцией вина к его очередному приветствию.
