Я не спеша приближался, просто решив послушать, что говорят.
Разговор вёлся между старостой и ещё несколькими значимыми крестьянами этой деревни и "оратором в рясе". Немного постояв, я понял, что это местный "новостной портал", разговор вёлся о том, что происходит в "мире", в ближайших селениях. Урожай какой был, какого поголовье, не было ли каких болезней и прочее, что было важно и интересно местным, но для меня представляло сомнительной важности информацию.
Не все сбежались к повозкам, поэтому я решил отойти немного в сторону и расспросить, кто это такие приехали в деревню. Для этой цели выбрал Миди — старшую дочь старосты. Девка была дерзкая, поэтому регулярно получала от отца нагоняй. Сравнительно неплохие отношения с ней удалось построить только потому, что другие не особо с ней общались, а также благодаря её характеру. Она общалась со мной сначала назло остальным, рассказывая всю подноготную "любимых" соседей. Недавно опять достала отца своим свободолюбивым нравом и заработала домашний арест. Раз Нартана нет дома, то можно воспользоваться моментом и расспросить о том, что за событие.
В дом старосты я был, так сказать, вхож. Собственно, это единственный дом куда меня пускали. Миди сидела в светлице и что-то вышивала — это у неё получалось весьма неплохо.
— А, это ты Сантан, — она вернулась к своему занятию, если не знать её буйный нрав, то картина получается умильной: хрупкая девица за вышивкой у окошка. Вместо стекла, правда, тонкая плёнка бычьего пузыря, но света пропускает достаточно.
— Что на этот раз принёс? Или опять зайцев? Не переловил ещё всех? — да, если остальные молча завидуют, то эта егоза на язык востра.
— Увы, сегодня не видел не одного. Видимо закончились, — шутливо ответил я, присаживаясь неподалёку. — Не знаешь, случаем, что это за столпотворение сегодня около приезжих. Какие-то важные люди или просто раздача подарков?
— Подарков? — Девушка на секунду отвлеклась от иголки, но вновь вернулась к занятию. — Не, это просто священник на праздник Благодарения Создателя приехал, чтобы его провести. Лицо, приближённое к Творцу, вот и хотят пообщаться. Думают, что милость Создателя падёт и на них. Дурачьё.
— Ого. А что, без него праздника не будет?
— Ну почему же. Да только толку нету. Без благословления многие могут зиму и не пережить. Несколько лет назад священник к нам не приезжал почти пять лет подряд. Если бы не приезжая знахарка, то в одну из тех зим и для меня нашёлся бы холмик. Без священника праздник не имеет смысла, как и молитвы Творцу, — последнее она сказала совсем тихо, но я услышал. Ого, как интересно. Это получается, маги тут в церковников превратились? Ну, а что, довольно логичный и изящный ход. Церковь и без магии богата и влиятельна, а тут с магией и подавно воплощения бога на земле.
— Не расстраивайся. Не стоит думать, что большой и добрый дядя решит все проблемы лишь по одной просьбе. Иначе бы ему и звери молились бы, ведь зверей он тоже сотворил, не так ли? И как же тогда охотится было бы? Пришёл я к зайцу, а он помолился Творцу и меня молния постигла, как страшного убивца и злодея, так что ли? — девушка рассмеялась над моим сравнением.
— Ты только другим такого не говори, особенно священникам, они не оценят. Так можно дойти до мысли, что человек и свинья одного поля ягоды. Чудной ты, Сантан, но весёлый. Жаль, что не все это видят и ценят, — отсмеявшись, она неожиданно погрустнела.
— Я... — видно было, что она колеблется, хочет рассказать что-то, но сдерживается.
— Да ладно, если нельзя, то можешь не рассказывать. Ты же знаешь, я не обижусь, — хотя самому мне было всё же любопытно.
— Никто и не запрещал! — я мысленно улыбнулся. Миди крайне агрессивно реагирует на слово "запрет". — Просто я как-то слышала, как отец разговаривал с Восгой, не колдун ли ты или мертвец какой. Только и всего.
— Ничего себе. Это откуда у него такие вопросы взялись? — поразился я. — И каким местом я мертвец?
— Откуда мне знать? Я тогда не смогла услышать больше, — хмыкнула она. — А ты правда колдун или мертвец?
— Что за колдун такой? Впервые слышу такое слово, — смысловая нагрузка до меня дошла, правда, только та, что сама девушка вкладывает в это слово. Лучше бы не спрашивал — запутался ещё больше. Если опустить долгие и несколько путанные объяснение, то это человек, который заключил сделку с тёмными силами (там были и конкретные личности, но я пока проигнорировал персонализацию), в результате которой он наделялся сверхъестественными силами. В качестве платы убивал людей, насылал болезни, губил урожай и всячески портил людям жизнь.
— Понятно. Как всё путанно, но нет, я не могу быть этим колдуном или ещё каким-то мертвецом. И это, думаю, очевидно. Живу у вас не мало, но что-то могил не прибавилось, а для мертвеца я слишком живой. К слову, не хочешь супчика, такого ты точно не пробовала.
— Нет, в другой раз. Не хватало ещё чтобы отец заметил в такой день, — поморщилась девушка при упоминании Нартана.
— Ладно, тогда не буду дальше мешать.
Что ж, посмотрим, что из себя представляют местные маги. Или их следует звать попами?
* * *
Тартон с тщательно скрываемым удовольствием наблюдал за работой младшего жреца Творца. О нет, ему не доставляла удовольствие сама работа, его забавляли миряне. Маг не был уверен, получает ли подобное удовольствие его учитель, но очень надеялся, что да. Крестьяне, что столпились вокруг священнослужителя походили на свиней или собак, что сбежались в ожидании подачки. Это стадо, не люди, а животные, что только походят на людей. Только помани косточкой и выполнят всё, что угодно в ожидании награды. И маг наслаждался тем, что он — не часть этой толпы.
Тартон был бы рад вообще не контактировать с крестьянами, но приходилось. Жизнь — она такая, любит заставлять делать всякие вещи.
Сто лет назад разгорелся страшный конфликт между магами и жрецами Творца. Магов задавили. Но не прошло и пятнадцати лет, как страна оказалась на грани гражданской войны. С исчезновением магов, оказалось, что жрецы неспособны удовлетворить поток мелких просьб. Неурожаи, голод и эпидемии охватили земли. Население сократилось, но выжило. Приспособилось. Вот только начали появляться дикие маги. Необученные, бесконтрольные, опасные. Среди всех слоёв населения.
Пришлось ловить, обучать и ставить на пользу обществу. Получалось со скрипом. Дикие маги — они такие, никогда не знаешь на кого наткнёшься. Легче всего было с теми, кто владеет магией жизни. Лекари нужны всегда и везде. С остальными всё было не так гладко. Если с момента пробуждения магии прошло немного времени — хорошо: человек ещё сам не знает, чем владеет и боится своей силы. Однако, если время упущено, то всё становится сложнее. Магия — это сила, личная сила, которую не отобрать, если только с жизнью. И вчерашний крестьянин запросто может стать разбойником. И это ещё не самый худший вариант.
Лакинская трагедия, Лакинская плешь, Лакинская ведьма — названий много, а суть одна. Одна банда разбойников решила пограбить одну из деревень. С женщинами по развлекаться, в общем, история не нова. В какой-то степени им удалось задуманное. Вот только им на зло, в той деревне жила неинициированная девочка, будущий маг. Сильнейший стресс от увиденного насилия над матерью и семьёй совпал с пробуждением магии. Магия вложенное в желание воплотилось и все умерли. На два дня пути вокруг. Учитель лично принял участие в устранении... последствий.
Тартону повезло оказаться в личных учениках у Хантирского Старца, чем он весьма гордился. Пусть у учителя оказался тот ещё характер, знал он больше кого бы то ни было. Сейчас было что-то вроде практики молодого мага, правда, почему с ним отправился и учитель, Тартон не понимал. Хотя, учитывая то, что маг всё время спал на мягком матрасе, изредка просыпаясь на еду и несколько коротких, но поучительных бесед, ученик подозревал, что маг просто решил устроить себе отпуск. Это для него тяготы пути, а для старого мага — покой и отдых от суеты.
Наконец, жрец закончил общение с народом, обратившись к магу. Непонятно только к ученику или учителю. Говорил вроде бы Тартону, а посмотрел на старика.
— Староста сообщил, что в деревне присутствует дикий маг. Правда, он сам не уверен, так как магии ни разу не видел. Не могли бы вы проверить эти слухи. Кто знает, что померещилось человеку, но надо позаботится о безопасности мирян, — по лицу жреца нельзя было сказать, что он думает на самом деле, так как одухотворённо-просветлённое выражение лица никогда не пропадало, что немало раздражало молодого мага.
— Крестьяне вечно видят магию там, где её и в помине нет, — высказал своё отношение к проблеме Тартон. — Он сказал кого он подозревает? Почему подозревает или опять самим опрашивать?
— Мне достаточно слова верного последователя Творца — остальное не имеет значения.
— Превосходно. Посмотрел бы я на тебя, если бы нас тут не было, напыщенный болван, — проворчал маг, направляясь назад, к началу деревни, откуда решил начать проверку. Не совсем правильно, но назло "святоше".
— Уповаю на тебя, дитя, — всё с тем же выражением лица и мягким голосом сказал жрец.
— Что-то почувствовали, мастер? — уже совсем другим тоном спросил жрец неподвижно сидящего старца и получил ответ чуть хрипловатым негромким голосом: "Пусть мальчик нарабатывает опыт. Нам можно и отдохнуть с дороги".
Старец ещё какое-то время сидел неподвижно, ожидая ухода жреца. После поднялся, открыл сундук, затем небольшой ларец, из которого разом вылетело несколько сотен тёмных горошин и скрылось из виду в небе, рассеявшись над деревней.
"Сила есть — ума не надо. Что ж, коль так, то его ученик будет истирать обувь до тех пор, пока не поумнеет", — раскрывать все тайны магии, которые зарабатывал потом и кровью маг не собирался.
Гостей разместили со всем возможным комфортом. Для принимающей семь это был личный праздник. Празднично накрытый стол со специально хранимой для подобного случая скатертью, лучшие кушанья, что только могли предоставить крестьяне. Тартон не понял бы этого. Маг не был тщеславным, попытки угодить желаниям гостя его бы лишь раздражили. Кое-что в его прошлом вызывало к подобному виду поведения сильную неприязнь, граничащую с ненавистью.
Дикие маги не способствовали укреплению статуса в обществе самих магов. Только присутствие жреца заставляло жителей забывать о страхах перед магией в наивной вере, что Творец защитит. Или служитель творца. Учитель объяснил, что лишь немногие жрецы способны что-то противопоставить магу. К сожалению, не многие маги способны противопоставить этим жрецам как в защите, так и в нападении. Однако, даже несмотря на это, диктовать свою волю жрецам стало не на много легче. Потеря верующих — сильный удар по жречеству, настолько сильный, что они готовы смириться с существование сторонней силы в виде магов. И даже поддержать.
Поздно вечером вернулся ученик Старца. Застав жреца за молитвой, а учителя уже спящем около печи, Тартон с удовольствием предался набиванию пустого желудка. Сам жрец едва ли прикоснулся к еде.
— Диким магом тут подозревается пришлый, — ответил на беззвучный вопрос маг, когда закончил насыщаться и спровадил докучливых хозяев в соседнюю комнату. — Пришёл из леса, весь в рванье, словно разбойник. При себе имел копьё и странный короб. Местного языка не знал. Его чуть было не поколотили, но вмешался староста, приютив чужака у себя. Ничего особенного. Местных языков не знает, обычаев тоже. Хороший охотник, отличается крепким здоровьем и выносливостью. На воровстве не пойман, на блуде тоже, в драки не лезет, даже избегает. Любопытен, словно ребёнок, хотя это не удивительно, учитывая то, что о нём рассказывают. Сантан, так зовут чужака, потерял память и потерялся. Говорят, что откуда-то с Ирийских земель, но я не думаю, что местные хотя бы одного ирийца видели. Не походит он по описанию под него. Завтра попробую пообщаться лично, только сомневаюсь, что у него есть дар магии. Достаточно или ещё чего рассказать? Мне тут много чего успели между делом рассказать.
Предвкушающе-мстительный тон мага не смутил жреца и тот с невозмутимой миной смиренно ответил: "Если считаешь нужным". Злорадство маг и не стремился скрывать, начал выкладывать гору слухов, сплетен, жалоб и просто домыслов, что ему довелось выслушать от местных жителей. Причём не всех, а в лучшем случае пятой части всего населения деревни.
Жрец невозмутимо выслушал долгий монолог мага, кивнул, поблагодарив и вернулся к молитве. Тартон почувствовал себя обманутым самым подлым образом. Жрец мог слушать его, а мог только делать вид, что слушает, пока маг распинался перед ним, пересказывая глупые рассказы крестьян. Сил на спор уже не было. Пробурчав что-то неразборчиво про священников, ученик отправился спать на приготовленное для него место. Ложился ли спать жрец, Тартон так и не узнал.
Глава 6. "Волк в овечьей шкуре".
Наблюдением за местными магами подтвердило мои собственные наблюдения. Ограниченный радиус сканирования, невозможность искать то, что никогда не видел, вернее, не просканировал ранее. Пятнадцать метров — уверенная слепая зона для этих магов, а вот я ещё могу самым краем ощущать их присутствие, а они моё — нет. Местных в лицо не знают, что позволило мне кружить в отдалении, наблюдая.
Всё-таки вступать в контакт, не изучив вероятного противника — безрассудство. Вот только максимум, что я могу — это наблюдать. Магией местные маги светить не стремились. Можно было бы решить, что едва ли они способны на что-то большее чем я, но во время "тактических манёвров", я почувствовал что-то странное. С первого раза, даже не понял, что именно. На фоне природы, это нечто выглядело искрой во тьме. Если бы не это, то отыскать в придорожной траве небольшую чёрную горошину было бы нереально.
Небольшая, меньше ногтя, горошина, покрытая чем-то похожим на лак. Внутри ощущалась какая-то энергетическая структура с запасом маны, которая медленно тратилась. Осмотревшись, я сунул горошину в карман и пошёл в сторону от магов. Уже стемнело, деревня готовилась ко сну, но я решил повременить с этим: обстановка непонятным мне образом изменилась.
По пути я засёк ещё несколько подобны горошин, которые так же решил подобрать. Набрав пять штук, остальные я трогать не стал, опасаясь привлечь внимание. Горошины располагались на определённом расстоянии друг от друга. Выстроив в уме расположение выявленных, получилось что-то вроде сети.
Выяснив это, я решил немного отойти от домов, скрывшись за небольшим пригорком неподалёку. Посмотрим, что же это такое. Умом, как на странно, это было не понять, пришлось прислушиваться к тому, как моя энергетическая сеть реагирует и интерпретирует эти артефакты.
Структура мне показалась незнакомой. Нет, не то слово — чуждой. Это словно чужой почерк, когда смотришь и понимаешь — написано не тобой. Прочитать, правда, не получалось. Небольшой запас маны здесь преобразовывался равномерно и весьма небыстро. Благодаря тому, что я взял с собой аж целых пять горошин, очень скоро заметил между ними связь. Каким-то образом они между собой общались. Внешне это почти не чувствовалось, но длительное нахождение в зоне "активного сканирования" моей энергетической сети, позволило подметить то, что нельзя было подметить при помощи человеческого восприятия. Действительно, мысль о том, что энергетические структуры сродни нейросети и способны к самоорганизации и обучению — правильная во всех отношениях. Никаких магических манипуляций с горошинами я не проводил, просто сложил на разном расстоянии друг от друга и наблюдал. Вначале сложил что-то похожее на сеть, которую я видел. Потом сократил расстояние, затем увеличил. Менял конфигурацию.
