Тень прошлого

Глава 1. "Древнее Зло Непобедимо или я жив... снова"

Самочувствие было отвратительным. И дело даже не в том, что тело было переполнено болью и усталостью. Я не мог вспомнить кто я, откуда, где я нахожусь или где находился. Мешанина воспоминаний ничего не могла подсказать. Одно я точно знал — моё состояние не нормально. Хотелось не то выпить, не то закурить, не то просто уснуть: мешанина ассоциаций, связанных с чувствами вызывало тошноту. Но же желудок был пуст и ничего кроме болезненных спазмов не принёс.

Имя... У меня должно быть Имя. Да, надо вспомнить Имя, как меня зовут, звали... Попытка вспомнить, вызвала почти ощутимый спазм в голове. Мозги не мышцы, но боль почему-то не менее сильная. Странно, что я помню, что мозг не мышцы. А также довольно подробно анатомию человека. Может я врач или хирург? Палач? Канибал?!...

Желудок превзошёл самого себя, и я едва не задохнулся от приступа тошноты. Боже, что за кошмар... Может мне не стоит вспоминать?

Боги... Богов нет. Или были?

Чёрт, да кто же я?!! Особо сильная вспышка боли заставила меня едва не сойти с ума. Ну, хотя бы попытаться разбить свою голову. К счастью, я был настолько слаб и разбит, что не мог толком пошевелиться, не говоря уже о чём-то большем.

Проклятье, не могу вспомнить... Не могу... Тогда придумаю. Да, я сам придумаю себе имя.

— Сантан, — невероятно как, но я смог выговорить его, своё имя. Боль не исчезла, но тут же утихла. Голова стала тяжёлой и одновременно пустой.

Спустя некоторое время я смог снова начать мыслить. Тело затекло и несколько замёрзло. Неприятно. Но ещё больше было неприятно ощущение опустошённости. Требовалось срочно пополнить запасы сил, поесть и попить, но главное — восполнить энергию. Иначе я рисковал впасть в подобие глубокого сна. Не умереть, что странно, а именно уснуть. И надолго. Сон мне казался неприемлемым вариантом, поэтому пришлось собирать волю в кулак и принимать более или менее вертикальное положение.

Хм, кажется, я знаю, почему мне так хреново. А ещё я теперь точно знаю, как выглядит словесное определение: кожа да кости. Тонкая, прозрачная кожа, натянутая на белые сухожилия и серую кость, наличие красных участков говорило о крупных артериях и мышцах. Синие прожилки вен, разумеется, так же были ясно различимы.

— Интересно...

Да, интересно, как я вообще ещё живой и как я смог встать. Несмотря на то, что подняться на ноги было тяжело, я это сделал и даже устоял на ногах, хотя головокружение и временное потемнение в глазах этому не способствовали.

М-да, открывшееся моим глазам мне не очень понравилось. Это были руины. Древние или нет — не понятно. Не было ни травинки, битый камень, тусклый металл, остатки зданий в виде уцелевших несущих колонн и иногда стен. Что тут было раньше — не знаю, но определённо всё кончилось во время войны. Я явственно различаю гнутые металлические доспехи, цельные и просто по частям. Кости людей и животных. Правее камни и металл деформированы и оплавлены, где-то виднеются неестественно сплющенные элементы, словно под прессом, хотя и не до конца. Самое интересное, впрочем, не это. Я вижу, что некоторое оружие моложе другого. То есть появилось оно значительно позже состоявшейся битвы и произошедших разрушений. Сталкеры? Но что их убило? Или кто их убил?

Осторожно и без резких движений, я осмотрелся. Никого и ничего подозрительного. Осторожный шаг. Чёрт, сапоги и сама одежда висит на мне мешком. Была мысль снять обувь, но один взгляд на тонкую кожу и острые края камней расставили всё по местам. Сапоги не сниму. Да, тяжело и не удобно, но так лучше, чем босяком.

Увиденное не вызывало никаких ассоциаций или воспоминаний. Но всё увиденное говорило о том, что битва была не шуточной. Не было ни одного целого здания. Количество костей и металлолома ужасало. Тысячи людей здесь когда-то бились на смерть. Причём, судя по всему, на уничтожение. Ни одного целого здания, море трупов и полное отсутствие растений. И у меня такое ощущение, что было применено что-то вроде ОМП, может отрава, может что-то ещё, но участки голой земли оставались голой несмотря ни на что. Даже насекомых заметно не было. Ни пауков, которых могло случайно занести ветром на паутине, ни летучих тварей.

Надо быстрее двигать из этого места, пока ещё есть силы, а то превращусь в одного из местных. Вон, как в того костяка, что перегнулся через каменный барьер. В небольшой нише скопилось немного воды и череп несчастного наполовину утонул. Поза была словно кто-то пытался напиться, но умер от этой попытки. Вода и правда не внушала доверия, она была подёрнута тонкой, но видимой плёнкой. И что-то мне подсказывало, что это не просто пыль или что-то ещё, а что-то похуже. К чёрту, двигаемся дальше.

Руины здорово замедляли движение. Дороги были часто перегорожены каменными развалинами и даже искусственно созданными баррикадами, правда наполовину разрушенными. Груды камней сложенные на подобии стены или вала зачастую имели большие дыры, словно взорванные. Что это могло сделать я не понял. Никаких остатков пушек или чего-то подобного я не заметил, хотя по идее такие вещи должны были встретиться мне по пути. Может это были бомбы? Или обстрел вёлся издалека?

В воздухе не ощущалось ничего подозрительного. Наоборот, он был необыкновенно свеж и чист, хотя и не так приятно, как в лесу или после грозы.

Возможно мне следует избавиться от одежды и обуви после того как я отсюда выберусь. Кто знает, что тут ядовито и опасно, а что нет? Хотя, учитывая то, что я поднялся с земли... Может не стоит спешить с выводами?

День пролетел быстро, но к сумеркам я сумел увидеть конец руинам — полосу зелени. По ощущениям, будто сотню километров отмахал, а на деле едва десяток одолел. До зелёной полосы я добрался уже поздно ночью. Безоблачная погода и яркий, пусть и маленький, диск луны дал возможность добраться до чахлой, но уверенной зелёной поросли. Там я почти рухнул и вырубился от усталости с твёрдой уверенностью в том, что всё правильно сделал.

Пробуждение было не на много лучше первого, но ощущения определённо были намного лучше. Голова не болела. Ощущение голода и слабости не прошло, но несколько ослабло. Я даже встал без проблем. Встал и замер.

За ночь трава вокруг меня пожухла, а в непосредственной близости осыпалась, посерев, став необыкновенно хрупкой и ломкой. Первой мыслью было то, что надо срочно избавиться от одежды, но логика и разум протестующе заметили, что я уже должен был давно помереть, если концентрация такова, что вызвала омертвение растительности на десяток метров вокруг, то за сутки я точно должен был сдохнуть. Но не помер.

Внимательный осмотр показал, что причина кроется не в одежде, но во мне. Ощутить это нечто было не сложно, даже проще чем конкретный палец на руке или ноге. Это было сродни нервной и кровеносной системе. Энергетическая сеть с ярко выраженными центрами и ядром, что подпитывала организм, поглощая любую удобную энергию отовсюду. Более того, она была не просто пассивна, но обладала активными элементами. Словно едва ощутимая дымка или испарение, я излучал вокруг некую субстанцию, что оседала на растениях, паразитируя, преобразуя их жизненные силы в удобную для меня форму, а затем втягивалась энергетической сетью обратно, словно магнитом. Вместе с энергией, похоже, переносилась и часть материи, иначе мне сложно объяснить то, почему так сложно истончились и высохли травинки рядом со мной.

Открытие было шокирующим, но внушающим некоторый оптимизм. Молодые деревья, переходящие в редкий лес с невысокими лиственными деревьями, внушали оптимизм: тут я смогу неплохо восполнить потерю сил. Кроме того, стоит поучиться брать эту силу под контроль. Последствия бесконтрольного воздействия в густонаселённом городе могут быть катастрофичны. И почему-то я уверен, что терпеть меня не станут.

Странно оказаться живым источником "отравы". Интересно, возможно ли это изолировать? Возможно, что герметичный костюм или что-то вроде скафандра может помочь? Сомнительно, что что-то такое тут я смогу найти. Мечи, копья, кольчуги и доспехи какие-то словно из средних веков каких-то...

"Средние века" — странный термин. Значит ли это, что речь о 400-600 годах некого летоисчисления? Или же это какой-то термин специфичный? Память отказывала в конкретике. Всё что приходило на ум — это феодализм, рыцари и рабство. Не очень информативно. Возможно, я смогу вспомнить больше, если появятся ещё ассоциации.

Пока же я направился к ближайшему крупному скоплению деревьев. Ещё не лес, но и не "три сосны". Если я могу каким-то образов восполнять силы из растений, то стоит этим заняться немедленно. Несмотря на то, что руины остались позади, время от времени мне попадались костяки или, вернее, их остатки. Природа большей частью прибрала всё, что могла, поэтому утверждать однозначно что-то было сложно.

Солнце пекло немилосердно, поэтому я с удовольствием прилёг в тени кроны, как только смог дойти. В этот раз уснул, а не отключился. Проснулся уже под вечер. Было необыкновенно тепло, хотя и не очень удобно, всё-таки земля не перина. На дерево, под которым я уснул, нельзя было взглянуть без слёз. За несколько часов оно сильно засохло и сбросило листву. Хрупкие ломкие листья. Видимо, вся вода была испарена или как-то ещё потрачена. Не думаю, что это сделало дерево. Может, я каким-то образом разлагаю воду? Не уверен, нужны эксперименты, но отметить стоит, что самочувствие значительно улучшилось. Кожа перестала быть тонкой и прозрачной, словно плёнкой. Пусть я всё равно пока оставался живой иллюстрацией "кожа да кости", положительная тенденция была заметна невооружённым взглядом.

"Скоро смогу есть нормальную пищу", — неожиданно почувствовал я, когда осматривал себя. Мысли о еде не вызывали никакой физиологической реакции, хотя ощущение голода никуда не исчезло, хотя и притупилось.

Находящиеся неподалёку деревья выглядели больными и нездоровыми. Поразмыслив, я решил перейти к другой группе деревьев. Можно было бы подождать, дожать все соки из оставшихся, но тогда образуется ясно различимая плешь. А следить мне не хотелось, кто знает, как отреагируют местные на несколько десятков мёртвых ссохшихся деревьев посреди других живых деревьев.

Поэтому собравшись с силами, совершил пешую прогулку, отойдя на несколько сотен метров, вновь присел около крупной группы деревьев. В сон не клонило, хотя слабость и была, поэтому я решил понаблюдать за непонятным мне процессом "питания", который я использовал. Активные частички и внутренняя энергетика ощущались довольно чётко.

Распространение началось практически сразу и довольно быстро. Неизвестные мне агенты проникали под кору дерева, в окружающую листву и даже в почву на несколько десятков сантиметров, начиная свою деятельность. В начале шёл даже некоторый отток сил от меня, но дальше всё шло уже почти без моего участия. Это было похоже на пожар или инфекцию. Поражённые участки менялись, а затем начинали разрастаться, но при этом словно выжигая самих себя. То есть не было роста, просто распространение, после которого оставалась лишь мёртвая высохшая материя. От этих участков отделялись слой за слоем удобоваримые для меня частички, которые я притягивал к себе, поглощая.

"Нано технология? Но ведь я живой, а не робот", — понимания природы процесса не было, только суть происходящего улавливалась.

Удивительно, но я смог контролировать процесс. Сначала на самом примитивном уровне, отбирая энергию у активных агентов или наоборот, направляя на них, вызывая взрывной рос или торможение и угасание — по желанию. В одном я был уверен — без меня, они распадутся сами в течение нескольких минут, если не быстрее. Я даю им энергию для активности, а они мне "сырьё": преобразованную материю и энергию.

Скрылось солнце, наступила ночь, холодало. В этот момент я увидел, как внутренняя энергетическая сеть начинает регулировать теплообмен организма. Похоже, что с холодом мне бороться проще чем с теплом: солнце пекло и доставляло немало неприятных моментов, пока я шёл под его палящими лучами. Нет, энергосистема справлялась, отводя тепло, но, похоже, что тратило на это гораздо больше энергии. От холода оказалось защититься чуть проще: тонкая плёнка на поверхности кожи и подогрев.

Не химический или не биохимический — уверен. Дрожать от холода не пришлось, хотя воздух всё равно был довольно холодным. С каждым вздохом вдоль воздухоносных путей я чувствовал жар. Жар шёл от воздуха, что неожиданно, но почти сразу становился горячим, не обжигающим, но приятно расслабляющим.

Это было поразительно: похоже, что система саморегулируется и знает, что лучше для меня. Правда, сейчас было ощущение, что очень экономно. Возможно, в будущем я смогу на большее.

Сидел я практически в полной тишине. Животные, насекомые и птицы крайне не желали соседствовать со мной. Только шелест листвы и тихое поскрипывание леса. Это так же навело меня на неприятную мысль о демаскировке. Были большие шансы на то, что местные могут не одобрить.

Я попытался представить общество таких как я. Определённо живая природа не приспособлена для таких... существ. Странно звучит: живая природа не приспособлена. Обычно всё наоборот должно быть или нет? Как бы то ни было, но можно предположить, что кому-то может не понравиться что пейзаж портят, превращая в подобие пост-апокалиптической картины. Значит, как-то надо научиться держать свои силы под контролем. Если же обнаружится кто-то, кто игнорирует общественные правила и нормы, то...

А если я один такой или таких как я мало, а остальные — нормальные люди, которые вполне вписываются в живую природу, то ситуация ухудшается. Может сильный человек и сможет убежать, но дети или скот могут оказаться в зоне поражения. Тем более, не известно, как эта способность оказывает воздействие на еду. Приготовленную или просто зерно. Отравляет или просто портит вкус? Как бы то ни было, но пока не научусь себя контролировать, на люди лучше не показываться. Во избежание. Очень надеюсь, когда мой организм придёт в норму, "аура разложения" перестанет действовать.

Несколько червей и не особо быстрых букашек, впрочем, не успели убраться вовремя, превратившись в прах. Не уверен, но кажется, с них было значительно больше получено, чем с растений. Червяка я вообще почему-то посчитал "условно съедобным". И не потому, что уже когда-то их ел, просто по мере его разложения, пришло понимание, что в целом эта тварь пригодна в пищу.

Видимо, это ещё одна странная особенность моего организма. Дать мне чёрный балахон с капюшоном, косу и буду настоящая Смерть. Достаточно будет взглянуть просто на мёртвую растительность вокруг, чтобы понять это. Худые костлявые пальцы будут как раз в духе Костлявой. Остаётся только найти кого-то, в кого можно будет пафосно ткнуть пальцем и замогильным шёпотом сказать: "Ты следующий!".

От подобных мыслей у меня возникла улыбка. Глупая шутка, но для внешнего наблюдателя должна быть весьма правдоподобна.

В итоге я решил не задерживаться подолгу на одном месте, совершая частные, но не большие переходы, не доводя деревья до полного омертвения. Специально даже выбирал место, где рядом было несколько крупных деревьев, чтобы распределить нагрузку равномерно между ними, а повреждение корневой системы не было для них чем-то фатальным. Всё-таки разложение проникает даже в почву.

На третий день я почувствовал что-то вроде голода. Не того, что постоянно сопровождал меня и был порождён энергосистемой, а обычное чувство голода. Желудок был готов к принятию пищи, поэтому следовало озаботится её наличием, желательно, мясом.

Было бы здорово найти котелок, поварёшку и мешочек со специями, но ни о чём подобном даже мечтать не приходилось. Поэтому первое время пришлось уделить тому, что убежать от меня не могло. Или быстро не могло. В лесу было не мало жизни и эта жизнь старательно меня избегала. Чёрт подери, я был согласен даже на волка! На стаю я был не согласен, а вот на волка — вполне. Зверюга опасная, но я был уверен в своей способности нанести смертельную рану, не вступая в бой. Тренировки по контролю и самопознанию "магической" или магической части самого себя дали результаты. Я сумел научиться взрывному выбросу агентов и энергии, что приводило буквально к обращению в прах всего живого на пути. К сожалению, дальше семи-восьми метров мне продвинуться не удалось: убойность терялась, а сам пучок агентов рассеивался и терялся. В дали от меня они теряют активность и перестают ощущаться.

Пришлось начать с червяков и всяких личинок. Ещё были сочные корешки. Аура разложения стала более избирательной, поэтому я мог не рискуя копаться в земле и коре, без опасения, что добыча будет убита и поглощена агентами. К счастью, тошноты и отвращения от вида извивающихся тварей у меня не было, но приятного всё равно было мало. "Магия" подсказала, что мне достаточно только проглотить, чтобы полезные вещества попали внутрь, а дальше не столько ферменты, сколько магия разложит пищу. Опасаться болезней не стоило по этой же причине. Единственная проблема в том, что не всё можно считать съедобным. Яды тоже магия нейтрализует, но организму это на пользу не пойдёт. Иначе бы я ел сырыми и грибы.

Один раз повезло наткнуться на гнездо какой-то птицы. Рыже-чёрная птица размером с курицу, но с длинным хвостом и значительно большими крыльями пронзительно крича бегала вокруг меня на расстоянии пяти-десяти метров. Ближе не давала, похоже, подходить моя аура и инстинкт самосохранения. Не смотря на беспокойный нрав и беспорядочные движения, я смог, хотя и не с первой попытки, достать "копьём разложения" — пучком агентов, подстёгнутых энергией.

Достал на самой границе действия. Результат был впечатляющим. Птица споткнулась и забилась в короткой агонии. Я отошёл подальше. К моему разочарованию, но яйца, покрытые коричневыми полосами и чёрной крапинкой, оказались с полу сформировавшимися эмбрионами. Постаравшись проглотить побыстрее и забыть об ощущениях, я поспешил к добытой птице.

"Не хочу сырого мяса", — угрюмо подумал я, взвешивая в руке добычу. Килограмма два. Или три. Трудно сказать, но надо бы как-то птицу запечь. Но и пускать на распад не хочется. Нужен огонь. Дрова не проблема: пол часа или того меньше и абсолютно сухое дерево готово. Поджечь... Возможно, что смогу с помощью тех же агентов. Есть такое ощущение, словно это я могу, только не могу сформулировать как именно. Было бы неплохо раздобыть глину, но её тут точно нет.

Нож, как ни странно, у меня был. Кинжал, засунутый за пояс. Вернее, в поясные ножны. Метал был дрянным, успевшим покрыться ржавчиной. Всё так же аура разложения оказалась способна избавиться от коррозии и заточить клинок. Металл мягкий, но какой есть. Дерево им не нарубить, но мне хватит хвороста и веток, обработанных агентами. Проблема только в том, чтобы не спалить в процессе приготовления.

Вообще у меня оказалось при себе очень мало вещей. Карманы пусты, кинжал дрянной, пояс, видавшая лучшие виды куртка, довольно поношенные грубые сапоги. Всё держалось постольку поскольку, вернее, висело. Возможно, комплекцией я был по более. Когда-то. Прошлое — сплошная загадка.

О характере одежды сложно что-то сказать. Ткань грубая, но довольно крепкая, сделана неплохо. Возможно из льна, почему-то ощущается растительная основа. Да, вот что интересно. Аура разложения, похоже, что игнорирует одежду и личные предметы. Возможно, на подсознательном уровне ограничиваю воздействие, возможно имеют место быть ещё какие-то механизмы выбора целей. Но одежда на мне от агентов не понесла никакого урона. Похоже её плачевное состояние — исключительно заслуга времени, а не магии.

Пораздумав, я решил всё непонятное пока обзывать магией и прочими ненаучными терминами. Ибо сейчас я едва ли образованнее дикаря какого, а потому чтобы не загружать голову, решил пока работать с тем что мне дала судьба. Принцип работы и устройства "магической" составляющей моего организма мне не ясен, но совершенно понятно, что лежит за пределами даже "простой" микроэлектроники, возможно, что даже за пределами "нано" уровня. Чем бы я не обладал, оно материально, но не совсем вещественно. Откуда это я ещё выясню, но не всё сразу.

Потрошение птицы прошло успешно. Сложнее всего далось ощипывание. Часть перьев удалось вырвать руками, часть пришлось уничтожать при помощи агентов. Топливо для костра было приготовлено заранее. Даже не пришлось далеко бегать. Пол дюжины обломленных веток и какое-то количество найденных дало солидный запас для огня. Но вот в способе приготовления я был не уверен.

Голод не дал времени на долгие раздумья, поэтому мясо было быстро отделено от костей порезано на кусочки и нанизано на ветки. Разжечь костёр получилось неожиданно быстро. Посланные мной агенты стали источником мощного тепла, когда я передал им энергию, а после исчезли, видимо, разрушившись в пламени. Робкий алый язычок огня быстро разросся, и я с нетерпением начал свой первый (условно) кулинарный опыт в полевых условиях.

Горячее условно прожаренное мясо не вызывало гастрономического восторга, больше удовольствия было от самого факта, что я смог что-то мясное приготовить. Был бы камень какой подходящий, может смог бы на нём поджарить, но не судьба.

В процессе умудрился не раз обжечься и понаблюдать за тем как магия исцеляет тело. Каюсь, второй раз я обжёгся сознательно, но опыт действительно был познавательным. Поражённые тепловым ударом ткани не отмирали, а реставрировались. Агенты каким-то образом создавали клетки с нуля, используя для этого строительный материал из самого организма. Я почти был уверен, что часть органоидов просто копируется и переносится из здоровых клеток поблизости. Причём всё было так быстро, что спустя пару минут я смотрел на абсолютно целую и здоровую кожу ничем не выделяющуюся на общем фоне. Это было поразительно. Нет, я был в восторге. Это ж какие перспективы! Если использовать это не только для себя, то возможно исцеление даже калек. Смертельные раны перестают быть смертельными, а любые травмы становятся лишь временным...

Впрочем, стоит проверить как дело обстоит с внутренними органами, костьми, мышцами...

Так задумался, что очнулся от запаха горелого мяса — обуглилась очередная партия "шашлыка". Ещё бы пива или кваса холодненького...

Вкус этих напитков был столь желанен, что на какой-то миг я даже вспомнил их вкус. Воистину, если бы я смог в тот момент сделать хоть глоток, то посчитал бы напитком богов. Но увы и ах, единственный приемлемый источник воды был в нескольких метрах от меня и выглядел как большое в два обхвата дерево. Его корни тянули из земли влагу, и я точно мог сказать куда надо ударить, чтобы полился сок. Едва сладковатый, холодный, но совсем обычный.

Я старался близко не останавливаться около таких деревьев, однако держать их в поле зрения, потому что это был пока единственный сносный источник воды. Маленькие деревца совершенно не годились, у них не хватало тяги, чтобы создать достаточно сильный поток влаги. Я скорее их дистанционно иссушу, чем успею напиться.

Заметил ещё одну интересную особенность энергетической системы. По мере того как я восстанавливал физическую форму, она росла и начала становиться всё более избирательной. Например, обычная трава практически перестала жухнуть рядом со мной, особенно когда я был сыт. Деревья продолжали страдать от моего соседства, но уже не так сильно. Зато разной мелкой живности стало сложнее: агенты теперь быстро посылались к ближайшим тварям, почти молниеносно обращая в прах. Даже во время движения была возможность поглотить самых нерасторопных. Животные и птицы не перестали меня избегать, как и насекомые.

С одной стороны, я был рад, с другой стороны, мне не нравилась эта "эволюция". А если это не прекратиться? Если я встречу человека и того походя обратит в мумию? К сожалению, но контролировать собственную силу было не просто. Энергетическая составляющая была голодна, сложно контролировать что-то, что действует на инстинктах. Это почто то же самое, что шагнуть в пропасть. Страха не было, но было сильное сопротивление, что выматывало морально. А стоило отпустить контроль, как всё вокруг начинало превращаться мёртвую материю. Поэтому я не решался предпринимать активных действий, надеясь, что всё само образуется.

Двигался я, как ни странно, без чёткой цели. Скорее это были небольшие, но частые переходы. Я креп с каждым днём, даже с каждым часом, но крайне неспешно, а носиться по лесу желания у меня не было. Физическая усталость компенсировалась энергетической подпиткой, а она увеличением количества мёртвой биомассы вокруг. Просыпаться в окружении мёртвой растительности не сложно, но немного неприятно. И так почти мёртвая тишина неслабо капает на нервы, а тут ещё и это. Странно, но мне было весьма неприятна такая смерть окружающей флоры и фауны. Смерть, принесённая не специально, по неосторожности. Мне не хотелось привыкать к такому, не хотелось, чтобы оно становилось повседневностью. Мне нравилось видеть буйную листву, сочные листья и деревья-великаны мне нравились, вызывая странное ощущение удовлетворения, словно от лицезрения произведения искусства. Но предельно функционального и весьма рационального, а ещё живого.

Мысль о разрушении подобного была неприятна.

Как бы то ни было, но я заметил, что движусь почти по прямой. И дело не только в том, что "иду куда глаза глядят", но ещё в чём-то. Я был просто уверен, что двигаюсь не случайно. Дать более точный ответ я не мог, просто не возникало в уме правильных ассоциаций-подсказок. Только ощущение правильности выбранного направления.

Глава 2. "Лесная фея"

Прошло больше недели моего путешествия через лес. Я не раз встречал следы животных. Лось, предположительно, волк, лисица и ещё несколько следов, которые я не смог идентифицировать. Все следы я обнаружил неподалёку у небольшого по ширине ручья, журчащего среди коней деревьев. Холодная вода понравилась мне даже меньше чем сок деревьев.

На моё счастье львиную долю гигиены исполняли агенты, но всё равно мёртвые частички и пыль с грязью я был несказанно рад смыть с себя. Холодно, но терпимо. Даже в какой-то степени понравилось. Агенты почти перестали истреблять всё вокруг, но время я замечал, что активность всё равно не пропала. Видимо, внутренняя энергосистема изменилась так, что необходимость во внешней подпитке почти пропала. Какая-то потребность всё равно ощущалась, но не так остро, как раньше.

Так или иначе, но я вышел на странную поляну. Практически идеально круглая, она была словно огорожена лесными гигантами. В центре рос не то куст, не то цветок с крупными мясистыми листьями и большим бутоном на толстой ножке. Нашёл я его поутру, солнце ещё не показалось, но тьмы уже не было, поэтому я вышел к тому моменту, когда бутон только начал раскрываться.

Необычное место.

Я не спешил двигаться дальше, изучая обстановку. За время движения по лесу, я заметил, что начинаю подмечать то, чего раньше не видел и не замечал. Это нельзя было назвать наблюдательностью, я точно знал, что она не изменилась. Я не мог подметить что-то особенное в рисунке коры дерева, но мог заметить что-то или кого-то съедобного, спрятавшегося за листком или под корой. Это не рентгеновское зрение, скорее что-то из разряда шестого чувства. Всё живое обладает определённым излучением, следом, а я его могу почувствовать. Отчасти это благодаря агентам, отчасти изменившейся энергетической системе. Я теперь точно мог сказать, что или кто находится в радиусе пары десятков метров. Перегрузки для нервной системы не было, ибо я фокусировался на цели, если думал о ней или специально сосредотачивался. Как сейчас.

Поляна была необычна. Было в ней что-то особенное, что отличало её от остального леса. Более сочная растительность. Обилие цветов. Дикие пчёлы и несколько птичьих гнёзд вокруг. Тут почти всё было так или иначе съедобно в сыром виде. В лесу подобного мне до сего момента не встречалось. По частям и не в такой концентрации — да.

Больше всего выделялся цветок в центре. Он выглядел самым желанным и вкусным среди всего великолепия. Подозрительно. На столько, что похоже на ловушку. Но крупных зверей я не чувствую. Пыльца и растения не ощущаются ядовитыми. Даже для механических ловушек не вижу места. Неживое я ощущаю тоже, пусть и слабее чем живое, но металлические изделия или верёвку я бы почувствовал.

Постаравшись максимально спрятать свою ауру, я осторожно начал приближаться к центру поляны. В правой руке я держал сухую ветку достаточно крепкую, чтобы сойти за посох или дубинку, а в левой кинжал. Опасности я не чувствовал, но всё было столь необычно спокойно, что подозрительно.

"Это не паранойя, а просто предосторожность", — мысленно твердил я, приближаясь к центральному растению.

Дошёл. Остановился, рассматривая.

Довольно большое. Бутон на толстой ножке больше моей головы нежно-алого цвета почти на уровне моего лица. Съесть? Разложить?

Растение необычно. Оно красиво и, похоже, единственное вокруг. Будь моё самочувствие хуже, может быть я не раздумывая срезал бы его, но сейчас я был почти в норме. Худой, конечно, но уже не кожа да кости.

Времени на решение мне не дали. Едва первые отблески солнечных лучшей коснулись верхушки деревьев, бутон начал раскрываться. И не медленно, а довольно быстро. Плавно расправляя слой за слоем, превращаясь в пышный алый цвет в центре которого спал маленький человек.

Я застыл в шоке. В воздухе разлился приятный цветочный аромат, очень вкусный. Почему-то при взгляде на спящую фигурку, просыпался аппетит. Двойственный голод физического и энергетического тела. Если бы не шок от увиденного, то немедленно протянул бы руку, схватил и потащил в рот. Чисто механически. Довелось мне наткнуться на муравейник за время пути. Разворошил, и долго довольно механически ел белёсых личинок. Насекомые были на удивление большие, но сопротивления оказать не могли. Солдаты загибались в нескольких сантиметрах от меня, получая концентрированную дозу агентов, которые безошибочно определяли источник агрессии. Вот и тогда я довольно долго сидел, цепляя питательную белковую пищу, почти монотонно и механически.

Санитаров леса было жалко, но голод не тётка, муравьи мне почему-то показались весьма вкусными. Именно на ощущении, а не по вкусу.

"Только не съесть и не разложить. Ни в коем случае нельзя, пока не пойму, что или кто это такое", — чёткая мысль помогла отвести от фигурки агентов, готовых уже впиться в добычу.

При рассмотрении существо не было человеком. Самое близкое определение, что приходило на ум — это фея. На существе было нечто походящее на платье, только из лепестков. Живых лепестков. Волосы очень походили на тоненькие травинки. А на спине были видны сложные полупрозрачные крылья, словно у насекомого. При этом сама фея была словно маленьким человечком, вернее, девушкой или девочкой. Половые признаки были не ярко выражены. Лицо походило на человеческое, только остренькие ушки явно отличались от человеческих.

Очень странное существо. Я чувствовал в нём наличие собственной энергетической структуры, подобно у меня. Не точно такой же, но похожей по природе. "Уже готовая, не придётся ждать пока сформируются и разовьются уже существующие энергетические узлы. Нужно всего-то что съесть...", — понимание этого факта не добавило мне решимости немедленно схватить и съесть, но аппетит повысила.

Фея явно с неохотой начала просыпаться. Немного забавно зевнула, поёжилась. Повернулась, потянулась и села. Села ко мне спиной, поэтому сразу не заметила. Издала странный сложный звук, посылая в пространство небольшую волну энергии, а затем ловя отклик. Видимо она что-то заметила, пусть и не придала значения, начав неспешно оборачиваться, разминая крылышки, открывая и складывая обратно.

Увидев меня, фея испугалась, мгновенно взлетев и отлетев на несколько метров. Интересно, крыльями машет не так часто, как какая-то небольшая птица, скорее для маневрирования. В воздухе её точно держит магия.

Я не спешил действовать, решая сложную морально-нравственную дилемму. Фея была красива, экзотична, ничего и близко похожего я точно ещё не видел. Но с другой стороны, она определённо являлась для меня питательным десертом, который сулит не слабую "прокачку" энергетической системе организма. И потому я усердно искал причину не есть немедленно фею, а оставить в живых. Рационализм твердил, что эстетическая сторона не имеет значения, намного полезнее немедленно съесть. Но фея действительно была весьма красива и необычна. Сапфировые глаза и озорное выражение личика настраивало на положительный лад. Угрозы я не ощущал. Скорее некое любопытство и опаску. Несомненно, фея так же, как и окружающая живность ощущала меня опасным существом, но видимо инстинкт самосохранения у феи был слабее любопытства.

— Эм, привет, — попытка контакта. В ответ сложный, но мелодичный набор звуков и ко мне летит что-то невещественное. Агенты ловят его на подлёте.

Хм... Мной не довольны? Какой-то сложный комплексный образ. Эмоциональная окраска положительная, но с колкостями. Фея поняла, что я мало что понял, поэтому следующим, что она сделала — это было формирование низкого громкого звука и объёмной иллюзии в виде мешанины цветов, которая резко приблизилась ко мне. Я отшатнулся, делая несколько шагов назад. Что это было?

Словно в ответ, фея стремительно облетела вокруг своего цветка по спирали, осматривая и зависнув на том месте, где я стоял, что-то опять сделала. Потом развернулась ко мне и жестами дала понять, что недовольна мной. Как реагировать я и не знал. Цветочная фея какая-то. Естественно будет недовольная, раз я потоптался на её цветах.

Из любопытства я отступил к деревьям на край поляны. Везде где я прошёл и оставил следы, фея магией возвращала растениям былой вид и состояние.

"Всё это мило, конечно, но пока бесполезно. Судя по всему, способ общения у этой феи осуществляется при помощи магии, но мне пока не хватает чего-то, чтобы адекватно воспринимать, не говоря о диалоге. Можно съесть сейчас, отбросив в сторону эстетическую и моральную сторону аспекта, это мне говорят сделать инстинкты или то, что их заменяет. Можно этого не делать, но если не наладить диалога, то последствия могут быть непредсказуемы. Сложное решение", — почему-то мысль об убийстве разумного существа не казалась мне кощунственной или неприятной. Более того, я был уверен, что убийство себе подобных не является чем-то неправильным. Однако, при этом понимал, что убийство само по себе ничего не даёт. Мотив "пожрать деликатеса" не является чем-то существенным для меня, скорее безнравственным. Да, фея ощущается как вкусный деликатес, но убийство ради удовольствия, а не по жизненной необходимости неправильно. Возможно мне стоит просто проголодаться, чтобы принять окончательное решение?

Чтобы не поддаваться дальше соблазну я ушёл прочь от поляны феи. Поищу уже привычных червяков и личинок, коль есть хочется.

На самом деле, конечно, мне нужно было не столько поесть, сколь поразмыслить над тем как найти общий язык с феей. Хочется знать где я вообще оказался, возможно, что я такое и тысячу других вопросов, которые могут возникнуть в ходе общения. Судя по всему, фея как-то формирует информационные пакеты при помощи магии, а то, что я едва смог их понять говорит о том, что или я дурак, или средства кодировки нестандартны. Предположим, что первое, ибо во втором случае мне вообще ничего не светит. Значит надо сделать так, чтобы сообщение было однозначно понятно. Что-то вроде "да" или "нет". Либо учить друг друга. Но это опять же, если я смогу создавать такие сообщения. У меня нет уверенности в том, что моя магия, агенты, что формируют сообщения не навредят фее.

Чёрный ящик, иначе и не скажешь. Стоит себе, есть набор кнопок, значение которых определилось методом научного тыка, а вот использование при решении нестандартных задач не безопасно. И вскрыть не получится, чтобы покопаться.

Искать еду и одновременно думать не получалось. Отвратительные твари, что составляли мой рацион, окончательно потеряли всякую привлекательность, став до тошноты отвратительными. В итоге я просто подыскал подходящие деревья, усевшись между ними. Проголодаюсь — под питаюсь от них. Нужно сосредоточиться и решить вопрос.

Удивительно, но примеров письменности и общения я знал не малое количество. Язык жестов, язык флагов, узелки, клинопись, иероглифы, пиктография, а также много других видов. Самым простым, как мне показалось, было использовать пиктографию, запись картинками. Вот только надо писать на чём-то и чем-то. Уголёк я смогу сделать, но на чём сделать запись? Кора дерева? Внешне она слишком бугристая и неровная, ничего не запишешь. Если попробовать оторвать кусок, то даже не знаю, как на это отреагирует фея. Кора довольно толстая, и чтобы отломать большой ровный участок придётся немало постараться, а рана на дереве получится не малой. Возможно, стоит поискать уже упавшее дерево, но все виденные мной уже или сгнили, или на пути к этому. Кора хрупкая, изъедена насекомыми, оторвать такую можно, но скорее всего она раскрошится в руках.

Тогда, скорее всего, придётся расчистить участок земли. Это будет проще и безопаснее, полагаю. Только надо как-то привлечь к месту фею. Возможно имеет смысл сделать что-то вроде украшения. Если это существо женского пола, то её должны привлекать всякие блестящие штуки, как сорок или ворон. Золота у меня нет, алмазов и других самоцветов я не наблюдаю. Придётся импровизировать.

Кроме того, вопрос всё равно остаётся нерешённым. С одной стороны, мне до чёртиков осточертел этот лес. Я должен вопить от радости, что меня не докучают насекомые и зверьё, что за всё время не воспалилась ни одна ссадина, что я не простудился во время ночёвки на земле, что могу определять, что съедобно, а что нет и жрать это, но...

Блага цивилизации, что создало общество не идут ни в какое сравнение с этим. Горячая ванная, тёплая мягкая постель, нормальная еда, общество, наконец. Если бы только знал, где я оказался, и кто я такой, то не был бы сейчас вынужден искать контакта с непонятным существом, которое определённо годиться в пищу.

Это странно, но не смотря на недовольство и вообще неопределённость, я остаюсь довольно спокойным. Раздражительность и некоторая злость, конечно, присутствует, но она едва ли направлена вовне. Я от природы такой спокойный или это влияние энергетики? Признаться, мне не нравиться то, что я не могу контролировать или то, что я не могу понять. Не страх, что странно, а антипатия. Эта магия или технология лежит за пределами моих знаний. Я не могу с уверенностью сказать, что это такое. Но определённо могу сказать, что это нечто невероятно сложное. Способное на распознание сложных объектов, взаимодействие с подсознанием, на регуляцию процессов жизнедеятельности организма. Это нечто делает меня практически независимым от внешней среды. Я имею ввиду прежде всего не природу, а социум.

Если существуют другие, подобные мне...

Нет необходимости в кооперации. Общество одиночек. Не уверен, что даже продолжение рода и воспитание детей может объединить такое общество. А если такие одиночки воспринимают друг друга так, как я воспринимаю фею: как что-то съедобное? Жуть, одном словом. Именно поэтому мне надо узнать, где я оказался, кто я и есть ли такие как я. Без этого знания я очень рискую.

А ещё моральные нормы... Они у меня если и есть, то столь слабо выражены, что практически неощутимы. Понятие "добра и зла" словно и не существуют. Уверен, если предо мной появиться выбор убить... даже ребёнка или умереть самому, я выберу для себя жизнь. Память твердит, что это аморально. Есть десять заповедей и всё такое, но почему-то они кажутся пустым звуком.

Единственное, что мне приходит на ум: это поступать так, как хочешь, чтобы поступали с тобой. Поэтому нельзя просто взять и убить фею просто потому, что так хочется. Кроме того, если идти на поводу у инстинктов, то в итоге нарвёшься на команду убийц, что без сожалений пойдут на всё, чтобы убить тебя. Ведь в их глазах я буду этаким чудовищем, бешенным псом. Поэтому нельзя давать волю слабостям и потакать инстинктам. Или наоборот?

В конце концов, для чего мне ещё дан разум?

"Чтобы доминировать...", — да, спросил себя и получил ответ. В голову почему-то полезли всякие теории вроде побеждает сильнейший, альфа особь и прочая хрень. Самое забавное, что всё это словно было снабжено пометкой или ярлыком "ошибочно" или "неточно". Я сам не уверен почему так, но всерьёз воспринимать эти догмы не собирался.

Лес рос на довольно толстом слое почвы. Стараться выкопать камни можно было даже не пытаться, но временами попадались участки, где скальное основание выходило на поверхность или было к ней достаточно близко. Аура разрушения очень слабо воздействовала на неживую материю, но если сконцентрироваться, то можно заставить агентов разрушать и камень. Фея ростом едва ли больше двадцати сантиметров, поэтому мне лишь надо сделать небольшие, но аккуратные поделки. Возможно, что они могут заинтересовать это странное существо. В конце концов, даже птицы любят тащить в гнездо всякое, что им приглянется.

Времени это заняло не много, хотя вымотало так, словно совершил большой переход. К моему удивлению, такая нагрузка даже пошла на пользу. Определённо энергетическая сеть внутри тела стала несколько гуще, чем была до этого. Сложнее всего пришлось с верёвкой. Пришлось сначала основательно подкрепиться и отдохнуть, так как любая живая материя быстро становилась хрупкой в моих руках и рассыпалась. Опять насекомые и личинки, но в этот раз отвращение было отброшено и задавлено. Сканирование магией позволяло не шибко тратить время на поиск, позволив сосредоточиться на насыщении. Не смотря на ауру разрушения, питаться и пополнять запасы сил выгоднее через пищу. Организм получает больше сил, чем если бы получал посредством разложения.

Видимо это потому, что так расходуется значительно меньше энергии на разложение и добычу энергии и питательных веществ. Конечно, видимо, что какие-то элементы так или иначе приходится добывать при помощи разложения, но белки, углеводы и жиры проще получить с животной и растительной пищей. А микроэлементы и витамины, возможно, получают при помощи разложения, где организм сам не может их добыть. Из не съедобной и ядовитой живности, если таковая есть.

В итоге провозился до темна. Оказывается, подобрать растение, которое сгодиться для верёвки крайне непросто. Магией я наловчился чувствовать живность, но вот определить что-то, что сгодится для создания нити или верёвки оказалось не просто. Кора деревьев была груба, а полосы с веток получались слишком толстыми и неэластичными. Пол дня убил на поиск, но всё-таки смог сделать "бусы". Как ни странно, сделал из корней. Тонкие корешки оказались гибкими и довольно прочными, чтобы сойти за нить. Полая структура даже после высыхания давала гибкость. При помощи агентов даже смог спаять разрыв вместе. Похоже, что возможности по воздействию на материю довольно широки, просто надо пробовать. Кто знает, что я ещё могу. Плохо только, что это явно не инстинктивная способность: пришлось сосредотачиваться, концентрируя не мало сил, чтобы не напортачить.

Еле смог дождаться следующего утра. Несмотря на то, что ночью я большей частью проспал, проснулся я до рассвета. Благодаря экстрасенсорике я уже научился сносно ходить даже в полной темноте, правда не так быстро, как при свете. Фея всё так же находилась в бутоне огромного цветка. Видимо, это естественное и наиболее комфортное для неё место для отдыха. Пользуясь тем, что меня не видно, я воткнул ряд палок, на которые повесил или положил свои каменные поделки. В основном это были не сложные предметы в виде колец разного диаметра, кубов, пирамидок, шариков и прочих простых фигур, на которых я тренировался вначале. Ближе к краю поляны были предметы посложнее и покрасивее. Каменные цветки, фигурки зверей и людей. У себя я придержал "шедевры" в виде небольших, под размер феи, украшений. Не уверен, клюнет ли она, но план был не плох. Заодно можно понять, способно ли это существо воспринимать сложные образы и предметы. Вроде не глупая, хотя мозгов по идее, едва ли больше чем в курице. Правда, не всякая курица способна летать, творить магию и живёт в явно искусственно созданной и комфортной для себя зоне.

Сравнение волшебного существа и домашней курицы немного позабавили, но всё же было интересно, разумна ли фея. Всё-таки действительно для мозгов места маловато. Конечно, есть киты, у которых мозг весит с десятки, если не сотни раз больше, чем мозг человека, но это не делает их чем-то велико мудрым и разумным. Как и размер мозга слона не сделал его королём мира.

Пробуждение феи мало чем отличалось от предыдущего раза. Фея явно была соней и не жаждала сразу покидать спальное место. Вновь была магическая волна, сопровождаемая сложным мелодичным звуком, вновь фея заметила непорядок на своей поляне. Первым делом она уделила внимание потоптанным мной растениям. Часть из них смогла сама вернуться в норму, но некоторые нуждались в помощи. Поломанные ножки и раздавленные листья возвращали под воздействием магии феи свой прежний вид. Несомненно, это нечто сродни тому как я исцеляю свои собственные повреждения. Структура повреждённого участка восстанавливается до "эталонного" образца, а не задействует какие-то скрытые регенеративные процессы организма.

Воткнутые в землю палки были замечены. Но каменные фигурки фея не оценила. Палки и каменные изделия полетели за пределы поляны. Не все сразу. Я чуть было окончательно не разочаровался, но неожиданно для себя фея остановилась на фигурке человека. Получилась она у меня откровенно не очень. Проработка мелких деталей — процесс весьма скрупулёзный, а к тому моменту я уже откровенно устал. Руки, ноги и телосложение было передано более или менее достоверно, но детали вроде лица, пальцев и волос я не стал прорабатывать.

Фея внимательно осмотрела фигурку, летая вокруг, при этом время от времени издавая сложные мелодичные звуки, а также выпуская волны энергии. Возможно пыталась заговорить с фигуркой? Не смотря на магию, фея была довольно близорукой или невнимательной, так как меня, стоящего всего в нескольких метрах от неё, пусть и в тени кроны деревьев, она не замечала. Возможно, она ориентируется на магию больше чем на зрение?

Как бы то ни было, фигурка отправилась вслед за остальными поделками. Досадно, но видимо я чего-то не учёл.

Фея меня всё-таки заметила. В этот раз реакция была не такой бурной как в прошлый раз. Я постарался сдержать агентов, как и в прошлый раз. Из её трели я ничего не понял, о чём прямо и сказал. Фея было хотело снова использовать иллюзию, но мне это всё порядком надоело. Резкий шаг вперёд, и я смог схватить фею. Как говориться, не хочешь по-хорошему, будет по-моему. Агенты видимо вмешались в работу магии феи, так как она не смогла отлететь прочь, хотя и пыталась.

На ощупь фея была не такой хрупкой, как мне показалось сначала. Не смотря на антропоморфный вид, она оказалась довольно плотной, а одежда действительно ощущалась как растение. Да и температура едва ли была выше температуры человеческого тела. Мои резкие действия сильно напугали существо, поэтому где-то с минуту я терпеливо слушал не особо мелодичные крики и слабые попытки вырваться. Может, они были и не слабыми, но видимо я успешно подавлял магию феи, поэтому ничего сильнее ударов крыльями и кулачками не получил.

Вблизи фея ещё больше стала ощущаться как что-то съедобное, но я задавил на корню эти поползновения, внимательно следя, чтобы энергетическая система не начала поедать пленницу. К счастью, существо не спешило умирать и ссыхаться у меня в руках, что меня несколько обнадёжило. Значит, переходим к плану "Б".

Видимо поняв, что вырваться не получится, фея немного притихла, испуганно смотря на меня. Что ж, вниманием завладели. Путь до расчищенной площадки не занял много времени. Несколько минут спустя я был на месте. Переложив фею в левую руку, правой взял лежащую рядом ветку и принялся рисовать.

— Дерево, — сказал я, ткнув в рисунок лиственного дерева. Створ, пара веток и шапка кроны. Затем указал на стоящее рядом дерево и повторил: "Дерево". Нарисовав ещё несколько деревьев, сказал: "Лес". Указал на деревья вокруг, повторив слово. Затем фигурка человека, группа фигурок. Рисунок феи и так далее. Фея притихла, с интересом слушая меня и разглядывая рисунки. Отпускать я поостерегся, опасаясь, что она улетит, а мне нужны ответы на вопросы. Указал на солнце. Показал стороны света. А затем жестами попытался спросить, в какой стороне находится ближайшая группа людей.

Это отчасти удалось. Фея попробовала ответить, но опять при помощи магии. Учитывая, что я её полностью гасил, у неё почти ничего не получилось. Я уловил смысл направления, но куда именно не понял. Фея совсем потеряла активности и как-то обмякла. Потеряла сознание. Вот непруха. Я молнией рванул обратно на поляну. Осторожно уложив фею на цветок отошёл на край. Вроде живая, но вид был помятый. Почти ненавижу себя за это. Теперь придётся ждать и надеяться, что это временное недомогание и фея не улетит едва только сможет. Главное, что она знает, где ближайшее поселение. Нужно только расспросить получше.

Фея не проснулась до самого вечера. Я весь день промотался, бродя кругами вокруг поляны, ненадолго отходя вглубь и потом возвращаясь назад. С заходом солнца бутон закрылся и я так же ушёл спать.

Проснулся от того, что мне снилось как я ем разнообразную еду из фей. Жуткое зрелище. Светлело, я кинулся к поляне и облегчённо выдохнул, когда увидел, что бутон ещё не раскрылся. С первыми лучами, едва только цветок раскрылся, я осторожно схватил сонную фею и удостоверившись, что она пришла в норму, двинулся обратно к "учебному классу". Фея испугалась, но в этот раз не пыталась вырваться, терпеливо ожидая, когда мы дойдём до расчищенной площадки в лесу.

Я ещё раз повторил вчерашний урок и снова попробовал спросить вчерашний вопрос. В этот раз фея не стала отвечать, потребовав её отпустить. Это были не настоящие попытки вырваться, она не использовала магию, просто жестами и действиями попробовав выбраться. Я искренне сомневался, что фея не попытается улететь, если я её отпущу. Видимо я довольно долго размышлял над этим, так как фея прекратила попытки и слегка обмякла, опустив голову. Этакая поза смирения и печали. Я не то что бы сентиментален и поддался на нехитрые чары, но всё-таки решил, что если обманет, то я поляну и окружающие деревья в прах изничтожу.

Видимо что-то такое фея почувствовала, так как вздрогнула и с опаской посмотрела на меня.

— Ну, не подведи меня, малышка, — сказал я, осторожно ставя фею на землю. Та радостно вскрикнула, немного отбежав, взлетела в воздух, отчего я немного напрягся, опасаясь, что она сейчас же улетит. Но на моё счастье этого не произошло. Фея решила пообщаться.

Сформированные её магией послания я понимал с трудом. Толковый ответ, где находится поселение людей она дать не смогла. Ни в первый раз, ни в пятый. Я схематично нарисовал поляну феи, окружающий лес и стороны света. Немного сориентировавшись и поразмыслив, дорисовал руины из которых вышел на некотором расстоянии, ориентируясь на чувство направления.

— Фея. Поляна. Нет людей. Люди? Где они? — я внимательно показал жестами и на рисунке фее получившийся "рисованный вопрос". В этот раз фея меня поняла. Приземлившись немного в стороне от рисунка поляны отметила зону, сопроводив это мелодичным звуком и магическим посылом-фразой. Получается, поселение находится на юго-западе отсюда. Как далеко не понятно. К моему удивлению, фея не ограничилась ответом. Перелетев к рисунку дерева, произнесла что-то на своём языке, сопроводив это коротким магическим сигналом. Хм, действительно, дерево.

Прошло всего несколько минут, я фея назвала уже больше пары десятков слов, помогая себе жестами и несложными иллюзиями. Я не останавливал её, неожиданно осознав, что начинаю понимать её язык. Мелодичные сложные звуки на самом деле были словами, только из-за особенностей произношения или строения феи, они были неразрывны, словно один звук. И хотя в звуках я не особо стал разбираться, понимание языковой составляющей в магическом послании постепенно приходило ко мне. Это было нечто лежащее за пределами привычного мне языка. Тут скорее были зашифрованы образы и смыслы. Это было одновременно сложнее и проще. Послания были однозначны, но в то же время довольно сложны, так как содержали целостный комплексный образ.

Например, лес, как нечто обобщённое, из уст феи превращался в конкретный участок, имеющий определённые границы. То же самое о расстоянии и времени. Сложное в перевод в численное значение чувство меры времени и расстояния. Фея, очевидно, почти полностью полагалась на магию в своей жизни. Не только в повседневных делах, но и в мыслях. Удивительно, как она ещё смогла меня понять. Даже не знаю, смог бы ли я понять такое существо как я, оказавшись на её месте.

У феи тоже было немало вопросов. Кто я такой, откуда, как тут оказался, моя одежда и тысяча других вопросов. Чтобы не ломать себе мозг, пришлось для начала познакомит фею с ближайшей и понятной мне системой измерения. Тяжелее всего было с понятием времени. Я начал с секунды, потом минута, с минуты на час. Видимо сначала фея приняла секунду как эталон, поэтому, когда речь пошла о продолжительности суток, фея ощутимо напряглась, пытаясь вычислить.

День пролетел незаметно за рисованием всякой всячины. Фея оказалась весьма способной ученицей и быстро освоила десятичную систему счисления. По результатам удалось выяснить, что в сутках около двадцати восьми часов. В году почти четыреста дней. А живёт сама фея больше сотни лет. Я бы от скуки загнулся на её месте.

Под вечер грянул гром и пошёл дождь. Фея видимо, оказалась не большой любительницей небесной влаги, потому как улетела к себе на поляну. Останавливать её не стал, всё равно площадка обещала превратиться если не в лужу, то в грязное месиво. Да и кушать уже хотелось немало.

До ближайшего поселения людей не больше сорока километров — это хорошо. Плохо, что я всё так же представляю собой источник нездорового "излучения". Магия моего организма не знала слова "стоп". Голод, жажда, нехватка каких-то веществ и в дело вступают агенты, которые разлагают всё, что сочтут полезным. Хорошо, что фея держалась на расстоянии, а то боюсь, что и её могло зацепить. Земля подо мной стала мёртвой почти на полтора метра вглубь. Деревья сбросили почти половину своей листвы, отчего дождь практически без препятствий превращал площадку в грязь, если не болото: корни под землёй так же умерли, не факт, что вода просто сможет сама по себе впитаться в землю.

Выйти к людям в таком виде... Ещё за разбойника сочтут. Языка по-прежнему не знаю, в социальной обстановке не разбираюсь.

Сама фея, к слову, людей не жаловала. "Опасные создания" — примерно так можно было перевести её ответ. "Опасные как я?", — я уточнил и получил занятный ответ-дополнение. "Опасные как звери", то есть не маги или не совсем маги. Что ж, чего-то такого я ожидал, как один из вариантов. Очень возможно, что стоит себя выдать как мага, меня или попробуют от пинать толпой или чего похуже.

На мой вопрос, есть ли такие, как я, фея ответила уклончиво. Такого как я, она встретила впервые, но то, что маги существуют дала утвердительный, по сути, ответ. Что это значит? Это значит, что всё гораздо сложнее, чем я думал. Не дай бог ещё какие-нибудь классы. Типа маги Света, маги Тьмы и прочая лабуда. Я, судя по всему только ко тьме и могу отнестись.

Технически мир не шибко, как я и подозревал, развит. Это если не учитывать наличие магии. Огнестрельного оружия, вроде как нет, как нет и паровой техники с электричеством. Вроде бы и хорошо, но есть у меня большие подозрения, что магия может это всё собой заменять. И заменять успешно. Пестициды и удобрения — точно. Уж я-то если ходячий пестицид и инсектицид, то найдутся и другие.

"Опять червяки и букашки... Когда уже нормальная еда будет?"

Вспышки молний были почти не видны, но всё равно пришлось прикрыть глаза. Дождь, темнота, всё равно ориентируюсь при помощи шестого чувства. Помокшая до нитки одежда неприятно прилипла к телу и не слабо раздражала, отяжелев. Хлюпающие и чавкающие сапоги раздражали не меньше, но снять и оставить где-нибудь желания не возникало. Всё равно в одежде лучше, чем без неё.

Уснуть удалось только после того, как дождь закончился. И то, только когда нашёл покосившееся дерево, что создавало небольшой навес, не позволяющий капающей воде помешать. До этого все попытки хоть как-то уснуть, пресекались каплями воды, что норовили попасть то в ухо, то в глаз, то ещё куда-нибудь, но непременно скинуть дрёму.

Глава 3. "Искусство познания"

Проснулся я от солнечного луча, что умудрился проникнуть сквозь кроны деревьев. За ночь я каким-то образом переместился на пару шагов в сторону, попутно налепив на себя немало опавших листьев. Дерево ночь со мной пережило, но скорее всего тоже было не в лучшем состоянии духа и здоровья. Пальцы не замёрзли, но немного онемели, да и сами конечности слушались не очень охотно. Впрочем, стоило мне проявить первые признаки осознанной двигательной активности, как по всему телу пошла волна тепла, разогревающая организм до рабочих температур.

За ночь одежда, естественно, не высохла, зато основательно запачкалась. Взглянуть бы в зеркало, да боюсь оно треснет и разобьётся от того, что там отразится. Думаю, что теперь я приблизительно понимаю, как выглядит то, что принято называть "нечистым" или "нечистой силой".

Сил злиться просто не было. Ситуация неприятная, но поделать ничего пока с этим не могу. Магия, увы, тут не панацея. Нет, я могу испарить воду, но грязь убрать не в силах. Агенты видимо не могут разложить материю на ноль. Даже когда я создавал поделки для феи, с заготовки сыпалась мелкая крошка и пыль. Скорее всего, просто ослабление молекулярных связей. Если я попробую сделать тоже самое и грязью, то просто намертво забью поры кожи, если чего не хуже. Вроде если частички будут достаточно мелкими, то могут попасть и в клетки организма. Сможет ли магия справиться с таким или нет мне проверять не хочется. Кроме того, никто не гарантирует, что следом не рассыплется и моя одежда. Вот уж точно стану дитём природы.

"О, съедобный корешок нашёл", — отметил я краем сознания. — "Горьковатая, но съедобная штука".

Переход до ручья отнял несколько часов и сколько-то нервных клеток. Одежда начала потихоньку подсыхать и неприятно натирать кожу при движении. Ледяная вода нисколько не смутила меня: стоило только дойти до журчащего потока, я рухнул в него с головой. Ощущение обжигающего холода сошло на нет спустя пару секунд, как и тактильные ощущения. То ли рецепторы отказали, то ли замёрз.

Это было странно, но я не спешил задыхаться. Ощущение дискомфорта от отсутствия воздуха было, но словно я только-только задержал дыхание. Мне не обязательно дышать? Или агенты каким-то образом извлекают кислород из воды? Вроде бы нет. Похоже, что углекислый газ разлагается на углерод и кислород прямо в лёгких, откуда поступает в кровь.

Видимо, процесс не бесконечен, так как ощущение нехватки воздуха начало нарастать, заставив привстать и глотнуть свежего воздуха. За время лежания в воде, часть грязи с меня успешно смыло, но вся равно потоки воды были мутноваты. Всё равно пришлось раздеваться и пытаться более или менее отстирать одежду. Очень повезло, что все более или менее органические соединения разрушаются моей магией, поэтому въевшихся пятен не было, правда, в процессе я выявил немало дыр и прорех, появившихся за время моих странствий по лесу. Если я раньше просто походил на бедного крестьянина, то теперь явно превратился в оборванца.

Некоторые завязки оборвались, на спине, боках виднелись дыры. Я даже почти был уверен в том, когда их получил. Несколько не самых удачных попыток залезть на дерево в попытке разорить найденное птичье гнездо. Птицы были не дуры, построили так, что подобраться сложно. Самое смешное, что я смог добраться до гнезда, но оно было пустым. Только старые перья и пух. До земли летел не долго, но больно: упал прямо на выступающий из земли корень. В тот момент я понял, что лучше не получать травм на людях: лавинообразный процесс распада, как пламя прошёлся от корня к стволу дерева, превратив за секунды в мёртвую материю. Даже листья не успели начать опадать. Вид скукоживающегося лесного гиганта, лопающейся коры и древесины не столько испугал, сколько вызвал чувство удовольствия.

И это было самым странным. Я как лежал, упавшим, так и продолжил лежать, пытаясь осмыслить произошедшее. Мне нравятся подобные вещи? Или это что-то другое? Экспериментировать я тогда не стал. Волна поглощаемой энергии от погибшего дерева ответила практически за меня. Ещё одна особенность моей магии. Несказанно рад, что у меня нет голоса в голове или чего-то подобного, что говорило бы от лица моей "тёмной половины", энергетической системы.

После дождя воздух в лесу не отличался сухостью, а с появлением солнца стояла жуткая духота. Высушить одежду мне не представлялось реальным, но и одевать её на себя я не спешил. Развесив на самодельных сушилках из веток, сел рядом и стал ждать. Отойти я не решился, помня, что есть много существ, что с радостью могут сожрать ткань не хуже, чем кору дерева или какой-нибудь листок.

Раз выдалось "свободное время", решил попробовать разобраться с тем, что я из себя представляю. Во время отдыха я не редко занимался подобным, только недолго. Мне казалось это непродуктивным. Сейчас — другое дело. Будет непродуктивно, если я уйду. Если мне не изменяет память, то сделать в случае утери одежду подобную этой будет чертовски сложно.

Если бы не возможность ощутить энергетическую систему, то я бы искренне считал бы, что магия — это магия. Ну, что-то не поддающееся логике и здравому смыслу. Однако, похоже, что магия магией не являлась, как бы это странно не звучало.

За всё время, что прошло спустя момента пробуждения среди руин и этого момента, я отмечал постепенные изменения. Изначально был только один крупный энергетический центр. От него отходило множество пучков и разветвлений по всему организму. Из них начали формироваться узлы, которые разрастались в центры похожие на изначальный. Ничего похожего на систему чакр или ещё какую-то эзотерическую тематику.

Это было что-то материальное. Густая сеть опутывала важные органы, видимо выполняя функции мониторинга и контроля. Когда я получал рану или травму, сеть не принимала участия в исцелении. Исцеляли меня агенты, именно они проводили "сборку" разрушенного участка, даже участок повреждённой сети. Энергию они получали от сети, по которой от узлов шла энергия. Удивительно, но образования в моём организме, похоже, выполняли координационно-аналитические функции. С развитием первых побочных энергетических центров я смог вести поиск еды и воды рядом со мной. Возможно, это нечто вроде сканеров или что-то более сложное, но определённо увеличивающее мой потенциал.

Изначальный центр находился, как ни странно, в области сердца, а не в голове. В голове, к слову, тоже была густая сеть каналов с довольно крупным центром, находящимся под головным мозгом, около позвоночника. Собственно говоря, вся кровеносная система так или иначе превратилась в своеобразное продолжение этой сети. Правда, это не шло ни в какое сравнение с толстыми каналами, которые соединялись центры и разрастались дальше.

К слову, такие толстые каналы так или иначе подходили к поверхности тела, не везде, но больше всего наблюдалось вдоль конечностей, в области груди и спины. Видимо, это для вправления агентами или для приёма полученной энергии и материи от распада. Точно я не могу сказать, так как нет уверенности. Агенты, ощущались во всём моем организме и ощущались как некая энергия. Странно, учитывая то, что я могу осматривать самого себя благодаря им. Возможно, они и были энергией или особой формой существования энергии.

Сколько не концентрировал, увидеть даже точки не смог. Или они невероятно малы, либо человеческий глаз не способен увидеть эту форму существования материи. Я искренне не был уверен, что они материальны. За пределами некого радиуса связь с ними терялась, а они сами исчезали. Если не сразу, то в течение короткого промежутка времени. То есть я обеспечивал их существование от себя в каком-то радиусе, за пределами которого они существовать не могли. Больше всего, разумеется, было вблизи тела. Движение воздуха на них не влияло, материальные преграды немного ограничивали радиус действия, но тоже, похоже, не были препятствием. Особое поле? "Не волна и не частица", — принять такой расклад я смог, хотя вопросы никуда не исчезли. Разве что появилось понимание, что копаться до правды придётся долго, как бы не в плоть до создания чего-то подобного с нуля.

К слову, избирательности моей ауры разрушения я обязан, похоже моей энергетической сети, которая выходит к поверхности тела. Внушает некоторый оптимизм, если так продолжится и дальше, то вполне возможно, что я смогу держать под контролем свою магию.

Благодаря развитым сильным каналам в руках, особенно густой сети в кистях, я смог создать свои поделки для феи. Смешно, высокий контроль над агентами мне обеспечила не столько тренировка и опыт, сколько просто прогрессирующая энергетическая сеть. Похоже, что чем она более густая и развитая, тем меньше сознательного контроля мне требуется для оперирования магией. Удобно, ничего не скажешь. Интересно, а отожравшиеся монстры, подобно мне, могут щелчком пальца создавать горячие ванные, вкусную еду и мягкую постель?

Хотя, теоретически я могу сделать себе стул. Подобрать дерево, подрубить его, распылить ненужную древесину и вуаля — готово кресло, табуретка, стул или что-то ещё, что смогу сделать. Если бы не объём работ, я бы это сделал, но даже работа с мелкими предметами меня изрядно вымотала. А ещё ощущение, что это как забивать микроскопом гвозди — вроде и получается, но есть применение лучше.

Была у меня мысль искусственно простимулировать рост энергетической сети. Даже успешно смог это сделать. Эффект был подобен тому, как я упал с дерева: катастрофическая нехватка строительного материала и энергии обратили в прах всё в радиусе метра, убив ещё в радиусе трёх всё живое.

Интересно, что будет если я упаду в колодец или меня замуруют там, где нет жизни? Я сдохну или...

Воспоминания о руинах, в которых я очнулся, почему-то весьма неплохо подходили под описание того, что может произойти. Была ли причина во мне или это кто-то ещё? Возможно, стоит вернуться и проверить? Не могу с уверенностью сказать, что не чувствовал там агентов. Своих или чужих. И значит ли это, что меня... или не совсем меня уже пытались убить таким образом? Трупов там было немало, разрушения словно после бомбардировки или обстрела, горы трупов, которые никто не стал забирать, чтобы похоронить...

Не знаю, что и думать. В худшем случае, это был я или этот кто-то всё ещё находится там. Если меня опознают как кого-то подобного, мне несдобровать. Ну почему всё так сложно?! Ладно, для паники ещё рано, а это значит, что всё может быть не так плохо, как мне кажется.

Что могут агенты — сложно сказать. Нагреть, возможно, охладить, создать что-то из чего-то. Правда для последнего мне не хватает разрешающей способности моего магического сканера. Если с телом нет никаких проблем, то попытка собрать что-то вне него оканчивается провалом в виде грязной кляксы. Возможно, существуют способы заставить агентов собирать что-то конкретное, но мне они не известны. Даже просто отфильтровать одно от другого весьма непросто. Я пытался выделить из воздуха воду, но не хватило "разрешающей способности". Если вблизи тела ещё получалось конденсировать или испарить влагу, то на расстоянии вытянутой руки это уже было невозможно. Проще и рациональнее сделать что-то вроде большой воронки, которую затем охладить, а конденсат сам стечёт. Разумеется, это если не иметь возможности попить, используя сок деревьев.

От размышлений меня отвлёк шелестящий шум. Сначала я не понял, что это, но затем с радостью открыл глаза, обрадовавшись гостье. Фея, видимо, хотела продолжить общение, прерванное вчера дождём. Мой голый облик и развешенная на импровизированной сушилке одежда вызвали у феи очередной приступ любопытства, и она немедленно подлетела, что-то радостно говоря. Даже без понимания слов, эта речь была приятна и похожа на музыку в этом тихом лесу.

Неожиданно для себя я понял, что рад появлению феи. Если раньше у меня были мысли съесть это существо, то сейчас они все исчезли без следа. Видимо, недооценил нехватку общения.

— Сырая, сушу, — сказал я, демонстративно выжимая капли влаги из свисающего рукава. Понимание быстро пришло к ней. Вертеться, чтобы уследить за перемещениями этой вертихвостки без риска испачкаться я не мог, поэтому не сразу заметил, что фея решила сделать. Среагировал только когда почувствовал дуновение сухого жаркого ветра. Обернувшись, увидел, как фея зависла в воздухе рядом с моей импровизированной сушилкой, а рядом с ней сформировалась объёмная конструкция, похожая на колесо. Потоки горячего сухого воздуха создавало именно оно. На землю капала вода, видимо, конденсат из воздуха.

Я лишь молча смотрел на настоящее проявление магии. Похоже, будто вода оседала на волшебной плёнке, где её сбрасывала центробежная сила. Дальше воздух прогревался, получался поток горячего сухого ветра. У меня не было мыслей, как повторить подобное, но, очевидно, это не было чем-то запредельным.

Спустя несколько минут одежда была до хруста сухой и горячей. Я с благодарностью поклонился фее, начав одеваться. Фея, если и устала, то не сильно, продолжая проявлять не дюжую активность и любопытство. Я краем сознания улавливал посылаемые ею сообщения, но вряд ли что-то понял кроме общего положительного настроя.

— Ну, что? Дальше учиться? — слово учиться она поняла правильно, радостно подтвердив.

— Хорошо, тогда давай подыщем подходящее место, — несколько таких мест у меня уже было на примете, но не уверен, что после дождя смогу сделать из них что-то толковое. Но попытаться стоит.

Языковой барьер по-прежнему делал наше общение весьма условным. Скорее это было взаимное обучение. Фея с энтузиазмом воспринимала всё новое, хотя и не сохраняла свой интерес к одному и тому же предмету долго. Безумно ветреное создание. Похоже, что фее просто нравился сам процесс, никакой конкретной цели я не заменил. Фея с лёгкостью могла заинтересоваться как математикой, так и устройством автомобиля. В моей памяти оказывается было довольно много подробностей, правда едва ли связанных друг с другом. Словно я где-то их узнал когда-то, но не как комплексное знание, как как что-то подготовленное для любителя. Знание устройства двигателя внутреннего сгорания, но при этом полное отсутствие знания того на чём он работает, какие сплавы используются, не говоря уже про инженерные подробности того что и как там связано друг с другом. С математикой было полегче, так как одно базировалось на другом, поэтому знания казались комплексными. В какой-то мере, но и там были проблемы. Например, теоремы я не помнил, то есть помнил, что они есть, но в "чём фишка" — нет. "Словно студент-недоучка. Вот только почему этот студент недоучка ничего не помнит, оказался в "средневековом мире меча и магии" тот ещё вопрос?". Всякие теории об иномировом портале, божественном вмешательстве или чего чьей-то воле разбивались в пух и прах о реальность. Фее вообще не была понятна концепция бога или божества. То есть в её "словарном запасе" вообще отсутствовало что близкое.

Святые небеса, но когда я в тщетной попытке попытался спросить её о звёздах, в святой наивности, что тут-то я смогу добиться желаемого или поставить фею в тупик, то получил ответ. В стиле феи. Подробное, до омерзения конкретизированное и доскональное описание движения планет и небесных тех. Единственное, что я толком понял, что это — не солнечная система. Тут тоже были планеты земной группы, но планета находилась значительно дальше чем Земля, да и звезда была побольше чем Солнце. Так же вблизи от солнца на одной орбите вращались не одна планета, а несколько. Как они умудрялись оставаться на орбитах — не знаю, хотя вроде фея и пыталась объяснить.

На мой вопрос, откуда она это знает, фея ответила в духе, что всегда это знала.

"Не может быть!" — меня осенила чудовищная догадка. Фея училась у меня не потому, что могла не знать чего-то, она не знала того как я это знал. То есть её интересовало не знание в чистом виде, а его форма! А я ещё поражался тому, как она быстро научилась счёту... Ничему она не училась, по сути.

К счастью или к сожалению, фея оказалась не неведомым всезнающим монстром, а необычным, пусть и немало знающим волшебным существом. К примеру, фея не смогла толком объяснить мне природу "магии". Так же не смогла объяснить природу атома, хотя таблица химических элементов ей была известна. Фея знала простые, в принципе, вещи, но при этом знала неимоверно больше меня. Может быть я знаю больше, но память не спешит меня радовать формулой вечного двигателя, бессмертия, а также ответа на самый главный вопрос всего сущего. Ну, кроме банального знания, что их нет. Впрочем, я тоже не думал, что феи существуют, однако вот летает тут одна, лучась магией и энтузиазмом.

В какой-то степени фея была ребёнком чистой воды. Она не знала ничего об обществе, культуре и многом другом. Даже банально о людях. Нет, их существование было ей известно, она даже их видела вроде как, но недолго и издалека. А всё, что ей известно, ей известно "оттуда", то есть она всегда это знала. Знала, что люди живут в городах, деревнях, что есть маги и есть те, что лишён магического дара. Но знаний отношений между людьми, их психологии или просто основных реакций, ей не было известно. Ей помогает что-то вроде инстинкта, который определяет степень опасности для неё. Однако, даже не смотря на него, она едва ли ему следует. Единственная причина, по которой она живёт в лесу — это потому, что ей так велели. Или посоветовали. Я не понял этот нюанс.

В пищевую цепочку она не входит, поэтому дикие звери ей не страшны. Кроме того, она их может легко отпугнуть при помощи магии. Вот и получается, что живёт тут лесная фея уже много лет, но никого кроме меня за это время не повстречала.

Если ближайшее поселение в сорока километрах, то за сотню лет хоть кого-то, да должна она была встретить. Но в том-то и дело, что вероятность этого очень мала. Дело в диких зверях. Мне ни разу не встретилось ни одного зверя, даже мыши. Не знаю как, но где-то в радиусе полукилометра от меня зверь меня чувствует и встречаться не желает.

Я попытался узнать у всё той же феи в чём дело, но из ответа уяснил лишь малое. Всё дело во всё той же ауре разрушения. Сложно объяснить, но её работа так же создаёт особую вибрацию. Далеко она не распространяется, но в том-то и дело, что этого хватает. Эффект подобен от лесного пожара: животные дружно мигрируют прочь от угрозы. Чтобы нейтрализовать это мне всего-то и надо, что "отключить" главную особенность моего организма. Плёвая задачка, ничего не скажешь. Сейчас, только выключатель нащупаю...

К счастью или к сожалению, но эффект от ауры действует по большей части только на животных. Люди могут почувствовать тревогу и беспокойство, но не больше. То есть, теоретически я могу выйти к людям. Если буду выглядеть не подозрительно, то шансы, что меня нашпигуют стрелами, нашинкуют на кусочки, истыкают дрекольем и поджарят на костре не очень высок.

К слову, сама фея то же чувствует этот эффект от ауры, но для неё он имеет несколько иной эффект. Страха фея не лишена, как и инстинкта самосохранения, но патологическое любопытство в ней сильнее каких-то инстинктов. Конечно, грубо говоря, в пасть к коту она не полезет, но усы тому потреплет, и за хвост подёргает. Это образно говоря, надеюсь.

За волосы, к примеру, фея меня уже успела подёргать. После изменения моего отношения к ней, агрессивность моей магии по отношении к фее практически исчезла, поэтому та подлетала практически вплотную. Хотя вблизи долго находиться не могла. Видимо каким-то образом поглощал её магию, при помощи которой она летала. Впрочем, просто пройтись по моей руке или исползать голову ей это не мешало. Отросшая борода и непослушные волосы давали ей для этого не мало возможностей.

Я всё-таки не вытерпел и спросил, не боится ли она, что я её съем или причиню вред. Пришлось показывать и объяснять это на примере найденных червяков и корешков, тем более что кушать уже хотелось. С купаниями, стиркой и сушкой я пропустил завтрак. А с вознёй с феей ещё и обед. Реакция была немного странной. Фея что-то возбуждённо пискнув, улетела прочь. Единственным утешением было то, что в сообщении было обещание вскоре вернуться.

В её отсутствие решил подкрепиться. Подножный корм уже не выживал большого отвращения, только раздражение, что приходится искать всякую мелюзгу чуть ли не по штучно. "Да, конечно, большая тарелка "опарышей" была бы кстати", — почему-то от представленного у меня только поднялось настроение, как от чего-то невероятно смешного. Почему-то пришло сравнение с макаронами. Воображение разыгралось и рисуя в мрачных тонах нарисовало жуткое застолье. Где вместо нормальных продуктов, их живые или свежие мёртвые аналоги.

Впрочем, веселье прошло так же быстро, как и появилось. Шутки шутками, но такими темпами, подобное вполне возможно. Если и не со мной в качестве того, кто кушает, то может быть со мной в качестве того, кого кушают. Недавно же снился сон, где я тоже ел, только блюда были приготовлены из фей. Нехорошая аналогия, конечно, но будем надеяться, что до этого не дойдёт.

Фея действительно вернулась быстро. Не прошло и пары часов, за которые я только-только заморил червячка, хе-хе... Тьфу ты! Видимо от голода чёрное чувство юмора прорезается. Странно, что раньше не появлялось.

Так вот. Фея вернулась, но не одна, а с подарками. Мой маленький крылатый ангел! В тот момент, когда я увидел, что она принесла при помощи магии и пары больших широких листьев, то уже всерьёз стал задумываться о поклонении этой конкретной феи. Орехи, грибы, какие-то семечки, коренья, всё те же опостылевшие червяки и личинки, а в качестве "гвоздя программы" — кусок медовых сот.

Причём фея преподнесла всё это с таким посылом, что теперь мне нет необходимости её есть. Мне аж даже стыдно стало, почувствовал себя этаким не то вымогателем, не то шантажистом, не то не пойми кем. Разумеется, я принял всё, что мне принесла фея. Впервые в жизни почувствовал себя сытым. Фея явно была довольна результатом.

Оказалось, что фее незнакомо понятие благодарности. То есть она просто меня покормила потому, что решила, что если я буду сытым, то не стану её есть. Пришлось убить несколько часов только для того чтобы попробовать донести свои мысли до неё. То, что не собираюсь её есть, вообще не собираюсь её есть или причинять вред удалось сравнительно легко донести. Фея этому немало обрадовалась, как и я, что она меня поняла. Зато концепцию благодарности объяснять пришлось долго. Сильно мешал языковой барьер. Кроме того, фее вообще не было знакомо понятия благодарности, как и "добра и зла". Да не так как мне, ибо я был знаком с этим понятием, а вот фея вообще не понимала. В каком-то смысле, для неё всё было неимоверно просто и предельно чётко. Действия руководствовались некой логикой и были рациональны. Эмоции, что испытывала фея носили сопутствующий характер, она не преследовала цель их испытывать снова и снова. Наверное, потому, что ей не была ведома печаль, ненависть и иные негативные эмоции. Страх и тот едва ли мог заставить эту фею действовать. Тот момент, когда я её схватил и стал насильно показывать свои каракули стал переломным, наверное, по своей сути. Фее стало любопытно, а страх у неё любопытству не помеха.

Принести кому-то радость, чтобы испытать радость самому — это с трудом, но уместилось в сознании феи. Но понятие благодарности, когда делают что-то просто так, без какой-то выгоды или цели для себя — фея этого не понимала. Люди действуют, руководствуясь по большей части эмоциями, их природа по сути иррациональна, по сравнению с феями. Конечно разум дан всем людям, но почему-то у меня немало примеров в памяти, когда мозг явно отключался. Причём в массовом порядке.

В процессе узнал немало о феях и их обществе. Если это нечто вообще можно назвать обществом. Когда я опасался, что я встречу общество одиночек-магов подобных мне, то эти опасения вполне были не безосновательны. Один из представителей такого общества-одиночки как раз был передо мной, усердно махая своими крылышками с тысячей вопросов в голове. Феи были практически независимы от природы. Всё необходимое для жизни они получали при помощи магии. Выращивали специальные растения, которые давали им всё, что нужно для жизни. Отсутствие хищников, широкий ареал обитания. Для размножения не надо даже искать себе партнёра. По достижении определённого возраста фея способна произвести тысячи своих копий. Конечно, не полных и с некоторыми различиями. Собственно, благодаря своей матери фея и жила тут в лесу: та велела ей лететь и поселиться в определённом месте. Не уверен, какую цель преследовала данная фея, но у меня есть предположение, что местные жители вполне могут использовать фей в пищу или как-то ещё.

Не знаю даже, заполонили бы они весь мир, если бы были не столь любопытны? Готов поспорить, что местным новорождённых фей даже ловить не надо: сами слетятся, стоит только показать что-то, чего феи никогда не видели. Даже банальный ветряк, например. Вырезанная из листа и надетая на щепку нехитрая игрушка заинтересовала фею не меньше таблицы умножения. Хотя стоило ей разобраться, она быстро потеряла интерес, хотя минут десять точно развлекалась тем, что направляла поток воздуха, заставляя крутиться, подбрасывала в воздух и многое другое. Видимо, чем сложнее и непонятнее, тем выше эффект.

Мне лишь оставалось только вздохнуть и набраться терпения. Если или когда люди найдут эту лесную фею, она не должна стать для них закуской или чучелом. А для этого мне надо попытаться научить эту вертихвостку хотя бы минимуму.

Глава 4. "Кто ходит в гости"

Мало-помалу, но я начал учиться понимать язык феи. Вопросы не иссякали ни у меня, ни у неё. А языковой барьер не способствовал пониманию сложных и незнакомых понятий. Фея, оказывается, знала о лесе гораздо больше моего. Если я только наловчился в "игре" съедобное и не съедобное, то фея ещё знала свойства растений, грибов, разных трав, ягод и прочего. Причём в своём уникальном стиле, а не что-то вроде общих понятий "от головы". Что на что воздействует и какой эффект оказывает. Поразительно, что фея так же знала о комбинации смесей, которые дают новый эффект. С химией и биохимией в моей памяти было всё не так радужно, как с математикой. Дальше базовых взаимодействий мои знания не распространялись, поэтому я стремился восполнить пробелы при помощи феи. Она знала больше меня, правда, как обычно в своей специфичной форме. Ни привычных формул, ни других обозначений — чистое знание. Что-то мне удавалось привести в удобоваримый для себя вид, выстраивая пирамиду, что-то я просто запоминал как данность.

Фея так же помогла мне разнообразить рацион. Орехи и семечки были экспроприированы у лесных жителей, которые занимались созданием таких запасов. Как правило на деревьях, вне зоны досягаемости моего "сканера". Так же фея обучила меня хитрому способу поиску требуемого. Всё имеет свою уникальную структуру. Не только ДНК, но и химический состав, скажем, семечек практически однороден и не имеет различий. Это можно использовать для поиска на основе эффекта резонанса. Суть в том, чтобы породить волну особой частоты, она пройдёт довольно далеко и отразится только от объекта поиска. Вернее, заставит этот объект породить отклик. Слабый, но который можно опять же уловить.

Попытка сделать это осмысленно провалилась, но стоило мне перестать пытаться руководить процессом, а сосредоточиться на самом объекте поиска, как неожиданно получил отклик в виде множества ощущений-направлений. Пришлось ещё некоторое время потренироваться, чтобы научиться определять, что находится ближе, а что дальше, но в целом это не заняло много времени. Похоже, что бессознательно, я уже использовал такой способ, только не замечал этого.

Кроме этого, мне захотелось научиться чему-то, что умела фея. Например, то, как она взаимодействовала с воздухом. Летать, может не научился бы, но смягчать удар от падения — точно. Сказать, что это было просто — пойти против истины. Всё дело в энергетической сети. Фея, к примеру, не могла повторить эффект разложения, а я не мог повторить её фокусы с воздухом.

Кое-что мне всё-таки было доступно. Агенты могли создать поток воздуха, но в лучшем случае это был сильный порыв ветра. Ни о каком "воздушном кулаке" или воздушной подушке даже речи не шло. Заставить воздух стать плотнее не получалось от слова совсем. Судя по всему, у меня просто не было предрасположенности, не развиты соответствующие участки энергетической сети.

Хорошо, что я вообще могу хоть что-то кроме как разлагать живую материю. Не то чтобы это было бесполезно, но хотелось бы чего-то большего. Что там должен уметь делать заштатный маг? Кидаться фаерболами, воздушными кулаками, водяными хлыстами, каменными шипами, а ещё ледяными осколками, уметь если не летать, то телепортироваться, создавать магические щиты и много чего ещё. Это если не вспоминать о "тёмных искусствах", то есть проклятья, оживление мёртвых, призыв демонов и много чего ещё. И почему я считал, что магия — это просто?

Конечно, "врождённые" способности вообще участия мозга не требуют. Но что же тогда получается? Магических школ вообще не существует? Ты или можешь, или не можешь творить определённую магию? Опять всё упирается в общество одиночек? Хотя вряд ли, скорее будет некая кооперация и разделение труда. Маги жизни там лечат, воды поливают газон и отвечают за водопровод, огня за отопление и борьбу с пожарами, маги земли за строения, а воздух за погоду. Каждый при деле, но при этом зависит друг от друга. Хм, в этом есть смысл. Вот только есть у меня предчувствие, что всё не так просто, как кажется.

Могут быть те, кто владеет несколькими стихиями. Например, фея уверенно оперировала водой, магией, землёй, огнём, а также жизнью, если переводить в фэнтезийные понятия. С водой, правда, не так хорошо — не хватает силы или контроля. Одежду она высушила, по сути, применяя две воздух и огонь, не говоря уже о том, что поддерживала сама себя в воздухе при помощи магии. Её поляна — красноречивое свидетельство владения магией жизни. У меня самого пока получалось только у себя исцелять раны, а вот фея запросто это делала с растениями. Полагаю, что и с животными у неё не возникнет проблем. Так же, предполагаю, что она способна изменять или модифицировать растения. Определённо цветок в центре не является естественным, скорее всего создан феей для себя.

Вот тебе и ранги магов вырисовываются. А там, где различия, там и дискриминация. Сильный угнетает слабого — таковы особенности общества и природы человека в частности. Выгодно ли плодить конкурентов? Не думаю. Поэтому может быть опасно вообще показывать, что маг. Причём маг одной стихии. Отсюда следует, что возможно могут быть конклавы или ордена "слабо силков" магов с одной или двумя стихиями, которым вместе безопаснее быть, чем по отдельности...

В общем, стимулов научиться скрывать свою природу появилось ещё больше.

Впрочем, к людям я не спешил. Фее не составляло большого труда подкармливать меня, в общении друг с другом мы были одинаково заинтересованы. Кроме того, как я заметил, если организм получал всё необходимое, аура разрушения себя практически не проявляла. Дошло даже до того, что я услышал пение птиц, хотя и приглушённое: рядом со мной обилия живности по-прежнему не наблюдалось.

Спать на земле мне не хотелось, и я попробовал сплести что-то вроде циновки. Подыскал подходящие ветки, использовал корешки как верёвки и сделал себе убогую, но хоть какую-то подстилку. Спать на земле, не смотря на полный пофигизм организма к болезням и перепадам температур, мне было не особо комфортно. То земля за шиворот насыплется, то веточка особенно удачно воткнётся — удобство мало. Фея наблюдала за процессом и даже принесла несколько длинных тонких корней для верёвок, чтобы я не отвлекался от работы.

Ложе получилось жёстким, но в разы комфортнее голой земли. Фея оценила новшество, хотя и своеобразно. Управляя растениями, сплела что-то подобное для себя. Осталась довольной или нет — сложно сказать, у этого существа постоянно приподнятое настроение. Я оценил её творение. Листья хотя и имели толстую ножку, но имели широкий нежный лист и их было много, из-за чего образовалась упругое мягкое ложе. Определённо, для феи одно было удобно, хотя и расположено на земле.

Оценив увиденное, я решил показать фее ещё "несколько трюков". Пригодится это фее или нет — не знаю, но может подтолкнёт к самостоятельному изобретательству. Если бы мне удалось овладеть иллюзиями, то я смог бы показать фее много занятных механизмов, но увы — здесь я был полный ноль. Иллюзии были ещё сложнее, чем магия воздуха. И это было мне понятно. Основа была, в целом, проста. В объёме порождался свет, причём направленно, разных спектров, что формировало изображение. Грубо говоря, это было сродни пикселям на экране, особенно когда иллюзии были двухмерными. Трёхмерные усложняли всё в разы, но фея справлялась и с ними. Причём разрешающая способность двумерных иллюзий была, как говориться, высокого качества. Если бы не магическая чуйка, то не отличил бы от реальности.

Представить, что что-то подобное приходится проделывать мозгу, я не мог. Во всяком, случае, сознательно. Слишком большой объём работы. Это опять работа магических узлов определённой специальности — нет сомнения. Отсканировать объект, затем смоделировать его проекцию в пространстве и обсчитать интенсивность свечения, чтобы не был отличим от оригинала — поразительно! Причём это всё, так сказать, в режиме реального времени.

Настоящая магия — ничего не скажешь. Если не иметь представления в широком спектре наук и отраслей, то нет никакой возможности обосновать реальность увиденного. Только объяснить словом "магия", которое ничего не объясняет, а лишь обозначает феномен, явление или факт существование "необъяснимого". "Нарушения" законов природы, логики или чёрт знает чего ещё. Самое смешное, что поделать с этим я тоже ничего пока не могу. Только принять как данность.

Я честно попробовал представить себе уровень развития науки и технологии, чтобы создать подобное и не смог понять, почему то, что я видел не ушло дальше мечей и копий. Тут должны быть уже космические корабли и чёрт знает ещё что, а я очнулся посреди каких-то руин древнего мира.

Сама фея точно не имеет ни малейшего понятия о космических кораблях, хотя сама идея привела её в восторг. Проходили недели, фея всё лучше понимала мой язык, а я её, поэтому объяснить концепцию космических полётов я смог. Как и общее устройство ракетного двигателя, а также его разновидностей, про солнечные паруса даже вспомнил. Сделал даже несколько макетов из камня.

Разумеется, я рассказал не только о высокотехнологичных достижениях. Простые парусники, гребные лодки, телеги, волокуши, санки и множество других изобретений не могли не заинтересовать любопытную фею.

Наше общение продолжалось бы, наверное, ещё очень и очень долго, если бы не участившиеся дожди и пожелтевшие листья. И пожелтевшими они были не от моей ауры разложения, а от природы. Наступала осень. Отросшая почти до кончика носа чёлка как бы намекала, что прошло немало времени. Без сомнения, я мог бы остаться с феей и дальше — ей не был страшен мороз, как и мне. Вряд ли бы её поляна замёрзла бы вместе с остальным лесом, даже сейчас она продолжает зеленеть и цвести, словно разгар лета или весны.

Но у всего есть предел. Если остаться, то придётся как минимум зимовать. Я не могу сказать, как отреагируют люди на явившегося в мороз человека, одетого в летнее рваньё. В мире магии как минимум отнеслись подозрительно. Тем более что я сумел наконец-то взять под контроль свою ауру разрушения. Длительное общение с феей пошло на пользу. Под конец, мы не прерывали наше общение даже во время дождя. Я соорудил себе сносный навес, а фея помогла сделать его менее промокаемым, нарастив своего рода широколиственный плющ. Сама фея спокойно могла расположиться рядом со мной и даже творить магию. Не уверен в чём именно была причина перемен, но определённо немаловажным фактором было абсолютное доверие этому существу и даже забота. Хотя с моей стороны последнее выглядело неуклюже. Фея в разы была более приспособлена к жизни в лесу или где бы то ни было. Опасность ей могли представлять только маги и то не факт, что всякий маг мог бы справиться с поимкой или убийством этой феи. Слишком быстрая и слишком сильная. Хотя, кто знает, как обстоят тут дела с ловлей фей. Сам я в подобной ситуации едва ли мог больше. Конечно, немалое преимущество давала моя аура разрушения, которая ещё и магию неплохо поглощала, но всё равно, бросить в меня камень потяжелее, да посильнее и не спасёт даже регенерация.

С улучшением контроля над аурой, появилась возможность охотиться и разнообразить рацион мясом. Хотя после каждой охоты требовалось несколько дней, чтобы зверьё вновь начало возвращаться обратно. Ведь охотился я при помощи использования разрушительной способности агентов, а это производило эффект бомбы: вся живность в панике пыталась разбежаться прочь. Поэтому ставка всякий раз была на один единственный удар. Фея помогала время от времени, создавая иллюзии, чтобы маскировать мои неумелые действия. Не смотря на магию жизни, к убийству зверушек фея отнеслась безразлично. Ну, это было вполне в её стиле: все кого-то едят и наводить панику, что рядом с ней появился какой-то, пусть и разумный, двуногий хищник не стала. Так же, как и защищать "невинных зверят". Странно, что я ожидал от неё подобных глупостей. Может это какие-то стереотипы из прошлого?

За время жизни в лесу обзавёлся так или иначе множеством мелочей. Нитки, иголки каменные и костяные, шило, расчёска были среди них. Нитки, правда мне так и не удалось сделать, их сделала мне фея. Причём не какие-то, а из паутинного шёлка. Как она заставила насекомых это сделать — понятия не имею, но за три толстенькие катушки прочной белёсой нити я был очень благодарен.

Так же сделал себе копьё. Не потому, что нуждался в нём, а для статуса. Если из леса и не разбойник, то охотник. А какой охотник без копья или лука. С последним у меня были проблемы. Я помнил совершенные в своём роде блочные луки. В чём их главная фишка? В том, что можно целиться, не прилагая почти никаких усилий. Да и сила таких луков значительно выше, чем у простой согнутой палки. А ведь ещё нужны стрелы, к ним перья и наконечники. Вроде и не сложно, но в результате у меня получалось что угодно, но только не лук. Пустить несколько стрел я смог, но ни разу не попал в мишень, если только не стрелял почти в упор. На такой дистанции я могу и копьём попасть — им проще, как ни странно. На удивление, я знал много недостатков классических луков. То, что они "устают", капризны от влажности, тетива тоже не просто верёвка или "резинка от трусов"... Да и если попросят продемонстрировать умение стрелять из лука, то что я им покажу? Меня в мгновение на смех поднимут. Поэтому копьё и только копьё. Крепкое, с каменным сменным наконечником. А наконечников тоже немало. Тут есть и тонкие гарпуны для ловли рыбы, есть и тупоносые больше для оглушения, нежели для пронзания, гладкие и острые, зазубренные. В общем, извращался я неслабо, в попытках найти оптимальный вариант. Легенду, правда, продумать толком не смог. Охотился, упал, потерял память, очнулся и заблудился. Конечно, всё это было снабжено разными деталями и пояснениями, я постарался продумать многое. Но тут слишком много было неясного, поэтому в настоящий момент это была наиболее рабочая версия из возможных.

Расставаться с феей не хотелось, но разум понимал, что так будет лучше для нас обоих. Во-первых, я не уверен, что смогу защитить фею. Во-вторых, такая пара определённо привлечёт внимание. А этого я пока хочу избежать любой ценой. В-третьих, пока сама фея не выказала желания следовать за мной. Тем более, что я не уверен, как она будет вдали от своих цветов себя чувствовать. Не верю, что нет какого-то механизма, но всё равно — ей тут комфортнее.

Возможно, стоило остаться. Я заметил, что моя внутренняя энергетика стала постепенно меняться. Не уверен, но кажется я начал копировать или подстраиваться под энергетику феи. Либо это был следующий шаг в росте и развитии моей энергосистемы. Как бы то ни было, но у меня стали лучше получаться все фокусы, что на ходу проделывала фея. Ничего сложного, к сожалению, но качество "чуйки", шестого чувства, моего своеобразного магического сканера значительно повысились. Благодаря обучению у феи, я мог уверенно отметить не только съедобность, но и лекарственную полезность того или иного растения или его части.

В целом, ничто не мешает мне остаться в лесу на год другой, но характер не тот видно. Неизвестность не столько пугала, сколько напрягала. Быть затворником не плохо, но рано или поздно кто-то нарушит уединение подобно тому как я вошёл в жизнь феи или как-то иначе — не важно. Главное то, что инициатором буду не я. И если разрушать изоляцию, то самому.

Да, фея тут уже сотню лет живёт и никого не видит. Да, не факт, что в ближайший год кто-то ещё заявится. Но это не повод оставлять всё так, как есть. Развивать энергосистему я могу и в пути, а вот наладить связи, узнать этот мир сидя на попе ровно — нет. Поэтому я решил двигаться. Осень, урожай собран, поэтому велик шанс, что смогу не очень дорого сторговаться за еду и кров. Кроме того, мне нужна одежда. На то, что на мне смотреть без слёз нельзя. Заштопал как мог, но всё равно вид так себе.

Расставание с феей затянулось на несколько часов. Я пытался как мог втолковать существу, что не все люди одинаково полезны, а такой как я вообще скорее всего один единственный и неповторимый. Лучше не найти, а это значит, что другие люди заведомо более опасны и осторожности надо проявлять в разы больше. Если я смог просто схватить поутру эту цветочную соню, то кто-то другой точно сможет. Поэтому колючая проволока, тьфу, то есть колючий кустарник вокруг поляны, ямы и гладкие стволы деревьев как пассивная превентивная мера предосторожности. Сонная пыльца, "перцовка" и другие средства химический борьбы. Всё это, разумеется, фея уже проделала по моей просьбе и в виде игры, но всё равно у меня были большие сомнения. Ветреность феи никуда не делась, как и её любопытство. "Береги себя", — это всё, что я смог сказать в конце. Слова благодарности для феи были бы пустым звуком, да она и так это знает.

За спиной небольшой короб, сделанный из нарезанного своеобразными листами дерева. Плести из бересты или выделывать шкуры я не умел, поэтому сделал при помощи тонких монолитных деревянных листов и верёвки своеобразный короб, в который сложил нехитрое добро которым успел обжиться, а также припасы в дорогу. Конечно, сейчас период осени и звери сделали немало запасов: по пути я найду себе еду, но всё равно не следовало полагаться только на это. В основном место занимали лекарственные растения и травы — моя возможная валюта с местными жителями. Благодаря фее, а также её знаниям, припасы не портились и сохраняли полезные свойства. Главное — это сохранять "режим молчания" — не позволять ауре разрушения проявлять себя. Сейчас от неё точно больше вреда чем пользы. За время жизни в лесу я успел неслабо отъестся, что даже появилось что-то похожее на жировые складки. К сожалению, мышечная масса хотя и восстановилась, не спешила превращать меня в силача или культуриста. Внутренняя энергетика делала меня до невозможности выносливым, но при этом практически лишала возможности раскачаться. Хотя я такую цель и не ставил. Микротравмы мышц восстанавливались быстрее чем за секунды, не давая этого делать естественной природной регенерации, а потому отрезая фактически от самого простого способа нарастить мышечную массу.

Нельзя сказать, что это плохо, но не смотрелся я крепким воином или кем-то таким. Скорее откормленным заморышем. Да, этот заморыш мог неслабо врезать, но в том-то и дело, что сила лежала в срыве защитных механизмов, позволяющих действовать, не щадя организм. Кирпичей не было, но пятисантиметровую доску я уверенно ломал как какой-нибудь каратист. Вместе с рукой зачастую, но ломал. Перелом исцелялся меньше чем за минуту, но всё равно я был недоволен. Один на один я может и смогу выстоять, но схватку с группой проиграю. Не факт, что на меня вообще нападут: тот у меня ещё вид. Но нехорошие мысли всё равно появлялись.

Конечно, копьё давало больше преимуществ. Усиленный удар, нанесённый им, гарантированно нанесёт серьёзную рану, но всё равно это было слабое утешение. Собственно, сейчас мне им только охотится стоит. Живность не распугаю, заодно тренировка.

Хотя, если честно, успешной охоте я был обязан не столько навыкам, столько всё той же магии. С её помощью я засекал животное, с её же помощью подкрадывался. Увы, но ходить по лесу как призрак я не научился, поэтому пользовался чем-то, что можно назвать гипнозом. В зоне прямой видимости я мог заставить животное не замечать моего сопения и топота, хотя и не без труда. Сложнее всего приходилось, когда жертва начинала меня чуять: заставлять себя игнорировать становилось сложнее. Я не уверен в самом механизме, но похоже это что-то вроде дистанционного торможения нервной деятельности. Если животное меня не видело, не чуяло и не слышало, то в течение минуты могло просто лечь на землю и уснуть. Или впасть в подобие транса. К сожалению, срабатывало последнее только на небольших тварях. Или мне не хватает силы и опыта, либо просто твари с развитым мозгом менее восприимчивы. Ушастые грызуны, похожие на кроликов вырубались в течение минуты, стоило только мне поймать цель взглядом. А вот с медведем этот трюк не сработал.

Да и вышел я на косолапого случайно. Решил перебраться через овраг напрямик. Поднимаюсь и вижу в нескольких метрах от меня медведя. Чёрно-бурая окраска, ростом, наверное, под два метра. Испугаться даже не успел, как попытался его усыпить. Сначала мне даже показалось, что я смогу это сделать: животное немного пошатнулось и даже сделало попытку прилечь, но в следующий миг вскочило, встав на две ноги, угрожающе ревя.

Поняв, что трюк не сработал, бросил перед собой концентрированное облачко агентов, вызвав эффект распада на растениях. Боевое настроение медведя моментально испарилось и тот вместе с другими испуганными животными ринулся прочь. Что называется, только пятки сверкали.

И всё-таки реакция довольно странная, на мой взгляд. Не всякий зверь так ринется наутёк от ружейного или пушечного залпа, как тут фауна от разрушительного эффекта ауры разложения. Просто так ничего не бывает и если это выработанные эволюцией рефлекс, то это значит, что выжили здесь только те, кто убегал от мест с такой... энергетикой. Или существ. Не напороться бы на "сородича", кем бы или чем бы это ни было.

Однако, если это искусственно вызванный эффект, то возможно можно изменить "режим" использования ауры, сменив на "бесшумный". Жить стало бы гораздо легче. К сожалению, я так и не смог понять, что именно заставляет животных, птиц и прочих существ убегать прочь. Фея, разумеется мне пыталась объяснить, но тут увы — перевести в понятные мне слова и понятия не получилось. Это было что-то комплексное. Во время процесса распада выделялась побочная энергия, часть агентам удавалось запасать, часть — нет. Да и сам процесс был не бесшумным, как мне казалось.

Единственное, что экранировало процесс — это мой собственный организм. Процессы распада шли так же внутри меня, как бы это жутко не звучало. На протяжении всего пищеварительного тракта вещества, признанные энергосетью вредными или ненужными организму разлагались на безвредные составляющие или выводились из организма. Во всяком случае, я ел и пил больше чем выдавал "удобрений". И если с водою можно всё свалить на испарение пота, что было неверно, то с твёрдой пищей такие отмазки казались несостоятельными.

К сожалению, у меня не было никакой возможности провести замеры массы тела, чтобы проверить действие законов сохранения массы. Но для себя я отметил этот пункт, как требующий внимательного рассмотрения.

Посмотрев на пятно уже окончательно пожухлой и мёртвой растительности, хмыкнул и отправился дальше. Не очень хорошее решение ситуации, но танцевать вокруг лесного великана с копьём — то ещё удовольствие. Да что потом делать с тушей, если пришлось бы убить косолапого?

К поселению людей вышел на пятый день пути ранним утром, когда солнце только-только начало появляться на небосводе. Всё-таки не ходок я по лесу. Думал, что смогу прийти быстрее, но одно дело, когда есть хотя бы тропинка, а другое дело, когда за плечами груз, в руке палка, которая больше мешает, чем помогает, а всяких крупных зверей приходится обходить. И то не всегда получается. На медведя напоролся вот. Всё-таки мой сканер не панацея. Если встречается зверь, которого я ещё не видел, то скорее всего он будет проигнорирован дальним обнаружением. Это в радиусе десяти-пятнадцати метров я могу обнаружить кого угодно: от притаившейся под пнём змеи до подкравшегося волка-одиночки.

В поселение, естественно, я сразу не пошёл, а решил понаблюдать за жителями и их бытом. Выбрал дерево повыше с сохранившейся кроной и залез повыше. Не смотря на разгар осени, листья не спешили разом опадать, да и погода была достаточно тёплой. Только по ночам начали появляться лёгкие заморозки в виде тонкой кромки инея.

Деревня насчитывала почти три десятка домов и почти столько же строений поменьше, не очень кучно расположенных между небольшой речкой и дорогой. Никакого забора или частокола я не заметил, значит в целом жители не должны быть агрессивными. Неподалёку были убранные поля. Стогов сена я не заметил, скорее всего уже убрали в амбары или ещё куда-то.

Это было довольно интересное зрелище. Дома не были однотипными, хотя строились примерно похожим образом. Имелись как двухэтажные монстры, сложенные целиком из брёвен, так и скромные одноэтажные, а то и полуподвальные вариации. Последние вообще чуть ли не из соломы и хвороста.

Несмотря на то, что у многих домов имелись трубы, невооружённым взглядом можно было разглядеть кухни под открытом небом. Ничего серьёзного, костры, обложенным камнями, с не то котелками, не то горшками, стоящими или подвешенными. Видимо наличие крытой или закрытой кухни — это вопрос индивидуального подхода. Может вентиляция плохая, может не у всех печи нормальные есть, но так или иначе, ясно было видно, как готовят еду под открытым небом, да и внутри.

Дома стояли без особой системы, строились по мере надобности без чёткого плана. Тем не менее, между домами было некое движение. Кто-то за чем-то ходил, какой-то товарообмен наблюдался. Сравнительно много детворы участвовало в выпасе скота и птиц. Те, кто постарше отправлялись в лес на охоту или с целью сбора каких-либо даров леса. Не смотря на близость людей, рядом было немало съедобных вещей.

Одежда примерно соответствовала моим ожиданиям. Платья у женщин, куртки и штаны у мужчин. Степень качества так же разнилась. Кто-то разгуливал в меховой накидке и добротных сапогах, а кто-то обходился одной лишь тканью да лаптями. Работа в целом не останавливалась, но и кипучей деятельности не наблюдалось. По большей части шла заготовка на зиму. Когда ветер дул в мою сторону, явственно ощущался запах мясных копчёностей, отчего, несмотря на сытость, появлялся аппетит, а желудок предвкушающее просил кусочек копчёного мяса.

Когда солнце начало клонится к горизонту, я решился выйти к людям. Вечером все устанут, работы будут завершены, поэтому максимум, что мне грозит — это любопытство. А так есть ещё шанс успеть к кому-нибудь на поздний ужин. Надеюсь, вечерний гость — это не фатальная ошибка с моей стороны. А то почему-то вспоминается присказка про мудрость, утро и гостей, если точнее, то мудрость гостей, что приходят утром.

Вышел, естественно, не наобум, а специально подыскал дома, где я смогу сторговаться на ночлег и плоды местной цивилизации: одежду, кров, еду и рассказ об интересующих меня вопросах.

Магов я так и не увидел, вернее, проявлений их деятельности. Возможно местные кудесники или шаманы живут несколько обособленно, либо предпочитают творить магию не у всех на виду. Это, конечно, не очень хорошо. Кто знает, смогут ли местные волхвы определить во мне мага при в встрече или нет. Хотя гадать без толку.

* * *

— Деда, там тать Цашта избивает! — восьмилетний мальчишка-сорванец, с восторженным лицом "щас такое расскажу!" подлетел к сидящему мужчине, отдыхающем после трудового дня.

— Что раскричался, Трош? Какой ещё тать? — с некоторой неохотой, но не без улыбки спросил он.

— Самый-пресамый настоящий! Волосы — во! Борода — во! Одет даже хуже, чем Кишкер. Говорит не по-нашему, — мальчик живо помогал себе руками и корчил страшное лицо, когда описывал чужака. Нартан в своё время попутешествовал немало, прежде чем осесть в этой тихой деревни, поэтому решил всё-таки глянуть, кого это занесло в такую даль.

С неохотой, но бодро поднявшись на ноги и прихватив на всякий случай топорик, который повесил на пояс, сказал: "Ну, веди показывать, своего татя!"

— И ничего он не мой! — возмутился малец, но не без гордости побежал, показывая дорогу, тараторя при этом что-то своё. Богатый выдался день у мальца на события. Драка с соседскими мальчишками с последующим дружным примирением — событие. Погоня за непослушной скотиной — ещё какое событие. Пойманный в силки перепел — богатая добыча! Да, такой в деревне не усидит, наверняка захочет попутешествовать по миру. Совсем как сам Нартан.

Надо бы подготовить мальца к походной жизни. Рамар, помнится, жаловался на нехватку металла — вот как раз и послать мальца в Кален, пусть посмотрит, что к чему. На торги посмотрит да на людей. Может и сгодится где, парень смышлёный, хотя и сорви голова.

Впереди послышался шум. Особенно выделялся вой Анессы, вот до чего стервозная баба. Как-то хорёк стащил её любимую и единственную утку, которую тщательно откармливала и любила похвастаться перед другими бабами. Так воя было на всю деревню. Меньше чем за день все узнали о "великом горе", и ещё полгода регулярно слышали о том, какая драгоценная птица была загублена коварным и кровавым хищником.

Немного ускорив шаг, Нартан увидел и причину причитаний. Хамар лежал с кровоточащей ссадиной на голове. Неподалёку трое его сыновей неуклюже гоняли дубинами и палками чужака. Много странного за свою жизнь повидал Нартан, но зрелище ему предстало то ещё. Да у самого нищего крестьянина одежда и то выглядела лучше. "Вернее, целее", — поправился негласный староста деревни. Сапоги были сделаны качественно, хотя вид у них был сильно потрёпанный. Брюки и куртка хоть и выглядели штопанными-перештопанными, сделаны были не из дешёвых тканей и материалов. Возможно, одежда принадлежала зажиточному горожанину или солдату. Правда, последнее сомнительно — Нартан не мог припомнить похожего покроя, а стражей порядка он повидал немало, как и наёмников. Короб за спиной, который незнакомец берёг от ударов, тоже отличался от всего, что мужчина видел. Не плетёный, не сколоченный, а... не пойми что. Тонкие доски, связанные друг с другом сероватой нитью, но достаточно прочно и плотно, хотя в то же время топорно и неказисто. Конструкция не жёсткая, нить рано или поздно потеряет прочность и порвётся. Если доска сломается, то придётся менять, а это тоже большая морока, так просто не заменишь и не починишь без замены. Однако, пора вмешаться, пока дело не дошло до смертоубийства.

— А ну прекратить! Быстро объяснили, что тут происходит?! Панр, говори ты, а остальным молчать, — хорошо поставленный голос и расставленные интонации в совокупности со строго брошенным взглядом на "вдову" позволили остановить драку моментально, как и завывания Анессы.

— Эм... Так это... — Скомкано начал объяснять Панр, — Татя поймали. Вот.

И ткнул в незнакомца. Ну, да встреться такой на дороге и точно — тать. Заросший, в рванье и при оружии. Копьё, к слову, было хорошо. Хотя наконечник и каменный, но сделан отлично. Сам наконечник, что интересно, обращён в землю. Чужак отмахивался тупым концом своего оружия. Добрый знак.

— И с чего это решили, что это тать? — порой логика местных жителей поражала самого Нартана. И даже дело было не в том, что сам он был не местным и более образованным. Просто жители Фейки порой приходили к поразительным "логическим" выводам. Конечно, само понятие логики едва ли было знакомо кому-то кроме самого Нартана, но это не делало здешних людей глупее. Порой смекалки и выдумки им было не занимать.

— Дык сам посмотри Нартан, — для Панра это были очевидные вещи, которые ему трудно было объяснить.

— Я-то смотрю, а вот ты что такое увидел, раз татем объявил? — немного насмешки и молодой детина с лёгкостью изрекает "мудрость".

— Одет в рваньё, заросший — страшнее чучела, с копьём, да ещё и по-нашему не говорит. А короб новый, точно ворованный, — с непоколебимой уверенностью сообщил он. Что ж, логика в его словах и правда была. Такую рванину действительно будет носить тот, кто купить даже самой дешёвой одежды не может. Не то что купить — обменять. Короб действительно выглядел новым: дерево не успело потемнеть от времени и выглядело ново, словно свежесрубленное. Оружие тоже выглядело неплохо, но для охоты копьё было тяжеловато, да и не похож был пришлый на охотника.

— Эй, ты! Ты чьих будешь? — Нартан на всякий случай спросил чужака. Тот вопросительно на него посмотрел и ответил на незнакомом старосте языке. Незнакомом даже на слух. Не грубое рычащие наречие южан, не певучий язык эльфов или проэльфискийх диалектов, не строгий резкий стиль подгорного народа. Знакомых слов так же услышать не удалось. Действительно чужак.

Видимо незнакомец посчитал, что Нартан больше достоин диалога, поэтому представился, приложив руку к груди, произнёс: "Сантан". И не то кивнул, не то выполнил короткий поклон.

— Нартан, — повторил он жест незнакомца и помогая жестами произнёс. — С чем пришёл к нам?

— ... — Незнакомец воткнул копьё в землю, перехватил поудобнее свой короб, достал небольшую цилиндрическую коробочку и изобразил жест передачи Нартану, а затем как получает что-то съедобное, место для сна и что-то ещё. Поторговаться, значит, хочет.

— Трош, беги домой, скажи, что у нас сегодня будет гость к ужину, — сказал Нартан внуку, а потом Панре. — Не тать это. Просто иностранец с Ирийиских земель. Языка, их не знаю, но слышать доводилось. Погостит у меня, узнаю что-нибудь — расскажу.

"Лучше ложь, чем правда", — подумал староста, делая приглашающий жест незнакомцу. Тот обрадовался, сложил добро обратно в короб, короб на плечи и не заставляя ждать подошёл к мужчине.

"И не военный...", — подумал про себя Нартан, у тех видна выправка, да и оружие они так никогда бы держать и нести не стали. Неудобно и неправильно. Не охотник, не солдат и не разбойник — кто же такой?

"Приключения не оставляют меня даже в такой глухомани", — с каким-то странным удовольствием и ностальгией подумал староста.

Ужинать Нартан предпочитал в полном кругу семьи, когда все или почти все в сборе. Солнце почти скрылось за горизонтом, но света пока хватало. Не любил мужчина попусту жечь лампы и светильники — старая привычка. Когда-то ему довелось несколько месяцев есть почти в полной темноте из-за того, что не успевал поесть в более светлое время.

Старший сын давно построил собственный дом и жил отдельно со своей семьёй, изредка захаживая к отцу. Его мать, к сожалению, долго не прожила. Простудилась особо холодной зимой и умерла в горячке. Не было тогда ещё в деревне лекаря, а священники бывали от случая к случаю. Собственного священника у Фейки не было. Настоящая глухомань. Скоро должен был и младший покинуть родной дом. Собирался уехать в соседнее село, только всё не мог собраться. То сын родится, то год неурожайный. Сам Нартан по этому поводу не очень переживал: дом большой места всем хватает. Тем более, что всегда можно построить новый по соседству. Дочери пока оставались не пристроенными — хотели покинуть деревню и не упускали случая съездить на ярмарку или просто за чем-то нужным в соседнее, более богатое село.

Зимой, дай бог, ожидалось прибавление. Нартан очень надеялся, что это будет мальчик. Девчонки у старосты получались непокладистые и своевольные. Хорошо, что в семье соблюдали приличие. Хотя время от времени приходилось пороть для профилактики. Подумать только, старшей уже почти семнадцать, а всё ещё не за мужем — это надо же так постараться! Нрав у старосты суровый, чем доченька и пользуется, отшивая всех женихов. А самых нетерпеливых умудряясь поколачивать. Местные попробовали было "восстановить справедливость", но быстро поняли, что ловить тут нечего. У старосты были хорошие знакомства, благодаря нему деревня значительно увеличилась в населении и благосостоянии, да и многие были обязаны ему лично. Поэтому молодёжи быстро объяснили их ошибку, а Вайя превратилась в небольшую головную боль Нартана.

Когда-то его дом стоял на отшибе, но сейчас находился едва ли не в центре деревни. Добротно сделанный, большой, с немаленьким хозяйством, он походил на маленькую усадьбу, чем на дом крестьянина. Маленькая гордость и большая зависть для особо амбициозных, но недостаточно работящих и сообразительных соседей по деревни.

Даже чужак оказался впечатлён, во всю рассматривая дом старосты. И правда, посмотреть было на что. Два этажа, резные наличники, крыльцо с витыми колоннами, покатая крыша сделанная из плотно уложенных и просмоленных досок в несколько слоёв — сам ездил за строительными материалами.

Перед тем как ступить на крыльцо чужак, к удивлению Нартана, воткнул копьё в землю. Немного необычно, но жест староста оценил.

— Погоди. Надо снять обувь, а потом ополоснуть руки, — вряд ли чужак понял его слова, но суть уловил по действиям. Когда-то Нартан сам не думал, что будет делать так, как делает сейчас, но факт налицо. Перед тем как войти, снимает обувь, оставляя в специальной нише, потом проходит внутрь, снимает куртку, умывает руки и только потом идёт дальше. Благодаря плетёным коврикам постеленным, ходить можно даже босяком, не боясь простудится.

"Какой кошмар", — и это было ещё мягко сказано. По сути портянок у незнакомца не было. Несколько тонких истрепавшихся полосок ткани, что были даже не целиком намотаны на ступни — вот и всё. К удивлению старосты, никаких кровавых мозолей он не увидел. Ноги, конечно, не блистали чистотой, но были сухими, не пахли и при этом выглядели так, словно никогда не знали долгих пеших переходов.

Постаравшись не подать вида, староста внутренне клял себя за невнимательность. Ещё по пути должен был отметить отсутствие характерного запаха, который непременно является спутником тех, кто долгое время мотается по лесам вдали от бани или даже бочки с горячей водой.

"Как же плохо, что нет священника", — мысленно простонал Нартан. Конечно, он сам не особо жаловал священную братию, но отдать им должное всё-таки надо: с колдунами и прочей нечистью они справляются вполне хорошо. А тут попробуй — пойми, кто это перед ним. Может мертвец какой-то, а может и колдун.

— Это Сантан. Он не местный, погостит пока у нас. Нашего языка не знает... — добавить или нет про свои подозрения Нартан колебался не дольше секунды и промолчал. Разболтают ещё — проблем не оберёшься. Нет, тут вся ответственность на нём. Тем более, что вроде как чужак вполне выглядит человеком, во всяком изголодавшийся взгляд, брошенный на стол несколько успокоил старосту.

— Прошу за стол, — мужчина указал на табурет, обращаясь к чужаку. Домочадцы промолчали, но взгляды бросали красноречивые: "Кого это ты к нам привёл?!". Куртку Сантан снял вместе с старостой, повесив на свободный крючок в прихожей, оставшись в весьма изодранной и штопанной-перештопанной рубахе. Взгляд на руки только подтвердил странность гостя. Ни каких отметин или шрамов, мозолей тоже не было заметно, хотя они непременно должны были бы остаться если не от работы, то от древка копья. К счастью, его семья оказалась не столь наблюдательной.

Чужак тем времени снова открыл свой короб, доставая деревянную плошку, ложку и пару цилиндрических коробочек в которых обнаружились орехи и сушёные ягоды. Красноречивый жест и незнакомая фраза, мол вот вам к столу, а вы мне что-нибудь тоже. Жена споро налила по очереди похлёбку, выдала по куску хлеба. Что интересно, чужак тоже не спешил приступать к трапезе, пока не приступил глава. "С этим обычаем знаком — уже лучше. Значит скорее всего с Центральных Земель или бывал там.

Сами коробки оказались весьма интересными. Выточенными из цельного куска дерева и хорошо отшлифованными. Без украшений, но работа мастерская. В таких бы специи возить, а не орехи и сушёные ягоды, но видно у чужака ничего подобного скорее всего нет. Если бы были специи, то точно можно было бы подумать, что ограбил какого купца. Да и не чувствуется пряного запаха, характерного для специй. Хотя у самого Нартана была сейчас из специй только соль, ему доводилось видеть и пробовать перец, корицу, шафран, гвоздику и несколько других, более экзотичных специй. Чего только торговцы не возили на своих кораблях. В том числе и контрабанду...

Похлёбкой чужак остался недоволен, хотя съел всё. Ел быстро, но без аппетита. По идее должно быть наоборот. Нартан на собственном опыте помнил, как хорошо поесть нормальной горячей пищи после длительного странствия. Да и не производил чужак впечатления голодного человека. Крепкий, даже упитанный, он походил на какого-нибудь придворного. Даже ест тихо и аккуратно. Но вряд ли им является.

Как бы то ни было, но разбираться Нартан будет уже завтра. От сушёных ягод и орехов староста вежливо отказался. Чужак только пожал плечами и убрал коробочки обратно в короб. Остаётся только выделить скамейку для сна, специально оставленную для подобных гостей, которые редко, но появлялись у старосты.

Глава 4. "Агент три нуля"

Первый блин комом — иначе не скажешь. Видимо, дипломатия — это не моё. Хотя, учитывая то, как я налаживал контакт с феей, можно считать, что стремительно прогрессирую. Тогда я ведь по сути похитил и чуть ли не учинил насилие над маленькой феей. И при в встрече с людьми умудрился подраться. Мысли я читать не научился, но вот угадывать смысл — вполне. Во всяком случае, это было не сложнее, чем общение с феей.

Выбранный мной в целях налаживания контакта дом оказался ошибкой. Хозяином оказался не особо умный мужик с внушительной комплекцией. Взглянув на мою одежду недовольно прокричал, явно посылая куда подальше. То, что я не понимаю языка местных жителей меня не особо расстроило, хотя я предполагал, что тут мне повезёт. Увы, но, очевидно, я не местный. К слову, местный язык мне тоже показался незнакомым. Горланистый, но в то же время с мягкими гласными. Аналогов я просто не нашёл.

"Значит, придётся учить", — логичное решение.

Надо было мне пройти дальше, но я попробовал втолковать аборигену на жестах ты мне я тебе, при этом указав на короб. Какое-то время на лице мужика отображался процесс бурной мыслительной деятельности, закончившийся тем, что мужик решил познакомить меня с большой массивной бугристой палкой, прислонённой к стене его дома. При этом он ещё и дружков позвал. Или сыновей: три молодчика с палками поменьше решили составить группу поддержки.

Фразы "э, мужик, ты чего?" и ей подобные успеха не возымели. Наоборот, тон моего голоса воодушевил крестьянина на подвиги. Проверять свою удачу я не стал и без затей шибанул тупым концом копья в голову. Попал, вырубив одним ударом, разбив при этом голову до крови. Какой тут крик поднялся — не передать. Оказалось, что у нашей потасовки много свидетелей, а окружившие меня парни явно стали ждать подкрепления, при этом пытаясь достать меня совместными усилиями.

"Если я ещё и этих уложу на землю...", — трудно было предсказать последствия, но чуйка и здравый смысл подсказывали, что ничем хорошим это не кончится. Танцевать, отбиваясь от дубины народного гнева пока удавалось. Бежать вообще не вариант, я тогда виновным буду выглядеть, то есть провал полный.

Ситуация, впрочем, разрешилась к лучшему. Пришёл мужик с тронутой сединой шевелюрой и пышными усами, который мигом всех построил и навёл порядок. Как же я был рад, когда заткнулась эта сисястая сирена, которая до этого выла и причитала на всю деревню. Бой-баба под стать своему мужику.

Попытка представиться и предложить товарный обмен прошла успешно. Меня поняли и Нартан позвал меня с собой на ужин. Увы, но мяса мне не перепало. Пресная похлёбка с довольно жёстким ржаным куском хлеба и что-то условно-алкогольное с кислым вкусом в качестве питья. Поразмыслив, я понял, что червяки-букашки, что я ел были не хуже. Там хотя бы белка было в разы больше.

Сам дом, где жил Нартан меня приятно удивил. Построен очень хорошо и со знанием, видно, что строительные технологии здесь ушли дальше "обмазать говном и глиной". Внутри было чисто и довольно уютно. Полы то тут то там покрывали небольшие плетёные коврики. Домочадцы ходили босяком. Действительно семь — я. Три девушки или ещё девочки возрастом в год или два разницей, молодой мужчина (сын?) вместе с женой и Нартан с супругой. А ещё малец лет семи или восьми. Взгляды на меня бросили красноречивые, симпатии ко мне не испытали, увы. Но против воли хозяина ничего не сказали. Патриархальный уклад, похоже.

Неподалёку была видна печь, сложенная из кирпича и глины, от которой ощущалось идущее тепло. Сами люди не выглядели голодными или недоедающими, хотя ели овощную похлёбку с аппетитом. Видно, что семья не бедствует. Одежда была чистой и опрятной. Хотя простой и без особых изысков. У женской половины волосы были заплетены в косы или в плотную причёску на голове.

В углу и под потолком я заметил подвешенные пучки трав, источающие слабый, но приятный запах, а также отпугивающий насекомых. Фея познакомила меня с этим дикорастущим ползуном, хотя у меня в коробе этого растения как раз и не было. Привык, что магия избавляет от возможных паразитов. Зря, наверное — ещё один косяк в легенде.

От добавки я отказался, а вот некоторые попросили ещё. В том числе и малец. Растущий организм, что понятно. Но также добавки попросила и старшая дочь, что меня немного удивило. Вроде девушка не крупная, но аппетита за двоих.

Вечерело и время подошло ко сну. Я не привык так рано ложиться спать. Обычно даже после наступления темноты я предпочитаю некоторое время двигаться. С наступлением ночи просыпаются и появляются ночные существа, которых ловить немного проще, а за уровнем сытости я предпочитаю внимательно следить. Не хотелось бы из-за того, что проголодался, вызывать эффект ауры разложения. Даже перед тем как выйти к людям я плотно поел, чтобы подстраховаться на этот случай.

Для меня выделили широкую лавку в сенях, на которую постелили соломенный матрац, а сверху накрыли парой слоёв шерстяной ткани. Я постарался словами и жестами выразить благодарность и лёг спать. Уснуть сразу не удалось, чего не скажешь о соседях. Не прошло и нескольких минут, как почти все в доме спали. Некоторое время ещё не спал Нартан, но вскоре тоже уснул.

Что ж, не самый плохой результат для первого дня.

Проснулся затемно. Не смотря на крышу над головой и довольно мягкое ложе, спалось не очень хорошо. Снилась какая-то муть, которую я забыл спустя пару минут как открыл глаза. Организм, как всегда, завёлся с пол оборота, становясь бодрым и готовым действовать. Прислушавшись, понял, что встал раньше всех. Стараясь не шуметь, оделся и вышел на крыльцо.

Прохладно, но очень скоро с восходом солнца иней растает, и температура вновь поднимется градусов до десяти. Может и меньше — сложно утверждать, не имея градусника под рукой. Но днём солнце всё ещё неплохо греет. Сейчас только-только начали исчезать звёзды, а далёкие облака на горизонте алеть, возвещая приход светила.

Поразмыслив, решил сходить в лес поохотиться. Попрошу котелок или горшочек и сам сварю себе вкусненького. В последнее время хорошо приготовленное мясо стало чем-то вроде идеи-фикс. Можно подумать, что со вкусом мяса что-то изменится.

Конечно, дело не только в желании почувствовать удовольствие от вкусной и сытной пищи, удобной одежды и тёплого жилища. Мне надо было немного поразмыслить в дали от посторонних глаз. Магов я не выявил. А вот наличие энергетических структур у людей — да. Странно, учитывая, что их наличие, как я думал, и есть отличительная особенность мага от не мага. В основном это были несложные сети каналов без узлов и энергетических центров. Такое возможно, если кто-то уже проводил на них воздействие. Как, например, фея воздействовала на растения на поляне. Именно это позволяло им быть зелёными круглый год, даже зимой.

Тем не менее, это не показатель. Энергетическая сеть вполне себе вещественна и запросто может попасть в организм вместе с пищей. Если таких частиц накопится много, то они могут самостоятельно организоваться в сеть. Ещё не магический дар, но уже и не "мусор". По сути частички автономны и способны к самоорганизации, а если ещё и энергию подать... Результат может быть не предсказуем, но вряд ли фатален.

Собственно, эта сеть и создаёт область влияния вокруг, позволяющую манипулировать агентами. По сути, такое поле генерирует каждая частичка энергетической сети, именно благодаря ему и происходит самоорганизация частиц в сеть. Как далеко может зайти этот процесс — трудно сказать, но точно не уходит в сингулярность. В конце концов, не размер ядра и количество "нейронов" делают мага. Фея в разы меньше меня, но разница между мной и ей в магии видна невооружённым глазом.

Это можно сравнить с самообучающейся нейросетью. Новодел может быть мощнее в перспективе, но старая модель банально опытнее и "умнее" новичка. Хм, ещё один привет от памяти?

Умнее, к сожалению, меня это не делает. Магический дар заточен на магию и только на неё. Человеческий мозг, судя по всему, развивается несколько отдельно. Возможно, что у феи несколько иное восприятие мира, так как её разум находится в своеобразной магической форме, а потому чем-то её реакции похожи на реакцию компьютера или искусственного интеллекта. Хотя она быстро учится. На запоминание я тоже не жалуюсь, но фея всё равно поразительна.

Опознать мага не так просто, как кажется. Если естественная пассивная сеть определяется довольно легко и несколькими разными способами, то вот сеть с энергоцентрами так просто не вычислишь.

Скажем так, я так и не увидел, как устроен магический дар феи. Видимо дело в наличие крупных энергетических центров, а также в стремление защититься. Ведь по каналам циркулирует магическая энергия, а что будет если кто-то получит к ней доступ? Поэтому мага можно как раз отличить по отсутствию отклика при "сканировании". Самое интересное, что конфликта между генерируемыми полями, то есть один маг не мешает колдовать другому. Ну, если только не специально.

Я вот, например, вполне успешно мешал фее первое время творить магию вблизи меня. Скорее всего это защитная реакция организма. В первый раз я вообще довёл фею до обморочного состояния. Видимо потому, что моя энергетика сильнее её. Однако, сейчас я нисколько не мешаю фее творить магию, даже у меня в руках. Хотя энергетическую структуру её дара я так и не смог рассмотреть. Возможно, если полностью лишить её магии, что-то и получится, но у меня есть большие сомнения, что сама фея такое переживёт, а её энергетическая структура останется целой.

Но это так — лирика. Проза жизни такова, что от столкновения с местными реалиями меня немного шокировало. Пока я бродил по лесу, налаживал дружеские отношения с феей всё казалось не совсем реальным. Даже дистанционное изучение жизни крестьян не стало чем-то фантастичным. Но близкое ознакомление оставило двойственные впечатления. Возможно потому, что я ещё не притерпелся, но психологически было не легко. Недружелюбная встреча, которая вполне мной допускалась в мыслях, оказалась тяжелее чем я думал. Хорошо, что мысли читать не могу, но даже эмоционально-понятийное считывание было не самым приятным опытом.

Фактически дали понять, что я здесь чужой и мне весьма не рады. Даже то, что мне удалось напроситься на ночлег и ужин заслуга любопытства и каких-то своих мотивов Нартана. Стоило немного прогуляться по лесу, отдышаться, возможно если я принесу свежего мяса, мне будут более рады? В конце концов, никто не говорил, что будет легко.

За крупной дичью мне не хотелось бегать, а тем более нести обратно. Я, конечно, смогу утащить, но оно того не стоит. Поэтому дикие свиньи, лоси и крупные хищники мной игнорировались. Дичи нужного размера, к сожалению, не попадалось. Птицы меня не интересовали, поймать их без помощи магии я вряд ли смогу, а показывать полуобгоревшую или частично обратившуюся в прах добычу мне не хотелось. Даже если избавиться от пострадавшего участка туши, всё равно будет выглядеть странно.

Направленный поиск помогал, но не особо, выдавая только примерное направление. А зайцы сидеть на попе и ждать моего прихода явно не желали. Только к полудню, удалось поймать взглядом ушастого и прибить, подойдя на дистанцию уверенного попадания. Попал. Острый тонкий наконечник легко пронзил серую шкурку, моментально убив загипнотизированную добычу. Упитанный, килограмм на семь, но всё-таки стоит поискать ещё одного. Не уверен, что его хватит для меня и семьи Нартана.

"Пожарить или потушить?" — кулинарные образы здорово сбивали концентрацию, поэтому за следующим зайцем я гонялся ещё часа два. Вспугнул по дурости, а потом долго не мог загипнотизировать ушастого из-за чего он дважды сбрасывал наваждение и задавал стрекача от меня. Перед возвращением пришлось подкрепиться запасами. Беготня по лесу и воображаемое жаркое раззадорили аппетит, а становиться голодным я не рисковал. Понятия не имею, как отреагирует магия на нехватку в организме чего-нибудь важного, поэтому лучше не доводить до крайности. Конечно, сейчас я в лесу, меня никто не видит, но лучше не давать поблажек и приучать себя к осторожности. Я всё ещё не знаю, какой тут социальный статус у магов. Особенно, нелегальных магов. Не поверю, что они тут могут спокойно разгуливать, никому не отчитываясь.

Второе прибытие в деревню больше не вызвало такого ажиотажа, как в первый раз, хотя особой радости, разумеется от моего присутствия я не заметил. Зайцы были переданы на кухню под заботу женщин, хотя первоначально одного зайца я хотел приготовить сам. Но быстро оценив возможное качество от приготовления в печи и от костра, передумал.

На моё счастье, Нартан всё-таки решил выделить часть своего рабочего времени для меня. Прежде всего, чтобы посмотреть, что я могу ему предложить. Орехи, ягоды, грибы и семечки его почти не заинтересовали. Часть трав он взял. В основном жаропонижающие, противобактерийное и общеукрепляющее. Хотя выбрал, видимо, только то, что знал. Корешки по похожим, но более мощным эффектом он трогать не стал.

Первым делом мужик попробовал расспросить меня кто я и откуда. Даже карту достал для такого случая. Карта, выполненная на куске выделанной кожи, не отличалась точностью, соблюдением масштабов, но в то же время была довольно подробной и большой. Естественно, что показать точное место моего происхождения я не смог.

Карта не отражала весь материк, даже не значительную его часть, но всё равно была весьма большой. На ней было нарисовано несколько десятков городов, крупных или значимых деревень, обозначения болот, рек, холмов, правда в художественном исполнении. Рисунки выполнены чёрной тушью или чем-то подобным, но весьма тщательно и аккуратно. А ещё сам материал был явно обработан магией, при жизни или после неё — не понятно, но энергетическая структура была хорошо ощутима. Проверять, что будет, если пустить в неё немного силы, я не стал. Во избежание, хотя и хотелось.

Меня угораздило попасть на самый край карты, в деревню, удостоившуюся только схематичного изображения и подписи. Но привлекло меня не это. Рядом был нарисован луг и узнаваемая фигурка феи. Подобных изображений на карте я больше не заметил, только рисунки животных, птиц и рыб. Поэтому я решил рискнуть и попробовать спросить, что это такое и что означает. Не уверен, что местные знают о встреченной мной фее, может тут рядом есть что-то подобное? Почему-то мне кажется, что если рядом есть ещё феи, то лучше обратиться к ним. Хотя бы приблизительно знаешь, чего ожидать. Люди же могут быть непредсказуемы.

Объяснение заняло не много времени. Всё-таки жесты и мимика неплохо помогали в понимании того, что хочет мне поведать собеседник. Если передать суть, то получается, что тут рядом было большой луг или поле, на котором жили феи. Много фей. Но потом, как это бывает, пришли люди и всех не то истребили, не то переловили. Собственно поля — это бывшие луга этих фей. Не зря я беспокоился о фее. Когда это произошло, крестьянин затруднился ответить. Но только больше двух поколений назад. Когда он сюда приехал, то фей уже давно не было.

Удалось сторговаться на новую одежду взамен на дичь из леса. Пришлось поторговаться, уговорившись о пяти зайцах взамен новой рубашки, брюк, портянок и нескольких полос ткани про запас. Хотелось ещё поговорить об утвари, но решил не спешить, да и торг с крестьянином меня немало утомил. Торговаться не хотелось, но ощущение, что на мне наживаются, заставило начать долгий торг. В итоге я всё-таки смог сбить цену в два раза.

На ужин была опять похлёбка, правда уже с кусочками мяса. В этот раз я попросил добавки. Да, не хватало соли, специй, но вкус был значительно лучше всего того, что мне довелось есть. Ну, за исключением мёда, разумеется, но то десерт, а тут основное блюдо, так сказать.

Язык оказался не сложным, и я постепенно пополнял свой словарный запас и примеры лексики. В этот раз за столом не царило молчание, а обстановка немного начала оживать. Не знаю, чего от меня ожидали, но видимо не дождались. Пиво только вот подвело. Напиток ни разу не был хмельным, содержание алкоголя было чисто символическим, а вкус оставлял желать лучшего. Надо будет попросить в следующий раз молока или сливок, чем пить эту кислятину.

Кажется, "лёд тронулся" и будущее стало менее тёмным и мрачным.

* * *

Чужак не переставал удивлять Нартана и других жителей. Даже если списать незнание и несоблюдение поста, он всё равно был чужим. Быстрое обучение языку не помогало в поиске взаимопонимания. Откуда пришёл и как тут оказался — не ясно. Истории про потерю памяти староста не поверил, ну не может просто взять и отшибить так много. Даже после знатной пирушки и драки остаются воспоминания о том, как она начиналась. То есть чужак как минимум должен был сориентироваться на местности, по звёздам, по светилу, как-то ещё, но выйти к своим. Про долгие месяцы скитаний он не поверил тоже, хотя одежда действительно выглядела потрёпанной.

Хотя охотником Сантан был удачливым. На второй же день принёс пять зайцев в уплату за одежду. Не лёгкая ноша, но уставшим чужак не выглядел, даже следов пота не было видно. Да и не всякий охотник способен за день добыть пятерых длинноухих. А Сантан похоже даже не понимал, как его действия подозрительны. Или не хотел понимать.

К счастью приближался осенний праздник Благодарения Создателя, а это значило, что деревню обязательно посетит священник. Тогда он разберётся, что за колдун этот Сантан. Пока же никого в деревне не пропало, никто не заболел, вредители не спешили портить запасы продовольствия и даже брага не спешила скисать раньше времени. Вроде признаков злокозненного колдовства не было, но староста продолжал оставаться бдительным.

Глава 5. "Ревизор в рясе"

За время пребывания в деревне, мне довелось узнать немало нового для себя. Крестьяне полностью обеспечивали себя всем необходимым. Еда, одежда, предметы труда — всё было собственного производства. Ну, возможно только металл мог быть привозным — его было совсем не много и качество оставляло желать лучшего. Не сказать, что полная автономия меня поразила, но я смог подчерпнуть для себя массу приёмов обработки самого разного сырья и способов получения готового продукта из него.

Правда, крестьяне меня не особо жаловали, больше терпели. Причина неприязни мне была не понятна. Чужого имущества я не портил, не пытался что-то стащить, на драку не нарывался, наоборот избегал конфликтов, даже охотился, больше не для самого себя, а для крестьян. Магией тоже не пользовался, во всяком случае так, чтобы это было заметно. А один раз меня чуть самого не ограбили. Решил искупаться и отмыться от грязи и пыли. В бане мне попариться не дали, даже бочки какой не предоставили, хотя я просил. Видимо, это было какое-то местное табу или суеверие — точно не могу сказать. Поэтому пришлось идти к реке. Естественно, так, чтобы этого не видели местные. Всё-таки берег уже начал по ночам покрываться льдом, поэтому демонстрировать ещё и в этом чужеродность не было никакого желания. Утром идти не вариант, скользкий берег, да и вода со льдом — то ещё удовольствие. Пошёл ближе к вечеру, когда солнце смогло более или менее растопить прибрежный лёд. Внутренний радар меня подвёл, местная ребятня решила проверить в этот раз куда и зачем я пошёл.

Сначала видно просто обалдело смотрели, но потом решили стащить вещи. Короб я никогда не оставлял без присмотра — растащат и скажут, что так и было. Зависть я отлично чувствовал при их взглядах на мою поклажу. А ведь поначалу она даже вызывала у них лишь презрение.

Неладное я успел почувствовать вовремя. Бегали парни хорошо, но у меня ноги длиннее, выносливости больше, а ещё в тот момент меня гнала злость. Босяком, наплевав на камни, ветки, ямы и прочие неудобства. К счастью для воришек они догадались бросить награбленное, а большего мне было и не нужно.

Злость прошла так же быстро, как и появилась, хотя неприятный осадок остался. Обычаи и нравы, понимаешь ли. Законов как таковых нет, хотя и беззакония я не наблюдаю. Тем более, что жизнь всё равно дороже. Одежда и личные предметы для меня, как показала практика, не обязательны для выживания, но это не повод давать себя грабить. Сами-то смотрят как бы чего не утащил. Наверно думают, что раз оборванец, так воришка или того хуже.

Да, первое впечатление действительно было не самым лучшим, но прошло уже почти две недели! Это каким же упёртым надо быть, чтобы отрицать реальность? Конечно, не все испытывали неприязнь, но это скорее исключение, чем правило.

Как назло, у меня не было никаких мыслей и навыков, чтобы показать себя с лучшей стороны. Без магии я был безграмотным и бесполезным, только благодаря охоте какое-то уважение сохранялось. Всё, что бы я не делал, крестьяне делали лучше. В ремеслах я был почти полным нулём. Только благодаря шестому чувству я не ударил в грязь лицом.

Негативный опыт — тоже опыт.

Небо было затянуто серыми тучами, погодка выдалась холодной и ветреной. К счастью, я уютно расположился на возвышенности у реки и ветер меня почти не беспокоил. Его гасил берег и деревья с кустами. Листья по большей части успели опасть, обнажая голые ветви, а из рта вырывался пар даже в солнечную погоду. На холод мне было почти наплевать, магия прекрасно согревала и ещё лучше защищала от холода. На небольшом костре варился суп. Костёр был для отвода глаз, воду грел я при помощи магии. Соблюдать температурный режим было вопросом опыта, которого за последнюю неделю я получил предостаточно.

Нехватка соли, конечно, раздражала. Как решить этот вопрос при помощи магии, я не знал. Организм сам восполнял нехватку соли по мере необходимости, её источником служила кровь добытых мной зверей. Сначала организм пытался восполнить нехватку при помощи магии, превратив одну из туш непонятно во что. Я успел остановить процесс и получил протоплазменный бульон с косточками в шкурке, которая рвалась почти без усилий. Пришлось разложить получившееся до состояния праха, а потом долго и упорно преследовать разбежавшуюся живность, чтобы не возвращаться с пустыми руками.

Теперь приходится время от времени пить кровь как какому-нибудь вампиру. Правда, нечасто и по чуть-чуть. Потери микроэлементов у меня не велики. Сложнее с витаминами. Приходится таскать с собой короб ещё и по этой причине. Природа, конечно, щедра на микроэлементы, однако, когда они закончатся в организме — для меня загадка, поэтому и приходится носить запас с собой.

Настроение было средней паршивости. Память у меня не прояснилась. Местные оказались средней паршивости людьми. Что будет дальше — не ясно. Уходить не особо хотелось, но и оставаться дальше в этой деревеньке я не хотел. В следующей можно прикинуться путником, паломником или ещё чёрт знает кем. Мирская жизнь меня не очень интересовала. Я могу получить еду, воду и кров почти без усилий. Дом, конечно, сложнее построить, но тоже не проблема. Хоть из камней сложить, ровно-ровно подогнав друг к другу, тут и цемент не потребуется, только точность.

Магия интересовала ненамного больше. Всё, что мог придумать — уже опробовал. Простые действия с энергиями получались более или менее неплохо. Лучше всего получалось с нагревом. С некоторой натяжкой получилось получить и электрическую искру. Замораживать было гораздо сложнее. Двигать предметы не получалось. Функционал у моего магического дара оказался своеобразным, заточенным больше на выживание носителя, чем на что-то ещё. Конечно, не стоило отчаиваться, уверен, что со временем будут положительные подвижки. Варить суп при помощи магии тоже не с первого раза получилось. Первый раз я просто расколол горшок, обдав себя кипятком. Пережил, выматерился, но урок усвоил.

Думал, что раз тело моя магия прогревает по мере необходимости, то с супом выйдет просто. Как бы не так. Энергию, допустим, направить смог, как и превратить её в тепловую, только нет в горшке датчиков контроля, энергия реализуется вся и сразу. Хорошо, что ещё попытался подать небольшую порцию. Ну, мне она показалась небольшой. Не знаю, какая энергоёмкость у "маны" и какова вообще мощность магического дара, но подозреваю, что не малая. Если все маги такие, то мне страшно представить, что они могут.

В хорошем смысле, в перспективе я мог бы выплавлять металл в полевых условиях. Немного странно, но расплавить камень легче, чем разрушить при помощи разрушения. Возможно, что дело в том, то камень я плавлю лишь одной температурой, а разрушение процесс гораздо более сложный и трудоёмкий, чем кажется на первый взгляд. В принципе, если поразмыслить, он и не рассчитан на камень, а на живую материю.

Главным фокусом феи я пока не овладел, хотя и пытался. Создание внешних энергоканалов там, где их до этого не было. Перспектива мне пока не очень ясна, но яркий пример чего добилась фея на своей поляне доказывал, что применение такого аспекта магического дара без сомнения нельзя переоценить. От изменения растений до создания живых форм с нуля. Но это опять упирается в магический дар.

Если чего-то не можешь, то хоть за тренируйся — эффекта не будет. Каналы, допустим, я смог сделать, но пользы от этого было ни на грош. Ветка, камень или что-то ещё ничуть не менялось, даже если я пробовал пустить по каналам ману. Единственная сомнительная польза — это накопитель магической энергии. И то слишком маленькая пока ёмкость у меня получилась. Запаса не хватит даже на приготовление супа.

"И девушки мне местные не особо понравились", — почему-то подумалось мне. Возможно, что сохранить красоту и грацию при каждодневном не лёгком труде не просто. Возможно, что это из-за одежды, которая больше скрывала чем показывала. Возможно, что это из-за личного критерия привлекательности. Организм же сам решает, что ему нравится или нет. Здоровье, молодость, сила, конституция, особенности генома, а также тысячи других мелочей. Вот только, что если тут ещё и магию замешать? Кто знает, какие критерии отбора у мага и что для него является привлекательным. Тем более, что мой организм в значительной мере регулируется всё той же магией. Резких ярких эмоций я до сих пор так и не испытывал. Пытался заставит себя испугаться — не получилось. Даже падение с дерева не вызвало дикого панического страха. Уже около земли я понял, что идея была дурной. Кратковременная боль от ушибов и переломов быстро прекратилась, оставив вместе себя неудовольствие и голод.

Возможно, это сделано специально. Кто знает, что может натворить маг в состоянии паники. Опять наблюдается продуманность. Если это не естественное свойство, то явно искусственное. Определённо, должны способы обойти защиту, но никаких идей по этому поводу у меня пока нет. Да и нет желания, невозможность впасть в панику или потерять голову от эмоций — полезное свойство. Буду надеяться, что удовольствия это не касается. Секс только для продолжения рода, но не для удовольствия — это было бы слишком.

Так-с, кажется суп готов. Кисловатый, но наваристый, даже то, что нет соли не сильно сказывается на вкусе. Рад, что у меня в памяти оказались хоть какие-то знания по кулинарии, а то бы варил бы как местные еду в бурлящей воде и ел непонятно-густое пресное варево. Это конечно, не совсем верно, но большинство варит пищу именно так.

Ем без хлеба. Хлеб тут тоже так себе. Слишком плотный, быстро черствеет и на вкус горчит. Больше портит вкус еды, чем дополняет его. Единственная проблема пока с напитками. Местные пьют что-то вроде браги, которую я сначала принял за пиво. Первый же глоток расставил всё на свои места. Крепость никакая, вкус не лучше, но молоко и сырую воду почему-то не пьют. Догадываюсь, почему. Я-то уже привык, но местных видимо болезни не обходят стороной. Выпить сырой воды и просидеть весь день с голым задом — перспектива не из приятных, а ведь есть ещё и шанс просто заболеть, померев из-за отсутствия медикаментов. Традиционная медицина, конечно, хороша, но не уверен, что есть мощные действенные рецепты. Настойки там какие. Самогон, как и спирт, местным не известен.

Съесть всё и сразу не получилось, пришлось закрыть плотно крышкой и замотать в тряпку, чтобы быстро не остыло. Пока утолял голод, заметил, как в деревню на паре телег приехали какие-то люди. Разглядеть толком не смог, но на второй телеге кажется были бочки и мешки с чем-то. Возможно торговцы из соседнего села. Надо будет наведаться, может что интересного узнаю, может быть даже выторговать смогу.

Собрав поклажу, неспешно двинулся в деревню. Теперь меня нельзя было принять за разбойника. Одежду я себе приобрёл, по местным меркам, хорошую и приличную. Короб я обтянул тканью, чтобы не смущать странной конструкцией. Увы, но плетёнка мне тогда в голову не пришла. Всё крутился в уме цельнометаллический алюминиевый корпус, вот и сделал что-то подобное только из дерева. Цельным не получилось сделать, мороки с починкой было бы много, да и вес оказался бы немалым. А так вышло даже лучше, хотя для местных весьма необычно и незнакомо. Ну да и чёрт с ними, с их традициями, обычаями и верованиями. Главное, чтобы не навязывались.

В селе царило необычное оживление. Местные выглядели радостными, словно в огороде клад нашли. Причём все сразу. Может каких "пряников" привезли, вот и радуются?

В повозках приехало пол дюжины человек. Трое из них выделялись на общем фоне.

"Одеты не как все, но камнями кидаться в них не спешат, лицемеры", — мысленно проворчал я, помянув двойные стандарты и местных политиков-огородников.

Седой старик с посохом первым бросился в глаза. Он сидел на месте кучера и молча рассматривал набежавший народ, а может быть и просто спал. Одет он был в богатые, хотя и дорожные одеяния. Мех, кожа и не качественная ткань образовывали гармоничный наряд, который лучше слов говорил о статусе. Вторым был что-то громко говорящий человек в более скромных, но тоже статусных одеяниях. Тяжело пока понимать речь, не обращённую конкретно ко мне, да ещё и доносящуюся издалека. Мехов на нём не было, только ткань. Для холодной погоды, одет был довольно легко. На голове не было шапки, а капюшон был спущен, но видимо ткань была довольно плотной, чтобы не пропускать холодный ветер. Чем-то его одежда походила на рясу, но была полноценной, а не просто накинутым балахоном поверх обычной одежды. Расшитые символами и орнаментом, она видимо так же обозначала особый статус в глазах других людей. Третьим был молодой парень, который стоял неподалёку и просто слушал, рассматривая жителей. Никаких особых знаков отличия у него не было, но одежда была значительно лучше, чем у местных крестьян. Остальные похоже были просто грузчиками и споро разгружали телегу.

Я не спеша приближался, просто решив послушать, что говорят.

Разговор вёлся между старостой и ещё несколькими значимыми крестьянами этой деревни и "оратором в рясе". Немного постояв, я понял, что это местный "новостной портал", разговор вёлся о том, что происходит в "мире", в ближайших селениях. Урожай какой был, какого поголовье, не было ли каких болезней и прочее, что было важно и интересно местным, но для меня представляло сомнительной важности информацию.

Не все сбежались к повозкам, поэтому я решил отойти немного в сторону и расспросить, кто это такие приехали в деревню. Для этой цели выбрал Миди — старшую дочь старосты. Девка была дерзкая, поэтому регулярно получала от отца нагоняй. Сравнительно неплохие отношения с ней удалось построить только потому, что другие не особо с ней общались, а также благодаря её характеру. Она общалась со мной сначала назло остальным, рассказывая всю подноготную "любимых" соседей. Недавно опять достала отца своим свободолюбивым нравом и заработала домашний арест. Раз Нартана нет дома, то можно воспользоваться моментом и расспросить о том, что за событие.

В дом старосты я был, так сказать, вхож. Собственно, это единственный дом куда меня пускали. Миди сидела в светлице и что-то вышивала — это у неё получалось весьма неплохо.

— А, это ты Сантан, — она вернулась к своему занятию, если не знать её буйный нрав, то картина получается умильной: хрупкая девица за вышивкой у окошка. Вместо стекла, правда, тонкая плёнка бычьего пузыря, но света пропускает достаточно.

— Что на этот раз принёс? Или опять зайцев? Не переловил ещё всех? — да, если остальные молча завидуют, то эта егоза на язык востра.

— Увы, сегодня не видел не одного. Видимо закончились, — шутливо ответил я, присаживаясь неподалёку. — Не знаешь, случаем, что это за столпотворение сегодня около приезжих. Какие-то важные люди или просто раздача подарков?

— Подарков? — Девушка на секунду отвлеклась от иголки, но вновь вернулась к занятию. — Не, это просто священник на праздник Благодарения Создателя приехал, чтобы его провести. Лицо, приближённое к Творцу, вот и хотят пообщаться. Думают, что милость Создателя падёт и на них. Дурачьё.

— Ого. А что, без него праздника не будет?

— Ну почему же. Да только толку нету. Без благословления многие могут зиму и не пережить. Несколько лет назад священник к нам не приезжал почти пять лет подряд. Если бы не приезжая знахарка, то в одну из тех зим и для меня нашёлся бы холмик. Без священника праздник не имеет смысла, как и молитвы Творцу, — последнее она сказала совсем тихо, но я услышал. Ого, как интересно. Это получается, маги тут в церковников превратились? Ну, а что, довольно логичный и изящный ход. Церковь и без магии богата и влиятельна, а тут с магией и подавно воплощения бога на земле.

— Не расстраивайся. Не стоит думать, что большой и добрый дядя решит все проблемы лишь по одной просьбе. Иначе бы ему и звери молились бы, ведь зверей он тоже сотворил, не так ли? И как же тогда охотится было бы? Пришёл я к зайцу, а он помолился Творцу и меня молния постигла, как страшного убивца и злодея, так что ли? — девушка рассмеялась над моим сравнением.

— Ты только другим такого не говори, особенно священникам, они не оценят. Так можно дойти до мысли, что человек и свинья одного поля ягоды. Чудной ты, Сантан, но весёлый. Жаль, что не все это видят и ценят, — отсмеявшись, она неожиданно погрустнела.

— Я... — видно было, что она колеблется, хочет рассказать что-то, но сдерживается.

— Да ладно, если нельзя, то можешь не рассказывать. Ты же знаешь, я не обижусь, — хотя самому мне было всё же любопытно.

— Никто и не запрещал! — я мысленно улыбнулся. Миди крайне агрессивно реагирует на слово "запрет". — Просто я как-то слышала, как отец разговаривал с Восгой, не колдун ли ты или мертвец какой. Только и всего.

— Ничего себе. Это откуда у него такие вопросы взялись? — поразился я. — И каким местом я мертвец?

— Откуда мне знать? Я тогда не смогла услышать больше, — хмыкнула она. — А ты правда колдун или мертвец?

— Что за колдун такой? Впервые слышу такое слово, — смысловая нагрузка до меня дошла, правда, только та, что сама девушка вкладывает в это слово. Лучше бы не спрашивал — запутался ещё больше. Если опустить долгие и несколько путанные объяснение, то это человек, который заключил сделку с тёмными силами (там были и конкретные личности, но я пока проигнорировал персонализацию), в результате которой он наделялся сверхъестественными силами. В качестве платы убивал людей, насылал болезни, губил урожай и всячески портил людям жизнь.

— Понятно. Как всё путанно, но нет, я не могу быть этим колдуном или ещё каким-то мертвецом. И это, думаю, очевидно. Живу у вас не мало, но что-то могил не прибавилось, а для мертвеца я слишком живой. К слову, не хочешь супчика, такого ты точно не пробовала.

— Нет, в другой раз. Не хватало ещё чтобы отец заметил в такой день, — поморщилась девушка при упоминании Нартана.

— Ладно, тогда не буду дальше мешать.

Что ж, посмотрим, что из себя представляют местные маги. Или их следует звать попами?

* * *

Тартон с тщательно скрываемым удовольствием наблюдал за работой младшего жреца Творца. О нет, ему не доставляла удовольствие сама работа, его забавляли миряне. Маг не был уверен, получает ли подобное удовольствие его учитель, но очень надеялся, что да. Крестьяне, что столпились вокруг священнослужителя походили на свиней или собак, что сбежались в ожидании подачки. Это стадо, не люди, а животные, что только походят на людей. Только помани косточкой и выполнят всё, что угодно в ожидании награды. И маг наслаждался тем, что он — не часть этой толпы.

Тартон был бы рад вообще не контактировать с крестьянами, но приходилось. Жизнь — она такая, любит заставлять делать всякие вещи.

Сто лет назад разгорелся страшный конфликт между магами и жрецами Творца. Магов задавили. Но не прошло и пятнадцати лет, как страна оказалась на грани гражданской войны. С исчезновением магов, оказалось, что жрецы неспособны удовлетворить поток мелких просьб. Неурожаи, голод и эпидемии охватили земли. Население сократилось, но выжило. Приспособилось. Вот только начали появляться дикие маги. Необученные, бесконтрольные, опасные. Среди всех слоёв населения.

Пришлось ловить, обучать и ставить на пользу обществу. Получалось со скрипом. Дикие маги — они такие, никогда не знаешь на кого наткнёшься. Легче всего было с теми, кто владеет магией жизни. Лекари нужны всегда и везде. С остальными всё было не так гладко. Если с момента пробуждения магии прошло немного времени — хорошо: человек ещё сам не знает, чем владеет и боится своей силы. Однако, если время упущено, то всё становится сложнее. Магия — это сила, личная сила, которую не отобрать, если только с жизнью. И вчерашний крестьянин запросто может стать разбойником. И это ещё не самый худший вариант.

Лакинская трагедия, Лакинская плешь, Лакинская ведьма — названий много, а суть одна. Одна банда разбойников решила пограбить одну из деревень. С женщинами по развлекаться, в общем, история не нова. В какой-то степени им удалось задуманное. Вот только им на зло, в той деревне жила неинициированная девочка, будущий маг. Сильнейший стресс от увиденного насилия над матерью и семьёй совпал с пробуждением магии. Магия вложенное в желание воплотилось и все умерли. На два дня пути вокруг. Учитель лично принял участие в устранении... последствий.

Тартону повезло оказаться в личных учениках у Хантирского Старца, чем он весьма гордился. Пусть у учителя оказался тот ещё характер, знал он больше кого бы то ни было. Сейчас было что-то вроде практики молодого мага, правда, почему с ним отправился и учитель, Тартон не понимал. Хотя, учитывая то, что маг всё время спал на мягком матрасе, изредка просыпаясь на еду и несколько коротких, но поучительных бесед, ученик подозревал, что маг просто решил устроить себе отпуск. Это для него тяготы пути, а для старого мага — покой и отдых от суеты.

Наконец, жрец закончил общение с народом, обратившись к магу. Непонятно только к ученику или учителю. Говорил вроде бы Тартону, а посмотрел на старика.

— Староста сообщил, что в деревне присутствует дикий маг. Правда, он сам не уверен, так как магии ни разу не видел. Не могли бы вы проверить эти слухи. Кто знает, что померещилось человеку, но надо позаботится о безопасности мирян, — по лицу жреца нельзя было сказать, что он думает на самом деле, так как одухотворённо-просветлённое выражение лица никогда не пропадало, что немало раздражало молодого мага.

— Крестьяне вечно видят магию там, где её и в помине нет, — высказал своё отношение к проблеме Тартон. — Он сказал кого он подозревает? Почему подозревает или опять самим опрашивать?

— Мне достаточно слова верного последователя Творца — остальное не имеет значения.

— Превосходно. Посмотрел бы я на тебя, если бы нас тут не было, напыщенный болван, — проворчал маг, направляясь назад, к началу деревни, откуда решил начать проверку. Не совсем правильно, но назло "святоше".

— Уповаю на тебя, дитя, — всё с тем же выражением лица и мягким голосом сказал жрец.

— Что-то почувствовали, мастер? — уже совсем другим тоном спросил жрец неподвижно сидящего старца и получил ответ чуть хрипловатым негромким голосом: "Пусть мальчик нарабатывает опыт. Нам можно и отдохнуть с дороги".

Старец ещё какое-то время сидел неподвижно, ожидая ухода жреца. После поднялся, открыл сундук, затем небольшой ларец, из которого разом вылетело несколько сотен тёмных горошин и скрылось из виду в небе, рассеявшись над деревней.

"Сила есть — ума не надо. Что ж, коль так, то его ученик будет истирать обувь до тех пор, пока не поумнеет", — раскрывать все тайны магии, которые зарабатывал потом и кровью маг не собирался.

Гостей разместили со всем возможным комфортом. Для принимающей семь это был личный праздник. Празднично накрытый стол со специально хранимой для подобного случая скатертью, лучшие кушанья, что только могли предоставить крестьяне. Тартон не понял бы этого. Маг не был тщеславным, попытки угодить желаниям гостя его бы лишь раздражили. Кое-что в его прошлом вызывало к подобному виду поведения сильную неприязнь, граничащую с ненавистью.

Дикие маги не способствовали укреплению статуса в обществе самих магов. Только присутствие жреца заставляло жителей забывать о страхах перед магией в наивной вере, что Творец защитит. Или служитель творца. Учитель объяснил, что лишь немногие жрецы способны что-то противопоставить магу. К сожалению, не многие маги способны противопоставить этим жрецам как в защите, так и в нападении. Однако, даже несмотря на это, диктовать свою волю жрецам стало не на много легче. Потеря верующих — сильный удар по жречеству, настолько сильный, что они готовы смириться с существование сторонней силы в виде магов. И даже поддержать.

Поздно вечером вернулся ученик Старца. Застав жреца за молитвой, а учителя уже спящем около печи, Тартон с удовольствием предался набиванию пустого желудка. Сам жрец едва ли прикоснулся к еде.

— Диким магом тут подозревается пришлый, — ответил на беззвучный вопрос маг, когда закончил насыщаться и спровадил докучливых хозяев в соседнюю комнату. — Пришёл из леса, весь в рванье, словно разбойник. При себе имел копьё и странный короб. Местного языка не знал. Его чуть было не поколотили, но вмешался староста, приютив чужака у себя. Ничего особенного. Местных языков не знает, обычаев тоже. Хороший охотник, отличается крепким здоровьем и выносливостью. На воровстве не пойман, на блуде тоже, в драки не лезет, даже избегает. Любопытен, словно ребёнок, хотя это не удивительно, учитывая то, что о нём рассказывают. Сантан, так зовут чужака, потерял память и потерялся. Говорят, что откуда-то с Ирийских земель, но я не думаю, что местные хотя бы одного ирийца видели. Не походит он по описанию под него. Завтра попробую пообщаться лично, только сомневаюсь, что у него есть дар магии. Достаточно или ещё чего рассказать? Мне тут много чего успели между делом рассказать.

Предвкушающе-мстительный тон мага не смутил жреца и тот с невозмутимой миной смиренно ответил: "Если считаешь нужным". Злорадство маг и не стремился скрывать, начал выкладывать гору слухов, сплетен, жалоб и просто домыслов, что ему довелось выслушать от местных жителей. Причём не всех, а в лучшем случае пятой части всего населения деревни.

Жрец невозмутимо выслушал долгий монолог мага, кивнул, поблагодарив и вернулся к молитве. Тартон почувствовал себя обманутым самым подлым образом. Жрец мог слушать его, а мог только делать вид, что слушает, пока маг распинался перед ним, пересказывая глупые рассказы крестьян. Сил на спор уже не было. Пробурчав что-то неразборчиво про священников, ученик отправился спать на приготовленное для него место. Ложился ли спать жрец, Тартон так и не узнал.

Глава 6. "Волк в овечьей шкуре".

Наблюдением за местными магами подтвердило мои собственные наблюдения. Ограниченный радиус сканирования, невозможность искать то, что никогда не видел, вернее, не просканировал ранее. Пятнадцать метров — уверенная слепая зона для этих магов, а вот я ещё могу самым краем ощущать их присутствие, а они моё — нет. Местных в лицо не знают, что позволило мне кружить в отдалении, наблюдая.

Всё-таки вступать в контакт, не изучив вероятного противника — безрассудство. Вот только максимум, что я могу — это наблюдать. Магией местные маги светить не стремились. Можно было бы решить, что едва ли они способны на что-то большее чем я, но во время "тактических манёвров", я почувствовал что-то странное. С первого раза, даже не понял, что именно. На фоне природы, это нечто выглядело искрой во тьме. Если бы не это, то отыскать в придорожной траве небольшую чёрную горошину было бы нереально.

Небольшая, меньше ногтя, горошина, покрытая чем-то похожим на лак. Внутри ощущалась какая-то энергетическая структура с запасом маны, которая медленно тратилась. Осмотревшись, я сунул горошину в карман и пошёл в сторону от магов. Уже стемнело, деревня готовилась ко сну, но я решил повременить с этим: обстановка непонятным мне образом изменилась.

По пути я засёк ещё несколько подобны горошин, которые так же решил подобрать. Набрав пять штук, остальные я трогать не стал, опасаясь привлечь внимание. Горошины располагались на определённом расстоянии друг от друга. Выстроив в уме расположение выявленных, получилось что-то вроде сети.

Выяснив это, я решил немного отойти от домов, скрывшись за небольшим пригорком неподалёку. Посмотрим, что же это такое. Умом, как на странно, это было не понять, пришлось прислушиваться к тому, как моя энергетическая сеть реагирует и интерпретирует эти артефакты.

Структура мне показалась незнакомой. Нет, не то слово — чуждой. Это словно чужой почерк, когда смотришь и понимаешь — написано не тобой. Прочитать, правда, не получалось. Небольшой запас маны здесь преобразовывался равномерно и весьма небыстро. Благодаря тому, что я взял с собой аж целых пять горошин, очень скоро заметил между ними связь. Каким-то образом они между собой общались. Внешне это почти не чувствовалось, но длительное нахождение в зоне "активного сканирования" моей энергетической сети, позволило подметить то, что нельзя было подметить при помощи человеческого восприятия. Действительно, мысль о том, что энергетические структуры сродни нейросети и способны к самоорганизации и обучению — правильная во всех отношениях. Никаких магических манипуляций с горошинами я не проводил, просто сложил на разном расстоянии друг от друга и наблюдал. Вначале сложил что-то похожее на сеть, которую я видел. Потом сократил расстояние, затем увеличил. Менял конфигурацию.

Горошины определённо имели связь друг с другом. На расстоянии трёх метров, правда, она начала стремительно слабеть и пропадала, а горошина словно засыпала, переходя в пассивный поиск товарок, найдя, устанавливала с ними связь.

"Жучки"? Сеть ретрансляторов? Магический аналог системы наблюдения? Сами по себе горошины не казались умными. И даже дело было не в их размере. Моя энергетическая сеть не выявила, так сказать, никакой "умственной" активности. Проще говоря, не смогла наладить диалог.

Связь, судя по всему, осуществлялась при помощи всё того же поля, которое генерируют сети, создавая своего рода несвязную единым телом структуру, сеть. Мана усиливает эффект связи, позволяя таким крохам образовывать связь друг с другом на довольно большом расстоянии.

Соотнеся размеры горошин и расстояние между ними, пришёл к гипотезе, что маги могут между собой связаться. Хотя не на таком большом расстоянии: от километра до полутора. Тут сложно точно сказать, как и уверенности в подобном у меня нет. Всё-таки горошины используют базовую способность, так сказать, особенность их структур, которые осуществляют связь друг с другом.

Горошины я вернул на место, а вот ночевать решил в лесу. Если это действительно сеть шпионов, то вне неё найти меня будет сложнее, а значит и застать врасплох. Некомфортно, конечно, но осторожность никогда не помешает. Перед сном решил доесть остатки супа. Не уверен, что за ночь он не промёрзнет и не расколет горшок, а посуду я ценил: пришлось немало потоптать ноги, чтобы купить этот предмет. Бездарно потерять его из-за глупости — себя не уважать.

Почему-то вспомнилась поговорка про темноту, еду и одеяло. Логики я не понял, но для себя решил проверить в другой раз: вдруг что-то полезное?

Промёрзлая земля, конечно, совсем не то, что матрац в протопленном помещении. Проснуться-то я проснулся, а вот встать смог только спустя несколько минут. Понятия не имею, чем руководствуется мой организм, но едва ли по пробуждению температура конечностей превышала десять градусов тепла. Видимо, если не жизненно-важные органы, то нефиг и энергию тратить? Самое интересное, что температура тела была определённо выше.

Интересно, а если бы на меня попытался бы кто-то напасть?

Если бы это был зверь, то я успел бы среагировать. Не физически, то при помощи магии — точно. А если бы это был какой-нибудь лучник? Глупая магия. Вроде нереально продвинутая технология, но такие косяки в защите — это дурость какая-то. И ведь не понятно, военная это технология или гражданская, а может двойного назначения.

Видимо, придётся создавать аналоги тех горошин, чтобы иметь хоть какую-то сигнальную сеть во время сна и отдыха. Только стоит озаботится маскировкой, так как те горошины меня не устраивают. Не маг их не заметит, а вот маг — запросто.

Солнце неспешно поднималось по небосклону, часто скрываясь за рваными серыми тучами, а я всё не спешил идти в деревню. Если исходить из худшего, то там целых три мага. Неизвестно на сколько сильных и опытных, а я один, без каких-либо весомых аргументов и фактов. Расклад совсем не нравится. Но и бежать от непонятно чего тоже не хочется. "Мыши плакали, но продолжали жрать кактус?". Есть я ещё не начал, но остроту ситуации уже почувствовал.

Ничего толкового в голову не пришло кроме того, как спрятать короб, а в деревню наведаться налегке. Сбежать всегда успею, надеюсь. Земля успела промёрзнуть, поэтому пришлось искать подходящее дерево, на котором можно подвесить рюкзак. Не уверен, что он вообще кого-то из животных заинтересует, но лучше спрятать его так, чтобы достать с земли было как можно сложнее. Поиски подходящего дерева грозили затянуться. Только когда я понял, что оттягивать принятое решение дальше не имеет смысла, вскарабкался на первое подходящее дерево и привязал к нему короб. Проверив узлы, спустился и отправился знакомиться с местными магами.

По приходу в деревню застал интересную картину: народные гуляния. Видимо, официальную часть я успел пропустить, поэтому застал неофициальную. Были выставлены столы, бочки с вином. Что бы не произошло, ситуация странным образом изменилась. Во многих людях я почувствовал густую энергетическую сеть, которой ранее не было. Это меня насторожило. Присмотревшись внимательнее, понял, что люди неестественно веселы. Улыбки у всех. Так не бывает. Вернее, не бывает таких одинаковых улыбок. Открытие сбило меня с толку, но собраться с мыслями мне не дали.

Я почувствовал приближение нечитаемого человека — мага, чья энергетическая структура активно сопротивлялась сканированию. Развернувшись, я увидел, что это не священник в рясе, как я опасался, а "наблюдатель" — молодой мужчина с грубыми, но гармоничными чертами лица, высоким лбом и сосредоточенным выражением лица. Его мимика изменилась, когда до меня оставалось каких-то пять метров. Он почувствовал, что не может прочитать меня и это его немного удивило. Будто он этого не ожидал, но был готов к чему-то подобному.

— Меня зовут Тартон, незнакомец, — приближаться маг не спешил, предпочтя общаться на расстоянии. — Могу я узнать твоё имя и помыслы, что привели тебя сюда?

— Моё имя Сантан. Я ищу ответы на некоторые вопросы, — подумав секунду, добавил. — Я не желаю зла кому бы то ни было.

— Рад слышать это, — маг немного расслабился, хотя всё равно оставался несколько напряжённым. — Может быть поговорим в более тихом месте?

Вроде на попытку увести в сторону, чтобы минимизировать потери среди населения, не похоже. Тут, пожалуй, действительно шумно и посторонних ушей много. Соглашусь.

— Конечно, веди, — я передал инициативу в руки мага. Я не уверен, но мне кажется, что я сильнее его. Это, конечно, ничего не значит, фея тоже была слабее меня, но умела значительно больше. Буду считать, что этот маг такой же.

— Тогда, следуй за мной, — в качестве места для беседы был выбран дворик одного из крестьянских домов. Грубо сколоченный стол и пара широких пней в качестве табуреток.

— На какие же вопросы ты ищешь ответы, Сантан, — спросил он меня, садясь за стол и наливая в стакан из обожжённой глины вино из кувшина. Именно вино, а не брагу — алая жидкость отличалась не только цветом, но и ароматом. А ещё она иначе ощущалась "сканером". Рядом, к слову, стоял похожий стакан. Выпить или нет? Вроде не отравлено.

Я сел на предложенное место и налив себе немного, выпил вина. Кисло-сладкое, но всё равно лучше, чем брага. Только водянистым кажется, словно разбавлено. И когда я успел стать знатоком вин? Как бы то ни было, вкус мне понравился.

— Наверное, мне стоит начать с самого начала. Дело в том, что очнулся я посреди леса и совершенно не помню, как там оказался. Я даже не помню, откуда я пришёл. Но, — я пригубил напитка, — я помню многое. Я помню язык, что лес — это лес и так далее. Память мне отшибло, но не до конца. Какое-то время я скитался по лесу. Выжит в нём мне помогло то, что я более или менее мог отличить съедобное от несъедобного, а также огонь и охота. Так или иначе я вышел к этой деревне.

— Язык — незнаком. Местность тоже незнакома, да и местные не отличаются дружелюбием. Вот и думаю, кто я такой и откуда взялся, — усмехнулся я, допивая порцию вина.

— Не думаю, что у меня есть ответ на этот вопрос. Но я знаю тех, кто может знать. Я ученик великого мага, известного как Хантирский Старец...

— Мага? — перебил я его. — Что такое маг? Я незнаком с таким словом, что оно означает?

— Я — маг. Ты — тоже маг, только дикий. Смотри, — он сформировал над ладонью шарик белого света. — Полагаю, именно магия позволила выжить тебе в лесу, а не навыки егеря.

— То есть маги, это те, кто может делать такое? — я помахал руками в воздухе и скопировал жест мага, когда тот зажигал "светляк" над ладонью.

— Не совсем. Маг может делать такое без помощи чего либо, только при помощи собственной магии. А не благодаря амулету, — пояснил он. Маг немного расслабился, настроившись на более или менее мирный лад.

— Понятно, — как он сформировал светляк я, так и не понял, но была использована какая-то не сложная энергетическая структура над его ладонью, которая и была центром светлячка. Заклинание?

— Что ты можешь? Обычно маги обладают какими-то склонностями к определённой стихии. Например, легче удаётся зажигать огонь, залечивать раны, создавать свет или что-то ещё. Что можешь ты?

"Убивать всё вокруг", — мысленно проворчал я. Тут я точно — спец. Если что-то живое, то мне даже никаких усилий прикладывать не надо. Почти.

— Ну, я могу зажечь огонь, — я почесал макушку, старательно изображая усиленный мыслительный процесс и недалёкий ум одновременно. — А ещё могу его погасить, наверное.

— Понятно. Скорее всего, у тебя склонность к огню. Надеюсь, ты контролируешь свою способность? А то можно случайно что-то сжечь, если быть неосторожным.

— Да, конечно! Чтобы зажечь надо коснуться, но на мне одежа же не горит! — рассмеялся я. — А ты что умеешь?

— Лучше всего мне даётся магия земли, если ты о стихии. Но я умею оперировать и другими элементами, а также немного владею магией иллюзий. Всему этому ты тоже можешь научиться, если примешь моё предложение.

— Научится... а что за предложение?

— Дело в том, что дикие маги вне закона. Они опасны как для окружающих, так и для себя. Поэтому я и подобные мне люди ищем таких магов, чтобы отправить их на обучение. Это не бесплатно, придётся отработать. Но если будешь усердно учиться, то это не займёт много времени. Кроме того, все маги должны пройти регистрацию у жрецов, но на это можешь не обращать внимания. Обычная формальность.

— А что такое дикий маг? Может я не дикий?

— Ахаха, насмешил. Вот скажи, ты обучение проходил? Нет! Значит, ты дикий маг.

— Но у меня память отшибло, может я учился!

— Ладно, допустим даже так, но ты должен это доказать. Ты должен сдать базовый экзамен, чтобы получить права, — угу, значит, выбора у меня нет и не было.

— Не хочу я работать ради кого-то из-за каких-то глупых законов, — проворчал я.

— Поверь мне, мне это тоже не нравится. Но если ты будешь упрямиться, то это лишь подтвердит то, что дикие маги опасны. Всего-то и надо, что научиться необходимому минимуму, да подтвердить свои права перед Творцом. Всё. Остальное — не самая обременительная часть в виде отработки затраченных на твоё обучение усилий. Понятно?

— Да я понимаю. Необходимость подобных законов мне ясна. Что от меня требуется.

— Ничего особенного. Сейчас я познакомлю тебя с Хинтоном, жрецом создателя. Он подтвердит перед Творцом твоё желание стать законопослушным магом, пройти обучение и регистрацию.

— Понятно, — я постучал пальцами по столу. — А почему местные себя так странно ведут?

— Потому, что счастливы, — маг пожал плечами.

— Все одновременно?

— Именно. Это часть праздника Благодарения Создателя.

— Надеюсь, меня в нём участвовать не заставят?

— Нет, это абсолютно добровольный праздник. Жрецы никого насильно не тянут, — поморщился маг. — В этих вопросах они довольно щепетильны.

— Я согласен. Но можешь пока рассказать ещё, что знаешь? Как проходит обучение, чему учат. Сколько вообще стоит это обучение и как придётся отрабатывать?

— Ну, — маг налил себе ещё вина, — могу. Только я учился так недолго: меня взял в учителя сам Разхор, великий Хантирский Старец!

— Прежде всего тебя обучат контрою своей силы. Потом письму, чтению, основам счёта, имперским законам и многому другому, — продолжил маг, когда я проникся величием момента, хотя кроме того, что его учитель — знаменитая шишка я для себя не вынес. — Потом будут обучать уже основам магии. Там довольно много всего, накопление магии, преобразование, тренировка магического дара и куча всего того, что должен уметь и знать каждый маг в империи. Я уже давно перешагнул этот уровень и фактически могу считаться мастером магии. Просто моё обучение на этом не заканчивается. Вот когда стану великим магом, то моё обучение завершится.

Как-то не так я представлял себе местных магов, впрочем, может дело только в том, что мне "повезло" натолкнуться на этого хвастунишку? Обучиться, а затем послать на все четыре стороны, если не понравится? Только сомнения у меня есть. Сомневаюсь, что такие моменты не проработаны. Наверняка есть какие-то механизмы давления и закабаления. Свободные маги точно никому не нужны. Рисковать или не стоит? Думаю, что пока не стоит спешить.

Я продолжал кивать, задавать уточняющие вопросы, а сам взвешивал все "за" и "против". Новые знания — это хорошо, но магический дар, судя по всему, способен самостоятельно развиваться, поэтому только ради магии идти нет смысла. Знание законов и местных обычаев я так же могу подчерпнуть от простых людей или горожан. Опять же виденные мной чёрные горошины говорят о том, что "технологическая" составляющая магии ими развивается. С голой пяткой против какого-нибудь танка не пойдёшь. А тут мне практически предлагают всё и сразу. Остаётся только лишь остаться при своих интересах. В конце концов, если в качестве отплаты предложат кабалу, то кто знает... кому это ещё боком выйдет. Решено — я приму предложение всерьёз.

Священник мне не понравился. Он был странным. Во-первых, магом он не был, хотя энергетическая сеть у него имелась и весьма неплохо разветвлённая с крупными узлами. Во-вторых, психологически он казался каким-то странным. То ли в трансе постоянно находится, то ли под действием какого наркотика, но по сравнению с нормальным человеком, он сильно отличался.

Учитель Тартона оказался флегматичным старичком, что большую часть времени спит. Он даже со мной не особо горел желанием разговаривать, просто осмотрел, поговорил о чём-то с учеником и дальше спать. Божий одуванчик, если бы не уверенность в обратном. Силы в нём было поболее, чем у его ученика.

Праздник окончился лишь поздней ночью. Народ был уставший, но довольный. Дибильных улыбок почти не было, а люди казались эмоционально опустошёнными. Ночью я сходил за коробом, пока все спали, а на следующее утро телеги были собраны. Причём нагружено в них было не меньше, чем в начале. Судя по всему, плата за проведённый праздник или что-то ещё. Провожать вышла вся деревня. Тартон откровенно игнорировал крестьян, священник раздавал благословления, правда без магии, старик спал, а остальные не проявляли особого энтузиазма, хотя были довольны вниманием.

Волы медленно, но неустанно тащили телеги. Стало скучно и я решил опять по донимать Тартона. Мне стало интересно на счёт фей и что с ними случилось. Заведя разговор с картинки на карте, мне удалось вытащить историю, подобную той, что рассказывал староста. Только в этот раз было гораздо больше подробностей.

Раньше здесь жили вольные маги, вернее, был Круг магов, условно зависимых от Империи, а на деле полностью независимый. Никому они не мешали и законов не нарушали, а на том месте, где стоит деревня были поля, где обитало немалое количество фей. Раньше, а сейчас и подавно это был очень ценный ресурс, который и давал независимость Кругу. Больше сотни лет назад маги устроили переворот. Кто именно виноват — уже не ясно, но считается, что главным виновником является Великий Маг и негласный глава магов тех лет Клартон Мудрейший. В те времена высшая власть принадлежала дуэту верховного жреца Творца и верховного мага Совета. Смерть верховного жреца стала тяжким ударом, послужив цепи кровавых событий, в ходе которых маги чуть было не захватили власть. Не хватило оперативности и тишины. Жрецы опомнились быстро и ответили жёстко. Под раздачу попал и местных Круг магов. Их то ли истребили, то ли разогнали, а феи были уничтожены во избежание. Оказывается, они могут значительно усилить мага, правда сам ученик не мог точно ответить, как именно. Сейчас феи предмет роскоши и большая редкость, которая покупается за границей.

Вслед за феями истреблению поддалось немалое количество магических существ на волне общей ненависти к магам. Потом правда, сдали назад, да было поздно. Сейчас правит император, он же верховный жрец Творца. Порушенная система поиска, обучения и постановки на пользу обществу неофитов от магии больно аукнулась всем. Маги, оказывается, регулярно появляются, магическому дару наплевать на политическую ситуацию, поэтому дикие маги внесли долю хаоса, отвечая на ненависть к магам магией, что дала им природа. Причём иногда так, что соседям было достаточно просто прийти и объявить землю своей — возражающих не было. Иногда буквально, а порой просто потому, что коммуникации рушились ко всем демонам.

К слову о религии. С некоторой неохотой, маг меня всё-таки просветил, иногда поправляемый жрецом, который сидел неподалёку и как всегда беззвучно молился.

История показалась мне знакомой, хотя были отличия. Есть Творец, что создал всё, но это понятно. Самому ему было создавать всё видимо тяжело, поэтому он создал помощников. Семерых. Три дочери и четыре сына. Хм, может тогда не Создатель, а Создательница? Какой-то дисбаланс полов или нет? Уточнять этот момент не стал, побоявшись реакции жреца. С их помощью был создан мир, населён и всё такое прочее. И всё вроде как было хорошо, если бы одному из сыновей не захотелось силы Творца. То ли ему созданный мир не понравился, и он решил его переделать, то ли просто из зависти, но он склонил на свою сторону четверых. Один сын то ли колебался с выбором, то ли просто искал способ добить или присоединиться к победителю. Как бы то ни было, но затея удалась. Отчасти.

Творцу или Создательнице досталось не слабо, но и предатели получили от души. Дальше почти стандартно. Злодеи низвергаются в местный аналог ада, победители чинят и восстанавливают, что могут, а также почивают на лаврах победителя.

Остальные боги, получаются и не боги вовсе, а сильные духи или магические существа, сила которых такова, что смертным они кажутся богами. Демоны, впрочем, тоже существуют. И вполне себе воплоти. Расспрашивать я поостерегся, но из рассказанного уяснил, что встреча с ними обычно последнее событие в жизни. К счастью, вне преисподней встречаются редко, письменных свидетельств крайне мало. Только следы пребывания: горы трупов и всё такое прочее. Видимо, им у себя в аду довольно вольготно, раз в этот мир не лезут. Про возможность призвать демона я спрашивать не стал — тоже во избежание.

К слову, мне невероятно повезло, что охотиться в местных лесах было вполне можно. Ближе к центру — сурово карается. Крестьянина могут сразу повесить, а кому-то статусом повыше придётся раскошелится. Рубить лес без разрешения лорд тоже нельзя. В общем, махровый феодализм налицо. Обидно, я уже начал привыкать к свежему мясу.

Никаких особых чудес или магии от магов я не увидел. Разбрасывание сигнальных горошин на ночь — единственное действо, которое можно считать чем-то вроде настоящей магии. Хотя проводил его старик, а не молодой маг.

А что я хотел увидеть? Сотовый, то есть спутниковый телефон, навигатор или чего мелочиться, сразу портал? Технологии может и запредельные, но уж больно индивидуальные получаются. Почему-то меня охватывают сомнения, что я найду у них аналог магической науки, где есть понятные законы, принципы и прочее, а не какие-нибудь описания наблюдений и ощущений седых старцев от магии. От побега меня останавливал всё тот же факт наличия чёрных горошин. Это, как ни посмотри, довольно высокотехнологичный продукт. Пусть и произведённый при помощи супер-технологии, которая здесь выступает магией, он неплохо иллюстрирует, что не всё так просто.

Главное — разобраться в себе. Что за склонностью в магии я обладаю, как это всё связано с теми руинами. А ещё должны быть земли, где царят иные законы и правила. В конце концов, если я стану достаточно сильным, можно будет создать собственный уголок "порядка и справедливости", если морально-нравственные нормы местных меня не устроят.

Путешествие выдалось неспешным. Дожди здорово портили и без того плохую дорогу, порой заставляя даже магов поднапрячь силы, чтобы вытащить застрявшую в грязи телегу. Припасы были хорошо укрыты от воды, а также ещё и защищены водоотталкивающей тканью. Когда-то это была самая обычная ткань, но над ней поработали магией и теперь капли воды шариками стекают по ней, оставляя поверхность абсолютно сухой. Не уверен, но кажется, "простенькое плетение" (так его обозвал ученик Старца) "всего лишь" меняет силу поверхностного натяжения воды, заставляя её скатываться с ткани, словно ртуть. Магия воды, как можно понять.

А вот мне приходилось мокнуть по полной. Неприятно, но обрабатывать мою одежду отказались. "Не по правилам". Запрещено дикому магу не то что показывать магию, давать магически обработанные вещи. Догадываюсь почему, потому и не стал спрашивать. Если дар способен расти и развиваться, то новые плетения для него только в помощь. С моей кожи, во всяком случае, вода уже стекала как с гуся, только в одежде задерживалась, создавая неудобства.

На ночлег, если было по пути, заезжали в встречающиеся сёла, которые чем дальше, тем больше и богаче становились. Сам путь лежал в ближайший город, где располагалась местная школа для диких магов, а также местная администрация.

До города доехали только на шестой день. Город можно было назвать городом с натяжкой. Первым делом бросался в глаза замок. Не могу сказать, что типичный, построен он был основательно и выглядел неприступным и монолитным. Стены только подкачали, местами потрескавшиеся, облупившиеся, высотой метров шесть, не больше. Это был замок местного лорда или князя — с термином я толком не разобрался. В целом он автономен, равен перед остальными лордами, но подчиняется императору. С местными проблемами справляется на месте, если не справляется, просит помощи у императора (официально) или у соседей (неофициально и по-дружески, если есть такая возможность). Уплачивает небольшой налог в казну и вообще на своей земле почти царь и бог в одном лице. Может карать и награждать как хочет, в рамках Имперского Закона, конечно.

Школа для магов находилась немного в стороне от города и представляла собой мини-поселение, огороженное деревянным забором. Весьма массивным и высоким. В голове промелькнули нехорошие ассоциации, но внутри всё оказалось более пристойно, чем я ожидал. Свои вещи, впрочем, пришлось сдать. Вместо этого выдали новые и проводили в казарму. То, что это полувоенная организация, я понял сразу. Всё-таки маги тут вполне могут выступать как тяжёлое вооружение, а для армии важна дисциплина.

Магия была всюду. Насыщенные энергоканалами предметами встречались на каждом шагу, а от толстой десятиэтажной башни расходилось множество толстых каналов. Конечно, это я выяснил не сразу, но каменное сооружение всё равно привлекло внимание. Она казалась монолитной, монотонно серой, с небольшими узкими окошками, плоской крышей с частыми зубцами. Не так я представлял себе башню мага, но впечатляет тоже весьма неслабо. Что ж, посмотрим, какой на вкус местный гранит магической науки.

Глава 7. "Бесплатный сыр кончился"

Наптон, так звали эту мини-крепость магов. Любоваться местной архитектурой мне не дали, сразу потащили к башне. Сопровождающий меня оказался немногословным, несмотря на то, что был магом, на мага походил слабо. Я ожидал увидеть балахоны, посохи или ещё какие-то атрибуты магов, но сопровождающий был одет скорее, как воин, чем маг. Кожаный доспех так или иначе полностью прикрывал его тело, под доспехом различалась серая ткань одежды, подобная той, которую выдали мне. На поясе болталась деревянная дубинка с металлическими полосами. Всё, включая дубинку было зачаровано. Причём в чём состоит функция дубинки мне не хотелось узнавать на себе: заряда в ней было достаточно, чтобы взорвать целую бочку воды, а не какой-то кувшин.

Вблизи башня потрясала ещё больше: это был гигантский артефакт. Нет, нечто большее. Я, конечно, помню сооружения побольше раз в десять, но тут подавляла именно магия. Она даже поддавалась сканированию с трудом. Густая многослойная сеть каналов, по которым определённо струилась магия.

Внутри было ещё впечатляюще, чем снаружи. "Лампы дневного света" в виде встроенных под потолком артефактов, давали ровный белый свет, который практически заставил все тени исчезнуть. Помещение выглядело очень чистым. Мелкие комочки почвы и грязи, что мы оставляли за собой словно растворялись в камне, исчезая из виду. Деревянная винтовая лестница, уходящая вверх на следующие этажи, не привлекла внимания сопровождающего, а я надеялся посмотреть, что твориться на остальных этажах башни. Вместо этого он подвёл меня к окованной металлом двери и какое-то время возился с замком. Замок однозначно не был механическим. Скорее это был тот же артефакт, ключ вставлялся в скважину и проверялся на подлинность, после чего дверь переставала быть монолитной с косяком и позволяла себя открыть.

Из помещения, куда меня не пустили, маг вернулся быстро, вынеся небольшую металлическую ленту, после чего закрыл дверь, опять при помощи ключа. Не уверен, чтобы открыть требовалось проделать что-то отличное, от того, чтобы закрыть. Поразмыслить над увиденным опять не дали. Маг нацепил мне на шею металлическую ленту внахлёст.

— Не жмёт? — уточнил он и получив подтверждение, что-то сделал. Ощущение было не из приятных, я словно оглох.

— Не пытайся применять магию. Ошейник блокирует магию, ощущения не из приятных. Пошли, пора тебя сдать на руки твоему непосредственному командиру, — идти, впрочем, он не спешил, выжидающе смотря на меня. Немного насмешливый, но понимающий взгляд, когда я попытался ощупать ошейник, то не нашёл застёжки. Магией закреплён, магией можно открепить, но моя магия блокирована. Вроде как.

— А что будет если попробовать применить магию?

— Если будешь осторожен, то отделаешься только болью. Если нет, то можешь и умереть. Ну, что? Освоился с новыми ощущениями, готов идти?

— Да, освоился, — делать глупости пока не стоит. Чёрт подери, ведь знал же, знал, что всё не так просто! Но нет, решил, что самый умный, раз местные дикари понятия не имеют о "высоких технологиях", то это автоматически делает меня самым умным и хитрым. Конечно, как бы не так.

Всё было не так. Я уже привык к пятнадцатиметровому радиусу "всезнания", автоматической поддержке организма магией, а сейчас такое ощущение, что оглох, ослеп, потяжелел на десяток килограмм, да ко всему прочему словно постарел. Я буквально чувствовал, как в теле накапливается усталость. О, нет! Если это затронуло и пищеварение, то смогу ли я безбоязненно есть местную еду?

По телу прошла волна боли, заставив сбиться с шага — энергетическая сеть начала сопротивляться. Усталость немного прошла, оставив после себя болезненное покалывание по всему организму.

— Временами будут приступы боли, но не волнуйся — это нормально, — от мага моё состояние не укрылось. "А вот и не нормально. Добро пожаловать к простым смертным", — мысленно проворчал я, но скорчил понимающую мину и кивнул. Ничего, ещё посмотрим, кто кого пересилит. Ощущение энергетической сети я не потерял, а это значит, что магический дар не полностью подавлен. А раз так, то это вопрос времени, когда я или заложенные в нём механизмы найдут выход из сложившейся ситуации.

Казармами выступало длинное деревянное здание с несколькими выходами и небольшими окнами, затянутыми прозрачной плёнкой.

— Кетур, принимай пополнение! — поприветствовал маг собрата, одетого в подобный доспех, только с металлическими элементами в виде элементов брони и украшения. Оценить, как мага я не мог по очевидной причине. Лицо Кетура могло принадлежать какому-нибудь дворянину, если бы не несколько старых шрамов, пересекающих его лицо наискосок. Короткие выцветшие волосы, солидная комплекция, говорящая о немалой физической силе и твёрдый взгляд тёмно-карих глаз, а также осанка производили впечатление. Сам Кетур сидел за небольшим, но массивным столом, откуда практически насквозь просматривалась вся казарма, и что-то записывал на сероватой бумаге деревянной палочкой, поразительно походящей на ручку.

— Староват, — сухо прокомментировал он, взглянув на меня. — Никого получше не нашлось?

— Зато смирный, тебе понравится. Ладно, я пошёл, — никаких воинских приветствий я не заметил, неужели тут такие вольные отношения в армии? Или просто эти двое так хорошо знакомы.

Смерив меня взглядом ещё раз, Кетур коротко поинтересовался моей биографией, а потом отправил бегать вокруг казармы. Приказ мне не понравился, но выбора не было, поэтому я добросовестно отправился наматывать круги. Хорошо, хоть поклажи не было. Первые десять кругов я продержался, но на середине одиннадцатого меня накрыла волна боли. В этот раз она длилась дольше и была сильнее.

"Надо что-то делать", — мысль о том, что откладывать проблему ограничителя больше не стоит, заняла приоритетное место в моём сознании. Физически ошейник было не отодрать, я попробовал, но быстро понял, что это безнадёжно. Перейдя на медленный экономный бег, я попробовал сосредоточиться, чтобы понять, что происходит с магией. Получалось из рук вон плохо, но я не сдавался.

Ситуация мне не понравилась. Для ремонта полученных повреждений энергетическая сеть использует ману, а ошейник похоже с ней что-то делает, отчего она преждевременно сгорает, повреждая каналы. Ублюдки, так и сдохнуть ведь можно! Единственным утешением могло служить то, что повреждение начинается с самых тонких каналов и пока разрушение дойдёт до энергетических центров — есть некоторый запас прочности и время. Если не ошибаюсь, то ошейник каким-то образом дестабилизирует ману во время её трансформации в конкретный вид энергии. А ещё этот ошейник как-то подавляет магический дар.

Если хочу сохранить здоровье, то нужно или блокировать ошейник, или не давать магии разрушать себя и меня заодно. К счастью, какой-то манёвр для действий у моей энергетической сети всё-таки остался, так как восстановление повреждённых участков шло вполне успешно, хотя и не так быстро, как при использовании магии.

"Надо найти способ подавить ошейник или то, что он делает", — я попробовал мысленно достучаться до себя или магического дара. Гадкий ошейник не позволял просканировать себя и организовать агентов, которые могли бы попытаться его разрушить.

Увы, но волны боли накатывали ещё два раза, на последний я просто вырубился.

Пробуждение было не из приятных. Почти такое же как в тот раз, когда вокруг были мёртвые руины. Боль в мышцах не шла ни в какое сравнение с болью по всему телу. Не знаю, что выкинула моя энергетическая система, но это было крайне глупо. Со стоном сев, обнаружил себя на грубо сколоченной кровати. Руки, ноги, а также всё тело было забинтовано светло-серыми полосами материи. Кое-где виднелись бурые пятна крови.

Меня тут же уложили обратно. Нельзя шевелиться и всё такое. Хотелось есть и пить, но меня обломали, сказав, что есть рано. А из питья — только горький травяной отвар. Узнать, что случилось получилось не сразу. По рассказу получалось, что я сам виноват, что попытался воспользоваться магией. Сомневаюсь, что дело именно в этом. Но мою изобличающую речь, что ни в чём я не виноват, а если бы сняли ошейник, то я моментально бы себя исцелил были проигнорированы. Аргументировали тем, что магию я не контролирую, поэтому молчи в тряпочку и лечись за счёт собственных резервов организма.

Одно радовало — крупные энергетические центры не пострадали, а порушенные каналы медленно, но верно восстанавливались. Но самым приятным открытием стало то, что я частично вернул себе сканирующую способность дара. Хотя пол метра — это слишком мало, но более чем достаточно, чтобы детально изучить структуру ошейника.

Видимо мне удалось его всё-таки сломать, хотя и не до конца: не хватило силы. Как бы то ни было, но сейчас его воздействие было ослаблено, хотя и не ликвидировано полностью. Так как магия не спешила поправлять мне здоровье.

Прохлаждаться долго в лазарете мне не позволили. Четыре дня спустя меня выписали. За это время в лазарете побывало человек шесть или семь. Среди них были как мужчины, так и женщины, в том числе и дети. И все, как и я, "дикие маги" — в ошейниках. Проблемы были самые разные, от простуды, до переломов конечностей. Всё это лечилось с минимальным использованием магии. Поразительно, но некоторые "микстуры" оказывали просто чудодейственный эффект. Сложный перелом зажил за несколько дней, причём на моих глазах прошло покраснение, боль и если бы не лубок, то пациент ушёл бы своим ходом.

Лечили нас, как ни странно, дикие маги, или "полу домашние" — ошейники у них всё равно были. Однако, результат проверял полноценный маг, без ошейника.

В день выписки ко мне пожаловало "высокое начальство" в лице Кетура. Когда он вошёл, никто и не подумал приветствовать командира или что-то подобное делать. Только движения стали более сосредоточенными. Это опять показалось мне странным.

— Сантан, следуй за мной, — велел он, убедившись, что я готов к выписке.

На улице моросил мелкий дождь вперемешку со льдом, заставив натянуть на голову капюшон и сильнее укутаться в складки одежды.

— Почему ты продолжил бегать? — спросил меня маг, не оборачиваясь.

— Ну, трудно сказать. Вы приказали. А ещё тот маг, что привёл меня к вам, сказал, что боль — это нормально и со временем пройдёт, — максимально честно ответил я.

— Вот оно как. Похвальная исполнительность и вера в начальство. Обычно новичков только плёткой и можно заставить делать, что надо. Возможно, что из тебя выйдет толк, — о, это похвала?

— Буду стараться изо всех сил! — правда, не уточнил, над чем именно буду стараться.

— Не сомневаюсь. Однако, ты слишком стар. Не пойми меня неправильно, обычно сюда приводят вчерашних крестьянских или городских детей, в которых обнаружился или пробудился дар магии. Учить тебя всему, чему учат их — слишком долго и непродуктивно. Да и великовозрастный мужик в группе сопляков — совсем не то, что мне нужно, — я терпеливо ждал, размышляя, чего это от меня хотят.

— Могу ли я предположить, что для меня найдётся индивидуальный учитель?

— Что? — Кетур рассмеялся. — В индивидуальные ученики берут только сильных и талантливых магов, желательно ещё в детстве. Ты же, судя по рапорту, слабый стихийник с некоторым талантом к огню и слабыми способностями к магии жизни. Однако, выжить в лесу, да ещё в одиночку — это дорогого стоит. Не всякие маги справляются с подобным. Однако, ты почти угадал, интуиция хорошо развита, что не удивляет.

Я терпеливо ждал, пока маг соберётся с мыслями.

— Обычно маги сами выбирают себе ученика, но бывают исключения, — мы подошли к небольшой палатке. — Катрис, вылезай, я тебе нового ученика привёл.

— Очередной бездарь, которого не жалко, Кетур? — раздался сочный женский голос и из палатки показалась рыжая девица, вернее, женщина, но невероятно молодо выглядящая. Она, в отличие от местных, была одета не в доспехи, а в обычные одежды, хотя не без роскоши, в виде меха. И без ошейника, значит не "дикая".

— Это то, что я думаю? — уставившись на меня, уточнила она.

"Она мне не нравится", — подумал я, но сам сказал: "Рад знакомству, меня зовут Сантан".

— Вот как? А чего такой старый? — с разочарованием протянула она, обиженно поджав губы.

— А тебе всё малолеток подавай? — в голосе Кетура слышалась нескрываемая издёвка. — Или берёшь то, что дают или работаешь одна. Всё, оставляю дикаря на тебя.

— Давай, не стой столбом, залезай в палатку, — женщина залезла обратно. Я поспешил последовать предложению. Стоять на улице было весьма неприятно. Внутри было необычно тепло и сухо.

— Давай, рассказывай, кто такой и откуда взялся, а то я кроме имени и того, что ты слабый огневик ничего не знаю о тебе, — в палатке было тесновато, но волшебница чувствовала себя весьма свободно.

Рассказ не занял много времени. За всё время она не произнесла ни слова и вообще было не понятно, слушает ли она меня. Улеглась на импровизированный спальный мешок и прикрыла глаза. Возможно, проверяла на ложь, поэтому пришлось избегать моментов, которые могли бы вызвать подозрение.

— Вот как? Занятная история. Или ты очень хорошо умеешь врать, либо это действительно правда, — она обвиняющим взглядом посмотрела на меня.

— Но я действительно не вру!

— Допустим. Читать и писать умеешь?

— Эм, боюсь, что нет. То есть умею, но не думаю, что вы знаете мой язык.

— Вот как? Грамотный что ли? Считать умеешь? Сложение, вычитание, умножение, деление, работа с пропорциями?

— Эм... — я замялся. Про местную систему счисления я не знал.

— Говори, как есть. Ученик ничего не должен скрывать от своего учителя, понятно? — строгий взгляд и жёсткий тон показали, что она предельно серьёзна.

— Я не знаю, как пишутся местные цифры и... способ записи, — у меня не было подходящих слов для объяснения затруднения.

— Вот как? Это уже интересно. Ладно, проверку я устрою позже. Что ещё? Какие-нибудь ремесленные навыки? Обращение с луком, мечом копьём?

"С луком, но точно не местным", — мысленно поморщился я, но сам ответил: "Немного с копьём. На счёт ремесленных навыков не уверен, что умею хоть что-то".

Выражение лица волшебницы "о, Создатель, за что ты послал мне такого идиота?" читалось без всяких усилий. Она проговорила какую-то незнакомую мне фразу, которую я принял за ругательство. Уточнять, что значит не стал, просто запомнив на будущее. Что-что, а память меня пока подводить не собиралась — узнаю.

— О чём только думал, Кетур, подбрасывая тебя мне? Ты хуже ребёнка, того хотя бы воспитать можно, а с тебя какой толк? — пожаловалась сама себе женщина.

— Мне кажется, что это преждевременный вывод, — я взял на себя смелость возразить.

— Да-да, ты всего лишь дикий маг, у которого ещё и проблемы с памятью.

Я промолчал. Аргументов у меня нет, да и если бы были, то я здесь не для того, чтобы доказывать какой-то бабе, что я полезен. Мне нужны знания по магии и местной обстановке. Получив необходимый минимум, я покину столь "гостеприимные" края.

— Чего молчишь? Сказать нечего?

— У меня действительно пробелы в памяти, я почти ничего не знаю о себе и окружающем меня мире, — ответил я. В ответ получил новую порцию незнакомых слов, интонация которых говорила, что это разной степени изощрённости ругательства.

— Будешь мешаться под ногами, и я тебя тут же убью, понятно? Мне обуза не нужна, понял? — мне оставалось лишь подтвердить. Возможно, что стоит, как только появиться возможность, избавиться от ошейника и самому убить такого учителя, чем терпеть подобные выходки. Смерть человека, видимо, здесь ничего не стоит, значит и беспокоиться нечего.

Волшебница умолкла, думая о чём-то своём. Я решил скоротать время, проверив состояние магического дара. Повреждения энергетической сети практически исчезли, однако, я заметил формирование нового, не знакомого мне узла чуть ниже солнечного сплетения около позвоночника. Буду надеяться, что это контрмера против блокиратора.

— Эй, ты что, уснул?! — я получил чувствительный тычок в живот, судя по всему, ногой.

— Нет, — сдавленно просипел я, — просто медитировал.

— Ме-что? Что это ещё за ругательство такое?

— Это не ругательство. Медитация — это состояние сосредоточенности и расслабленности одновременно. Помогает мне лучше понять магию.

— Странно, не слышала о подобном, — волшебница с любопытством уставилась на меня. — И каковы успехи?

— Благодаря ней я смог научиться выживать в лесу, — ответил я.

— Это как интересно?

— Ну, понимать, что можно есть, а что нельзя. Где можно достать воды попить, куда ударить, чтобы добраться до древесного сока. Так же помогало в поиске всякой съедобной всячины, в том числе и в выслеживании добычи.

— Вот оно как? Значит, твой талант — ищейка. Это многое объясняет. Что ж, возможно, что от тебя будет толк, — тон волшебницы несколько смягчился, хотя и не стал добрее.

— Говоришь, что знаешь счёт? — она села и начала копаться в сумке, достав небольшую, но толстую книжку и ручку, подобную той, что я видел у Кетура.

— Смотри сюда, — я сел рядом, с интересом став следить за тем, что она начала рисовать. К моему большому облегчению, система счисления тут была десятичной, а способ записи не на много отличался от того, что знал я. Цифры, конечно, писались иначе, но это не страшно. У волшебницы оказался мелкий аккуратный почерк, а писала она довольно быстро и без затруднений.

— Понял? — дождавшись подтверждения, продолжила, быстро написав несколько несложны примеров. — Тогда сосчитай это.

Помучившись с переводом в местные единицы, я выдал ответ.

— Хм, как насчёт такого? — она записала новый пример, но в этот раз длинный с чередованием сложения, умножения и деления, но я вновь ответил правильно.

— А магии ты меня будешь учить?

— Не бесплатно. Придётся отработать. Пока рано об этом говорить, — она захлопнула записную книжку, вернув её в сумку.

Характер у моей учительницы оказался тот ещё. Большая удача, что эмоциональные всплески продолжались гаситься, а то я давно бы или наорал, или сделал бы ещё какую-нибудь глупость. Когда погода нормализовалась, я много чего узнал о себе нового, начав складывать палатку. Помимо палатки, оказался ещё один тюк, который пришлось нести мне.

Катрис, закончив свои дела в Наптоне, здорово рассердилась, когда ей отказали выдать ещё одну лошадь. Мол и одной много, пусть довольствуется тем, что есть. В результате, мне пришлось бежать следом, как собачке на поводке. Падать было не желательно. Помимо того, что эта ведьма не останавливалась сразу, да ещё и добавляла, используя магию. Организм пока не закончил нейтрализацию ошейника, а рисковать применять магию я не решился. С выносливостью худо-бедно дела поправились, а вот ушибы и ссадины заживали с сильной болью.

Сил всё равно не хватило. Катрис хотела было опять приласкать воздушным кулаком, но видимо одумалась. То ли интуиция сработала, то ли здравый смысл. Мы успели отъехать (а кое-кто и отбежать) на порядочное расстояние от Наптона, что я уже был готов перейти к крайним мерам, а там будь, что будет, но обошлось.

— Если мы опоздаем, то ты пожалеешь, что вообще родился на свет, — не смотря на злой тон, порция скудного завтрака (или это был обед?) мне всё-таки досталась. Орехи, сыр и сухая краюха серого хлеба, а также стакан кислого вина. Съел всё, даже подумал, что хочу добавки, посмеявшись мысленно над ситуацией.

Движение таким темпом продолжалось дня два, пока волшебница, не на плевав на удобства, посадила меня позади себя. Конь стойко выдержал дополнительный груз и даже прибавил шаг. Благодаря морозам, дорога была лёгкой, сугробы ещё не успели образоваться, и только лёгкая ледяная позёмка изредка прокатывалась по земле, когда дорога проходила по открытой местности.

На ночлег в деревнях ни разу так и не остановились. Катрис гнала с рассвета и до утра, делая недолгие перерывы на еду и отдых больше для коня, чем для себя. Восприятие магией у меня вернулось в норму, хотя магия по-прежнему вызывала болезненные ощущения.

Волшебница немного расслабилась только спустя неделю пути. Снег постепенно всё сильнее укрывал землю и голые стволы деревьев, а температура продолжала падать. Наш путь завершился в укрытой меж холмов деревне, чьё название я так и не запомнил. Встретили хотя и не с распростёртыми объятьями, но гораздо более дружелюбно, чем меня когда-то. Местные впечатлялись конём больше, чем самими всадниками. Видимо животинка редкая или культовая. Меня животное не особо впечатлило. Ехать на нём было удовольствием ниже среднего, хотя лучше, чем бежать следом.

По приезду волшебница первым делом затребовала баню. С её желанием помыться я был солидарен. Без возможности очистки себя магией, чувствовал я себя паршиво. Когда ветер дул в спину, мне приходилось бежать следом чуть в стороне: ведьма не собиралась терпеть запах немытого мужика. Можно подумать, что терпеть её запах было легче. Впечатление портило ещё то, что появился некоторый энергетический голод. Что называется, око смотрит, да зуб неймёт. Ведьма и не подозревала, сколько раз клятый ошейник спас ей жизнь, а мне приходилось сжимать зубы от волны боли, которую каждый раз дарил мне блокиратор магии, пресекая создания разрушительных агентов.

После бани, волшебница немного размякла телом и душой, великодушно позволив мне помыться тоже. Пришлось изображать сердечную благодарность.

Печь, бочки с горячей и холодной водой, обжигающий пар... Словно заново родился. Ситуацию омрачило то, что сменной одежды не было: пришлось стирать и сушить ту, что уже была. Вместо мыла была сомнительная щелочная смесь, содержащая в себе сажу. Выбора всё равно не было, пришлось использовать то, что было. Местным Катрис запретила помогать мне, хотя для себя запрягла чуть ли не всю деревню: за конём посмотреть, баньку истопить, постирать грязную одежду, накормить... Не знаю, что она ещё приказывала местным, но меня радовало хотя бы то, что на какие-то часы я остался в покое.

Ошейник неприятно жёг кожу, приходилось время от времени обтирать тряпкой, смоченной в холодной воде. Было острое желание избавиться от помехи сейчас, но предсказать последствия я не решался. Для начала было бы неплохо плотно поесть, а то боюсь, что не избежать массовой гибели среди местных жителей. Пусть и лишь только этой деревни.

Настроение немного улучшилось и с отметки "ещё немного и кто-то умрёт" поднялось до "бывало и хуже". На моё счастье, Катрис я в тот день не видел. Видимо она решила от меня отдохнуть, а искать эту ведьму у меня желания не было. Местные сподобились накормить меня какой-то кашей с овощами. Пресной, как всегда, но довольно сытной, а главное — горячей. Местный аналог пива я пить отказался, завалившись спать на предложенную койку-место.

Глава 8. "Охотник или...?"

"Утро добрым не бывает" — за время путешествия с Катрис это почти стало девизом. Будили меня всегда одним и тем же способом: пинком под рёбра. Первое время организм не понимал, что происходит, а магия в темпе мобилизовала все системы, что вызывало приступ боли сильнее раз в пять, чем от пинка. Я даже научился просыпаться до пинка. К сожалению, но ведьме как-то удавалось скрывать задуманное каждый раз почти до самого конца, а подсознание не реагировало на неё, как на опасность.

Это же утро было особенным. Меня никто не будил. Выспался за всю неделю недосыпа. Когда я проснулся, день был в самом разгаре. Люди занимались своей повседневной работой, но меня старались не тревожить. Узнав, что ведьма куда-то на время ушла из деревни, я принял решение действовать. Наглость — второе счастье, поэтому я, пользуясь мнимым социальным статусом в глазах селян, потребовал завтрак, одежду. На улице весьма холодно, но главное — я решил хорошенько укрыть шею. Пора избавляться от этого ошейника. Устал я что-то от этой игры в шпиона, но ещё рано сбрасывать маску. Тем более, что я ещё не придумал как отомстить Катрис. Да, эта ведьма меня достала, прямо до печёнок пробрала. Стервозный характер и холодно-равнодушная отстранённость вместе с насмешливо-издевательским отношением меня вывела из равновесия. Если так можно сказать.

Ещё не жажда смерти и не столько желание вернуть все те муки, что она мне причинила. Это что-то большее. Желание понять истинные причины такого поведения. Я должен понять, каковы местные люди, особенно маги, как элита местного общества. А для этого мне надо вернуть себе силу и при этом не убить "объект исследования" в процессе. Несомненно, это будет больно. Возможно, что тело получит повреждения, я не хочу запачкать всё кровью, значит, придётся раздеться. Холодно, но выбора нет. Тишина в лесу, ни ветерка, что не может не радовать. На ветру было бы в разы сложнее осуществить задуманное. Зима заставила природу уснуть, но сон — это не смерть. Монотонное движение и белый пейзаж немного утихомирили сознание, сосредоточив на предстоящем процессе.

Раздевшись, я отложил одежду в сторону. Рядом возвышались деревья — великаны. Каждому не меньше сотни лет. Если всё пройдёт удачно, то скорее всего их жизненный путь оборвётся сегодня. Надеюсь, что зимой для них это будет менее болезненно. Так, теперь пора сосредоточится и действовать, пока я окончательно не замёрз.

Надо убрать ошейник. Снять. Уничтожить.

Сосредоточенная мысль, словно мантра дала толчок к действию для магии. Вспышка ожидаемой боли всё равно оказалась внезапной. Не сдаваться! Дожать! Идти до конца! Я чувствовал, как остатки скрытого механизма в артефакте рушатся, не выдерживая встречного сопротивления. Чтобы вывести ману из равновесия нужно приложить силу и чем больше объём задействованного, тем сложнее блокировать действие. Сейчас я задействовал всё, что у меня было. Кожа горела огнём, глаза ослепли, я кричал, но не слышал собственный крик. Даже не чувствовал, как катаюсь по снегу. Только мысль: уничтожить ошейник, убрать помеху, выжить вопреки.

Кажется, что это становиться привычкой: пробуждаться в состоянии развалины. Я справился. Магическая система в спешном порядке латала себя и мой организм, а я сам чувствовал, как лежу во всё расширяющимся пятне безжизненного пространства. Может, такое уже было? Просто я не помню этого? Кто знает...

Свободен. Стоило лишиться магии и свободы воли, чтобы понять, какой ценности я чуть было не лишился. Больше такого я повторять не намерен. К сожалению, но это счастливое чувство потихоньку ослабло. Я почувствовал кусачий холод, неудобную холодную мёрзлую землю под собой и постепенно ослабевающее чувство голода. Одеться и прекратить разрушительную деятельность агентов удалось не сразу. Навык не исчез, скорее я просто ещё не притерпелся к перестроенной энергетической сети. Всё-таки это был чудовищный стресс для всего организма, но я его выдержал. Отплатить бы той же монетой создателю подавителей, но пока силёнок не хватит.

Настроение было приподнятым, и я быстро вернулся в деревню. Предвкушающие мечтательное выражение моего лица заставило крестьян с опаской сторониться меня, поэтому я постарался скрыть эмоции за недовольно-сосредоточенной миной. Я опасался, что волшебница сможет раскусить мою игру, но стоило ей появиться в поле зрения, как лицо приняло обычную для него мину сосредоточенно-терпеливого ожидания, не без недовольства, но со смирением с судьбой. Я даже удивиться этому не успел, как был немедленно окликнут Катрис недовольно-требовательным голосом.

— Сантан, где тебя гхолы носят?! Живо сюда! — подавив делание ответить матерной триадой, я выполнил требуемое. Поверх обычной одежды ведьмы, была накинута белоснежная накидка. Так же зачарованная, но явно чем-то более сложным, чем выданная мне одежда. В руках ведьма сжимала что-то, что я сначала принял за ружьё. На довольно массивном деревянном основании была закреплена при помощи трёх металлических зажимов труба. Вернее, полый цилиндр непонятного мне назначения. На голове волшебницы была одет металлический обруч без каких-либо украшений.

— Где ты был?!

— Думал поохотиться, а то мяса хочется... — уклончиво ответил я, ведь у меня в самом деле была такая мысль. Ответом мне было неизвестное ругательство, которое я как обычно проигнорировал.

— В местных лесах завёлся изменённый магией волк, тебе невероятно повезло, что ты его не встретил. Изменённые магией твари опасны. Против них почти бесполезно обычное оружие, они сильнее и выносливее оригинальных животных, а ещё вполне могут сознательно использовать магию. Нужно истреблять их, как только появится возможность, пока зверь ещё не приспособился к своей силе. Ясно? Так что поохотится ещё успеешь, — последнее она сказала с привычным мне ехидством.

— И чем же охотится будем? У меня даже копья нет.

— За то у меня есть, — она похлопала рукой по "ружью". — Это пищаль (название было иным, но в сознание восприняло мысль-образ как нечто подобное), из неё и на дракона охотится не страшно.

— А мне что делать?

— А ты будешь отвлекать внимание твари, пока я целюсь, — обалдеть. Я теперь приманка! Может мне плюнуть на всё и прибить эту змею в человеческом обличии? Видимо что-то из моих мыслей отразилось лице, так как Катрис решила то ли утешить, то ли обнадёжить.

— Не волнуйся, будешь делать всё, что я скажу и выживешь. Даю слово, — необычно серьёзным тоном сказала женщина. — А сейчас иди за мной. Предстоит немного походить по лесу, но тебе ведь не в первой, да? Кстати, не забудь свой мешок, а то будешь жрать кору дерева или что ты там найдёшь...

"Ничего, посмотрим, кто будет смеяться последним", — мысленно проворчал я, подбирая лежащий в снегу вещмешок.

Хрустящий снежок, солнышко, зимний пейзаж укрытого снегом леса. И идущая где-то позади Катрис с ружьём на изготовку. Её маскировочный плащ отлично скрывает её присутствие. Правда, вблизи всё равно ощущается "пустота", да и следы на снегу остаются, поэтому идут за мной след в след.

Походу магии всё равно в ком проявляться, хотя предпочтение отдаётся людям, есть случаи, когда и животные получают дар магии. Судя по всему, энергетическая сеть способна размножаться или передавать себя, хотя я не совсем уверен в способах. Самый логичный — это через пищу. Не зря мне фея казалась сначала чем-то съедобным и вкусным, как деликатес. Вероятно, моя энергетическая сеть восприняла её как "ресурс". Не удивлюсь, что если стая волков сожрёт непутёвого мага с развитым магическим даром, то самые удачливые получат собственную энергетическую сеть и способность к генерации маны. По сути, магический дар.

Магия немного иначе взаимодействует с животными, чем с людьми. Осознанного контроля вряд ли дождёшься, но это не значит, что опасаться нечего. Если подумать, что мой магический дар получил бы волк или ещё какой-нибудь хищник, то зверь получается весьма опасным. Почти моментальная регенерация, способность распознавать отраву, вести поиск добычи без опоры на обоняние, выносливость и, наконец, главную фишку — ауру разложения... Монстр эпичной разрушительной силы, для этого мира. Ведь чтобы его убить, пришлось бы нанести чудовищный по силе удар, а затем выжечь землю вокруг, чтобы не было шанса регенерировать и восстать из пепла...

Неприятный вывод, ведь учитывая увиденное, я... Или магия, которой я обладаю, однажды уже заставила местных сделать что-то подобное. Иначе нельзя объяснить наличие руин, трупов и мёртвой земли. Остаётся только открытым вопрос, как я всё-таки оказался там. Не смотря на предосторожности и прочее, энергетическая структура вновь "живее всех живых". Ещё один элемент в огромной мозаике, которую придётся собрать. Очень надеюсь, что мы охотимся не на эпичную тварь, что я придумал во время моих измышлений.

Да, есть ещё одна особенность. Изменённые магией твари испытывают естественную тягу к другим носителям магии. И очень часто не с целью подружиться, а съесть. Не удивительно, что маги не любят таких животных. Справиться магией с такой тварью часто не просто, пассивное сопротивление магии у таких животных весьма велико. Огонь, к примеру, лишь подпалит шерсть или вызовет ожог. Большая часть заложенной в нём магии будет нейтрализована или того хуже — поглощена.

Поэтому я изображаю из себя приманку. Слабую и легкодоступную. Примерное место обитания зверя стало известно по рассказам местных жителей. Волк повадился таскать легкодоступный скот, изредка зарясь на людей. Попытка устроить облаву провалилась, волк легко расправился с охотниками. Тогда и стала ясна его сверхъестественная сущность.

Солнце начало клониться к земле, когда мы достигли цели. Зверь не особо таясь лежал, свернувшись в клубок на небольшом пригорке. Я невольно залюбовался зрелищем. Белоснежная шерсть почти сливалась со снегом, но всё равно была различима. Засада не вышла, зверь меня услышал. Да, не ходок я по лесу. Зверь моментально вскочил, навострив уши, подняв хвост к небу. Я почти услышал очередную матерную триаду в адрес себя от Катрис: встревожил зверя раньше времени.

Сейчас его надо отвлечь на себя, чтобы дать время на прицеливание и выстрел для волшебницы. Ветра почти не было, наш запах, впрочем, сносило в бок. Ладно, пора приступать к спектаклю. Припадая на правую ногу и время от времени падая в снег, я стал приближаться к зверю, чуть смещаясь в сторону. Моё поведение должно было смутить зверя, всё-таки я пытался изобразить из себя неуклюжего условно раненного человека.

В пятнадцати метрах от себя, я почувствовал его энергетическую сеть. Да, определённо, магия в этом волке есть.

Раздался оглушительный грохот, и волк упал. Там, где была его голова, сейчас была ужасная рана, такое впечатление, что его голова просто разорвалась на части. Я оглянулся и увидел Катрис, уже бегущей к волку. Её оружие слегка дымилось, но я не сказал бы, что это были пороховые газы.

— Отлично! Вот видишь, я же говорила: слушайся меня и всё будет хорошо, — девушка явно была довольна результатом и почти светилась от радости. Ну, да. Это было просто. Хотя тут она могла бы и одна справится, полагаю. Видимо повезло, что зверь оказался не таким опасным, как могло бы быть.

— Не стой столбом, надо побыстрее разделать тушу, пока не успела замёрзнуть!

Вблизи волк вообще не производил впечатления опасного зверя. Едва ли он был больше полутора метров. Шерсть отличалась невероятной белизной и была довольно густой.

— Давай, помогай. Нужно достать печень, сердце, а ещё снять шкуру, пока есть возможность, — нетерпеливо сказала Катрир, уже во всю орудуя ножом.

— Кхм, — сейчас я получу новую порцию ругательств, — я понятия не имею, как это делать. Вообще.

— Что?! — она мне не поверила. — То есть счёт ты помнишь, а как освежевать добычу — нет?! Издеваешься?!

— Нисколько, — это было действительно так.

— Создатель будь милостив ко мне, — сокрушённо проговорила она. — Ладно, смотри как я делаю и повторяй. Что-нибудь испортишь и пощады не жди.

Перерезать сухожилия, надрезать тут, надрезать там и начать осторожно, потихоньку снимать шкуру, помогая ножом. Пока я учился кровавому ремеслу, заметил, как и предполагал, что энергетическая структура магического дара сохранилась. Волк, конечно, не регенерировал, но его тело определённо содержало что-то, что наверняка ценилось местными. Вполне возможно, что оно могло послужить заготовкой или сырьём для создания какой-нибудь магической штуки. А что? Готовая энергетическая есть, остаётся только добавить что-то своё, чтобы получить готовый результат.

Спросив у Катрис, получил подтверждение своей гипотезы. Органы в основном шли на создание сверхэффективных эликсиров, вроде тех, что поставили на ноги незнакомого мне мага, пока я лежал в лазарете. Кость, шкура, клыки могут пойти как на одежду, так и на что-то более сложное. Пример — маскировочная накидка Катрис была изготовлена по похожей технологии.

Всё добытое ведьма заворачивала в специальные мешочки, которые складировала в мешок. Опять пример использования магии, только для сохранения. Всё так интересно, но ведьма не особо охотно рассказывает. Видимо, она чего-то сама не знает, а показать незнание не хочет. Думает, что потеряет авторитет?

Не нужно было даже гадать, кто понесёт добычу. Конечно же я. Немаленький груз, стал ещё больше, а зима показалась не такой холодной. Отказаться от ноши и выставить себя слабаком не позволила гордость, или что её у меня там заменяло. В итоге с рубахой на распашку, но с шарфом, я пыхтел следом за волшебницей, которая шла налегке и время от времени подгоняла меня не особо ласковыми замечаниями. Огрызаться и обострять отношение не хотелось. Учитывая местные нравы и характер Катрис, можно нарваться на взбучку, которая запросто может перерасти в драку не на жизнь, а на смерть. К такому исходу я не был готов.

На землю постепенно опускались сумерки, но ведьма решила твёрдо дойти до деревни во чтобы то ни стало. Если бы она ещё соизволила переложить часть груза на себя, то эта задача стала бы более решаемой. Не понимаю, может это у неё такой пунктик? Что-то вроде "бей своих, чтобы чужие боялись"?

Организм медленно тратил запасы сил, но с каждым шагом магии становилось всё сложнее компенсировать усталость. Если бы груз был чуть меньше, но мышцы работали на пределе, регенерация по сути в пустую тратила силы. Все предложения разделить вес на двоих встречались в штыки.

Начать выяснять отношения я не успел. Мощный поток жажды убийства откуда-то из-за спины заставил меня развернуться, забыв об усталости. Здоровенный белый волк — всё, что я успел разглядеть. Тело среагировало чуть раньше сознания, бросая в приближающуюся опасность мешок. Нож я выхватить не успел — меня снесло вместе с брошенным мешком белая туша зверя.

Оскаленная пасть зверя оказалась в непосредственной близости от лица, горячее дыхание зверя обожгло кожу и в следующий миг я только и успел, что подставить руку. Раздался хруст, и я перестал чувствовать свои пальцы. Боли пока ещё не было, видимо сказался шок. Пользуясь заминкой, вызванной занятой пастью волка, я попробовал осуществить захват и придушить тварь.

Плохо, что попытка использовать разложение провалилась: зверь сопротивлялся. Ещё бы, я почти не сомневался, что лёгкой победы над магическим существом не будет. Тварь превосходила меня по весу, была сильнее, в конце концов, не у меня же была откушена рука! Мёртвой хваткой вцепившись зверю в шею, я пытался не допустить волка к своей. Отчасти это удавалось, но в один из рывков, зверь меня почти достал, оцарапав кожу. Пинки почти не достигали цели, а если и попадали, твари они не доставляли никаких проблема. Моё самое страшное оружие — магия, не в силах была справиться с сопротивлением зверя.

Сожрать меня удумал. Если тварь ассимилирует мою магию... Не отдам. С собой в могилу заберу, но чёртов с два эта тварь получит желаемое. Не знаю, вышел бы я из этой схватки победителем или проигравшим, но в точку в этой борьбе поставила Катрис. Вторую руку обожгло болью, а голова волка почти оторвалась от тела. Мёртвая туша упала на меня, заливая горячей кровью, которая быстро распадалась и поглощалась при помощи разложения. Короткая сшибка с тварью вымотала меня почти до предела. Откушенная в районе локтя одна рука, вторая с отстреленной кистью, многочисленные ушибы и раны там, где эта мохнатая тварь успела потоптаться.

— Сантан! Ты жив? — А вот и спасительница явилась, была бы она ещё более меткой... С меня стащили тушу волка. Протестовать пока не было сил: все резервы были брошены на регенерацию и поглощение туши твари.

— Добить меня решила, что ли? — ощупывание повреждённых участков удовольствия не принесли.

— Да как ты посмел подумать такое? Луше выпей пока рисна, — женщина помогла мне выпить исцеляющего зелья — походный аналог той исцеляющей микстуры, что я пил в госпитале, только в разы более концентрированный. Эффект и впрямь оказался поражающим воображение. Горячая волна из желудка хлынула по всему телу, исцеляя раны. С трудом сев, пока Катрис рылась в своей сумке, пододвинулся к убитой туше волка. Физический контакт в разы ускорил ассимиляцию, невообразимо подняв регенерацию тканей. Кисть была восстановлена за пару секунд, а рука отрастала со страшной скоростью.

Вспышка изумления со стороны, заставила меня обратить внимание на Катрис. Волшебница удивлённо смотрела, замерев с какими-то склянками и тряпками в руках, на регенерирующую стремительно руку. Непонимание и удивление чередовались в её эмоциях, не давая спокойно мыслить. "Невозможно! Не понимаю! Почему?" — это прямо-таки читалось в её глазах. И шея у меня свободна от ошейника и магия задействована видимо такая в её понимании, что ей не доступна.

— Что-то случилось? Что же ты встала как вкопанная? — долю сарказма и иронии она не уловила.

— Ты... Твоя... Как... И... — волшебница всё не могла собраться с мыслями. Видимо то, что она видела, было для неё чем-то нереальным или невозможным с её точки зрения? Интересно, мне начинать гордиться собой или обождать? Может подшутить, сказать, что это была тайная проверка от высшего начальства...

— Да, рука, — я покивал с умным видом. — Почти исцелилась.

— Но как? И куда делся подавитель? Он был ненастоящий?

— Настоящий, — я встал, проверяя работу отросших рук. — Как новые. Никогда не перестану поражаться восстановительным способностям своего дара. А как? Скажем так, я просто оказался сильнее.

— Невозможно... — однако, Катрис поверила мне, ведь я не скрывал правда, только она её испугала. Женщина пока медленно и неуверенно стала двигаться в сторону своего "громобоя", но я не стал давать даже малейшего шанса. Рывком сократив дистанцию, отбросил ногой оружие, а ударом руки сбил ведьму с ног. Все жалкие попытки задействовать магию пресекались быстрее чем успевало формироваться структура заклинания. Всё-таки ломать не строить.

— Плохое решение. Знаешь, изначально я хотел решить вопрос мирно, но видимо, что не судьба, — пожаловался я и не без удовольствия отправил шокированную волшебницу в беспамятство. Теперь обыскать и изъять всё лишнее, что может сойти за оружие. Небольшой нож, небольшой мешочек с монетами (медь и серебро, если не ошибаюсь), пара серебристых колец и всё.

А вот бинты пригодятся. Руки за спину, связать. Ноги тоже, чтобы не пиналась и не брыкалась в случае чего. Жаль, что зимний лес кругом. В тепле я мог бы полюбоваться связанной голой женщиной, тем более, что для допроса это существенная помощь в психологическом прессинге. Подоткнув под голову матерчатый комок, решил рассмотреть оружие, из которого она стреляла.

Действительно, походит на пищаль, только вот нет курка, да и сам ствол, похоже, что одноразовый. Ясно были различима деформация, что частично погнула, частично заставила потрескаться материал трубки. Осмотрев, вещи Катрис, нашёл одну использованную и одну заряженную трубу. Заряженная труба содержала внутри металлический штырь, наглухо закрытый пробкой. Сама трубка, к слову, была деревянной, с довольно толстыми стенками и очень густой сетью внутри. Похоже, что это нечто разгоняет до высоких скоростей металлический штырь. В штыре ощущается солидный запас маны, хотя в каком-то странном, связанном состоянии. В деревянном основании, к которому крепилась трубка, так же имелось немало энергоканалов, о назначении которых мне оставалось только догадываться. Но, скорее всего, созданы для облегчения стрельбы.

* * *

Охота на изменённых магией животных — дело не благодарное, но необходимое. Ошибка почти всегда стоит жизни. Если не своей, то напарника. Именно поэтому мало кто стремиться на эту работу. Она сама успела похоронить семерых напарников и напарниц, которых ей давали. Опытных магов ей не давали, да и не хотел никто менять безопасность и стабильный достаток на сомнительную, хотя и прибыльную работу охотника.

Новый напарник вызвал недоумение волшебницы. Дикий маг, который ей чуть ли не в отцы годится. Способность к подсчёту обнадёживала, что маг хотя бы сможет делать простые зелья и ходить за покупками. Вот только в остальном, это был балласт. Магии не обучен, ремёсел не знает, оружием не владеет. А эта исполнительность и покорность только раздражала больше. Судя по всему, это было какое-то тонкое издевательство от Катура, который недолюбливал её. А ведь именно он когда-то определил в обучение к одному из охотников, который был его лучшим другом. Видимо, так и не смог простить его смерть, как же. Ведь опытный обученный маг ценнее какого-то вчерашнего дикаря, но выжила она.

Смерть напарника — это прежде всего долг, который ты должна оплатить. Долг напарника, обучение стоит денег и времени. И судя по всему, Катур решил вогнать её в долговую яму. Если маг не может оплатить долг, то его самого продают. Рабы из магов посредственные, зато ингредиенты для зелий и амулетов, а также подопытные — высший сорт.

Всю дорогу Катрис думала, но не могла найти выхода из ситуации. Её напарник был не лучше ребёнка. Даже хуже, ведь обучить и воспитать состоявшуюся личность нельзя. Только сломать. Но ломаться Сантан отказывался. Выделять специально для этого время у ведьмы просто не было, а походя, вот так — не получалось. Да и не учил её никто такому.

Охота, казалось, прошла удачно. Изменённый магией волк был убит и все ценные части надёжно упакованы. Налетевший под самую ночь второй волк стал полной неожиданностью. Местные жители рассказывали только об одном звере. Волк сцепился с Сантаном, который каким-то чудом умудрился остаться жив, давая время для перезарядки ручной пушки. Кровь и обрывки одежды летели от схватившихся насмерть волка и человека, не давая толком прицелиться. На какой-то миг Сантану удалось удержать голову зверя, и Катрис выстрелила.

К огромному облегчению для волшебницы, её напарник был жив, хотя и сильно покалечен. Это, конечно, плохо, но лучше, чем труп и очередной долг, который уже нечем гасить. В спешке, она не заметила, что около мага происходит какая-то странная магия, как и то, что подавителя на его шее уже не было. Только невероятно быстро, буквально на глазах, словно под воздействием сильного исцеляющего заклинания, исцеляющиеся раны и отрастающая рука раскрыли ей глаза.

Это было невозможно. Сантан сильный маг жизни? Но тогда почему он был в подавителе? Он не лгал, когда рассказывал о себе, не скрывал ложь, хотя что-то порой недоговаривал. Действие артефакта? На ответ натолкнула странная магия. Катрис не особо была сильна в понимании и распознании магии и магических процессов, но то, что она почувствовала, сложно было как-то иначе трактовать. Непонятная магия поглощала магию и плоть убитого волка, передавая её своему владельцу. Это было не заклинание, не было чёткой структуры, это была особенность дара мага. Но ни о чём таком она не слышала! Хотя...

Осквернённые. Дети Четырёх. Иногда их ещё зовут магами Тьмы, Хаоса и Разрушения. По степени опасности сравнимы с демонами, если не превосходят их, ведь демоны рано или поздно возвращаются обратно, а осквернённые остаются. Отличить от обычного мага сложно. Отличительная черта — невероятная живучесть, словно у сильнейших магов жизни. Катрис рассказывали на уроках истории о них, но сам лектор сомневался в их существовании, слишком уж невероятными были эти существа. Тем более, что большинство из описаний доходили как предания или легенды — так были редки появления таких магов.

Сейчас, смотря на Сантана, она с поняла, что надо что-то делать. Во всех легендах такие маги описывались как смертельно опасные существа, уничтожение которых — вопрос выживания всех людей. Не осознавая ещё своих действий, Катрис инстинктивно стала отступать к своему оружию — тому, что могло её защитить от большинства угроз, как это было ранее. Но не успела. Мужчина рывком преодолел несколько метров, отбрасывая оружие и саму волшебницу в разные стороны.

В вечерних сумерках заросшее лицо Сантана приобрело жуткие, словно демонические очертания, что в совокупности с тщетными попытками воспользоваться магией сильно напугало волшебницу. Как-то среагировать на удар она не успела, да и не смогла — страх оказался не самым лучшим помощником.

Пробуждение было неприятным. Руки были неудобно заложены за спину и прочно связаны, с ногами было чуть лучше, хотя путы были прочно наложены и на них. Руки, ноги и лицо начало мёрзнуть. Без движения, от холода не спасала даже тёплая одежда. Попытка воспользоваться магией не удалась: почти сформированное заклинание развеялось чужим вмешательством.

— Уже очнулась? Это хорошо, — Катрис услышала голос Сантана. — Итак, ты будешь добровольно сотрудничать или мне заставить тебя говорить?

— Что тебе надо? — волшебница постаралась приободриться: раз ещё жива, то есть шансы.

— Для начала ответы на вопросы. В чём различие между магами и жрецами?

— Эм, — Катрис немного сбилась от такой постановки вопроса. — Я не знаю.

— А если подумать? Этот ваш Создатель или Создательница существует? Жрецы реально черпают силы от какого-то божества? Есть ли подтверждённые факты контакта или свидетельства существования Творца?

— Это не у меня надо спрашивать, а у жрецов. Я не могу сказать точно. Лично я никогда не слышала ни о чём таком, что ты спросил.

— Будем считать, что его нет, — пробормотал Сантан.

— Зачем нужен ошейник? В чём смысл подавителя? На собственном опыте могу сказать, что он не помогает контролю над магией, а только разрушает работу магического дара, причиняя болезненные травмы.

По голосу Катрис не могла понять эмоционального состояния Сантана, словно он задавал обычный вопрос учителю: без ненависти, злобы или негодования.

— Для того, чтобы подавить дар. Чтобы вернуть его к зачаточному состоянию и потом уже сознательно развивать. Так правильно, так делают все. Позволять развивать дару без контроля нельзя, так как дикие маги опасны для окружающих и самих себя в первую очередь. Да, это неприятно, но идёт на благо...

— Я понял. Вырвать зубы у того, кто может больно укусить, а потом вставить клыки поменьше. Неплохой ход, хотя для меня и неприемлемый, — прервал её объяснения маг.

— Как вы творите магию? Сколько не пробовал, но у меня не получается создать даже искры света, а стихии земли, воды, воздуха и, пожалуй, одна мне вообще непонятны.

— Именно потому, что ты дикий, тебе магия не даётся. Пойми, у диких магов дар работает неправильно, он формировался непредсказуемым образом. Он больше мешает, чем помогает осваивать магию!

— Интересное предположение. К сожалению, магии меня ещё никто не пытался учить, поэтому поверить на слово не могу — недоказуемо, — с некоторой насмешкой ответил Сантан. Его голос смещался то вправо, то влево, словно маг в нетерпении ходил кругами.

— Ладно. Оставим вопросы устройства и развития магического дара. Меня интересует роль магов в обществе. Их статус. Как их права и обязанности регулируются. Что если найдётся группа сильных магов, которая начнёт устанавливать свои порядки? Как вообще происходит вхождение магов в общество?

— А попроще вопросов нет? Я замёрзну пока буду на них отвечать, — девушку уже начало потряхивать от холода.

— Не замёрзнешь, если будешь отвечать. Отвечать чётко и по делу, ясно? — от злого тона у волшебницы пробежали мурашки по телу.

— Маги — это основа самого общества. Без них государство обречено на гибель. Это опора и защита, лекарство и пища, кров и тепло. Маги имеют особый статус, который зависит от их силы и способностей. Дворянин без магии редко выше по статусу сильного и умелого мага, даже если тот был из крестьянской семьи. Церковь регулирует деятельность магов, защищая их друг от друга и от простых людей. Если найдутся глупцы, что решат не подчиниться и чинить собственные порядки, противящиеся Имперскому Закону, то жрецы быстро поставят зарвавшихся магов на место. Сами маги проходят обучение или в специальных школах, на подобие той, в которой был, либо индивидуально у мага. Хотя последнее редкость, — почти как на экзамене ответила волшебница.

— Вот как? Какие наказания провинившихся магов в ходу?

— Их немало. Могут оштрафовать. Могут отрядить на какие-нибудь работы на отработку, если маг согласиться на это. За особо крупные проступки, провинившихся казнят, а тела потом идут на разные эликсиры и амулеты.

— Как мило, — хмыкнул Сантан.

— Как можно легализоваться? Мне, например, не хочется бегать от толпы жрецов только потому, что не прошёл глупое обучение и регистрацию в местной крючкотворской системе, — ха, можно подумать, что она знает ответ на этот вопрос! Если способы и существуют, то она о них точно не знает.

— Не знаю и ни о чём подобном даже не слышала. Без подтверждающего твою личность знака, тебя схватят как дикого мага. А их эти выдают и делают только жрецы.

— Ладно, — говоривший вздохнул. — Почему это ты меня испугалась? Ну, допустим, избавился я от подавителя. Может он неисправный был? Неужели дикие маги настолько ужасны? Или это твой личный страх?

— Я... Я не слышала, чтобы кто-то смог избавиться от подавителя самостоятельно. Это невозможно! — говорить о своих выводах Катрис не хотела, но и лгать в открытую не могла.

Комментария она не дождалась.

— Мне холодно! Я уже не чувствую рук. Ты сказал, чтобы я отвечала, я выполнила требуемое. Если есть, что спрашивать, то спрашивай быстрее, пока я до смерти не замёрзла.

— Ладно, — Сантан приблизился и стал распутывать узлы. — Проклятье, что же ты молчала? У тебя ледяные руки!

— Я говорила, что мне холодно.

— Мне тоже не жарко, но мой организм и магия успешно борются с холодом. Откуда я мог знать, что у тебя не так? — наконец, путы были сняты, но Катрис едва ли смогла встать на ноги.

— Есть какие-нибудь лекарства на подобный случай?

— Должны быть в моей сумке. Небольшая бутылочка, с синей полосой на горлышке и ребристым донышком.

Волшебница и глотка не сделала, как выплюнула согревающее обратно.

— Испорчено, — отплёвываясь пояснила она.

— Боюсь, что это моя вина. При сильном истощении и тяжёлых ранениях мне сложно контролировать свою магию. Давай помогу, — Катьрис почувствовала сильный жар, перерастающий в покалывающую боль, распространяющуюся от рук.

— Что ты делаешь? Прекрати, мне больно.

— Не сопротивляйся! Это нормально, боль означает, что кровь начала поступать к замёрзшим конечностям. Будем надеяться, что до отмирания тканей не дойдёт и твой организм справится. Я согрею замёрзшие участки, после чего замотаем их в тёплую ткань.

Боль только усилилась.

— Попробуй шевельнуть пальцами. Хорошо. Теперь ноги. Терпи, в конце концов, вытерпела же когда-то свой подавитель, вот и сейчас терпи, — вот только боль от подавителя не была постоянной, хотя и более острой.

Попытка встать закончилась ничем. Отмороженные ступни отказывались держать женщину на ногах.

— Только не пытайся применять магию, а то за последствия я не ручаюсь, понятно? — сурово спросил Сантан. — Оставаться тут на ночь нельзя, состояние может ухудшится.

Глава 8. "Выбор или его отсуствие"

Не люблю трудных сложных выборов между чем-то. Иллюзия выбора. Энергетическая система была не против разложить на составляющие Катрис. Находится с магом, который как минимум тебе не доверяет и опасается, это подвергать себя риску. Оставлять в живых — красиво, но крайне глупо. Самое простое решение проблемы — убрать причину. Как говориться, нет человека — не проблемы. Вот только ситуация не станет лучше. Наоборот, всё вернётся к ситуации, когда я в первый раз вышел к людям. Только в этот раз с меня могу спросить, где Катрис? Определённо, ситуация ухудшится.

"Если с феей удалось наладить контакт, то с человеком это и подавно получится", — решил я.

К сожалению, но из-за собственной глупости или трусости, я немного подморозил волшебницу. Мне и в голову не пришло, что её магический дар не способен производить терморегуляцию организма. Ещё и лекарственные средства первой помощи испортил, как назло. Пришлось импровизировать, хватать женщину и бежать обратно в деревню. Магия помогала справиться с нагрузкой, но в деревню я пришёл на последнем дыхании, тратя все силы, чтобы не позволить тупой, но невероятно продвинутой системе активировать режим пополнения ресурсов тела.

Прибежал, напугал крестьян, что дали мне ночлег, в приказном порядке потребовал затопить печь. В доме хотя и было тепло, но всё равно недостаточно на мой взгляд. Как назло, у ведьмы ещё и жар начался, а под рукой нет ничего, что сошло бы за лекарство или антибиотик.

Познания в вопросах помощи в подобной ситуации были скудными, но я постарался применить их все. Первым делом раздеть, обмороженные конечности обмыть в тёплой воде и аккуратно перевязать. Для борьбы с температурой использовать одеяла и холодный компресс на голову. И конечно же обильной питьё. Хорошо, что я помнил, какие растения чем полезны, поэтому большая часть времени ушла на объяснение с местными. Названия я не знал, а объяснить, как выглядит с первого раза не получилось.

Получив требуемое и убедившись, что это нужные мне травы, приступил к приготовлению отвара, продезинфицировав воду кипячением. Покончив с этим и дав чёткие инструкции по уходу за больной, отправился в лес. Надо было забрать вещи и восполнить силы, пока не стало слишком поздно. Сдерживать порывы магии восполнить силы от ближайших живых существ становилось всё тяжелее.

Вернулся, проверил состояние пациента, оставшись довольным, лёг спать.

Сон выдался беспокойным. Снилось, как за мной с пищалями на перевес охотятся маги во главе с Катрис, чьи ругательства и язвительные насмешки неотступно преследовали всюду. Проснулся не выспавшимся и немного разбитым, не смотря на помощь магии.

Жар спадать не торопился, к счастью, обмороженные участки выглядели удовлетворительно, хотя и сильно покрасневшими, как от ожога. От моих прикосновений Катрис проснулась, видимо боль пока ещё не до конца прошла.

— Как самочувствие?

— Плохо. Слабость во всём теле, хочу пить. Руки и ноги болят. Я умру? — и не понятно, чего больше в голосе, опаски или надежды. Непонятно, только какой ответ она ожидает.

— Я не лекарь, но мне дали несколько хороших уроков... в своё время, поэтому если будешь следовать моим рекомендациям, то поправишься. Ты пришла в сознание, что уже хорошо. Жар говорит о том, что твой организм борется за жизнь, если его поддержать, то ты быстро поправишься.

— А что потом? Когда я поправлюсь.

— Ну, Империя, полагаю, не является центром мироздания, поэтому ты проводишь меня к границе, где мы и расстанемся. За это время попробуешь научить меня этой вашей магии, — пожал я плечами, укрывая волшебницу одеялом.

— И куда ты собираешься отправиться?

— Ну, туда, где на меня не станут одевать ошейник или пытаться убить ни с того ни с сего, — я постарался добавить укоризны в голосе в конце предложения.

— Хах, неужели ты думаешь, что только Империя использует подавители по отношению к диким магам? — если бы не общая слабость, то усмешка стала бы ядовитой насмешкой.

— Я не знаю. Я вообще мало чего знаю о мире, — сдержанно ответил я. — Отдыхай пока, на разговор ещё найдётся время.

"Знал бы больше, то убил бы не задумываясь", — промелькнула мысль. Действительно, видимо подавители магии появились не на пустом месте. Но добровольно надевать на себя это пыточное устройство я больше не собираюсь. Стоп, а ведь у Тартона не было на шее ошейника. Может у личных учеников есть послабления? Надо будет уточнить. Если смогу получить статус ученика мага, то и одевать ошейник будет не обязательно, так ведь? Правда, не думаю, что это будет просто. Видимо, что индивидуальное обучение тут нечто большее, учителя тут с большой буквы и ценятся весьма и весьма. Ученик, скорее — это приемник магии учителя или его искусства. Не знаю точно, но подозреваю, что под патронажем опытного мага с развитым магическим даром, развитие дара самого ученика идёт быстрее. Да и возможность избежать фатальных ошибок гораздо выше, чем пытаться самому освоить что-то.

Если моя первая попытка при помощи магии просто вскипятить воду привела к взрыву, то представляю, что могут неумелые маги с какой-нибудь немирной специальностью. Например, магией "смерти", если такая существует.

Трофеи, добытые на охоте, всё-таки немного пострадали от моей магии. Шкура волка облезала, а сама шерсть легко рвалась или ломалась, если слишком сильно согнуть волоски. Содержимое упакованное в мешочки, как и они сами хотя и не превратилось во что-то нелицеприятное, та же утратило свои качества: внутренняя магическая структура разрушилась, превратившись в фрагментированный хаос.

Боюсь представить, как Катрис отреагирует, когда узнает, что все труды пошли псу под хвост. Единственное, что уцелело — это пищаль и маскирующий плащ, чья структура оказалась достаточно устойчивой и способной к сопротивлению агрессивной магии.

О наличие поблизости ещё изменённых магией существ, местные крестьяне не слышали. В селе даже был собственный маг, правда, настолько слабый, что дальше деревни уходить не захотел. Бодрый старичок жил в отдельном доме, который мало чем отличался от дома обычного крестьянина. Разве только количеством разнообразных амулетов. Собственной силы у старика было не много, поэтому приходилось постоянно делать себе в помощь всякие "костыли". Согревающие амулеты, светильники, дезинфицирующие камни, очищающие воздух полые коробки и много прочей всячины. Конечно, делать амулеты ненамного проще, чем творить заклинания, но в отличие от заклинания, амулеты служат пока не сломаются и требуют гораздо меньше сил для использования.

С старичком я познакомился, когда мне потребовались новые травы для отваров. Сами крестьяне имели только очевидные и простые в использовании лекарственные сборы. Зато у местного "кудесника", был более широкий ассортимент всяких травок и корешков.

Старик принял меня с внутренней настороженностью и недоверием, но внешне весьма радушно. Охотно показывал свои поделки, но постоянно старался принизить их в моих глазах. Мол, больше игрушки, чем творения достойные настоящего мага. Возможно, что это так и было, но для меня это были откровения.

Раздумывая, как вытянуть из старика подробности амулетостроения, я завёл разговор о "народной медицине", то есть полезных свойствах растений и их комбинированном применении для лечения. Быстро разобравшись с названиями трав, которые имелись у старика, я скромно поинтересовался, не знает ли он способа усилить лечебные свойства отваров. Ведь дело было в том, что исцеляющий эффект оказывала определённая группа веществ, а остальные если не вредили, то были бесполезны. Наверняка должны быть способы выделения концентрата.

Старик действительно знал способ. Собственно, он им и пользовался. Несколько специальным образом зачарованных камушков, притягивали к себе нужные вещества, что позволяло путём нескольких переливаний настоя, получить особенно крепкую исцеляющую версию.

Сказав, что я только-только стал постигать азы магии, смог выспросить у старика подробности. Маг хотя и не горел желанием объяснять "простые" вещи, согласился дать несколько уроков. Не бесплатно, разумеется. Магической силы у старика не много, поэтому немного покряхтев, он вытащил на свет немного пыльный сундучок. Достав из него небольшой мешочек, он выложил на стол несколько крупных несколько небольших продолговатых белых кристаллов. Если я не ошибаюсь, это была обычная соль.

Существуют и более совершенные накопители магической силы, но они не по карману деревенскому магу, а соль, не смотря на цену, гораздо доступнее. Суть довольно проста. Нужно насытить кристаллы маной, создав удерживающую её структуру внутри кристалла. Чтобы высвободить накопленную энергию, достаточно просто растворить в воде. С разрушением кристаллов соли, разрушится и удерживающая ману структура. Получится своеобразный "энергетик", выпив который можно пополнить собственный резерв.

Недостатки такого способа довольно очевидны: много маны в кристалл не вложишь. Для сильных магов пришлось бы выпить несколько литров концентрированного раствора, чтобы пополнить резерв. Но для старика это был почти идеальный вариант. К счастью, проделать всё это было вполне по силам даже такому неумехе как я.

Старик оказался очень доволен результатом, подобрел и стал рассказывать "азбучные истины". В какой-то момент увлёкся, почувствовав, что его действительно внимательно слушают. Показать свои знания перед сильным, хотя и необученным магом было приятно старику. Скормленную байку про то, что мой учитель (Катрис) пока не может в силу недомогания меня обучать, он принял за чистую монету.

Уроки велись с перерывами. У меня и у старика были свои заботы, поэтому в день удавалось выкроить всего несколько часов. Правда, порой всё сводилось к "отключи мозг и пусть магия сама всё сделает".

Казалось бы, что должна быть стандартизация, универсальные плетения и прочее, но нет! То есть, это было, но не для всех. Те, чей дар был слабее развит определённого уровня, не мог пользоваться почти готовыми решениями. Если объяснять примитивно и на пальцах, то нормальный маг для построения амулета использует качественные материалы, а слабый делает как получится. Причём речь не о материале амулета, а о магии, структуре, которую маг вкладывает внутрь своего творения.

Развитый дар способен создавать более прочные, надёжные и экономные структуры, которые оптимизируются под конкретный материал и конкретную задачу. Именно поэтому нет одинаковых амулетов и каких-то универсальных формул или заклинаний, магия — это больше искусство чем наука, как ни странно. То есть личная сила мага зависит не только от того, как много заклинаний он знает, но и от того, как он их исполняет. Грубо говоря, коэффициент полезного действия заклинания сильного мага выше, чем у слабого.

Объяснение сути магии было больше похоже на религиозную проповедь. Создатель всё создал и дал людям искру творения — магию. То есть маги, оказывается, больше люди, чем те, кто её лишён. Так как творец сотворил всё вокруг, то всего-то и требуется, что повторить его действие. Почувствовать, скажем, начало света и воплотить его с помощью магии. Если отбросить религиозную шелуху, то получается, что всего-то и надо повторить уже существующее явление. Например, свет. Вот только для начала надо произвести "распознание".

С очищающими воду камнями всё гораздо сложнее. Тут уже требуется минимальное понимание стихий воды и жизни. Для моего, признаться, материалистического мировоззрения это было не просто. Я просто не понимал смысла в этих странных понятиях. Точнее, понимал с трудом.

Не только распознать свет, но и воспроизвести его. Этому я посвятил почти весь день в перерывах за уходом за волшебницей. Хотя благодаря помощи кудесника, ей было уже значительно лучше. Температура начала спадать, хотя сильная слабость ещё оставалась. Моей помощью ведьма старалась не пользоваться, хотя открыто не протестовала.

Бессильно пробившись весь день над воспроизведением солнечного света, я отошёл от концепции генерации света, решив попробовать местный способ образного... колдовства. Представить свет, описать его, интенсивность, цвет, ощущение... Не теряя концентрации, попробовать воспроизвести при помощи магии. И при этом стараться ни о чём кроме света не думать.

Но ведь не устоять перед соблазном подсмотреть, как именно будет происходить формирование заклинания, какой объём займёт, какая структура получится. Как это будет работать...

Стоило потерять концентрацию, как формирующаяся структура теряла стабильность и распадалась. Сначала я воспринимал неудачи как само собой разумеющиеся. Естественно, что не стоило ожидать, что это сработает с первого раза. Но десять, пятьдесят, сотня и больше попыток без какого-то результата.

Дошло до того, что с печки слезла Катрис, чтобы выяснить, что я такое упорно колдую. Ответ её рассмешил, хотя и слабо. По её мнению, мои усилия были бессмысленны. Дикие маги не способны освоить магию самостоятельно. Может меня разозлил её смех, может просто решил доказать, что она не права, но светящийся тёплый жёлтый шар возник у меня над ладонью почти за секунду.

Результат шокировал не только меня, но и волшебницу.

— Не может быть!..

— Обалдеть...

Произнесли мы одновременно. Весь день мучился, чтобы вот так легко создать магическую лампочку?! Вернее, "светлячок". Но при этом не понять, как это произошло. По ощущениям это была сферическая структура с множеством узлов с маной, которая тратилась на создание светящейся области. Я осторожно отвёл руку в сторону — заклинание продолжило висеть в воздухе.

— Странно, я всё равно не понимаю, как я его сделал и как оно устроено, — почесав макушку, заявил я. Катрис остановилась в полуметре, вытянув руку, словно ощупывала что-то невидимое. Видимо. Таким образом изучала заклинание. Я не мешал, с любопытством наблюдая за действием.

— Всё равно, — неопределённо устало, махнув рукой, сказала Катрис и ушла обратно. Я ещё некоторое время экспериментировал с получившейся структурой. Материальные предметы спокойно проходили сквозь получившуюся светящуюся область, нисколько не влияя на работу. Рука чувствовала тепло, едва-едва просвечивала, но на работу магической структуры не влияла. Слишком малая плотность? Или это нематериальное образование? Но ведь мана находится в связанном состоянии и должна быть в какой-то степени вещественной...

Остро пожалел, что нет возможности вести журнала или дневника, где можно сохранить ход экспериментов. Возможно ли что структура имеет нечто, что позволяет проводить привязку относительно некой точки отсчёта, а также не взаимодействовать с материальными предметами? Влияет ли воздух на работу заклинания или нет?

Хотя о чём это я. Для начала надо научиться "измерять" магию. Должна же она иметь вес, плотность, какую-то удельную ёмкость. Перевести в привычные единицы измерения или создать собственные, если нет местных аналогов. Правда, в разумности такого подхода я сомневаюсь. Всё-таки это нечто более сложное, чем просто абстрактная материя.

Погасить светляк оказалось не сложно, но наступившая темнота, едва-едва разгоняемая тусклым светом лампадки, мне не понравилась, и я почти тут же зажёг новую световую сферу. Погасив лампу, решил поэкспериментировать с тем, что имею. Я смог вызвать свет, но как на счёт разных спектров?

Изменить цвет светляка было не сложно, хотя в первые попытки нужные цвета почти не получались. Повесив разноцветные сферы перед собой, стал их изучать. Ну-с, посмотрим в чём разница между сферами в структурном плане.

При первом взгляде, отличий не было, но сравнивая на ощущениях, разница была заметна. Вывод? Принципиальная структура, похоже одна на все случаи, а детали незначительны и невооружённому глазу не заметны. Задачка оказалась сложнее, чем я предполагал, как бы электронный микроскоп не понадобился, чтобы понять различия в структуре.

Я ещё какое-то время тренировался в создании заклинания, доводя процесс до автоматизма, а когда стал уверен в себе, решил посмотреть на процесс формирования заклинания. И в этот раз мне почти удалось это сделать. Почти, так как формирование заклинания происходило так быстро, что я не успевал замечать детали. Внешне это выглядело как выброс концентрированного облачка агентов и формирование ими уже законченной структуры. И, похоже, что воздух не создавал им сопротивления, а движение и формирование было или запрограммировано заранее, или это проделывал магический дар.

Замедлить процесс мне так и не удалось. Осознанный контроль у меня был ни к чёрту, как слон в посудной лавке, я рушил всё, что пытался сделать. Возможно, что процесс формирования уже заложен в агенты, а попытка замедлить его приводит к разрушению структуры, но и вложить в агентов замедленное формирование плетения у меня не получается.

Лёг спать, наверное, далеко за полночь — так увлёкся изучением своего первого магического опыта, что забыл обо всём.

Проснулся чуть ли не в полдень. Организм был несколько недоволен отсутствием ухода, который ему оказывала магия, но воспользоваться разложением в центре поселения? Если люди могут не понять, что случилось, то реакция животных может быть красноречивее слов. Волосы, которые раньше не доставляли проблем, стали приносить дискомфорт. Нужно что-то решать с гигиеной. Если внутри с болезнетворными микроорганизмами мой организм и справляется, то вне едва ли может без помощи магии избавиться самостоятельно от грязи.

Поэтому день начался с поиска ножа. Железное изделие нашлось, хотя отдавать его, даже с возвратом, не горели желания. Лишь высокий социальный статус в их глазах позволил мне нагло присвоить себе на время чужое. Потом уйти в лес и избавившись от дискомфорта, заточить при помощи магии нож, пока тот не стал на лету резать волос.

Интересно, стоит ли его затупить, перед тем как отдавать или нет? Готов поспорить крестьяне в жизни не видели таких острых предметов. Вернувшись обратно, я не без порезов избавился от бороды и слишком длинных волос. Остро жалея, что нет нормального зеркала, я всё-таки смог привести себя в порядок. В будущем в населённых землях придётся поддерживать таким образом гигиену, если не смогу создать более тихого способа магической очистки.

Катрис почти поправилась. Я застал её копающейся в своих вещах и судя по выражению лица, она была не очень довольно проводимой инспекцией. На столе в одной кучке лежали испорченные предметы, а в другой, видимо, признанные годными амулеты.

— Что скажешь?

— Скажу, что испорчено почти всё, что можно испортить.

— Намекаешь мне, что надо отплатить?

— А ты это сделаешь?

— Почему бы и нет? Наверняка можно что-то продавать. Вон, местный лекарь дал мне немного из своих запасов трав и объяснил немного из своей магической практики, только попросив взамен наполнить маной кристаллы соли. Готов поспорить, что найдутся и другие, кто захочет заплатить за подобное. Может, если освою, можно будет и амулетами приторговывать.

— О, Создатель, какая наивность! Магией нельзя торговать без соответствующего разрешения! Ни продавать амулеты, ни накопители маны. Только для личного пользования или с разрешения местного жреца Создателя, — с возмущением указала мне волшебница.

— Ничего себе! И маги такое терпят?

— Они такое поддерживают! Ох, ты похоже действительно ничего не знаешь. Высокий статус вполне устраивает нынешних магов, если до попытки переворота они были весьма посредственными магами, то теперь они сильнейшие и уважаемые волшебники. Делиться с кем-то теми крохами знаний, что они имеют? Даже мой учитель не всё мне рассказывал: "всему своё время". А ты захотел...

— То есть ты меня учить магии не станешь?

— Будто я много чего знаю! Всё то, что ты испортил, или теперь покупать в три дорога, что ещё и унизительно. Или обходится тем, что есть, так как самостоятельно сделать что-то подобное я пока не могу, — мне стала понятна причина недовольства волшебницы. Я бы тоже от подобного не был в восторге.

— Хорошо, какие тогда существуют легальные способы заработка?

— Охота на изменённых магией животных. Разовые контракты на какую-то работу с лордом. Контракт с жрецами храма на выполнение регулярных работ, какие — они сами прописывают, но как правило это обход селений и выполнение всякой рутины, что не требует больших сил. Первым, как видишь, заниматься, стало проблематично. А лорды не берут на работу таких неумех как я, тем более, что у них есть личные маги, которые могут заниматься подобными проблемами, — пояснила Катрис.

— Есть какие-то предложения или мысли? Или ситуация безнадёжна?

— Если бы я могла, то сдала бы тебя жрецам, — довольно откровенно, на мой взгляд. — Но проблема в том, что я потеряла значительную часть своего имущества. Кроме того, не факт, что на меня не повесят твой долг гильдии магов. Помощники, знаешь ли, на дороге не валяются и то, что ты ничего не умеешь и не знаешь не является смягчающим обстоятельством.

— Хочешь сказать, что мы в одной лодке?

— Можно считать и так. Только надо условиться, чтобы не перевернуть лодку, пока не началось волнение, — толстый намёк на готовность взаимовыгодного сотрудничества?

— Я постараюсь приложить все силы, — скромно ответил я.

— Хорошо, буду надеяться, что я не пожалею об этом в будущем, — вздохнула волшебница. — Первое, что я требую — это не применять ту странную магию, которой ты владеешь. Из-за неё у тебя и у меня могут быть крупные неприятности. Второе, магией будешь заниматься только с моего разрешения и под моим надзором. Третье, выполняешь всё, что я скажу.

— Прямо-таки всё? — скептически хмыкнул я.

— Во всяком случае, при посторонних. Учитель для ученика непререкаем, — серьёзно настояла волшебница.

— Хорошо, я согласен. В свою очередь ты должна обучить меня всему, что знаешь о магии, а также просветить меня неразумного по поводу местных законов, — кивнул я, принимая условия.

Некоторая опаска у Катрис всё-таки осталась. Множество вопросов, которые я хотел задать, были готовы сорваться с языка, но я решил не спешить. Волшебница должна почувствовать некоторую свободу, если сейчас набросится с тысячей вопросов, то может показаться, что я просто стремлюсь выдоить всё, что только можно поскорее, а когда получу желаемое... Я не питал иллюзий, хотя и тешил надеждой, что понятие благодарности и доли благородства всё-таки имеется у этой женщины, но сам бы на её месте постарался как можно скорее в случае "форсированного допроса" избавиться от такого опасного типа как я.

Люди, увы, не феи и инстинкт самосохранения порой сильнее голоса разума, не говоря уже о любопытстве. Точно я этого, конечно, не знал, но чувствовал, как некое знание без слов. Вроде из тех, что знает фея или феи, если им это всем присуще.

— Но всё-таки, какие планы?

— Пока никаких.

— Я слышал, что феи высоко ценятся. Может стоит попробовать поохотится на них?

— Тогда проще сразу к дракону в логово сунуться, чего мелочиться-то? Единственные поставщики фей — это эльфы, охотиться в их лесах — это даже не анекдот, а изощрённый способ самоубийства.

— Дракон? Это такая здоровенная ящерица с крыльями?

— Понятия не имею, сама их никогда не видела, но мой учитель говорил, что драконы бывают разные. А ещё, что в их логове можно озолотиться и жить безбедно оставшуюся жизнь, даже внукам хватит.

— Правда?! Может тогда стоит поискать ближайшего дракона?

— Сейчас надо не о драконе думать, а о том, как пережить зиму. У меня... — она неприязненно посмотрела на меня, но отведя взгляд, несколько погрустнела. — У нас не хватит средств чтобы пополнить запасы. Для пищали остался только один заряд, а это значит, что на следующей охоте ошибки недопустимы. Кроме того, твой ошейник. Если бы я была мастером магии, то могла бы официально взять тебя в ученики. Им, на усмотрение учителя, можно быть и без подавителя. Но для того, чтобы стать мастером нужны деньги и, что важнее, сдать комиссии, доказав право носить титул мастера. А это не так просто, тут нужны сила, знания и пригодились бы полезные знакомства, хотя бы просто замолвленное словечко. Если думаешь, что гильдия каждому встреченному даёт право называть себя мастером магии, то ты ошибаешься.

— И что же надо такого сделать, чтобы тебя посчитали мастером магии?

— Овладеть минимум пятью стихиями и на их основе создать не менее десятка заклинаний, по мимо тех, что и так должен знать. Причём не абы каких, а тех, что посчитают полезными. Легче всего, если это будет что-то боевое или лечебное. Причём не что-то вроде воздушного кулака, а по-настоящему мощное и эффективное. Например, Турпог Сотрясатель стал мастером благодаря своему фирменному приёму, благодаря которому может сравнять с землёй пол города.

— Понятно.

— Я планировала после убийства местного волка спокойно перезимовать в Наптоне, но раз не получиться, следует поискать новую цель. Завтра мы покинем деревню, — Катрис стала собирать вещи в сумку. — Сейчас мне надо будет сварить новые зелья, твои отвары, конечно, сделаны неплохо, но ими только крестьян поить и детишек не шибко богатых горожан от простуды.

Это меня сейчас похвалили или наоборот? Я даже не знаю, как реагировать. Катрис одновременно недовольна и в какой-то степени благодарна мне. Как же это зовётся... Забыл, но буду надеяться, что это то, что я думаю. Так, она что-то сказала про зелья?

— А посмотреть можно? Может помочь в чём-то? — то ли я что-то не то сказал, то ли не смог сдержать эмоции, но Катрис только взглянув на меня, тут же воскликнула: "Нет!".

— Но почему?! — теперь я был искренне возмущён.

— Не хватало только чтобы ты меня отвлекал во время процесса.

— Я буду молчать, как рыба, — клятвенно заверил я. — И вообще, учить меня — твоя обязанность как учителя.

— Всему своё время. Ты ещё ничего не смыслишь, а уже на приготовление эликсиров позарился.

— Я всё равно буду смотреть, так или иначе, — уступать я был не намерен, не в этом вопросе.

— Но если что-то испортишь... — угроза осталась недосказанной, хотя и была, по сути, пустой, я не стал возражать.

— Ура, ты самая лучшая, можно я тебя обниму? — спросил я в шутку и получил отказ.

— Нет. И помогать не надо, я всё сделаю сама, — сказала ведьма, сверкнув глазами.

М-да, из процесса приготовления эликсиров я для себя почти ничего не вынес. Разве что ознакомился с технологией приготовления. Берётся простая без изысков посуда, наливается вода, подогревается магией. Потом берутся ингредиенты, взвешиваются, в нужной пропорции и последовательности загружаются в котелок. Вода постоянно поддерживается в конкретных температурных диапазонах, то на грани кипения, то едва тёплой при помощи магического пламени. И ладно, если бы дело было только в выдержке, последовательности и точном взвешивании. Шёл сложный процесс с пошаговыми этапами выделения каких-то определённых веществ (не без помощи магии опять), которые сливались, смешивались, отделялись друг от друга, вступали в какие-то реакции. Для непосвящённого это действительно было что-то запредельное. Катрис всё делала не торопясь, но быстро и ловко, словно много раз проделанную операцию. Я сидел тихо и на меня скоро перестали обращать внимание. Я даже залюбовался её движениями.

За всем этим определённо стояла какая-то школа или наработанные десятилетиями результаты опытов. Рецепт, судя по всему, был весьма строгий, сложный, но не трудный в приготовлении. Главное было в разделении, смешивании и реакциях, что протекали в котелке под чутким контролем волшебницы. В результате получалось что-то сложное, но оценённое моим внутренним сканером, как весьма полезное.

По окончании результат разлили по бутылочкам и тщательно закупорили деревянной пробкой и воском. Катрис взглянула на меня, словно что-то решая, а потом велела вымыть использованную для алхимии посуду. Решив, что это просто знакомство с "инвентарём", я смиренно выполнил требуемое.

Глава 9. "Тяжело в учении — легко в..."

На самом деле, я всё больше склонялся к мысли у... устранить помеху и ненужного свидетеля в лице Катрис. Характер не сахар, весьма колючий, хотя и не злобный по своей сути. Обучение премудростям магического ремесла шло ни шатко, ни валко. Основную суть я уловил быстро, а в силе превосходил свою невольную учительницу. Магия тут была именно магией, а не наукой. Замеры, какие-то формулы или принципы построения? Не-а, ничего подобного. Почувствовать суть, "душу" явления, а потом его воспроизвести, совместить с каким-то другим или просто немного изменить. И думать почти не надо, в каком-то смысле. Всё остальное сделает магический дар, если хватит сил.

Признаться, моя память мне немного мешала, чем помогала. Например, комплексные явления, которые маги воспринимали как единое целое, я с лёгкостью мог разбить на несколько. Банальный пример — это огонь. Катрис с некоторым усилием, но могла вызвать магическое пламя. Именно пламя. Огонь — просто форма существования материи в виде плазмы. Я же просто вызвал разогрев путём ускорения движения частиц. Грубо говоря, я проник в суть теплоты, а не огня. И это, признаю, было логично для меня, ведь я ни разу, по сути, не видел огня, чтобы попробовать его "скопировать", когда только-только начинал свой путь. Для Катрис было сложно понять, как можно что-то разогреть так, чтобы оно вспыхнуло, но без огня. Психологический барьер мешал не хуже, чем мне, когда я только-только пытался создать светляк. Атомная теория её была не известна.

Спустя всего несколько часов я знал о магии едва ли не больше, чем ведьма. Женщина тоже это поняла и это её сильно нервировало. Ещё бы, я почти получил всё, что мог и для неё самой был очевиден следующий шаг — её смерть. Местные маги, да и люди в частности, не страдают человеколюбием.

Оставались мелочи вроде создания эликсиров. Но большой роли они не играли. Для само исцеления мне хватит и магии, для исцеления кого-то другого... Этих "других" и нет. А потому и знания приготовления местных лекарств мне ни к чему. Оставалось дело за малым.

* * *

Несколько месяцев свободы и снова... зависимое положение. Ещё не рабство. Сантан на удивление был безучастен к Катрис. Скудные знания о магии, что она подчерпнула за время ученичества, быстро переставали быть её и только её. Создание эликсиров хотя и оставалось пока неизвестным для мужчины искусством, но у волшебницы не было сомнений, что это ненадолго.

Предложенный ею план по охоте на ещё одного изменённого магией зверя, маг отверг. На его взгляд, это было слишком опасно и не результативно. Вместо этого поинтересовался, где можно продать металл. Внятно волшебница ответить не смогла — никогда не интересовалась, только знала, что металл точно могут взять в любом городе или можно предложить мастеровым местного лорда. Такой ответ удовлетворил мага и вот уже как несколько дней подряд они шли в Фейку — отдалённую деревню на северо-востоке Ритольского Княжества. Подробности маг не рассказывал, а на расспросы не отвечал.

Дороги неслабо занесло и продвижение было не быстрым. Были сооружены волокуши, которые значительно облегчали путь. Во всяком случае, для Катрис. Идти или бежать следом было выше её сил. На ночь редко останавливались в селениях, ночевать приходилось в небольшой палатке. Не смотря на некоторые опасения, как женщина, она не интересовала Сантана. Всё свободное время он посвящал магии.

Первые дни волшебнице часто приходилось отвечать на вопросы, которые задавал Сантан, но постепенно они задавались всё реже. А если и были озвучены, то Катрис не знала ответов на них. Выхода из сложившейся ситуации волшебница не видела. Для неё ситуация представлялось тупиковой. Если предположить, что получится сбежать, то расплатиться с долгами получится только, если продать всё, что у неё есть. И то не факт, что хватит. Убить Сантана тоже не представляется возможным, если только не воспользоваться ручной пушкой, но потратив последний заряд она точно не расплатится с долгами. Доказать свою ценность...

Если бы это было так просто. Попытка польстить вызвала только раздражение и ультимативный приказ молчать и не мешать. Согреть постель... Скорее это Сантан грел её, подвешивая на ночь невидимую сферу, излучающую тепло. Поэтому в палатке, не смотря на погоду всегда было тепло. Даже готовить мужчина предпочитал сам и, как ни странно, получалось у него гораздо лучше, чем у самой волшебницы.

Сбережения потихоньку таяли. Даже если учитывать, что для себя покупка еды обходилась почти даром, чаще на небольшие магические услуги, вроде разовой продажи небольшой порции исцеляющего эликсира, то корм для коня приходилось покупать. Скотинка кушала значительно больше, чем человек, а потому крестьяне ни в какую не согласились бы расстаться с таким большим количеством зерна.

До Фейки Сантан не стал доходить, свернув в лес. Идти стало сложнее, волокуши пришлось вскоре убрать, так как они начали сильно мешаться. Очень быстро стало ясно, что волшебница не поспевает. Мужчина упорно вёл коня за уздечку к какой-то одному ему ведомой цели.

Ближе к сумеркам Сантан остановился, начал готовить место под стоянку. Расчистил порывом ветра от снега участок земли, сгрузил с коня вещи, а потом привязал к дереву. Установку палатки и уход за мерином оставил на Катрис. Волшебница не могла похвастаться избытком сил, но всё-таки приступила к установке палатки.

Но не успела она приступить, как услышала испуганное ржание — конь пытался убежать в лес, силясь порвать верёвку, что удерживала его на некотором расстоянии от ствола. Катрис повернулась в сторону опасности, которую ощутила и увидела, как Сантан стоит, коснувшись ладонью дерева. В месте соприкосновения расползалось серовато-белое пятно мёртвой древесины. Это было похоже на магию смерти, но пугало гораздо сильнее. Инстинкты говорили бежать, но волшебница не могла сдвинуться с места — Сантан внимательно смотрел на неё и ей казалось, что стоит пошевелиться и следующей после дерева станет она.

Закончив с деревом, мужчина подошёл к коню, схватил за верёвку и что-то тихо сказал, отчего животное немного успокоилось, перестав вырываться, хотя и осталось в нервном напряжении. А потом как ни в чём ни бывало, стал готовить ужин. Волшебница постепенно стала приходить в себя и непонятно от чего дрожащими руками ставить палатку.

В прошлый раз тоже было страшно, но там помог адреналин после схватки с волком. Сейчас ужас не спешил отпускать женщину. Один взгляд на посеревшее-побелевшее мёртвое дерево будил иррациональный страх. Уход за конём позволил немного успокоить себя и животное.

Не смотря на голод, ужин прошёл для Катрис скомкано, аппетита не было. Только понимание, что если не съесть сейчас, потом уже не получит, позволило ей съесть всё до конца. Совместная ночёвка в одной палатке больше не казалась волшебнице чем-то обычным. Чтобы залезть в тёплую, укрытую от холода конструкцию, пришлось собрать волю в кулак.

Сантан как обычно уже успел снять верхнюю одежду и теперь как всегда сидел, погрузившись в собственные мысли. Стараясь не выдавать внутреннего волнения, Катрис быстро скинула верхнюю одежду, завернувшись в колючее шерстяное одеяло, постаралась притвориться спящей.

— Ты боишься, — женщина вздрогнула от внезапно заговорившего мага. — Почему? Ведь я больше не применяю... эту магию.

— Я знал, что ты испугаешься, но не думал, что страх будет столь продолжительным. Нужно было обезопасить стоянку от диких животных, поэтому я применил... такой способ. Сейчас угрозы нет, почему страх не отпускает тебя?

— Потому, что ты демонов тёмный маг! — почти прокричала Катрис и ужаснулась своему поступку.

— Что? Как ты сказала? Тёмный? А ты, надо понимать светлый? — усмехнулся маг. — Тем не менее, я хотел бы знать подробности.

— Я... Я точно не знаю, — Катрис выглянула из-под одеяла, посмотрев на Сантана, но не увидев и не уловив злости или неудовольствия, продолжила. — Жрец, что нас учил, как и другие маги не мог толком ничего сказать по этому вопросу. А всех, кто проявлял излишнее любопытство нагружали дополнительной работой. Тёмные маги очень редки, но чрезвычайно опасны. Если нет возможности... убить, то следует уйти от такого мага как можно дальше, известив при этом жрецов Создателя. Из легенд говориться, что именно Тёмные маги привели к краху Эраканскую Империю, существовавшую больше тысячи лет назад. А ещё много других сказаний, где тёмные маги являются олицетворением зла ещё большем, чем демоны.

— Интересно, с чего бы это? — задумчиво почесал макушку мужчина. — Кстати, а почему не попыталась тогда убежать и заложить меня какому-нибудь жрецу?

— И что тогда? Тем более, что как говорил мой прежний учитель: "магами должны заниматься только маги". Тем более, что я не была уверена, что ты тёмный маг или кто-то такой.

— Вот оно как... Похоже, что мне с тобой повезло. Не думаю, что после подавителя я смог бы сдержать свою магию и при этом как-то защититься от чужой, если бы выжил, конечно. Не знаю, как переживают остальные, но ощущения весьма паршивые, — заметил Сантан. — Однако, ты не ответила, чего же ты боишься? Неужели байки о тёмных магах, которых ещё вряд ли кто видел, настолько ужасны? Коня и то было проще успокоить, а ведь это неразумная скотина.

— Зачем я тебе?

— Хочешь, чтобы я тебя отпустил? Но ты же сама говорила, что для тебя это не выгодно, — уклонился от ответа маг.

— Потому что я не хочу стать... расходным материалом... — выдавить что-то большее Катрис не смогла. Слова про прежнюю свободу и статус были бы лишними, были бы опасными, но реакция мага всё равно была сильной.

— Расходным материалом? — Сантан весь поддался вперёд. — Хочешь сказать, что маги используют друг друга, как изменённых магией животных для своих... целей?

— Да. За долги или преступления мага казнят, а его тело используется в гильдии с максимальной пользой...

— Отвратительно, но в чём-то рационально. Я предполагал, что моя кровь может быть неплохим аккумулятором маны, но похоже, что это касается не только меня, — Сантант задумался.

— На слово ты мне не поверишь, конечно же? — задал риторический вопрос мужчина.

— Моя магия способна разрушать живую материю и извлекать из неё полезные вещества и энергию. Строго говоря, мне даже питаться не обязательно. Первое встреченное мной разумное существо оказалось одарено магией, а также показалось мне лакомством. Но я не стал идти на поводу у своей, порой весьма дурной, магии, — начал говорил маг, не глядя на Катрис. — Мы не знали языка друг друга, но мне нужно было узнать где я оказался. Я не мастер вести переговоры, поэтому тогда я действовал силой. Мне удалось наладить контакт, хотя и не без труда. Хочу отметить, что тогда я весьма часто и активно использовал свою магию, что тебя напугала.

Маг замолчал. Катрис некоторое время не решалась нарушить тишину, но всё-таки не удержалась и просила, что было дальше.

— А ничего, — пожал плечами мужчина. — Мы поладили и даже подружились. Знания о полезных и ядовитых растениях я почерпнул именно тогда. Очень надеюсь, что смог научить чему-то полезному в ответ. Мы расстались, я отправился своей дорогой. Вышел к людям. Не самые приятные впечатления. Был определён как дикий маг, дальше попал к тебе... в помощники. Остальное ты и сама знаешь.

— Суть в том, что я не чудовище. По моим меркам на чудовище больше тянешь ты, чем я. Высокомерное отношение к заведомо более слабому, чем ты. Использование в опасном деле охоты в качестве не то приманки, не то отвлекающего элемента. Постоянное ожидание какой-то гадости или подвоха от меня. Я могу понять, что это такое воспитание и ты дитя своего века, но если ты и дальше себя будешь так вести и не возьмёшься за разум... — маг замолчал, не став договаривать и немного отвернулся, дав понять, что разговор на сегодня окончен.

* * *

"Есть человек — есть проблема, нет человека — не проблемы", — проворчал я мысленно. "Тёмный маг". За правильную интерпретацию названия я был не уверен, хотя ассоциация у меня возникла именно с "Тьмой". Этаким абстрактным понятием зла или не со всем зла, но крайне вредной "стихии". Вообще я в местном языке пока не очень хорошо разбирался. Почти половина доходила до меня благодаря смысловой нагрузке, что вкладывает говорящий, это, конечно, не чтение мыслей, но что-то близкое этому. Мимика, настроение и что-то ещё, что определяло моё шестое чувство позволяло мне не теряться в местных названиях и правильно (относительно) определять их смысл. Общаться, впрочем, мне это почти не мешало. Словарный запас стабильно рос и пополнялся, память точно знала, что стоит запоминать, а что можно пропустить мимо. Странно, учитывая то, что для запоминания, как правило, требуется многократное повторение, то есть избыточность информации.

Неприятно оказаться воплощением местного фольклора, за ещё чуть ли не главным злодеем. Пусть и не персонифицированным, но всё равно однозначным. Несправедливо, но весьма своевременно. Если поразмыслить, что подавители не только "стачивают" магический дар, но и позволяют определить "опасных" магов, вроде меня. Если я прав, то скорее всего ошейники снимают в башне или где-то в специальном месте. Ослабленная энергетическая система начнёт попытку сбора ресурсов для экстренной реконструкции себя, что не останется без внимания.

А каково использование собратьев для магии, в качестве "расходных материалов"?! В какой-то степени, это рационально — ничего не скажу, но если подумать, то варварство какое-то! Использовать готовую энергетическую структуру для создания какого-то амулета только потому, что собственных сил или знаний не хватает. С Катрис мне даже повезло, если подумать. Она не является сильным магом, даже не аттестована местной гильдией, как "мастер" магии. Занимается опасной работой, да и не на самом хорошем счету у начальства, если ей определили не обученного мага, а меня. Искать не станут, если сгинет. Очень удобно для меня.

Но это не имеет смысла. Пока что. Укрощение и приручение начало давать определённые плоды. За время пути волшебница стала менее острой на язык и гораздо более послушной. Как ни посмотри, но мне нужен посредник и помощник. Если действовать самому, то шанс проколоться на какой-то мелочи значительно выше, чем действовать, сообщая с тем, кто в курсе местных дел. Использовать разложение в пределах населённых пунктов крайне нежелательно, страшно представить последствия, если кто-то достаточно влиятельный озаботиться охотой на меня. Именно поэтому нужен посредник.

Но нужно озаботится мерами против предательства. Не маги тут не подходят. Местные жрецы просто введут в экстаз или как-то ещё заставят "покается" перед Творцом. Маги нужны, но не дикие, которые сами вне закона, а те, кто обладает легитимным статусом. Мастера магии, увы, не годятся. Потерять статус и место в гильдии в случае провала в сомнительных действиях никого не польстит. Скорее сами схватят и пустят на ингредиенты, если смогут. Маг только-только выпустившийся никто и звать его никак. Знает он едва ли больше необходимого, а умеет и того меньше. Кроме того, перейти на "тёмную сторону" только ради сомнительной денежной выгоды не захочет. В перспективе вчерашний дикарь видит себя мастером магии, если кем-то не выше. Крестьяне относятся с уважением, высоко (сравнительно) оплачиваемая работа, перспективы роста и многое другое.

Другое дело Катрис. За всё время нашего пути, она не сделала ни попытки убить меня, ни сбежать. Что из этого следует? Скорее всего то, что возвращаться ей если и есть куда, то туда она не хочет ещё больше, чем следовать за мной. Проштрафившиеся маги живут не долго, другие сильные маги, без сомнений, не терпят лишней конкуренции. Готов поспорить, что для получения статуса мастера надо пережить какой-нибудь "учебный" поединок или дуэль. Если мага оценят, как перспективного, то он выживет, а если нет...

В общем, волшебница получается почти идеальным кандидатом в "подручные". Остаётся справиться с её страхами, сделать так, чтобы они превратились в уважение, а также чтобы она захотела остаться со мной, получив тем самым преданность. Процесс не быстрый и пока у меня нет абсолютно рабочего способа это проделать. Пока выручает память и эмпатия.

Нельзя лгать — поймает на лжи и веры словам не будет. Я не могу открыто сказать, что убью её или не стану этого делать, как и о своих планах на неё. Это только оттолкнёт и создаст проблемы. Недомолвки лучше. Она сама может додумать, что надо, только нужно подтолкнуть к нужным мыслям, но ненавящево.

Тем более, что я ещё сам не решил, как относиться к Катрис. С одной стороны, неприязнь была заслуженной, но была рождена мной. Осмысливая прошлое, я скорее убеждаюсь в том, что она отнеслась ещё довольно мягко со мной, учитывая местные нравы. Язвительные шуточки и подколки носили скорее стимулирующий характер, хотя воздушные кулаки мне до сих пор не нравились. Хотя получал я их "заслуженно", в соответствии с местными правилами. Учитель или старший по положению не пререкаем и всё такое. Только по отношению к крестьянам это не поощряется, так как за ними осуществляет надзор духовенство.

Поступать похожим образом с Катрис я не хотел. Во-первых, потому, что это низвело меня в уровень с местными магами, а себя я считал выше, чем они. Во-вторых, это было бы бессмысленно. Максимум, что я получил бы — это послушную куклу. Чем плохи куклы? Тем, что привязаны за ниточки и то, что за них надо постоянно дёргать, чтобы кукла действовала. Опять же, такое шло в разрез в первой причиной. Может у меня и своеобразная нравственная позиция, но поддаваться эмоциям и поддерживать мнимый статус в чужих глаза для самоудовлетворения для меня не приемлемо.

Тем более, что куда больше меня сейчас занимаем магия, вернее, её возможности. Наплевав на то, что пока не могу разобраться с тем, что из себя представляет магия, я сосредоточился на обучении энергетической сети. Если я могу распознать свет, то почему бы мне не распознать материю? И не просто распознать, а разложить на составляющие. Зачем? Да хотя бы для того, чтобы превратить свинец в золото — легендарное, если верить памяти, достижение для любого алхимика.

Кроме того, научившись манипулировать материей на таком тонком уровне, можно было бы делать не существующие в природе материалы из изотопов с необычными свойствами и их соединением с другими материалами, которые не давали бы им распадаться, закрепляя полученные свойства. А ведь есть ещё и "простое" конструирование молекулярной решётки в сложные структуры, обладающие поразительными свойствами. И это ещё мелочи, если подумать о том, что проделывала фея. Новые виды животных и растений — настоящая генная инженерия! И это тоже не предел возможностей, что даёт магия.

Зачем всё это? В первую очередь, это поиск личной силы. Похоже, что тут правят сильные, поэтому только сила позволит действовать свободно. А ещё это способ понять мир без монструозных исследовательских лабораторий и многих тысяч специалистов. Хотя сомневаюсь, что в одиночку это будет просто. Но опять же, это всё не просто так. Я не сомневаюсь в том, что магия — искусственное явление, и пока я не пойму, с чем имею дело, не успокоюсь.

К сожалению, почувствовать атомы, как что-то отдельное-целостное было сложно. То ли я не там искал, то ли ещё какая причина, но воспринять атом как отдельный структурный элемент у меня не получалось. С молекулами вышло проще. Вычленить из воздуха кислород, углекислый газ и азот было сравнительно просто. Разбить на атомы не получилось, получилось заставить исчезнуть. Загнанный под плотную крышку в импровизированную колбочку кислород просто исчез, вызвав хлопок при откупоривании. И так каждый раз, когда я пытался разложить на атомы молекулы. Материя просто исчезала, как и затраченная на усилия мана, а мне доставался самый обычный "пшик" в буквальном смысле этого слова.

Причём никакого выделения тепла, света или ещё какой-то энергии не было в помине, во всяком случае, ничего подобного я не заметил.

Молекулярными экспериментами я не ограничивался. К сожалению, но магический дар оказался в какой-то степени умнее меня, на основе не совсем чётких образов и мысленных построений, а также доли волевого усилия приводился в движение воздух, формировались сложные ориентированные на определённую задачу структуры — заклинания. Конечно, пока это всё больше походило на освоение "метода научного тыка", но я постепенно учился использовать магию.

Утро прошло как обычно. Я приготовил лёгкий горячий завтрак, волшебница убрала палатку и подготовила коня к пути. Животное не было от меня в восторге, но послушно следовало, куда я вёл животину. Сыр и масло пока позволяли обходиться без мяса, но скоро всё равно придётся начать охоту на птиц или зайцев. Более крупный зверь не подойдёт — не унести всё за раз, а оставлять поживу лесным хищникам не хотелось.

Волшебница немного пришла в себя, хотя вид мёртвого дерева вызвал у неё приступ кратковременного страха, но это был больше психологический пост эффект, чем воздействие полуразложившейся материи. Всё-таки полностью превращать в прах десятиметровое растение слишком накладно.

Я не спешил с вербовкой, ожидая подходящего момента, когда отношение женщины ко мне поменяется. Пусть в этот раз я старался двигаться по прямой, всё равно продвижение по лесу больше походило на замысловатую кривую. То небольшой овраг заставит искать обходной путь, то густые заросли или валежник внесёт осложнения в дорогу.

На ночь я вновь использовал разложение, чтобы отпугнуть потенциальных хищников. Эффект не стойкий, но на ночь его хватает с лихвой. Конь в этот раз ограничился просто навозной кучей, не став пытаться вырваться из привязки. Катрис напряглась, но смогла перенести эффект от магии без срывов и истерик. Только попросила делать подобное после ужина, а не до него, чтобы не портить аппетит.

Несколько дневных переходов спустя, Катрис смогла благодаря моим тонким (очень на это надеюсь) и незаметным манипуляциям решиться... попроситься в ученицы. Такого я не ожидал, но отказывать не стал. Странно, ведь я знал о магии едва ли больше чем она сама. Конечно, в памяти у меня были кое-какие полезные знания, но ведь та же фея знала об устройстве солнечной системы больше чем я. Может статься, что найдутся и те, кто знает о магии и мире неизмеримо больше моего. Видимо, это было как-то связано со статусом ученика и учителя.

Я постарался расспросить побольше об ученичестве и то, как она это себе представляет. Получалась странная картина. С одной стороны, учитель обязан обучить ученика всему, что знает сам, но сроки не оговариваются — может и до самой смерти учить. Ученик же обязан во всём слушаться учителя. Этакий не то слуга не то раб — не понятно. Пока учитель не решит, ученик не сможет завершить обучение, то есть не получит разрешение гильдии на аттестацию. Разве что только после подтверждённой смерти учителя. Проблема в том, что я сам никто для местной гильдии магов и звать меня никак.

Катрис этого не отрицала, но в качестве доказательства, что это не попытка обмана, выказала готовность пройти ритуал ученичества. Старый и мало практикуемый способ, который, впрочем, известен всем, так как маги постарались донести до всех нежелательные последствия такого ритуала. Первое — невозможность его отменить. Второе — неискренность при проведении скорее всего убьёт слабейшего. Третье — принимающий клятву слабел магически. Не на всегда, но сразу и на продолжительное время. Четвёртое — магия и только магия решала, когда заканчивается ученичество. То есть даже после аттестации в гильдии маг мог остаться чьим-то учеником, а потому в зависимом положении.

— То есть ты предлагаешь мне пройти непонятный ритуал, который не только несёт риск жизни, да ещё и угрожает магической силе. Я правильно тебя понял? — строго спросил я, смотря прямо в глаза Катрис.

— Пройти обоим, — уточнила она.

— Согласен, — решил я, решив, что плюсы в перспективе перевесят минусы.

Глава 10. "Неучтённый фактор"

Хорошо, когда обладаешь огромной силой и возможностями, которые возвышают тебя надо всеми. Проблема только в том, что ты не один такой, к тому же вполне смертный. Делать всё самому? Этак и жизни не хватит, а магам, как и всем людям хочется пожить в своё удовольствие, позаниматься своими делами, не отвлекаясь на всякие мелочи. И если с предметами быта ещё можно разобраться, просто в приказном порядке обязав простых людей предоставить необходимое, то с починкой, правкой и модернизацией предметов быта, а также контролем магией прочих мелочей может выйти накладка. Тратить магическую силу на "всякое" многим не хочется. Кроме того, среди магов немало тех, кто имеет собственное дело. Это может быть лавка, земельный надел (лорд-маг явление довольно частое) или "кружок по интересам". И тут возникают проблемы. Обеспечивать простых людей сложными и дорогими амулетами защиты очень накладно, они и самому пригодятся, лично мотаться и тратить магию для решения срочных и горячих вопросов — тоже не вариант. Можно нанять сторонних магов, но вот беда, когда речь заходит о политике и скелетах в шкафу, вроде разных секретов, то такой вариант не подходит. Если у мага есть дети-маги, то ситуация ещё не столь фатальна, хотя и тут могут быть "неожиданности" — амбиции не чужды и детям.

В итоге возникает вопрос, который кажется неразрешимым. Требуется маг, незаменимый и верный помощник. Где такого взять? Можно воспитать с нуля, если повезёт найти в младенчестве самородок, но такое не только редко, но и не гарантирует результата. Тем более бывают ситуации, когда лишняя привязанность может только помешать. Кроме того, не стоит забывать, что количество — имеет значение. Если один на один сильный и опытный маг разотрёт в порошок практически любого противника, который хоть в чём-то ему уступает, то против группы слабых, но организованных противников проиграет. И вот возникает вопрос набора сторонников, единомышленников и товарищей по "несчастью".

Но где взять толпу магов, да ещё так, чтобы они были тебе если не верны до гроба, то максимально лояльны? Да и с личными наработками порой хочется поделиться, но в книгах такое очень непросто передать, а что-то вообще возможно только при личном общении и примере.

И перебили бы местных магов, наверное, и низвели до сильных одиночек, если бы не возможность проведения "ритуала" ученика. Очень непопулярный, но весьма желанный многими начинающими магами ритуал. Иногда случается, что какой-нибудь стареющий маг или просто волшебник, которому потребовался ученик, решает себе такого завести. Естественно, что им нужен будет лучший и самый подходящий. Лагеря для диких магов, вроде Наптона, идеально подходят для этого. Смышлёных и одарённых магов быстро берут на заметку и в случае, если сильному магу требуется ученик, ему подбирают целый список — выбирай и покупай кого захочешь. Именно покупай, так как за обучение дикаря всё-таки плата не отменяется, но для сильного мага — это просто копейки. Если магу лень идти самому за учеником, то ему высылают с "доставкой".

К слову, ещё одна причина, по которой применяют подавители — это как раз-таки для облегчения проведения ритуала ученичества. Дикий маг с более или менее сформированным магическим даром имеет неизмеримо меньше шансов для успешного прохождения ритуала.

Форм, к слову, у этого ритуала немало. От простого ритуального кровосмешения путём простых разрезов на коже, до вызывания состояния мнимой смерти или настоящей, но кратковременной смерти. Тут всё индивидуально. Суть довольно проста: внедрение собственной энергетической сети в уже существующую. Недостающие участки магической сети дополняются, существующие изменяются. Процесс сам по себе не простой и энергозатратный. Тратятся силы на преодоление пассивной защиты магического дара, потом на его перестройку. Не хватит сил и в лучшем случае маг останется калекой, ученик, разумеется. Учителю же достанется сильное истощение, после которого о магии и думать нечего будет. Главным же условием проведения ритуала — полное согласие сторон и чёткая формулировка условий.

Никаких строгих, в целом, условий, всё опять-таки решает и делает магия. Никакой чёткой процедуры нет и это меня несколько напрягает. Если я ещё более или менее научился определённым простым действиям, то с комбинированием у меня были проблемы. Помнится мне, я не мог себе одежду высушить, пока мне не помогла с этим фея. Если бы я тогда знал, что можно относительно легко и просто создать автономную структуру, то с сушкой не возникло бы проблем. Просто настроил область нагрева на температуру близкой к температуре кипения воды и подождал несколько минут, пока вся влага испариться. Не уверен, что одежде пошло бы это на пользу, но факт на лицо. Попытка сконцентрироваться на процессе утомляла и не давала практического результата. Если бы не спалил тогда свою одежду, то порвал бы в клочья, если задумал довести воду по кипения. Собрать влагу при помощи агентов было бы не на много проще, так как я концентрировался на самом процессе, а не результате. Пытаться руководить магией было дохлым номером.

Даже сейчас я с трудом могу совместить две стихии вместе, так как меня подводит концентрация на самом процессе, а не на результате. Местные стандарты мышления входят в диссонанс с моими представлениями о мире, что только всё усложняет. Если я попробую провести ритуал ученичества, то очень сомневаюсь в результате.

Что это вообще такое и как происходит? Катрис не знает ответа, только конечный результат. Без сомнения, это самый приемлемый вариант. Гарантия, что каждый получит желаемое и при этом не попытается убить друг друга. Риск высок, но нивелировать его вполне по силам.

Без того медленное продвижение к цели, замедлилось ещё больше, когда я стал отлучаться на охоту. Припасы ещё оставались, но в изменившихся обстоятельствах их могло и не хватить. Охота затруднялась отсутствием листвы, животные замечали меня задолго до того, как мне удавалось подойти на дистанцию уверенного гипнотического воздействия. Магия, увы, помогала не особо. Если ещё отлить сосульку у меня получалось, то вот попасть ей далеко не с первого раза. Я начал понимать, что на дистанции больше ста метров использовать подобную магию становится крайне невыгодно. Начать хотя бы с того, что для разгона сосульки приходилось создавать неприлично жрущую ману магическую конструкцию. Что-то вроде невидимой трубы, что разгоняла снаряд. Вот только при превышении определённого порога ускорения, сосулька запросто могла разлететься осколками в процессе. Прицеливание, хотя и осуществляется довольно точно, но только по прямой линии, то есть приходится делать поправки на ветер, гравитацию, что приводит к заметной потери точности. Баллистического вычислителя у меня, к сожалению, не было, не смотря на поразительную способность энергосистемы адаптироваться, отслеживание траектории возможно только при помощи магии, а также эвристическом анализе на основе моих предположений и поправок.

Если бы необходимость охотиться, то я бы уделил специально время для подобного подсчёта. Но это заняло бы слишком много времени, поэтому приходилось обходится тем, что есть. Скорость ледяного снаряда была не очень большой, хотя и быстрее чем у стрелы, но дальность ужасала. Не в хорошем смысле этого слова. Сосулька, пусть и отлитая в неплохую аэродинамическую форму, это не стрела. Стабилизация в воздухе осуществляется только вращением, но из-за веса прицельная дальность была не больше сотни метров. Выстрел был ещё не мгновенным и с характерным хлопком, что зачастую заставляло животных в испуге дёргаться. Промахи были неизбежны, но попадание гарантированно наносило смертельную рану. Почти пол килограмма льда на высокой скорости едва не разрывало зайца пополам.

Пока охотился, заметил, что магия оставляет следы. Это были мелкие частички конструкций заклинания, которое растратило всю ману и распалось. И пусть это даже меньше, чем пыль, осколки оседали на снегу, земле и растениях. Не совсем уверен, но кажется, что если очень часто и долго применять где-то магию, то может сформироваться естественная энергетическая сеть. Хорошо это или плохо — пока не понятно, но на будущее я это запомнил.

Катрис вымачивала и варила из добытого мяса и костей холодец. Моё активное участие в подготовке к ритуалу вызывало у неё приступ жизнерадостной деятельности, хотя и несколько сосредоточенной. Если мне предстояло устроить стресс-тест для своего магического дара, то стоило озаботится наличием того, что поможет мне восстановить силы. Мороженные тушки зверей и обильная мясная диета должны были помочь мне в этом нелёгком деле.

Наконец, когда вся живность в округе поняла, что заходить в определённую территорию не стоит, а это было довольно просто понять, так как кровь, ошмётки шерсти и внутренностей говорили сами за себя, а привлечённые запахом крови хищники стремились убраться обратно. Возможно, что чуяли магию, но вполне может быть, что ума не ступать на территорию опасного мясника вполне хватало. Волки не спешили сбегаться на запах крови, хотя несколько раз я замечал мелькающие среди деревьев белые тела. Брошенная на вскидку сосулька нашла цель, о чём свидетельствовало жалобное поскуливание раненного волка. Не прямое попадание, скорее задело осколками, иначе бы не было никакого поскуливания.

Как бы то ни было, но вечером плотно поев жирного холодного холодца, я приступил к не очень приятной процедуре. Суть ритуала мне была понятна, поэтому самым логичным мне казалось — это насытить волшебницу не сформированными, но собственными магическими структурами, что текли вместе с кровью. Потом, при проведении ритуала не усвоившиеся части будут использованы во время ритуала самой магией. Поэтому в небольшую, но ёмкую деревянную чашу я сцеживал кровь — неблагодарное занятие, учитывая феноменальную способность к регенерации. Организм добровольно терять красную жидкость отказывался, поэтому приходилось время от времени резать себя заново.

"Отдай". "Не хочу". "Мне надо". "А вот и нет, это мне надо!" — спор организма со "скальпелем" проходил с переменным успехом. Волшебница, хотя и без удовольствия, но выпила густую красную жидкость, пока я со страшной скоростью уничтожал богатый белками и жирами холодец. Вкуса почти не чувствовал, глотая целые куски не жуя. Магия усиленно восполняла потерю крови, собирая со всего организма дань в виде необходимых для скорейшего воспроизводства веществ. Затем пришлось выйти из тёплой палатки, чтобы пополнить запасы магической энергии. Конь снова навалил кучу, не то жалобно, не то возмущённо фыркнув. Понимаю, стоял себе, готовился ко сну и тут тебе ужас перед сном.

Приносимая друг другу клятва при начале ритуала была довольно стандартной. Мне она почему-то даже показалась знакомой, хотя в оригинале это было как некие "три закона". Не подвергать жизнь опасности действием или бездействием, подчиняться и не давать себя убить в процессе выполнения первого и второго закона, но не в ущерб им. Мои же обязанности были весьма скромны. Формально это было не столько обязанность, как рекомендация учить и заботиться по мере сил и возможности.

Слова произносились при активном выбросе связанной агентами маны, словно во время создания заклинания. Концентрация между нами стала такова, что смесь моей и чужой магии вступила в реакцию. От меня к волшебнице словно выстроилось множество каналов, хаотичных, но постепенно образующих структуру. Помня о своей неуклюжести, я перестал обращать на это пристальное внимание, сосредоточившись на ритуальной клятве.

Всё шло по плану. Насыщенная моей магией кровь сильно облегчила проникновение связей в магический дар волшебницы. По ощущениям, было похоже, будто мой дар поглощает и заменяет собой магический дар волшебницы. Всё было замечательно, пока процесс не натолкнулся на чужеродную структуру. Если магия Катрис была магической системе знакома, то эта была воспринята как что-то инородное. Реакция была моментальная — отторжение чужеродной структуры. Не без усилий и сопротивления со стороны неизвестной магии, но инородна структура изолировалась и уничтожалась. Катрис стоически терпела сопутствующую боль, видимо полагая, что это часть ритуала, но я был точно уверен, что без этой неизвестно откуда взявшейся структуры, ритуал был бы безболезненным и прошёл бы гораздо быстрее.

Резервы магии и моего организма стремительно подходили к концу, но ритуал завершился до того, как закончились силы. Я поспешил восполнить потери сил, пока опустошённый дар не решил это сделать сам. Конь спросонья шарахнулся в сторону, испуганно заржав, но разобравшись в ситуации, успокоился, хотя и выглядел нервным. Ничего, того и гляди, совсем привыкнет. Ещё адреналиновым маньяком станет, так это будет вообще здорово. Можно будет во время езды использовать магию разрушения как своеобразный допинг. Если сердечно-сосудистая система выдержит.

— Спина болит, — пожаловалась моя новообретённая ученица.

— Хм, а где именно?

— Вот тут, — она осторожно коснулась кончиками пальцев чуть ниже шеи и болезненно поморщилась.

— Ну-ка, повернись, надо осмотреть, — нехорошие подозрения шевельнулись во мне, но я решил воочию удостовериться. — Терпи, сейчас будет немного больно, когда буду снимать одежду. И лучше не шевелись.

Моментально убедился в действии магии ритуала. Снимая рубашку, потревожим тем самым болезненный участок, Катрис лишь только сдавленно прошипела что-то похожее на ругательство. Обнажив спину, я обнаружил покрасневший, покрытой кровавой испариной участок с чем-то напоминающим татуировку ока и солнца одновременно диаметром сантиметров десять.

— Тут у тебя какая-то татуировка в форме не то ока, не то солнца. Что это?

— Татуировка? — непонимающе повторила Катрис, потом до неё дошло. — Возможно ты о знаке мага? Его получают все маги, когда завершают обучение и проходят регистрацию.

— Ах вот оно что. Действительно, это я упустил из виду, — действительно, Катрис же говорила об этом, но я как-то не придал значения. Ну, подумаешь, знак. Я думал это что-то вроде перстня, может небольшой татушки или чего-то подобного, но не как уж это! Хотя мне стоило об этом догадаться. Готов поспорить на что угодно, но этот "знак" точно выполняет не только функцию "паспорта", но ещё как-то действует на мага. Уж очень у меня были неприятные впечатления о той чужеродной структуре, что я почувствовал во время ритуала. Жрецы, значит, постарались. Если они вытворяют такое в массовом порядке, то давить и давить этих гадов без жалости.

— Что такое? — с опаской и некоторым страхом спросила Катрис.

— Ну, если вкратце, то во время ритуала обнаружилась чужеродная магия, которая чуть было не сорвала весь ритуал. Но я молодец — справился, правда, мучающая тебя боль — это как раз не до конца ликвидированный знак мага. Эта структура жутко едкая, грубо говоря, пришлось выдирать её чуть ли не с мясом, а боль — это отторжение инородного объекта. Кожа вокруг знака покраснела и немного припухла, а под самим знаком словно после ожога второй степени. Сильно болит?

— Если не шевелиться, не касаться и сильно не дуть на кожу, то не очень. Это пройдёт?

— Без сомнения, ты пересилишь эту магию, вот только знак может исчезнуть совсем, а это значит, что ты станешь вне закона, как обычный дикий маг, если не хуже, — сказал я. — Поэтому постарайся взять процесс под собственный контроль. Я очень надеюсь, что ты сможешь почувствовать этот участок и переподчинить со временем себе. Если получится, то я тебе помогу, думаю, что теперь мне это под силу: теперь я ощущаю твой магический дар почти полностью и довольно ясно. Могу обрадовать, что он сейчас стремительно пытается вырасти, так что если проголодаешься или потребуется магическая сила, то скажи мне. Я не уверен, но мне не хотелось бы, если бы ты начала применять магию разложения без собственной воли. Это, знаешь ли, не совсем безопасная штука. Ночевать голышом на снегу мне не хочется, так что не молчи.

— Хорошо, кивнула она. Я сейчас действительно готова съесть что угодно.

Ради поощрения, решил покормить волшебнику с ложки, так как движение всё-таки причиняли пока сильное неудобство. Ощущать родственную... не душу, но структуру было приятно. Приятно самой магии, а не мне. Дополнительный источник магии — вот самое близкое по ощущениям, что я почувствовал, хотя это было ещё не всё.

Структур у Катрис сейчас было меньше чем у меня, да и сама энергетическая сеть не такая густая, но она росла, и я был уверен, что вскоре она почувствует рост своих сил. И хотя это была не совсем моя родная магия, воздействовать я мог чуть ли не лучше, чем на самого себя. Возможно потому, что это был всё-таки не я. Понять я всё это смог не в один момент, а во время раннего завтрака или очень позднего ужина Катрис. Перешучиваясь-переругиваясь с ученицей, я изучал новый для меня феномен.

Ещё десяток таких как она, обучить, экипировать и получиться небольшая личная армия. Или боевой гарем — тут как получится. Теперь, когда Катрис стала ближе ко мне, хотя бы магически, сознание начало подмечать привлекательные черты женщины. Хотя я старательно пытался не пялиться на её обнажённую грудь, но взгляд всё равно соскальзывал. Радовало хотя бы то, что кровь из носа не брызгала и повышенного хотения немедленно завалить в постель не было. А то посчитал бы свой организм предателем, в том числе и магию.

К слову, о том, что знак мага может помещать ритуалу волшебница не знала. Она даже и не подумала об этом. Расспросив её чуть подробнее, я понял, что она действительно этого не знала. Полагаю, что за учениками маги приходят до постановки этого знака мага, уж они-то должны знать и понимать, что внедрение лучше проводить на "чистый лист".

Жрецы и маги Империи мне совсем перестали нравиться. Как общество, а не конкретные люди. Причём пока не понятно, кто именно хуже: маги или жрецы. Если жрецы — это пастухи, что заботятся о стаде, то маги не стесняются пускать друг друга на коврики и магические побрякушки. Два чудовища, что не дают Империи рухнуть. К кому не попадёшь — пожалеешь.

Придётся остаться на несколько дней тут, пока Катрис не поправится. Что ж, будет возможность довести до ума магические придумки и попрактиковаться в магии. В кой-то веки можно не спешить и немного расслабиться — запасы, на удивление, это позволяют сделать.

* * *

Волшебница с удивлением и даже радостью приняла произошедшие перемены. Жизнь, висящая на волоске, теперь была в безопасности. Случаи, когда учитель убивал ученика уникальны и единичны. Её, как и других молодых магов, знакомили с этими случаями и во всех или были обстоятельства, в которых или сам ученик был виноват в собственной смерти, или была ситуация, когда гибель грозила обоим или только учителю, если тот жертвовал учеником. Тут волшебница была спокойна. Смерть, как превентивная мера предосторожности ей больше не грозила.

Более того, ритуал прошёл успешно, хотя и с некоторой болезненной накладкой, а это значило, что она поступила верно. Сантан действительно был сильнее её магически, а это значило, что со временем она станет такой же сильной, а может быть и более. И в этот момент она сможет вызвать учителя на дуэль. Возможно. Первоначальный расчёт уже не казался таким уж необходимым. Сила Сантана если и раньше ощущалась как что-то подавляющее и угрожающее, стала восприниматься значительно мягче. Как нечто родственное. Внешне Катрис продолжала ожидать от Снатана чего-то неприятно-угрожающего, но внутренне уже расслабилась.

Только вот боль на месте знака мага не спешила проходить, хотя и постепенно слабела.

Изменения в магии начались ощущаться уже на следующий день. Мир словно стал более чётким и полным, в нескольких метрах от себя волшебница могла точно найти и определить, где-что лежит. Магия в амулетах стала ощущаться чётче, чем когда-то во время специальной концентрации на нём. Учитель охотно делился силой, время от времени восполняя при помощи "разложения" — поглощая и преобразуя жизненную силу живых деревьев. Страх этот процесс перестал вызывать, ощущаясь как сложное ощущение, по которому Катрис со временем научилась определять объём поглощённой жизненной силы.

Она даже тайком попробовала сделать что-то подобное, но не получилось. Открыто это делать учитель не запретил, но всё равно волшебница ощутила внутреннее побуждение рассказать о поступке. И чем дольше она молчала, тем сильнее оно становилось. Это было сложно игнорировать, слова сами пытались сорваться с языка при разговоре. Это было не принуждение, но очень сильное желание. В итоге волшебница сдалась и вечером рассказала учителю, надеясь, что долгий день и сытный ужин смягчат наказание за её проступок.

Однако, кары не последовало. Сантан внимательно выслушал её порывистую речь.

— Интересно. Это не совсем то, чего я ожидал, но в следующий раз можешь не пытаться скрыть что-то от меня. Во-первых, это может быть опасно как для тебя, как и для меня. Во-вторых, наказывать за любопытство я не стану, поэтому лучше сначала спроси у меня, а потом принимайся за эксперименты...

Мужчина не стал тянуть, как-то таиться и скрывать свои знания, на следующий же день после ритуала приступив к обучению волшебницы. Чему? О, оказывается учиться было чему.

В этот день маг не отправился в лес за дичью, а принялся экспериментировать с каким-то заклинанием. Намораживал продолговатую гладкую обоюдоострую длинную сосульку и с помощью какой-то магии запускал её с большой скоростью. Любопытство взяло верх и волшебница высунув голову из палатки на колючий мороз, поинтересовалась, чем это "мастер" занят.

Получив краткое пояснение происходящему, маг вернулся к занятию.

— Но не проще ли создать воздушный кулак или что-то подобное?! Оно гораздо точнее и бьёт не слабее, — сказав, казавшуюся, очевидной ей вещь, она ожидала услышать что-то вроде признания в собственной (Сантана) глупости, но не тут-то было.

— Не годится. Может для охоты и подойдёт, но дальность всё равно будет не высокой. Заклинание будет тратить энергию на протяжении всего движения, создавая ударную воздушную волну, но другой маг его с лёгкостью рассеет или блокирует контр заклинанием. А вот от сосульки или чего-то подобного так просто не избавишься. Щит, предположим, поставить можно, но, как я понял, маги не стремятся принимать на себя стрелы, предпочитая их сдувать потоками ветра. И правильно, ведь чтобы остановить или поменять траекторию вблизи собственного тела потребуется полностью погасить кинетическую энергию, а это не очень удобно. Кусок льда не имеет магии, только разгоняется и несётся дальше по инерции. Если наморозить сосульку побольше, да разогнать посильнее, то для не подготовившегося противника это будет равносильно смерти.

— Действительно, — волшебница признала правоту Сантана. — Но если ты можешь разогнать сосульку, то кто-то сможет её и остановить.

— Верно, но тут видишь ли в чём дело. Если уклониться не получится, то щит должен быть очень мощным. Ты ведь ощущаешь заклинание, что я создал? Запасённая в нём энергия тратится на разгон сосульки. Вложить больше и снаряд полетит быстрее, ударит сильнее. Энергия, вложенная в заклинание, должна будет поглощена, а заклинание частично разрушено, чтобы магия не сработала или выдала безобидный пшик. Тут же сосулька донесёт до цели почти всю вложенную энергию и поверь мне, если заранее не готовиться, то отбить такой снаряд будет очень непросто, — Сантан в подтверждение слов выпустил ледяной снаряд в мёртвое дерево. Сосулька разбилась мелкими белыми брызгами, но вырвала внушительный кусок древесины, сильно сотрясая ствол.

— Интересно, это не магия ветра. Обычно с её помощью двигают предметы и метают снаряды при необходимости, — Катрис не уловила знакомых оттенков стихии.

— Потому, что тут её и нету. Это... стихия тяготения. Гравитация. То, что не позволяет тебе улететь в небо, а притягивает к земле, — тяготение как стихия? Магия земли? Но нет, это не она. Ни о чём подобном она не знала и даже не задумывалась. Ну, не падает она в небо, да это же естественно и быть иначе не может.

— Как так? — Деланно удивился мужчина. — Неужели ты не задавалась вопросом, почему предметы падают на землю, а не зависают в воздухе или улетают в небо?

— Нет, — честно ответила волшебница.

— Творец, что за ученицу ты мне подбросил, — картинно приложил руку ко лбу, страдальческим голосом провозгласил Сантан, но женщина была уверена, что мужчина веселится.

— Знаешь, для меня это кажется весьма очевидным. Магия позволяет творить чёрте что и при этом не знать о гравитации, в общем, слушай внимательно... — это был её первый, хотя и спонтанный урок от Сантана. Покрасневшие уши и покрывшиеся инеем волосы не беспокоили, даже боль от знака мага словно исчезла — так ей было интересно. То, о чём он рассказывал не имело никакой религиозной или мистической подоплёки, хотя и преподносилось как данность. Но преподносилось с примерами. Маг немного посетовал, что пока так и не освоил магию иллюзий, иначе бы показал "в живую" всё, что он рассказал. Тем более, что некоторые примеры действительно было проще показать, чем долго объяснять. Тем не менее, Катрис была очень довольна и с разрешения своего нового учителя принялась осваивать новую для неё стихию тяготения.

* * *

Я начал чуть-чуть понимать магию, если догадки того, что и как происходит можно назвать пониманием. Магия воздуха было первым, что мне удалось быстро понять и освоить. Именно в классическом (местном) понимании этой стихии. Хаотичное движение молекул, как на это можно повлиять? А точно так же как Катрис создаёт магическое пламя, так же и происходит взаимодействие с воздухом. Предположительно несколько грамм магической энергии, при помощи магии воздуха, способна легко переломить дерево у основания или разогнать какой-нибудь снаряд быстрее звука. Если, конечно, снаряд выдержит.

Магия огня была не в пример сложнее, во всяком случае, я очень долго не мог перейти от простого нагрева к магическому пламени. Пляшущие на руке пламя действует ещё более завораживающе, чем тоже пламя, но в костре. Причём огонь нисколько не обжигает и вполне способен к избирательному поджогу. Если это вообще можно назвать огнём.

Магия земли и воды мне пока не давалась. В чём суть стихий земли и воды я пока не мог понять. Магия жизни и смерти тоже оставалась загадкой, хотя, чисто теоретически, магия жизни была уже подвластна, так как исцеление как раз было одной из форм её проявления.

Первоначально я вообще не думал разгонять сосульку при помощи гравитации, хватало и магии воздуха. Но хрупкий снаряд начинал ломаться, когда ускорение достигало определённой точки. Попытка перераспределить нагрузку по всей площади сосульки помогла слабо. Давление и перегрузки, создаваемые воздушным потоком, ломали хрупкий снаряд, не давая разогнать его выше сотни метров в секунду. Такая жалкая скорость меня не устраивала, хотя пришлось мериться с этим на охоте — доработка потребовала бы слишком много времени, а мне было не до того.

Что сделать, чтобы нивелировать нагрузку, какую испытывает снаряд? Учитывая то, что таскать с собой деревянные или каменные боеприпасы мне не хотелось, я не спешил менять сам снаряд. Глыба льда меня вполне устраивала, по сути, убивает кинетическая энергия, а не то из чего снаряд состоит. Намораживать из воздуха сосульки я вполне наловчился и иметь бесконечный боеприпас намного удобнее, чем ограниченный. Тем более, что сосулька растает и понять, чем и как был убит кто-то будет затруднительно, тем более, что намораживать сосульки не такая и сложная задача для большинства магов.

Надо убрать инерцию или сделать так, чтобы перегрузки не было, то есть все молекулы льдинки должны испытывать необходимое ускорение или даже скорость, чтобы внутреннее напряжение не сломало снаряд. Поэтому на ум пришла гравитация. Это же поле, а потому нагрузка будет более или менее равномерна по всей структуре ледяного снаряда. Главное — это точный расчёт нагрузки, но в этом я был уверен — магия с этим справится. Если магия стихий тут обычное дело, но правильно рассчитать и оценить нагрузку — дело не сложное.

Так-то так, но всё равно первые снаряды разрывало на куски ещё во время ускорения. Сама магия жрала просто неприличное количество энергии, а находиться близко в области работы заклинания было не безопасно: гравитационные поля запросто могли переломать все косточки. Больше половины энергии шло просто для того, чтобы обезопасить область работы, магический дар оказался умнее меня, позаботившись о нейтрализации последствий.

Тем не менее, я достиг желаемого: разогнанная льдинка сохраняла целостность и скорость после покидания области действия заклинания. К сожалению, на высоких скоростях за ледяным снарядом оставалось быстро тающее облачко пара, если сам снаряд выдерживал трение о воздух и не ломался, как при преодолении звукового барьера. Демаскирует жутко, но если вместо льда будет стальная или вольфрамовая болванка...

Нужна серьёзная доработка. Может гравитация стала мне подвластна, но как оружие пока не подходит. Просто потому, что серьёзный по силе выстрел почти опустошает запасы маны. И в первую очередь эта энергия тратится в пустую, для нейтрализации гравитационного эффекта.

Чтобы это понять мне потребовалось несколько дней экспериментов. Я не терял надежды, что гравитационный ускоритель жизнеспособен. Увы, но реальность оказалась беспощадной в этом вопросе. Гравитационное поле — это не псевдомолекула, используемая в магии воздуха, его распространение происходит по всем законам и правилам природы, а потому для его нейтрализации приходится тратить энергию.

Однако то, что магия способна воспроизвести гравитацию уже поразительно. Я не надеялся на успех, ведь сильная гравитационное поле возможно только у массивных объектов, но тут видимо мана трансформировалась именно в гравитационное поле. А ведь это получается уровень гораздо "ниже" даже атомов и субатомных частиц. Если я вообще правильно представляю, что такое гравитация.

Ученица, к слову, смогла освоить манипуляцию с гравитацией, но быстро выдыхалась, если пыталась использовать её для чего-то подобного, что проделывал я. И быстро пришла к выводу, что стихия "бесполезная". На счёт бесполезности я бы поспорил, как гравитационный парашют или для левитации это подходило даже больше чем магия воздуха, так как практически исчезали перегрузки на высоких скоростях, а сопротивление воздуха отсутствовало вовсе. Теоретически можно разогнаться до скорости света. Теоретически, если сил хватит. Однако, дальше левитации я пока не ушёл. Во-первых, не безопасно. Во-вторых, мана по-прежнему безбожно жрётся и чем больше объект, тем больше сил тратится. Самый простой способ — это создание полусферы, которая тянет меня вверх с той же силой, какой притягивает планета — вот и зона искусственной невесомости. Проблема только в том, что всё, что обладает массой притягивается этой полусферой так же.

Картина была та ещё, наверное. Когда я решил опробовать заклинание "невесомости", меня со всех сторон запорошило притянувшимся снегом, а сверху прилетело несколько обломавшихся под собственной тяжестью веток. Доработанный вариант сжирал ману со страшной силой, нейтрализуя воздействие верхней полусферы, но я смог насладиться несколькими секундами невесомости. Удовольствие вышло сомнительно, но опыт я счёл ценным.

Магии как таковой я волшебницу учить, по понятным причинам, не спешил, но потихоньку подтягивал её естествознание, а то религиозные и ненаучные объяснения меня откровенно не радовали. Человек, правда, был сделан не из грязи, а при помощи стихий. Жизнь, огонь, воздух, вода, земля и даже смерть. Дисбаланс стихий — причина смерти и болезней. Самое смешное, что это в какой-то мере соответствовало реальности. В некоторых случаях, применяли магию смерти, чтобы спасти жизнь больному. Убить болезнетворные микроорганизмы или раковые клетки, если таковые есть. Хотя подобное, как я понял, весьма сложная магия и чаще всего применяют что-то более простое. Вплоть до того, что от некоторых болезней лечат кратковременным повышением температуры тела до опасных значений, как для самого организма, так и для болезни, а потом остужают. Больной дальше выкарабкивается сам, при помощи внутренних резервов и эликсиров, ели те есть в наличие.

Превращение одних веществ в другие объяснялось не лучшим образом. Там были целые не систематизированные таблицы, как они точно выглядят — не знаю, но по рассказам Катрис, существовали толстенные справочники взаимодействий "элементов", как при применении магии, так и без неё. Это не мешало магам получать чистые вещества или какие-то сложные по химическому составу материалы, так как магический дар позволял допускать ошибки, если магу был известен конечный результат. Но если нет... Часто рецепты, не смотря на существующее описание, считались утерянными или неким тайным знанием.

Пришлось выцарапывать всё, что у меня было в памяти касательно химии и её основ. Было, как ни странно, немало, хотя и касалось, по сути, только основ. С органической химией было сложнее, так как там протекающие процессы ещё часто влияет форма молекул. Особенно в биохимии. Этого было немного, но и не мало, ведь зная основы, можно подобрать необходимые составы, пропорции и концентрацию, сведя фактор магии к минимуму. Не сомневаюсь, что если магический дар знаком с структурой этилового спирта, то его можно получить, просто размешав сахар в воде. Химические преобразования проделает магия, но что если вещества вообще нет в природе?

Может быть и не потребуются химические фабрики и заводы, но знание того, как вещества реагируют друг с другом, может дать возможность создать это вещество в лабораторных условиях, а распознав при помощи магии, даже в полевых при наличие необходимых химических элементов. К слову о превращении свинца в золото — подобного тут никто не знал и не слышал. Были попытки, но экспериментально вывели аксиому, что "суть веществ неизменна" — проще говоря, ядреным синтезом тут никто не занимался. Я, конечно, сам проверю эту "аксиому", так как очень уж хочется провести эту легендарную алхимическую реакцию, ведь мне-то известно, что сами атомы хотя и "неделимы", но вполне себе образованы из других частиц. И коль гравитация мне под силу, то превратить свинец в золото не должно быть чем-то запредельным.

Хотя какое к чёрту золото! Тут уже о "несуществующих" материалах речь идёт! Горячие сверхпроводник мне хочется получить не меньше чем из свинца сделать золото. Зачем? Пока ещё не знаю, но ценность данного материала представляется выше, чем золота. Пока всё это вопросы будущего.

Магический дар Катрис успешно ассимилировал знак мага в течение пяти дней. Какую бы функцию, он не выполнял бы до этого, сейчас едва ли функционировал по назначению. Татуировка на спине у волшебницы осталась, хотя я и опасался, что слезет вместе с кожей, но, к счастью, до этого не дошло.

По словам женщины, знак мага ставят жрецы, это своего рода штрих код, идентификационный номер и одновременно маячок, который позволит найти мага, если тот окажется вне закона или в розыске. До переворота, легализацией магов занимались только маги. Это тоже были знаки, но не обязательно наносимые на мага. Обычно это были статусные предметы: украшения, оружие и даже одежда. Мастера магии редко носили простую не зачарованную одежду, особенно до мятежа.

Нужно будет предусмотреть ситуацию, если знак мага Катрис всё-таки окажется неисправным. Не говоря уже о том, чтобы подготовить её и самого себя к возможному "манёвру отступления". Если маги до мятежа были сильнее, чем сейчас, то жрецы представляют нешуточную опасность, не смотря на странность их силы.

Мешок со смесью овса и других круп практически опустел, что грозило голодом для коня. Как ни по смотри, но мне эта животина была нужна здоровой, так как металла предстояло набрать немалое количество (чем больше, тем лучше). Я не уверен, что местные вскоре сами не растащат валяющееся бесхозное добро сами, когда прознают. Поэтому возвращаться в деревню я не стал, а чуть-чуть свернул в сторону. Можно сказать, что мне было по пути.

Глава 11. "Истина где-то..."

Между мальцами плясали электрические разряды. Не бутафорские, а вполне настоящие, никакого покалывания в местах, где змеились разряды и в помине не было, только небольшое тепло. Токи высокой частоты с высоким напряжением, но низкой силой. Вроде как не я первый так баловался с ними.

Со стороны пришла сильная волна удивления и восхищения. Немного повернувшись, заметил восторженно-удивлённый взгляд ученицы.

— Что такое? Я же тебе уже рассказывал про электро-магнитное взаимодействие и его виды. Электрические разряды как раз попадают под эту категорию.

— Но это же Молния! — воскликнула Катрис, словно это было что-то очевидное и невероятное.

— И что с того? — я не разделял её восторгов, хотя пляшущие искры мне нравились.

— Только великие маги прошлого могли повелевать молниями!

— О! — Я решил немного сыронизировать. — Наконец-то моя ученица поняла всю степень моего величия и безмерную величину могущества!

— Скорее я впечатлена тем, как такая бездарность как ты смогла подчинить себе молнию, — на язык всё равно осталась остра. — Ой! Прости, пожалуйста, я не хотела!..

— Есть такая поговорка "язык мой — враг мой", может тебе его отрезать, чтобы думала в следующий раз, что говорить?

— Не надо! — Катрис реально испугалась угрозе, упав ниц.

— Встань, — всё не могу привыкнуть, что шуточные угрозы Катрис порой воспринимает как реальные, а ещё из-за магической связи не может не исполнит прямой приказ, даже выглядящий как просьба. Женщина моментально подчинилась.

— Я не стану причинять вред твоему здоровью или угрожать жизни. Но ты должна научиться следить за своей речью. И не потому, что это меня оскорбляют твои шуточки, а потому, что можешь выдать сама того не желая то, что знать другим не обязательно. Если я запрещу тебе сквернословить, то это не пойдёт на пользу, так как магия не имеет разума и потому будет блокировать неисполнение приказа без всякой жалости и снисхождения. И ладно, если приказ будет безобидным, но в некоторых случаях запрет может стоить жизни. Умирать из-за глупого приказа... — я покачал головой.

— Поняла?

— Да, я буду стараться, — волшебница просияла.

— Говоришь, что молнией владели только сильнейшие в древности? — задумчиво спросил я. — Что ж, тогда я кажется знаю, каким заклинаниям ты будешь обучаться, чтобы получить звание мастера магии. Уверен, что гильдия магов удовлетворит просьбу... адепта стихии Молнии.

— Правда?! — счастья, хоть ложкой ешь.

— Не всё сразу, моя юная ученица, — хмыкнул я, насмотревшись вдоволь на сияющие лицо Катрис. Жаль, что сейчас зима и на ней весьма толстая тёплая одежда. Я почти начал скучать по тем дням, пока она сидела полуобнажённой в палатке, изредка показывая нос наружу.

— Молния не так проста, как кажется и весьма опасна. То, что ты сейчас видишь, — я пошевелил искрящимися пальцами, — лишь жалкое подобие. Если я прав, то главная поражающая сила — это внезапность и сила. Щит воздуха вряд ли поможет, а вот покров пламени способен не защитить, так смягчить силу удара. На счёт земли и воды я не уверен, но не уверен, что там так же есть адекватная защита. Однако, истинная сила скрыта не в магии, а в природе. Я не уверен, что могу выдать хоть что-то близко похожее на настоящую молнию, а именно они нам и нужны. Как бы не был силён маг, ему не выстоять, если в дело вступит природа.

— Получается, чтобы победить, мне нужно проходить испытание во время грозы?

— А вот это и будет твоим главным козырем! Сначала ты должна будешь продемонстрировать, что повелеваешь молниями во время дождя или настоящей грозы, тем самым введя всех в заблуждение, — довольно потирая руки сказал я. — Конечно, пока ещё рано говорить об этом, но всё должно выглядеть именно так. Обман противника — залог победы в любой схватке. И самое лучшее, если обман не будет раскрыт даже после поражения противника.

— Не понимаю. Откуда тогда возьмётся молния, если не будет грозы?

— Элементарно! — щёлкнул я пальцами. — Из воздуха или земли!

— Земли?! — не поверили.

— Именно! Из земли. Молния не что иное, как гигантская искра, возникающая чаще всего между облаками и землёй. Хотя и не всегда. Существуют молнии, что бьют и из земли, хотя они не столь велики и чаще всего едва ли заметны, убойной силы у них не на много меньше. Но прежде чем играться с силами природы, придётся хорошенько потренироваться на собственной магии, — не говорить же, что я ещё сам не до конца разобрался с этим вопросом. Нужны практические опыты, которые покажут, что возможно, а что нет.

— Стоит освоить что-то простое и тривиальное для начала, не будешь же ты метать молнии по любому поводу? Так тебя серьёзно не воспримут, не смотря на силу, впечатление будет испорчено, — покачал я головой.

— Понятно, — немного опечалившись сказала волшебница.

— Не расстраивайся, я не стану от тебя что-то скрывать и всему обучу, в своё время. В конце-конов, я ещё со стихией воды и земли не разобрался, не говоря о жизни и смерти, — сказал я. Да уж, особенно со стихией смерти чувствую предстоит разбираться долго. Что это вообще такое?! Как смерть может быть стихией и вообще, смерть — что это? Мне что придётся убивать кого-то раз за разом, пока я не почувствую стихию смерти? Так я уже не раз охотился на животных и пока не особо заметил эту "стихию".

— А куда мы идём? — в который раз подряд задала вопрос ученица, не особо надеясь на ответ, но в этот раз я решил приоткрыть завесу тайны.

— Вообще я собираюсь навестить старое поле боя и помародерствовать. Оружие и доспехи частично разрушились, но металл вполне сгодится в переплавку, а это лёгкие деньги. А конкретно сейчас к первому разумному существу, что я встретил. После потери памяти.

— Не сказала бы, что у тебя потеря памяти, — провокационный комментарий не нашёл отклика. — А кто это? Ещё один маг... как ты?

Я практически запретил звать меня магом тьмы, так как мне не нравился этот ярлык. Да и не тянуло разложение на пресловутую тьму или что-то такое мистическое, а было вполне приземлённым и материальным. Хотя несколько жутким для посторонних.

— О нет! Скорее наоборот, но ты сама увидишь. Пусть будет сюрпризом, — мне хотелось посмотреть на реакцию Катрис на фею.

Вскоре я заметил приметный валун с словно выплавленным боком — памятное место. Тут я усердно разрушал камень, делая из него поделки и модели для феи. Снег только частично укрыл камень, его серые в чёрную крапинку бока были хорошо заметны на белоснежном фоне. Катрис заметила мою улыбку, но не стала спрашивать о причине, погружённая в размышления после моей очередной лекции. Каждый раз волшебнице требовалось некоторое время, чтобы осмыслить и принять новое. Как ни посмотри, а старые догмы и привычный ей образ мироздания медленно рушился. Всё-таки тяжело понимать, что большинство, чему учили о мире оказывается ложью. Понимаю, мне тоже не легко принимать местную магию, загоняя невозможное в доступные для понимания рамки. Пафосный, но безграмотный волшебник способен наложением рук исцелить раны, болезнь, омолодить, да ещё и урожай поднять, обработав магией семена. Обидно, но мне до подобного пока далеко. И не важно, что магия исцеляет мой организм не хуже подобного мага жизни. Концепция стихии жизни мне не понятна и для восприятия сложна.

Погрузившись в очередную бесплодную попытку осмыслить стихию жизни, как пропустил появление феи. Появление крылатого существа вызвало у Катрис изумление и приступ алчности.

— Запрещаю, — не знаю, сказал ли я это вслух или лишь подумал, но формировавшееся в руках волшебницы заклинание исчезло. Магия отреагировала раньше.

— Учитель? — непонимающе-обиженный взгляд волшебницы я более чем правильно расшифровал. Катрис искренне не понимала, за что я так обошёлся с ней. Ведь она искренне старалась для меня (ну и себя тоже), ведь фея в её глазах была лишь летающим сокровищем, добыв которое можно сказочно разбогатеть. Обидно, но чуда не произошло. И осуждать волшебницу нельзя, она поступила так, как на её месте поступил бы любой другой человек.

— Только то, что ты моя ученица. И то, что ты действовала по незнанию прощает тебя, но в следующий раз думай головой, — пояснил я Катрис.

— Рад тебя видеть в добром здравии, красавица, — обратился я к фее, одновременно со словами дублируя при помощи магии сообщение. Крылатое создание радостно поприветствовало меня длинной мелодичной трелью. Довольно долгое приветствие, но я большую часть понял. Фея была рада меня видеть и с энтузиазмом надеялась продолжить обмен знаниями. Пролетев мимо меня, фея облетело по кругу Катрис, растерянно смотрящая то на меня, то на фею, а потом начала летать вокруг коня. Животное было фее незнакомо, а всё незнакомое для неё притягательно как мёд для пчёл. Конь настороженно смотрел за летающей вокруг него феей, но брыкаться не спешил, по сравнению с почти ежевечерней "подзарядкой", фея была нисколько не страшной, хотя и непонятной для животного.

— Простите, учитель, я не подумала, что эта фея — ваш фамильяр. Своим поведением я оскорбила вас и готова понести заслуженное наказание, — Катрис пришла к какому-то своему выводу из увиденного, но падать ниц не спешила, низко склонив голову.

"Что она так о наказании настаивает? Какой-то личный пунктик, просто воспитание или какой-то намёк?" — я с подозрением уставился на волшебницу, терпеливо ожидающую моего вердикта.

— Эта фея — не мой фамильяр, — терпеливо ответил я. Фамильяр — магический раб. Чаще всего это магическое существо, но им может быть и маг. Неверные выводы Катрис меня немного злили. От одной только мысли, что фея может оказаться в качестве магического раба, вспыхивала злость. Причина этих эмоций была проста — эгоизм. Я считал фею своей. В принципе, я ведь действительно её поймал тогда, хотя потом и отпустил, но всё равно!

— Простите! Я должна была догадаться, что она фамильяр вашего хорошего знакомого, о котором вы говорили, — женщина ещё ниже склонилась. Досада и стыд, а также некоторая злость на саму себя в её эмоциях ощущались мной довольно чётко.

— Она не является фамильяром — это раз. Мой "хороший знакомый" — это и есть эта фея, — откровение шокировало Катрис. Фея и друг трудно уживались друг с другом, как некая концепция. Она силилась понять, осмыслить и принять сказанное. Фея бросила рассматривать коня и теперь с интересом изучала нас. Человеческие отношения для неё были ещё более интересны, чем неведомое животное, которое, готов поспорить, она уже изучила.

"Кажется, зависла", — волшебница явно не знает, что делать в такой ситуации.

— ... — фея решила спросить, что происходит. Вопрос, конечно, был более объёмный и глубокий. Её было интересно, что такое между нами происходит, так же она ощутила некоторую магическую связь между нами, что её тоже интересовало. Словами не передать весь тот спектр вопросов, что она вложила в смысл послания.

— Моя ученица, Катрис, пытается извиниться передо мной за то, что повела себя недостойно и излишне порывисто, — не столько для феи, сколько для волшебницы ответил я. Ответ для феи был несколько более развёрнутым и информативным. Существо пришло в восторг от самой концепции отношений, которая была ей незнакома и попыталось задать уточняющие вопросы. Концепция извинения ей, разумеется, была неизвестна так же. Ну, да, вина — чисто людское понятие, которое они сами себе выдумали и навязали. Фея могла принять, что она в чём-то ошибается, но извиняться за это? Скорее просто признает ошибку, констатируя факт и не будет дальше тяготиться.

— И как долго ты собралась стоять, склонив голову. Или думаешь, что ты получишь мою благосклонность, приняв униженную позу?

— Нет! — гордость у волшебницы всё-таки была — она чуть выпрямилась, но не разогнулась до конца. — Я признаю свою вину за свой проступок...

— Но не знаешь, что делать, — продолжил я за неё. — Для начала просто принять ситуацию как данность. Мне твоих извинений достаточно, они искренние, а твоё поведение вполне соответствует твоему воспитанию и обществу, в котором ты выросла.

Волшебница выпрямилась, но мои слова чувствительно задели её. В душе Катрис считала себя особенной, не такой как все. С чем это было связанно — сложно сказать, но её язвительность проистекала именно из этого чувства. Возможно, что это было связанно с тем, что несмотря на некоторую незрелость, как мага, она долгое время сохраняла свободный и независимый статус, как охотника на изменённых магией животных. Возможно, что причины лежали ещё глубже — в детстве. Моё сравнение её с другими людьми ей не понравилось, но возразить не посмела — побоялась.

Ничего, чем быстрее она избавится от иллюзий, тем лучше для неё. Только нужно действовать аккуратно. Ошибочное понимание мира — это одно, а заблуждение относительно себя — совсем другое. Я ведь чётко чувствую, что она не может принять мои слова, не смотря на их истинность. Самообман.

— Пойдём, тут уже не далеко идти, — я направился к поляне феи — лучше разбить рядом лагерь.

"Мне нужна помощь", — передал я фее, мысленно формируя сообщения, что запас корма для коня почти закончился, а путь ещё предстоит не близкий. С образом передачи пути было не очень просто, так как я не знал чётко маршрут, только примерное время пути, которое потребуется, но фея меня поняла и с лёгкостью согласилась помочь. Судя по всему, это было для неё не сложно.

Поляна феи теперь была окружена настоящей стеной из густых переплетений колючих веток с тонкими и острыми шипами достаточно прочными, чтобы отбить почти любую охоту пролезть внутрь. Однако, для феи не стало проблемой расчистить ветром от снега небольшой участок земли и прорастить в нём при помощи магии вьющиеся растения с мягкими сочными листьями. Это, впрочем, отняло некоторое количество сил у феи, так как она приземлилась на выращенный под неё лист, удобно устроившись на нём. Видеть зелёные растения рядом с заснеженным лесом было непривычно.

Я спросил фею, как это вообще возможно, получив исчерпывающий ответ. Грубо говоря, эта зелень не являлась растением в чистом смысле этого слова. Это было практически полностью магическое образование. Впрочем, это не была иллюзия, скорее муляж, сделанный при помощи магии. Питательные вещества были извлечены из почвы, частично преобразованы, а затем из них было "построено растение", вернее, его макет. Листья были не теплее окружающего снега, хотя конь тут же бодро захрустел "полуфабрикатом". Судя по всему, фея учла его вкусовые предпочтения при создании — конь просто лучился довольством, с аппетитом жуя зелень. Волшебница так же впечатлилась, хотя несколько по-своему. В её глазах ценность феи выросла в разы. Ученица занялась постановкой палатки, а я привычно начал готовить покушать.

Я с удовольствием погрузился в разговор с феей. Хотелось о многом рассказать и стольким поделится, спросить о ещё большем, разумеется. Похлёбка привычно варилась в котелке при помощи очередной доработанной версии заклинания, которое избирательно повышало температуру варящихся ингредиентов, повышая общую скорость приготовления, что позволяло почти сразу бросать в кипящую воду все необходимые продукты, а не в определённом порядке и периодичности. Приходилось только время от времени помешивать и пробовать на вкус, чтобы не пропустить момент готовности. Самостоятельно пока заклинание на такое не было способно. Но только пока что: лень двигатель прогресса. А кашеварить одно и то же всё-таки надоедает со временем и хочется процесс упросить и автоматизировать.

Мои игры с гравитацией вызвали у феи прилив энтузиазма: такая магия была ей незнакома. Воспроизвести не смогла, но долго изучала эффекты, прося повторять раз за разом, но в разных вариациях. Фее было интересно как разные точечные источники гравитационного поля взаимодействуют друг с другом. Мелкая ледяная взвесь направляемая феей помогала увидеть интересную картину, чем-то похожую на формирование планеты. Большинство, как ни странно, опытов очень повторяли модель планет солнечной системы, а притянутый снег играл роль планет. Мелкие блестящие снежинки изображали астероиды и кометы. Конечно, это было только условное моделирование, но фея осталась довольной. Знать, конечно, это одно, но смоделировать то, что знаешь — уже гораздо интереснее.

Заодно немного рассказал Катрис об астрономии, что вспомнил и узнал от феи. Этот вопрос частично был ей известен, но наглядная демонстрация плюс помощь феи с иллюзиями, позволила устроить неплохой урок астрономии в вечернем лесу. Воздух, конечно, немного мешал, но я постарался нивелировать эту помеху до минимума.

Перед самой темнотой, фея улетела к себе. Восполнять силы, растраченные за день.

— Учитель, почему не сделали эту фею своим фамильяром? — с осторожностью задала вопрос Катрис, как всегда перед сном, видимо решив, что это самый удобный момент.

— Ну, тут несколько причин. Во-первых, дикий маг с феей в качестве фамильяра, полагаю, будет отличной мишенью для тех, кто захочет отобрать фею...

— Но это невозможно! Фамильяр показывает, что маг является состоятельным и весьма сильным, а он не может быть диким магом. Тем более, что подавитель магии вряд ли подействует на мага с фамильяром! И никто не может силой заставить расстаться с фамильяром против воли, это всем известно. Конечно, такой необычный дуэт привлёк бы внимание, но не больше!

— Как бы то ни было, я этого не знал, — отмахнулся я, позволив выговориться волшебнице. — Вторая причина — я понятия не имел о том, что подобное возможно. Третья — даже если бы и знал, то не стал бы делать того, кого считаю своим другом, магическим рабом. Этих причин вполне достаточно, или мне назвать ещё несколько?

— Фамильяры не рабы!

— Да, ну-ка дайка подумать. Наш, так сказать, контракт подразумевает то, что стороны получают какие-то гарантии исполнения неких обязательств, хотя при этом твоё, скажем так, положение в контракте мало чем отличается от рабства. Контракт с фамильяром вообще ничем не обязывает хозяина, зато сам фамильяр полностью становится зависим. В первую очередь магически, хозяин волен черпать силы от фамильяра или давать их ему. Ещё фамильяр не имеет прав, всё, что его защищает — это статус хозяина. Проще говоря, убийство фамильяра не карается законом, только налагается штраф, ведь фамильяр — это имущество. Если же кто-то решить убить тебя, то будет преследоваться по законам Империи, как преступник. И ты, при этом, не являешься имуществом. Тебе нужны ещё примеры?

— Ты относишься к фее, как человеку — это глупо! Это существо, пусть и весьма умное, не больше чем животное, пусть и магической природы, — слова волшебницы мне не понравились.

— Допустим. Но это не отменяет того факта, что я считаю фею своим другом. Ты же сама видела, какая она. В отличие от людей, что я видел, у этой феи ума и человечности в разы больше.

— Глупости! Феям не свойственно общество, если среди фей убить одну, то это лишь немного отпугнёт их, а сами они ещё будут кружить вокруг, рассматривая убийцу. Думаете, если бы они были разумны, то было бы их так легко переловить и перебить?

— Феям не свойственна агрессия, а что касается общества, то к смерти у них своеобразное отношение. Любопытство в них сильнее страха смерти, — аргументировал я. — И феи в отличие от людей не станут пытаться убивать друг друга или кого-то ещё просто из-за забавы.

— Но не потому, что благородны, а просто потому, что так устроены!

— Не кричи на меня. Всё, достаточно на сегодня разговоров, я хочу спать, — закрыл я тем, погасив светляк. Рядом недовольно заворочалась, устраиваясь волшебница. Люди, не люди. Главное не внешнее, а собственное мнение.

Глава 12. "Умывальникам начальник и..."

Сказанное Катрис всё-таки запало мне в душу. Проснувшись задолго до рассвета, я тут же вспомнил про её слова о том, что фамильяр в Империи визитная карточка и показатель статуса. Несмотря на то, что магический дар позволял вытворять многое, почти самостоятельно давая готовые решения, меня беспокоило, что могут и умеют местные маги.

Предположим, что основная, так сказать, серая масса едва ли что-то может и способна защитить себя от лучника или мечника. Но должны быть те, кто могут намного больше. То, что я могу, тоже не мало, но отсутствие опыта сильно снижает шансы на выживание, не говоря уже о победе. Если я смогу получить доступ, пусть к описаниям, рабочих вариантов применения и комбинирования стихий, то защитить себя станет проще. Не говоря уже о защите кого-то ещё.

Было ещё кое-что, что мне не давало покоя. Если магический дар — искусственная вещь, то почему нет встроенного интерфейса? Возможно, какого-нибудь банального с рунами, волшебными словами и прочем. Не говоря уже о более продвинутых вариациях с интеллектуальной оболочкой. Почему практически всё делается на ощущениях? Проник в "суть огня" — создал магическое пламя. Проник в "суть воздуха" — вот тебе порыв ветра. Но ведь процесс в каком-то смысле уже автоматизирован! Не требуется понимания природы вещества или явления, чтобы его воспроизвести. Фея, например, воспроизвела какое-то растение, причём был воспроизведён его рос, а не только конечная форма.

Единственная разумная мысль — это намеренное создание такой ситуации. То есть маг должен быть не только силён, но ещё весьма умён и находчив, чтобы подняться по иерархической лестнице.

Единственное, что хорошо в текущей ситуации — это недавний мятеж магов, чьи ряды проредили жрецы. Свято место пусто не бывает, но общий уровень несколько ниже, чем должен быть. Всё-таки магия тут вещь индивидуальная и растиражировать её очень сложно.

Рядом сонно заворочалась Катрис. За ночь магический обогреватель истратил весь заряд, стало немного холодно, вот женщина не просыпаясь выбрала меня в качестве грелки. Так как я уже проснулся, то магия разогрела организм до "рабочих температур", а лёгкий сквозняк свежего морозного воздуха был бессилен как-то охладить магическую печку моего тела.

Подумать только, ещё несколько дней назад была готова убить меня, а сейчас с удовольствием греется об меня. Если бы магия могла ещё и личность скорректировать... хотя это уже было бы чересчур. Дебильные улыбки жителей деревни во время религиозного праздника мне совершенно не понравились. И дело тут было точно не в том, что были "нарушены права человека", существование такой магии — уже заявка на мировое господство. Нет нужды в судах, чиновниках и прочих внутренних регуляторах, достаточно только промыть мозги, получится полностью стабильная и лояльная кукловоду система.

Впрочем, на каждую магию, найдётся контрзаклинание, иначе бы подобное давно реализовали бы. Магов точно сложно ввести в подобное состояние.

Впрочем, всё это пока не важно. Надо подумать над тем, что делать дальше: придерживаться старого плана или в свете новых открытий, скорректировать его. Если фея станет фамильяром, то надо обеспечить ей безопасность. Любопытное существо запросто может стать жертвой собственного любопытства и человеческой глупости. А это значит нужен статус для хозяина фамильяра. И тут у меня два пути, по сути: сделать фею своим фамильяром или фамильяром Катрис.

Оба варианта содержать плюсы и минусы. Если фея станет фамильяром волшебницы, то это добавит ей весу, и она с лёгкостью получит статус мастера магии и соответствующие новом социальному статусу привилегии. Я же смогу остаться в тени и в критической ситуации или выйти сухим из воды, либо оказать решающую роль. Сам я в местной магии пока тяжелее ориентируюсь, не говоря уже про социальные отношения. Обман пойдёт на пользу против возможных недоброжелателей. Если же хозяином стану я, то ситуация несколько усложнится. Можно прикинуться не местным, но это только значит, что меня попробуют сыграть в тёмную. Чужак, с феей и новой магией — ценная политическая добыча. Сделать союзником или не дать стать союзником для кого-то... Всё это меня обеспечит лишними проблемами, а Катрис как резерв годится слабо. Да, она местная, она подскажет, но, если ученица будет уметь меньше меня или больше — оба варианта неприемлемы. И то и другое скомпрометирует. У сильного мага должна быть сильная ученица или ученик. И дело не только в магической силе, но и в знаниях.

Тем более совершать какие-нибудь очевидные и глупые социальные ошибки... Географии всё ещё толком не знаю. Истории тоже. О политической ситуации так же имею смутные представления. Какое я смогу произвести впечатление? Ведь по моим же выводам, по-настоящему сильные маги должны быть не только сильны, но весьма умны.

Как ни крути, но придётся Катрис отдуваться за меня. Разыграть роль могучей волшебницы ей не составит большого труда, придётся немного подучить психологии и манерам, а также в магии освоить несколько зрелищных и убийственных фокусов. После чего я обеспечу себя "тенью", пока волшебница будет ослеплять своим сиянием.

Только для начала надо отмыть и начистить до этого самого блеска. Мытьём лучше заняться сегодня же. Несмотря на то, что мой магический дар, так сказать, поделился своей структурой с Катрис, главные особенности моей магии не спешили пробуждаться. А баню последний раз мы принимали в лучшем случае две недели назад, хотя на самом деле дольше. Конечно, бывают уникумы, что могут не мыться всю жизнь, но находится рядом с ними нет никакого желания. Не говоря уже о том, чтобы делать таким уникумом Катрис.

Вот где бы мне сейчас пригодилась магия земли. Сделать ванную, парную, пусть и в походных условиях, не представлялось бы чем-то сложным. Но пока стихия оставалась глуха к моим потугам, а магия не спешила самостоятельно формировать готовый результат, не смотря на регулярные попытки. Тогда придётся использовать то, что есть.

С возможностью оперирования стихией я более или менее освоился, поэтому уже начал представлять, что нужно сделать, чтобы получить желаемое. Правда, в этот раз будет только одна стихия и "повышение температуры". Не могу получить ванную, получу густой горячий пар, который заменит её, а так как агрегатное состояние воды будет газообразным, получится, что его я смогу контролировать при помощи всё той же магии воздуха. С просушкой попрошу или фею, или попробую справиться сам, благо, что воздух зимой довольно сухой и потому нагретая струя воздуха отлично подойдёт.

Заодно стоит подумать о том, чтобы почистить и постирать одежду. Хотя бы нижнее бельё, впрочем, идея как это сделать, не прилагая физических усилий, у меня есть. В этом, пожалуй, мне поможет гравитация, только нужно правильно всё продумать, чтобы не порвать одежду и не выдохнуться в процессе. Всё-таки формирование и нейтрализация сильных гравитационных полей забирают много сил. Но в этот раз мне же не требуется разгонять ледышки до сверхзвуковых скоростей?

Спихнув жмущуюся ко мне волшебницу, я оделся и вышел наружу. В след мне неслось молчаливое недовольство пополам со смущением. Причины последнего я не понял, хотя не особо и вдумывался — меня целиком заняла идея банного дня.

Солнце не спешило показываться на небосводе, и тьма всё ещё укутывала землю, поэтому пришлось зажечь множество неярких светлячков, развесив их вокруг себя. Вихрь снега послушно закрутился в потоках воздуха. Несмотря на то, что процесс приходилось контролировать, снежинки редко вырывались из плотных потоков воздуха, а само действие выходило довольно легко. Создав неподалёку сильно нагретую горячую область воздуха, пропустил через него поток снежинок, получив на выходе горячий пар, быстро теряющий тепло и влагу. Вывод? Создать тёплую область вокруг себя, чтобы пар не успевал конденсироваться. Хотя воздух так же был горячим, тепло он терял ещё быстрее. В дополнение к светлячкам добавилось несколько десятков "обогревателей", а также мощная воздушная сеть, что не позволяла горячему воздуху быстро улетать вверх.

Отлично! Температура воздуха уже поднялась до тридцати градусов, продолжая расти. Пока снег не начал интенсивно таять, я убрал всё, кроме освещения. Теперь надо выбрать заснеженный, но свободный от деревьев участок — не простая задача, учитывая, что кругом глухой лес. Но устраивать парную прямо посреди лагеря ещё более глупая идея. Не пройдёт и часа, как всё превратиться в грязь. Вода откажется утекать в мёрзлый грунт, получится некрасиво.

— Что случилось? — из палатки показалось не очень довольное лицо волшебницы. Поспать не дал нехороший я, ай-ай-ай.

— Мне показалось, что будет неплохо устроить банный день, — подавив в себе желание съязвить по поводу чистоты одной особы, дипломатично сказал я. Не хватает только подхватить манеру общения у своей ученицы.

— Банный день? А где баня? — Саркастическое замечание автоматически слетело с её острого языка, вызывав лёгкую вспышку раздражения. Ученица тут же заметила свою оплошность и поспешила поправиться. — Я немного не понимаю, как это будет... происходить.

— А для чего тебе дана магия и мозги? Я взял тебя в ученицы, а не в наложницы, поэтому подумай головой, как подобное возможно, а я пока поищу подходящее место. Приду — проверю, будет лучше, если я услышу внятный ответ, — отмахнулся я, направившись на поиски подходящего уголка неподалёку.

Всё-таки не выдержал. Не понимаю, откуда у Катрис такой скептицизм порой к моим действиям? Да, часть того, что я рассказываю и делаю может показаться чем-то малопонятным и бесполезным, но это не значит, что оно вообще лишено смысла? Даже магический контракт не исправил характер волшебницы, только смягчил наши отношения, убрав враждебность и прежнюю остроту. Довольно подробно и детально разжёванное мной знание по окружающему миру, она воспринимала с неохотой, задавая время от времени вопросы, на которые нужны были целые лекции, чтобы хоть как-то приблизиться к сути вопроса. Тем более, что из-за фрагментарности моей памяти, я мог только догадываться об ответах на некоторые.

Подходящего места не нашёл — пришлось делать. Выломав и повалив несколько деревьев, расчистил получившуюся площадку при помощи магии воздуха и разложения. Поваленные деревья пошли на настил — ходить по голой земле, будь она хоть трижды стерильна и прогрета, я не желал. Провозился до самого рассвета, потратив несколько часов на приведение хоть в какой-то божеский вид получившегося. Распластать ствол на доски оказалось довольно просто, больше времени потратил, таская и укладывая их в подобие ровного не то пола, не то настила. Земля, к сожалению, представляла собой не идеально ровную поверхность, поэтому некоторое время пришлось потратить на подгонку.

Процесс мне понравился, хотя оставил ощущение некого варварства. Полностью потратив и восполнив резерв маны за работу, я получил ровную площадку с неровными сторонами и запорошенный мелкой пылью и кусочками древесины снег. Несколько широких чурбаков исполняли роль табуреток, а толстый ствол лесного гиганта был превращён в несколько деревянных бочек, хотя больше они тянули на гигантские деревянные стаканы. Бочки-то сколочены, а тут цельная деревянная основа.

"Не универсально", — пробормотал я, представляя, что каждый раз, когда потребуется помыться, придётся делать что-то подобное снова. Может стоило попробовать оплавить землю, а не делать деревянный настил? Перепад температур, трещины и осколки — не стоит усилий. Однако, бардак в виде кучек полу рассыпавшейся древесины и кучки мелких веток в беспорядке набросанные вокруг выглядели не очень эстетично. Когда я всё задумывал, то этого мусора у меня в планах не было, однако, возник.

Пришлось уделить некоторое время и силы на приборку, а также перенос чистого снега поближе. Часть ушла на в бочки в виде воды. Подготовив таким образом "баню", я отправился обратно в лагерь. От всей этой магии и таскания с места на место досок проснулся жутки аппетит.

* * *

Волшебнице бы радоваться, что учитель попался не строгий, но ничего с собой поделать не могла. Стоило немного расслабиться, потерять над собой контроль и нет-нет, начинала понемногу дерзить. Хорошо, что учитель оказался терпеливым и довольно легко сносил большинство выходок. Иногда даже поощрял задавать вопросы, что Катрис тоже нравилось. Только вчерашний вечер показал, что даже у Сантана есть предел и темы, которые ему не нравятся. Может ему довелось быть магическим фамильяром или быть очевидцем подобного, что отложило в его памяти не самые лучшие воспоминания? Задать этот и другие вопросы волшебница не успела и была в приказном порядке уложена спать.

Утро тоже прошло не лучшим образом. Мало того, что разбудили бесцеремонно не свет ни заря. Так ещё и виноватой выставили. Волшебница сама была бы не против бани, но где её посреди леса найти? Да ещё тон и взгляд, словно причина этого "банного дня" — это она сама. Можно подумать, что Сантан пряностями пахнет.

То ли приказ Сантана подействовал, то ли действительно Катрис решила подумать над заданным вопросом. Поразительно, но волшебница довольно редко отклонялась от стандартов в использовании магии. Были определённые правила и принципы использования магии, которые давно стали казаться незыблемыми, как и сам мир.

Обычно при помощи магии еду не готовят. Считается, что это вредно и может плохо сказаться на вкусе блюда. Есть определённые правила, но Сантан о них, разумеется не знал и потому готовил при помощи магии. Самый первый раз, когда Катрис с сомнением отнеслась к такой пище, то осталась голодной. Тогда она ещё не стала ученицей, поэтому не стала говорить Сантану, что при помощи магии еду не готовят. Однако, мужчина травиться не спешил, а то, что он готовил выглядело и пахло довольно аппетитно и осторожность быстро проиграла голоду. А после как-то уже воспринималось как само собой разумеющиеся.

Сантан не умел разводить огонь без помощи магии, а готовить на открытом огне у него получалось не очень хорошо. Да и вообще, если поразмыслить, никаких специальных навыков жизни в лесу у него не было. Магия и умелое её применение в разных ситуациях позволяли ему не чувствовать дискомфорта. Хотя палатку ставить, как и ухаживать за конём, Сантан не любил. Животное вообще не вызывало у мужчины никаких чувств, а ведь конь был не плох: сильный, здоровый и довольно молодой. Такой стоит не малых денег. Да и сам по себе мерин был красив. Однако, мужчина его лишь терпел. И дело было не только в том, что животное было ему незнакомо или что-то подобное. Мерин не вызывал удивления или какого-то любопытства, словно уже был знаком Сантану, но не заслуживал никакого внимания или уважения.

Однако, не смотря на некоторое незнание, мужчина изыскивал средства и способы обойти неудобства. Сначала Катрис считала, что это и есть его настоящие знания, но довольно быстро поняла, что это не так. Настоящими знаниями Сантана было то, что он обычно рассказывал, не касаясь магии. В магии её учитель вообще не разбирался, хотя и быстро учился. Что-что, а силы у него хватало с избытком. Маг постоянно тратил магию, если не на удобства, то на какие-то эксперименты. Катрис пыталась сказать, что это может быть опасно, но куда там ученице указывать, что можно, а что нельзя учителю. И стоило признать, что какие-то успехи... да что там "какие-то"! Молния, о которой можно было только мечтать, послушно искрила в руках и по поверхности тела мага, если тот того желал.

Катрис, даже став ученицей, не стала лучше понимать Сантана. Одно радовало, что благодаря ритуалу можно не беспокоиться о том, что ей будет угрожать какая-то опасность со стороны мужчины. Хотя раздражать учителя — всё равно не лучшая стратегия.

Желудок напомнил, что неплохо бы чего покушать и это навело волшебницу на мысль приготовить завтрак. Применять магический огонь к чему-то кроме алхимии, раньше она о таком даже думать не стала бы, а теперь вполне себе тратит силы на приготовление завтрака. Сантан редко жарил что-то, поэтому Катрис решила сделать на завтрак не кашу или похлёбку, а жареное мясо с кусочками овощей и зерном.

Вскоре со стороны леса волшебница почувствовала творимую магию, конь жалобно заржал, но остался на месте, нервно трепля ушами и дёргая хвостом. Судя по продолжительности, маг что-то активно делал при помощи магии. Волшебница не могла точно оценить внутренний резерв мага, но была уверена, что силы у Сантана очень много. Хотя, если учитывать то, что он восполняет силы при помощи своей тёмной магии, то резерв может и не очень большой, но иногда кажущийся бездонным.

Сама Катрис, хотя и желала, освоить подобный фокус пока не могла. Учитель запретил. Пусть и какая-то "тёмная магия", но польза слишком велика, чтобы игнорировать её. Самой же приходилось, пусть и с возросшей силой, экономить ману. Хотя Сантан почти всегда помогал пополнить пустой резерв, его сила казалась Катрис слишком "твёрдой". Она сама не знала, почему возникло такое сравнение, но мана, которой делился учитель казалась волшебнице трудноусвояемой. Во всяком случае, использовать магию становилось немного сложнее после того как её резерв наполнял учитель.

Вскоре, после окончания готовки, пришёл Сантан. Его одежда была частично покрыта желтовато-серой пылью, хотя лицо и открытые участки кожи были чисты — ещё одно свойство магии учителя. Любая грязь или не липнет, или убирается магией.

Еда явно порадовала Сантана, что он просто с улыбкой кивнул, сказав, что ответ засчитан. Похвала порадовала женщину, заодно подтвердив наличие древней тропы к сердцу любого мужчины и у её учителя. Вот только Катрис ещё сама не знала, хочет ли она идти по этой дороге. Как муж, Сантан мог оказаться ещё более странным, чем учитель и маг.

Прилетевшая фея с интересом стала кружить вокруг трапезничающих людей. Волшебница удивилась, что Сантан понимает странную мелодичную трель существа, а его повышенное внимание к фее вызвало что-то вроде укола ревности. В общении с феей, мужчина становился более раскованным и доброжелательным, чем когда-либо. И это с какой-то дикой феей! Волшебница подавила мысль поймать рукой надоедливое создание, опасаясь реакции учителя, которого мельтешение феи нисколько не раздражало. Погружённая в эти мысли, волшебница не сразу услышала, когда учитель обратился к ней.

— Что? Прости, я прослушала, — волшебница постаралась, что бы голос звучал более или менее учтиво, хотя на языке вертелась очередная острая фраза.

— Я хотел сказать, что услышал тебя вчера и кое-что обдумал, — повторил Сантан. — Фея действительно не человек и будет неплохо если она станет фамильяром.

— Правда?! Значит вы станете её хозяином?

— Нет. Она станет твоим фамильяром, — волшебница утратила дар речи от того, что услышала.

— Но... Почему?! — не то, чтобы она не была рада, просто она не понимала причины. Добровольно отдать волшебное существо, довольно редкое волшебное существо, которое способно неслабо усилить почти любого мага. Может это связано с тем, что он тёмный маг?

— Потому, что так будет лучше. Ты должна стать сильнее и получит право называться мастером магии. После ты официально возьмёшь меня в ученики, закрепив мой правовой статус. Так будет гораздо проще, — сказал мужчина. — Фея, к слову, не против.

— Не понимаю... — расстроено сказала она. Всё это было лишено смысла.

— К чему такие сложности? Или почему я решил, что фея станет твоим фамильяром? — женщина кивнула.

— Видишь, тебе это не понятно. Значит, будет не понятно и другим. Они будут видеть молодую, но талантливую волшебницу и сильного, но неумелого ученика. Причём фея будет подкреплять твой статус лучше, чем магическая сила, автоматически делая тебя сильным магом. Управление молниями окончательно привлечёт к тебе внимание сильных этого мира, а потому тебе гарантированно дадут статус мастера магии и место в гильдии магов. Более того, стоит только намекнуть, как маги сами начнут отдавать тебе знания по магии, в надежде заполучить силу молний. Завоёвывать расположение и всё такое. Это идеальная возможность получить всё, что нужно, практически ничего не давая взамен. Главное — сыграть на предрассудках и жадности. Кроме того, ученика едва ли будут всерьёз воспринимать, а это тоже хороший козырь в возможной борьбе. Понятно?

— Невероятно! Неужели это сработает? — заветная мечта любого мага Империи стать мастером магии и войти в круг сильнейших волшебников и волшебниц стала невероятно близкой и почти осязаемой.

— Если, конечно, ты окажешься способной ученицей. Молнии — это хорошо, но стоит уделить внимание и другим областям магии. Не будешь же ты искрить по любому поводу? Молния должна поражать, впечатлять и устрашать, а не вызывать любопытство и веселье, — после его слов, по голове учителя пробежались десятки маленьких молний, поднимая каждый волосок в разные волосы. Выглядело это так необычно и смешно, что волшебница не удержалась и прыснула.

— Вот видишь? — Сантан пригладил волосы. — Всё относительно. Так что метать молнии из глаз тоже надо умеючи. Прежде чем ты сделаешь фею своим фамильяром, хочу пояснить, что не позволю подвергать жизнь и здоровье феи неоправданной опасности, а также использовать её силы сверх меры. Фея в первую очередь показатель статуса для тебя и только потом — фамильяр. Поняла?

— Да, учитель! — серьёзно ответила Катрис, поклонившись. — Постараюсь оправдать оказанную честь и доверие!

— Рад слышать, а сейчас, как насчёт того, чтобы отдохнуть, смыть с себя грязь и хорошенко попариться? — разумеется волшебница была всеми конечностями "за".

— Отлично, тогда приготовь сменное бельё и следуй за мной.

Следующие два часа превратились в сплошное горячее удовольствие. Фея что-то щебетала, летая туда-сюда, оставляя за собой мелкие брызги воды. Маг прекрасно выдерживал температуру, густоту пара и принял личное участие в приведении тела Катрис в идеально чистое состояние. А массаж при помощи рук и молний довёл женщину почти до беспамятства.

— Будешь хорошей девочкой и прилежной ученицей — непременно повторю, — горящий обещающий шёпот Сантана был, наверное, самым сильным стимулом, который волшебница слышала в своей жизни. Если бы не состояние полной расслабленности и изнеможения, то Катрис попыталась бы соблазнить мужчину, но не смогла собраться с силами — было слишком хорошо, чтобы шевелиться или что-то делать.

Глава 13. "Начало или конец?"

Со стиркой пришлось повозиться, но некое подобие стиральной машины всё-таки удалось сделать, создав несколько разной силы гравитационных источников и почти полностью лишив воду воздуха, грязь была успешно отстирана в течение часа. Чтобы не разорвать одежду, пришлось создавать несколько точечных, но синхронизированных источников гравитации, вращающихся вокруг оси бочки, которая и исполняла роль "стиральной машины".

Днём, пока настроение у волшебницы и у меня было благодушное, провёл небольшой инструктаж. В том числе и феи, которая постоянно летала где-то неподалёку. Привязка к себе фамильяра мало чем отличалась от ритуала ученичества, хотя существует несколько вариантов привязки: добровольная и насильственная. Насильственную, оказывается, не провёл чуть было я сам. Суть проста: истощить энергетическую систему фамильяра, после чего идёт её интеграция. Хотя я не уверен, что тогда произошла бы привязка, а не поглощение.

Было интересно по стороны посмотреть на процесс. Фея, для облегчения, села на ладони, как в своеобразное кресло и на какое-то время замерла, как и волшебница. В это время её словно окутала тонкая объёмная вуаль энергетической сети. Волшебница тоже была окружена чем-то подобным, только с ярко выраженными областями, которые отчасти совпадали с положением внутренних органов и, скорее всего полностью, с внутренними энергетическими узлами. Причём, если я был прав, то структуры соответствовали магии феи и волшебницы. Судя по всему, они так сканировали себя и проводили взаимную настройку под друг друга.

Похоже, что внутренние изменения в структуре не спешили происходить, вместо этого создавалась некая структура пока не ясного назначения. Через несколько минут магические структуры вокруг Катрис и феи пришли в статичное состояние и исчезли из восприятия, войдя в их тела. После чего они обе пришли в себя.

— Получилось? — спросил я, отслеживая реакцию феи и ученицы. Фея бодрячком взлетела в воздух, коротко пискнув что-то удовлетворительное.

— Да! Я понимаю Элендис! — радостно прокричала Катрис, подпрыгивая в воздух.

— Элендис? — я перевёл взгляд на фею, которая с энтузиазмом кружила вокруг хозяйки. Похоже, что ей передался заряд радости от Катрис. Обычно фея всё-таки более спокойна.

— Я так назвала фею. Дать имя — важная составляющая ритуала. Элендис — имя одной из дочерей богини Виллании из одного из старых верований, — фея неожиданно села Катрис на плечо. — Смотри как я теперь могу!

В этот момент она зависла в воздухе. Около бёдер и груди волшебницы сформировались невидимые воздушные подушки, которые и держали волшебницу в воздухе.

— Это благодаря нашей связи! Теперь я могу почти всё то же, что и Элендис! — Катрис несколько неуверенно, но с большим энтузиазмом, написанном на лице, попыталась изобразить обычный полёт феи, но видимо из-за особенностей строения и большой массы, её немного занесло на повороте, и она чуть не врезалась спиной в дерево.

— Только мастерства пока не хватает, — с усмешкой сказал я. — Я тоже умею летать, хотя и не так, как ты.

В этот раз я сформировал множество мелких источников гравитации неподалёку от меня, которые мягко подняли меня в воздух, не собирая при этом кучу снега или мусора с округи. Раскинув театрально руки, я приподнялся в воздух, мысленно пытаясь скорректировать влияние источников гравитации, из-за которых во время кратковременного отрыва возникло ложное ощущение вращения — шутка от вестибулярного аппарата. Сохраняя достойное выражение лица, я поспешил приземлиться обратно. Пока заклинание требует доработки, возможно, что выгоднее будет сделать амулет, автоматизировав регуляцию силы и расстояния гравитационного поля. А там можно будет направлять движение при помощи потоков воздуха. К сожалению, но формирование воздушной подушки у меня непременно вызывает сильное чувство дискомфорта: ощущение, когда на тебя со всех сторон давит воздух — не из приятных.

— Опять тяготение? — волшебница не почувствовала воздушной стихии, поэтому сделала правильное предположение.

— Да, оно самое, — согласился я. — К сожалению, пока осваиваю, поэтому фигур высшего пилотажа показать не смогу.

— Фигур высшего пилотажа? — волшебница не совсем поняла, что я имел ввиду, но ей на выручку пришла фея, которая уловила смысл и передала его Катрис путём длинной мелодичной трели.

— Воздушные танцы? Или элементы воздушный бой? — Катрис задумчиво посмотрела на фею, а затем перевела взгляд на меня. — Научишь?

— Хо-хо! Не всё сразу, реактивная ты моя. Мы ещё не начали осваивать электричество, а ты уже рвёшься в небо. Однако, способность летать и молнии должны эффектно смотреться вместе, народ определённо оценит. А что на счёт иллюзий? Покажи-ка что-нибудь.

Волшебница на несколько секунд задумалась, медленно размахивая руками, регулируя полёт в воздухе. Похоже, что это умение дано "как есть", адаптировано и перенято у феи — уверен в этом. Вот только пока непонятно, необходимо ли фамильяру постоянно быть рядом с хозяином для того, чтобы тот мог использовать его таланты? Пока что фея смирно сидела на плече, вцепившись одной рукой в прядь волос женщины, а второй с интересом теребя кончик схваченных волос.

— Придумала! — победно воскликнула она, а я ощутил, как позади меня формируется магическая структура. Не заметил из-за её мельтешения, похоже, что её взмахи руками и задумчивое выражение лица было для отвода глаз.

Обернувшись, чуть было не поддался страху, обнаружив совсем рядом оскаленную пасть огромного волка. Да, уже эту тварь я вряд ли когда забуду. Иллюзия была чуточку размытой, шерсть не была хорошо прорисована и выглядела как нечто однородно-гладкое с натянутой "текстурой" шерсти. Только голова была хорошо проработана, особенно размер пасти, горящие зловещим зеленоватым огнём глаза и свисающие капающие слюни. В целом иллюзия была качественной, если смотреть издалека, но вблизи почти сразу становилась ясна подделка. Снег не проминался, движения шерстинок от ветра не было, да и сам волк был статичен.

— Хм, не так хорошо, как могло быть, но на первый раз вышло неплохо, — покивал я, отходя чуть в сторону, стараясь сделать вид, что не купился на дешёвый трюк.

— Ха! А почему тогда ноги трясутся? — обвиняя ткнула пальцем Катрис, указывая на меня.

— Что? — я с удивлением посмотрел на колени и даже потрогал — никакой дрожи, хотя странное ощущение в теле от стресса всё-таки есть.

— Ага! Значит страшно было! Отличная иллюзия, не так ли? — хочется похвалы, но пока рано, может быть она не заслуженная, может ей фея помогала?

— Ну, для дикого селянина поздней ночью сойдёт, — я презрительно помахал рукой в сторону иллюзии, как чего-то незначительного. — Некоторые детали получились хорошими, но в остальном картинка явно смазана, а ещё статична. Было бы хоть какое-то движение и можно было бы похвалить.

— Тогда покажи, как надо! — руки в боки и поза "я тут главная!".

— Не раньше, чем ты покажешь мне это, — я сложил ладони вместе и медленно развёл, пропуская незлые электрические искры между ладонями.

— Так не честно! Ты даже не объяснял ещё, как это делаешь!

— Использовать фамильяра — тоже нечестно, — я вернул ей недовольную позу, сложив руки на груди.

— Ладно, я поняла. Но всё равно, иллюзия хорошая!

— Пусть Элендис покажет, что такое хорошая иллюзия, тогда и сравним, — дипломатично сказал я.

Спор отрыл неплохую возможность посмотреть на возможности Катрис и феи в действии после магического контракта. Картина оказалась обещающей, но не такой, какой хотелось бы. Приобретённые возможности были даны как есть, вернее, позаимствованы друг у друга. На первый взгляд, обмен не был равноценен, так как волшебница приобрела больше, чем отдала, но в будущем это неравенство должно или потихоньку сойти на нет, либо стать незначительным.

Наигравшись с появившимися возможностями, волшебница немного угомонилась, устав — верный признак магического истощения. Во всяком случае, для меня. Когда приходит усталость — означает, что магия уже не справляется с регулированием процессов жизнедеятельности, а ещё приходит голод. Так что пришлось взяться за приготовление из оставшихся скромных запасов обеда. Вскоре опять придётся начать охоту. Без мяса на крупе, овощах с сухарями долго не проживёшь. Конечно, был вариант попросить вырастить что-то съестное фею: чем человек хуже коня? Проблема в том, что это всё равно не панацея. Да, выращенное будет вполне съедобным, но в условиях зимы получившееся при помощи магии будет мало полезным. Некоторых витаминов и микроэлементов всё равно будет не хватать. Все питательные вещества берутся из почвы и окружающей среды, но только то, что в свободном доступе. Проще говоря, нового ничего не синтезируется, просто собирается на базе того, что есть некое подобие настоящего. Это если касается "экспресс-варианта". Если возникнет необходимость остаться надолго на одном месте, то фея может использовать уже существующие растения для магической мутации. Это не совсем мутация, так как генетически растение остаётся прежним, но оно может изменить внешний вид, а ещё давать то, чего давать не должно. По идее. Принцип действия сход с первым, за исключением того, что растение становиться этаким синтезатором, производя производные из базовых веществ.

Мысли как обойти подобное ограничение у меня были, но пока не пойму, что собой представляет магия жизни, точно сказать не смогу, не говоря уже про освоить.

Теперь ничто не мешало вернуться к следованию основной цели нашего путешествия. Сборы не заняли много времени. Пока волшебница была увлечена феей и осваиванием её магии, я занимался тем, что исследовал возможности "стихии молнии". В первую очередь, чтобы научиться защищаться. Как ни странно, но магический дар почти не имел каких-либо встроенных функций для защиты. Непрямое воздействие магией было не просто погасить или нивелировать. Лишь инстинктивная реакция на боль позволяла остаться в живых и без тяжёлых травм. Этак даже сильного мага можно застрелить или вогнать ему кинжал в сердце. Конечно, эти раны могут оказаться не смертельными, но всё равно заставляет задуматься о создании защиты и контрмер.

Местные маги используют амулеты. Амулеты снижают нагрузку на магический дар и позволяют делать что-то магу не свойственное. Хотя на простые манипуляции с магией способен практически любой маг, мало кто отказывается от простых, но приятных мелочей жизни. Самое простое — зачарование одежды. На прочность, на водостойкость, на сохранение тепла, на создание иллюзии, если речь идёт о внешнем виде. Порой использовать дорогие огранённые драгоценные камни и благородные металлы оказывается накладно, поэтому используют магию иллюзий. Искусственный блеск и переливы света на "драгоценных" камнях, цвет, рисунок, подсветка и искусственное затемнение — всё это и многое другое можно увидеть на приёмах у знати и среди магов. Да, местные маги едва ли похожи на чудаковатых волшебников с колпаками в халатах, которым нет дела до светской жизни. Раньше маги и были цветом светского общества, сейчас их положение ненамного хуже. Конечно, в политике их сильно потеснили жрецы, но не полностью.

Принципы создания амулетов мне объяснил ещё старый маг в деревне, но Катрис здорово помогла в расширении понимания теории и практики.

Самый простой и распространённый тип зачарования — это "придание свойства". Например, диэлектрик можно сделать проводником и наоборот. Сделать жаростойким дерево или водоотталкивающей одежду. Зачарование или благословление, если речь идёт о жрецах. В этом случае предмет будет сохранять свойства, пока не кончится магия или пока цела энергетическая структура, по сути, пока цел сам предмет.

Речь идёт в первую очередь об изменении свойств. Превратить, скажем, дерево в металл не получится. Довести плотность до металлической — возможно. Магия земли, как раз способна на подобное. Но и тут есть пределы. Какие-то материалы становятся хрупкими от такого изменения плотности, так что деревянное оружие пусть и возможно встретить, но едва ли оно лучше металлического. Косвенно к зачарованию относят работы магов-кузнецов, но тут скорее просто высокое качество работы сказывается. Использование композитных сплавов, возможно, что пространственное ориентирование молекулярной решётки и какие-то иные тонкости позволяют добиться невероятных результатов, но такие примеры не часты. Мастера кузнечного дела делятся своими секретами ещё неохотнее, чем маги. А уж маги-кузнецы и подавно.

Вторую категорию амулетов можно условно назвать консервированными заклинаниями. Как правило это несложная магия, которая востребована большим количеством людей. Светильники, обогреватели, "зажигалки", отпугивающие паразитов обереги и прочее, что не является чем-то сложным, но здорово облегчает жизнь. Такие амулеты или действуют постоянно, или по востребованию. Опять же пока не закончится мана. Амулеты не требующие зарядки вещи крайне редкие, дорогие и относящиеся к другой категории амулетов, так же к предметам роскоши и статуса. В классическом исполнении заклинание держит само себя, а потому безбожно тратит ману. Не все маги могут позволить себе такую роскошь, поэтому вкладывание магии в предмет позволяет здорово сэкономить силы. Конечно, создание амулета тоже процесс энергозатратный, но тут порой проще один раз попотеть и пользоваться очень долго, чем распылять силы на что-то мелкое, но прожорливое. Кроме того, существуют материалы, которые идеально подходят для создания амулетов. Изменённые магией животные и природные материалы отлично для этого подходят, ну ещё сами маги, конечно.

Третья категория — это амулеты, творящие магию. Магические жезлы, метающие огненные шары или воздушные кулаки — яркий пример примитивного амулета из третьей категории. Тут применение значительно шире, а спрос значительно превышает предложение. Здесь уже практически обязательно использование особых материалов, вроде чешуи дракона или внутреннего органа, изменённого магией существа. Нужна, что называется, "живая" структура, способная творить магию. Такие амулеты практически всегда на заметке, а их распространение ограничено. Как правило, это личные амулеты магов, родовые артефакты аристократии и статусные вещи богатейших купцов. Кроме того, очень часто амулеты красиво оформлены, поэтому их можно считать ещё и произведениями искусства.

Вот только для того, чтобы освоить простейший принцип создания амулетов второй категории пришлось приложить немало усилий. Гравитационный магнит ну ни в какую не хотел получаться. Обломок ветки то корёжило от внезапно растраченной магии, нанося своеобразный удар по ладони, в которой я держал деревяшку, то эффекта вообще не было. Возможно, не стоило мне браться сразу за амулет второго типа, но я не мог удержаться, чтобы не попробовать.

Как и с заклинанием светляка, первая успешная реализация стала своеобразным прорывом для понимания. Послушно льнущая и даже несколько давящая мнимой тяжестью щепка не хотела падать, даже если я переворачивал ладонь и пытался стряхнуть предмет на землю. На расстоянии эффект стремительно слабел. Несмотря на то, что сам амулет весил немного, в руке он порождал ощущение тяжести в месте соприкосновения. Гравитационное поле планеты едва ли вообще оказывало на амулет воздействие: собственное притяжение амулета было гораздо сильнее силы притяжения земли, даже с учётом его работы.

Судя по всему, чтобы предмет мог прилипнуть к поверхности, мощь генерируемого гравитационного поля должна быть раза в два больше, чем его собственная масса. То есть стокилограммовый булыжник прилипнет к потолку с силой сто килограмм, если будет создавать вблизи себя гравитационное поле притяжением в две сотни килограмм. Это если упрощённо. Жуть, если окажешься рядом — прилипнешь, если не размажешься насмерть. Да уж, ходить по потолку не получится, используя "намагниченные" тапочки.

На восьмой день пути лес стал редеть, и я заметил посеревшее облезлое дерево, которое несло следы активной работы жуков-древоточцев. Но не это привлекло меня, а то, что оно стояло одно такое, а окружающие деревья не производили впечатления больных. Магия подсказала, что оно не само по себе стало таким, а благодаря разложению — мой старый след, подсказывающий, что мы на верном пути.

Катрис более или менее разобралась с феей и новыми возможностями, проявив интерес к прерванным мной урокам. Наконец-то, а то я уже начал думать, что ей всё равно теперь, раз появилась фея. Небольшие импровизированные лекции и уроки возобновились. Очень помогало Зачарование первой категории. Построение из дерева работающих моделей облегчало демонстрацию и объяснение. Изредка приходилось прибегать к помощи феи. Иллюзии, скажем так, пока не получались. Хотя изобразить сложную световую фигуру было вполне по силам, но у феи выходило красочнее, благо она отлично улавливала мысленные послания, правильно распознавая образы.

Мы как раз подошли к принципу радиосвязи, когда показалась небольшая возвышенность, запорошенная снегом, но с отчётливо видимыми торчащими каменными обломками от стоявших некогда зданий. Солнце в очередной раз спряталось за серые тучи, но лёгкие сумерки не помешали рассмотреть пункт назначения.

— Пришли. Можно разбить лагерь, — я решил не останавливаться посреди руин, посчитав, что на открытой местности может привлечь ненужное внимание. Эх, и почему сейчас зима? Возиться с промёрзлой землёй и обледеневшим металлом будет то ещё удовольствие.

— Что здесь?

— Точно не знаю. Когда-то был город, но сейчас лишь руины. В прошлом тут прошла немалая битва, поэтому тут осталось немало металла, о котором я говорил.

— Никогда не слышала ни о чём подобном, — Катрис была несколько удивлена. — Уверен в этом?

— Абсолютно. Ладно, на тебе как всегда лагерь, а я приготовлю поесть и сделаю волокуши, — таскать на себе железо не было желания, пусть этим занимается конь.

В последние дни на завтрак, обед и ужин было только одно мясо. Мне было не до изысков, но ученица ела без энтузиазма — приелось уже. Фея, увы, тут была неспособна помочь хоть чем-то. Разве что, разведать запасы зверей. Орехи и сушёные грибы время от времени давали небольшое разнообразие, но до полноценных блюд было далеко.

Чтобы сделать волокуши пришлось немного поискать подходящие деревья, а потом ещё и немного потаскать подходящие ветки и сделанные из крупного ствола заготовки под полозья. К сожалению, но пока менять пластичность при помощи зачарования у меня не получалось, поэтому пришлось обрабатывать деревья паром и обжимать при помощи гравитации и магии воздуха. Под воздействием высокой температуры и воды древесина становилась податливой и позволяла чуть ли не узлом завязать до этого прочный ствол. Сделав каркас из веток и тонких брёвен, буквально связав конструкцию без единого гвоздя и верёвки, я поставил на заранее приготовленные широкие полозья, которые чуток обжав, закончил создание подобия санок. Кататься на них неудобно, но для транспортировки хлама сгодится. Вместо верёвки — длинная палка, оканчивающаяся крюком, чтобы можно было зацепить или привязать к седлу.

К раскопкам приступить удалось только на следующий день. К вечеру подул неприятный ветер и пошёл мелкий колючий снег. Пришлось забраться в палатку и пережидать непогоду. Фея тоже не горела желанием летать в метель, поэтому мы втроём коротали время за игрой в карты. Магия магией, как и учёба, но иногда хочется расслабиться и чем-то себя развлечь. Игра, которой меня научила Катрис, отлично подходила под это правило. Тонкие плотные карты, выполненные мной из дерева и раскрашенные при помощи огня волшебницей, практически не отличались по толщине от картона и были весьма удобны.

Чтобы никто не мог подсмотреть при помощи магии, пришлось хорошенько постараться, защищая карты созданием в них искусственной густой энергетической сети, которая позволила бы блокировать сканирование. Конечно, был ещё вариант сыграть в подобие шахмат, но вечером хотелось отдохнуть, а не ломать голову над тактикой и стратегией. Кроме того, подобные вещи были игрой простолюдинов, вернее, не магов. Некоторая практика в эту логическую игру позволяла натаскать магический дар на поиск и решение оптимальных ходов и стратегий, что убивало саму суть игры. Карты же не давали такой возможности, особенно если часто менять колоды, привнося в игру элементы неожиданности.

Игра была создана магами и для магов. Карты различались по рангам и типу стихии, которая тут была вроде масти. Кроме того, карты обозначали тип заклинания, поэтому правильная комбинация могла принести выигрыш даже со слабыми мастями. Каждый набирал по очереди из колоды определённое, оговорённое сначала, количество карт, а потом создав комбинацию, клал рубашкой вверх. Иногда комбинаций было несколько. Первое время пришлось постоянно быть в проигрыше, так как у стихий была определённая сочетаемость, которая ещё учитывала ранг и тип карты.

Подколки и шуточки Катрис переставали раздражать как раньше, а она сама стала более покладистой, вот так потихоньку начинаем притираться друг к другу. Хотя до понимания с полуслова ещё далеко.

Утро выдалось пасмурным, морозным и ветреным. Хорошо, что снег больше не падал. Оставив волшебницу в лагере, я отправился на разведку местности. Нужно было наметить участки, возможно собрать то, что лежит на поверхности в кучки, чтобы потом было легче собрать и увезти. А ещё меня интересовали сами руины.

Когда-то это был небольшой, но плотно застроенный каменный городок. Сказать что-то большее было сложно. Там, где приходились удары неизвестного оружия или магии не было даже намёка на здания, только стоящие вокруг редкие уцелевшие стенки и полу обвалившиеся башки говорили о том, что удары были действительно страшны.

Металла было вокруг довольно много. Используя магнитное поле, я вырывал из-под снега проржавевшее оружие и доспехи, складывая в небольшие кучки. Иногда вместе с остатками их владельцев.

Постепенно стала складываться картина того, что тут могло когда-то происходить. Вначале был нанесёт "артиллерийский" удар, превративший в руины почти половину города разом. Ближе к центру таких следов было меньше, видимо что-то защитило центр от удара, так как дальше в бой пошла пехота. Конница тут не справилась бы, скорее сама себя угробила бы о камни и завалы. Дальше, похоже, была изнурительная осада и постепенный штурм. Были видны нагромождения камней, которые блокировали или укрывали бойцов. Часто около таких вот сооружений было немалое количество оружия, доспехов и, разумеется, ссохшихся хрупких костей.

Постепенно обороняющихся зажали со всех сторон. Возможно, что это был замок или какое-то укрепление — сейчас осталась только груда камней, но на определённом участке можно заменить словно полосу из погибших. Редкая, но заметная прямая говорила о попытке прорыва. Именно что попытке, так как полоса обрывалась.

Да, это именно то самое место. Узнаю растрескавшийся и потёкший от жара камень. Старые доспехи и оружие чуть лучше сохранившееся, выглядели более богатыми, кое-где даже виднелись драгоценные камни, вернее, их остатки. Однако, помимо старого хлама, есть и более свежие следы, даже более или менее уцелевшие костяки, хотя и чрезвычайно хрупкие. Истлевшая кожа и ржавые заклёпки явно принадлежат более поздней дате, чем состоявшееся битва. Кто-то приходил сюда. Возможно, что в попытке нажиться на том, что уцелело, но сам стал очередным трупом. Никто не стал хоронить павших, никто не стал забирать оружие и иные ценности. Всё оставили как есть, словно на карантин.

Но на болезнь это не похоже. Это похоже на ауру разложения. Сомнений быть не может, именно тут я очнулся меньше полугода назад. Возрождение? Я возродился? Но почему я ничего не помню о том, что тут случилось? Или память не сохранилась? Стоп. Это же "магия". Вполне возможно, что магический дар просто не смог сохранить прежнюю личность, поэтому возрождение произошло так, как произошло.

Но почему именно так? Почему прошёл столь долгий период времени? Что мешало восстановиться сразу, ведь тут было полно живых или недавно живых людей. Такое количество жизненной силы с лихвой должно было бы хватить на моментальную регенерацию. Или произошло что-то ещё? Что-то, что помешало этому случиться? Или это не было аурой разложения в чистом виде, а чем-то иным?

Сколько вопросов и ни одного ответа. Одно можно сказать с уверенностью: кто-то явно желал мне смерти. Или не совсем мне, если учитывать, что я ничего не помню о тех событиях. Однако размах сил впечатляет и настораживает. Нужно оставить в тайне место своего... рождения. Такое прошлое определённо можно назвать тёмным.

Глава 14. "Гром и молния!"

Собрать металл на волокуши, отвезти к лагерю, вернуться. И так до самого вечера с небольшими перерывами на еду и отдых. Этим занималась Катрис, я же переплавлял металлолом в удобную безликую форму в виде слитков. Не золото, но ценный материал, который не стоит оставлять гнить в земле.

На следующий день пришлось в плотную заняться созданием амулетов. Отлить из металла фляжки, наполнить их металлическим порошком, предварительно зачаровав на стойкость к окислению. Потом сделать несколько десятков металлических стрелок и ножей, так же зачаровав против коррозии. Хотелось бы ещё меч для статуса, но увы, тут не хватает знаний и умений. Фехтовать всё равно не умею, пришлось обойтись посохом с металлическими кольцами для укрепления и утяжеления.

Всё это я делал, естественно, не просто так, а с умыслом. Гравитационный магнит подсказал отличное применение в метательных ножах. Стоит этой металлической крошке оказаться рядом с целью (или просто каким-то предметом), как нож будет притянут к ней с силой пары сотен килограмм. Даже закованному в металл воину может не поздоровиться от прилетевшего подарочка. Конечно, это всё гипотетически, так как научиться метать в цель собственные изделия мне ещё придётся научиться. Против мага едва ли прокатит такая игрушка. Стоит только отклонить ветром и всё. Так что по большей части это была экспериментальная игрушка и "диковинный волшебный кинжал" на продажу. Амулет не третьей категории вполне можно было свободно продать, не отчитываясь об этом гильдии или кому-то ещё. В частном порядке, разумеется, так как крупную партию наверняка сбыть без налога не выйдет.

Металлическая пудра во фляжках была секретным оружием. Создать огромное заклинание, которое дотянется до положительно заряженных слоёв атмосферы? Э, нет. Увы, но чем больше размер заклинания, тем больше сил требуется. Не умения, а именно сил. Как уже было выявлено, заклинание без опоры держит само себя, и чем оно больше, тем больше сил требуется приложить, чтобы оно не развалилось. А мне нужен проводник, чтобы собрать заряд и вызвать пробой. Даже посреди ясного неба.

Зачаровать на создание электрического поля, а затем развеять в воздухе при помощи заклинания, создав невидимую линию между небом и землёй. Моделирование при помощи магии показало, что идея вполне осуществима. Мелкая горсточка металлического порошка вызывала пробой между двумя потенциалами, вызывая электрический разряд.

Металлические стрелки играли почти ту же роль, что и металлический порошок, только они собирали отрицательный заряд с земли, а также были своего рода минами. Ведь неожиданно вырвавшаяся из земли молния ещё более неожиданная, чем молния, прилетевшая с неба.

Но главная фишка, так сказать, была в заклинании, которое должно вовремя инициировать пробой. Можно обойтись и без неё, но тогда не известно, когда произойдёт удар молнии. Ускоренные магией группа электронов, по сути бета-излучение должно проложить дорогу для основного заряда с небес, став спусковым крючком всей композиции. Дальше всё будет просто: молния ударит по пути наименьшего сопротивления, а это значит, что можно задать цели поражения.

Всё это я объяснил Катрис, правда при этом значительно упростив и использовав местные термины. Суть молнии — поток заряженных частиц. Не важно, положительно или отрицательно они заряжены. И не только рассказал, но и показал. Сначала на небольшом примере модели, в нескольких метрах над землёй было сформировано электрическое поле, а мелкая щепотка пыли помогла вызвать небольшую искру. А потом...

Испытание под кодовым названием "Повелитель Молний" было назначено на вечер. В нескольких сотнях метров от лагеря в снег был воткнут "спусковой крючок" — амулетизированная палка. В радиусе пяти метров от неё были разбросаны металлические стрелки, а в небо словно джин из бутылки серой кометой улетела металлическая пыль.

— Лучше будет присесть, — сказал я. — Можно ещё и уши зажать, если не хочешь оглохнуть.

Конь был предусмотрительно отведён подальше и надёжно привязан к дереву. Скотина уже поняла, что ожидается что-то неприятное и недовольно била копытом о снег.

— Может и глаза закрыть? — насмешливо прокомментировала Катрис, садясь на корточки.

— Если хочешь, — пожал я плечами. Не думаю, что ты ослепнешь от вспышки, — пожал я плечами, садясь на колени.

— Три, два, один... — заклинание сработало как надо.

Я успел заметить слабо светящийся след от улетевшего в небеса электронного пучка, как он неожиданно обрёл яркость и объём, а в следующее мгновение грохнуло так, что показалось, что небеса упали на землю. Яркая вспышка света разорвала мир на части, взорвав посох и место своего попадания.

— Ну, как тебе? — я взглянул на Катрис, которая испуганно прижалась к земле, а из-под воротника настороженно выглядывала фея. Хорошо, что не полетела ближе, всё-таки инстинкт самосохранения, плюс приказ не дали фее сделать явную глупость.

— ....! — сказанное было "непереводимой игрой слов".

— Значит, понравилось, — удовлетворённо кивнул я. — Тогда... Ё...!

Одной молнией дело не ограничилось, прилетела вторая, ударив в землю в полу сотне метров от нас. Похоже, что первый удар разбросал металлические маячки, из-за чего вторая молния прилетала ближе к нам.

— Ну, а кто думал, что приручить молнию будет просто? — третий и четвёртый разряды воспринялись легче. Атмосферное электричество было разряжено, лимит спецэффектов исчерпан, можно было вставать и смотреть на результат.

— Ах, а какой запах! — с улыбкой заметил я. Озонированный воздух, запах грозы, эта свежесть и посреди зимы — особое удовольствие.

— А оно ещё раз не шарахнет? — опасливо спросила Катрис, следуя за мной.

— Не должно. Небеса над нами разряжены на какое-то время, а металлическая пыль уже сильно рассеялась, чтобы вызвать новый удар, так что всё в порядке, — успокоил я волшебницу.

Удар от молнии выглядел не очень впечатляюще: просто небольшое углубление в земле, как от небольшого взрыва. Воронка в пару десятков сантиметров диаметром. Взрывной волной оголило почву и разбросало в разные стороны снег. Неплохо. Остаётся научиться вызывать гром и молнию по мановению руки, чтобы все впечатлялись и боялись, хе-хе.

Если бы над нами было грозовое облако, то молний вбыло бы в разы больше, и они были бы определённо сильнее. Нужно будет подумать о защите, чтобы близкий удар молнии не повредил, да и вообще просто чтобы не попасть под удар стихии по собственной глупости.

— Хм, интересно, — я присел на корточки. Очередной удар молнии не только вызвал взрыв, но ещё и сделал причудливый узор в промёрзлой почве, словно отпечаток или личную подпись небес — ветвистый рисунок, словно застывшая молния. Вроде бы можно использовать такой эффект для создания красивых безделушек, нужно будет взять на заметку и попробовать воспроизвести эффект.

— Это молния сделала? — поразилась Катрис. — Красиво...

— Согласен. Весьма необычно. Теперь надо научиться вызывать молнию без всей этой долгой возни с подготовкой. А также много чего ещё. Если получится сделать шаровую молнию — это будет настоящая бомба, — предвкушая потёр я руки. — Но обычные молнии будут безопаснее, полагаю.

— Безопаснее? — с сомнением произнесла Катрис, пытаясь отковырять кусочек стеклообразной массы, образовавшейся от удара молнии.

— В отличие от шаровой молнии, я вполне понимаю, что такое обычная молния, а вот молния в виде шара... — я покачал головой, разводя руками. — Как бы то ни было, но на сегодня достаточно. Нужно доработать амулеты. То, что у нас есть — никуда не годится. Потребуется что-то особенное, чтобы можно было поразить и удивить местных мастеров магии.

— И что же это должно быть? — волшебница отколола небольшой кусочек стеклообразной массы и спрятала в карман.

— Пока не знаю. Всё, что приходит на ум сложно исполнить. Молнии — это хорошо, но нужно чтобы внешний вид соответствовал. Маг с легендарной силой молний не может выглядеть как какой-то оборванец. То есть может, конечно, но лучше не стоит доводить до такого. Надо подумать. Ужин сегодня на тебе, завтра будешь осваивать молнии, а я попробую сделать что-то из того, что у нас есть.

— То есть сегодня уже уроков не будет? — Катрис немного расстроилась. Такая впечатляющая демонстрация и ничего в конце.

— Лучше сделай ужин. У тебя неплохо получается жарить мясо, лучше, чем у меня, — подбодрил я её.

Меч, так сказать я получил. Остаётся получить щит. И вот тут есть некоторые сложности. Вражеские заклинания в зоне действия "ауры" мага, этакой невидимой зоны контроля, в которой он может создавать заклинания и контролировать их действие, можно поглотить или разрушить, если хватит времени и сил. Конечно, на что-то магия может отреагировать инстинктивно и выручить, но что если бросят какой-нибудь артефакт? Повлиять на физический объект, пусть и с вложенной магией будет сложнее, поэтому нужна защита. Тем более, что нападающий может просто метнуть что-то тяжёлое и острое. Нужно что-то, что будет отслеживать угрозы и реагировать на них самостоятельно. Это уже амулет третьего типа: распознание, оценка и противодействие. Слишком жирно, но для статуса такая вещь необходима. Однако, я понятия не имею, как сделать что-то подобное. Разве что палец себе отрезать. Я же всё равно регенерирую...

Нет, такой вариант не годится. Регенерация конечностей, как я понял по рассказам Катрис, весьма сильная магия жизни, а она ею не владеет, поэтому не годится. Будет слишком подозрительно, начнутся расспросы, откуда "материал", почему без ведома и тому подобное. Не отмажешься. Да и членовредительством не хочется заниматься.

Поэтому нужно что-то иное. Более приземлённое, но в то же время продвинутое. Пассивная защита. Делать из металла доспех совсем не вариант. Мало того, что металл не самый лучший, так ещё и тяжесть получится неимоверная. Да и Катрис в доспехах — сюрреализм. Значит защиту всё-таки должна обеспечить магия. Эх, было бы здорово, если бы можно было бы создавать щелчком пальцев прозрачные, но нерушимые силовые барьеры или подвижные купола. Нет, это возможно. Воздушный купол неплох против стрел и даже арбалетный болт способен остановить, но что если снаряд будет двигаться быстрее скорости звука и при этом иметь солидную массу? Такая болванка прошьёт подобный барьер даже не заметив. Луч света, к слову, тоже пройдёт свободно.

"Хм", — я пощипал себя за кончик носа пытаясь уловить идею. Если снаряд один или их много. Если при этом угроза разного плана. Скафандр или экзоскелет точно не подходят. Мало того, что сложно сделать, так ещё и магическую энергию эта штука будет жрать в три горла. Мана, не смотря на универсальность, имеет свойство заканчиваться. Чтобы разогнать сосульку до скоростей близких к звуку требуется немало сил. Если предположить, что если реализовать этот принцип в артефакте, снизив потери энергии в десять раз, то всё равно простой автомат будет выгоднее. И хоть я ничерта не помню деталей устройства такого оружия, того, что я знаю хватает с лихвой, чтобы понять, что чисто магическая пушка не выгодна. Вот даже молнии выгоднее брать из воздуха, да и костёр разводить, если на то пошло, на дровах, а не просто на голом магическом пламени.

Конечно, для личного пользования магии, как правило, с лихвой хватает. Даже больше — можно сделать накопители, если потребуется что-то энергоёмкое. Но не то это. Нужно использовать существующие в природе ресурсы и механизмы, а не полагаться на одну только магию. Но какое природное явление способно защитить от стрелы или подлого удара в спину? Предвидение? Остановка времени? Последнее, кто знает, возможно и возможно. Магия, одним словом. Вот только я ума не приложу как можно прочувствовать и ощутить "стихию времени". Катрис лучше не спрашивать, опасаюсь реакции.

Серьёзная задачка попалась. С наскоку не возьмёшь. Бронежилет, положим, я смогу сделать, но не уверен, что это будет эффективно. Да и не удобно это. Постоянно не будешь же ходить в броне? Однако, пока выбора особого и нет. Или броня и магия или только магия.

Скорее магия. Дикие маги проходят военную подготовку. Не очень высокую, но достаточную, чтобы в случае крупного военного конфликта быть мобилизованными или быть нанятыми местным лордом. Как ни странно, но пищали были одним из самых опасных видов магического оружия для магов. Вещь дорогая, перезаряжающаяся не быстро, но очень эффективная из-за внезапности и дальности стрельбы. Подготовленный маг сможет остановить такой снаряд магией ещё на подлёте, но для этого надо знать откуда и когда он прилетит. Лучшая защита — незаметность и постоянное движение. Из-за некоторого неудобства такого стрелкового оружия, используют его только при условии гарантированного поражения, то есть на довольно близких дистанциях. Чуть ли не ближе, чем триста метров. Обученные мастера могут стрелять и с полукилометра не промахиваясь, но таких немного, и они как правило служат лордам и самому императору. А кому же ещё служить, как не ему? Всё-таки залп таких игрушек доставит много неприятных моментов даже сильнейшим магам.

Поэтому больше всего стоит опасаться мечей и стрел, а также дубин, копий и прочих орудий убийства ближнего боя. Ах, да. Ещё могут быть когти, клыки, шипы и зубы, но это уже скорее исключение, чем практика. По словам Катрис бестиары нынче вымирающий вид магов жизни. Создание тварей не очень пришлось по вкусу жрецам и не только по религиозным воззрениям. Зачастую бестиары способны выставить армию своих зверушке раз пять и более превосходящую аналогичную армию людей. А что? Жрут всё что не попадя, к уходу не очень требовательны, пускать в самоубийственные атаки не жалко, а снизить мораль практически невозможно, так как инстинкт самосохранения зачастую атрофирован или вообще отсутствует по воле их создателей. Жрецы не маги, поэтому потери с схватками с армией тварей всегда были очень высоки. Жрецам очень повезло, что маги не особо сами жаловали бестиаров.

Как ни крути, а магия жизни едва ли имеет боевое направление. Десяток магов расправятся с десятком тысяч тварей не особо напрягаясь. Казалось бы, что и жрецов маги должны втоптать в грязь, но не тут-то было: священники умеют блокировать и подавлять магию. По сути, подавители магии и знаки магов — это их изобретения. Что может маг, если ему, образно говоря, свяжут руки? Сильный или нет, но против хорошо вооружённых противников он ничто.

К счастью жрецы не принимают участия в междоусобной грызне лордов и неохотно участвуют в охране границ Империи. Поэтому стоит опасаться только магии и меча. И для начала стоит начать с чего-то простого. Воздушный барьер, чтобы сбить траекторию стрел и замедлить снаряды в определённом радиусе. Амулет второго типа, придётся постараться, чтобы насытить заготовку искусственной энергетической сетью. Металл использовать не стану, а вот дерево вполне подойдёт. Металл не хочется использовать. Лишняя тяжесть и риск, если ударит молния. Пока нет защиты от небесного электричества, не стоит рисковать.

Сделать пластинки, скрепить их друг с другом небольшими деревянными кольцами, простой замок и готово. Создание заготовки не заняло и получаса. Остаётся только придать заготовке подобающую магическую структуру, чтобы облегчить процесс зачарования. К сожалению, это процесс не быстрый и далеко не автоматический. Заставить магический дар создать энергетическую сеть где-то вне моего тела — задача не очень сложная, но требующая постоянной концентрации. Энергетическая структура вообще не склонна тратить ресурсы на что-то самостоятельно, если в этом нет острой нужны. Если я сыт, нахожусь в тепле и комфорте, то почувствовать или заметить проявление магии невозможно, так как их и не будет.

Только осознанное волевое усилие способно заставить систему активно действовать. Ослабишь внимание и концентрацию — всё, действие прекращается. Одно хорошо, похоже, что такие усилия и постоянное действие стимулирует развитие магического дара. Кто бы не создал "магический дар", он явно постарался, чтобы автоматизация была реализована по минимуму. Иначе бы достаточно было бы сказать пару волшебных слов или какие-нибудь руны нарисовать.

Ощущения были странными. Вроде бы сил тратишь немного, но такое ощущение, будто насильно заталкиваешь магию в дерево. Даже не заталкиваешь, а впечатываешь и вдавливаешь насильно. А стоит отвлечься, как процесс прерывается. Возникла даже мысль поручить эту работу Катрис, но волшебница была занята приготовлением ужина. Что-что, а правильно поджарить мясо мне ещё ни разу не удалось. С магическим пламенем волшебница управлялась не в пример лучше, чем я. Стихия огня, можно сказать, была у неё в крови: такая же вспыльчивая и горячая, хотя и душевная теплота ей была не чужда.

Интересно, как справляются с подобным другие маги? Заставляют учеников делать рутину или всё-таки есть такие, кто всё делают сами?

Вечер прошёл скомкано. Ужин был неплох, но Катрис была не в настроении. Волшебнице хотелось начать осваивать магию молний, а я был занят подготовкой заготовок к амулетизированию. Хотелось перед сном перекинуться картами, но настроение ученицы не располагало к взаимному веселью. Признаться, чувствовать чужие эмоции не всегда здорово, даже не знаю, хорошо или плохо, что не читаю мысли. Если последнее вообще возможно. Фея уже спала. Если Элендис специально не тормошить, то засыпает и просыпается она как по расписанию. У меня пока нет часов, чтобы засечь время, но уверен, что происходит это в одно и то же время. Без личной поляны, фее приходится восполнять силы от своей хозяйки. Не столько магические, сколько физические. Фея ничего не есть и не пьёт, но это не значит, что ей не нужна материальная пища. Всё-таки она не заклинание и вполне материальна и живая. В качестве спальни фея произвольно выбирает то меня, то Катрис. Понять принцип выбора сложно, скорее личные предпочтения и вопрос комфорта. Сейчас волшебница была не в духе, поэтому фея выбрала в качестве ночной грелки меня. Как она при этом умудряется не быть придавленной во сне — не понимаю. Первое время переживал, но вскоре привык и успокоился, поняв, что это магия.

Пусть я и заснул позже всех, но проснулся раньше Катрис. Следовало многое сделать сегодня. В первую очередь научить волшебницу генерировать магией электричество. Буду надеяться, что с моей помощью, она это быстро освоит. Потом, пока Катрис практикуется, заняться изготовлением амулетов. Неплохо бы сделать часы. Придётся делать на глазок, но, полагаю, я смогу приблизительно определить продолжительность секунды и уже отталкиваясь от этого, сделать счётчик времени. Только без магии иллюзий будет это не очень просто. Ладно, если что, то попрошу помощи фею. Но первым делом приготовить завтрак. Опять варёное мясо, что поделать, все остальные продукты кончились. К счастью, есть немного орешков на закуску, что немного скрасит скудную трапезу. Надо поскорее закончить тут и отправиться обратно к цивилизации. Конь уже без прежнего энтузиазма есть выращенную феей псевдозелень. Похоже понял, что его обманывают в чём-то. Вроде и вкусно, но что-то не то. Может каких микроэлементов начинает не хватать, может что-то ещё, но нужно вернуться до того, как скотина отбросит копыта.

Процесс амулетизирования, в целом, не сложен, если подумать. Магия, как всегда, создаёт и решает всё сама. Не нужно никаких магических схем, заклинаний, танцев с бубном или чего-то ещё. Только сплав из мысли и воли, чтобы процесс прошёл до конца. Конечно, не всё так просто. То, с чем магический дар не знаком, он выполнить не сможет. Это интеллектуальная, но всё-таки не всезнающая система. Какие-то базовые основы взаимодействия с миром есть, ими и пользуется. Стихия ветра, огня, воды и прочие "сущности", с помощью которых возможно осуществлять воздействие. Я не уверен пока, имеет ли мана массу, но если имеет, то вполне возможно, что можно будет воплощать материальные объекты, так сказать, из "ничего".

Однако, есть и нюансы. Магия умная, но в то же время безмерно глупая сила. Если не подготовить материал или использовать что-то некачественное, то получится весьма посредственная вещь. Маленькая энергоёмкость, слабая эффективность, а ещё вероятность сломаться в любой момент. Если же магия ложиться на подготовленную почву, то эффективность получившегося амулета возрастёт в разы.

К моменту, когда завтрак был готов, волшебница соизволила проснуться, одеться и выйти наружу. Не смотря на темноту, Катрис с была полна желания освоить молнию. Пришлось немного отойти в сторону и устроить подробное объяснение сути того, как я вызываю молнии и какими они могут быть. Пляшущие на руках искры едва ли можно считать молнией. Высокочастотные токи имели большое напряжение, но мизерную силу, поэтому были безопасны для организма и максимум, что от них можно было получить — это лёгкий ожёг. Конечно, можно увеличить силу тока и получить что-то более мощное и боевое, но по сравнению с молниями это баловство, но тут нужно учитывать, как далеко можно дать своеобразную дугу. Вблизи, несомненно, эффект будет ошеломительным в прямом и переносном смысле. Но бить на десятки и сотни метров не получится. Именно поэтому нужна стороння помощь в виде молний с неба. Разряды длиной в десятки, а то и сотни километров длинной не составит труда перенаправить на пару сотен метров, но тут потребуются испытания. Да и оказаться рядом с таким разрядом не безопасно для здоровья. В лучшем случае будет ультрафиолетовый ожёг и легкая контузия, в худшем слепота и тяжёлая контузия, разумеется ожоги.

Поэтому для начала надо потренироваться на чём-то ручном, так сказать на "кошках" — небольших электрических разрядах. Генерировать, направлять, защищаться при случае — всё это волшебница должна научиться делать сама. С подсказками, разумеется.

Для демонстрации я использовал как магию, так и металлические кольца, штыри, небольшие полые сферы с отверстиями. В предрассветной полутьме всё это выглядело очень красиво, пусть и немелодично трещало. Катрис оправдала мои надежды, довольно быстро сумев самостоятельно извлечь голубую искру из магии, после чего я провёл инструктаж, в очередной раз напомнив о безопасности, после чего дал учебное задание. Пусть тренируется, а я займусь амулетами.

Сформировать из воздуха купол непросто, но мне достаточно несколько перекрывающих друг друга воздушных барьеров, формирующих практически полную защиту со всех сторон. Суть довольно проста: формирования областей повышенного давления при помощи магии воздуха. Проблема в том, что такая защита довольно много кушает маны. Поэтому выгоднее всего уменьшить площадь, то есть закрывать только зону риска, создавая высокоплотные, но небольшие области. Для этого требуется научиться вовремя определять источник угрозы, после чего его нейтрализовать.

Казалось бы, что необходима интеллектуальная система, которая сможет определять и распознавать угрозы, но я решил пойти простым путём. Плотная энергетическая сеть позволит генерировать собственную зону влияния, определённую область вокруг себя, в которой сможет взаимодействовать с миром посредством магии. Небольшая часть высвобожденный магии в виде стихии воздуха позволит амулету определять угрозу и устранять её. Суть проста. Быстро движущийся предмет создаёт ударную волну, которую можно засечь заранее при помощи магии воздуха. Подлёт дозвукового снаряда будет определён, точка попадания приблизительно определена, после чего моментально сформируется высокоплотная область воздуха на пути снаряда, которая как минимум отклонит снаряд в сторону. Против сверхзвуковых снарядов и снарядов, которые как-то гасят воздушные колебания данная защита слаба. Против первых едва ли сможет спасти — не хватит энергии, а против второго сработает только в непосредственной зоне магического влияния амулета, то есть на расстоянии пары метров. Если не хватит энергии заблокировать снаряд, то он вполне способен ранить или поставить синяк — тут всё зависит от силы удара. Поэтому у данного амулета будет подстраховка. Лучшая защита — нападение, поэтому в экстренной ситуации в дело вступит металлическая пыль. Помимо того, что она своего рода повысит плотность воздуха, она будет выступать дополнительным сенсором. Движение в электрическом поле порождает магнитное и наоборот, а это часть "стихии молнии", поэтому даже сверхзвуковой снаряд будет опознан. Если он не будет металлическим, то опосредованное воздействие на металлическую воздушную взвесь вызовет срабатывание защиты. Молния всё равно быстрее, краткий, но мощный импульс просто испарит угрозу. Зачарованный снаряд или просто болванка — не важно, всё будет разрушено.

Конечно, у этой защиты тоже есть слабые места. Во-первых, небольшая ёмкость. Максимум десяток срабатываний, если не подзаряжать. Во-вторых, если угроза будет слишком массивной или иметь защиту от электричества, то не поможет. В-третьих, эта пыль ещё и дезориентирует того, кого защищает: яркие вспышки, грохот и просто серое, отличающее металлом, облако мешает нормального обзора. Поэтому это, что называется, защита "запасного плана", то есть когда основная не справляется.

Прежде чем вложить всё это в амулет, пришлось провести с десяток экспериментов, формируя при помощи магии работу будущего амулета, после чего испытывать, расстреливая с разной силой, разными предметами. Сосулька, металлическая стрелка, деревяшка, воздушный кулак и разные вариации с одновременным, последовательным и асинхронными ударами со всех сторон или только с одной.

Наиболее эффективное, как мне кажется, решение было реализовано в амулете. Сложно описать, но каждое заклинание магический дар не забывает. Это как совершить некое движение рукой или группу движений руками, ногами или всем телом. Поэтому наиболее эффективную конфигурацию заклинания я запомнил и смог перенести на заготовку. В результате в поясе сформировалось множество небольших энергетических центров, статичных, но способных на определённое действие. Амулет постоянно активен, поэтому время от времени его придётся подзаряжать. Впрочем, в пассивном режиме энергия слабо тратится. На сколько хватит — сложно сказать, надо замерять, проверять, но точно больше нескольких дней. Учитывая его умеренную ёмкость, это весьма неплохой результат. Теперь можно будет не беспокоиться о шальной стреле или камне.

Проведённые тесты показали, что амулет прекрасно справляется с задачей. Металлическая пыль плотно покрывала дерево, создавая ложное впечатление металлической поверхности. Хватит и доли секунды, чтобы весь металл рассеялся в воздухе вокруг.

Защиту от молний сделал даже быстрее, чем ожидал. Простая заготовка в виде небольшого прямоугольника снижала электрическую напряжённость в воздухе вокруг. Электрические разряды, натыкаясь на этот невидимый щит просто уходили в землю. Даже если их было много, то эффект оставался тот же. Результатом я остался вполне доволен.

Теперь оставался вопрос как заставить настоящие молнии бить туда, куда нужно. Определённо нужны маячки, которые будут притягивать электрический разряд в нужную область, только чтобы гарантированно поразить одиночную и даже движущуюся цель потребуется что-то более серьёзное. По идее, если действие будет происходить в поле, на открытой местности, то это будет не сложно, но что если придётся действовать в лесу или среди зданий?

Единственное путное, что приходило на ум — это создание небольших амулетов-снарядов, которые будут служить маячками. Конечно, их могут попробовать перехватить при помощи магии, поэтому потребуется чтобы в момент перехвата они создавали область высокой напряжённости в воздухе. И очень было неплохо, если бы эта область имела своеобразную коридорную форму, которая вела бы к цели, предоставляя молнии своеобразную дорогу.

В зоне прямой видимости это может быть лазерный или электронный луч, который едва ли причинит вред, но прекрасно послужит для наведения на цель. Однако, тут есть и проблема: как целиться? Магия крута, но в то же время безмозгла. Едва ли она сможет отличить мага от бревна, то есть потребуется наводить на цель самому. Это, по сути, магия иллюзий. То есть нужен будет наводящий луч, отражение которого сможет распознать заклинание, а как только я смогу подтвердить наведение на цель, дать команду на активацию. Не, не годится.

Единственно, что возможно — это удар по площади. Возможно, если появиться возможность наводить молнии на расстоянии, лучше всего с высоты, то тогда можно будет говорить про точность. А пока только площадные удары в надежде, что разряд поразит то, что нужно, а не случайную цель. Есть ещё, конечно, вариант использовать особым образом зачарованную металлическую пыль, чтобы при определённом диапазоне температур она начинала генерировать сильное электрическое поле, то есть при соприкосновении с кожей человека давала своего рода подсветку, но кто гарантирует, что это сработает так, как надо? Случайные жертвы порой могут создать лишние проблемы. Но идею стоит взять на заметку. Несколько килограмм рассеянных над полем битвы едва ли привлекут большое внимание, а потом будет поздно. Хм, вполне возможно, что в этом случае возможна даже цепная молния. Потребуются дополнительные эксперименты.

* * *

Волшебница была в восторге. В её руках была легендарная сила — сила молний! Не всякий сильный чародей прошлого мог похвастаться подобным. А сколько погибло в безумных попытках взлететь во время грозы повыше, чтобы ощутить суть молнии — не сосчитать. Появилось даже выражение: ловить молнию, что означало делать что-то безрассудно-безумное и самоубийственное. Обладавшие силой молнии никогда не делились секретом с другими, более того, не редки были случаи, когда вызывавшие мага на дуэль чародеи погибали в тщетных попытках победить мага молний. Это была эксклюзивная сила, обладание ею было сродни божественному дару.

Молния была ни на что не похожа. Если бы не обстоятельное объяснение Сантана и демонстрация, то освоить легендарную силу едва ли было бы возможно. Казалось бы, что вот она — молния — голубая искра. Но в том-то и было дело, что это была только часть, видимая глазу, а истинная природа была невидима и едва ощущалась. Быстрый разряд и ветка разлетается в щепки. Мгновение! Разве за него увидишь и почувствуешь суть молнии? Воистину надо быть сильнейшим и гениальным, чтобы суметь уловить суть молнии за это мгновение.

Волшебница успела несколько раз обжечься, чтобы понять, что молния не столь дружелюбна, как магический огонь. Возможно, что это потому, что пляшущие искры не были магией? Волшебница лишь порождала их, но не создавала, истинная молния, а не имитация. Такую искру не погасить и не защититься, если не владеть сутью молнии. Покрасневшие точки и онемение уже давно прошло, но женщина отлично помнила результат своей неосторожности. Боль была короткой, но очень сильной. Магия залечила раны, но в памяти хорошо отпечатался этот момент. Шок был силён из-за того, что Катрис никак не ожидала, что весёлые тёплые искры могут так больно ужалить. Магическое пламя едва ли способно навредить своему создателю, а вот молнии, оказывается, могут.

Защитить себя от электрических разрядов оказалось не сложно. Достаточно было не давать скачущим искрам касаться кожи, то есть не давать им пути для этого. Голубые змеи прихотливо вились как того желала волшебница, направляя суть молнии на некотором расстоянии от своей кожи, оставляя прослойку воздуха без этой силы, которая рождала и давала молнии жизнь.

Если добавить силы, то ветвистые разряды сами могли сами искать себе цель, предпочитая металлические предметы, особенно если те были воткнуты в землю. От особо сильных и ярких разрядов начинали болеть глаза и припекать кожу, если искры происходили близко к телу. Помогла справиться с этим фея, использовав искусственное затемнение, благодаря чему Катрис могла испускать сильные разряды без опасения сжечь сетчатку или кожу рук. Магия иллюзий, по сути, оперирование светом, только более тонко. Поэтому фея просто гасила вредное излучение, снижая общую яркость для волшебницы. В эти моменты мир словно мерк, и лишь словно живая змея света служила единственным источником света, создавая завораживающую картину.

К сожалению, для волшебницы такие мощные разряды довольно быстро опустошали её резерв, отчего приходилось время от времени прерываться, возвращаясь к маленьким безобидным версиям молний.

Учитель возился в отдалении с чем-то. Похоже, что делал какие-то амулеты. Несмотря на то, что Сантан рассказал волшебнице о сути молний, Катрис не была уверена, что сможет повторить вызов настоящей молнии с неба. Невероятное ощущение. Звук, свет и словно некая волна или вспышка, невидимая глазам, но ощутимая всем телом. Воистину, если продемонстрировать что-то подобное, то звание магистра магии дадут лишь от одного ужаса.

Сделав небольшой перерыв в занятиях, чтобы приготовить поесть, а также пополнить запасы магической силы, волшебница решила понаблюдать за работой учителя. Можно было, конечно, подойти ближе, но Катрис не захотела отвлекать Сантана, кроме того, это была отличная возможность попытаться понять, что делает другой маг, основываясь только на наблюдении.

Похоже, что Сантан использовал магию воздуха. Искажения света были отчётливо видны на границах воздушного барьера. Это было интересно. Подвешенный на палке амулет отклонял метаемые мужчиной снаряды. Причём, как поняла Катрис спустя несколько минут наблюдений, защитный барьер формировался не постоянно, а только в нужный момент. Это было необычно. Насколько помнила волшебница, такое могут делать амулеты третьего типа, но она не могла припомнить, чтобы у них был для них материал. Неужели Сантан смог создать такой амулет из простых материалов?!

В глазах волшебницы на мгновение потемнело от представившей картины. Обладание легендарной силой молнии, да ещё способность создавать амулеты третьего типа без редких и дорогих материалов — это было чем-то за пределами мечтаний.

В какой-то момент очередной запущенный снаряд пробил защиту и уронил палку с амулетом учителя. Катрис не смогла точно рассмотреть, что это было, но услышала громкий хлопок. Результат учителя не очень порадовал — Сантан воткнул палку в снег, повесив амулет обратно, после чего отошёл, на чем-то задумавшись.

Мысли женщины постепенно перескочили на планы о будущем. Статус мастера магии становился всё более реальным. А за званием и местом в гильдии потянется слава и деньги, а также новые знания и ступени овладения магией. Подобные мысли были даже немного непривычны. Раньше Катрис никогда не задумывалась над тем, что будет, когда она получит звание мастера магии. Собственно, это и было её целью, мечтой и некой точкой, после которой все проблемы останутся в прошлом, а жизнь станет похожей на сказку.

Неожиданно, волшебница поняла, что не знает, что будет дальше и эта неизвестность её испугала. На несколько ударов сердца ей захотелось оставить всё как есть. Но секундный страх прошёл так же быстро как возник. Ведь глупо отказываться от всего того, что даст звание мастера магии. А что делать дальше — решит её учитель. Последняя мысль даже успокоила женщину.

Сантан тем временем продолжил творить магию вокруг пояса, висящего на палке. В этот раз в воздухе была видна тёмная взвесь и время от времени раздавались хлопки, сверкали вспышки — сверкали небольшие молнии. Похоже, что они срабатывали на быстро летящие снаряды, так как вспышки происходили не всякий раз, когда Сантан метал очередной снаряд в своеобразную мишень.

Коронным номером стала густая сеть молний, которая словно натыкаясь на невидимый щит, была не в силах преодолеть его, сворачивая под острым углом в землю. Похоже, что учитель подумал о защите так же, как и Катрис, правда, сделав защитный амулет.

Тут мужчина заметил, что обед готов и также решил сделать перерыв, забрав с торчащей палки амулет. Вблизи это оказался широкий металлический пояс, который едва ли мог выполнять изначальную задачу, скорее это был оформленный под пояс артефакт. Странно, что он оказался металлическим, а не деревянным, как она подумала сначала. Вокруг пояса ощущалась слабая магия, едва ли говорящая о его назначении. Что-то из магии воздуха и определённо от стихии молнии, только не полностью, лишь слабый намёк.

— Держи, носи на здоровье, — учитель протянул Катрис амулет, а сам принялся быстро есть мелко порезанные обжаренные до корочки кусочки мяса.

Ученица с благодарностью приняла амулет, начав его рассматривать. На ощупь пояс был очень странным. Металлический холод — это ладно, но поверхность была словно жирной и шершавой одновременно, однако никаких следов на пальцах не было. А при прикосновении можно было ощутить лёгкое покалывание, но только если прикоснуться самым кончиком кожи, не надавливая. По весу пояс был явно легче, чем должен был быть, похоже, что он или полый, или металлическая поверхность — лишь видимость.

— Учитель, это амулет третьего типа? — осторожно спросила Катрис.

— Нет, второго. Обеспечивает постоянную защиту от стрел, несложной магии и просто быстро движущихся предметов. Работает постоянно, поэтому придётся время от времени его подзаряжать магией. Полагаю, что он прекрасно защитит от случайностей. Всё-таки быть мастером магии и не иметь никакой амулетной защиты — это слишком. Надо ещё подумать над тем, как обеспечить защиту во время сна. Как я понял, молнии — большая редкость в магии, поэтому найдутся дураки, что захотят заполучить знания силой, — разъяснил Сантан.

— Действительно, об этом я как-то не подумала, — призналась Катрис.

— Не страшно, — махнул рукой мужчина. — Это всё-таки перестраховка. Если всё будет хорошо, то она не понадобится. Как твои успехи в освоении молний?

Катрис молча продемонстрировала ему послушно змеящиеся голубые разряды, причудливо переплетающиеся друг с другом, а также метнула несколько длинных дуговых разрядов в сторону на десяток метров.

— Неплохо, — довольно покивал Сантан. — Выглядит эффектно, только постарайся на людях применять мягкие варианты молний как можно реже. Молния должна напоминать молнию, должна быть вспышка и гром.

— Вот так? — волшебница взмахом руки отправила к земле ослепительную голубую вспышку разряда, вызвав небольшой взрыв, взметнувший облачка пара и крошку земли.

— Умница! — мужчина пару раз хлопнул в ладоши. — Но над внешними эффектами мы ещё потом поработаем. Всё, что нужно, полагаю, мы тут сделали, поэтому надо возвращаться. Продать металл, нормально отдохнуть и сделать тебя мастером магии.

Глава 15. "Новые горизонты"

Возвращение к цивилизации прошло без проблем. Несколько сотен килограмм металла здорово замедлили путь, но магия и волевое усилие добраться как можно быстрее до нормальной еды и жилья сотворили чудо. Но всё равно путь занял почти две с половиной недели. Фейка встретила нас не очень дружелюбно, но в этот раз никто в драку не полез. Катрис прекрасно ладила с местными, добрым словом и магией обеспечив нас долгожданными удобствами. Я этот раз я старался держаться скромно и в тени волшебницы. Бороду сбрил, а волосы укоротил, в разговоры старался лишний раз не вступать. Денег почти не было, но Катрис оплатила всё металлическими кусками. Нартан лично оплатил почти половину от сбытого. Отдали, по сути, за дёшево, но в тот момент нам было откровенно не до торгов.

Одежда, хотя и выглядела целой, порядком поизносилась. Конь, не смотря на искусственную подкормку, отощал и на всё зелёное смотрел с недовольной миной на морде. А ещё мы очень устали сами. Последний участок пути то я, то Катрис несли при помощи магии добытый на руинах металл, так как нам обоим откровенно осточертел лес и мясо в любом виде. Мы вышли уже под вечер, поэтому только успели натопить и попариться в бане, а потом поужинать и лечь спать.

Фея на глаза людям не показывалась. Рано ещё было привлекать лишнее внимание, поэтому фея пряталась при помощи магии иллюзий. Магов в деревне не было, почувствовать её не могли, поэтому Элендис под покровом невидимости летала где хотела — деревня её весьма увлекла. Особенно дома. Волшебнице и мне пришлось потом ответить на немалое количество вопросов феи. Концепция жилья была фее в новинку. Ведь она сама максимум видела палатку, как пример "крыши над головой". И то, большую часть удобств на себя брала магия. Здесь же были обычные избы и землянки, практически без всякой магии обеспечивающие комфортную жизнь людям. Практически, потому что всё-таки амулеты были. Амулеты против болезней и паразитов на основе магии смерти, которые избирательно угнетали жизнедеятельность определённого спектра организмов. Не панацея, так как переохладившись запросто можно схватить воспаление лёгкий и умереть в горячке, но видимо против особо злостных возбудителей этот амулет и был рассчитан. Вернее, в первую очередь на переносчиков, а потом уже на возбудителей. Кладовые и амбары имели хотя бы один подобный амулет, не позволяющий гнить запасам. Зимой это было проще, холод отлично сохранял продукты, хранить которые летом было бы весьма накладно.

Весь следующий день был посвящён ремонту и приведению одежды в нормальный вид. Фея поразила снова. Ткань поддавалась её магии жизни, позволяя переплетать между собой нити, благодаря чему у нас появилась одежда без швов и практически идеально подогнанная по фигуре. Пусть ткань была не богатой, но вполне достойной — староста поделился личными запасами, хотя и с неохотой. Я наконец-то обзавёлся нормальным бельём и комфортной одеждой.

Деревню покинули на утро третьего дня. Последним приобретением оказались сани, которые еле-еле выдержали вес поклажи, поэтому идти пришлось пешком. Однако, тяготы пути едва ли приносили неудобство. После лесного бездорожья, путь казался приятной прогулкой. После того как я разъяснил Катрис принцип работы созданных мной амулетов, у женщины прорезалось понимание основ и то, что магия — это не только "стихии и их комбинации", но ещё и чуточку понимания сути происходящих процессов. К диалогу иногда подключалась фея, иногда прося меня рассказать и показать что-нибудь новое из того, что придумали люди. Катрис тоже с интересом прислушивалась к нашему разговору с феей. Благодаря контракту, она неплохо понимала речь феи, а у меня это получалось благодаря практике, опыту и опять же магии. Приходилось выбирать что-то простое для понимания, но в то же время достаточно сложное. Паровая машина стала отличным примером, для феи я ещё рассказал и о паровых турбинах, благо она была знакома с описанием реактивной турбины и мне не пришлось глубоко вдаваться в описание и моделирование. Иллюзии всё ещё были не моей сильной стороной в магии, хотя прогресс потихоньку шёл. Магический дар, так сказать, подсматривал принципы построения и работы иллюзий феи, потихоньку учась повторять. Особенно, если я это пытался делать сознательно.

Зачем могут быть нужны подобные механизмы. Упустив из виду генераторы и транспорт, на ум приходят насосы, мельницы, станки и много других примеров, как можно с пользой реализовать вращающий момент. Да, маг воды может заменить собой поливалку для газона, насосную станцию и много чего ещё, но... оно ему надо? Как ни посмотри, а эти вещи здорово облегчили бы жизнь для магов и простых людей. Странно, что ничего подобного не было реализовано. Катрис, во всяком случае, не было известно ничего подобного.

Конечно, не всё так просто. Ведь потребуется качественные детали, смазка трущихся частей, зачарование материала, магические или механические сенсоры и регуляторы. Взрыв парового котла — жуткая шутка. Понадобиться топливо, подача пресной воды, желательно очищенной и мягкой и, конечно же, обученный персонал. Хотя бы на уровне "условие — действие".

Впрочем, учитывая позицию собак на сене в вопросах уникальных, редких или просто необычных способностей и талантов, едва ли прогресс вообще возможен. Нет, гильдии стараются реализовывать принцип обмена информацией между участниками. Именно поэтому в гильдию, для вступления, нужно сделать некий вклад чего-то нового, не обязательно востребованного, хотя это было несколько десятилетий назад так. Со временем условия ужесточаются, поэтому звания мастера получить становится всё сложнее.

Конечно, это если речь идёт о новичках. Личных учеников мастера вполне способны продвинуть в звание мастера, тому лишь достаточно продемонстрировать то, что демонстрировал когда-то его учитель при вступлении. Эта преемственность позволяет сохранять накопленные знания и умения по магии, а также поддерживать профессионализм, так сказать, мастеров магии. Конечно, "мастер магии" не конечное звание. Существует ранг грандмастера и получить его весьма непросто. Тут требуется что-то действительно выдающееся во всех смыслах. Собственно говоря, нынешние грандмастеры — это маги пережившие провалившуюся попытку переворота и их личные ученики. Сколько их — не понятно. Известно только про одного, приближённого к императору мага, с которым тот ещё чуть ли не с самого детства был знаком. Учитывая то, что они оба ещё живы, магией жизни грандмастер владеет на высоком уровне. Долгая, можно сказать, что бесконечная жизнь — прерогатива сильных магов жизни. И только их. Ни какая другая стихия не может дать здоровье, долгую жизнь и молодость. Во всяком случае, никому это ещё не удалось, кроме магов жизни.

Спустя четыре для неспешного пути, мы пришли в Гаронд. В прошлом я не успел толком рассмотреть этот город, почти сразу оказавшись в Наптоне. Но теперь ничто не мешало не только рассмотреть вблизи, но и походить по местным улицам.

Город хотя и рос хаотично, но не так как деревни. Улицы были чётко очерчены, как и границы кварталов. Никакой городской стены не было и в помине. Отчасти это было потому, что набеги этому княжеству не грозили, отчасти из-за того, что в случае осады в замке укрывают только нужных лорду людей, остальные или пытаются найти убежище в храме у жрецов, либо самостоятельно пытаются обороняться. Кроме того, рядом Наптон, а где маги, там и жрецы, так что условная концентрация военной силы в районе Гаронда весьма внушительна, чтобы отбить желание у возможных налётчиков и особо воинственных лордов.

Так же это объясняет довольно высокую чистоту улиц и обилие добротных каменных и кирпичных домов. Маги, проходящие обучение, регулярно отрабатывают свой паёк разными общественно-полезными работами. Похоже, что подавители могут менять режим работы, позволяя магам колдовать — я сам видел, как паренёк лет семнадцати с знакомым ошейником что-то колдовал. Вероятно, подзаряжал осветительный фонарь.

Мы натолкнулись на него ближе к центру города, где дома стояли позажиточнее и богаче. При взгляде на ошейник, я не смог удержаться от того, чтобы поплотнее укутать шею в воротник, хотя шея и так была повязана шарфом. Катрис не заметила моей реакции и вообще едва ли обратила на ошейник внимание. Вернее, именно как раз обратила. Преображение походки и выражения лица не было особенно заметно, но поведение волшебницы сильно изменилось. Быстро, но не торопясь, Катрис подошла пареньку и быстро построила по стойке смирно. Сама волшебница просто лучилась довольством и весельем. Я стоял в сторонке, придерживая коня и следя за санями, чтобы кто-то ушлый не попытался стянуть что-то "плохо лежащее". Деревенские пытались утянуть "лишний кусочек" металла, но не преуспели из-за тяжести и небольшой подстраховки в виде амулета, который усиливал тяжесть, если рядом кто-то оказывался. Максимум что смогли — немного подвинуть брусок. При этом сломав не самую тонкую палку, оставив улики в виде щепок и небольшого отломившегося куска деревянного рычага.

— Заряжать амулеты в городе — одна из самых чёрных работ на которые отправляют провинившихся, — пояснила мне волшебница, когда закончила "потрошить" паренька. — Вызвать неудовольствие мастера магии или надзирателя — нарваться на дополнительную отработку или того хуже — штраф. Я лишь сделала вид, что инспектировала его работу. Мой прежний учитель частенько так делал — это отличная возможность узнать что-то о городе без обмана или траты. Главное — правильно задать вопросы.

— Скорее это был допрос, — заметил я. — Начинаю подозревать, что со мной ты ещё была невероятно ласкова и добра.

— Ха, неужели мой нерадивый ученик начал ценить своего учителя не только за красоту? — Катрис перевела ответ в шутку, опасаясь, что я пользуясь случаем могу вспомнить старые грешки.

— Я ценю тебя всю, целиком и полностью, — сказал я, выполнив небольшой полупоклон.

— Ого, мои уроки не проходят даром, — оценила волшебница. — Скоро не стыдно будет и за стол пустить.

"А на язык всё так же остра. Но раз не удержала колкость, значит расслабилась", — озорной блеск тёплых карих глаз волшебницы говорил о приподнятом настроении.

— Удалось узнать что-нибудь интересное?

— Конечно! Кетура нет в городе, а это значит, что мы легко сделаем из тебя полноценного мага, моего личного ученика, а после сможет спокойно идти получать для меня звание мастера магии, — довольно сказала она, метнув недовольный взгляд на сани, добавила: — Только для начала избавимся от лишней тяжести.

Город потребляет большое количество металла, поэтому всегда найдутся те, кто будет готов его купить. В первую очередь, конечно, кузнец. Вот кому металл нужен почти всегда. Подковы, гвозди, оружие и доспехи — для всего этого нужен металл. В отличие от других кузниц, эта стояла практически в самом центре города. Тёмный столб дыма почти отвесной колонной поднимался ввысь, уносясь дальше ветром — маги постарались. Видимо, не всем по нраву, когда в окно несёт гарью и копотью.

Нам повезло, что хозяин сейчас был свободен, а молотами стучали пара его учеников. Среднего роста мужчина с кожей слегка отливающей медью, прямыми чертами лица и твёрдым взглядом лично вышел к гостям, накинув поверх только тёплый тулуп, не застёгивая. Весьма крепко сложенный, вышедший к нам был ещё и магом. Поневоле сравнил себя и его, придя к выводу, что физически я слабее. Что поделать — одна из негативных сторон моей магии. Мышцы крайне неохотно растут под действием нагрузок. Микроповреждения латает магия, а не природная регенерация, поэтому мышечной массы у меня не с избытком. Какой из себя кузнец маг сложно было сказать, но то, что почти все металлические предметы вокруг так или иначе были амулетами, решил считать весьма умелым. Учитывая то, что он вышел к нам сам, говорит о том, что почувствовал или засёк ещё как-то нас заранее.

— Что привело гостей в мою скромную обитель горна и молота? — низкий грудной с хрипотцой голос оказался довольно приятен на слух. Внешне кузнец не показал, но я заметил его короткий, но точный взгляд туда, где под иллюзией в воздухе летала фея.

— Слухи о несравненном мастерстве хозяина молота и горна, разумеется! — воскликнула волшебница.

— И лишь из-за слухов вы преодолели столь долгий и непростой путь?

— Творец, конечно же нет! Мы принесли вам кое-что, что может быть интересно, — Катрис сделала повелительный жест в мою сторону и я протянул заранее приготовленный металлический брусок, кузнецу, подойдя поближе. И обязательно с полупоклоном. Всё-таки он выше меня по статусу, как полноправный маг, кроме того, он сам обозначил наш статус как гостей. Хотя тут скорее подойдёт слово визитёр.

Мужчина принял брусок немного повертел его, разглядывая так и сяк, а потом просто смял руками. Несколько секунд я зачарованно смотрел, как мужчина мнёт металл как глину, пока не заметил его прищурено-насмешливого взгляда. Придав лицу непроницаемое выражение, я продолжил смотреть на труды мастера. Определённо, кузнец делал это при помощи магии, но что-то конкретное я не мог сказать — его действия были мне не понятны и незнакомы. Я лишь старался запомнить то, что видел, чтобы потом осмыслить и, возможно, освоить этот трюк.

— Неплохо. Беру, — сказал наконец кузнец, закончив пять металл, придав ему приплюснутую форму. — Чего хотите за него?

— Если мастер позволит, то было бы прекрасным получить живую цепь вашего авторства, — с уважением и надеждой произнесла Катрис.

— Нет, — отрезал маг. — Проси другого. Живой металл на обычный не обмениваю.

— Тогда серебро, — сдулась волшебница, видимо, что запрошенное было весьма желанно ею.

— Проходите, — маг взмахнул рукой, распахивая магией ворота для нас и коня.

Дальше я молча выгрузил весь металл. Каждый брусок маг осмотрел и ощупал. Мять, как первый, не стал. За каждый он назначал свою цену, видимо оценивая не только вес, но и качество.

— Итого сто сорок три полновесных серебряных, двадцать семь медью, — подвёл итог маг. Катрис согласилась с ценой не торгуясь, да и не располагал маг к торговле: каждое слово звучало как вкопанное, намертво вбитое в землю. Четыре мешочка перекочевали к волшебнице на пояс.

— Я дам живой металл в обмен на фею, — немного нехотя добавил маг, бросив взгляд на фею, всё ещё находящуюся под иллюзией невидимости.

— Мастер! Элендис — мой фамильяр! — фея по связи с хозяйкой получила команду сбросить невидимость и подлететь к Катрис.

— Да не нужен мне твой фамильяр, девочка. Путь твоя фея даст мне своё дитя, только и всего. По-твоему, феям для размножения нужны другие феи? — как маленькой втолковал маг, вгоняя Катрис в краску.

— Творец всемилостивый, ты не знала?! Тогда спроси свою фею хотя бы! — волшебник был чем-то недоволен. Похоже, что его злила некомпетентность волшебницы. Стоп. Живой металл? Знает о феях? Может он из этих — грандмастеров, что пережили чистку? А что, магия жизни и магия земли или металла дают на стыке живой металл, не так ли? Значит, владея магией жизни, кузнец может проживать уже вторую сотню лет, или четвёртый десяток — без разницы. Выглядит он едва ли на сорок лет. А силой и здоровьем не уступит молодому тренированному парню двадцати лет.

Волшебница всё-таки спросила фею, может ли она родить новую фею для кузнеца. Ответ был длинным, но в целом положительным. Потребуется некоторое время, возможно неделя, но фея сможет выполнить просьбу. Похоже, что инстинкта размножения у феи толком тоже нет. Рождение новых фей затрачивает силы и время, необходимости в этом у самой феи нет. По сути, феи размножаются только тогда, когда одна фея не справляется или в исключительных случаях, когда она сама этого хочет по какой-то причине.

Ситуация немного раздражала, но я молчал, ожидая решения волшебницы.

— Я подумаю над вашим предложением, мастер, — волшебница решила взять перерыв. Похоже, что открывшееся ей информация здорово поменяла.

— Хорошо, а сейчас прошу оставить меня. Меня ждёт работа, — кузнец остался недоволен, но не показал это внешне. Фея вновь применила невидимость, оставшись в этот раз на плече волшебницы.

Когда кузница скрылась за вторым десятком домов, я осмелился разрушить образовавшееся молчание.

— В чём проблема?

— Чтобы произвести потомство, фее потребуются живые растения, она не может выносить ребёнка как человек, всё же она магическое существо. Но сейчас зима, а ждать весны я тут не хочу. Можно управиться быстрее, за неделю. Но все необходимая фея возьмёт от меня. Это не приемлимо, так как вполне возможно, что часть моей магии будет передана вместе с новорождённой феей. Мало того, что это ослабит меня, так ещё и есть риск, что фея сможет передать мою магию молний своему хозяину. Не стоит того какой-то жалкий кусок металла легендарной силы. Кузнец, может и хороши, но не единственный. Высокомерный гад. Ну ничего, войду в гильдию, посмотрим, как он заговорит потом, — ядовито заметила Катрис. — Кроме того, если феи гораздо дороже назначенной цены. Одно дело, когда фея дикая, но выращенные от фамильяра феи ценнее. Так как вместе с магией передаются и знания. То есть фея будет знать языки, культуру и всё то, чему обучали её родителя когда-то. По сути, это живые носители наколенных магических знаний. Отдавать её ради какого-то паршивого металла не стоит.

Однако, волшебница явно сожалела о невозможности получить желаемое.

— А что такого в этом живом металле, о котором говорил маг.

— Мастеров земли и жизни немного, а кузнецов и того меньше. Достигшие высот в совмещении стихий, они могут создавать големов или живой металл. Последнее большая ценность, но только потому, что редко. Представь себе оружие что способно принимать любую форму. Более того, металл не зря зовут живым, он способен расти и развиваться. Например, приняв форму змеи или зверя, будет повторять в точности поведение животного, только при этом быть невероятно послушным своему владельцу. Такой металл отличается высокой прочностью и стойкостью к магии. Очень полезная и престижная вещь, но не на столько, чтобы отдавать потомство личной феи. Видимо посчитал меня недалёкой волшебницей, которой по нелепой случайности удалось заполучить себе фею. Гад, — волшебница оказалась прижимистой, как и все местные маги. Молнии только-только начала осваивать, а уже считает легендарной силой. Может, так и есть, но живой металл, судя по всему, действительно полезная вещь. Нанороботы? Вот уж не подумал бы, что местные маги способны на что-то подобное, но видимо зря так посчитал. Интересно, а если бы я сделал фею своим фамильяром, смогла бы она освоить разложение и передать его дальше в поколениях? Тёмномагические феи...

— Уверен, он сожрёт свой язык, когда узнает кому он когда-то отказал, — решил я поддержать я волшебницу. — Ведь молнии — это далеко не предел возможностей магии.

Чуть было не ляпнул про ядерные реакции. Рано пока такое давать. Сам не разобрался ещё, а на ядро атома замахнулся. Для начала стоит понять, как так маг мял металл, словно пластилин. Воздействие на межмолекулярные связи, но что нужно сделать, чтобы их так ослабить? И как много силы требуется? Или тут что-то иное? В общем, рано ещё думать о ядерной бомбе и трансмутации свинца в золото.

— Верно, — кивнула женщина, немного хищно улыбнувшись. — Как бы то ни было, но сейчас у нас достаточно средств для того, чтобы рассчитаться с долгами.

Возвращаться в Наптон было немного неприятно. Всё-таки с этим местом у меня были связаны не самые приятные воспоминания, но когда это эмоции были сильнее голоса разума? Вокруг крепости из снега были сделаны разнообразные препятствия, через которые сейчас несколько магов гоняли диких, подгоняя самых ленивых лёгкими воздушными кулаками. На нас не обратили почти никакого внимания. При входе за стену даже пропуск спрашивать не стали — Катрис узнал местный страж и лишь обменявшись вялыми приветствиями, махнул рукой — проходи. Я его внимания не привлёк — подопечный. Маг откровенно скучал в караулке.

"Кетура нет в Наптоне и в городе", — этому были рады не только Катрис, но и местные. Обстановка облегчения и расслабленности тонкой вуалью накрыло это место. Жизнь приобрела более медленный, расслабленный темп. Люди ходили не спеша, хотя и не прогуливались. Видимо начальник тут держал всё и вся в ежовых рукавицах.

Вирдис — так звали заместителя высокого начальства. Я узнал в нём мага, который когда-то надел на меня ошейник. При мне волшебница с ним разговаривать не стала, но я узнал его, увидев мельком и услышав имя, которое воскликнула женщина, радостно помахав рукой. Фея осталась при мне, продолжая маскироваться. Элендис было откровенно плохо от этих игр с маскировкой и невозможности рассмотреть столько всего нового и интересного. Пока волшебница договаривалась с Вирдисом, я решил утолить любопытство феи, объясняя при помощи магии возникающие вопросы.

На некоторые я не мог ответить. Предположительно казарма, амбар, госпиталь и столовая мной были опознаны с наибольшей степенью вероятности. Башня была для меня загадкой, так как что может находится внутри неё для меня было не ясно. Что делают, кто такие — я постепенно включился в процесс выяснения возможной структуры устройства Наптона и его жителей.

В целом вырисовывался небольшой закрытый посёлок казарменного типа, этакий уголок для магов и одновременно исправительно-трудовой лагерь в одном флаконе. Я также стал свидетелем приёмки, судя по всему, амулетов из города. То ли на зарядку, то ли на починку. Небольшая тележка с небольшими ящиками, которые споро стаскали к складу четверо магов в ошейниках под руководством такого же мага. Ступенчатая система власти? Похоже, что более "цивилизованные" версии магов, руководят менее "цивилизованными". Умно. Так они сначала чувствовали себя подчинёнными, а потом начальниками, попробовав на себе необходимость дисциплины и то, что даёт власть. Поблажки новичкам возможно и будут, но до первого прокола, когда придёт более старший по местной иерархии и нанесёт справедливость и порядок по мере надобности. Отличная модель для мобилизации прошедших обучение, ведь там вспомнятся вбитые принципы власти и управления, система заработает без дополнительных вливаний.

До носа донеслись приятные запахи кухни, а группы магов, организованно входивших и выходивших из столовой, намекали на время принятия пищи. А ведь с самого утра я толком ничего так и не ел. Интересно, там осуществляется учёт поевших или нет? Возможно, что я смогу прийти и поесть, если раздобуду местную униформу, конечно. Старая давно износилась и была выкинута, как неподобающая по статусу.

Пришлось довольствоваться орехами. Сухари грызть не хотелось, по ощущениям они недалеко ушли по твёрдости от камня, поэтому переводил более калорийный, дорогой, но вкусный продукт.

"Ну, что так долго можно делать...", — с недовольством подумал я и неожиданно для себя словно почувствовал мощный спектр ощущений. Я не упал только потому, что стоял, облокотившись о стенку дома. Связь была разорвана почти так же быстро как образовалась, но ощущение чужих рук, мнущих грудь и... Возбуждающе, крайне неожиданно и столь необычно, что я не мог понять, как реагировать. Катрис вполне себе симпатичная, даже красивая женщина, но до постели наши отношения ещё не успели дойти, хотя ученица явно была не против таких "уроков". Но магия и тут сыграла со мной шутку. Эмоциональные порывы, какими бы они не были, не могли взять верха над сознанием, а мозг не относил волшебницу к партнёрам. Я как фея, мог, но не хотел.

Это неожиданное, но очевидное открытие заставило меня задуматься над тем, что ещё магический дар у меня "скорректировал" и стоит ли с этим что-то делать? Да и не очень-то мне нравится, что моя ученица решила перепихнуться с каким-то магом, в это время заставив меня просто ждать окончания за дверью. И не ревность это, а оскорблённое чувство собственного достоинства говорит во мне. Хотя, пожалуй, ревность тоже есть. Но скорее, как к кому-то, кто смог завладеть вниманием и чувствами ученицы без моего ведома. Это не дело. Сегодняшний инцидент можно забыть — сам виноват. Всё-таки сам виноват, что недоглядел. В следующий раз буду более внимательным.

Интересно, как я должен был реагировать? Обида, негодование, желание поставить на место зарвавшуюся ведьму. Досада на самого себя? Ворваться внутрь и покарать образцово показательно так сказать? Но это только вызовет лишние проблемы. Наказать Катрис позже лично? Боль, телесные наказания, психологическое давление? Но я ведь только начал налаживать более или менее дружественно-доверительные отношения, не порушу ли я достигнутое таким поступком?

— Эх, — вздохнул я, мысленно обратившись к фее, — похоже не одна ты со странностями в нашей команде.

Фея была не согласна, так как не считала себя странной (отклонение от нормы), а очень даже нормальной и хорошей феей.

Значит ли это, что я робот или как-то запрограммирован? Вдруг я не человек, а только нечто, что им кажется? Всё-таки не думаю, что местные маги способны возрождаться после смерти спустя века, пусть и с проблемами с памятью. А это значит, что я лишь реплика самого себя? Как-то странно звучит. Перефразирую: реплика кого-то, кто когда-то жил в прошлом. Личности-то у меня его нет. Или есть? Ведь у меня есть свои взгляды и убеждения, разве это не часть личности?

Да, стоило только личной ученице заняться сексом без спроса, как возникли такие сложные мысли и вопросы, так сказать о вечном — о душе. Если личность можно считать душой, да и что можно считать душой? Полагаю, жрецам лучше такой вопрос не задавать, а то нарвусь на длинную проповедь. Как её потом интерпретировать, даже если предположить, что она отражает суть дела? Если, порой, я Катрис еле-еле разжёвываю простые для меня понятия и то она до конца меня не понимает. Хотя я сам не очень понимаю механизм образования гравитационного поля при помощи магии. Ведь, если мне изменяет память, притяжение даже с силой десять килограмм, должно потребовать чудовищной массы от одного из объектов притяжения. А масса — это энергия, но формирование сверхплотной материи не происходит. Только изменение напряжённости гравитационного поля. Значит идёт взаимодействие на уровне гораздо более "низком", чем гравитация, так сказать на первопричине всего. Возможно, что это некое базовое поле, все остальное, от которого лишь проявления и вариации, а также форма существование неравновесной системы.

Отлично, теперь мысли о причине всего появились. Нет, определённо надо что-то с этим делать. И я знаю, что. Думаю, что мне найдётся в чём дать фору этому Вирдису, тем более, что я уже успел неплохо изучить тело своей ученицы.

Фея уловила мои не то мысли, не то слова и восприняла новость с энтузиазмом. Ну, как же, посмотреть, как это делают люди, так сказать, что они нового придумали в этом плане. Зачем, вот зачем это знать фее?! Будет, что передать потомкам. Я это о фее сейчас. Сам я детей даже в планах не держу.

Катрис вышла только через полтора часа. Довольная, что завидно стало. По её заверениям, теперь она была свободна как птица, как и я, а потому можно было спокойно приступать к получению звания мастера магии. Но сначала, конечно, стоило отдохнуть перед новой дорогой. Для доступа к получению звания мастера всего-то и надо было, что добраться до Атлорна — крупного города, где была расположена своего рода академия магии. Статус учебного заведения был весьма условным, так как большую часть времени маги занимались самообучением, пользуясь обширной библиотекой, а раз в месяц или реже были практические занятия, где мастера магии определённых специальностей и направлений давали мастер классы. Всё не бесплатно, конечно. Но я полагаю, что деньги найдутся. Стоит только поманить обещанием научить метать молнии и золото девать будет некуда.

Хотя волшебница крайне против того, чтобы делиться легендарной силой, даже за ценный, но презренный металл. Впрочем, поживём — увидим.

Глава 16. "Ложка дёгтя"

"К этому можно привыкнуть", — пришла забавная мысль, когда любовный жар немного поутих. Катрис уже не кричала, не стонала, она измождённо лежала. Горячая кожа блестела от пота, но я не спешил прекращать ласкать её, используя прошлый и приобретённый опыт, постепенно снижая накал страсти, но и не гася его совсем. Начал я это из упрямства и "спортивного интереса", но в процессе сам не заметил, как втянулся. Это было необычно. Бешенные скачки удовольствия и страсти во мне гасил магический дар, хотя и не был в силах полностью подавить эти чувства. Словно дорвался до сладкого. Учитывая, что я не помнил, когда в последний раз у меня была женщина, то можно сказать, что безумный взрыв гормонов был вполне оправдан. Доминирование разума над эмоциями дало неожиданные плоды, позволяя мне применять маленькие хитрости при помощи магии, когда мне не хватало рук и прочих конечностей.

Пылкий темперамент Катрис сыграл с ней злую шутку, когда она со страстью накинулась на меня, полагая, что вот он — шанс. Азарт чувствовал в тот момент не только я. Выносливость — моя сильная черта, поэтому в противостоянии победа была за мной по умолчанию, но брать волшебницу измором я не собирался. Мне нужен был взрыв, пламя страсти, любовное безумие и я его получил!

Фея пребывала в прострации. Её по связи с хозяйкой тоже досталось и существо пребывало в сенсорной перегрузке от новых чувств. Хотя не только она, Катрис тоже была на грани бессознательного. Выполнив несложный успокаивающий массаж, я погрузил женщину в сон. Элендис пришлось переложить к волшебнице, так как самостоятельно это фея сделать уже не могла. Подвесив несколько согревающих комнату заклинаний, я при помощи магии проветрил помещение, оделся и пошёл требовать у хозяина таверны, в которой мы остановились, новое постельное бельё. Имеющееся малость промокло и запачкалось. Не смотря на поздний вечер, мне удалось застать владельца на ногах. Понимающе хмыкнув, мужчина кликнул одного из своих помощников — бойких пареньков, который и принёс в номер свёрток.

Вообще я был немного поражён уровнем обслуживания в этой таверне. После крестьянских домов я был уверен, что едва ли увижу что-то большее, чем соломенный тюфяк, шерстяные или льняные покрывала. Недооценил влияние магов и магии в вопросах создания удобств и комфорта. Сама таверна была хорошо освещена, многочисленные магические светильники давали ровный свет тёплого жёлтого оттенка. Магия воздуха не позволяла лишним запахам с кухни и отхожих мест проникать куда не надо, а само оформление заведения вызывало уважение — строили не только с умением, но и со вкусом. Двухэтажный дом с номерами на втором этаже, трапезная и бар на первом, а также наличие банных помещений приятно порадовали. При этом всё было расположено весьма компактно, достаточно было осмотреться, чтобы заменить надписи и поясняющие их рисунки, выполненные весьма качественно и в красках. Столики, правда, были прямоугольными со скамьями, довольно массивными, но чистыми, без пятен. Хозяином этого чуда был мужчина, маг в возрасте шестидесяти лет, хотя, возможно, ему было больше лет. Одет не ярко, но со вкусом и аккуратно. То, что он в этой сфере уже давно говорило то, как он ловко управляется за барной стойкой, а ещё с полуслова понимает, что необходимо его посетителю. При этом строя разговор так, что никто не остаётся недовольным.

Закончив со сменой белья и уложив на чистую постель ученицу, я решил пообщаться с хозяином этой таверны, пока есть время и возможность. Мне стало интересно, как он пришёл этому своему бизнесу. Да и странно было немного от того, что маг занимается подобным. Мне казалось, что магия сама по себе намного более занимательная вещь, чтобы отвлекаться от неё на что-то постороннее.

Когда я спустился, хозяин всё ещё был на месте, но никого из посетителей не было видно. Воспользовавшись удобным случаем, я подошёл, стойке.

— Желаете что-нибудь выпить в столь поздний час? Или вас мучает иная жажда? — с лёгкой полуулыбкой спросил мужчина, доставая резную кружку, на которой в деталях была изображен бочонок и льющаяся из неё пенистая жидкость.

— Будет прекрасно если утолите мою жажду, мастер Рунт.

— Хо-хо, в чём я мастер, так это в выпивке, — сказал маг, прикладываясь к кружке. — Разве я похож на мага, тем более мастера?

— В том-то и дело, что не очень, — вернул я улыбку, принимая кружку, которую трактирщик достал и наполнил тем же напитком, что и у себя. Пригубив напиток, с удивлением обнаружил, что он мне весьма по вкусу. Насыщенная гамма, мягкий, но яркий вкус и даже кое-какой градус алкоголя.

— Эх, молодость. Помнится, я был таким же, как и ты. Как же, мастер магии! Мастерами называют не всех, хотя и говорят, что мастером может стать каждый, но это не так. Это просто трюк, обман и ничего больше. Я двадцать лет положил, чтобы только попытаться стать мастером. Изъездил всю Империю и что же? — Рунт говорил спокойно, не торопясь прикладываясь к кружке. — Ничего кроме трат и разочарования.

— Неужели всё так плохо? Взятки?

— М? — мужчина вопросительно поднял брови, делая глоток, посмотрел на меня. — Если бы вопрос стоял только в деньгах, то половина купцов имела бы звания магистра, а некоторые ещё и грандмастера. Нет, тут вопрос не в деньгах. Двадцать лет я мотался по миру, а когда уже почти достиг того, что хотел, мне сказали, что мне придётся расстаться с самым дорогим — свободой.

— В тюрьму что ли посадить хотели?

— Хо-хо! Ты, смотрю, вообще ничего не знаешь. Речь не совсем о лишении свободы. В качестве итогового испытания гильдия даёт испытание. Это может быть что-то незначительное, но мне не повезло. После разлада с жрецами жизнь в Империи стала не самой благополучной. Заклятые друзья стали регулярно пробовать границы на прочность, да ещё и среди лордов царила не самая дружественная атмосфера. Поэтому всё просто: гильдия даёт задания, связанные с уборкой той грязи, которую сама и развела. Охрана границ, охота на ренегатов и разбойников, отлов изменённых тварей и волшебных существ. Мне же дали задание добыть чешуи дракона. Причём не несколько чешуек, а чуть ли не всю шкуру!

— Это так сложно?

— Хо-хо, ну шутник! С тобой точно не соскучишься! Давай-ка ещё налью тебе, за счёт заведения. Повеселил знатно, — Рунт налил мне добавки.

— Драконов действительно мало кто видел, а если и видел, то вряд ли осознаёт, что это за тварь и на что она способна. Но не в размерах и силе главное. Люди этих тварей вообще не интересуют, не вкусные мы, хо-хо. Логово дракона найти не просто, добраться — и того сложнее. Уйти живым — почти невозможно.

— Но почему, ведь драконов не интересуют люди?

— Сложно сказать. Сам я только слышал об этом, но говорят, что драконы чуют запах магии и постороннего запаха в своём логове не выносят. А ещё то, что маги могут невольно что-то нарушить. Это как с крысами: нам до них нет дела, пока они не начинают что-то портить.

— Как же вообще добывать тогда чешую дракона?

— Собирать команду. Не магов, разумеется. Тренировать по возможности, а потом просто ждать результат. Бывает несколько раз приходится организовывать такую группу: кто-то погибает, кто-то скрывается с награбленным. Добыча-то ценная.

— Почему же вам поручили такое опасное задание?

— Потому, что магу проще добыть чешую конечно! Дальнейшая судьба такого смельчака мало кого волнует, так что мне могли бы смело давать звание грандмастера по выполнении. Всё равно потом прилетел бы разозлённый дракон и спалил меня к демонам.

— И никакой защиты от этой твари что ли нет?

— Легче и дешевле сделать набег в чужие земли, чем убить одного дракона. Слишком дорого и опасно. Поэтому я решил, что не стоит звание мастера магии того, чтобы стремиться его получить. Теперь я весьма богат, занимаюсь делом, которое мне нравится. Лучшего трактира, чем мой, сложно сыскать. Только в столице, возможно.

— Согласен, ничего подобного я ещё не видел, — решил я польстить хозяину. — Лучше едва ли найду.

Глаза мага слегка расфокусировалась, а речь стала не такой чёткой как в начале. Сам я, не смотря на третью кружку, пьянеть не спешил. Что хотел, я узнал, поэтому вежливо распрощавшись с трактирщиком, вернулся обратно в номер. Можно было бы попробовать узнать что-то ещё, но бежать впереди паровоза не было смысла.

Катрис сладко спала с Элендис в обнимку. Раздевшись, осторожно нырнул в кровать, чтобы не разбудить волшебницу. Подвешенные мной заклинания обогрева я убрал, пока спальня не превратилась в подобие сауны. Остаётся узнать, чем занимаются мастера магии. Если тот, кто не смог получить это звание, стал трактирщиком элитного заведения, то чего добиваются маги, у которых в распоряжении накопленные гильдией знания по магии? А ведь я принял его за мастера магии поначалу. Интересно, тот кузнец тоже не получал звания мастера магии? Не став заморачиваться пустыми домыслами, я уснул, решив, что утром узнаю всё у Катрис.

Утреннее пробуждение отличалось от обычного. Сознание как всегда проснулось чуть раньше остального тела, поэтому я с удивлением ощутил, как Катрис настойчиво пытается вызвать у меня возбуждение. Да вот беда — не получается. Во сне тело словно отключается и состояние больше напоминает кому. Исключение — когда сон проходит в стрессовых, так сказать, условиях. Там даже сон может приснится, а громкий звук — разбудить.

Волна тепла прошлась по организму — магия запускала биологическую машину, после проведения планового "ТО" (технического обслуживания). Ощущения стали острее, поэтому я поспешил перехватить шаловливые ручки ученицы: начинать утро с секса у меня не было желания. Пока ещё не было — ведьма изобразила испуганный вскрик и с радостью повалилась на меня грудью.

— И что это такое, да ещё с утра пораньше? — спросил я, смотря в честные глаза волшебницы. Ответила, однако, фея. В коротком, но экспрессивном сообщении легко читалось желание повторения вчерашнего буйства.

— А ты не хочешь? — изумилась Катрис, пытаясь сесть на меня сверху.

— Я, конечно, не против, но в этот раз отдуваться за двоих придётся тебе, — я раскинул руки, показывая, что не собираюсь действовать.

— О, так даже будет лучше, — женщина возбуждающе потёрлась об меня. Как говориться: расслабься и получай удовольствие. Может тонких приёмчиков у Катрис не было, но всё это с лихвой заменял темперамент и прекрасное гибкое тело. Руки сами потянулись к талии и груди женщины, почти без участия сознания. Останавливать себя я не собирался, позволив погрузиться в сладострастное времяпровождение. Катрис то наращивала темп, то замедляла, почти останавливаясь, меняла ритм, глубину и силу скачков по своему желанию. Конец ознаменовался бешенной скачкой, когда волшебница начала уставать от сладострастного марафона и решила закончить на яркой чувственной ноте. Когда женщина уже почти не могла продолжать от удовольствия, я энергично продолжил начатую Катрис скачку, доведя её до желанного бурного оргазма.

— Почему же ты раньше бы бревном... — тяжело дыша, проговорила она, улёгшись на мне.

— Кхм! Я просто забыл, как же это здорово. Ты же помнишь, что я потерял память о своём прошлом? — мои руки продолжали скользить по её телу.

— По тебе не скажешь. Ты правда ничего не помнишь? Откуда тогда столько всего знаешь?

— Ты не понимаешь. Я не помню о своём прошлом. Но знания о мире у меня сохранились, в какой-то мере.

— Ну, руки у тебя точно, ах, помнят, как сделать приятное женщине. Ты продолжай, продолжай, не останавливайся.

Ну, может не совсем руки, но память хранила подсказки и о таком.

В итоге, утро началось ближе к полудню. За сутки в этой таверне мы оставили почти двадцать серебряных монет. Довольно большая сумма, но Катрис не жалела об этом — ведь таверна действительно была лучшей, а мне ценность серебра была неведома. Металл, конечно, ценный, но не вызывающий приступа алчности.

Днём я не заметил трактирщика на месте, видимо, ушёл отдыхать. Несколько столиков были заняты неспешно обедающими людьми. Катрис между делом объяснила мне кого я увидел. Восемь из двадцати были магами, хотя магами они не выглядели. И дело даже не в том, что одеты они были не в "традиционные" одежды магов и волшебников, а также без необходимых для них атрибутов. Они не имели при себе никаких амулетов. Зачарованная одежда не в счёт.

Волшебница прояснила мне, почему так. Магия не столько инструмент, сколько статус, некий атрибут. Сидевшие в зале были купцами и местными ремесленниками, и зажиточными горожанами. Маги имеют высокий статус не только потому, что магия — это сила, нет. Магия даёт возможность делать то, что без неё не представляется возможным. Гильдии купцов и ремесленников с радостью примут к себе волшебников, которых не приняли в гильдию магов. Сохранение скоропортящихся товаров, укрепление материалов, дополнительная защита от воров и иных вредителей, улучшить породу культурных растений и животных, сделать лекарственные эликсиры, наконец. И это далеко не полный перечень того, что могут дать маги. Не удивительно, что большинство крестьян видят волшебников только в компании со жрецом во время поиска диких магов, иначе их не заставишь одарённого зайти в деревню.

Меня немного удивило, что при себе у них не было амулетов. Но и это было объяснимо. Маги отличаются не только склонностью к какой-то стихии, но и силой. Проще говоря, амулетов у них нет, так как им непросто их делать, а напрягаться ради посредственной вещи нет смысла — проще купить у амулетных дел мастера. Однако, это тоже не дёшево, поэтому большинство магов предпочитают обходится собственными силами. И им этого, зачастую, вполне хватает. Слабые маги не составят конкуренции сильным, простой человек едва ли сможет один на один убить мага, а с коллегой они предпочтут договориться.

Всё это Катрис между делом разъяснила мне во время обеда.

— Но зачем ты стремишься стать мастером магии, если другие гильдии с радостью примут тебя в свои ряды? — хотя логично предположить, что гильдия магов даёт ещё больше.

— Потому, что гильдия магов выше любых других гильдий. И не только по статусу, но и по силе. Приказывать мастеру магии может только глава гильдии, выше которого только император. Если, конечно, мастер не стал лордом, принеся присягу непосредственно императору и Империи, — подтвердила мои предположения Катрис.

При всей своей закрытости, маги всё-таки кооперируются вместе. Эксклюзивные знания и умения становятся предметов торгов, показателем статуса и даже славы. Исключительно сильные маги, входя в так называемые Драконы императора. Это сила, принадлежащая только императору, таких магов зовут Владыками, а дальше идёт приставка их особой силы. Владыка Бурь, Владыка Смерти и тому подобные позывные. Их сила сравнима с мощью дракона, поэтому жрецы приставляют к этим магам "помощников" — паладинов. Если я правильно понял, то это магически преобразованные люди, которые так же подчиняются непосредственно императору. Магия против них практически не действует, а сила таких паладинов такова, что только они способны справится с сильнейшими магами, если того потребует ситуация.

После сытного обеда, мы неспешно допивали фирменное пиво этого трактира, которым меня угощал вечером Рунт. Я с некоторым смехом сравнивал свою лесную пищу и местные блюда. Как можно что-то подобное сравнивать? Хотя бы по разнице того, что было и что стало. Я близок к идеалу комфорта, но не вкусная еда, ни мягкая постель не принесли мне удовлетворения. Даже секс с Катрис стал просто приятным дополнением, но никак не целью. Что-то продолжает меня беспокоить. Хотя беспокойство — это не совсем подходящее слово.

От само копания и беседы с волшебницей меня отвлекли. Заявился мужчина лет тридцати, представившись учеником мастера Зрантона — кузнеца. Одет был немного победнее, чем прочие посетители, но в целом производил впечатление обеспеченного человека. Одежда была сшита по фигуре и не из дешёвой грубой льняной ткани, а из чего-то что содержало хлопок или что-то на него похожее. Точнее я сказать не мог — одежда была так же зачарована. Магический дар пока только учился распознавать чужую магию, но скорее всего зачарована против грязи и, как ни странно, огня.

— Мой учитель желает получить ответ, — с лёгким полупоклоном сообщил он. Поведение было на грани хамства. Полупоклон выполнен не до конца, извинений о своём бесцеремонном вторжении не высказал, да ещё и держится так, словно делает одолжением Катрис. На меня вообще не посмотрел, словно я пустое место.

— Мой ответ — нет. Можешь идти, — волшебница скривила губы, словно увидела что-то неприятное, махнув рукой, отправляя мага обратно.

— Мастер не примет отказа. Я здесь, чтобы узнать, когда мастер сможет получить обещанное.

— Никто ему ничего не обещал. Если ему нужна фея, то пусть купит её у эльфов, если ему хватит денег, разумеется. Они-то точно не поведутся на его дешёвый живой металл или что бы то ни было другое, — гонец от такой речи вспыхнул злостью, хотя и постарался сдержать себя.

— Мастер огорчится, услышав о вашем решении, — с поклоном сказал маг, развернулся и быстро вышел вон.

— Могут быть последствия? Не похоже, что кузнец отстанет от тебя.

— Аргх, эта скотина решила, что в праве мне указывать! Ему повезло, что у меня нет звания мастера магии, не то бы непременно вызвала его на дуэль! — волшебница зло стукнула кулачком по столу. — Да только он ничего не может. Я слышала кое-что об этом кузнеце. Думаешь он просто так живёт тут, в этой глуши? Его сюда сослали. Если попробует что-нибудь выкинуть, то ему точно не поздоровится.

— Вот как? Что же он такого натворил?

— Да было что-то, что он как-то был связан с мятежными магами или колдунами, я не очень вслушивалась. Видимо продал кому-то что-то не то. Амулет третьего типа или что-то ещё без разрешения гильдии, вот и получил. Живёт теперь под присмотром Наптона и местного лорда. Уехать не может, без разрешения. Так что беспокоиться не стоит, — волшебница допила содержимое своей кружки. — Но лучше нам поспешить купить всё необходимое, пока не поздно.

— И что же нам надо?

— Не так много всего, как кажется. Потребуется одежда, припасы, склянки и прочая тара для эликсиров и просто разной алхимической мелочи, полезной в дороге. Корм для коня, разумеется, возможно новые сани, так как твоя самоделка выглядит смешно.

Мелочь удалось купить сравнительно быстро. Пришлось задержаться при выборе одежды. Снять размеры, найти подходящие, подогнать — готовых решений не было. Сани купить не удалось. Я специально отслеживал обстановку, но несколько раз замечал неподалёку одних и тех же людей. Магов. Узнавал по одежде и характерному магическому следу, который они оставляли, когда использовали магию. Сообщению о слежке Катрис не обрадовалась. Задерживаться в городе больше было не безопасно, поэтому под вечер мы покинули Гаронд.

Глава 17. "Робин Гад"

Неторопливость дороги перестала мне нравиться уже на второй день. Если для Катрис лёгкая рысца была удовлетворительной скоростью, то для меня это было медленно. В уме выстраивались от парусных конструкций до реактивных двигателей на магической тяге, позволяющие значительно ускорить движение. К сожалению, но преступить к реализации чего-то подобного меня останавливала дорога. Сани не имели никаких амортизаторов, поэтому только текущая медленная скорость не давала почувствовать неровности. Кроме того, пришлось бы сооружать систему управления. Сейчас достаточно было простых команд и лёгких тычков, чтобы дать понять животному, куда надо идти, как быстро. Если педали "газ" и "тормоз" можно заменить просто интенсивностью подачи магической энергии на заклинание, то с рулём была беда. Ах, если бы только дорога была ровной и прямой!

Полёт, как вариант путешествия, я отбросил ещё в самом начале. Без крыльев, воздушного шара или чего-то, это был бы дохлый номер. Амулетизировать сани на полёт — бессмысленная трата сил. Конструкция хотя и получилась крепкой, но не годной для чего-то подобного. Да, можно заставить конструкцию порождать воздушный поток, но это будет не то. Выброс маны на воздух в буквальном смысле. Да, затраты энергии снизятся, но конь всё равно несёт нас прилагая меньше усилий, чем если бы я делал это при помощи магии.

Что из этого следует? А то, что у магии без материальной подпорки крайне низкий КПД. Даже то, что я готовлю еду при помощи магии, нагревая воду, говорит не о том, что это просто, а о том, что у меня очень много маны. Как я это определил? Умозрительно, конечно. Я могу вскипятить литр воды секунды за три, если не быстрее. Это много или мало? Прикинув в уме, я получил около сотни киловатт мощности, грубо говоря это почти полторы сотни лошадиных сил. Много? Очень. Это до одури много. Нельзя сказать, что это выдающийся результат, волшебники могут и сильнее, если захотят.

Казалось бы, что вот оно — невидимая мощь, которую надо только приложить, чтобы получить желаемое. Но не всё так просто, как кажется. Магия воздуха — это практически материализация частиц воздуха с заданной энергией и вектором движения. Вроде и весит воздух немного, да и частицы не настоящие, а всё равно — силы уходят быстрее. Чтобы отталкивать сани с приличной силой, придётся создать соответствующее давление. Просто используя магию воздуха? Ха! Легко понять даже без экспериментов, что это дикая растрата сил.

Использовать парус с большой площадью — уже лучшая идея, но всё равно недостаточно удачная. Реактивный двигатель тут практически оптимален. Но для этого надо закрепить его на санях, использовать материал, который выдержит высокую температуру и давление. При этом всё равно затрачиваемые силы будут велики. Опять же, стоит поискать внешние источники энергии, а не тратить собственные силы. Использование топлива, пусть и не высококачественного, позволит сэкономить немало сил.

Как ни странно, но самый распространённый транспорт — это искусственно выращенные или изменённые магией животные. Но пользуются ими ограниченно, так как таким животинкам нужен особый уход и магическая энергия. Неживые приспособления редки, имеется ввиду работоспособные механизмы. Всяких поделок появляется регулярно немалое количество: кто не желает летать как птица? Опять же, самые дельные поделки выходят из специальных материалов, из-за чего получившееся в лучшем случае доступно богатым и сильным магам.

Стоит отметить, что были известны случаи, когда маг выращивал или приращивал крылья себе или "добровольцам". Нельзя сказать, что все попытки были неудачными: магия помогала излишне тяжёлым, не приспособленным к полёту существам держаться в воздухе, планировать. Но этого же можно было добиться и без живых крыльев. Изюминкой было то, что магии требовалось не столь много. Подняться в воздух могли любые маги, кроме совсем бездарностей.

К счастью или к сожалению, этого гения магической биоинженерии благополучно убили ещё до мятежа на дуэли. Маг был известен не только крыльями для людей, но ещё десятками куда менее вдохновляющих работах. Причём маг не брезговал другими расами, не удивительно, что его убили.

Возвращаясь к транспортной проблеме, я волей-неволей пришёл к выводу, что электромотор — лучший вариант. Коэффициент полезного действия намного выше, чем у тепловых двигателей. Он безопаснее. Взорваться не способен, максимум, что возможно — это оплавление обмотки. Экологически чист и довольно тих. Реактивный движок в городе местные жители точно не оценят. Рёв, гарь, шанс поджечь или опрокинуть кого-то или что-то...

Впрочем, этот вариант на ходу не реализовать, поэтому придётся терпеть невысокую скорость саней ещё какое-то время. Пока же почти всё свободное время уходило на взаимное обучение с Катрис.

Вечером очередного дня, когда в сумерках, за полями, показались тёмные силуэты домов, настроение немного улучшилось. Горячая вода, крыша над головой и сносная кровать вновь стали казаться желанными вещами. Конь самостоятельно прибавил шаг, почуяв скорый отдых. Волшебница дремала позади, укутавшись в шубу, подумав, я решил не будить пока её. В полусотне шагов я почуял неладное. Света нигде не было видно. Ещё не поздняя ночь, но и не день, чтобы не жечь огня, свет должен быть. Гадая, что могло послужить причиной этого, я привстал, всматриваясь в дома.

Всё стало ясно только вблизи. Чернеющие провалы домов, местами проломленные заборчики и тёмные пятна снегу. Донёсшийся запах гари и лежащие то тут, то там тела людей завершили картину разорённой деревни. Кто бы тут не похозяйничал, сейчас деревня была пуста. Даже домашней скотины не ощущалось.

"Проехать мимо или остаться?" — не сказать, что трупы и разгром меня вообще не тронули, но и убиваться, переживать понапрасну я не собирался. Выбрав дом, что уцелел больше остальных, я принял решение остаться. Одна ночь ни на что не повлияет, но для пущей безопасности я выпустил в воздух несколько килограммов металлической пыли. На ночь она зависнет в нескольких десятках метрах над землёй, формируя проводящий слой в воздухе. Если возникнут неприятности, то за разрядом дело не станет. Маг или неведомое чудище — несколько сотен тысяч вольт станут точкой в возможном споре. Механизм управления молниями становился всё более понятен и управляем для меня, так как я в пути не упускал возможности подтвердить или опровергнуть свои знания на практике. А практика в магии едва ли не важнее теории.

— Подъём, приехали, — разбудив Катрис, я ушёл осматривать дом.

Множество разбросанных вещей создавали видимость словно кто-то что-то искал. Может, это была крестьянская заначка?

— Что здесь произошло? — спросила проскочившая следом волшебница. Несколько светляков влетели следом за ней, поднявшись под потолок.

— Хотел спросить у тебя то же самое. Всё-таки ты лучше понимаешь, что тут и как. Я бы предположил нападение бандитов, с магом. Над некоторыми убитыми явно надругались, прежде чем убить. Могу предположить, что кто-то что-то искал. Нашёл или нет — не понятно, но сейчас в деревни нет никого живого кроме нас. Хотя я могу ошибаться, всё-таки я целенаправленно не искал. Так или иначе, но на ночёвку это место подойдёт, — я поставил на место перевёрнутую мебель, а лишнее стянул в один из углов в неаккуратную кучку.

— Не нравится мне это. Местный лорд будет очень недоволен.

— Будут хватать всех подозрительных?

— Едва ли, — отрицательно покачала она головой. — Скорее появится группа следопытов, уже по результатам работы которых будет ответная реакция. Полагаю, что нам ничего не угрожает, кроме расспросов, разумеется.

— Хорошо, тогда останемся на ночь тут, — подвёл я итог.

Невысокая стоимость человеческой жизни не даёт права вырезать целую деревню без последствий. Другое дело, если лорд того хочет, он может на это закрыть глаза, если сам не быть инициатором подобного. Волшебница с неохотой потом признала, что такое возможно.

Ночь прошла, как ни странно, тихо. Утром, ещё до рассвета мы спешно покинули деревню. Объяснение случившемуся мы получили только спустя пару дней пути, в придорожном трактире. Лорды тоже смертны, поэтому, когда умирает лорд, его соседи начинают предпринимать определённые шаги, чаще всего грабить. Старая вражда или ещё какие-то причины — не важно. Чаще всего обходится без жертв за столом переговоров или на дуэльной площадке. Но иногда происходит то, что наследник или наследница остаются без реальной силы: политической или магической. Захватить замок, расправившись с лордом нельзя. император старается не допускать подобного, поэтому чаще всего всё сводится к экономическому удушению. Лорд обязан платить налог, подтверждая тем самым свою состоятельность. Да-да, дармоедов Империя к власти не допускает. Конечно, тогда бы во власти были бы самые богатые купцы, но в том-то и дело, что кроме богатства, нужна ещё реальная магическая, боевая сила. Иногда она кроется в амулетах и родовых артефактах, иногда в чём-то ещё. Но как бы то ни было, лорд должен обладать силой или представлять эту силу.

Ситуация складывалась не удачная для местного лорда, раз на его землях начали творить такое беззаконие, а сделать он ничего не может. императора мало волнуют внутренние дрязги, если они не угрожают самой Империи и ему лично. Поэтому никакой реакции от высшего эшелона власти ждать не приходилось. Разве что выражения недовольства и назначения нового лорда с последующей казнью не оправдавшего надежды и чаянья Его императорского Величества.

Слабаков не держат, а сильные держат других сильных, чтобы не стать слабыми. Древние традиции, как никак. Всё это мне, по сути, поведала волшебница. Трактирщик только обмолвился, что молодой лорд этих земель оказался слишком слаб, чтобы дать отпор разбойникам, неожиданно появившимся со стороны земель его заклятого "друга". Да предупредил быть осторожными на дороге.

Идти в обход — это делать гигантский крюк, поэтому решили рискнуть. До этого дорога вполне была спокойной, с чего ситуация должна резко измениться? То ли трактирщик знал что-то, то ли просто не повезло, но на следующий день, практически в нескольких километрах от трактира дорогу перегородило упавшее дерево. Не толстое — всадник, пожалуй, смог бы перескочить, а вот телега или сани надёжно бы встряли.

Прилетевшая из леса стрела вонзилась в нескольких метрах впереди почти под прямым углом, над ней сформировалась двумерная иллюзия громилы с топором, который баском поведал нам, что для собственного блага нам надо оставить всё и возвращаться пешком обратно. После этого иллюзия исчезла.

— Рассчитано на крестьян, я полагаю? — не то спросил, не то уточнил я у Катрис.

— Да, видимо, что так, — согласилась она. — Думают, что испугаемся мага.

Посмотрев в сторону леса, я никого не заметил. Даже не смотря на голые ветви, редко стоящие деревья, никого не было видно. Вывод? Некто явно прикрыт неплохой иллюзией. Причём находится явно на расстоянии, на котором его нельзя гарантированно почувствовать.

Пока я рассматривал лес, волшебница решила разобраться препятствием, взрывом отбросив ствол дерева в сторону, а также испепелив стрелу. Конь недовольно дёрнул ушами, всхрапнув, но остался на месте — на удивление смирная скотина. Уже привыкла к нашим выкрутасам.

— Вот и все проблемы, — довольно сказала она, садясь на место. — Возражающих, как я и думала, нет.

Новых стрел не последовало, из леса никто не поспешил выскочить, поэтому мы спокойно проехали дальше. Похоже, что грабители не ожидали такого отпора, либо просто оказались здравомыслящими, правильно оценив свои силы. Я ещё какое-то время ожидал продолжения, но оно не последовало.

Прилетевшую откуда-то стрелу я проморгал. Смеркалось, за день накопилась некоторая усталость, психологическая, нежели физическая. Сверкнувший разряд и порыв ветра я воспринял постфактум. Амулетная защита сработала как надо, хотя снаряд промчался совсем рядом. Вслед за первой последовала и вторая. Причём летели они необыкновенно точно и далеко: стрелка я так и не заметил. Конь, прослуживший верой и правдой нам столько времени, упал с застрявшей в черепушке стрелой. Скорость была невысокой, но мы всё равно упали, а сами сани перевернулись на бок.

— Проклятье! Что это было?! — на раздражённое шипение волшебницы, рядом с её головой промелькнула очередная стрела, отклонённая защитой. Летела она, к слову, весьма быстро, но молниевая защита почему-то не подействовала в полной мере.

— ...! — непечатно ругнувшись, Катрис моментально нырнула под защиту перевернувшихся саней.

— Я не могу понять откуда по нам стреляют, — стрелы летели буквально со всех сторон, но чаще всего сверху. Летавшая в воздухе металлическая пыль тоже не способствовала хорошему обзору, но сильно повышала защиту.

Неизвестному видимо надоело бесперспективно биться о защиту, потому что спустя минутный перерыв прилетала новая стрела. Только в этот раз она с силой взорвалась. Меня и волшебницу откинуло в разные стороны взрывной волной, а сани сильно повредило, разметав поклажу. Как на зло у меня не было толковых идей по защите от неведомого снайпера. Подняв ветром снег, я подскочил к Катрис проверить, что с ней. От взрыва меня защитила магия, вернее, просто быстрое восстановление организма.

Волшебница лежала ничком в снегу, но была жива, хотя и без сознания. Магия подсказала, что серьёзных травм нет. Элендис досталось чуть больше, но фея быстро приходила в себя. Взвалив на себя волшебницу и схватив фею, я поспешил сменить местоположение и не зря — спустя несколько секунд раздавшийся взрыв показал, что я поступил весьма разумно.

Искусственный буран немного помог сбить прицел невидимому стрелку: несколько прилетевших стрел взорвались впустую. Я не скупился на ману — в густой молочной снежной пелене едва ли можно было что-то рассмотреть на расстоянии вытянутой руки, но мне и не требовалось обычное зрение — я шёл при помощи магического чутья, как когда-то в лесу в ночное время. Похоже, что пора приступать к плану "Б".

Думал ли я о подобном столкновении? Несомненно, но почему-то вариант, когда неизвестный бьёт с расстояния мною почти не рассматривался. Ну никак я не мог подумать, что маги могут быть такими снайперами. Тем более, что предполагалось, что примерное местоположение противника можно будет вычислить по тому направлению, откуда прилетел снаряд, а точное — по баллистической кривой. Последнее было, как ни странно, не так сложно, как казалось, хотя определённая практика нужна была.

План "А" состоял, в общем, в простом наведении на противника молнии или иной магии достаточной поражающей силы, чтобы обнулить шансы на выживание практически у любого противника. Магической дури должно было с лихвой хватить на не слишком затяжную, но насыщенную дуэль с гипотетическим магом или небольшой группой.

План "Б" был ещё проще — тактическое отступление. То есть бегство.

Жалко бросать пожитки, но жизнь дороже. Вещмешок был собран быстро. В него вошли самые ценные предметы и припасы. Остальное пришлось бросить, заложив небольшую гравитационную мину. Если кто-то приблизится на расстояние метра к саням, она сработает, создав мощное гравитационное поле, которое ничто не будет сдерживать. Очень надеюсь, что жертвой станет неизвестный снайпер.

Сформировав несколько обманок — заклинаний, что должны были создать небольшие снежные вихри, которые двигаясь в разных направлениях с разной скоростью, должны были ввести возможных преследователей в заблуждение. После чего только осталось схватить покрепче Катрис и поклажу, запрятав фею под шубу, контролировать магию. Гравитация приподняла нас в воздух, а воздушный поток подхватил и понёс прочь. Снежная пелена вокруг так же создавала иллюзию обманки. Учитывая то, что двигались мы несколько быстрее чем другие вихри, должно было создаться дополнительное впечатление, что это обманка.

Давление потоков воздуха было не очень приятным, вымораживая открытые участки тела. Однако, неудобства меркли под постоянной необходимостью контролировать полёт, чтобы не врезаться в случайное дерево. Широкая снежная вуаль давала некоторый простор для манёвра, но всё равно приходилось тяжко. Только несколько сотен метров спустя я позволил себе подняться выше деревьев, сильно облегчив себе жизнь.

Запас хода был невелик, к моему сожалению. Прошло совсем немного времени, как мне пришлось развеять заклинание снежной маскировки, а потом, сориентировавшись на местности, приземлиться на землю. К моему счастью, я заметил в пределах видимости заснеженное поле, что говорило о близости деревни.

Кисти рук я почти не чувствовал — холодный воздух почти превратил их в ледышки. Волшебнице повезло больше — её руки были вне давления потоков воздуха, поэтому выглядели покрасневшими, но не обмороженными. Так как моя магическая энергия была почти на нуле, я растормошил волшебницу.

— Не тряси, а то сейчас стошнит, — волшебница со стоном села, схватившись руками за голову.

— Извини. Похоже, что у тебя сотрясение мозга. Лежи спокойно... — действительно, при сотрясении трясти пострадавшего — гиблое дело.

— Что? Ты что-то сказал?

— Эм, походу ещё и со слухом не очень, — пробормотал я. Фея, улучив момент, выбралась наружу, жалуясь на доставшиеся испытания. Несмотря на то, что досталось ей едва ли не сильнее, чем волшебнице, фея быстро восстановилась.

— ..., — злобно выругавшись, Катрис достала с пояса небольшую флягу и морщась, выпила, после чего прилегла. — Сейчас, должно полегчать через несколько минут, не мешай пока.

Пока волшебница поправляла здоровье, я решил восстановить часть магических сил. Но не при помощи магии разложения, а естественным путём, чтобы не привлекать внимание. Если сосредоточиться на процессе накопления маны, то восполнение идёт значительно быстрее обычного.

Глава 18. "Мёртвый Анархист"

— Есть какие мысли? — прежде чем отправиться в путь, я решил немного поинтересоваться мыслями волшебницы.

— Например? — Катрис слабо махнула рукой, выражая пренебрежение завязавшемуся разговору.

— Кто мог напасть на нас. Как у него или неё это вышло. Как можно противодействовать стрелам. Никак не ожидал, что на нас могут напасть с большого расстояния, да ещё с такой силой и точностью.

— Ну, это было действительно неожиданно. Хотя я должна была это предвидеть. Никогда не любила луки, мечи и прочие зачарованные вещи. Трудно сделать что-то хорошее, научиться пользоваться не на много легче, а ведь ещё ухаживать надо, чтобы не произошла магическая деградация. Слишком много мороки, поэтому и забыла, что подобные вещи всё-таки существуют, — волшебница осторожно села, стараясь не совершать резких движений. Видимо, голова до сих пор побаливала.

— Кто бы не напал, у него был неплохо зачарованный лук и не самые обычные стрелы. Стреляли скорее всего с расстояния в три-пять сотен метров. Стрелы разгонялись и управлялись магией. Сложно сказать что-то наверняка, но нам сильно не повезло нарваться на такого стрелка. Чудо, что мы вообще выжили.

— Это чудо сидит рядом с тобой, — коснувшись своей груди, "тонко" намекнул я.

— Спасибо, Сантан.

— Ну, хоть что-то, — примирительно проворчал я.

— А хотелось большего? — с иронией заметила Катрис, изогнув бровь.

— Не здесь и не сейчас. Кстати, кто бы ни был этот стрелок, он не может видеть сквозь буран. Странно, если стрелок действительно стрелял с расстояния три-пять сотен метров, то он должен был видеть сквозь деревья — кругом как-никак лес был.

— Возможно, что ему помогал фамильяр. Если уж у этого мага есть такой лук, то фамильяр тоже может быть, — немного подумав, ответила она.

— Возможно. Только я никого не заметил, нужно будет взять на заметку. Этого стрелка можно как-то отследить? Должны же быть какие-то заклинания или способы, так?

— Это не так-то просто. Когда не знаешь, что искать, то магия слабо может помочь. Кроме того, существует немало способов закрыться от такого поиска. Начиная с того, что маг может усилием воли скрыть себя, гася чужеродную магию, заканчивая специальными заклинаниями, позволяющими спрятаться на ровном месте. Единственное, что представляется возможным — это отследить по фамильяру. А мы даже не знаем, что это за существо такое, не говоря уже о поимке.

Можно утешится чем, что такие маги — редкость? Вот уж нет. Похоже, что убийцы от магии способны и на более изощрённые способы убийства.

— Слушай, ты говорила о Драконах императора как-то. А их так же легко убить с расстояния? Ну, как нас сейчас пытались. Согласись, что окажись мы слабее, то там и сгинули бы.

— Я слышала, что некоторые Драконы имеют слабости, но в том-то и дело, что за ними постоянно присматривает паладин. Он же не только охраняет империю от Дракона, но и защищает своего подопечного. А паладину почувствовать угрозу гораздо проще. Яд, стрела, ловушка или просто засада — всё это будет выявлено заранее. Тем более, что паладин заблокирует чужеродную магию вблизи, а если захочет, то и на расстоянии.

— Опасный тип, — похоже, что надо будет обязательно обзавестись не магическим оружием, способным поставить решающую точку в споре с таким вот нулификатором магии. Ручное гаусс-оружие или что-то подобное. Полагаю, что сделать аккумуляторы достаточной ёмкости будет не очень сложно. В крайнем случае придётся подумать об огнестрельном или даже пневматическом оружии. Тут главное надёжность и убойная сила. Как бы то ни было, но самым разумным будет не сталкиваться с такими монстрами. Учитывая то, что паладины имеют пару в виде "дракона".

— Ну, у паладинов тоже есть уязвимые места. Несмотря на способность подавлять магию, они сами ей не способны пользоваться. Их тела изменены, но всё равно остаются уязвимыми. Яды, болезни, простая сталь и даже падение с высоты может стать смертельным для паладина, — немного обнадёжила Катрис. — Существуют и более опасные... существа.

— Например?

— Например? — Волшебница странно на меня посмотрела, а отведя глаза, ответила. — Например, такие как ты. Тёмные маги, ещё их зовут магами хаоса или того хуже.

— Ничего себе сказала. Даже не знаю, как реагировать: оскорбиться или возгордиться, — неожиданное признание Катрис вызвало усмешку. — Я так и не понял, почему ты решила, что я какой-то там маг тьмы или хаоса.

— Ну, это из-за твоей способности, — она повращала рукой, словно пыталась нащупать мысль. — Как же ты говорил тогда? Магия разложения или разрушения? В общем, думаю, ты понял, что я имею ввиду. Дело в том, что ни какие маги не способны на подобное. Магию можно восстановить при помощи заранее припасённых накопителей маны, так же при помощи ритуалов, фамильяров и от жрецов, если те соблаговолят восполнить силы мага. То, как это делаешь ты... О чём-то подобном нам рассказывали. Это одна из отличительных черт тёмных магов — "поглощение сущности".

— Вот как? Подробности помнишь? И много вообще таких... как я?

— Все подробности на уровне легенд и сказаний. На территории Империи таких как ты точно больше нет. Наверное, — волшебница была не очень уверена в своих словах, но постаралась ответить более полно. — Я вообще не особо запоминала всякие сказания и легенды, покрытые пылью веков, тем более, что упоминалось это вскользь. Просто на теории магии были исторические отсылки, предположения существования стихии "хаоса" или какой-то особой магии, которой владеют тёмные магии согласно легендам.

— Знаешь, пожалуй, не стоит меня считать этим мифическим тёмным магом. Будет нехорошо, если какой-нибудь фанатик и борец со "злом" решит избавить мир от меня из-за каких-то домыслов, — на всякий случай, я решил правильно акцентировать точки зрения. — У меня есть некоторые таланты в магии, но никакого зла и хаоса определённо нет.

— Ну разумеется, что я ни о чём подобном не стану говорить, — как о чём-то само собой разумеющемся сказала она.

— Хорошо. Как самочувствие? Идти сможешь? Я заметил в нескольких километрах пути поле, рядом должна быть деревня.

— Голова ещё побаливает, лучше немного побыть тут. Элендис скроет нас иллюзией. Не думаю, что будет погоня, но от возможного поиска или наблюдателя лучше скрыться магией.

— Хорошо, тогда я займусь обустройством временного лагеря, — я успел восстановить часть маны. Снега вокруг было предостаточно, поэтому собирая его магией воздуха, спрессовал стены. Затем пришлось намораживать несущие колонны для крыши, которую я планировал сделать не столько из снега, сколько из льда и веток, которые выполняли бы роль армирующего внутреннего каркаса.

Постройка заняла несколько часов, приходилось делать перерывы для отдыха, а также для укладки крыши с постепенным намораживанием льда. В итоге внутри установилась довольно комфортная температура около нуля градусов тепла, без ветра, что позволило отдыхать с относительным комфортом даже на голой земле. Отдушины позволяли готовить пищу и при желании даже разжечь костёр без риска угореть или потонуть под тающими массами снега и льда.

— Уже делал что-то подобное? — Катрис положительно оценила получившееся.

— Не уверен, но я помню несколько примеров ледяных домов. У меня лишь грубая поделка, сделанная наспех. Хорошо, что светляки не излучают тепла и можно спокойно освещать получившееся помещение без риска вызвать весеннюю капель или ненужные подтёки.

— Интересно бы на них посмотреть. Не помнишь, где ты их видел?

— В том-то и дело, что не могу вспомнить. Даже сама память о том, что я видел — фрагментарна, — разочаровал я Катрис. — Я пытался вспомнить что-то сопутствующее. Знаешь, запахи, голоса, может какие-то ассоциации или даже что-то помимо того, что запомнилось... И ничего.

— Жаль.

— Не знаю. Это странно. Так не бывает. Что-то всё равно должно быть, что-то личное, но я ничего не помню. Только обезличенное знание. Ну, что небо синее из-за кислорода, ледяные дома... Нужно искать настоящие, материальные зацепки, исторические отсылки, а не воспоминания. Я вообще не уверен, что они настоящие.

— Не настоящие воспоминания?! Такое возможно? — изумилась волшебница.

— Вполне. Разве ты не знаешь о гипнозе? Это такое изменённое состояние сознания, когда человеку можно внушить почти всё. Например, что его укусила собака за руку и он почувствует боль, а на руке появится след как от укуса.

— Не знаю, — с сомнением сказала волшебница. — Я слышала, что можно насылать кошмары, которые как реальные. Ещё существуют зелья всякие...

— Ладно, отложим этот вопрос на будущее. Пока лучше отдохнуть и набраться сил, — лучше не забивать голову всякой чепухой. В настоящий момент стоит отдохнуть и подумать над контрмерами против неизвестного стрелка.

Утренняя инвентаризация показала, что самого ценного, условно, мы как раз и лишились. Конь, павший смертью храбрых и пищаль, про которую я практически забыл. Коняшку было жалко — единственный транспорт и тягловое средство, не говоря уже о том, что к животинке я успел немного привыкнуть. На покупку нового коника денег не было.

Вроде и невелика потеря, но удар по статусу был существенен. Ведь встречают-то по одёжке. Сильные маги не ходят пешком. Во всяком случае, официально. Теоретически можно наплевать на это, но есть у меня большое подозрение, что это будет большой ошибкой. Фея, как я понял, не является показателем статуса, а лишь силы. Нищий и сильный — если не откровенно, то замысловато могут послать. Особенно богатые и сильные, даже считаться не станут, скорее постараются ещё сильнее втоптать в грязь, если посчитают необходимым.

Показываться такими перед магами во время испытания, да и во время него, не стоит.

К местной деревне мы вышли только во второй половине дня. Деревушка не производила впечатления благополучной, несколько обгоревших остовов домов красноречиво на это намекали. Сами жители приняли так же недружелюбно, не охотно отвечая на вопросы и стремясь скрыться в доме. Детей почти не было видно, хотя в других деревнях, что мне довелось увидеть, их было немало.

— Нам тут не рады, — сказал я очевидное.

— Я заметила, — кивнула женщина.

Дом местного старосты едва ли отличался богатством и достатком. Забор местами покосился. Внутренний двор почти не чистился от снега — только у окон и стен был отбросан в сторону. Труба вся выщербленная и едва не рассыпающаяся под собственным весом. Лёгкий сизый дымок говорил о том, что в печи разведён огонь, но на крики никто не вышел. Волшебница недовольно вошла внутрь, негодуя от такого пренебрежения.

Внутри обстановка была не на много лучше, чем снаружи. Вроде всё как обычно, но изношено и выглядит неопрятно. А ещё запах гари и чего-то ощутимо подгнившего. Кроме визуальной составляющей, была совокупное ощущение от магического дара, который не мог не заметить насекомых и мышей, что поселились в доме, не говоря уже о том, что общее впечатление от состояния дома и его обитателей было на отметке "не жалко сжечь". Катрис ощущала нечто подобное, так как не церемонясь прошла к хозяину, стремясь побыстрее получить желаемое и покинуть это место.

Заросший немытый мужик неопределённого возраста и скверного характера радикально отличался от всех других старост, что мне довелось увидеть. Встреть такого на дороге — решишь, что разбойник.

— Чаво нада, кто такие, пшли вот отседава, пока кости целы... — такого хамства волшебница не потерпела, отвесив наглецу магическую оплеуху.

— Это ты староста этой деревни?

— Ну, я. Дуратские магики, чего припёрлись? Агх...

— Спокойно, похоже он не в себе, — я придержал Катрис, которая решила добавить ещё немного магических тумаков хаму.

— Я не собираюсь терпеть его сквернословие!

— Тогда выйди и с ним поговорю я, хорошо?

— Ну, попробуй.

Да, уж. Мужик явно был не в себе, либо просто не дружит с головой. К счастью, у него оказался язык, как помело, поэтому надо было время от времени задавать направляющие вопросы, да успокаивать, когда тот хватался за свой старый тупой поясной топорик. Если отбросить ругань, а также, что все вокруг гады последние, получалась не очень приятная картина.

Эта деревня оказалась как бы вне власти. Жреца в ней убили, мага тоже, лорд призвать к порядку даже не пытался. А ещё в самой деревне несколько раз подряд убивали старосту. Если я правильно понял, то убийцей был друг нынешнего старосты, хотя сейчас так же покойный. В итоге получалось, что можно брать, что хочется, силой, но в то же время — это будет всё равно не законно. Ведь формально силы лорда тут не были, поэтому свою независимость деревня формально не отстояла. Такой вот юридический казус. Безвластие.

Волшебница пока я фильтровал слабо связанную речь местного "старосты", не стояла без дела и когда я вышел на свежий воздух, в деревне наблюдалось некоторое оживление. Видимо, что с другими жителями у Катрис вышло договориться куда лучше, чем с местным старостой.

— Удалось что-нибудь выяснить? — С скепсисом спросила волшебница.

— Не очень много. Тут почти полное безвластие, а ещё местные как-то умудрились убить жреца и мага. Местный староста тут ничего не решает и вообще чистая формальность, судя по всему, — ответил я.

— Что ж, мне удалось узнать больше. Могу дополнить лишь то, что в этой деревни хозяйничает воскресший, таких тварей ещё ошибочно зовут живыми мертвецами. Я договорилась с местными, что в обмен на помощь с воскресшим, они помогут нам. Денег-то платить осталось всего-ничего, а они ещё пригодятся, — сказала Катрис.

— Воскресший? Это ещё что такое?

— Маг, которого не похоронили должным образом и тот воскрес. Ещё таких называют живыми мертвецами, хотя мёртвыми они не являются.

— Это получается, что маги могут жить вечно, а умереть они не могут, так как всё равно воскреснут? — удивился я. Может, я тоже "воксресший"?

— Нет, ты путаешь понятия. Воскресших так же ещё зовут восставшими, живыми мертвецами. И это не спроста. Думаешь, это естественная способность. Нет, это магия. Предсмертная воля мага вдыхает некое подобие жизни в его труп, но это не магия жизни. После смерти проходит какое-то время и за это время, организм мага меняется магией. Часть тканей всё равно умирает, поэтому восставших можно довольно легко отличить от живых по запаху и внешнему виду. С разумом всё сложнее, что-то остаётся от прижизненного существования, что-то приобретается в процессе, но в целом восставшие не шибко сообразительные. Восставшими движет предсмертная воля мага, поэтому их поведение трудно предсказать. Что он там мог хотеть перед смертью — только Творцу ведомо, — просветила меня волшебница.

— То есть воскресший всё-таки мёртв?

— Для примера. Жил себе маг Рикур, а потом помер, но воскрес после смерти. Так вот воскрес не маг Рикур, а его тело, Рикур же умер и умер безвозвратно. Понятно?

— Хм. То есть личность мертва? А если она сохранится лучше? Неужели никто не искал в этом способа обрести бессмертие? — Катрис не поняла моего интереса, но всё-таки ответила и на этот вопрос.

— Были, есть и будут такие попытки. С этим ничего не поделать. Жрецы и гильдия магов стараются бороться с такими практиками, но не всегда получается. Умерший теряет магию, причём не столько её, сколько способность её творить и развивать — магический дар. Воскресший маг, сохранивший личность, но не способный творить магию? Такие твари в разы опаснее куда более глупых созданий одержимых жаждой крови, появившиеся на полях битв или из-под руки какого колдуна.

— То есть, если бы была возможность сохранить магию и разум одновременно, то ничего такого в этом не было?

— Ты неправильно понимаешь, но формально да, тогда в этом не было ничего такого. Но в том-то и дело, что воскрешение — это дорога в один конец. Необратимые изменения для магии и тела, по сути воскресший уже не является человеком, магом, да и живым его можно назвать условно.

— Вот оно что... — в любом случае нужно посмотреть своими глазами, чтобы понять, что к чему. — А чем это так местных заняла?

— Ловушку делают. Не мог бы ты подготовить всё для призыва с небес настоящих молний, лучше всего расправиться с проблемой одним ударом.

— Уверена?

— Восставшие имеют сильное сопротивление магии, к тому же ещё они могут её отчасти поглощать, что делает затруднительной борьбу с ними голой силой. Обычно применяют пищали или специальные артефакты, но у нас ничего подобного нет, так что...

— Хорошо. Только у меня осталось мало металлического порошка, будет неплохо если в качестве платы ты стребуешь с местных несколько килограмм металла, пусть и дрянного, — запасы действительно поиздержались. Некоторая потеря металла при распылении его в воздухе всё равно была, несмотря на ухищрения, на которые я шёл, чтобы снизить потери. Сейчас же вообще пыль будет потрачена в один конец — слишком высоко и по слишком большому объёму я собираюсь её распылить.

Крестьяне тем временем споро собирали небольшой постамент, из которого торчала высокая жердь. Спустя несколько минут на ней появились два развевающихся флага. На том, что развевался выше, было изображение двух пересекающихся кругов в центре ещё одного. Тут было сразу несколько смыслов. Большой круг символизировал солнце, императора и Империю в общем смысле. Малые — это луны, а также жречество и маги, как основа власти и силы империи. Интересно, что луны соприкасаются, что подразумевает, что одно идёт по другую руку с другим. А это уже как бы намекает на императорских Драконов — ещё одна основа власти императора и сила Империи. Большой круг жёлтый, белый круг символизировал жречество, а магов — чёрный. В месте их соприкосновения нарисованы щит и меч. Фон самого флага багровый. Чуть ниже был флаг с гербом местного лорда. Животное вроде льва, только с крыльями, которое держало в руках книгу, прикованную цепью к ошейнику.

На постаменте начали ходить туда-сюда иллюзии людей, одетые в роскошные пёстрые одежды. Беззвучно, правда, но достаточно достоверно — постаралась фея. У неё отличные иллюзии. Если не знать, на что смотришь, то можно подумать, будто всё настоящее.

Жутковатый крик, донёсшийся с окраины деревни, стал своеобразным сигналом. Местные всё бросили, начав разбегаться по домам. Я поспешил распылить металлическую пыль в воздухе над деревней, подготавливая главное оружие против восставшего.

— Прячемся, он не должен нас заменить раньше времени, — скомандовала Катрис, прячась за импровизированную стену из снега и досок.

Сквозь небольшие прорези было мало что видно, но этого оказалось достаточно, чтобы с первого взгляда понять, что перед нами явно не человек. Не знаю, что послужило причиной таких изменений, но сейчас это была гуманоидная тварь, с которой свисали лохмотья и обрывки одежды. Часть кожи слезла, обнажая бурые мышцы существа. Тварь с невероятной скоростью врезалась в подготовленную ловушку, частично её разрушив. Иллюзии от соприкосновения с восставшим исчезли, остались только флаги, на которые с ненавистью уставилась тварь. И пусть я сейчас находился почти в шагах пятидесяти от твари, я всё равно смог почувствовать исходящие от неё "злые эмоции".

Волшебница воспользовалась моментом, когда тварь обратила всё внимание на флаги, давая наводку на тварь. Существо что-то почувствовало, но было поздно — небеса обрушились на существо в ярчайшей вспышке грома. Сейчас именно восставший был громоотводом, а не возвышавшаяся над ним жердь с иллюзиями.

Не знаю, что делали в этот момент местные крестьяне, но я постарался зажать уши, так как на одной небесной вспышке дело не остановилось — я решил, что пусть уж будет наверняка и сейчас воздушное электричество разряжалось в мишень. Перестарался — восемь ударов с перерывом от пары секунд до полуминуты. Выждав ещё несколько минут для верности, мы вышли из укрытия.

Стихия разнесла в щепки постамент, а восставший оказался частично испепелён, представляя собой чёрный, обгорелый до неузнаваемости труп. Часть энергии всё равно ушла в землю, оставив оплавленные дырочки в земле, в центре снежной воронки.

— Неплохо, остаётся только сделать так, чтобы не прятаться самим, а то не очень солидно получается, — пошутил я, осматривая результаты.

— Чтобы ослепнуть или оглохнуть?

— Нужна специальная защита, — согласился я. — Как бы то ни было, работа выполнена. Пора требовать плату?

Преодолев страх людей, сказав и показав, что с восставшим покончено, мы получили даже больше, чем предполагали. Кто от страха, кто от радости, почти каждый стремился дать что-то в довесок. Нашлись сани, вол и даже горсть медной мелочи, помимо шкурок, сушёных ягод, грибов, зерна, мяса, хлеба и сыра, не говоря уже о другом. Хотелось бы остаться ещё на какое-то время тут, попариться в бане и всё такое, но светопреставление не давало иного выбора, как сразу отправиться в путь. Летом, в грозу ещё возможно было бы остаться, но гром и молния посреди зимы? Если бы не снайпер с его чудо-стрелами, то может быть и можно было бы позволить себе небольшой отдых.

Глава 19. "Наука или магия?"

Короткая стычка с восставшим принесла немало вопросов, помимо полученных ответов. Вот уж действительно — живой мертвец, хотя больше подойдёт определение "киборг". Что можно узнать, рассматривая на половину обугленный труп? Учитывая магию — немало. У воскресшего почти не было крови или межтканевой жидкости в организме. Теплообмен если и был, то осуществлялся магией, какую функцию выполняла кожа понять не было возможности из-за полученных повреждений. Мышцы так же претерпели изменения, но какие — сложно сказать. Единственно, что было ясно, так это то, что они отличаются от моих собственных мышц. Нервные ткани частично деградировали, превратившись скорее в ниточки, за которые дёргали, чтобы привести в движение марионетку.

Главная странность заключалась в том, что непонятно за счёт чего восставший функционировал. Источник энергии или питательных веществ для тела, может быть магической энергии или чего-то ещё. Это не псевдо жизнь, вроде той, что демонстрировала фея, выращивая при помощи магии растения. Часть клеток погибла, но выжившие, вернее, уже умирающие не несли в себе магии жизни.

По итогу, я пришёл к выводу, что тело действительно мутировало, причём с пользой для себя и под конкретную цель. Энергетическая структура, по сути, взяла на себя функции нервной системы и, возможно, чего-то ещё. Молния не пощадила энергетическую структуру, сильно её разрушив. По остаткам едва ли что-то можно было понять о назначении магических структур в восставшем.

Странность была в том, что магический дар смог провернуть подобное. И даже дело не в том, что могло не хватить силы. Просто если энергетическая структура развивается сама, то как она смогла сделать что-то подобное? Неужели подобная информация заложена в ней изначально? Если да, то какова причина или назначение? Если нет, то... "магия", одним словом. Одно дело, когда понимаешь, что принципиально возможно, но тут я даже не знаю, что и думать. Жаль, что официально воскресших запрещено создавать: "провоцировать появление" — ведь по сути это своего рода предсмертное проклятье "из-под земли достану". Кстати, ещё одна причина по которой с магами не очень любят связываться. Известны случаи, когда довольно слабых магов отпускали или сохраняли жизнь, если не могли гарантировать того, что тот не восстанет после смерти. Как правило, это было в местах, где не представлялось возможным развести огонь, чтобы сжечь тело — самый простой и надёжный способ. Вроде ещё можно разрубить на множество частей и похоронить отдельно друг от друга, но и тут Катрис знала "байку", когда подобный способ не сработал. Маг, конечно, полноценно не восстал, но того, что вылезло из земли хватило для незадачливых убийц с головой.

Некромантии, или искусства поднятия "мёртвых" тут не было в том смысле, в каком это понимал я. Во-первых, если что-то сдохло, ожить оно не способно. Магия магией, но закон природы суров и безжалостен. Попытки оживить или как-то иначе вернуть с того света умершего магами предпринимались и не раз. Это были и слабые колдуны, и многомудрые чародеи — никто не преуспел. Молодым магам доходчиво объясняли и разъясняли, что это невозможно. Всё было связано с отмиранием тканей. Был практический урок, где несколько крыс убивали, а потом воскрешали через разные промежутки времени при помощи магии жизни — грубо говоря, реанимировали. Животные, что были воскрешены через несколько минут после смерти, были вполне жизнеспособны. Но чем больше был временной разрыв, тем тяжелее были последствия. Вплоть до того, что крыса превращалась в "овощ" — смерть нервных клеток весьма пагубно сказывалась на грызунах.

Что интересно, обучение в Империи весьма серьёзно и основательно. Крысы были взяты не только "с улицы", но и выращены специально. Было несколько дрессированных грызунов, знающие несколько несложных трюков. Это была своеобразная контрольная группа. Первому грызуну везло — его смерть была кратковременной, а после реанимации грызун помнил команды, охотно их выполняя. А вот остальные... Второму повезло меньше, его успели реанимировать до смерти мозга, но какое-то количество нервных клеток грызун потерял, как и часть памяти. Последний забывал абсолютно всё, только и мог дышать, никакой мозговой активности у грызуна не было и в помине. Катрис сказала, что в целом последний грызун всё-таки оказался счастливчиком. Тогда учитель по магии жизни задержался и показал занятный эксперимент. Он буквально интегрировал в грызуна поведенческую программу, магическую структуру, которая позволяла "овощу" есть и пить самостоятельно. Этакая "зомби-крыса", только весьма пассивная, а не кровожадно-голодная.

Через несколько месяцев специальной терапии грызун пришёл в норму, хотя всему ему пришлось учиться заново. Были, конечно, другие показательные результаты. Мёртвую, уже начинающую пованивать, крысу оживить не получалось. Вернее, получилось наделить псевдо-жизнью, но все действия контролировались магией, получился "паршивый мясной голем". Проще говоря, магический робот, безмозглый и управляемый. Никак не живая крыса и точно не крыса, помнящая и знающая всё то, что она знала до смерти.

Единственный путь к бессмертию — магия жизни или хороший маг жизни, который обеспечит тебе здоровье, молодость и на что ещё хватит денег.

Восставшие — своего рода промежуточное звено между трупом и живым организмом. Есть живые клетки и ткани, но управление завязано на магию. Причём не на простые заклинания, а на довольно серьёзные вещи, так как восставший вполне способен решать логические задачи, планировать и даже связно изъясняться — всё зависит от силы мага и обстоятельства смерти. Главная отличительная черта — восставший не способен творить магию. Почему так — не понятно, так как я лично не видел никаких ограничений для этого. Если магический дар способен развиваться, брать на себя интеллектуальные управленческие функции высшей нервной деятельности, то какие проблемы для создания заклинаний? Может это специальный ограничитель? Или причина кроется в чём-то ином?

К слову. Примечательно, что в животном мире, среди животных, что обладают магией, случаи восстания из мёртвых практически отсутствуют. Исключение составляют аррнаки — специально выведенная порода собак, обладающих магией. Считаются священными животными и есть только у высокопоставленных особ, могущественных магов и правителей соседних государств. В Империи не прижились по политическим и идеологическим причинам — особенности местных взаимоотношений магов и жрецов, так сказать. Известен ритуал, когда аррнак хоронился вместе со своим владельцем в склепе в качестве проводника в загробную жизнь и вечного стража. Кроме того, не редки были случаи, когда аррнак отдавал жизнь за своего хозяина, но и после смерти продолжал ему служить, восстав из мёртвых. Убить такого пёсика очень сложно. Может заклинаниями и не приласкает, но регенерация, по слухам, невероятна, простым оружием не возьмёшь, а силы больше чем у медведя. Страшный зверь. Не всякий бестиар способен создать существо, способное побороться с аррнаком на равных — ещё один показатель статуса священного животного.

В ходе своеобразной лекции от Катрис, всплыл ещё один замечательный факт. Поведенческие программы, что можно вложить в животное, можно вложить и в человека. Не мага, разумеется — магический дар активно сопротивляется чужеродному влиянию, если сам не допускает его. Это, конечно, не перезапись личности, но полноценное зомбирование. Этим занимаются, как ни странно, жрецы, рьяно следя, чтобы маги не смели делать что-то подобное. Праздник Благодарения Создателя — яркий пример применения магии влияния на сознание в исполнении жрецов.

Честно говоря, я даже не знаю, что и думать на этот счёт. С одной стороны, ещё один камень в огород жречества, но с другой — у них монополия и строгий регламент. То есть использование подобного только по прихоти едва ли можно ожидать — колдовство и богохульство, жёстко преследуемое, а в вопросах противостояния магов и жрецов у последних преимущество. Магия, к слову, эта не стойкая, без поддержания эффект ослабевает. Что будет, когда одурманенные поймут, что с ними провернули? Если маг сильный, то сбегут или пойдут жаловаться в храм. Если слабый — дружно отпинают или притащат в тот же храм на суд. Тут всё зависит от проступка. Тем более, что магия действует по-разному: побочные и пост эффекты могут быть различны. Ведь по сути идёт внедрение в организм магической структуры, что само по себе "проклятье", которое начинает вмешиваться в работу организма. К чему это может привести? В лучшем случае ничего не будет. Распространённый пример — приворот, когда одному магу очень хочется, но сразу и за так. Разовый всплеск гормонов и даже беременности может не быть, если маг не полный недоучка. В худшем грозит сумасшествием, разнообразными психическими расстройствами и даже смертью. Магия меняет механизм выработки гормонов, влияет на мыслительную деятельность, сдвигая химический баланс в организме. Классика — это дурман. Мысль, идея, что становится навязчивой. Человек испытывает депрессию, если не думает о ней, не выполняет "предназначение", от успешного выполнения испытывает удовольствие, что приводит к выработке своеобразного условного рефлекса. Самодуры-лорды в прошлом не раз обжигались, давая такую "мотивационную накачку" своим подданным. Целые деревни умирали с голоду, просто потому, что отдавали налоги. Без утайки и по нескольку раз, ведь это доставляло им огромное удовольствие. С голоду дохли, но налоги уплатили на годы вперёд. "Миранов наказ", "воля Мирана" — поговорка, что пошла в народе после такого вот лорда, Мирана.

Есть и более тяжёлые разновидности, но там уже настоящие зомби получаются — такие же безмозглые. У жрецов всё более мягко и регламентировано. Они похоже снимают социальные напряжённости, мотивируют к труду и послушанию, но не жёстко, а весьма мягко. При этом соблюдают неукоснительно некий свод правил, придающий их работе ореол настоящего богослужения. С чем это связанно — трудно сказать, но жрецы, что использовали магию или свой статус для личной выгоды, едва ли существуют в Империи. Конечно, тут тоже не всё гладко — есть некие толкования и трактовки, но это больше предмет внутренних споров, чем внешней политики.

К счастью, "магия разума" весьма непростая штука, поэтому маги способные на неё встречаются не часто. Ведь для её овладения необходимо весьма неплохо разбираться в анатомии человека и психологии, пусть и на уровне интуиции. На мелкие влияния магией на сознание жрецы почти не обращают внимания, ну обрюхатил маг какую-то дурёху, так сама виновата, что голову потеряла от соблазна — грех её и только её. Тем более, что волшебницы, как и волшебники, редко могут сдержаться, чтобы не сделать себя привлекательнее, пусть и таким несколько нечестным образом.

На рабов, к слову, преследование от жрецов не распространяется. Раб — имущество, а частная собственность — это частная собственность. император тоже имеет личные... предметы и может сильно обидеться, если кто-то начнёт указывать, что и как ему с ними делать. Хотя зомбированный раб — дурной тон в обществе магов, ведь это означает, что маг слаб или неумел, либо у него какие-то проблемы. Хотя это не отменяет того, что многим на это наплевать.

Я попробовал припомнить, применял ли я "магию разума" на ком-то, но кроме животных, на которых я охотился, при помощи "взгляда змеи", никого не припомнил. Способность понимать эмоции и мысли, к слову, так же из раздела "магии разума", хотя подобное приходит с опытом. Люди едва ли полностью способны контролировать мимику и жесты, немалый массив информации уходит невербальным путём, а ведь ещё есть запахи — магия способна различать сложные химические комбинации. Страх, радость, злость, печаль — всё начинается с простого, потом многое становится понятно без слов или помимо них. Получается, у меня есть некоторый опыт такого рода?

Я бы с радостью углубился в изучение этого вопроса, если бы не потребность в защите. Найти неизвестного стрелка или ударить в ответ так, чтобы достать. Неизвестный стрелял ориентируясь зрительно, поэтому можно попробовать локализовать направление с которого ведётся наблюдение, открывая обзор то с одной, то с другой стороны. Проблема, если наблюдение ведётся дистанционно или с нескольких сторон при помощи магии. В этом случае необходимо попытаться ослепить стрелка.

Поэтому я параллельно продумывал создание сканера и своеобразного радара. Стрелы можно зачаровать, но полностью прикрыть магией — едва ли. Свет и звук неплохо подойдут для начала. Звук — часть магии воздуха, стрела определённо зачарована и пусть кажется бесшумной, какие-то колебания воздуха она всё равно создаёт — можно определить направление. А определив направление — отыскать при помощи света, который непременно отразится от летящей стрелы. Прилетавшие словно из ниоткуда стрелы не имели маскировки, поэтому я очень рассчитывал, что план сработает.

Катрис так же подключалась к работе, когда речь заходила о поиске посторонних шумов. Оказывается, маги тоже люди и любят подслушивать, да и старость не радость — слуховые аппараты не были большой редкостью для тех, кто имел лишнюю монету в закромах. Тем более, что магия не сложная: усилить звук. Защищаться от прослушивания можно было создавая область, где гасились звуковые колебания. Иногда все, иногда только часть — тут всё зависело от мага и заклинания. Нужно полностью отсечь все звуки или только посторонний шум.

Использует ли неизвестный снайпер полог молчания или нет я не знаю, но на всякий случай отрабатывал поиск посторонних шумов, благо была возможность и время. Неспешное движение по заснеженной дороге, когда кругом никого более — идеально для создания схемы естественного шума. Если неизвестный издаёт посторонние звуки, магия его обнаружит. Дальность не очень высока, но я планировал создать несколько амулетов, которые могли бы расширить диапазон поиска. Если же полог молчания есть, то он не порождает эха, то есть можно использовать звуковой локатор. На дистанции в несколько сотен метров такая зона безмолвия замечается на раз-два. Но чем дальше, тем сложнее, естественно.

Больше всего мороки было со световым сканером. Подыскать диапазон волн, в которых весь мир тёмный, например, ультрафиолет, который задерживает озоновый слой планеты. Затем научиться "видеть" в ультрафиолетовом свете. Вернее, распознавать магией отражение ультрафиолетового света от разных материалов, поверхностей, подобрать интенсивность, отфильтровать то, что светится слишком ярко, поменять несколько диапазонов — всё это заняло немало времени. При этом провести своеобразный урок для волшебницы на тему светового излучения и остальных электромагнитных волн вкратце. Мир магами познаётся всё-таки по большей части при помощи комбинации магии и пяти чувств. Свет считался потоком частиц. Кастрис не рассказывали базу, давая знания как данность, поэтому почему и как маги пришли к тем или иным выводам она сказать не могла. Догматизм и косность науки была, так сказать, налицо.

* * *

Катрис испытывала некоторое волнение. Неожиданное нападение неизвестного мага, смерть, что прошла совсем рядом — достаточная причина для волнений. Какой-то дурацкий лучник-маг! Волшебница не могла с ходу сказать, у кого были хоть какие-то шансы уйти живым. Стрелы были артефактными. Защита на основе магии воздуха почти полностью ими игнорировалась, если бы не металлическая пыль и электрические разряды, то в организме появились непредусмотренные природой отверстия и объекты, возможно, что ещё и яд. Магия жизни -самая слабая сторона магического дара Катрис. Близкий взрыв оглушил и доставил несколько неприятных травм. Раньше, пожалуй, они были бы более серьёзны, но в этот раз повезло — само исцеление произошло намного быстрее: магия частично справилась с повреждениями, а эликсиры помогли быстрее восстановиться.

Первое время женщина была погружена в личные переживания, не обратив внимание на состояние Сантана. Учитель не проявлял тревоги или страха, словно ничего особенного не случилось. Да, чуть не убили, заставили спешно убегать, почти оставили без имущества, при этом личность нападавшего так и осталась неизвестной.

Пока волшебница отлёживалась, Сантан быстро сделал снежную землянку — иначе не назовёшь, немного пожаловавшись, что вышло не очень красиво. Катрис с некоторым смущением подумала в тот момент, что не догадалась бы сделать что-то подобное. И правда, как что-то сделанное из снега может быть тёплым? Оказывается, что очень даже может. Конечно, не на столько, что можно раздеваться, но при этом можно не кутаться в складки шубы от ветра и непогоды.

Спокойствие учителя передалось и волшебнице, поэтому она доверилась мужчине, отдав инициативу в его руки. Тем более, что сейчас они были наедине, поэтому игра ученик-учитель пропадала, ведомой была теперь она.

В деревне волшебница с радостью, не без удовольствия проявила себя. Местных жителей терроризировал восставший маг, который и при жизни был со скверным характером, а после смерти стал ещё хуже. Поведение восставшего едва ли подчинялось логике. Староста деревни, жрец, новый староста деревни, вдова — его жертвы, казалось, не имели между собой ничего общего. Старый друг или, правильнее сказать, собутыльник, избранный старостой деревни, оказался неприкасаемым. Иногда живой мертвец заходил к своему ещё живому другу. Пьяному было наплевать на запашок и некондиционный вид его мёртвого товарища — сам он выглядел не лучше. Дружное нечленораздельное мычание вполне походило на осмысленный разговор двух пьяных.

Волшебница, чуть ли не насильно опросив жителей, быстро выяснила, что при жизни маг был не в ладах с местным жрецом и часто хулил местного лорда и императора. По пьяни, разумеется, поэтому появилась идея сделать приманку в виде иллюзий представителей власти. Затея сработала как нельзя лучше. Сантан подготовил всё к призыву небесных молний, облегчив эту часть работы для волшебницы. Самой ей пока не очень давалась эта часть магии: волшебница плохо представляла, как зачаровывать металлическую пыль, чтобы та работала как надо. Учитель не раз показывал и объяснял, но не получалось, хоть тресни! Не хватало целостной картины для понимания процесса.

Как бы то ни было, главного она достигла — воскресший был уничтожен и в этот раз наверняка — крестьяне позаботятся, чтобы обгоревшие останки сгорели дотла. Сжечь восставшего пытались, но только зря спалили два дома, теперь должны закончить начатое. Главное, чтобы на радостях деревню не спалили.

После того как они покинули деревню, появилось свободное время, чтобы поразмыслить над случившимся, появилось беспокойство. Лучник всё никак не шёл из головы у Катрис. Общий механизм стрельбы из зачарованного лука был волшебнице известен. Было два варианта реализации. Первый не подходил: ручные пушки с лёгкостью переплёвывали такие луки по дальности и эффективности стрельбы. Значит, это был второй тип, который знала волшебница. В этом случае выстрел из лука лишь подбрасывал стрелу на достаточную высоту и расстояние, при этом на стрелы накладывались чары, позволяющие управлять ими в полёте. Такие стрелы могли лететь на тысячи шагов, попадая точно в цель. Вся проблема в наведении и управлении. Нужен был наблюдатель-корректировщик, который, судя по всему, действительно был. Скорее всего, фамильяр. Сложность состояла в том, чтобы следить одновременно за местонахождением стрел и целью, а потом корректировать полёт. Стрелы падали часто, словно стрелок был недалеко, а это значит, что столкнулись они с мастерски владеющим магическим оружием противником. Настоящим убийцей.

От внутренних терзаний её отвлёк учитель. Сантан так же был погружён в размышления, но не похоже, что сильно беспокоился о случившемся. Вскоре стало понятно, почему. Маг со своей лёгкой непосредственностью приступил к поиску средства обнаружения стрелка. Учитывая молнии и силу Сантана, после обнаружения у стрелка практически не было шансов выйти живым из прямой схватки.

Учитывая военные аспекты обучения Катрис, та знала основные уловки, к которым могут прибегать разведчики и диверсанты. Пологи молчания, иллюзии — самые простые приёмы из арсенала. Некоторым из её группы повезло пройти углублённый курс, поэтому волшебница знала, что ещё есть приёмы, позволяющие не оставлять следов, запаха и даже затирать следы магии. Увы, но склонности к магии иллюзий у неё не было, только воздух и огонь, а это в лучшем случае боевой маг нападения и защиты.

Неизвестный убийца определённо должен был владеть приёмами маскировки, поэтому на звук его точно не отыскать. Но учитель удивил её ещё раз, продемонстрировав, что можно найти замаскировавшегося мага. Эхо, полог поглощает входящие и исходящие звуки, поэтому полог можно обнаружить, не услышав эха. Конечно, сама идея была смешна, волшебница с трудом заставила себя дослушать Сантана, не подняв его на смех.

Звуки тоже бывают разные, как ни смешно это звучит. Есть те, что не слышимы, низкие и высокие. Это волшебница тоже знала, так как знала несколько примеров того, как используя магию воздуха можно отпугивать зверей, птиц, насекомых и даже людей, что не могут защититься от воздействия.

Понятие эха волшебнице тоже было знакомо. Создавая узкий пучок сильного звука определённой частоты, можно по отражённому эху узнать, где находится полог. К сожалению, радиус действия оказался невеликим, хотя значительно больше, чем рассчитывала волшебница.

Сантан тоже понял, что этого было явно недостаточно, но со всё той же непосредственностью решил перейти от звука к свету. Идея о создании ока, что могло бы наблюдать дальше и видеть больше самого мага была не нова. К сожалению, как было известно Катрис, заклинания получались очень "тяжёлыми", а амулеты слишком дорогими.

Учитель нашёл иное решение. Существует свет, невидимый глазу, более того, есть свет, которого почти не встречается в природе. Но не это больше всего потрясло волшебницу, а то, что свет, как и звук — это волна.

"Я только недавно понял это, а помогли мне в этом эксперименты с гравитацией и молниями. Да что там свет и гравитация — вся магия — это суть одна и та же вещь!", — заявил Сантан, вызвал недоумение и сомнения Катрис. Как молния может быть волной?!

Далеко не с первого раза волшебница смогла внять объяснениям Сантана, хотя тот и пытался максимально упростить объяснения. Фея тоже заинтересованно слушала мага, у волшебницы сложилось впечатление, что фея понимает то, что говорит учитель намного лучше, чем она сама. Магией тяготения Катрис не увлекалась, её оттолкнули первые опыты, потребовавшие больших усилий, но не приносящие ничего толком, поэтому схожесть электричества, света и тяготения она воспринимала с трудом.

— Я ведь тебе рассказывал, что вещество состоит из молекул, а сами молекулы из атомов, а атомы в свою очередь состоят из более мелких частиц. Так вот, этим всё не ограничивается. Тяготение, — Сантан махнул рукой, указывая вокруг. — Что притягивает тебя к планете? Это поле тяготения, ты смогла его ощутить и даже сгенерировать. Поразительно! Представляешь?! Ты сгенерировала гравитационное поле, без массы! Понимаешь, что это значит?

— Нет. Не очень. Для тяготения нужна масса? — Катрис смутилась, не понимая, что она упустила. Мужчина смотрел так, словно она должна была знать ответ, но у неё и в мыслях ничего подобного не было.

— Хорошо, я спрошу немного иначе. Тебе объясняли, что такое магия? Ну, как она работает, почему есть разделение на стихии и почему можно научиться оперировать, так сказать, не профильной стихией?

— Магия есть Дар Творца людям, в нём вложена воля и дух Творца, а потому магия может всё... — выражение лица учителя столь стремительно менялось, превращаясь в раздражённо-злую физиономию, что Катрис сама умолкла, жалобно смотря на сердитого Сантана.

— Я перед кем распинался дни на пролёт? Объяснял, что и как устроено, просвещал. Я хоть одним словом обмолвился о Создателе, Творце или ещё каком-то Боге?! — волшебница честно попыталась припомнить подобное, но не смогла. Сантан действительно игнорировал в своих уроках Творца, словно его вообще не было.

— Нет, но ты не отрицаешь существование Создателя!

— Так, спокойно. Я не могу отрицать того, чего не знаю наверняка. Создателем может быть кто угодно или что угодно. В магии, как и магическом даре, нет ничего мистического или потустороннего. Для глупых и необразованных... людей, сложное техническое устройство может показаться богом или божественным проявлением. Но ты — ты! Ты, способная вызывать ветер и пламя без всяких видимых причин, словно живое божество, ты-то должна понимать, что это не так!

— Но... Но я не бог...

— Ладно, пока опустим тему богов, богинь и прочую религиозную муть, — прервал слабые попытки Катрис как-то сориентироваться. — Вообще забудь о Творце или иных богах, если они не имеют подтверждающих их реальность фактов. Суть в том, что магия и её проявления материальны, объективны, а потому базируются на законах природы. Ты можешь превратить зиму в лето?

— Зиму в лето? Я не понимаю...

— Да или нет?

— Нет, не могу.

— Отлично. Почему не можешь? Ведь магия может всё, не так ли?

— Это очевидно, потому, что я не могу! Это слишком сложно, мне не под силу такое!

— Отлично! Мы начинаем подбираться к сути, — волшебница немного приободрилась, увидев одобрительную улыбку учителя. — Тебе не хватит силы. Испарить снег, прогреть почву, заставить прорасти растения, а ещё сохранить летнюю температуру. Вот оно! Резерв! Маг обладает запасом маны, не бесконечным, хотя и восполняемым ресурсом. Что это означает? Означает то, что мана тратится, что она существует, объективно. Это факт. Ничего тут божественного нет, просто форма существования энергии. Движемся дальше.

Сантан щёлкнул пальцами, создавая одновременно с этим эффектным жестом клубок жаркого пламени, парящий в воздухе.

— Чувствуешь тепло? — Получив кивок, маг продолжил. — Я трачу ману, чтобы создать это магическое пламя, это пламя нагревает воздух и излучает тепло. То есть мана превращается, как форма энергии, в тепловую и световую энергию. Это тебе понятно?

Волшебница послушно кивнула, решив, что не стоит спешить перебивать учителя — маг был настроен очень решительно и по-боевому. Через связь ученик-учитель она ощущала лёгкое давление, учитель не хотел, чтобы его перебивали, хотя прямо этого не говорил. Но даже желания хватало, чтобы создавать ощущение давления, внутреннего противодействия, когда волшебница хотела возразить или как-то иначе опровергнуть учителя.

— Да, учитель.

— Отлично, значит это ты понимаешь. Дальше — воздух, — порыв ветра взметнул небольшое облачко снега, вызвав у вола, тянущего сани, нервное дёрганье хвостом и трепетание ушами.

— Я опять потратил ману, произошла трансформация энергий. Но суть в другом. Неужели маги никогда не задумывались, почему они могут всё это? Воздух, вода, огонь, земля, жизнь и смерть, ещё какие-то стихии. Магия, магический дар, — Сантан покрутил кистью в воздухе, словно что-то нащупывал, — всё это не имеет значения, так как это просто общие слова, не отражающие сути.

Маг замолк, собираясь с мыслями, успокаиваясь.

— Я не могу пока сказать, что такое магия и что из себя представляет магический дар, как он устроен и работает. Но я практически уверен, нет, я знаю, что в нём нет ничего мистического. Я научил тебя стихии молнии, которая для тебя — легендарная. Но не потому, что я знал её изначально, а потому, что я знал природу этого явления. А зная её, мне не составило большого труда воспроизвести это. Не магия позволяет магу делать всё, а знания о мире. Именно они позволяют, не только магу, но и простому человеку доминировать в живой природе. Не какие-то высшие сущности, а разум дал человеку всё то, что он имеет сейчас. Магия — часть объективного мира, она так же существует согласно законам природы. Как ты думаешь, что из этого следует?

— Не знаю, — ответила волшебница, почти не раздумывая, получив в ответ укоризненный взгляд мага.

— Плохой ответ. Ты подумай.

— Если с помощью магии можно сделать всё, что есть в мире, а мана лишь форма существования энергии, то значит, что всё есть энергия? А магия — основа всего?

— Однако, какое у тебя мировоззрение, — усмехнулся мужчина. — Ответ не совсем верен, точнее, не тот, что я рассчитывал получить. Суть в том, что магия, магический дар, лишь инструмент. Реальный, объективно существующий и подвластный магу. Инструмент, — Сантан заострил внимание ученицы на этом моменте. — Весьма универсальный инструмент. Невероятно универсальный и полезный. Конечно, в нём нет готовых решений, но немного смекалки не помешает даже сильным волшебникам и волшебницам. Из этого напрашивается вопрос: почему магия столь универсальная? С чем она работает?

— Мана? Э, энергия? — молчание Сантана волшебница восприняла как ожидание ответа на воспрос.

— Мана... — Задумчиво произнёс маг. — Мана не так уж универсальна, это просто форма существования энергии, которая удобна для магического дара в оперировании. Энергией можно назвать меру движения или способность произвести некоторую работу. Магический дар производит преобразование энергий — это верно. Но тут вся соль в том, как это происходит. Можно нагреть вещество так, что оно будет светиться, огонь — яркий дому пример, как и раскалённая полоса металла. Но когда я создаю магией светляк, я же не раскаляю воздух, верно?

— И что из этого следует?

— Это означает, что есть основа, базис для всех явлений. Это не вещество, не частица, а материальное поле, материя. Свет, гравитация, даже вещество — это всё проявления на этом базисе, форма существования материи и энергии. И магия работает с этим базисом. Именно поэтому возможно создать гравитационное поле без существенной массы, свет без его источника, а также такие сложные вещи как магическое пламя или поток воздуха. И свет — это волна, а не частица. Свет распространяется во все стороны одновременно, как и звук, хотя его и можно сфокусировать. То, что ты воспринимаешь как поток частиц, луч или молниевую дугу — лишь пост эффект. Ох, зря я сейчас начал тебе это объяснять, перескочив темы.

— Но я хочу понять! — волшебницу уколола мысль, что она теряет доверие учителя.

— Не волнуйся, я объясню всё в своё время. Просто я подумал, что тебе будет проще воспринять мои слова, ведь ты маг, ты работаешь, так сказать, напрямую с материей и энергиями, поэтому тебе будет проще понять, что я говорю. Так сказать, наложить практику на теорию, я ошибся — ничего страшного. Вернёмся к этому моменту чуть позже.

Сантан погрузился в задумчивое состояние, время от времени что-то творя магией. Катрис обиженно молчала, не собираясь как-то прерывать появившуюся паузу. Гордость и уязвлённое самолюбие, как и горечь за то, что она не может понять чего-то очевидного и понятного (по словам учителя), не давали ей завязать разговор.

Растопить лёд помогла фея. При помощи магии иллюзий она принялась объяснять хозяйке непонятные моменты. Надо заметить, что у неё это отлично получалось. Сантан заинтересованно посматривал, изредка добавляя короткий комментарий.

Постепенно у волшебницы начало появляться понимание. Картина мира получалась весьма сложной для понимания. Размер ядра атома оказался невероятно крошечным, по сравнению с его собственным. При этом само ядро состояло из более мелких частиц. Вернее, не совсем частиц. То есть они казались частицами... Аргх! Катрис пыталась увязать прежнее понимание мира с новым. Вещество, оказывается, если его разобрать, не является веществом — бред какой-то. Частицы распадаются и разлетаются, а то и вовсе способны исчезнуть или появиться "из ниоткуда". Всё это казалось какой-то бессмыслицей, но учитель, руководствуясь этой "бессмыслицей", успешно создавал новые магические приёмы.

В попытках осмыслить новое, волшебница провела весь день экспериментируя с магией, пытаясь взглянуть на неё по-новому, найти подтверждение или опровержение словам учителя. К вечеру резерв волшебницы был пуст, а она сама с сожалением не смогла найти ни одного железного довода или факта против теории учителя. Магия действительно выглядела как что-то нереальное: заклинания не имели веса, даже наполненные маной не взаимодействовали с веществом, если не ставилась конкретная для этого цель. Руками не пощупать, глазами не увидеть, услышать тоже нельзя, как и унюхать или распробовать. Маг, конечно, сможет что-то такое сделать, но не сам, а при помощи магии. "Нереальное не может воздействовать на реальное, следовательно, магия реальна и так же подчиняется законам природы", — как ни рассуждай, а с объективным миром не поспоришь.

* * *

М-да, не люблю я простых вопросов. Более или менее с генерированием и детектированием света я разобрался, но сложность задачи в том, чтобы обнаружить быстро движущуюся стрелу и области с повышенной температурой: не может же маг совсем не дышать и не излучать тепло? Неужели они могут предусмотреть ещё и этот момент?

В идеале было бы здорово, если была возможность сформировать иллюзию, этакий экран или картинку на основе увиденного, но пока я был недостаточно хорош в магии иллюзий для чего-то подобного. Детектировать быстро движущиеся объекты оказалось не сложно: просто привязал к внутреннему счётчику. Не знаю, на что способны артефакты из чешуи дракона, но у меня на коленке получился самый настоящий универсальный радар. Проблема была только в выводе полученной информации, так что я сейчас ограничился простыми реакциями на определённый спектр возможных угроз. К сожалению, было сложно контролировать работу радара, когда он находился выше, чем я мог до него дотянуться аурой. Жаль, ведь я хотел изначально вообще подвесить в высоко в воздухе несколько таких радаров, способных координировать свои действия, полностью накрывая большую площадь вокруг. С инфракрасным сканером было всё более или менее хорошо, к счастью. Просто использовал смещение спектра, как бы переводя инфракрасное излучение в видимый свет. Ночью точно может пригодиться, днём солнце даёт довольно сильную засветку. Хорошо, что сейчас зима и горячие тела теплокровных существ видны довольно далеко, вернее самые горячие участки.

Ни один из приёмов не гарантировал точности, поэтому пришлось подходить к вопросу комплексно. Труднее всего было с радаром, ведь он был не просто сырым, но ещё и не готовым. Бинокулярное зрение позволяет точно оценивать расстояние, поэтому пришлось создавать тандем из двух работающих артефактов, потом переносить то, что они засекали в визуальную форму, хотя лично для меня их показания были понятны — магический дар помогал. Но мне хотелось что-то, что будет работать не только у меня и для меня, а нечто готовое. Работа затянулась до поздней ночи. Приходилось пополнять своеобразную базу данных, иначе было бы трудно отличить человека от птицы или мыши. При всём при этом, точность сканирования в радиусе действия ауры превосходила всё.

Если бы только можно было бы расширить радиус действия этой способности...

Глава 20. "Кризис власти"

Утром, на свежую голову, я понял, что созданная мной магическая система излишне перегружена. До какой-то степени магия поддаётся автоматизации, но алгоритмизация маги имеет свои пределы. Мне требовалось нечто способное на анализ, систематизацию статистических данных и кучу других сложных операций, которые воплощать слишком долго, да и не выгодно. Во-вторых, ощущение будто создаёшь из хай-тек какую-то мотыгу, если не палку-копалку. Должно было быть более простое решение. Не могло же быть так, что создатели магического дара сделали его таким продвинутым, но безумно ограниченным? В-третьих, я слишком отвлёкся, перестав уделять должное внимание ученице. Забылся, подумал, что она поймёт — ошибся. Ничего, не всё с разу. Пока же шишки буду набивать я.

К слову об ошибках. Мана, как источник энергии меня совершенно не устраивал. Произвожу её только я или другие магические существа, то есть ресурс сам по себе уже редкий. Также использование маны для чего-то приземлённого сродни забиванию гвоздей микроскопом — нецелевое назначение. Я не о том, что мана не предназначена для магии, а о том, что тратить ману на совершение какого-нибудь сложного трудоёмкого действия — растрата сил и времени.

Да, возможно мне не хватает умений, разносторонней направленности в стихиях, но даже то, что я умею сейчас, говорит, что магию стоит применять только в случае, когда это действительно необходимо. Заглядывая в прошлое, анализируя уже увиденное, я нахожу подтверждение своим мыслям снова и снова.

Вспоминая Тартона и его учителя, я не заметил, чтобы они оба активно прибегали к магии так, как это делаю я. Развести костёр намного проще и правильнее, чем поддерживать температуру при помощи одной лишь магии, если это не требуется для алхимии или чего-то ещё более важного, чем простое поддержание комфортной температуры или приготовления пищи. Использование магии на подобные нужды скорее предмет роскоши, чем необходимости.

Во всяком случае, когда маг находится в дали от цивилизации себе подобных. Если же магов много, то магия определённо используется почти без экономии.

О чём бы я ни думал, но судьба решила подбросить ещё один камешек на дорогу жизни. Пустынная дорога — мы не встретили ни одного обоза или путника — не спроста была пустынной. Наученный горьким опытом я с утра озаботился тем, чтобы наш транспорт, как и бык, был обезопасен от внезапного обстрела. Лесная дорога, скорее тропинка, не подвела моих сомнений. Мы успели проехать большую часть дня. Бык оказался выносливым и неприхотливым, хотя и не был столь быстр как конь.

Вылетевшие из леса стрелы были встречены сильным порывом ветра, из-за чего они пролетели мимо, никого не задев. Стреляли одновременно со всех сторон. Если бы не вспышки разрядов, то защита была бы продавлена. Формирующиеся магией потоки воздуха частично блокировали и нейтрализовали друг друга, хаотично, не слаженно реагируя на стрелы.

Но на этом неприятности не закончились. Полтора десятка волков стали неприятным сюрпризом. Белые тени возникали словно из ниоткуда, хотя магией я успевал их почувствовать раньше, но всё равно было страшновато, когда оскаленная пасть показывалась чуть ли не на расстоянии вытянутой руки. Я с эмоциями справился вполне успешно, а вот у Катрис дела были похуже. Страх всё-таки смог замедлить реакцию на угрозы, из-за чего мне пришлось отвлекаться, чтобы сбить уже находящегося в прыжке волка. Удары спрессованным воздухом и электрическими разрядами показали белоснежным хищникам, что ловить тут нечего. Тем не менее, звери шли без какого-либо страха, стараясь до последнего добраться до нас. Не нужно обладать магией, чтобы понять, что такое поведение нетипично для хищников, а слабо ощутимые магические структуры в их организмах подтверждали мои мысли.

Стоило волкам кончится, как обстрел прекратился. Стреляли явно с небольшой дистанции, вполне есть шанс догнать, но судя по всему, это были обычные стрелки. Вполне возможно, что с промытыми мозгами, поэтому нет смысла.

"Хорошая новость — вол уцелел. Плохая новость — кто-то точит на нас зуб", — осмотр так же показал, что все живы и даже местами целы. Фее повезло больше всех: пользуясь иллюзиями, взлетела повыше, не отсвечивая. Конечно, она могла бы помочь магией, но мой строгий приказ не давал Катрис рисково использовать фею, тем более, что сама волшебница не считала фею способной на что-то боевое.

Некоторые мешки были продырявлены, разбили пару горшков, а также засыпали порядком горелой щепой от стрел всё вокруг. Глядя на учинённый разгром, я удивлялся как обычные люди ещё коллективно не запинали магов. А что? В целом это не так сложно, как кажется. Нас вот почти смогли. Не хватило стрел и людей, чтобы окончательно завалить массой.

— Я вот всё думаю, совпадение это или нет?

— Да, странно, конечно. Кто-то явно прибегает к дурманящей магии, не взирая на последствия, — отозвалась Катрис, приводя в порядок вещи. Фея помогала устранять мелкие повреждения, при помощи магии сшивая дыры.

— Политика, не иначе. Если я хоть что-то смыслю, то это какая-то провокация, если не открытое объявление войны. В любом случае, лучше нам тут не задерживаться.

День решил преподнести под вечер ещё один сюрприз. Часть припасов потребовалось сбыть, всё-таки такая гора не самых нужных вещей слабо подходит под определение чего-то ценного. Всё это было решено сбыть или обменять в местном населённом пункте, именуемым деревней Талоухи. Чудное название, чудной вид. В отличие от других деревень, обнаружился частокол и некое подобие стены или забора, сделанного явно наспех.

— А ну пошли обратно, откуда пришли! — приветливый звонкий голос, а также вонзившееся в снег стрела неподалёку пришлись не по душе волшебнице.

— Живо открывай, дурья башка, пока не спалила вместе с этой жалкой кучкой брёвен! — вспыхнувшее в руках магическое пламя не особо испугало стражника.

— Только посмейте и возмездие Творца настигнет ваши прогнившие души, колдуны!

— Какие ещё к демонам колдуны, разуй глаза, остолоп или позови жреца, если таковой имеется! — Катрис погасила пламя, добавив в сторону: "Каких только идиотов не рожают!".

Несколько минут спустя на стену поднялся жрец. Немолодой мужчина преклонных лет, уже пользующийся посохом, хотя и не в качестве опоры.

— Кто такие? С какими намерениями пришли? Не таите ли зла за душой? — спросил жрец после короткой не то молитвы, не то заклинания: стоял он достаточно далеко, а видимых эффектов магии не было заметно. Отвечала волшебница, акцентируя тем самым своё старшинство и право голоса.

— Можете войти, — жрец совершил замысловатый жест рукой.

— И всё? Вот так просто? — удивился я.

— Ну, да, — сказала Катрис. — Повезло, что тут жрец оказался. Надо будет выяснить, что тут происходит.

— А вдруг мы обманули?

— Тогда на нас бы пал Гнев Создателя, — сказала она, как будто что-то само собой разумеющееся.

— Обалдеть, — что я ещё мог сказать на такое? — И как же этот гнев будет выглядеть?

— А это уже от жрецов зависит, — фыркнула Катрис, прекрасно уловив мой скепсис. — Луше не проверяй. Может и отделаемся штрафом, но поднимут на смех же все.

— Хорошо, я постараюсь быть сдержанным и благочестивым скромным магом, — я изобразил молитвенный жест.

Деревня порадовала наличием добротных деревянных домов, хорошо утоптанными и почищенными дорожками и даже заборы все были целыми. Жрец или маг тут явно делали всё, как надо: обилие магических структур поражало. Плотность может была и не столько велика, как в Наптоне, но показалась мне значительной.

— Жрец постарался — благословил тут всё и всех, — ответила Катрис на мой молчаливый вопрос. — Только мага тут нет.

— Почему так решила?

— Амулетов почти не видно, а то, что есть износилось очень сильно, — волшебница указала на подвешенную над крыльцом резную фигурку собаки. Видавший лучшие виды амулет мог похвастаться потемневшим от времени деревом и слабым магическим фоном, который мой магический дар распознал как утечку маны — повреждение внутренней структуры было видимо не критично для функционирования, но польза от такой вещи была сомнительной.

— А жрец не способен сделать амулеты сам?

— Только узкий набор в лучшем случае. Если бы они могли создавать амулеты не хуже магов, то в Империи сейчас не было бы волшебников и волшебниц вообще, — не без чувства превосходства в голосе сказала волшебница.

Переночевать нас любезно пригласили в доме жреца. Что я могу сказать. Аскетом жрец не был, хотя роскоши особо не было заметно. У священника оказалась семя, моложавая жена, и пяток детей разного возраста: от пяти до шестнадцати лет от роду. Задушевные беседы жрец был вести не склонен и ничем кроме рясы не выделялся от местных. Под рясой вполне скрывались обычные зимние одёжки, хотя более качественные, стоит заметить.

Причины гостеприимства были понятны: от нас ожидали соответствующего жеста. Именно как от магов, разумеется. Элендис, к слову, не осталась для жреца тайной. У меня возникло впечатление, что он видит её, несмотря на маскировку. Я не всматривался долго, но кратких мгновений мне хватило понять, что для жреца иллюзии явно не помеха: тот с интересом и умеренным любопытством уделил внимание фее, хотя и не стал никак это комментировать.

Баню всё-таки смогли принять, хотя пришлось заменить дрова магией, а также потопить снег в бочки. После короткого совещания, отправились в баню вместе: вечер был довольно поздний, мы здорово устали, хотя больше психологически, поэтому соблюдать очерёдность или какие-то формальности не было особого смысла. Местные тем более были не в курсе кто мы такие и какие вообще у нас отношения на самом деле. Как ни странно, но перед жрецом можно было особо не скрываться и не соблюдать всякие заморочки, что придумали маги. Священники не склонны к "стукачеству" или иным каким-то подлостям, что удивительно, но правильно.

Жаль, что нет масел, но мы и без них прекрасно потёрли друг другу спинку, не говоря уже о прочих удовольствиях. Хорошо, что догадался принести бутыль холодненького кваса. Точнее, это был не совсем квас, но кисловатая шипучая жидкость определённо была очень кстати. Всё-таки долгие и не очень походы мне не по душе. Лишения и неудобства терпеть не так сложно, учитывая магию, но цивилизация всё равно лучше.

Ужинали мы отдельно, нам оставили покушать. Каша с овощами и редкими кусочками мяса птицы прошла на ура, став отличным завершением дня. Фея с нетерпением и нескрываемой радостью устроилась на волшебнице, едва та легла. Какое-то время я не спал, при помощи магии осматривая дом жреца и его жителей, но не найдя ничего особенного, уснул.

Проснулся я от того, что жрец молился. Нет, он не орал, не бил поклоны, не возжигал курительные смеси, но в магии я почувствовал что-то странное. Какие-то возмущения физических полей — мне сложно подобрать словесную формулировку того, что я почувствовал, но после недолгих размышлений, появилась ассоциация со связью. Интересно, кому же он "звонил"? Молитва продолжалась недолго, пару минут от силы. Угрозы я не чувствовал, больше никаких магических возмущений не ощущалось, а священник отправился по своим делам. Встал он, на удивление, раньше остальных членов семьи. Фея мирно посапывала, устроившись на груди Катрис, точнее между ними, значит солнце ещё не встало — Элендис всегда пробуждается с рассветом.

Пока было время, я решил провести его с пользой. Постирать порядком затасканную одежду, к примеру, сделать потом несколько амулетов на продажу — всё-таки это основной источник доходов для нас, как магов.

Создав тусклый светляк, чтобы не стукаться о мебель — всё-таки глазами мне привычнее ориентироваться, чем при помощи магии. В этот раз я решил немного изменить способ стирки, вспомнив, что щелочной раствор не обязательно можно получить при помощи мыла. Немного воздуха, лёгкая ионизация и вот имеем слабый щелочной раствор из ионов водорода и основания. Сами же пузырьки воздуха, возникающие в воде, дополнительно проводят механическую очистку от грязи. Пришлось только слегка придавить вещи ко дну, чтобы не всплывали.

Большой разницы между способом, испытанным до этого и тем, что я испробовал сейчас, я не заметил. Во всяком случае, по затратам маны — одинаково много. Относительно, конечно. Магия успевала восполняться быстрее, чем я её тратил — это огромный плюс, но это уже из разряда сила есть — ума не надо. Хотелось бы что-то более универсальное и не требующее столь чудовищных затрат энергии. Конечно, если сделать амулет, то расходы снизятся, но всё равно слишком много. Катрис мне немного пояснила, введя в курс относительно местных единиц измерения магической энергии.

Какой-то линейки или весов, разумеется, не было. Были довольно редкие магические аккумуляторы, способные принимать и отдавать ману без потерь. Ёмкость довольно маленькая, поэтому появилась Имперская величина магической энергии один грунн — как раз ёмкость одного такого аккумулятора. Средний маг имеет резерв в несколько тысяч этих груннов, поэтому мало кто меряет магическую силу самого мага в этих величинах. Грунны применяют для измерения ёмкости заклинаний. В среднем, они намного меньше самого резерва мага, редко достигают тысячи грунн.

Более известное и применяемое понятие — это специальное заклинание на основе магии иллюзий, освоить которое способен почти каждый маг. Магия прекрасно способна самостоятельно измерить собственный резерв, а также перевести его в доступную для понимания величину. Проблема в том, что точных единиц такое заклинание не даёт, выдавая только своеобразную цветовую шкалу. От фиолетового до красного — от малого резерва к большему. Оцифровка магической энергии и магической силы трудно поддаётся, так как всё равно есть погрешность, возникающая, как я понял, в следствии разной плотности магической силы. Забавно, но мана у магов практически всегда отличается. В этом, к слову, ещё одна проблема магического общества. Если бы магическую энергию можно было бы просто передавать, используя вместо денег, то маги быстро бы отделились от остального общества. С одной стороны, это не даёт магам разделиться, группа магов способна провернуть большее, чем одиночка. Но проблема кроется ещё и в том, что сама эта группа представляет собой своеобразного одиночку. Готов поспорить, что гильдия магов должна бороться ещё и с этой проблемой, объединяя разных магов, позволяя эффективно взаимодействовать.

Например, для Катрис моя мана тяжела к усвоению — она сама как-то призналась в этом. А я ещё удивлялся, что ученица не пользуется возможностью тянуть из меня магию, предпочитая экономно расходовать силы. Полагаю, что это связано с разной плотностью или способом упаковки энергии. Основа одна, но оптимизация процесса у каждого мага разная.

Пока стирал одежду, успело наступить утро. Рассвета я не увидел, так как стирка проходила в бане, но почувствовал пробуждение Катрис и других обитателей дома. Сушка в этот раз проходила без проблем: совмещать несколько магических стихий вместе я успешно научился. Основная проблема, как ни странно, крылась в преобразовании маны. Заклинания питает магическая энергия, но из-за того, что разные магические действия требуют определённых преобразований, бывает сложно совместить два действия в одном заклинании. Строго говоря, это невозможно, поэтому нужно принудительно создавать ещё один элемент, отвечающий за преобразование магии, интегрируя в заклинание. Конечно, это происходит автоматически, но без понимания того, что нужно сделать (пусть и интуитивного), либо по невежеству, ошибки неизбежны. Хорошо, что в магии это не фатально: энергия тратится с чудовищным КПД, фактически никак не проявляя себя. То есть ошибка в заклинании, как правило, не влечёт за собой взрыв или какие-то серьёзные последствия. Это как пытаться налить воду в решето.

Стирку успел закончить как раз к завтраку, аккуратно сложив просушенную одежду.

За едой домочадцы не спешили разговаривать, хотя замкнутыми или нелюдимыми я бы их не назвал: на нас поглядывали с любопытством, но сохраняли сложившийся порядок.

После завтрака жрец, решил полюбопытствовать, кто мы, откуда, куда идём и прочее. Отвечала в основном Катрис, легко ориентируясь в своеобразном допросе. В целом, она ничего не скрыла, даже сама спрашивала. Я же просто слушал.

Ситуация вырисовывалась не самая приятная. Как уже упоминалось, Империя разделена на своеобразные земельные наделы, правят которыми лорды. Маги, что силой или иным способом доказали, что достойны этого. Всё довольно просто: платишь в казну фиксированный налог — остальное забираешь себе. Очень выгодно, но не сможешь заплатить — моментально слетишь с трона землевладельца. Расширить земли за чужой счёт нельзя, но можно попытаться ограбить соседа, если получится. Пока лорды платят налог, император на мелкую грызню смотрит сквозь пальцы. Но если конфликт грозит нанести урон государству, став разрушительным или более масштабным, то репрессии следуют моментально.

Так вот. Местный лорд вот-вот окажется банкротом. Не без помощи соседей, разумеется. Беспредел, что сейчас царит на дорогах — услуга заклятых друзей по соседству, которым это политически выгодно. Жрецу такая ситуация не по вкусу — страдают по большей части обычные люди, то есть верующие. Лорд оказался беззубым — по местным меркам. Никак не ответил на наглость соседей, укрывшись в замке вне досягаемости кого бы то ни было. Ждать, когда лорд начнёт действовать жрец не желал, но и сам вмешаться не мог по юридическим соображениям: жрецы не лезут в дела магов и наоборот. Это правило сохранялось даже после мятежа, оставаясь незыблемым.

Не удивительно, что нам сделали заманчивое предложение. Сходить до лорда и... подтолкнуть события. Просто выяснить, что с лордом, а там уже жрец сможет отреагировать, отталкиваясь от полученной информации. Отказаться не получилось, вернее, это был не вариант. Не знаю, в чём была причина, но Катрис несколько нервничала, когда разговаривала с жрецом. Причины я не понял, но на предложение жреца отреагировала положительно, даже с некоторым облегчением. Я промолчал, решив, что ей виднее, хотя был не согласен идти к местному представителю власти, у которого разыгрался на подчинённой территории нешуточный кризис власти.

Глава 21. "Замок доктора Моро"

— Мы не могли отказаться от этой затеи? — спросил я осторожно волшебницу, пакуя вещи. Несколько часов потраченные на торг и создание амулетов для местных под надзором жреца пролетели незаметно, и только сейчас я мог с уверенностью сказать, что рядом нет лишних ушей.

— Если бы... — тяжело вздохнула волшебница. — Если бы это был простой деревенский жрец, то ничего сложного в этом не было, но... с служителями Творца никогда не угадаешь. Порой в глуши такие могут встретиться, что не всякий раз в столице увидишь.

— Высокопоставленное лицо?

— В какой-то степени да. Правильнее будет сказать — приближённое к богу, что более серьёзно.

— В чём опасность?

— В том, что тебе откажут в праве защиты. Случись что, один из судей будет не на твоей стороне. Раз отказал "богу", то и бог откажет тебе, — поморщившись, сказала Катрис. — Кроме того, пока я не имею статуса мастера магии, отказывать жрецам — крайне дурной тон. Тем более, что он действительно не может вмешаться в дела магов.

— Понятно, значит выбора как бы и не было, — подытожил я. — И что же? Если мы выполним поручение жреца, то он будет нам должен ответную услугу?

— Не обязательно именно он. Просто в будущем можно будет обратиться в любом храме к жрецу соответствующего ранга, чтобы получить ответную услугу. Это довольно частая практика, так что в этом нет ничего особенного. Плохо только, что жрец попросил нас о таком: не получить бы стрелу по дороге, — посетовала волшебница.

Я лишь мысленно попенял на местный технический прогресс. Ни толковой ткани, ни верёвок, ни станков. У меня уже несколько недель нет-нет да проскакивает мысль о создании магического аналога автомобиля или какого-нибудь летательного аппарата. Просто ради безопасности и скорости. Особо не постреляешь по тому, что летит на высоте пары километров да со скоростью выше ста километров в час — тут только самонаводящиеся снаряды и помогут, но это дорого, так как хай-тек начинка стоит бешеных денег, судя по всему. Так что никто не станет тратить дорогой ресурс для создания подобного снаряда, а от прочего защиту создать не сложно. Но увы и ах, нет пока такой возможности. Может быть, в большом городе что-то и получится организовать, но не силами деревни. Во всяком случае, если не применять магию разложения для придания нужной формы материалу.

— Ничего, справимся.

— Справимся, — эхом отозвалась волшебница, однако знаю — сама не рада текущему раскладу.

В свете недавнего нападения, решил в срочном порядке доработать систему обнаружения. Распознавать цели пока не представлялось возможным, но достаточно обнаружить потепление или скопление излучающих тепло тел, чтобы подать сигнал, а там можно разобраться самостоятельно, смотря на что именно сработала автоматика. А ещё пригодится парочка взрывных аргументов в виде самодельных осколочных гранат. Жалко железо тратить на что-то подобное, но тут ничего не поделаешь, металл всё равно дрянной, а так хоть на что-то сгодится.

Всё это я уже проделывал на ходу, вернее, сидя в санях. Замок местного лорда находился довольно близко, но я предпочёл перестраховаться, чтобы вновь не угодить в засаду без серьёзных доводов в свою пользу. Хотя я предпочёл бы навесить на нас иллюзию, сделав невидимыми для внешнего наблюдателя: кого бить, если нет никого? Но увы, прогресс в этом направлении шёл не так быстро, как мне хотелось бы. Пока приходилось учиться делать иллюзии менее светящимися и цветастыми, а также нивелировать влияние внешних источников света. Элендис в этом деле можно считать грандмастером — её иллюзии невероятно натуральны. Жаль, что она не может накладывать большие иллюзии, чтобы нас прикрыть. Вернее, её это утомляет сильнее обычного.

Вот уж действительно: хочешь мира — готовься к войне. За всё то время пути, что я вёл сканирование, не показалось никого и ничего похожего на засаду. Хотя и возникло ощущение, что нас осторожно сопровождают, но то явно были не люди. Скорее всего, волки.

Останавливаясь на ночь, я не жалел сил, создавая настоящую мини-крепость из снега и льда, зачарованного на прочность, а также одноразовые амулеты из того же льда. Лёд слабо подходил как материал для амулетов, но это легко компенсировалось рабочим объёмом и личной силой. Поэтому можно было не опасаться залётной стрелы или внезапного нападения ночью. Из негативных эффектов — появление лёгкого "голода" — нехватку энергии магический дар начал восполнять из окружающей среды. К счастью не так агрессивно и заметно, как в первые дни, но всё равно было не без следов. Вол явно нервничал, хотя и не мог понять от чего. К счастью, этот момент длился не слишком долго, до четырёх-пяти часов от силы.

Замок местного лорда больше походил на башню, чем на замок. Массивное основание заменяло собой стену, представляя собой отвесный скальный массив высотой в шесть метров. Острые зубцы наверху были частично обломаны, но всё равно представляли серьёзную помеху для штурма. Сама башня напоминала башню Наптона, только была значительно больше, превосходя в высоте и толщине. Стражи я не заметил, однако, когда мы подошли к распахнутым воротам, из снега сложилась в воздушном вихре человекоподобная фигура, преградившая вход.

— Кто вы? — гулкий, несколько завывающий голос должен был произвести впечатление, но должного эффекта не добился.

— Жрец деревни Талоухи выразил обеспокоенность нападениями на дорогах этих земель, поручив нам подтвердить или опровергнуть его подозрения.

— Вот как? И что же тогда не пришёл сам, а прислал... гонцов? — снежная фигура презрительно сложила руки, немного поднявшись в воздух, как бы смотря свысока.

— Мы вольные маги... не гонцы. Жрец не может вмешиваться в дела магов, но может попросить об услуге, — Катрис стерпела колкость, хотя уважения в её голосе поубавилось.

— Вот как? В таком случае, я помогу вам выполнить... просьбу жреца, в обмен на небольшую услугу, проходите, — снежная фигура отодвинулась, осыпаясь обратно в аморфную снежную массу.

— М-да, тёплый приём, — прокомментировал я ситуацию.

— Смотри не вспотей, — фыркнула волшебница, понукая вола.

После длинного коридора, мы оказались в просторном зале, из которого вели несколько ходов разного размера. Свет давали светящиеся ровным белым светом камни, вмурованные в потолок. Долго рассматривать помещение нам не дали: подскочили двое слуг, похожие как две капли воды из-за того, что были одеты в одно и то же, имели одинаковый рост и телосложение, но близнецами при этом не были. Первый предложил отвести вола в местные конюшни, а второй сказал, что проводит к лорду. Отказываться не было смысла.

Ни от меня, ни от Катрис не укрылось, что люди не проявили любопытства, да и эмоций вообще не показывали, больше походя на роботов, чем на людей. Вернее, на зомби. Впрочем, они и были зомбированы — внутри их тел ощущалось немало магических структур. Дурной тон среди магов? Похоже, что хозяину на это наплевать.

Не наше дело, но я для себя отметил, что с местным лордом следует быть настороже. Кто знает, что это за человек. Внутри замок лорда не поражал роскошью или красотой. Всё было на удивление утилитарно и довольно бедно. На мой взгляд. Украшения в виде шкур животных и голов, что висели на стенах, я всерьёз не воспринимал. Были некоторые исключения, приковывавшие внимание, в виде красиво мерцающих кристаллов на медных подставках. Несли ли они декоративную функцию или нет — понять было сложно, так как ничего кроме свечения кристаллы не излучали, но при этом их структура была явно сложнее, чем у амулета, сделанного только для создания света.

Или местные никогда не думали о создании лифта, либо хозяин замка решил таким образом слегка нас помучить или чем-то похвастаться, но подъём по винтовой лестнице занял несколько минут. Чтобы не вспотеть от перегрева, пришлось принудительно охлаждать вокруг себя воздух: в башне по мере подъёма становилось всё теплее и теплее. К счастью, нам предложили снять верхнюю одежду, когда мы достигли нужного этажа.

— Господин Кланс спустится чуть позже. Для вашего удобства представлена гостевая комната. Отдыхайте, — гостевая комната действительно поражала. Пол полностью покрывал ворсистый ковёр. Невероятная роскошь, на мой взгляд, если его делали вручную, разумеется. Массивная резная мебель из тёмного дерева, обитая мягкой обивкой. Стены украшали всё те же шкуры, подсвеченные всё теми же кристаллами, которые создавали на белоснежной шерсти красивые переливы. По сравнению с тем, что я увидел в остальном замке, внешний вид был весьма неплох и роскошен.

Спустя несколько секунд, внесли горячее угощение, от вида которого невольно захотелось есть. Удивила оперативность, с которой были принесены блюда. Может мы попали как раз на обеденное время или тут есть способы сохранять пищу долгое время? Причин отказываться я не видел, магический дар подсказывал, что еда безопасна, и даже очень вкусна. Отказываться не видел смысла, потому быстро присоединился к Катрис. Напиток оказался вином с пряностями, немного сладким, но отлично подходящим к мясу, что было подано.

Тарелки были металлическими, возможно серебряными, хотя я не возьмусь утверждать это наверняка. В качестве приборов были вполне знакомые нож и трезубая вилка. В качестве гарнира выступали тушёные кусочки овощей в мясном соусе. Лучшее из того, что я ел за последние полгода, а может и дольше — это как посмотреть.

Когда слуги унесли остатки, вошёл сам лорд. Признаться, я ожидал большего. Ни богатый костюм, ни поза, ни осанка не производили впечатления. Для лорда вошедший оказался слишком молод, мне представлялся умудрённый годами мужчина, но вошедший больше походил на юнца. Молодое бледное лицо с прямым носом и острым подбородком словно замерло в высокомерно-презрительном выражении. При появлении лорда мы синхронно встали и поклонились. Не низко, скорее это был полупоклон и своего рода дань уважения гостеприимства. Забавно, что крестьянам и жрецу Катрис не испытывала нужны кланяться, а тут проинструктировала заранее, что и как.

— Позвольте представиться, Вагер Рист-Тарр лорд Рниранской области и хозяин замка Рнир, — несколько скучающим голосом сказал он. У меня сложилось впечатление, что с нами лорд общается вынужденно, словно делает одолжение.

— Меня зовут Катрис, а это — Сантан, мой партнёр в нашем путешествии, — представила нас волшебница, пока лорд присаживался напротив, с удобством устраиваясь в мягком кресле.

— Как скромно. Кажется, вы говорили что-то о местном жреце и о деле, с которым он вас послал ко мне?

— Да, жрец Канрен из деревни Талоухи обеспокоен, что на ваших землях хозяйствуют бандиты.

— Какое мне дело до черни? Император возложил на меня обязанность в поддержании боеспособности нашей великой Империи. Условия я соблюдаю и налоги плачу исправно, а бандиты... Кого они волнуют? Жрецы беспокоятся о простолюдинах — вот пусть и подсуетятся, а меня это не касается, — надменно заявил лорд. Я был поражён такому заявлению, волшебница так же была обескуражена. Конечно, она сама не питала особой любви к крестьянам, но всё-таки видела в них людей, а не нечто иное.

— По дороге нас обстреляли, дважды.

— Однако, я смотрю с вами всё в порядке. Было бы странно двум странствующим магам умереть от простой стрелы, не так ли? — ухмыльнулся мужчина. — Это просто смешно: приходить сюда и жаловаться на жалких оборванцев с луками? Если бы к императору приходили с подобными жалобами, то это было бы воспринято как оскорбление.

— Тогда как насчёт того, что первый раз нас обстрелял убийца-диверсант с артефактными стрелами. А второй раз одержимая банда, усиленная подчинёнными волками. Это тоже досадная мелочь, не стоящая внимания? — Катрис явно оскорбилась грубой попыткой выставить нас виноватыми.

— Убийца-диверсант... — лорд поморщился. — Не несите ерунду. Если бы это было бы так, мы с вами тут не разговаривали бы. Кто касается группы одержимых... То это ответные меры против недружественных действий моих соседей. Иногда простолюдинов нужно правильно мотивировать, иначе они забудут, как за собой навоз убирать, не говоря уже о чём-то более сложном.

— Но факт остаётся фактом — нас обстреливали с огромной дистанции зачарованными стрелами по наводчику, при этом мы так и не смогли определить, откуда ведётся стрельба и кто наблюдатель. И что значит "правильно мотивировать"? То есть эти одержимые были вашей работой?

— Работой? Не смешите меня! Они сами пришли просить меня о помощи, я им её дал — дальше не мои проблемы. Настоящая моя работа неимоверно важнее какой-то черни. Что касается неизвестного мага-стрелка, то это скорее всего происки моих "дорогих" соседей, чтоб им провалиться. Этот замок — единственное, что в этом Создателем забытом краю по-настоящему ценно и важно для Империи. Здесь находится природный источник магии, именно поэтому мне нет нужны в простолюдинах. По сути, они живут тут лишь по моей милости, если им это не нравится, то могут валить в другие места, где их примут с распростёртыми объятиями, с меня не убудет.

Широкий жест рукой, сдобренный недовольной миной, показал, что перед нами, если не социопат, то некто близкий к этому. Слуги-зомби и почти полное отсутствие контактов, похоже, создали у местного лорда иллюзию, некий мир, в котором он живёт, не обращая внимания на реальность.

— Но что же нам передать жрецу? — решила уточнить Катрис.

— Я бы передал ему, что он может идти со своими жалобами к демонам или своему Творцу, если тот ему ответит, но не думаю, что его это устроит. Ладно, я покажу вам кое-что, этого должно хватить. Следуйте за мной, — лорд поднялся, махнув рукой, призывая следовать за ним.

— Нынешние лорды и маги едва ли что-то понимают в высоком искусстве магии. Жалкие эффекты в виде огненных шаров, вспышек света и пламени, ледяных стрел и прочей мишуры — баловство и фокусы, которые больше подходят дешёвым балаганным шутам, нежели уважаемым боевым магам. Да и сам термин "боевой маг" — полный бред. Воевать, рисковать драгоценной жизнью в непонятных политических играх на кулисах военных игр — идиотизм. Настоящий маг никогда не пойдёт в бой, если на то не будет веской причины. Вы можете представить, чтобы я — Я! — отправился по лесам зачищать земли от разбойников и бандитов? — пока мы шли следом за Вагером, тот решил видимо просветить нас, тёмных и не разумных. С чем-то я был даже согласен, но голос лорда, как и сама речь, была слишком радикальна, и непримирима, словно истина в последней инстанции.

— Жрецы слишком носятся и сюсюкаются с простолюдинами. Отвратительно видеть подобное. Это беспомощные и бесполезные существа, что не приспособлены к окружающему миру, но почему-то многие про это забывают и носятся с ними как с писаной торбой. Вот, например, ко мне пришли недавно эти самые простолюдины. Стоит отметить, они были достаточно убедительны и вежливы, поэтому я им помог. Я усилил их слабые тела, дал в помощь местных зверей, волков, и вот они способны постоять за себя самостоятельно. Самое смешное, что без меня они сами до такого додуматься были не способны. Конечно, я немного усилил их организмы, но они и без меня смогли бы организовать защиту от бандитов. Глупость — ещё одно подтверждение бесполезности простолюдинов. Вера в Творца, некого Создателя абсурдна, и это понятно любому магу. Обыкновенная секта, которая непонятно каким образом добилась невероятного влияния и силы.

— Видимо о чём-то подобном рассуждал Верховный маг, когда решил свергнуть императора? — ввернула подколку Катрис.

— Не знаю, о чём он думал, но тебе стоит лучше подучить историю Империи. Верховный маг не собирался свергать императора, император Нирон сам нарушил договорённости между правящей династией и Гильдией Магов. Маги в ответ перестали выполнять условия договора, император обвинил Гильдию Магов в мятеже, развязав кровопролитную войну, в результате которой и сгинул, почти со всей своей семьёй. Вот так вот. Не маги начали мятеж, а сам император. Я честно соблюдаю условия договора, следуя букве закона и в моих действиях нет ничего противозаконного! — напыщенно произнёс лорд. — Истинному магу нет дела до политики, ведь в его руках сила магии, сила, с которой считаются все: и простые смертные и боги.

"На богов перешёл. Походу у местного лорда прогрессирующая магия величия", — мысленно хмыкнул я. — "Уж слишком сильно смещает акценты. Вероятно, сторонник превосходства магов, как некой высшей расы или чего-то подобного".

— Странно слышать подобные слова от лорда, — призналась Катрис.

— Лорд лорду рознь. Кто-то играет в политику, так как собственной магии и разума не хватает на что-то более стоящее, а кто-то, как я, использует магию на пользу Империи и себе. Маги — сила и мощь Империи, её поддержка и опора во все времена. Как лорд и маг я являюсь частью этой силы и поддержки, что намного важнее, чем какие-то бандиты, не дающие житья простолюдинам. Мы как раз подходим к рабочим залам, попрошу воздержаться от применения магии.

— А кто воюет? Простолюдины? О, нет! Стражу на границах несут маги. Жрецы, конечно, тоже имеются, но я сомневаюсь в их эффективности. И после этого какой-то жрец из захолустной деревни имеет смелость жаловаться — позорище. Я покажу и докажу вам всю несостоятельность и жалость священников и их паствы, не способной ни на что.

Экскурсия действительно выдалась познавательной. Хвастаться этот маг любил и знал, перед кем это стоит делать. Вот только я понял гораздо больше, чем тот хотел показать. Первый "рабочий зал" представлял собой комнату с жёстко стабилизированным магическим фоном. Несвязанных элементов практически не наблюдалось: пыль и прочие частички, что могли на себе нести остатки магических структур, притягивались к полу и потолку. Столы и инструменты намекали, что тут проводилось вскрытие. Лорд настаивал на том, что вскрытие магически изменённых животных, но только не факт, что это было так. Кроме того, он ни словом не обмолвился о системе жизнеобеспечения — комплексе артефактов, которые содержали в себе кислород, а также заменитель крови, вероятно, алхимического происхождения. Некоторые предметы не имели жёсткого внутреннего каркаса магической структуры, которая не позволяла сканировать амулет, что позволило рассмотреть и понять намного больше, чем лорд желал показать. К примеру, тут почти не было амулетов, но имелось немалое количество препаратов: обезболивающие, противомикробные, кровеостанавливающие и много других. Хирургические инструменты были, как правило, не имели магической структуры, представляя собой обычные скальпеля, зажимы, пилы, иглы и прочее. Только лёгкая аура дезинфекции над столиком не позволяла инструментам загрязниться.

По словам лорда в этом зале было вскрыто немалое количество магических тварей, чьи органы пошли на благо науки и процветания Империи. Вспоминая слова Катрис, так и хотелось добавить о должниках и кредиторах, что не смогли вернуть вовремя долг, расставаясь с органами. Волшебница, видимо, тоже подумала о чём-то подобном, так как помещение не вызвало у неё восторга.

Вторым показанным залом оказалась обычная химическая, точнее, алхимическая лаборатория. Здесь уже шла обработка "сырья". В основном разделение на алхимические фракции, очистка и консервация, приготовление эликсиров, в конце концов.

На этом экскурсия не закончилась, и нам показали "гвоздь программы" — биолабораторию. В большом зале было установлено немало чанов и ёмкостей, связанных друг с другом системой труб. В каждом чане зрели различные существа, окончательный вид и форму которых я бы затруднился назвать. Биооружие. Если воевать лично нет желания, то нужно найти или создать того, кто будет воевать за тебя. Схема создания довольно проста, ну по меркам магов, генетический материал от препарированных существ идёт на создание новых существ и придание им определённых свойств. Тонкостей, судя по всему, много, да и сам процесс может затянуться, но результаты определённо стоят затраченных усилий.

Полностью лояльные хозяину за счёт механизма импринтинга, защищённые как от меча, так и от магии, бесстрашные твари, пожертвовать которыми в бою совершенно не жалко. По мне это ненамного дешевле ополчения, обученного и тренированного, а также оснащённого соответственно. Хотя, судя по всему, несколько быстрее в получении готовой боеспособной единицы.

— Теперь вам понятно, почему мне нет резона отвлекаться на каких-то разбойников? Когда мои творения созреют, я моментально разберусь с любым агрессором.

— И сколько им осталось? — впервые подал я голос, за время беседы.

— Н-не больше года, — видимо лорду не пристало врать, не привык он к такому за время своего затворничества, так как мне стало понятно, что тварям созревать в чанах гораздо дольше года.

— Год беззакония и грабежа — что подумают о вас ваши соседи? Вот и ваше хвалёное преимущество магов над простолюдинами. Позаботьтесь вы об амулетах для крестьян, и они сами бы покарали бы любого нарушителя, репутация жреца упала бы, магов выросла. Однако сейчас всё может стать иначе, так не лучше ли исправить ситуацию, до её обострения? — волшебница недовольно на меня посмотрела, но не стала вмешиваться в разговор.

— Наплевать, что они там подумают, когда всё будет готово, никто не посмеет и слова лишнего обо мне сказать. А сейчас вам лучше отправиться к жрецу и передать, что лорд всё ещё лорд и лучше бы не лезть в его дела, — раздражённо заметил Вагер.

Я не стал ещё больше раздражать лорда, промолчав. Обратно нас повели не тем путём, каким привели, но я не особо обратил на это внимания, а недовольство и злость лорда списал на уязвлённое самолюбие.

— В конце по коридору — выход, а теперь избавьте меня от своего присутствия, — махнул рукой лорд по направлению к дверному проёму.

— Прошу простить за причинённые неудобства, — попрощалась волшебница.

— Удачи, — пожелание лорд встретил уже с повёрнутой к нам спиной. Надеюсь, что для него это станет плохой приметой.

Странная слабость и сонливость накатила почти сразу, стоило нам пройти несколько метров по коридору. Моя магия более или менее перебарывала странное для организма состояние, а вот Катрис свалилась почти сразу. Понять, что в происходящем виноват лорд, не составило большого труда, это было очевидно. Я только не понимал причины. Как-то отреагировать я не успел — в спину прилетело что-то, что практически моментально вышибло сознание.

* * *

Пробуждение было не из приятных. Туман в глазах и в голове медленно рассеивался. Тело ощущалось ватным, словно после наркоза: не понятно, холодно мне или жарко, лёгкое ощущение давления и неспособность пошевелиться. С магией дела обстояли ненамного лучше: объёмное ощущение пространства пропало, а магический дар откликался неохотно.

С памятью у меня всё было хорошо, поэтому я быстро понял, кто виноват. Лорд, возможно ещё и жрец. Священник не мог не знать, чем занимается местный землевладелец, а потому послал нас с явно нехорошим умыслом. Встречу — верну должок. А лорд оказался не так прост, как я думал. Рисковый мужик, схватил первых встречных магов, не боясь последствий. К слову о последствиях: они для него вообще будут? Ну, помимо того, что я с радостью поотрываю ему ноги и руки.

Темно, как в шахте. Колдовать не получается: такое чувство, будто что-то гасит мою магию. Не полностью, но достаточно эффективно, чтобы забыть о светляке. Магический дар сопротивляется давлению извне, но это что-то иное, не похожее на ошейник-подавитель, принцип несколько иной, поэтому в магии я сейчас ограничен.

Немного придя в себя, понял, что я лежу привязанный по рукам и ногам к чему-то, что условно можно назвать кроватью или мягкой лавкой. Магия разложения, как ни странно, почти не блокируется внешней силой, и мне постепенно удаётся освободиться от верёвок, порвав их небольшим усилием. Осторожно сев, я нащупал ногами пол. Похоже, что лежанка не простая — я почти сразу почувствовал холод. Небольшая область тепла была около ложи, создавая зону комфорта, сейчас я был уверен, что температура в помещении едва ли выше нуля.

И ещё один неприятный факт: я голый. Не только обокрали, но ещё и раздели догола. Магический дар правильно отреагировал, отрегулировав температуру организма — лёгкая дрожь тут же прошла, а холод перестал восприниматься болезненно. Вторым делом решил вернуть себе зрение — блуждать во тьме мне совершенно не хотелось. Повезло, что уже был опыт, поэтому наложение нужного заклинания на глаза далось легко. Пришлось только немного отрегулировать контрастность и диапазон восприятия: наложив заклинание, чуть не "ослеп" — работающие лежанки давали неслабую засветку в тепловом диапазоне.

Немаленькое пространство зала, где я оказался, занимали ряды своеобразных коек-лежанок. Большинство были пусты и холодны, но некоторые довольно ярко светились, свидетельствуя о работе и наличии "постояльца".

Обход помещения не занял много времени, к сожалению, но выход мне удалось обнаружить только один — массивная деревянная дверь, обитая потемневшей от времени бронзой, закрывалась на простой механический замок. Легкое пятнышко коррозии показало, что для меня это не станет помехой на пути наружу.

Теперь я стал обходить лежанки, в надежде, что Катрис с Элендис тоже оказались тут. Комната глушила напрочь нашу связь учитель-ученик, поэтому пришлось обойти все четыре лежанки. Ученицы с феей я не обнаружил, зато с превеликим удивлением обнаружил эльфийку и трёх магов в плачевном состоянии.

Все четверо имели немало шрамов на теле, а также довольно истощённый вид. Лучший, чем я в "первый" день своей жизни, но недостаточно хороший, чтобы пытаться их разбудить. Помощи от них я вряд ли дождусь.

Ни разу не видел эльфов, хотя и узнал эту расу сразу. Наверное, это из-за острых ушей и довольно привлекательной внешности. Странно, если рассматривать по отдельности, то кажется, что ничего особенного нет, но когда видишь целиком, то восприятие словно преображается. В хорошем смысле этого слова.

Внешне эльфийка выглядела хрупким и нежным существом. Тонкие, мягкие черты лица, худое телосложение и личико походящее на кукольное создавали особый шарм. Однако, это скорее обманка. Я не смог удержаться, чтобы не пощупать представительницу чужой расы, тем более, что магия этого места полностью блокировала сканирование. Кожа эльфийки оказалась плотнее, чем я предполагал, а также довольно упругой. Я не уверен, но предполагаю, что она гораздо прочнее человеческой кожи.

Анатомически эльфийка, определённо, очень близка к человеку: даже зубов тридцать две шутки, но качественные различия имеются. Похоже, что эльфы очень близки к магии, либо передо мной просто довольно сильная волшебница. "Привкус" магии жизни я узнал довольно легко благодаря Элендис, когда та пыталась научить меня своим трюкам. Магический дар распознать магию смог, а вот воспроизвести — нет.

На эльфийке тоже было несколько шрамов от операций, но определённо с регенерацией и восстановлением у неё было гораздо лучше, чем у магов-людей.

От дальнейшего изучения меня отвлекло лязганье металла о металл, свидетельствующее о появлении визитёра. Не найдя ничего лучше, я спрятался за ближайшей каменной колонной, поддерживающей потолок. Вовремя — дверь открылась, и в зал вошёл, катя за собой тележку, замковый слуга. Дорогу он себе освещал при помощи обычной масляной лампы. Для меня пламя свечи светило невероятно ярко и сильно, но слуге явно было мало такого источника света, чтобы уверенно ориентироваться в тёмном зале.

Больше по памяти, чем при помощи зрения, он добрался до узников. Его цели быстро стали понятны. При помощи воронки, шлангов и нескольких амулетов слуга наполнял желудки пленников жидковатой массой, при необходимости заставляя их бессознательно прокашляться или опорожнить кишечник.

За всё время своей работы слуга не проявил никаких эмоций, выполняя всё словно автомат или робот, молчаливо и дотошно. Не удивительно, пойти добровольно на такую работу желающих найдётся мало. Возможно, безвольное тело эльфийки и привлекло бы желающих, но не думаю, что местному лорду нужна беременная эльфийка. Если, конечно, это вообще возможно.

Самое интересное началось, когда раб не обнаружил меня на месте. Я предполагал, что он поднимет тревогу или забеспокоится, поэтому был готов к тому, чтобы начать действовать немедленно. Однако, слуга нисколько не удивился моим отсутствием, видимо посчитав, что я нахожусь где-то в другом месте, после чего начал обход всего зала. Естественно, что он меня не обнаружил. Но даже после этого слуга не проявил ничего необычного, просто потратив лишнюю порцию "еды" на ближайшего к нему человека. После этого незамысловатого действия преспокойно ушёл обратно, закрыв за собой дверь.

"Безмозглый зомби", — пробормотал я, анализируя увиденное. Бездумность слуг лорда может оказаться весьма полезной. Если не мешать им выполнять программу, заложенную магом, то они не станут помехой, ещё и помогут невольно: проскользнуть следом не составит большого труда.

Я не спешил идти следом за слугой, так как рассчитывал прежде всего заручиться поддержкой. Без амулетов мой арсенал не очень велик, особенно, что касается защиты от чужой магии. Естественно решил начать с эльфийки: выглядела она гораздо здоровее, чем её соседи, а раса давала надежду, что у неё может найтись несколько полезных тузов в рукаве. Порвать верёвки и стащить со стола дело нехитрое, но пришлось провозиться с тем, чтобы разбудить. Видимо "супчик" оказался со снотворным — только несколько слабых, но чувствительных разрядов заставили эльфийку раскрыть глаза.

"Добро пожаловать в реальность", — что я ещё могу сказать. Будит не принц на белом коне и даже не сородич, а небритый голый человек. Я даже рад, что вокруг темно. Впрочем, эта темнота длилась не долго, эльфийка что-то певуче сказала, после чего её кожа начала светиться. Не очень ярко, но достаточно, чтобы рассмотреть меня и окружающую обстановку.

Даже рад, что тут не действует магия вне тела — остался жив и цел. Не ожидал от столь хрупкого тельца столь сильной жажды убийства.

— Спокойно, я не враг, — увы, но меня не поняли. Я позволил эльфийке встать, получив за это "пару ласковых". Не подумал, что может возникнуть языковой барьер и недопонимание. Даже не понятна причина: стереотипы мышления это или просто наивность?

На своих двоих эльфа стояла не очень уверенно, но предпочла опираться руками о столы. Я не стал торопиться, решив, что эльфа сама должна понять, где она находится и кто есть кто. Настороженно посматривая на меня, она начала изучать зал, в котором оказалась, постепенно нашла соседей и единственный выход. Выбраться отсюда самостоятельно эльфийка явно не могла, измученно сев на холодный пол, она накрыла голову руками — поза скорби и печали.

Я подошёл и осторожно прикоснулся к её плечу, после чего поразился тому насколько холодна была кожа эльфийки. Не особо раздумывая тут же поднял её с пола, опасаясь переохлаждения. В этот раз никакого сопротивления или протеста я не ощутил, чему тоже удивился. Решив, что затягивать дальнейшее нахождение тут не имеет никакого смысла, принял решение форсировать события. Очертив на двери овал, я стал ждать, пока магия разложения сделает своё дело: энергии я вложил не мало, чтобы не волноваться на счёт успеха.

Дерево начало истлевать, а металл крошиться от коррозии, осыпаясь на пол серой пылью. Хорошо, что за пределы очерченной фигуры процесс не вышел. Эльфийка никак не отреагировала на магию разложения, подтвердив мои мысли о магической природе "шума", что порождает магия разложения.

Выход из зала меня поразил своим контрастом. Сразу кинуло в жар, так как температура в коридоре была намного выше, чем в "спальной комнате", а из-за вернувшегося ощущения магии я словно на минуту ослеп и оглох. Пришёл в себя раньше, чем горячая эльфийская женщина успела применить магию или ещё как-то попытаться навредить мне. Буду надеяться, что не пожалею о своём выборе помощника для побега.

— Спокойно, только без глупостей, — я на всякий случай продемонстрировал голубую искру меж пальцев — раз легендарная магия, может проникнется и будет менее агрессивна.

Главное — я смог почувствовать местонахождение Катрис, как и её саму. Как говориться, есть две новости: хорошая и плохая. Хорошая — она жива. Плохая — не совсем здорова. Учитывая то, что я уже видел, боюсь предположить в каком состоянии она сейчас находится.

— Маг, что тут живёт, опасен. Нужна помощь, ты поможешь? — я очень понадеялся, что эльфийка сможет понять продублированное магией послание. К счастью, меня правильно поняли. Эльфийка успела тем временем сделать себе подобие одежды, вырастив магией плотно облегающие её лозы и листья. И не жалко ей ради такого тратить внутренние резервы организма? Я бы тоже не отказался от одежды. Странное дело, пока эльфийка была без одежды, как на женщину я не обращал на неё внимания, но стоило появиться этому подобию одежды из листиков и привлекательность эльфийки сразу выросла. Не самые удачные мысли, но я всё-таки не удержался пробежаться взглядом по фигурке эльфийки, заново оценивая увиденное. Мой взгляд не остался незамеченным, я шутливо выпятил грудь и приосанился, вызвав смешок и взгляд "о боже мой, за что мне такое".

Стены, к сожалению, сильно глушили ощущение магии, так как были очень плотно пронизаны внутренней энергетической структурой. Немало сил положили, строя эту крепость. Использовать магию разрушения не продуктивно: материал слишком прочен, поэтому придётся использовать грубую силу и находчивость.

Коридор заканчивался уже знакомым перекрёстком с винтовой лестницей. Ощущение Катрис ведёт наверх, но с голой пяткой лезть на лорда я не хочу. Кроме того, подозреваю, что главная его мощь — это башня. И не только мощь, но и ценность, на чём я и собираюсь сыграть.

Я хотел было спросить эльфийку, какие у неё могут быть мысли, но, обернувшись, я никого не увидел. Странно, только что была тут, когда успела исчезнуть? Да ещё так, что я не почувствовал при помощи магического дара. Выходит, даже от магии можно спрятаться?

Решив, что не стоит искать эльфийку, тратя понапрасну время, я отправился в ближайшее ответвление коридора. Мне повезло, я натолкнулся на помещение, которое здорово смахивало на что-то важное. Несколько колонн выходили из массивных чёрных плит, покрытых символами, часть из которых слабо светилась. Контрольная панель, распределительный узел или что-то ещё? Не важно, я всё равно собираюсь заложить бомбу, так как тут находится что-то явно ценное, а потому идеальное для подрыва.

Очень надеюсь, если мне придётся что-то тут взорвать, не случится ещё что-то похуже. Всё-таки тут нет атомных реакторов или ещё какой взрывоопасной вещи, способной выйти из-под контроля в случае ЧП.

Как назло, не было ничего, что можно было бы использовать в качестве предмета для зачарования, так что я решил импровизировать. Внедрить магическую структуру в уже существующую было сложно, но в случае чего начнётся каскадный распад магических структур, пока хватит вложенной и полученной энергии на поддержание заклинания. Опасно, конечно, но у меня нет выбора.

Странное дело, мне кажется, или камень, где я прикоснулся и наложил свою структуру стал темнее? Я попытался присмотреться, чтобы понять, нет ли демаскировки, но не смог понять, то ли действительно есть оттенок, то ли это обман зрения.

Решив на всякий случай осмотреть остальные помещения, я с удивлением обнаружил, что часть из них заперта. Прогнившее дерево не выдержало моего настойчивого любопытства, впуская внутрь. Ни сокровища, ни склад, ни технические или иные помещения — просто комнаты. Вероятно, штат башни должен быть более многочисленным, так как ничем иным, как жилой комнатой, найденное помещение и не было. Кровать, стол, шкаф, пара стульев и даже небольшое овальное зеркало, пылящееся на стене. Ковёр на полу давно потускнел и стал серым от толстого слоя пыли. Магия подсказала, что в платяном шкафу есть одежда. Пыли меньше, не по размеру, но лучше, чем ничего. Тем более, что материал довольно хорош. Прошлый постоялец оставил в наследство потёртые ботинки, крепкие штаны, куртку, пару рубашек и мантию. Последняя явно была чем-то вроде спецодежды: многочисленные пятна и следы заплат говорили сами за себя, но для рабочей одежды, мантия оказалась невероятно хороша. Очень прочная ткань, к тому же пропитанная чем-то, да ещё имеющая что-то вроде пуговиц или запонок, служивших ещё и амулетами, судя по всему бытового назначения.

Сапоги мне не налезли, рубашка оказалась в обтяжку, а куртка отказывалась застёгиваться. Хорошо хоть мантия не стесняла движений. Оценив качество окружающего меня материала и время, которое скорее всего будет затрачено, я отказался от идеи сделать несколько амулетов. Для защиты слишком плохое качество материала, а для атакующего слишком высок риск, что противник просто подорвёт у меня в руках моё же оружие. Опять же, лишняя трата сил и времени сейчас мне была ни к чему. И так непозволительно много времени потратил на переодевание.

Странное дело, тонкая ткань, а уверенности стало заметно больше — сработал рефлекс. Голышом действительно не так комфортно, как в какой-никакой, но одежде.

Я успел подняться на несколько этажей, попутно заложив ещё одну своеобразную бомбу, но так и не встретил никого кроме редких слуг, которые двигались, ни на что не обращая внимания. Это было так странно, что у меня невольно возникли сомнения в том, что лорд действительно является истинным владельцем это башни. Вернее, тем, кто приложил руку к её созданию. Некоторые помещения закрыты и не посещались очень давно. Рабочими являются только достаточно важные зоны, требующие к себе внимания. Кроме того, эта башня была не столько фортом, сколько неким научным центром, если так можно сказать. Мне довелось увидеть несколько помещений, покрытых пылью, где явно занимались алхимией, артефакторикой, а также чем-то ещё смежным. На стенах даже были таблицы из металла, из которых я едва ли понял четверть. Какие-то уровни взаимодействий, время реакции и что-то вроде напоминания по технике безопасности. Где-то что-то отсутствовало — явно постарались прежние владельцы, но по большей части всё было почти не тронуто, если не считать пыли.

Встретились и "художества" лорда. По большей части это были биокамеры с разного рода циклами выработки различных продуктов. Несколько слуг в режиме автоматов курсировали между ними, выполняя ряд простых манипуляций. Что ни говори, а лорд постарался всё автоматизировать. Сразу видно, что ему не хватает рабочих рук. Странно даже, но учитывая ситуацию, в которой я оказался, это неудивительно.

Проклятый маг определённо увлекается незаконными делами, раз не хочет расширять штат за счёт магов. Либо тут что-то ещё, что не даёт ему возможности пополнить рабочие руки за счёт магов. Секреты такие секреты?

Однако, вооружённой до зубов охраны я не вижу, и это настораживает. Паранойя спасла мне жизнь. Мана, высвобожденная вокруг меня в постоянной готовности сформировать заклинание спасла от выскочившего из-за поворота пса или переделанного лордом волка. Закованная в хитин, усиленное магией, тварь выглядела жутко, особенно после того как пропустила сквозь себя немалое количество ампер, к тому же получила неслабый воздушный удар.

И ведь нападение было довольно неожиданным. Бронированная чешуёй и похожими на хитин щитками напала почти бесшумно, только клацанье когтей о камень выдало мутанта. Тварь выскочила из одного из дверных проёмов, на который я не обратил внимания, пройдя мимо. Подобных проёмов было немало до этого, интересного в них, как правило, не было ничего, поэтому я ограничился лишь мимолётным осмотром и прошёл мимо. Как оказалось, эта невнимательность едва не стоила мне жизни.

Тварь не производила приятного впечатления, только отталкивающее. В глаза бросилась большая пасть, толстая шея и мощные ноги, увенчанные короткими, но внушительными когтями. В природе такое существо едва ли смогло бы существовать: слишком непропорционально развитым оно мне показалось. Зато как сторож, очевидно, было годно. Небольшая точка с сеточкой ожога — вот и все следы. Уверенный в том, что животное мертво, я прикоснулся к нему и с удивлением понял, что тварь не мертва. Тяжело ранена, но не мертва! Чудовищный по своей силе ожог тканей и внутренних органов, похоже, не стал фатальным для монстра. Магия. Магия восстанавливала внутреннюю структуру тканей, приводя биологический механизм в рабочее состояние. Это было странно, у меня сложилось впечатление, что подобное невозможно. Ну, то есть у твари должно быть немало магической энергии, развитые энергетические центры, да что там — магический дар! Но это абсурдно, зачем создавать что-то подобное, при этом держа магов в подвале, или...

Жуткая догадка коснулась сознания. Неправильность твари перестала быть неправильностью, ведь это был не волк и не пёс, прошедший модификацию. Нет! Это был человек, более того — маг! Толстая шкура и щитки прикрывали изменённое человеческое тело. Большая голова и челюсть — лишь последствия принудительного изменения формы. Да, это определённо был когда-то человек. Теперь мне ясно, что за "продукцию" выпускает местный лорд и что он на самом деле пытается скрыть. Или не пытается... Не важно. В любом случае, я его убью.

Распад и частичное поглощения мутанта придал сил, пополнив запасы маны. Молния оказалась эффективна, хотя и недостаточно хороша, чтобы убивать подобных существ на раз. Надеюсь, магией такие твари воспользоваться сами не могут.

То, что мои действия не остались незамеченными, я понял, когда увидел пару новых мутантов, что спускалась с верхнего этажа. Вспышки разрядов нашли свои цели, а я резко ускорился, решив сыграть на опережение. Приготовил мне лорд ловушку или нет — не знаю, но при необходимости я тут камня на камне не оставлю. Смогу ли я воскреснуть вновь и буду ли я помнить эту жизнь — понятия не имею, но страха перед смертью я не испытывал.

Слава всем богам, но худшего, чего я опасался, не случилось. Катрис обнаружилась в одном из чанов. Немного жутковато выглядело то, как она плавает в мутноватой жидкости, но магия подсказала, что едва ли ей не хватает кислорода или питательных веществ. Похоже, что её спасло то, что она была моей ученицей. Магические структуры, которые содержались в жидкости, пытались внедриться во внутреннюю структуру Катрис, но безуспешно распадались. Словно уголёк, что еле тлеет — я почувствовал, что это магия разложения. Похоже, что в будущем Катрис она будет доступна, если разовьётся, конечно. Простая химия, к сожалению, магией не блокировалась — волшебница пребывала в глубоком сне.

В другой ситуации я постарался бы не прерывать этот сон, сделав пробуждение естественным, но ситуация не располагала к чему-то подобному. Благо благодаря нашей связи ускорить пробуждение было довольно просто и безболезненно по отношению к Катрис.

— Как самочувствие? Пришла в себя? — очень надеюсь, что сознание и личность волшебницы не пострадали.

— Сантан? Где я и... в чём я? — похоже, что для Катрис это было первым пробуждением с момента потери сознания.

— Гостеприимство лорда оказалось... излишним. Похоже, что мы ему настолько понравились, что он решил сделать из нас свои очередные "шедевры", во благо Империи, конечно же. Но, к счастью, мы оказались ему не по зубам, и сейчас пора ему эти зубы пересчитать, — иронично сказал я, приправив слова мысленным сообщением, ёмко описывающим, что я смог понять и увидеть. Всё-таки от общения с феей я подчерпнул крайне полезный способ общения. Словами всё выражать пришлось бы в разы дольше. А так волшебница с некоторым страхом и омерзением осмотрелась, по-новому осмысливая ситуацию.

— А не лучше ли просто убраться отсюда побыстрее?

— Понимаю твои чувства, но нужно найти и вернуть Элендис, а ещё показать лорду, что он был не прав в своих действиях. Если не лорду, то Империи, гильдии магов, властям, что такое — недопустимо, — обозначил я свою позицию. К моему удивлению, мои слова не разочаровали волшебницу, а наоборот — подбодрили.

— Чувствуешь местонахождение феи? — прежде всего решил уточнить важный вопрос.

— Да, но немного смутно. Она выше, где-то там, — волшебница указала рукой выше и левее, обозначая местонахождение феи.

— Далеко? На сколько этажей выше?

— Думаю, что на следующем этаже, она довольно близко, — спустя несколько секунд ответила волшебница.

— Ладно, давай попробуем найти тебе одежду, а после нанесём визит вежливости. Следуй за мной и будь внимательна, вдруг лорд отправит к нам своих зверушек?

— Не отказалась бы от пары вёдер воды, для начала.

— Хорошо, попробуем найти и это, должны же тут быть соответствующие помещения?

— Боюсь, что они все внизу, — с сожалением отметила волшебница.

— Ну, башня довольно большая, тем более строили маги, что-то такое должно найтись.

Обыск помещений не занял много времени. Ванной комнаты или душевой найти не удалось, пришлось собирать влагу из воздуха магией. Одежду, как ни странно, найти удалось в практически такой же комнате, в которой нашёл одежду я.

Темпы продвижения были потеряны, и с большой степенью вероятности можно было утверждать, что лорд мог успеть подготовить засаду или ещё какой комитет по встрече непрошенных гостей.

— Приготовься и собери все силы. От молний у лорда нет защиты, но не задень саму себя или меня, — я сам готовился сделать "ход конём". Как я заметил, планировка этажей частично совпадала, во всяком случае, есть некоторые помещения, чьё расположение повторяется раз за разом.

Из-за особенностей кладки пришлось сначала уничтожать укрепляющую камень магическую структуру, после чего при помощи магии воздуха и огня прорезать импровизированным плазменным резаком отверстие нужного диаметра. Из-за того, что всё пришлось делать при помощи заклинаний, маны потрачено было очень много. Больше половины резерва ушло на это не самое сложное и энергоёмкое действие. Возможно, я действовал сам неэффективно, так как понятия не имел, как правильно формировать подобные заклинания, действуя больше на интуиции и голой силе. Способность магии к самоорганизации выручила меня, позволив с наскока создать заклинание достаточной силы, чтобы сделать дыру в тридцати сантиметрах гранита. Эх, если бы у меня был жаропрочный металл, да хоть каменная трубка, я проделал бы эту дыру в разы быстрее и легче.

— Надеюсь, нас не заметили, — всё-таки я приложил для этого максимум усилий. Дым, шум и даже падение каменного блина должно было остаться незамеченным.

С помещением я угадал верно: повсюду были вековые слои пыли. Прислушавшись, я никого не услышал и не почувствовал.

— Отлично, похоже, что всё тихо. Давай помогу, — я поднял Катрис при помощи гравитации и магии воздуха.

— В каком направлении находится Элендис?

— Там, кажется.

— Ага, значит вдоль по коридору и, скорее всего, второе помещение от входа, — прикинул я вероятное местоположение феи. Держись позади и на расстоянии, если что, то я приму удар на себя, а ты контратакуешь.

А вот и главная лаборатория лорда, если не единственная. От предыдущих отличается тем, что есть работающая "аппаратура" — в предметах ощущается ток маны и магия в целом. С первого взгляда я понял, что лорда тут нет. Фея находилась в центре какой-то алхимической системы, плавая в стеклянной колбе, соединённой с несколькими трубками, из которых время от времени капали растворы.

— Никого, — сказала Катрис, заходя следом.

— Неужели сбежал? — усмехнулся я.

— Сомневаюсь, но было бы здорово, если бы это было так. Как фея? Можешь ощутить её самочувствие?

— Очень устала, но цела.

— Хорошо, значит, можно извлекать из этой... штуки, — удовлетворённо кивнув, я разбил дно стеклянной тюрьмы феи, осторожно при помощи магии воздуха и гравитации извлекая фею наружу.

— Бери её, а я тут подчищу слегка, — оставлять аппаратуру в рабочем состоянии у меня не было никакого желания. Ценность велика, тем выше урон от её уничтожения. Этому лорду конец, если основа его могущества будет уничтожена, а большего мне, пожалуй, и не надо.

Катрис напряжённо смотрела, как рассыпается в прах лабораторное оборудование, но была довольна итогом, мысленно поддерживая моё решение. Магия разрушения справилась с лабораторией меньше чем за минуту. В основном, благодаря магии, что пропитывала это место.

— Отлично, а теперь нам тут больше нечего делать. Поспешим покинуть это не самое гостеприимное место, — резерв маны был почти полон, а безопасность товарищей важнее личной мести, тем более, что её можно считать свершившейся. Конечно, оставлять лорда в живых мне было не очень по душе, но искать его по всей башне — дурная затея.

Спуск на нижние уровни не занял много времени. По пути нам никто не встретился, даже слуги. Благодать? Очень надеюсь, что это не часть какого-то контрдействия лорда.

Нападение произошло внезапно. Как я ни всматривался, но не заметил засады.

Нападение опять произошло в узком коридоре, не том же самом, но похожем. Видимо, они тут не случайно и являются частью вложенной при строительстве конструкции. Первым пришёл магический удар. В этот раз нам повезло больше: массивный слой активной маны, окружавшей меня и Катрис, частично блокировал удар, не дав потерять сознание, но вызвал своего рода шоковое состояние, мешающее использовать заклинания. Во всяком случае, рефлекторная попытка воздушного удара провалилась.

— В сторону! Ложись! — краткий взгляд вдоль коридора дал понять, что на этом неприятности не закончились. Четверо слуг с арбалетами спереди и ещё двое виднеющихся позади приготовились нашпиговать нас болтами. Первые двое встали на колено, давая второй паре стрелять стоя, последние, похоже, были резервом или подавали заряженное оружие взамен разрядившегося. Волшебница реагировала с запозданием, оглушённая магическим ударом, поэтому пришлось рывком опрокинуть её в бок, роняя на пол. Щелчки, болты пролетели мимо, но это был только первый залп. Учитывая тот факт, что Катрис было далеко до меня по живучести, я принял единственно верное решение, прикрыв её и фею собой. Позже я пойму, что это было не совсем правильное решение, но в тот момент мне было не до размышлений: я действовал быстрее, чем думал.

Болты прошить тело насквозь не смогли. То ли арбалеты были слабые, то ли я слишком крепкий, но проклятые железки прочно засели во мне. Рабы лорда попали почти во все жизненно важные органы, миновав только головной мозг. Зато сердце, печень и правая почка, правое предплечье и ещё "по мелочи" дало мне понять, что так поступать — нельзя. Больно. Или очень больно, а ещё повреждения отразились на внутренней структуре. К счастью, не серьёзно, но повреждённые участки, можно сказать, фонтанировали маной. Механизм регенерации заработал как надо, но недостаточно быстро. Я попытался встать, но почти сразу понял, что это глупая затея: мешали болты, а ещё сказывался шок после магического удара.

Ситуация становилась критической.

К счастью, помощь пришла, когда её совсем не ждали. Ещё секунду назад стоявшие, слуги рухнули как подкошенные. Один из них упал ничком, показав торчавшую из макушки небольшую рукоятку метательного ножа. Поразительно, что он вонзился так глубоко.

Получив передышку, я поспешил вынуть инородные тела из организма. Сила воли, сила воли... Сила боли была столь сильна, что только врождённая способность не терять сознание от таких "пустяков" и помогла мне вытащить болт из руки. За это время я позабыл как дышать, в глазах потемнело, а остальные рецепторы словно отказали под давлением сенсорного шока. Когда меня грыз волк-переросток и то не было столь больно, хотя тогда мне, кажется, руку откусило по локоть.

Демоны подери этих стрелков, ещё два болта...

Судьба была на моей стороне, или просто сжалилась. Спасительница в лице эльфийки помогла. На краткий миг я ощутил, как поражённые части тела онемевали, в это время эльфийка быстро вытащила один болт за другим. Одним обезболивающим дело не ограничилось. Мне предложили выпить какой-то не то сок, не то отвар. Отказываться не стал, хотя стоило — более горькой гадости в жизни не пробовал, вдобавок нереально жгучей: меня всего в жар кинуло, когда эта жидкая лава прокатилась по пищеводу в желудок. Завершили сеанс народной эльфийской медицины приложенные к ранам листья, которые эльфийка сорвала со своего подросшего наряда. Теперь это было нечто среднее между платьем и костюмом. Биотехнологии, что называется, за гранью фантастики.

Полегчало довольно быстро. Я даже смог устно поблагодарить, хотя видимой реакции на благодарность не заметил — языковой барьер.

Катрис оказалась в целости и сохранности, хотя и в полуобморочном состоянии. Эльфийка мельком осмотрела волшебницу, но не стала ничего предпринимать, уйдя обратно. Не особо стремится пойти на контакт, хотя кто знает, вдруг эльфы и люди тут враги или ещё чего, в любом случае, её помощь была очень кстати.

Пока Катрис приходила в себя, я провёл небольшую разведку. Поблизости никого не оказалось. Оружие слуг я собрал, а глаза начали искать, чего ещё такого можно взять полезного. Арбалеты, по идее, предметы высоко технологичные и довольно ценные. Тем более, что оружие было зачаровано. Конечно, пищаль помощнее будет, но арбалет скорострельнее и тише. А ещё проще и доступнее. Всё-таки это оружие основано больше на законах физики, чем на магии. Ну, если отбросить зачарование, то строго подчиняется механике.

Нашёл лорда или то, что от него осталось, или то, что с ним стало. В общем, это был куст. Красноватые стебли, листья с красными прожилками, а росло всё это дело из тела бывшего владельца замка. Разглядеть это было непросто, но я не смог пройти мимо непонятного куста, что рос в коридоре, справедливо предположив, что появился он тут не просто так. Видимо, эльфийка постаралась. Жуткая смерть должно быть, довольно показательная. Очень удачно, что всё так получилось, возможно это поможет отвлечь от себя внимание властей. Особенно если те попытаются обвинить нас в учинённом беспределе. Власти они такие, любят искать виноватых.

Глава 22. "Недоразумение"

Катрис и раньше слышала про негаторы магии, но и подумать не могла, что испытает действие одного из них на себе. Исторически сложилось так, что маги пытались найти средство превосходства над оппонентом. Чаще всего это заключается в превосходстве в мастерстве и магической силе, но иногда оказывается проще лишить противника главного преимущества — магии — чем пытаться задавить его силой.

Фантомные боли, тошнота и ощущение странной вибрации в теле возникли сразу после уколов боли. Командам учителя Катрис подчинялась почти бессознательно. От резкого движения закружилась голова, а в глазах словно потемнело. Волшебница смутно ощущала прикосновения Сантана. Только благодаря волевому усилию и жажде бороться за жизнь она не потеряла сознание, поборов приступ дурноты.

Что-то горячее и влажное коснулось её кожи, вызвав странный прилив энергии, поборов усталость, хотя дурнота никуда не исчезла. Немного странное, но отчего-то знакомое ощущение фантомного жара, словно сидишь рядом с большим костром — хаотичный распад маны. Если убить или смертельно ранить магическое существо или изменённую магией тварь, можно почувствовать что-то подобное.

В ужасе, что Элендис ранена и умирает, волшебница начала искать своего фамильяра. Фея нашлась моментально, по сути Катрис её и не отпускала, только чуть-чуть расслабила хватку, продолжая держать фею в руках. Прижав "потеряшку" к себе, волшебница с облегчением выдохнула, соизволив обратить внимание на окружающую реальность.

Появление рядом эльфа ввело её в небольшой ступор. Сперва Катрис не поняла, что это за гуманоидное растение склонилось над учителем, но стоило существу обратить на неё внимание, как она поняла, кто перед ней. Узнаваемые черты лица и заострённые уши вызвали правильный ассоциативный ряд в памяти — эльф!

Да, о эльфах Катрис помнила, просто никогда не видела их вживую, так как эти существа не часто забираются так далеко на север, к тому же на самый край Империи. Её прежний учитель нелестно отзывался об их роде. Эльфы не волшебные существа, вроде фей, но все владеют магией. Сильные маги у них ещё более редки, чем у людей, из-за чего эльфы полагаются не на силу, а на уловки и хитрости. Бойцы из них так себе, а вот дуэлянты очень сильные из-за высокой скорости и ловкости. Обожают отравлять своё оружие, поэтому достаточно одной царапины, чтобы отправиться к Творцу. Только непонятно, что один из них делает тут?

К тому моменту как волшебница обратила внимание на Сантана, тот уже успел обобрать убитых слуг на предмет оружия.

— Зачем нам арбалеты?

— А разве они ничего не стоят? Раз эльфийка не проявила интереса к трофеям, то они наши, — мужчина попытался изобразить пожатие плечами, но обвешанный оружием не смог этого сделать. — Пошли, нужно найти комнату получше, чувствую, что мы тут задержимся ещё на пару дней.

— Может, не стоит? Об эльфах я ничего хорошего не слышала, вдруг она окажется ещё опаснее лорда?

— Ну, если не дёргать дракона за хвост, то он и не нападёт, так ведь? — оптимистично ответил учитель.

Волшебница хотела было возразить, но в этот момент очнулась фея, полностью завладев вниманием своей хозяйки. Непосредственный характер у крохи остался, а вот с остальным были проблемы. Попытка взлететь ни к чему не привела, если не считать декоративного размахивания крылышками.

— ...? — удивление в интонациях феи, как и на её лице, отчётливо читалось без всякого труда. Элендис даже подпрыгнула в попытке взлететь, но была вовремя поймана хозяйкой. Волшебница присела, аккуратно ссадив фею на пол, чтобы та попробовала снова. Сантан заметил их остановку, но продолжил движение, бросив короткий взгляд.

— Не получается... — после нескольких прыжков пришла к выводу Катрис и Элендис. Волшебница чувствовала, что фея пытается применить магию, но что-то не выходит, и фея не может подняться в воздух.

"Что же делать?" — подхватив фею на руки, волшебница встала, ища глазами учителя, надеясь, что и тут Сантан сможет разобраться в ситуации.

— Что случилось? — Сантан почувствовал напряжённый взгляд ученицы, обернувшись. — Тут не лучшее место для вопросов и поиска ответов.

— Что-то с Элендис, она не может летать, что-то с её магией... — немного эмоционально и порывисто начала Катрис, но мужчина её тут же прервал.

— Да, я заметил. Я тоже, как и ты, сейчас не могу применить магию, если ты не заметила. Иначе бы я сейчас не был обвешан арбалетами: тяжёлые всё-таки, — Сантан попытался пожать плечами, но жест не удался — вес оружия действительно был немалый.

— У нас всех?.. — волшебница попыталась применить магию, но по быстро изменившемуся выражению лица стало понятно, что ей это не удалось. Недоверие словам учителя и последующий страх перед утратой контроля над тем, что было с ней большую часть жизни, делая её значительно комфортнее, становясь неотъемлемой её частью, заставил сердце волшебницы учащённо биться, а руки и ноги предательски дрожать.

— Пропала... пропала, не могу... — женщина почти целиком погрузилась в полупаническое состояние. Не было боли или какого-то дискомфорта, как если бы на ней был ошейник-подавитель, магия словно пропала без следа.

— Спокойно! Это лишь временно! — Сантан подошёл к ней, слегка встряхнув за плечи, приводя в чувство. — Магия не пропала, просто временно утрачен контроль.

— Точно? Откуда ты знаешь? А вдруг нет?

— Потому, что я ещё жив. Хочу напомнить, что во мне недавно побывало несколько подарков от ныне покойного лорда, — мужчина жестом показал на порванную одежду, под которой виднелись зелёные листья, накрывающие покрасневшие участки кожи. Края листьев начали потихоньку желтеть, но отлипать не спешили.

— Магия эльфов? — неуверенно предположила волшебница.

— Ну, спасибо. Я думал, что ты лучшего обо мне мнения, — шутливо ответил Сантан. — Не волнуйся, что бы это ни было, но мы справимся. Не волнуйся, я тебя не брошу.

Розыск подходящего помещения не занял много времени. Этажом ниже обнаружилась вполне чистая пустующая комната, возможно, гостевая, так как обставлена она была не в пример лучше остальных помещений. Наличествовали ковры и вездесущие шкуры, вероятно, не самых удачных экспериментов Вагера. Мужчина не без удовольствия скинул тяжесть в углу и осторожно размял плечи.

— Побаливает малость, — поморщившись прокомментировал он. — Довольно непривычное ощущение, начал отвыкать от боли, даже забавно немного.

Волшебница оставила странный комментарий без ответа.

К счастью, амулеты тут были рассчитаны не только на магов, но и на простых людей. Такое редкость, но высокопоставленные особы, не владеющие магией не такая редкость, как кажется, поэтому большинство артефактов оказались типовыми, срабатывающими от касания, звука или движения. Всё это было Катрис знакомо, поэтому она быстро отрегулировала освещение и температуру, немного притушив свет и подняв температуру. Хотелось бы ещё принять и ванную, но ничего подходящего, естественно, тут не было.

Мужчина с некоторым удивлением и благодарностью отреагировал на манипуляции волшебницы. Усевшись в массивное, но не особо мягкое кресло, Сантан сделал несколько глубоких вздохов, прикрыл глаза, погружаясь в медитацию.

— Интересный и довольно эффективный способ лишить мага силы. К счастью, это ненадолго, — сказал маг несколько минут спустя, отвлекая Катрис от феи.

— Ты знаешь, что это? — с надеждой спросила волшебница.

— Первый раз сталкиваюсь, но, если ощущения не врут, то это отравление. Вредоносные частицы мешают функционированию магического дара, как единого целого, но не повреждают его. К счастью, я ощущаю, как постепенно идёт очищение — эффект временен.

— И долго это продлится?

— Сутки, неделя — понятия не имею.

— Кошмар... — страдальчески простонала волшебница.

— Отнесись к этому проще. Элендис, к примеру, и не думает унывать из-за такой мелочи, а ты уже готова удариться в панику. Многие люди вообще живут без магии и ничего.

— Слабое утешение. И что делать пока эффект не пропадёт?

— Что угодно, — пожал плечами Сантан. — Я собираюсь просто немного отдохнуть, подготовиться к отбытию и дальнейшему пути.

Волшебница с недоверием осмотрела учителя, но не заметила признаков волнения или беспокойства. Словно и не случилось ничего экстраординарного. С некоторым сомнением, но Катрис такое поведение учителя успокоило.

— Я вздремну немного, утомился что-то.

Немного походив туда-сюда, Катрис поняла, что не может сейчас просто взять и успокоиться. Поэтому быстро проведя инвентаризацию комнаты на предмет полезных и не очень вещей, поняла, что нужно вернуть свои вещи. Не было ни ниток, ни иголок, ни посуды, не говоря уже про запасы еды, воды много других полезных мелочей, что были у неё.

Поэтому волшебница, недолго думая, вооружилась трофейным арбалетом, выбрав самый маленький и лёгкий, а также парой не самых худших кинжалов. Старая потрескавшаяся и потемневшая от времени рукоятка компенсировалась острым лезвием. Не ахти что для самообороны, но на магию пока рассчитывать не приходится.

В отличие от Сантана, Катрис ещё не особо хорошо ориентировалась в башне, поэтому поиск вещей занял довольно долгое время. Фея помогала не потеряться, безошибочно запоминая путь, а ещё составляя компанию — башня словно опустела. Она и до этого не была многолюдной, но сейчас волшебнице не встретились даже слуги по пути.

Волшебнице, конечно, было интересно узнать, куда подевались все люди, но нервно шевелящийся красноватый куст неподалёку от того места, где их атаковал лорд, служил живым напоминанием и намёком на то, что могло стать с остальными слугами. К слову, тела атаковавших их слуг так же пропали. Только небольшие пятна крови напоминали о произошедшем здесь убийстве.

Пропажу быстро удалось найти. Слуги лорда, похоже, без его личного участия частично успели растащить чужое имущество. Вряд ли по личной инициативе, скорее по приказу лорда, так как не тронутыми оказались только артефакты, предметы личного пользования и несколько откровенно бесполезных вещей, которые Сантан использовал как заготовки или объекты для экспериментов с магией. Всё остальное, что не несло в себе отпечатка магии, разобрали.

Несмотря на прохладу, Катрис с удовольствием переоделась в запасную одежду, сменив древнее тряпьё на современное и привычное. У феи личных вещей не оказалось, поэтому к находке фея осталась равнодушна. Однако, пока Катрис переодевалась и рылась в вещах, пересадив Элендис на небольшую кипу вещей для учителя, фея неожиданно утратила прежнюю живость, потеряла ко всему прежний интерес и почти уснула. Катрис вовремя успел заметить странное поведение фамильяра, отчасти благодаря тому, что стало тихо. Элендис нет-нет, но спрашивала или говорила что-то своей хозяйке хотела она того или нет.

Прежние хлопоты были моментально забыты, а фея оказалась на руках волшебницы, которая бросила вдумчивую сортировку вещей, похватав отложенное для учителя, чуть ли не бегом отправилась обратно. Сама она понятия не имела, что с её фамильяром, надеясь, что учитель поможет разобраться.

Далеко убежать Катрис не успела: к фее быстро вернулась прежняя живость. Теперь уже волшебница засыпала вопросами Элендис. Ситуация прояснилась почти моментально. Фея теряла силы без своей хозяйки, но находясь достаточно близко или в соприкосновении с ней чувствовала себя нормально. Относительно, конечно, магия всё ещё не подчинялась ни фее, ни её хозяйке.

Разобравшись в случившимся, волшебница вернулась обратно, решив разобрать вещи до конца, определив, что пропало, а что осталось, а также, что лучше всего забрать с собой, не надеясь, что оно останется на месте.

Небольшая горка вещей разрослась до неподъёмной кипы. Значительный вес, как ни странно, составляли мешочки с металлическим порошком. Сейчас, без магии, они были почти бесполезны, но Катрис не знала точно, как много труда было в них вложено, а ещё это было ключевой вещью в подчинении небесных молний.

С некоторой тяжестью в душе и неохотой, но волшебница отложила увесистые мешочки в сторону, вняв голосу разума. Сейчас от них не было никакого толка.

Сантан всё ещё спал, когда Катрис вернулась. Всё-таки немного пожадничала с весом и сейчас с некоторым недовольством отдувалась. Её злил даже не вес и не то, что Сантан спал, пока она занималась весьма важными вещами, по её мнению. Больше всего Катрис раздражала невозможность магией снизить жар от физической нагрузки. Отвратительное напоминание о прошлом, когда она, как и многие другие дикие, ходили в подавителях, бессильные воспользоваться магией и вынужденные терпеть всякие лишения, которых они могли избежать.

Не самый приятный период. А если учесть, что и переохлаждаться нельзя... Волшебница с недовольством и некоторым ожесточением, словно вызову судьбы, сняла промокшую от пота одежду, решив для начала просушить в тёплом помещении, прежде чем выходить в холодный коридор. Не смотря на магию, температура за пределами комнаты едва ли составляла треть от температуры тела. Конечно, на улице намного холоднее, а без магии всё было бы ещё хуже, но простыть от такого банального и глупого переохлаждения волшебница не хотела.

Конечно, раньше, когда магия подчинялась ей, шансы простыть были ускользающе малы, но сейчас Катрис мерещились все те ужасы, что ей довелось если не увидеть, то услышать. Это не то что бы распространялось специально, но так уж сложилось в Империи, что магам прививали своего рода ответственность и гордость одновременно. За свою богатую историю, особенно после "мятежа магов", было немало примеров и случаев, когда без поддержки магии и магов оставались целые регионы. Хватило одного неурожая, чтобы начался голод. Жрецы тут ничем не могли помочь, разве что подтвердить, что причина неурожая не происки и козни злобных магов, а природное явление. Бунтов не случилось благодаря всё тем же жрецам, которые проследили, чтобы подобного не произошло.

И это ещё не всё. На магов оказалось завязано гораздо больше чем предполагалось изначально. От краха Империю удержала аристократия, в большинстве своём представленная магами. Какими бы ни были настроения против магов в те дни, но пойти против аристократии и богатейших купцов того времени не посмели.

С тех пор каждому магу вбивали его значимость для Империи, не только как повод для гордости, но и как долг. Без магии гнила пища, не росли посевы, болезням не было возможности что-то противопоставить. Не умели жить без магов и их амулетов. Паразиты, случайные заморозки или непогода сводили на нет былую урожайность. Там, где с участка получали десять мешков зерна, выходил лишь один и тот не самого лучшего качества.

Главная причина, разумеется, скрывалась не в зерне. Себя и свои семьи маги могли прокормить в любое время. Угроза пришла извне, ведь основная сила Империи — это армия, усиленная магами, обученными и отлично вооружёнными. Мятеж и дальнейшая смута чуть было не привели к развалу Империи и разграблению её соседними странами.

То, что творилось на освобождённых землях... Захватчики тоже имели магов, не таких как в Империи, по большей части диких и необученных. В этом была их слабость, но в этом скрывалась и сила. Стоит ли говорить, что имперских магов ждала незавидная участь. Есть множество способов усилить магический дар, но самый варварский и дикий — поедание плоти другого мага. Чужаки не стеснялись оставлять всевозможные "подарки" освободителям. Отравленные колодцы были самым меньшим злом после этих набегов.

Местные жители, что не могли защитить себя от вражеских магов часто превращались в их орудия мести. Именно поэтому зачастую участь жителей, освобождённых от захватчиков, была предрешена. Особенно, если деревня маленькая, то выживших просто уничтожали. Необходимость этого разъяснялась долго и подробно, становясь единственно верным решением в глазах молодых магов Империи.

Всё бы ничего, но Катрис обнаружили в довольно позднем возрасте, и она хорошо помнила свою деревню, где родилась и жила какое-то время. Спустя годы ей стало известно, что после одного из неожиданного вторжения иноземцев, её деревню вырезали Имперские маги. Полтора десятка домов — слишком мало, чтобы отвлекаться на доскональную проверку...

Не будь у неё магии, её бы тоже уничтожили бы. Враг просто прошёл мимо, но никого это не интересовало бы, её бы просто убили. Просто на всякий случай. Получается, магия дала ей жизнь и будущее, ведь без неё её уже не было бы, поэтому лишиться магии для Катрис было почти синонимом потери всего, в том числе и жизни.

С некоторым недовольством осмотрев трофейные арбалеты, волшебница приступила к детальному осмотру оружия. Катрис предпочла бы пищаль, но перед ней было лишь восемь разношёрстных арбалетов, самому новому из которых было явно за три десятка лет. Рукоятки в трещинах и потёртостях, металл потемнел от времени. Хлам, одним словом. Возможно, что чары ещё дают арбалетам дополнительные годы жизни, но на взгляд Катрис, толку от них не много.

Арбалет в чём-то сильнее лука, проще в использовании, но волшебнице не довелось стрелять ни из того или другого. Оружие явно было из ополчения, точнее принадлежало ополчениям разных лордов. Если пищали практически одинаковы, то луки и арбалеты для своих нужд лорды производят сами, как правило, как хотят. Отличительных знаков нет, но арбалеты определённо военные трофеи. Старые военные трофеи.

Волшебница отобрала лучше всех сохранившийся арбалет, поморщившись от тяжести. Металлическая дуга составляла львиную долю веса, но одновременно гарантировала достаточную убойную силу. Катрис немного попробовала оружие в деле, приноравливаясь к весу, и с сожалением отложила в сторону. Слишком тяжёл. Из такого стрелять только с подставки, либо крепкому мужчине, способным справиться с таким монстром, преодолевая тяжесть и инерцию.

Из оставшихся арбалетов ни один не внушал волшебнице доверия. Дерево рассохлось и местами потрескалось, ворот работал со скрипом и подозрительным треском. Дурная затея искать оружие, способное справиться без магии с магом, но при определённой доли везения это не такая сложная задача, как кажется.

Конечно, ожидать скорого столкновения с враждебно настроенным магом не стоило, но женщина была на взводе, стараясь найти успокоение в этом бессмысленном вооружении.

Как это часто бывает, если кто-то хочет неприятностей, тот их обязательно найдёт. Проводя ревизию очередного помещения, Катрис неожиданно почувствовала какое-то движение сзади, выраженное в лёгком сквозняке. Рефлексов хватило только на то, чтобы схватиться на поясной кинжал и попытаться обернуться. Резкий вздох и сознание стремительно покидает женщину.

* * *

Ещё никогда меня так не будили. Хорошо, что пробуждение шло тяжело и тело откликалось неохотно. Поэтому тряску и удары я ощущал не в полном объёме. Били энергично и без системы. Больше всего досталось щекам, груди и плечам, несколько раз прилетело в живот.

— Проснись! Проснись! Давай... — это меня разбудить пытаются, Катрис. Но что случилось? Враги? Какая-то опасность?

Мысль об внешней угрозе подхлестнула организм. Вернувшиеся ощущения были не из приятных, но это, как ни странно, было хорошо. Не знаю, что именно делал магический дар для улучшения ситуации с магией, но ему определённо не дали доделать до конца самую малость. Ощущения инородных магических вкраплений в теле было на удивление неприятно, словно мелкий песок, который рассыпали то тут, то там под кожей. Какой-то внутренний дискомфорт и странное чувство сродни чесотке — мозг как мог адаптировал сигналы непредусмотренного природой магического дара. Интересно, было бы лучше, если бы он давал цифирно-буквенную сводку? Словами не передать, как он мог бы описать, что у меня сейчас не так, но объёмное ощущение пространства вновь вернулось, говоря, что магия вновь со мной. Полностью или нет — не знаю, но главное оружие точно со мной.

— Прекрати! Хватит меня трясти, проснулся я уже, — язык меня подвёл, не выговаривая часть гласных и согласных.

— Стоп! — лёгкая воздушная волна оттолкнула от меня Катрис, вызвав при этом волну мурашек под кожей. Подавив желание стряхнуть несуществующих тварей, я встал, пытаясь осмотреться и понять, что случилось.

Красные глаза, белые дорожки от слёз, растрёпанные волосы и судорожно сжатые кулаки, следов крови или травм не заметно, просто истерика. Если не учитывать, что я впервые вижу Катрис в таком состоянии, то всё в порядке.

— Прости, я не хотел, иди ко мне. Успокойся, я с тобой. Что бы ни случилось, мы обязательно справимся, — сочувствия или нежности во мне в этот момент было ни на грош, но давить в ответ было бы большой ошибкой. Мерзкое должно быть ощущение, проявлять сочувствие, но при этом его не ощущать. Интересно, это побочное действие магии или я сам такой?

"Совсем как маленькая девочка разревелась", — успокаивающе гладя Катрис, я продолжал вычленять важные факты из словесного потока волшебницы. Тот факт, что Элендис кто-то похитил меня тоже не тронул, вызвав лишь слабое внутреннее недовольство, даже не самим фактом похищения, а тем, что я ничего по этом поводу не чувствую.

Сама ученица была невредима, значит отключили её при помощи магии. Полагаю, в замке осталось не так много дееспособных владеющих магией существ, скорее всего это была эльфийка. То, что Катрис жива и невредима — хороший признак. Значит, у похитителя не было желания навредить волшебнице. Если это была эльфийка, а скорее всего это так, следует предположить, что фея цела и невредима, только зачем-то потребовалась эльфийке, которая едва ли знает местный язык. Бескровное изъятие предполагает бескровное возвращение, но фея сейчас не в лучшей форме и не стоит всё оставлять как есть. Тем более, что бездействие подорвёт доверие Катрис ко мне, если не положит начало вражде. Для неё Элендис сродни дочери.

Дело за малым: найти фею.

Как назло, Катрис не чувствовала Элендис. То ли магический шок, то ли похититель постарался — понять сложно.

— Идём, покажешь, где случилось похищение, — в отсутствии эмоций нашлась неожиданная положительная черта: различать магические проявления стало проще — ничто не отвлекало от процесса. Ранее распознавание магии неизбежно приводило к некоторой цепочке ассоциаций и эмоциональному отклику, сейчас же определение оттенков было значительно легче. Я даже мог сказать, что именно делала Катрис пока я спал в этой комнате. Совокупность отпечатков складывалась во внятную картину, понятную и довольно простую. Судя по всему, женщина пыталась подыскать оружие, учитывая, что магия для неё была сейчас недоступна, то действия ожидаемы и понятны.

Магия так или иначе оставляет следы, именно поэтому Катрис не очень любила мою готовку, пока я не сменил способ приготовления. Заклинания нестабильны и распадаются без подпитки, но даже после распада они не исчезают сразу, часто оседая невидимым мусором. Это как отработанное топливо или одноразовая структура, которая ни на что более не годна. Не думал, что это когда-то пригодится для поиска чего-то или кого-то.

Из чего бы не строились заклинания, бесследно они не пропадали. Проблема была только в самой башне, которая постепенно избавлялась от таких следов.

— Поспешим, — Катрис восприняла слова буквально, пришлось перейти на бег, чтобы успевать за ней. Короткий забег привёл нас в небольшую пустую комнату, одну из многих в этой башне. Следы чужой магии ощущались отчётливо, как и следы на пыльном полу. Большие толстые отпечатки от обуви Катрис и тонкие изящные следы от эльфийских ножек. Вроде не босяком ходит, но обувь точно подогнана к ноге. Живая одежда? Риторический вопрос.

След привёл на подземный уровень башни. Тонкий ковёр плотного пружинящего мха обозначил начало "эльфийских владений".

— Погоди немного, — я придержал Катрис, шагнув вперёд, чтобы прощупать, что это за растительность. Не знаю, на каком уровне по местному рангу владения магией жизни стоит эльфийка, но лично для меня такая лёгкость в манипуляции растительностью несколько напрягала. Острый шип, наполненный ядом или ядовитые споры — меньшее, что можно ожидать от мастера магии жизни.

Магии, как ни странно, во мхе было немного, я с лёгкостью смог подавить чужую магию и провести своеобразный экспресс-анализ. Просто коврик, иначе и не скажешь. Впитывает излишки влаги, создаёт теплоизолирующую прослойку, да и вообще на ощупь не оставляет неприятных ощущений. Отличный способ создать комфорт, не используя что-то сложное или стороннее. Мне определённо стоит многому поучиться у эльфов, если они все владеют подобной магией.

— Мох безопасен, можем идти дальше, но тебе безопаснее будет остаться тут, — конечно, можно было бы просто усыпить, но в долгосрочной перспективе такой поступок мог негативно сложиться на наших взаимоотношениях.

— Нет, я пойду до конца! — С нотами вызова в голосе, возразила Катрис.

— Хорошо, но в этом случае никакой самодеятельности.

Поиск следов немного усложнился. Пружинящая подстилка мха не желала приминаться, а слабые остатки чужой магии терялись на фоне живого ковра. Тем не менее, отсутствие следов не стало проблемой, так как ковровая дорожка едва ли прорастала в ненужные эльфийке помещения, создавая лучший ориентир для движения.

Приятным дополнением стало отсутствие в виде клыкасто-шипастых сюрпризов, наподобие тех, что создавал ныне покойный лорд. Я опасался, что какие-то "системы охраны" всё равно будут, но ни живых лиан-душителей, ни стреляющих шипами кактусов, ни какой-либо иной воображаемой гадости нам по пути не встретилось.

Дорожка привела к закрытой двери. Точнее, заросшему дверному проёму. Плотный слой переплетающихся между собой побегов, напитанных магией, не оставлял сомнений, что прочностью эта преграда едва ли уступит окружающим стенам. Короткий обход показал, что другого прохода нет, а также, что нет и намёка на подобное помещение.

"Мой дом — моя крепость. Ломиться силой будет не лучшим решением...", — мысль осталась невостребованной — тело уже действовало самостоятельно, не дожидаясь долгого процесса взвешивания всех "за" и "против". Катрис чувствительно вцепилась меня, перебарывая инстинкт самосохранения, пока разрушительная сила магии превращала зелёную преграду в мягкую, водянистую, разваливающиеся под своим собственным весом массу. Под кожей неприятно жгло огнём, пока магический дар управлял процессом, пропуская и поглощая ману.

"Ещё один такой фокус и предохранители точно перегорят", — ощущения от пропущенной маны по энергетическим каналам, в том числе и через проблемные области, оставляли именно такие впечатления. Кожа покраснела, а температура тела не иллюзорно поднялась.

"Не лучше ли отступить?" — эта мысль тоже осталась без ответа, ноги продолжали уверенно нести тело, наплевав на общее состояние организма.

Что я могу сказать о внутреннем жилье эльфийки? Красиво. Стены, пол и поток были полностью покрыты листвой, свет струящийся сквозь листья создавал ощущение настоящего летнего леса, а искусственный ветерок доносил не иллюзорный запах цветов и растительной влаги.

"Проблема...", — растительности вокруг было не просто много, она была пропитана магией едва ли слабее, чем разрушенная преграда. Вычленив из общей растительности эльфийку с феей, тело не раздумывая шагнуло вперёд, требовательно указав на остроухую.

— Отпусти Элендис, — ситуация приобретала дурной оборот. Эльфийка явно не понимала, что от неё требуют, встав в какую-то, возможно боевую, стойку и вытянув в нашу сторону руку. Проклюнувшиеся на живом рукаве пока ещё бледные, но несомненно острые шипы, угрожающе поблёскивали зелёным соком. К моему ужасу, я неожиданно понял, что "автомат", который сейчас, по сути, управлял моим телом, просчитывает наиболее выгодные формы атаки, склоняясь к магии разрушения, как наиболее эффективной и проверенной временем вариации оружия. Проблема только в точности, если заденет фею, последствия могут быть самыми печальными.

Огромным усилием воли я восстановил контроль над телом. До этого смутные ощущения приобрели остроту и объём. Тело сразу налилось тяжестью, окружающий воздух стал до дрожи холодным, а прилипшая от пота к телу одежда неприятно стесняла.

Помянув недобрым словом цепь причинно-следственной связи, именуемую Судьбой, я обратился к Элендис, так как морально использовать магию для общения был уже не способен. Фея хорошо понимала простую речь, хотя образные и эмоциональные эпитеты не всегда понимала правильно.

— Элендис, пусть она объяснит зачем похитила тебя, я и Катрис очень переживаем по этому поводу, — было бы самочувствие получше, добавил "убил бы", но обострять ситуацию, да ещё такими словами при общении с феей — последнее дело.

К счастью, фея поняла меня сразу и быстро передала мои слова эльфийке. С запозданием, но я понял, что фея правильно передала мои слова, хотя это было и так понятно, по длинной речи эльфийки и чуть изменившейся позе. Ну, да, опасаться вроде нечего, а подозрительное шевеление растительности я благоразумно игнорировал.

Речь феи я понял с запозданием. Ситуация стала проясняться. Эльфийка очнулась, похоже вообще не понимая где она находится, да ещё и не в самом благоприятном окружении.

— Она узнала, что хотела узнать? — хочется высказать претензии, выдвинуть обвинения, но расклад не тот, приходится сосредотачиваться на самом важном, оставив в стороне обиды и ненависть. Короткий перевод от феи и такой же короткий ответ эльфийки. Утвердительный.

— Тогда пусть вернёт тебя Катрис. Ни я, ни Катрис не будем причинять вред за причинённые тобой неудобства, — слово месть, как и понятие обиды Элендис едва ли смогла бы передать правильно, так как сама до сих пор не могла толком разобраться в этом. Я опасался, что слово "месть" она может неправильно воспринять, переведя всё как "урок" или "обучение при помощи моделирования и переноса объекта мести в некую искусственно созданную среду или ситуацию с целью наглядной демонстрации последствий неправильно принятых решений и поиска их решения". И это ещё не самый заковыристая интерпретация в исполнении феи.

Внимательный задумчивый изучающий взгляд изумрудных глаз оценивающий и что-то взвешивающий на невидимых весах отразил минутное сомнение эльфийки, после чего та плавно отпустила фею на зелёный ковёр, легонько подтолкнув и что-то сказав на прощание. Элендис в своей манере быстренько прибежала к волшебнице, которая до этого только молча выражала свои эмоции.

— Уходим, — схватив за руку волшебницу, я поспешил выйти отсюда до того, как сила воли иссякнет, и я свалюсь в обморочное состояние. Путь обратно прошёл как в тумане. Катрис что-то говорила, но я почти не обращал внимание.

Глава 23. "Сон — лучшее лекарство"

В этот раз пробуждение обошлось без экстремальных выходок Катрис. Если не считать лёгкой слабости, то можно подумать, что всё произошедшее недавно было кошмарные сном. Но, боюсь, что "кошмар" ещё не кончился. Ощущение магии немного ослабли, недостаточно сильно, чтобы не замечать посторонних примесей, но достаточно, чтобы не акцентировать на них своё внимание. Недавнее присутствие Элендис, волшебницы ощущалось столь же чётко, как и остаточная магия эльфийки.

К счастью я не обнаружил на стенах и на полу зелёных побегов, а то волшебные растения у меня почему-то не вызывают восторга. Учитывая то, что творила фея и то, что я видел у эльфийки, боюсь представить себе возможности зелёных порождений магии.

На первый взгляд в комнате мало что переменилось: импровизированная свалка разнообразных вещей стала менее хаотичной, но прибавила в своих размерах. Появилось несколько перевязанных рулонов ковров, арбалеты оказались разобраны, несколько плотно набитых (сшитых явно на скорую руку) мешков компактно расположились в углу. Жилая комната превратилась в некое подобие склада. Что приятно, посторонние запахи не мешали благодаря хорошей вентиляции.

Причина слабости выяснилась довольно быстро, одного только взгляда на выпирающие кости рук и просвечивающие сквозь истончившуюся кожу вены было достаточно, чтобы осознать причину слабости. Как ни странно, сильного голода при этом не ощущалось. Сосредоточившись на магическом даре, быстро произвёл короткую проверку состояния, ускорив течение маны, из-за чего возник лёгкий эмоциональный подъём. Ни одной проблемной зоны не обнаружено, словно их и не было.

Так, теперь более или менее ясно куда ушла масса тела: повреждения были буквально удалены, а часть резервов ушла на восстановление работоспособности. Радикально и действенно.

Решив повременить с поиском ученицы и её фамильяра, я начал искать что-нибудь подходящее для приготовления сытного завтрака, вернее уже обеда. Отсутствие часов, тем не менее, не мешало правильно узнавать время суток по собственным биологическим часам.

Приятной находкой стали сушёные полоски мяса, явно из местных запасов. Выглядело это непрезентабельно, если бы не магия, то и не догадался бы, что тёмное до черноты продолговатые кусочки неправильной формы — это засушенное мясо. Голод не тётка: используя по максимуму возможности своей магии и рук, сооружаю котелок мясной похлёбки. Сушёные кусочки мяса развариваются с неохотой, приходится прилагать дополнительные усилия повышая давление и температуру, борясь при этом с законами физики.

Десяток минут напряжения и мясо приобретает достаточную мягкость, можно браться за крупу. Соль и крупица перца для вкуса. Раззадоренный аппетит гонит прочь приличия, принудительно охлаждённая еда уничтожается в считанные секунды. Приятная тяжесть в животе и странное послевкусие на языке. Несколько секунд пытаюсь понять, что это такое, пока не приходит озарение: так я ощущаю остатки магии. Заклинания, которыми я интенсивно пользовался, не заботясь об аккуратности, щедро расходуя ману, после распада частично осели на пище, частично рассеялись в пространстве, что-то было поглощено обратно.

Прислушавшись к ощущениям, решил, что ничего страшного для организма от этого не произошло, даже хотелось добавки. Ну, да! Кто бы сомневался: тут страшнейший (по идее) шок прошёл без серьёзных последствий (сам по себе!), чего уж беспокоиться о каких-то мелких вкраплениях собственной магии? Буду надеяться, что это в порядке вещей, и магия Катрис и Элендис вернётся в норму.

Так, обжорству — бой!

Из-за резкого сброса массы, одежда и без того не идеально подогнанная по фигуре, окончательно обвисла и теперь больше мешала, особенно обувь, которая внезапно стала на размер больше. Жёсткая кожа не давала возможности ужать сапог, пришлось искать ткань на портянки, чтобы компенсировать несоответствие размеров. Надо было делать хорошую обувь под заказ, но я не посчитал это нужным, решив сэкономить и время, и деньги. Видимо, зря.

Были мысли сделать артефактную обувь, которая отлично сохраняет от холода, грязи и воды ноги, но объём работ, требующийся на это действо, отбивал всякую охоту. У моей ученицы, к слову, как раз такая артефактная обувь. Пожалуй, стоит поискать что-то подобное в закромах этой башни, должен же лорд обеспечить себя необходимым минимумом?

В спокойной, не походной, обстановке оценка качества и внешнего вида имеющейся одежды сильно изменилась. И вроде бы надо как можно быстрее валить из этого места, но хочется не бежать, а уйти не спеша, с достоинством. Не как вор, как победитель. Забавное чувство, но оно мне нравится. Тщеславие? Гордыня? Скорее простое желание самоутвердиться, создать нужное ощущение и правильный настрой, а то ощущение постоянного бегства меня уже немного нервирует.

На задворках сознания мелькала мысль, готовность к некой каверзе от судьбы. Нет, реально, оглядываясь назад я понимаю, что цепь событий вырисовывается не самым лучшим образом. Пробуждение непонятно где среди руин, лесная фея, которую можно считать последней из своего поколения, какие-то маги вне закона, к числу которых я автоматически принадлежу, даже больше, если вспоминать о "тёмной" магии из-за которой у меня проблем с законом и местным жречеством может стать в разы больше. Ладно, я смог изменить свой статус, довольно успешно, маг с учеником — уже статус, а если ещё и с элитным (редким) фамильяром и легендарной магией, то всё ещё лучше. Но судьба вновь преподносит очередной сюрприз, показывая, что за пределами крепостной стены закон лишь формальность, которая держится на силе местного лорда, а если лорд слаб или не хочет следить за исполнением законов на своей земле, то даже жрецы бессильны что-либо сделать. И вот я здесь. В замке одного из лордов этой страны, фактически захватчик и бандит, обо нет свидетелей обратного. Расследование? Сомневаюсь, что его вообще будут проводить.

Я жив, здоров и даже немного в плюсе, но при этом в такой зоне риска, что невольно не получается почувствовать успех. Только ожидание новых проблем. Наверное, это усталость, ведь для кого-то проблемы — это препятствия, своего рода испытания и вызовы. Всё дело в восприятии и самочувствии.

Нитки, иголка, кусочек воска от огарка завалявшейся свечи, что даже немного удивительно, учитывая тот факт, что у не богатых крестьян были лучины, а более зажиточные использовали магические светильники. Сама свеча была обыкновенной, без малейшей примеси волшебства, поэтому версия о ритуалах с использованием свечей отпала. Детальный осмотр этого феномена дал гипотезу о своеобразном способе отменять время. Небольшие отметины в виде чёрных насечек наталкивались на подобную мысль.

Задумавшись над этими примитивными часами, с ходу не смог придумать надёжного и совершенного аналога. Над способами измерять магией время я пока не задумывался, надо будет обязательно рассмотреть этот вопрос детально.

Иголка, нитка, ножницы и шило. Магией, как назло, такую бытовую задачу было практически невозможно. Можно было склеить разрезанные края, но такой шов бросался в глаза, условно говоря. Не почувствовать такое значительное количество маны было сложно. Помимо того, что носить такую вещь было бы дико раздражающе, так ещё и для других магов это было бы почище светоотражателя: издалека в глаза не бросается, но стоит подойти поближе и не заметить будет сложно. Мне такое бы показалось нелепым. Столько силы и ради чего? Ради никчёмной заплаты на посредственной одежде? Если маг столь силён, что может позволить себе тратить ману на такую ерунду, то почему он одет в рваньё?

В общем, проверка статуса в виде "встречают по одёжке" была бы с треском провалена. Что ж, пока придётся смириться с тем, что есть. Льняная и хлопковая ткань лучшее, что было, не считая шёлка, но последнего я пока не заметил. В коже и мехе в помещении не походишь, станет жарко, а принудительно охлаждать себя магией опять казалось мне бредом.

К счастью, я вовремя вспомнил о том, что для мужчин особый статус ещё придаёт оружие. Хорошим мечом не грех похвастаться, да ещё и историю какую приплести боевую, что тоже добавляет вес. Но что для местных будет выглядеть внушительно, но при этом и для меня не быть чем-то бесполезным?

Вот так с одежды на оружие плавно перетекали мысли, пока я неторопливо перешивал штаны, рубахи и нижнее бельё.

Оружие. Оружие подразумевает умение с ним обращаться, некоторую выучку, поэтому с традиционными видами оружия такой фокус не пройдёт: неправильная стойка, болтающееся или неправильно закреплённое орудие убийства, тут же выдаст своего владельца как непрофессионалов или самозванца. Конечно, магия — вот моя настоящая сила, но действовать голыми руками или при помощи инструмента — разница есть всегда.

Было бы весьма удобно если бы были волшебные палочки, как универсальный инструмент, но их я как раз и не заметил. Вообще не заметил каких-либо стандартов, тут маги обеспечивали себя сами, что вполне понятно. Одинаковое оружие у всех и каждого порождает одинаковые слабости, что для адептов магии было неприемлемо. Поэтому над формой можно не заморачиваться, главное создать нужное впечатление.

На ум ничего стоящего не шло, все идеи требовали или время, или дорогих материалов. Решил зайти с другого бока. Демонстративное отсутствие оружия может действовать не хуже его открытой демонстрации. В общем, нужно расспросить Катрис на счёт всего этого. Вообще не задумывался над таким вопросом, полагая его ненужным и незначительным. Казалось бы, щёлкнул пальцами, проще продемонстрировал фокус с огнём или воздухом и нет вопросов. Но то, что сойдёт для человека без магического дара как чудо и демонстрация силы, для другого мага не будет значить ровным счётом ничего. А ведь именно от них я хочу обезопасить себя, да и ученицу с феей тоже.

Вспомнилось поведение и разные виды в живой природе, что имеют яркую окраску, которая предостерегает остальных о собственной ядовитости. Можно испробовать нечто подобное и здесь, надо только узнать про местные легенды, слухи и просто суеверия, из которых можно будет состряпать что-то вразумительное.

Монотонная работа руками, как ни странно, помогла успокоиться и вернуть душевное равновесие. Завтрашний день потерял чёрные тона, став более светлым, а сама жизнь перестала казаться грузом давящих проблем.

Покончив с пошивом, решил постирать одежду, заодно и самому отмокнуть в горячей воде. Именно в такой последовательности: сначала стирка, а потом уже банные процедуры.

Превосходно! Словно вновь родился или человеком стал, будто давно забытые ощущения о тех временах, когда жизнь была в удовольствие, а мир казался безоблачным и незыблемым, что казалось это будет длиться вечно. Увы, но ничего кроме смутных ощущений сродни чувству дежавю я не испытывал. "Ничего, этот день вновь настанет, и я сделаю всё, чтобы его не забыть", — пообещал себе, стараясь получше запомнить этот момент, прочувствовать его как можно ярче.

Для полного счастья не хватало только приятной музыки и большой кружки прохладительного напитка, хотя бы того же молока или пива, только лучше той кислятины, что довелось попробовать. С одной стороны, распространенность таких напитков для меня понятна: борьба с болезнетворными бактериями в воде, но к такому вкусу у меня нет никакого желания привыкать. Вино, которым на угощал лорд было несравнимо лучше того, что мне довелось попробовать за время пути. Такой разрыв в качестве тоже был понятен: маги стояли на высшей ступени местного социума, так или иначе имея доступ почти ко всем благам цивилизации.

Хм. Успело пройти немало времени с момента как я очнулся, но Катрис так и не появилась. Не хотел её искать, однако придётся. Нужно проверить как у неё дела, что с Элендис, а также что успело произойти пока я был без сознания. Кругом ощущаю следы от эльфийки, или её магии. Вроде ничего опасного не чувствую, просто интересно.

Опустели коридоры, они и раньше были пустынных, но сейчас казалось, что в башне не осталось никого больше, кроме нас троих, поправка, четверых — забыл про остроухую с глазами-изумрудами. Смешно, но мне хочется увидеть её снова, красивая, словно скульптура. Нет, тут даже немного иной эффект, словно увидел представителя иной цивилизации, не меньше. Но откуда?! И неужели все эльфы такие? Это очень странно, настолько, что нельзя просто игнорировать такой факт.

Едва ли я смогу найти летающую тарелку эльфийского производства или портал в параллельный мир, населённый эльфами, а вот какое-нибудь закрытое эльфийское общество — вполне, либо вообще выяснится, что она с другого континента.

Причина опустевших коридоров встретилась на следующем этаже. Мягкий зеленоватый ковёр полностью скрыл каменные стены и пол. Причём, едва ли это было растением. Сорвав несколько ворсинок с удивлением отметил, как они медленно исчезают, оставляя после себя едва заметную бесцветную пыль.

— Где-то я уже это видел, — сорвав ещё пучок, рефлекторно растёр пытаясь определить, что за знакомые ощущения оно у меня вызывает. В памяти всплыл момент, когда фея выращивала зелёный корм для коня посреди зимы. Лист псевдо-растения очень походил на местный "мох", но сильно отличался в том, что практически целиком состоял из магии. Псевдо-вещество на подобии волшебного огня, что жжёт только по желанию владельца.

— Оно, что — целиком из маны?! — не удержавшись, я оторвал кусок нового зелёного декора, начав наблюдать за его самостоятельным распадом, попутно отметив, что "растение" практически ничего не весит. Сделан не из воздуха — это точно, пыль отдавала камнем, более точный её состав сказать затруднялся. Ещё одно важное наблюдение — практически полное отсутствие маны. Я ожидал, что при отрыве куска размером с кулак мановыделение, как от распада заклинания, должно быть солидным, но ничего подобного не было! Кусок "мха" просто таял, оседая бесцветной пылью.

Пока вёл наблюдение, вырванный участок зелени благополучно восстановился, словно и не было никакого вандализма от науки. Ещё один важный факт — восстановление целостности.

Катрис, фея и эльфийка были мгновенно забыты. С ученицей было всё хорошо — подождёт, пройти мимо такой вещи как непонятный псевдо-мох я не смог.

Ровные ряды толстых, пружинистых ворсинок без каких-либо изъянов и неточностей. Множество тонких нитей-корней цеплялись к каменной поверхности, создавая довольно прочное сцепление с поверхностью, затем шла плотная сотовая прослойка, из которой уже росли ворсинки.

Не горит, но от высокой температуры рассыпается в пыль, от холода становится ломким, очень хрупким, судя по всему не рассыпается только из-за тонкой ледяной корки, которая сохраняет каркас в целостности. НА реакцию с кислотами не уверен, но готов поспорить, что активные вещества тоже наделают дырок в таком покрытии. Зелёный цвет, форма и свойства, судя по всему задаются при помощи магии из... пыли. На счёт последней я не уверен, так как искусственный мох никак не ощущается чем-то каменным или состоящим из пыли. Фактически каменная пыль фиксируется только после распада, до этого — как растение, хотя и странное. И это поразительно.

Даже на ощупь это растение, если немного надавить даже влага почувствуется! Пылеуловитель и кондиционер? Сейчас проверим.

Выдрав значительный кусок псевдо-мха со стены, я с чистой совестью подождал пока он распадётся, а на стене нарастёт новый слой. Снова вырываем кусок из прежнего участка и внимательно следим за результатом — наличие пылевой взвеси чётко видно в воздухе, особенно в свете мощного светового луча. Для того, чтобы удостовериться, что я не ошибся в выводах, выдираю из стены ещё один кусок поменьше — снова пылевой след при распаде. Выдираю ещё один кусок, ещё меньше, результат тот же. Что же, можно считать, что теория о том, что этот псевдо-мох состоит из такой вот пыли почти подтверждена. Нет весов, чтобы взвесить вес замеряемых кусков, заодно вычислить приблизительную плотность, но и без этого псевдорастение кажется легче пуха, но при этом жёстче и значительно более упругим.

Теперь остаётся вопрос с затратами маны на это, без сомнения, потрясающее творение. К счастью, в этом мне поможет моя собственная магия. Не думал, что она может мне пригодиться в чём-то подобном, полагал, что её назначение... ограничено.

Разлагающая магия моментально заставила псевдо-мох распасться пылью на небольшом пятачке стены. Сейчас узнаем сколько маны тратится для восстановление повреждённого участка. Как я и предполагал, зелёный ковёр попытался восстановить свою целостность, но без всякого успеха. Слабый-слабый ток маны. Судя по всему, создание и поддержание такого интерьера обходится довольно дёшево.

Есть ли у этого ковра источник или он поддерживает себя сам пока есть вложенная изначально энергия? Городить источник энергии для такой полезной, но, судя по всему, дешёвой и не сложной вещи едва ли стоит, тогда при разрушении участка ковёр должен тратить часть вложенных сил и становиться при этом короче, при этом можно не беспокоиться: рано или поздно вложенная мана растратится и коврик благополучно исчезнет сам по себе. На мой взгляд, это идеальный вариант.

Вернувшись обратно к лестнице, где заканчивался ковёр, я внимательно осмотрел края. Вроде бы короче не стал, а пыль у края вполне может быть естественной. Чиркнув вдоль края зелёного покрытия, махнул рукой, щедро и не экономя силы пустив по коридору узкую волну жара, на несколько метров полностью уничтожив псевдо-мох на полу и частично на стенах, а затем стал ждать.

Смотря как споро зарастает дыра, невольно позавидовал. Передо мной восстанавливался не ковёр, а как минимум танк. Ну, или иная ценная машина. Самовосстанавливающееся покрытие, вечные материалы, никаких запчастей, только расходный на ремонт материал...

Хм, ни на миллиметр, какая граница была, такой и осталась. Похоже, что у коврика есть подпитка, значит, пора поискать аккумулятор для этого декора, посмотрим, чем хороши эльфийские наработки в этой области.

Отправиться сразу на поиски не захотел, решив проверить ещё некоторые мысли и догадки. Первым делом собрал в значительном объёме влагу, сильно осушив воздух. Несколько секунд спустя, прикоснувшись к псевдо-мху, ощутил явные следы влаги, чуть-чуть, но самого факта было достаточно. Разлив воду, поразился тому, как она моментально впиталась, не оставив следов. На ощупь ковёр был не более сырым, чем на стене.

Продуманная конструкция, причём, продуманная до мелочей, создавалась мастером своего дела, либо уже по известному шаблону. В любом случае, этот декор в разы превосходит поделки местных магов, что довелось увидеть. Похожее решение я видел, но такой изящной реализации ещё нет. Минимум затрат энергии и материалов, а какой эффект! Впрочем, я ещё не знаю откуда поступает энергия, поэтому о гениальности творения ещё рано говорить.

Чтобы определиться в какой стороне находится аккумулятор маны, запитывающий зелёный ковёр, я просто взял "разрезал" коридор пополам. Логика действий была проста: участок зелени, изолированный от источника энергии, будет угнетён и начнёт распадаться. Отчасти трюк сработал. Отчасти, потому что не сработал возле развилки, показав, что источников больше одного.

Дальнейшее было делом времени. Не больше получаса и я нашёл пресловутый источник энергии ковра. Мимо него я и так не прошёл бы, но всё равно был доволен, что нашёл его сам, а не наткнулся случайно. Не-то кочка-переросток, не-то куст, формой напоминающий продолговатую сферу. Внешне её покрывал всё тот-то зелёный ковёр псевдо-мха, но под внешним зелёным слоем ощущался плотный каркас не-то корней, не-то веток, причём это уже было что-то действительно выращенное искусственно, а не созданное только лишь одной магией и подножной пылью.

Секундное замешательство над тем стоит или не стоит лезть внутрь и в следующее мгновение я без сомнений срываю внешний зелёный покров. Помянув дурную привычку делать руками, а не магией, начинаю контролировать буйный рост мха, не позволяя ему ликвидировать мой акт вандализма.

Тут же начинаются выясняться новые подробности. Корни покрыты толстым слоем белёсых ворсинок, которые переплетаясь между собой создают ещё одно препятствие: весьма плотной ткани, судя по всему неплохой теплоизолятор и водонепроницаемый барьер. Органическая структура: потихоньку обгорает в огне, похоже, что тоже выращена, а не создана одной лишь магией.

В этот раз использую магию разложения, аккуратно создавая ровную дыру, а магией воздуха выдувая образующуюся пыль. Третий слой не заставил себя ждать. Какая-то структура из корней и чего-то ещё образовывала внутреннюю полусферу, судя по всему являясь ядром и тем самым пресловутым источником маны.

И вроде бы всё, надо бы остановиться, так как тут явно замешены биотехнологии, да ещё магия и не стоит немытыми руками лезть в эту хай-тек конструкцию, но любопытство и нежелание бросать всё на полпути поставили точку в этом споре. Похоже, что таких конструкций несколько, поэтому не думаю, что будет фатально пустить одну на запчасти "во благо науки". Если там действительно что-то ценное, то найду чем отплатить.

В этот раз разрыв корней привёл к выделению бледно-розовой жидкости, которая быстро засыхала, образуя стекловидную корку. Резкий терпкий запах ударил в ноздри, какая-то смесь растительного и животного запаха, возможно репеллент, а может просто дезинфекция повреждённых участков. Не лучшая мысль, но я коснулся одной из капли. Маслянистая субстанция никак себя не проявила, проверять реакцию со слизистыми оболочками не стал, решив, что и текущего результата более чем достаточно — вещество безопасно.

Убедившись, что опасности нет, продолжил вскрытие этого живого генератора маны. Вырезав мешающиеся корни, докопался до "ядра" генератора. Сложные противоречивые чувства охватили меня при осмотре худой скрюченной фигуры человека. Теперь было понятно, куда делась обслуга башни. Судьба этих людей меня едва ли заботила ранее, поэтому к их новой участи я отнёсся с равнодушием. С другой стороны, сам факт существования такого говорил о весьма интересном отношении эльфийки к людям. Предрассудки и предвзятое отношение к "не таким как мы" или потребительское отношение к чужой жизни может стать существенной проблемой как для самого себя, так и для окружающих. Забавно, что это применимо и ко мне самому, а не только к эльфийке. Должен ли я как-то отреагировать на такое?

"Сопутствующий ущерб. В конце концов, это уже не люди, а болванки уже ныне покойного лорда", — успокоив себя этой мыслью, отошёл в сторону, позволяя кусту зарастить причинённые повреждения.

Краем сознания ощутил какое-то движение позади себя, тело среагировало раньше разума, моментально развернувшись на месте, по телу прошла адреналиновая волна. В нескольких метрах от меня застыла эльфийка. Глазами вижу, а магия ничего толком не может ощутить, только какие-то помехи, на которые я и среагировал. Отмечаю, что стойка у эльфийки уже несколько иная, нежели с прошлой встречи.

— Кхм, — вернув высвобожденную ману обратно, прервал неловкую паузу, решив начать диалог, — не стоит так подкрадываться.

Для уверенности дублировал слова уже проверенным способом передачи мысле-образов при помощи магии. Ироничный послы в ответ и смена позы. Расслабилась, но не уверена во мне, как и я в ней.

— Это важно, необходимо? — хотелось бы верить, что для сотворения подобного у неё были действительно веские причины.

Поток непонятных слов и сложных телепатических формулировок не оставил сомнений в необходимости создания таких генераторов. Слишком велика была их прикладная польза, чтобы не делать их. Функционал таких генераторов выходил далеко за пределы простой генерации маны. Дальнейшие измышления на эту тему были прерваны Элендис и прибежавшей вслед за прилетевшей феей Катрис.

— Вновь на крыльях магии? — приятно было видеть, как фея с лёгкостью рассекает воздух, сверкая крыльями. Фея облетела подставленную руку и встала на кончики пальцев, балансируя крыльями.

— Рада видеть тебя живым и здоровым, — сказала фея, сказала вполне понятной человеческой речью, хотя по-прежнему дублировала слова телепатически и спустя пару секунд раздумий, добавила: — С нами тоже всё хорошо.

— Ты жив! — не то крик возмущения, не то радости и Катрис едва не сбивает меня с ног, пытаясь заключить в объятья. Вспорхнувшая фея кружится вокруг, с интересом наблюдая за новой для неё сценой из жизни людей.

— Живее не бывает. Только умерь свой пыл, а то такими темпами буду скорее мёртв, чем жив, — ойкнув, волшебница попыталась отстраниться, но я не дал, сохранив объятия на несколько секунд. — Рад, что ты в порядке, как и Элендис.

— Это всё я виновата. Ели бы я не... — неожиданно она расплакалась.

— Тише. Тут нет твоей вины, нельзя всё предусмотреть. Ни ты, ни я не знали же, что местный лорд окажется отмороженным на всю голову, если бы не он, то всё обошлось бы. Ты молодец, просто обстоятельства так сложились, сомневаюсь, что кто-то другой смог бы выпутаться из такой же передряги, в которую попали мы, — конечно можно было бы усилить чувство вины Катрис, но мне надо закалить её, а не сломать, поэтому смещаем акценты и усиливаем объятья.

— Катрис расстроилась? — радость и слёзы волшебницы привели фею в подобие ступора, ведь эти два состояния, казалось бы, были взаимоисключающими явлениями.

— Надеюсь, не моему выздоровлению. А то я смотрю у меня, как учителя, появилась соперница? — с иронией я обозначил то как волшебница, фея и эльфийка реагировали друг на друга. Пока разыгрывалась сцена воссоединения, эльфийка с непередаваемым интересом оценивающе рассматривала нас. Проверяет реакцию, изучает местные обычаи или что-то ещё? В любом случае сквозило что-то такое, что можно было бы назвать "академический интерес" — этакое отстранённое любопытство: тебе интересно, но интерес не особо важен для тебя, но в то же время ты изучаешь объект интереса дотошно, без пренебрежения.

— Как ты можешь как говорить! Хотя признаю, я не отказалась бы стать ученицей Ви, но магия эльфов едва ли подвластна кому-то ещё кроме них самих. И вообще это мне надо беспокоиться как бы ты не ушёл к ней в ученики! — толика ревности в голосе была приправлена слабым ударом ладонью по плечу. Слабым, да только я сам сейчас был не сильнее Катрис.

— Осторожно, ещё синяк поставишь! И вообще, давайте пойдём куда-нибудь в более уютное место и поедим, а то скоро живот к позвоночнику прилипнет, — есть действительно хотелось, чего-то мясного и существенного. — Заодно и поговорим в спокойной обстановке.

Предложение я телепатически дублировал для эльфийки, хотя там была просьба присоединиться к трапезе и переговорам. Больше к последнему, чем к первому. Ви неспешно кивнула, выражая своё согласие.

* * *

Жить — хорошо! А хорошо жить — ещё лучше! Хотя более уместно было бы сказать, что-то про стол переговоров, сытый желудок и успешность самих переговоров от содержимого на столе, но эльфийка ничего не ела, да и времени готовить какие-то изыски не было желания — хотелось просто чего-то сытного и незамысловатого.

Катрис отвела нас на пару этажей ниже, где обнаружилась вполне приемлемая кухня. Это было одно из помещений, сохранившееся от прежних владельцев. Несколько модернизированное, но сохранившее дизайн и концепт, который был в неё заложен. Тут была всего одна печь, но помимо неё имелось несколько плит. Узнаваемая форма, принцип построения простой и привычный, словно из иной жизни, только с поправкой на время и материалы. Бронза, потемневшая от времени, имела несколько участков, сверкающих на свету от частого использования: ручки регулировки температуры, рукоятки духовок, а также нагревательная поверхность. Несколько квадратов разных размеров, а не круги, как я подсознательно ожидал. Питалось всё это чудо от магии, разумеется — небольшой ромбический стержень, вставленный в специальное для него углубление служил батарейкой с индикатором заряда. Если я правильно мыслю, то оранжевое свечение говорит об относительно скором разряде. Эльфийку, как и волшебницу кухня не поразила, видимо привыкли, хотя Катрис с явным удовольствием принялась хозяйничать.

Вкусные запахи не спешили просачиваться всюду — вытяжка буквально фильтровала воздух от всевозможных запахов, отводя излишнее тепло прочь. Пришлось подавить желание покопаться в местной технике, удовлетворившись лишь внешним осмотром, а также магией.

Конструкция была проста до безобразия, но в то же время невероятно продвинута. Полностью литые конструкции, словно отпечатанные на 3D-принтере, некоторые элементы подверженные трению отличались от остальной части, явно зачарованные, так как я не слышал ни скрипа, когда Катрис воспользовалась духовкой. Стекла, впрочем, не было, вместо него была подвижная заслонка, похожая на жалюзи, которая позволяла при необходимости глянуть на приготовляемое блюдо без необходимости открывать духовку. Чужеродными элементами на этой кухне были шкафы и мебель — новоделы, потемневшее в некоторых местах дерево выдавало приличный срок службы, как и потёртости.

Отдельного внимания заслуживала мойка — широкая металлическая бочка, наполненная водой. Над ней висела какая-то конструкция в виде цепей с крюками. Сначала я не обратил особо внимания на это, но спустя несколько секунд до меня дошло, что бочка выбивается внешним видом и дизайном из общего фона, кроме того, она была очередным "новоделом", если так можно сказать о чём-то, что выглядит как продукт древней цивилизации.

Тусклый металл имел следы ручной обработки, глазом это было не заметно, но магический дар превосходно заменял "вооружение" для наблюдения, сообщая о множестве неровных плоских, хотя и сглаженных, следах ковки. Именно ковки, а не литья или проката. Поработали молотом и наковальней, после провели шлифовку. В какой-то мере это было произведением искусства и кустарной поделкой одновременно. Особое внимание заслуживали руны, кольцами расположившиеся по поверхности бочки. Чем их нанесли было не понятно. Я ощущал неровности и острые грани — кристаллическая пыль или аналогичная паста? Что бы это ни было, оно прочно въелось в металл, частично его изменив. Кроме того, я ощущал магию, хотя этого стоило ожидать. Нет, конечно можно было бы подумать, что руны просто нанесены для красоты, но сама мысль попахивала бредом — я никак не мог представить, что бочка может являться предметом искусства.

В общем, руны излучали магию. Собственное поле, сливавшееся друг с другом, которое выполняло какую-то функцию. "Принципиально иной способ создания артефактов", — отметил я. — "Нет нужды обрабатывать материал, достаточно лишь нанести руны?"

Но где источник энергии? Каждая руна излучала магию, при этом слово цепляясь к соседней руне, формируя уже общее, хотя и не однородное поле. Как это работает, где источник? Я целиком сосредоточился, пытаясь отыскать источник магии. Может кристаллы или паста, но нет — плотность энергии должна быть запредельна, а любая царапина может привести к непредсказуемым последствиям, кроме того, если я правильно понимал принципы магии, чем плотнее забить ману в накопитель, тем выше риск его разрядки или же наоборот — тем сложнее извлечь из него вложенную энергию: требуются или большие затраты энергии или какой-то более сложный механизм. Как тепловая и атомная энергетика и там и там идёт извлечение энергии, только из разных материалов и ядерное топливо значительно более плотно "упаковано", нежели каменный уголь.

Плотность магического поля не высока, что-то экономное, но каким бы не было экономным — служит уже очень долго. Снижения силы не ощущаю, вообще. Парадокс какой-то. Собственный источник энергии?

Я украдкой глянул на эльфийку, мысленно прикинул уровень развития и отбросил вариант о собственном источнике энергии. Слишком круто. Выковать бочку из не самой качественной стали, чтобы потом применить нанести на неё руны, которые способны само поддерживать себя. Бочка не выглядит и не ощущается живой, а ведь именно живые организмы способны генерировать ману, используя её дальше по своему усмотрению. Почему это так я приблизительно догадываюсь: требуется динамичная система, способная к самообновлению. Возможно магический дар использует часть веществ, атомов или их составных для генерации маны, но так или иначе мана без физического носителя недолговечна, словно какая-нибудь элементарная частица, жизнь которой в составе атома неизмеримо больше, чем если бы она была сама по себе. Попытки создать самоподдерживающиеся заклинания были, но, как правило, заканчивались полным фиаско — взрыв самый распространённый финал. Ни жидкость, ни гель, ни порошок, ни чтобы то ни было ещё не было способно обеспечить механизм генерация маны топливом. Структура ломалась, после чего происходило резкое высвобождение всей энергии. Но даже на основе этого процесса не было возможности создать оружие: чтобы заставить работать сам механизм требовались солидные усилия или дорогостоящие ингридиенты.

С веществами магического происхождения дела обстояли чуть лучше, но тут редкость просто зашкаливала. Самым дешёвым, что можно было достать, было драконье дерьмо. Если это не байки, конечно.

Был ещё способ, но это уже было что-то близкое к божественному уровню. То есть создание жизни — живых генераторов маны. Но тут проще было, опять же, нанять или взять в ученики мага, который мог снабжать маной круглые сутки что-то важное. Опять дорого и неэффективно.

В общем, я терялся в догадках. Из задумчивого состояния меня меня вывело прикосновение Катрис, которая поставила передо мной глиняную миску наваристого мясного супа.

— Что-то случилось? — с некоторой долей тревоги спросила она. — Ты словно сам не свой.

— Да так, просто пытаюсь понять, как работает та металлическая бочка, — махнул деревянной ложкой, после чего попробовал суп. — Обалденно! Настоящий суп! Вкуснотища-то какая!

Соль, перец, какие-то дополнительные специи — давно забытое ощущение нормальной еды, а не сделанной на скорую руку похлёбки или посредственного супа без соли и перца. Была бы ещё сметана, словил бы вкусовой экстаз.

— Ну, у меня было время попрактиковаться, — не без гордости скромно заявила Катрис, возвращаясь к плите. Фея с интересом следила за процессом готовки, изредка спрашивая Катрис о чём-то.

— Это настоящая вилайская бочка, судя по всему оригинальная, из Вилайя. Больше таких не делают, что не удивительно — слишком дорогая, а служить будет вечность. Наверное, военный трофей или подарок. Вообще странно, что она стоит тут, ведь она может очищать не только грязную посуду, но и много чего другого. Просто погружаешь в воду на некоторое время, после чего достаёшь уже чистое, жаль, что к одежде это не относится — растворяет. Только глина, камень, стекло, металл и что-то ещё, — споро орудуя лопаткой и помогая себе двузубой вилкой, Катрис одновременно обжаривала овощи и мясо, не прекращая рассказывать.

— Я не пойму, что это за руны и откуда они магию берут.

— Ха-ха, это тебе не ко мне, а к гномам нужно. Правда, вряд ли они тебе помогут, так как кроме гнома никто их рунами пользоваться не может. Многие пытались, в лучшем случае получались убедительные подделки. Лучший способ поднять себя на смех и испортить репутацию, к слову, сказать, что разгадал секрет гномов или научился использовать их руны или что-то ещё связанное с рунами гномов. Кроме того, сами гномы не очень любят, когда к ним суются с расспросами об их магии и рунах. Говорят, что есть два способа сильно оскорбить гнома: оскорбить его род или спросить о рунной магии. Добавки? — предложила Катрис, заметив, что я почти съел порцию.

— Да, спасибо, не откажусь, — протянул я миску. Эльфийка расслабленно сидела, полузакрыв глаза, словно дремала.

— Спасибо. Я много чего пропустил, пока... спал? — я принял новую порцию супа, уже не сильно спеша с тем, чтобы опустошить миску. — Можешь рассказать подробнее? Я вижу ты немного сошлась с эльфийкой. Удалось узнать кто она и что тут делает?

— Даже не знаю с чего начать, — задумалась Катрис. — Когда ты вырубился, я расспросила Элендис. С Ви история запутанная, я постараюсь рассказать, что знаю.

Жила была себе эльфийка в своём волшебном лесу, почти как фея, когда я её встретил. С небольшой поправкой, что у этой эльфийки были родители. В какой-то момент жизни её родители пропали, ушли по делам и не вернулись. Бывает. Дочь какое-то время терпеливо ждала своих родителей. Какое-то время — это десятилетия минимум, так как сами эльфы бессмертны, а календарей и такой вещи как тайм-менеджмент отродясь не видели и не слышали. В какой-то момент эльфийке надоело ждать, и она решила поискать своих родственников сама.

За пределами волшебного леса всё было иным, но какое-то время эльфийка справлялась. Погода, животные и растения не представляли для Ви проблем, зато их предоставили люди. Лоскутный мир из множества разных стран и народов не способствовал установлению контактов и пониманию. Для эльфийки выросшей в волшебном лесу было трудно понять такое положение вещей. Какое-то время её спасало то, что она не была человеком, владела магией и нигде долго не задерживалась.

Всё закончилось, когда она натолкнулась на войну. Мощное, быстро растущее государство поцапалось с несколькими странами, в том числе и с эльфами. Магия спасла жизнь, но не сохранила свободу. Дальнейшее можно описать двумя словами: переходящий приз. Живой она оказалась ценнее, чем мёртвой. Несколько раз Ви пыталась сбежать, неудачно. Последняя попытка привела к тому, что её усыпили и дальнейшая жизнь была чередой коротких пробуждений, во время которых эльфийка толком ничего не могла сделать.

Кошмар кончился с появлением "неизвестного героя" — волшебница немного пошутила, ехидно улыбаясь. Наверное, это было забавно, я тоже улыбнулся, сейчас, когда кризис миновал, прошлое казалось забавным и не особо опасным приключением, не без курьёзов, чем-то мало-серьёзным.

"Неизвестного героя" спасло то, что эльфийка не могла применить магию, а физически оказалась слишком слаба, чтобы убить человека, не говоря уже о эмоциональной подавленности. С освобождением кровожадные планы Ви немного изменились — теперь она просто хотела сбежать прочь. К счастью, она всё-таки задержалась, пытаясь найти что-то из своих вещей.

Своевременная помощь во время нашего не самого удачного побега стала двумя зайцами, которых убило одним выстрелом. Так она одновременно вернула должок, а также совершила месть. Лорда, к слову, она не убила, а превратила в один из био-генераторов маны. Немного иронично, ведь до этого она сама была для лорда донором.

Дальше эльфийка вышла на поверхность, чтобы с шоком узнать (вернее не узнать), что прошло несколько столетий, а также то, что она не знает где находится и куда идти дальше. Прийти и задать цивилизованно несколько вопросов она не захотела, считая нас (как и всех людей) незаслуживающими доверия агрессивными животными, если не хуже. Поэтому её выбор пал на фею, благо для неё не было такой вещи, как языковой барьер. Поэтому она пришла и "культурно" позаимствовала Элендис, намереваясь вернуть фею до того, как кончится действия снотворного. Всё бы ничего, но организм справился со снотворным быстрее рассчитанного, после был "дружеский" визит.

Впечатлившись мастерством дипломатии и риторики, Ви решила обязательно возобновить диалог. На самом деле мой визит не слабо напугал эльфийку, от непоправимых шагов её уберегла, как ни странно, фея. Не знаю точно, что именно сказала Элендис, однако, этого оказалось достаточно, чтобы Ви дважды подумала, перед тем как действовать. Все бы так действовали.

К тому времени как Катрис окончила расспрашивать (скорее допрашивать) фею, я уже больше напоминал мёртвого, чем живого. Дыхание и пульс отсутствовали, а температура тела упала. Сказать, что Катрис это испугало, не сказать ничего.

Не магическими приёмами оказания первой помощи Катрис не владела. Магия по-прежнему была не доступна. Как утопающий, хватающийся за соломинку, она приняла смелое решение обратиться к эльфийке за помощью. Было очевидно, что магия жизни для Ви профильное направление магического дара.

Катрис застала Ви, образно говоря, пакующей чемоданы. Эльфийка собиралась уйти подальше от непонятных и опасных людей, но появление Катрис спутало планы. Впрочем, эльфийка была не сильна в планировании, поэтому после недолгой, но эмоциональной дискуссии согласилась помочь.

Катрис, Элендис и Ви — я поочерёдно перевёл взгляд, мысленно представив ситуацию и сделал правильное уточнение. Как я говорил, фея плохо переводит метафоры и сложные понятийные фразы, а дискуссия была эмоциональной. Волшебница погорячилась и пообещала эльфийке "сделать всё что угодно". Я не стал ругать Катрис за такое обещание, в конце концов, это было даже лестно, почти самопожертвование. Ви колебалась недолго, согласившись помочь.

Что тут можно сказать? Маг, внешне мёртвый, но всё ещё сохранивший магический дар — ничего не напоминает? Эльфийка ничем помочь не могла, все её попытки как-то воздействовать на меня, гасила магия. В итоге Ви переключилась на фею и Катрис, помогая им вернуть контроль над магией.

Катрис каждый день приходила проведать меня и смогла отметить, что я меняюсь. К счастью, не в сторону ходячего мертвеца, хотя последнее всё-таки спорное утверждение. Иногда ей удавалось застать моменты, когда я выглядел вполне живым: дышал, сердце билось, а кровь была вполне горяча. Только длилось это не долго, а после я немного худел. Что бы не происходило, но магия активно расходовала резервы организма, хотя и экономно, пусть это и звучит странно.

В сумме я "проспал" больше 20 дней и потерял почти половину массы тела. За это время Ви успела более или менее сойтись с Катрис, во всяком случае, исчезла неприязнь и недоверие. Фея не оставляла манёвра для недосказанности или словоблудия — суровый переводчик не понимал шуток и уклончивых ответов, которые больше путали, чем помогали в общении.

Сама Ви не особо горела желанием выучить местный язык или научить Катрис своему и в настоящий момент создавала переводчик или правильнее сказать — выращивала.

Пока длился рассказ я успел съесть суп, хорошую порцию жаренного мяса с овощами, а на десерт хороший бокал вина завершил импровизированный обед.

Глава 24. "Международные отношения"

Виларва Тин Ро младшая дочь Великого Дома Саввары редко интересовалась чем-то что лежало за пределами Дома. Да и не было там ничего интересного и стоящего внимания, поэтому она искренне недоумевала, когда её родители, стали часто отлучаться из Дома. Сначала она думала, что дело в братьях и сёстрах, что покинули Дом ранее, когда она была ещё совсем маленькой. Через какое-то время стало ясно, что они здесь не причём. Выяснить в чём причина не удалось — в какой-то момент Виларва поняла, что не дождётся возвращения отца. Мать пропала ещё раньше. Ну, как пропала — умерла. Хотя, как такое возможно в тот момент юная эльфийка тоже не понимала. Просто в какой-то момент родовое древо мамы погибло, засохло в считанные мгновения, частично превратившись в труху и рухнув под собственным весом.

Нельзя сказать, что потеря матери сильно ударила по Виларве, скорее вызвала удивление и непонимание. Потом шок прошёл, осталась только лёгкая печаль и грусть как от хорошего воспоминания.

О внешнем мире было известно немало, но в то же время почти ничего. Первое же столкновение с реальностью показало, что её знания несколько... устарели. Некоторые страны исчезли, какие-то правители давным-давно умерли, а о некоторых вообще никогда не слышали. Приходилось долго и тщательно искать следы самой.

Виларву выручало то, что она была эльфийкой, как это ни странно. Вернее, эльфийский быт, если так можно сказать. Личная фея, тран, который был не только средством передвижения, но ещё и отличной охраной, а возможность вырастить почти всё, что нужно снижала необходимость обращаться к кому бы то ни было за помощью — еда и одежда никогда не были проблемой для эльфийки.

Виларва вообще не рвалась общаться или узнавать о местных обычаях и законах. Попытки были, но заканчивались они ничем, так как никто не мог ничего внятно сказать, но при этом что-то постоянно хотел он неё самой. Все зацепки эльфийка находила сама и большинство из них было просто небольшими укрытыми магией облагороженными полянами, которые явно использовались эльфами для отдыха. Большинство из них были покинуты и заброшены, в некоторых удавалось найти зацепки в виде описаний мест или только направлений, чаще всего это были феи, которые следили за поддержанием убежишь, подпитывая и подновляя магическую растительность.

Всё поменялось, когда следы упёрлись в первый крупный город. Это было странное место. С одной стороны, оно отличалось от всего того, что видела эльфийка до этого, с другой — это было всё так же грязное и малоприятное место, полное не менее приятных жителей. Эльфийка была рада в тот момент, что вся тяжесть разговора легла на её фею, хотя скрыть презрение и отвращение всё равно не удалось. Единственной зацепкой оказался сын, отец которого был знаком с "одним эльфом", её отцом. Не будь даже фамильного портрета с "этим самым эльфом", то она узнала бы его по описанию. Любил её отец маскировать серой пожухлой листвой всю красоту и притягательность собственного доспеха. Этакая серая плохо запоминающаяся личность, тем более, что для других "все эльфы на одно ухо".

Первый торг. За то, чтобы узнать продолжение пути её отца пришлось заплатить, благо смертный просил жалкие копейки, наивно полагая, что обдирает эльфийку как липку. Виларва так и не определилась с тем, как ей следовало тогда поступить, но определённо не стоило так легко соглашаться на оговоренную сумму. Местных денег у неё не было, но они ей и не были нужны, смертные превыше золота ценят долголетие, красоту и здоровье, хотя за неимением перечисленного часто предпочитают деньги.

Сыну было всего пол сотни лет, но по местным меркам это уже был старик, эльфийка вернула ему молодость и силу былых лет, получив взамен дневник знакомого её отца и плохо нарисованную карту.

Сделка была честной, но Виларве стоило взять слово о неразглашении, так как очень быстро поползли слухи о эльфийке, что дарует если не бессмертие, то вечную молодость. Магия жизни была способна продлить жизнь, но едва ли больше чем хотел её владелец, поэтому очень быстро эльфийка стала предметом охоты.

Те, кто шёл напролом, как это и следовало ожидать, потерпели крах. Не было у них ни силы, ни знаний, способных противостоять в прямом столкновении с дочерью Великого Дома Саввары. Это создало ложное чувство превосходства и уверенности в собственных силах. Беспечность дорого обошлась эльфийке, когда та столкнулась с новым противником. В этот раз это была не кучка неумелых магов, а слаженная боевая группа. Более того, ей не повезло оказаться прямо посреди спорных территорий, где шли ожесточённые бои.

Комбинация магии разных направлений оказалась способной преодолеть защиту эльфийки. Именно преодолеть, а не сломать, ведь обладая поддержкой Дома, она и представить не могла, что может найтись кто-то сильнее.

Одни из самых неприятных воспоминаний, когда она оказалась в плену. Пытки не возымели никакого действия, по своей воле эльфийка легко отключала болевые ощущения. Они не знали её языка, она не знала их, в итоге её убили — так они думали. Вот только "смертельные раны" оказались не смертельными, Виларва благополучно выжила и отомстила. Может она и не была сильна в стихийной магии, зато это с лихвой окупалось способностью вырастить или призвать и изменить животных.

Возможно, отнесись к этому серьёзней, задержавшись на время и основательно подготовившись, эльфийка смогла бы выстоять в противостоянии. Молодая Империя не терпела таких выскочек, мобилизуя и концентрируя силы на важных направлениях, подавляла любое сопротивление. Не ожидая столь быстрой реакции, Виларву застали врасплох с лёгкостью преодолев ослабленную защиту эльфийки.

Это было ужасное место. Сотни, а может и тысячи пленных. Кто-то, как и она, был закован зачарованными оковами, кто-то просто носил зачарованный ошейник, некоторые ютились в клетках, едва прикрытых от непогоды и солнца, а ещё стойкий запах крови, дерьма и ужаса. Даже победители выглядели измождёнными. Там эльфийка заметила других эльфов, правда, не таких как она. Они не знали её языка, хотя Виларва считала его истинно эльфийским, а потому немало удивилась тому, что её сородичи её не понимают. Впрочем, даже без знания языка было понятно, что творилось вокруг. Были допросы, эльфийка принципиально молчала, считая ниже своего достоинства общаться с людьми.

Видимо победители не особо церемонились с побеждёнными, просто и без всяких проволочек отбраковывая одного за другим. По какому принципу это происходило для эльфийки осталось загадкой, но она сама видела, как одного человека отпустили, а стоящего рядом без затей убили, после чего труп унесли в одну из палаток, где хозяйничали маги.

Последним ясным воспоминанием было то, как палач со знанием дела пронзает её сердце. После были смутные воспоминания, неясные голоса, какие-то размытые лица...

Пробуждение было не из приятных. Эльфийка не вскрикнула от боли только от удивления, всё-таки редкое для неё ощущение. Темнота, чужой голос и прикосновения простимулировали Виларву подняться с лежанки. Что-то мешало творить магию, хотя и не полностью. Преобразовав часть клеток кожи, чтобы подсветить себе пространство, эльфийка обнаружила рядом голого человека.

"Убить гада", — подавив вспышку гнева, эльфийка принялась искать выход, параллельно пытаясь достучаться до Великого Дома, что всегда питал её своей силой. Собрав все силы, ей не удалось получить даже кратковременный отклик — Великого Дома Саввары больше не было. Вся её жизнь, все воспоминания, всё, что было ей дорого — исчезло?! Из Виларвы словно вынули стержень, она медленно осела, тихо скорбя об утрате Дома.

Прикосновения человека, про присутствие которого она уже успела позабыть, эльфийка проигнорировала. Ей уже было всё равно, жизнь потеряла свой смысл с утратой Дома.

Всё переменилось в один миг. Поток знакомой и родной силы хлынул в тело, затапливая с головой — связь с Домом! Судный День был объявлен и отменён пять минут спустя, грешникам простили грехи, а в преисподней объявили выходной. Жизнь снова обрела смысл, а мир целостность.

Выскользнув из рук человека, Виларва невольно привела того в чувства. Видимо не у неё одной выход из темницы сопровождался эйфорией — давление на магию исчезло, позволяя свободно творить заклинания, что человек и продемонстрировал, вызвал голубую искру между пальцами. Как бы не хотелось Виларве превратить мужчину в куст, она понимала, что именно благодаря ему она оказалась на свободе. И вроде как отблагодарить надо, но отвратительно. Человек что-то говорил на своём языке, но к некоторому удивлению, Виларва смогла частично его понять. Неумелая попытка мысленного общения чуть-чуть смешила и вызывала уважение — до этого никто из людей не мог чего-то подобного.

Послание было довольно простым и понятным: "Дом местного мага-правителя, просьба о помощи". С чувством превосходства вырастив одежду, Виларва поймала восхищённый взгляд мага — впечатлился, как она и думала, правда бравая поза, в которую встал человек её только насмешила. Пока тот крутил головой, осматриваясь, Виларва бесшумно скрылась.

Прежде чем делать выводы эльфийка решила осмотреться. Здание, где она оказалась было полностью каменным. Каменными у людей были только важные постройки, что отчасти подтверждало сказанное магом. Маскировка позволила ей незамеченной обследовать здание и даже найти выход. Но уйти и не "попрощаться" эльфийка не могла. Того, что она увидела было более чем достаточно, кроме того, она надеялась найти хоть часть своих вещей.

Хозяин этого места определённо был одним из худших представителей своего вида. Все встреченные эльфийкой люди были искалечены магией, а в некоторых помещениях в клетках сидели жутковатые химеры, собранные из разных животных и... кажется людей, а может и её тоже! Шрамы исчезли, но не остались без внимания эльфийки.

В какой-то момент спокойствие и царящее в здании было нарушено, несколько слуг прямо при Виларве резко бросили своё занятие быстро направившись куда-то, при этом их движения были слегка дёрганными, словно кто-то постоянно их подгонял, требуя идти быстрее. Хозяин кукол проявлял нетерпение, что-то или кто-то его встревожил и эльфийка была уверена, кто именно мог побеспокоить хозяина этого замка.

Магия её костюма отлично скрывала её, почти никак не проявляя себя, делая её невидимой даже для большинства магов, поэтому эльфийка решила проследить за тем, куда направились куклы. Вряд ли они могли что-то противопоставить вырвавшемуся из тюрьмы магу, поэтому либо они шли на убой, либо на помощь своему хозяину. Тем не менее, Виларва приготовила несколько дротиков, вырастив на рукавах. Смертельный или парализующий яд — эльфийка ещё сама не решила.

События тем временем совершили стремительный рывок. Не желая приближаться слишком близко, эльфийка на некоторое время отстала, чтобы ощутить впереди неожиданно мощную волну магии. Магия дала сбой, проявив в воздухе расплывчатый силуэт, а после и вовсе сдалась. Хорошая новость — кто бы не применил негатор магии, он сейчас тоже не может воспользоваться магией, плохая — она сама не в лучшей форме. Тем не менее, эльфийка не отступила, а бесшумно двинулась следом, готовя на ходу паралитические дротики.

Задавать вопросы, даже мысленно, она не стала. Всё было просто и понятно, несколько плавных, но быстрых движений и невероятно острые дротики вонзаются в головы группе людей, стоящих к ней спиной. Это оказалось даже проще, чем предполагала эльфийка.

Похоже, что удар пришёлся по человеку, что помог ей выбраться из той жуткой тюрьмы. Неожиданно даже для себя, Виларва решила помочь магу. Сейчас, весь в крови, с страдальческой маской на лице он не вызывал презрения и неприязни, только жалость. Впрочем, помогла эльфийка не только из жалости, это было ещё и способом отдать долг.

Помимо мужчины, пострадала так же и женщина, правда, ран у неё не было, поэтому эльфийка ограничилась лишь осмотром, после чего поспешила завершить начатое и очистить здание от присутствия остальных людей. В тот же момент родилась отличная идея для достойной мести: все виновные станут "добровольными" донорами, тем самым это будет отличная ирония Судьбы и хороший урок всем остальным людишкам.

Изначально эта магия не была предназначена для той цели, что избрала себе эльфийка. Симбионт призванный поддержать силы в организме, превратился в живую тюрьму, призванную удержать своего владельца навечно в растительных оковах. Первой жертвой стал, очевидно, хозяин каменной темницы. За время странствий, Виларва научилась отличать статус людей по их одежде, хотя в её понимании это всё было убожество. Рвущаяся и портящаяся со временем одежда, не способная ни изменить себя, ни банально подлатать, об удобстве и красоте вообще речи не шло. Ни от жары защитить, ни от холода спасти, про водонепроницаемость, не говоря уже о гигиеническом факторе и речи не шло, одним словом — заведомо грязная, вонючая неудобная и полностью бесполезная — рванина.

Пришлось немного повозиться, так как человек был магом и его дар сопротивлялся внешнему воздействию, но с силой эльфийки справиться не смог, после чего превратился в живой багровый куст, надёжно скрывший своего владельца листвой.

Дальнейшие планы Виларвы были очень просты: свериться со звёздами и отправиться дальше в путь, не задерживаясь в землях людей. Выход наружу отыскался быстро, а вот звёзды — нет, пришлось ждать ночи. Само здание тюрьмы оказалось своеобразной башней, жалкой пародией на дерево, без веток и листвы. Не очень приятное для эльфийского глаза, но отчего внушающее уважение — сама эльфйика затруднилась бы воздвигнуть что-то такое.

Ночь перечеркнула все планы Виларвы. Морозное безоблачное небо сверкало россыпью совершенно незнакомых звёзд. Тут не было даже знакомых эльфийке ярких звёзд, не говоря уже про созвездия. Единственное, что поддавалось узнаванию — это бледный лик Ивви, светивший на незнакомом небосводе.

Или звёзды за время её сна поменялись или это не настоящая луна её родного мира, а точная копия. "Очень точная копия", — поправилась эльфийка после продолжительного рассматривания спутника и не найдя никаких отличий. Конечно, можно было определить направление сторон света и уже тогда двигаться дальше, но проблема в том, что эльфийка, как и её родители ориентировались при помощи звёзд, а это значило только то, что Виларва будет просто в слепую ходить по миру.

"Не может быть. Что случилось? Как быть дальше? Куда идти?" — в отсутствии ориентиров, без поддержки амулетов и боевых зверей, да ещё и по землям людей...

В растерянности и смятении эльфийка вернулась в башню — соваться наружу без подготовки и чёткого плана было бы безрассудством. Смерти эльфийка не боялась, ибо была бессмертна, но вновь оказаться в подобной тюрьме не желала ни при каких обстоятельствах.

Фея! Она не обратила на неё сначала внимания, но теперь точно знала у кого стоит узнавать о прошлом. Феи передают знания от поколения к поколению, поэтому шанс узнать, что произошло в прошлом, весьма велик. Хотя бы можно будет узнать о местных жителях и местности.

Сразу идти за феей эльфийка не стала, решив для начала обустроить себе комнату, так как ходить и видеть кругом камень и безвкусные "украшения" людей у Виларвы не было. Выращиваться только при помощи одной магии не пришлось, у бывшего хозяина башни оказалось достаточно слуг и того, в чём он выращивал своих чудовищ. Люди разделили судьбу своего хозяина, превратившись в живые генераторы магии, освободив таким образом эльфийку от необходимости самой подпитывать выращенную обстановку. Связь с Домом давала ей почти неисчерпаемый источник маны, но это не значит, что магия перестала стоить усилий.

Единственными людьми, не разделившими судьбу остальных обитателей башни, оказались мужчина и женщина. Виларва ещё не решила, как стоит относиться к тому, кто её спас и его спутнице. Память у людей короткая, ещё короче, чем их жизнь, поэтому они не стоили к себе доброго отношения, их можно было, в лучшем случае, терпеть.

Не зная местного языка объясняться и тратить время в пустую эльфийка не захотела, поэтому просто из без затей усыпила женщину, взяла фею и ушла к себе. Виларва планировала управиться быстрее, чем пройдёт действие сонной пыльцы, поэтому вообще не думала о том, что будут какие-то последствия.

Общение с феей не дало ответов, она оказалась потомком одного из более молодых поколений фей, поэтому мало, что знала. Только текущее расположение звёзд и небесных тел. Но даже крох было более чем достаточно. С некоторых орбит пропало несколько планет, несколько крупных спутников поменяли не только орбиты, но и планеты, вокруг которых вращались, появилась новая, довольно крупная планета с несколькими спутниками и астероидным кольцом. К счастью, были и некоторые, оставшиеся на своих орбитах, один газовый гигант и несколько крох на дальних орбитах. Нюрит и Близнецы.

С языками тоже было не всё так радужно, как рассчитывала эльфийка. То, что знала фея, не знала Виларва. Как назло, она не догадалась в первую очередь поинтересоваться хозяйкой феи и магом, сочтя это малополезной и неинтересной информацией. А стоило, так как внезапно ворвавшиеся в её убежище люди не лучились дружелюбием. Каким-то образом женщина смогла очнуться раньше и теперь пришла с поддержкой в виде мага. Когда дело касалось прямого противостояния, эльфийка уже была не так уверена в своих силах, особенно, учитывая тот момент, с какой лёгкостью был преодолён барьер из растений.

Виларва уже начала прикидывать как будет лучше отступить, как маг, сменив бесстрастное лицо убийцы на болезненную гримасу, обратился к фее, а та уже обратилась к эльфийке, переадресовывая вопрос. Сама эльфийка даже не подумала о переговорах из-за чего ей стало немного стыдно, пусть стыд и выразился через раздражение. Хотя тут стоит отдать должное её опыту, до этого момента она и подумать не могла, что люди могут быть такими... дипломатичными?

Естественно, что они хотели вернуть фею, естественно, что эльфийка опасалась это делать, но прямые, как бамбук переговоры не оставили ей выбора. Утешало лишь то, что люди пообещали не мстить. В обычных обстоятельствах она бы не поверила — люди лживы по натуре, но фея опровергла подозрения. Во всяком случае, на её памяти не было ни одного случая, когда маг не сдержал своё слово. Её хозяйка, правда, зла и не прочь отомстить — это видно невооружённым глазом, но против решения мужчины не пойдёт.

Проследив при помощи растений, что люди действительно ушли, Виларва присела на гамак из лиан и вьюна. Отчего-то она осталась недовольна собой. Причина была ясна и понятна, она действовала слишком резко, словно какой-то человек, без такта и уважения, который, неожиданно, оказали ей. Эльфийка презирала людей, но сама проявила качества свойственные презираемым ею людям, таким образом уподобившись им.

Окажись она среди сородичей, то бы вежливо попросила помощи. И мысли бы не возникло таким образом "заимствовать" чужую фею...

Продумав все наиболее возможные варианты, эльфийка пришла к выводу, что нужно отлучиться и всё хорошо обдумать, проверить. И лучше всего подальше от магов и людей в частности. Возможно стоит отыскать долгоживущих сородичей, задать вопросы, возможно, спросить совета. Судьба внесла коррективы, послав к ней Катрис, хозяйку феи. Магу, судя по всему, стало очень плохо и она решила обратиться к ней, наивно полагая, что владение магией жизни гарантирует успех. Эльфийка не стала разочаровывать волшебницу, ведь представился отличный шанс облегчить получение ответов на вопросы. Одной, конечно, хорошо, но когда у тебя в проводниках есть местный житель и маг, да ещё с долгом жизни тебе — всё намного лучше.

Как и подозревала Виларва, но чужая магия подавляла все её попытки как-то помочь волшебнику. Катрис была напугана, что человек может обратиться в блуждающего — одержимое посмертной магией существо. Но признаков обращения, к счастью, Виларва не обнаружила. Не смотря на кажущуюся смерть, Сантан не был мертв и продолжал жить. Действовать силой Виларва не рискнула, опасаясь ответной реакции магии волшебника. Не желая, впрочем, терять свой шанс, эльфийка предложила помощь самой волшебнице и её феи. Для начала в возвращении магии, а потом и ещё в чём-то. Не за так, естественно.

Не сразу, но постепенно женщины прониклись друг к другу симпатией. Лёд начал таять, когда старания эльфийки дали свои плоды и вея с волшебницей начали постепенно возвращать себе магию. Да и не обошлось без взаимных вопросов. Правда, каждый рассказал свою версию, но и этого было достаточно. Эльфийка довольно быстро выучила местный язык, хотя никак это не показывала. Её устраивало общение при помощи феи, где исчезали всевозможные языковые хитрости и двусмысленные фразы.

Большую часть времени, помимо расспросов и общения с Катрис и феей, Виларва занималась тем, что выращивала шелкопрядов и быстрорастущий корм для них. Её одежда, созданная при помощи магии и даже частично из ней состоящая пусть и имела серьёзные преимущества, но против негаторов или заточенного именно на пробивание магической брони оружия не годилась. Кроме того, как она успела узнать, существует целый ряд товаров, на который огромный спрос. Один из них — шёлк и хлопок, созданный без магии, вернее, не имеющий её в себе. Покупать что-то что имеет следы чужой магии будут только неодарённые и то могут отказаться, если продавец покажется недобросовестным. Кроме того, такие вещи являются хорошей основой для зачарования.

Резкая смена обстановки и столь крутой поворот в жизни ввели эльфийку в подобие шокового состояния, поэтому она даже не задумалась о том, что раньше и помыслить не могла об выращивании шелкопрядов и пищи для них только лишь для продажи шёлка людям и создания защиты от антимагии.

Неожиданно для неё самой, её работой заинтересовалась волшебница. Хотя из её историй этого следовало ожидать, ведь чистый шёлк определённо вызывает большой интерес и у магов. Впрочем, наибольшей сложностью было не столько вырастить шелкопрядов, сколько произвести нить, а из неё уже что-то внятное и похожее на ткань. Виларва этим никогда лично не занималась, а короткое любопытство о процессе у рабочих фей едва ли можно было бы назвать достаточным образованием. Конечно, коконы сами по себе имели ценность, но ткань всё-таки была в разы дороже.

Для начала нужно было отобрать однородные коконы, с ними проблем не возникло — размер был у всех одинаков, незначительные погрешности роли не играли. После нужно было из нескольких тонких нитей сформировать одну. И уже из этих нитей соткать ткань. Что-то эльфийка уже знала, но в чём-то совершенно не разбиралась. Если красители она ещё могла сделать, как и разные добавки для придания шёлку мягкости, гладкости и разных оттенков качества, то как сделать из нити ткань она не представляла. Нити переплетались между собой определённым способом, но как это сделать она не знала.

Чуть больше знала Катрис, несколько простых примеров позволили создать небольшой кусочек, что можно было бы с натяжкой назвать тканью. Конечно, применив магию, она заставила бы сплестись нити хоть в ковёр, хоть в облегающий костюм, но материал при этом бы потерял драконью долю своей ценности. Пусть Катрис и не отказалась от нескольких "пробных" вещей, которые сделала эльфийка при помощи магии, обе женщины понимали, что это лишь для личного пользования. И то, Катрис, после того как примерила несколько образцов нижнего белья, с неудовольствием признала, что комфорта от него не испытывает. "Словно с чужого плеча", — самое мягкое, но точное сравнение. Возвращающаяся чувствительность к магии чётко говорила волшебнице, что то, что на ней одето — не родное, с чуждой магией. Словно тонкое, но надоедливое напоминание, что забивало даже мягкость и идеально подогнанное по фигуре ночное бельё.

Впрочем, выбрасывать или отказываться от него Катрис тоже не стала, прокомментировав это странной фразой, смысл которой ускользнул от Виларвы, а переспрашивать она не решилась, не желая показывать своё знание языка, ведь Катрис в тот момент обращалась не к столько к ней, сколько к самой себе.

Некоторое беспокойство доставлял маг, что спал беспробудным сном, при этом заметно теряя в массе день ото дня. И поделать с этим ничего было нельзя, на любое вмешательство магия волшебника реагировала агрессивно, Виларва и Катрис получили по болезненному ожогу пальцев, когда решились было ещё раз вмешаться. Бессильная что-либо сделать, волшебница всё равно каждый день навещала Сантана, надеясь на благополучный исход.

Впрочем, маг не заставил долго ждать. Не прошло и недели, как эльфийку отвлекли тревожные сигналы, посылаемые одним из растений. Катрис тоже что-то почувствовала, хотя среагировала с некоторым запозданием — Виларва добралась до мага раньше Катрис. "Поспешила", — поняла эльфийка столкнувшись с серьёзным и недружелюбным взглядом Сантана. Впрочем, эмоциональная атмосфера быстро сменилась с враждебной на нейтральную, а маг даже попробовал завести диалог. Эльфийка не очень поняла вопрос о необходимости создания генераторов маны. Слова и смысл переданный при помощи магии разнились, поэтому Виларва попыталась ответить более развёрнуто. Волшебника, видимо, удовлетворил этот ответ, да и прилетевшая фея отвлекла внимание на себя. Эльфийка услышала, как за феей бежит её хозяйка и отошла в сторону, давая дорогу волшебнице.

Сцена воссоединения вызвала у эльфийки скомканные чувства. С одной стороны, ей были смешны способы выражения чувств людей. Виларва не могла с уверенностью сказать, что полностью читает эмоции волшебников, но то, что за словами и жестами скрывались иные эмоции — вполне. С другой стороны, она сама была бы рада, если бы смогла найти отца или хотя бы кого-то из братьев или сестёр. Если это ещё возможно.

К сожалению, но она не догадалась уйти вовремя — пришлось присутствовать во время принятия пищи. Еда, способ приготовления, запах и вкус — всё это не вызывало у эльфийки восторга. Благодаря Дому ей самой почти не требовалась еда, организм прекрасно жил за счёт магии, но вкусно поесть эльфийка любила, более того, это было сродни искусству. Словно среди слепых, что мнят себя художниками. Нет, даже не так. Ведь кое в чём Катрис даже угадывала, но то как она это делала...

В итоге эльфийка погрузилась в медитацию, лишь краем сознания отмечая кулинарные этапы приготовления блюд. Катрис рассказывала о том, что пропустил маг, пока отлёживался без сознания. Историю с шёлком, как и ещё несколько деталей волшебница почему-то не рассказала. О чём думал маг догадаться было сложно и просто одновременно, если не считать еду и просьбу о добавке, то складывалось впечатление, что Сантана почти не интересовало то, что рассказывала волшебница. Либо его что-то сильно отвлекло.

По окончании трапезы маг обратился к Виларве, обозначая начало долгожданных переговоров.

— И что же дева лесов хочет за свою бесценную помощь? — Катрис после этого вопроса немного смутилась, ведь Виларва так и не озвучила свою цену за помощь. Ждать много от людей не стоило, поэтому эльфийка обозначила самый минимум.

— Я ищу таких же долгоживущих как я, либо записи о тех временах, что я помню. Поэтому мне нужен только проводник по землям людей. Я не хочу по незнанию причинить неудобства.

— Я согласен, но должен предупредить, что за время нашего путешествия столкнулись с... неприятностями, поэтому я не богу гарантировать тебе полную безопасность, — ремарка мага вызвала лишь лёгкое раздражение — завуалированный отказ от обязательств и ответственности — это так в духе людей.

— Собственную безопасность я беру на себя.

— Это всё?

— А должно быть что-то ещё?

— Ну, или ты совсем не умеешь торговаться, либо тут какой-то подвох. В любом случае мы постараемся помочь тебе. Пока же я предлагаю подумать о том, что нам следует взять с собой и паковать вещи. Заедем к жрецу, скажем, что лорд больше буянить не будет и двинем дальше, пока не поздно.

И это всё? Эльфийка с недоумением уставилась на мага, но тот уже потерял интерес к ней и встав из-за стола подошёл к бочке.

— Весьма интересная вещь, нам надо обязательно посетить тот город, где её сделали. Очень и очень интересная вещица, — Сантан потёр пальцем одну из рун из-за чего та чуть-чуть потускнела на мгновение.

— Вилайя уничтожена уже почти как две сотни лет назад. Я же говорила, что их больше не делают.

— Досадно, хотя о чём это я, наивно думать, что мне раскрыли бы секрет этих рун...

Катрис возмущённо надулась, но промолчала, что-то прикидывая в уме, после чего с довольной лукавой улыбкой молча ушла. Фея, отвлёкшись на мага, упустила свою хозяйку, полетала туда-сюда, после чего усевшись на плечо волшебнику, начала наблюдать над его манипуляциями с магией.