Лорийская гидра

— Ну, дорогие, не надо грустить, — жизнерадостно сказала она. — Такие случаи бывают крайне редко. Возможно, у вас есть ко мне вопросы?

— Можно нам получить письменные гарантии того, что, если ситуация с браком вашего короля разрешится в ближайшее время, то мы сможем оставить обучение в вашем университете без всяких условий с вашей стороны? — поинтересовалась Ксюша.

— Я не думаю, что с этим возникнут проблемы, — ответила леди Валле. — В ближайшее время я узнаю и сообщу вам. И многие из вас собираются поступать в наш университет?

— Мы четверо точно, — ответил Иван, обводя рукой сидящих рядом с ним девушек.

Раздалось еще пара робких голосов желающих учиться, но особого энтузиазма в них слышно не было.

— Должна вас предупредить, что казна не будет оплачивать все, что вы пожелаете. Небольшой фиксированный пенсион даст вам возможность достаточно скромной жизни, так что перспектива получения хорошо оплачиваемой профессии вас должна привлекать. Или вы рассчитываете на выгодное замужество? — насмешливо поинтересовалась леди Валле. — Девушек без денег и связей не очень охотно берут в законные жены. Кстати, мне сказали, что кто-то из вас в ближайшее время выходит замуж и нас покидает...

— Уже никто, — ответил единственный парень, мельком покосившись на Лизу, которая осунулась еще сильнее.

Этот его взгляд сразу отметила леди Валле, убедившись в верности своего предположения. Все же не зря она рядом с Марко в течение стольких лет! Ну что ж, после того как она возьмет все в свои руки, новой королевской свадьбе быть в ближайшее время. А там пусть себе расследует в свое удовольствие, если не найдет более интересного занятия. Попрощавшись с участницами Королевского Отбора, Сильвия задержала Лизу.

— Дорогая, я вижу, вы очень расстроены. Я не стала вас расспрашивать при остальных, поскольку это может быть вам неприятно. Кто вас обидел? Скажите мне, и он непременно будет наказан.

Сначала девушка не хотела ничего говорить, но непритворное участие придворной дамы быстро нашло брешь в той броне, которую Лиза старательно выстраивала после полученного ею письма для защиты от окружающего мира, и девушка совершенно неожиданно для себя все рассказала.

— Дорогая, вам очень повезло, — серьезно сказала леди Валле. — Такие вещи о будущем супруге лучше узнавать до свадьбы, а не после. Вам не следует мучить себя из-за него, ваш бывший жених не стоит пролитых вами слез. Поверьте, вы еще встретите достойного человека. А пока вам следует отвлечься от всего этого. Не хотите посмотреть королевский дворец? Я знаю множество легенд практически о каждом помещении в нем, и, говорят, очень неплохо их рассказываю.

— Леди Валле, я же просил вас этого не делать! — раздался недовольный голос короля Марко. — Вы же нарушаете мое распоряжение.

— Ради Богини, ваше величество, что страшного случилось, если я пригласила эту милую девушку побыть моей гостьей? — лукаво улыбнулась Сильвия, теперь полностью уверенная в правильности своих действий. — Инорита задерживается у нас надолго, так что ей будет полезно посмотреть на принятую при дворе манеру общения.

Король удивленно посмотрел на Лизу и уже хотел задать вопрос о причине такого резкого изменения в ее намерениях, но что-то в ее взгляде остановило его от расспросов, и он только сказал:

— Право, инорита, мне очень жаль, что вмешательство моих магов в вашу жизнь расстроило ваши планы. Но, надеюсь, вам понравится Лория,— при этих словах он тепло улыбнулся, и Лиза невольно улыбнулась в ответ. — У нас очень красивая страна и замечательные люди.

Сильвия чуть прикрыла глаза, скрывая их довольный блеск. Невеста королю Марко найдена. Осталось только убедить их обоих в этом. Быть может, предложить королю устроить бал? Но ведь бедные девочки наверняка не умеют танцевать — кто знает, что у них там считается танцем, с такими-то нарядами...

А под дверью маялись Ксюша, Юля и Иван. Толстые деревянные двери не пропускали ни звука. Даже замочная скважина, через которую можно было бы если не подслушать, то подсмотреть, отсутствовала.

— Ой, не нравится мне все это, — мрачно пророчила Ксюша. — Посидят они там еще минут пять, и Лиза сама не заметит, как выйдет оттуда королевской невестой. Эта леди Валле та еще штучка.

— А мне она показалась очень милой, — возразила Юля. — Просто она обратила внимание на то, что Лиза расстроена, и решила узнать причину.

— Такие милые во всех детективных романах являются главными преступниками, — заметил Ваня. — Вот не удивлюсь, если окажется, что она всех предыдущих королев лично душила подушками с такой же милой улыбкой.

— И зачем ей это делать? — скептически спросила Юля.

— Маньякам причины не нужны. Кто-то убивает блондинок, кто-то — девушек по имени Лена, а кто-то — исключительно королев, — Иван выразительно поднял бровь, но в конце фразы не выдержал и тоже расхохотался. — Да не волнуйтесь вы так. Даже если на Лизу найдет затмение, и она вдруг согласится, то мы всегда сможем ее отговорить.

— Ты еще скажи, что мы всегда сможем вернуться домой, — проворчала Ксюша.

— Ну так в том помещении магов нет, и, значит, пакостей такого плана можно не ждать. Похоже, здесь все гадости — от магии. А с Кристиной-то какая жуть! Думаете, это действительно она была, или нас просто попугать решили? Чтобы не нарывались.

Юля пожала плечами. Этот же вопрос она себе уже несколько раз задавала. Вот не верилось ей, что человека так просто можно в такое мелкое животное превратить. А избыток массы куда девать и, главное, откуда потом брать ее недостаток? Нет, пока девушка своими глазами не увидит превращение, верить в подобную чушь она не намерена. Одно только смущало ее в собственных рассуждениях — и где же тогда Кристина, если в стеклянной емкости — обычная местная крыса?

А Кристина без особого комфорта возвращалась в эльфийское посольство. Душу ей грело только то, что ее носит на руках настоящий принц. А так — тара была скользкая, жесткая и душная, а его высочество абсолютно не заботился об удобствах ноши, посвященный в собственные переживания. Все же королевским особам не каждый день приходится жениться на крысах. Да, уж возвращение Дерматиниеля в собственное посольство никак нельзя было назвать триумфальным.

— Ваше высочество, — шокированный посол бросил выразительный взгляд на Кристину, — зачем вы принесли назад это?

— Мне было дано официальное королевское разрешение, — потерянно сказал принц.

— Разрешение на что? — уточнил посол.

— Жениться на бедной девушке, пострадавшей в результате применения запрещенной в Лории магии.

— Да вы с ума сошли! Вы представьте, что скажут ваши родители! А другие высокородные эльфы! И что вы собираетесь с ней делать?

— Кормить и ухаживать до тех пор, пока не приедет мой учитель и не расколдует ее. И вдруг она за это время передумает за меня выходить.

Кристина выразительно встопорщила усики. Да, говорить она не могла, но всем сразу стало понятно, насколько маловероятен такой исход событий. Она села на задние лапки и просительно поскребла по стеклу, показывая, как жаждет воссоединения с женихом. Дорогой, говорил каждый ее жест, ну сколько же можно держать невесту в графине? И принц решил пока покориться судьбе. Доставив ношу в свою комнату, он попытался найти общий язык с жертвой своей магии.

— Я понимаю, что ты на меня очень обижена, но, поверь, я этого не хотел, — покаянно сказал он. — Если я тебя выпущу, ты не будешь кусаться?

И как прикажете жестами отвечать на такой вопрос? Кристина в который раз задумалась об умственной полноценности нареченного, и ей в голову впервые закралась мысль, а может, ну его, этого эльфа. Ну и что, что принц, зато и на вид, и на поведение дебилоид дебилоидом. И на вопрос о хвосте он подозрительно промолчал. Да еще и заклинаниями разбрасывается направо и налево. Но в графине сидеть ей не хотелось, поэтому она всячески стала демонстрировать смирение и даже попробовала покачать головой. А вдруг поймет?

Дерматиниель принял ее судорожные подергивания за согласие и настороженно вытряхнул Кристину на свою постель. Бедолага метнулась к столу, где стоял стакан с водой, и начала жадно пить. В последние полчаса у нее оставались только два желания, и одно из них она торопливо удовлетворяла, кося глазом в сторону горшка его высочества и размышляя, как же она будет на него залезать. Все же она девушка приличная и гадить, где попало, не намерена. А этот принц недоделанный даже слова с трудом понимает, а уж жестами объяснить свое желание она никак не сможет. Подбежав к краю стола Кристина выразительно посмотрела на жениха и на пол, потом опять — на жениха. Тут даже до такого несообразительного эльфа дошло, и он несколько брезгливо ее взял и опустил на пол. Покорив вершины горшка, она попыталась пристроиться на краю, но все же этот тип унитаза был для нее великоват. Кристина пыталась найти устойчивое положение под отстраненным взглядом жениха, который неожиданно сказал:

— Надо будет тебе что-нибудь завести для этого дела. Коробочку какую-нибудь.

От возмущения Кристина вскинулась, и это оказалось той самой последней соломинкой. Беспомощно взмахнув лапками, крыска оказалась на дне горшка. Магическое устройство обнаружило, что в него что-то попало, и послушно выполнило свое обычное действие — телепортировало по маршруту, указанному при настройке магом.

Глава 13

Маурицио Скарпа не отличался особой мстительностью. Более того, он отличался крайне высокой степенью отходчивости, что прекрасно знали его ученики и часто использовали. Но был, был в его жизни один случай, когда жажда мести переборола все остальные чувства. Было это лет пять назад, когда он по неосторожности попал в плен к высшему вампиру. Маги для этого типа нежити считались деликатесом особого типа — ведь в их крови бурлила и пенилась такая великолепная приправа. Поэтому вампир не убил мага сразу. Чтобы растянуть удовольствие, он поместил жертву в собственное подземелье и даже иногда кормил. Особенностью высших вампирских замков было не только усиление владельца практически до уровня полубога, но и почти полное глушение классической магии. Влияние замков простиралось настолько далеко, что могло изменять выходную точку телепортов, если она была достаточно близко, и переправлять непосредственно к хозяину. Скарпе удалось бежать, но неделя, проведенная в таких невыносимых условиях, произвела на него настолько неизгладимое впечатление, что он направился в гильдию артефакторов и лично настроил несколько магических устройств, отправлявших отходы жизнедеятельности. Теперь, чтобы не превратить свой замок в выгребную яму, вампиру требовалось постоянно носить с собой тару для подарков от обозленного мага.

Удовлетворив таким образом свое чувство мести, телепортист просто выбросил из головы этот досадный инцидент. Поэтому он был крайне удивлен, когда к нему пришли двое весьма высокопоставленных эльфов — один из принцев Золотого Леса и местный посол — с просьбой указать выходную точку телепорта.

— Зачем вам это нужно? — осторожно поинтересовался Скарпа, размышляя, пойдет ли на пользу его образу слухи о столь некрасивом способе мщения.

— Видите ли, у его высочества туда попало нечто очень ценное, — покосившись на принца, пояснил посол.

— Там же заблокировано перемещение неорганических веществ, — удивленно сказал Маурицио, но тут же поправился. — Кроме серебра.

— Туда попало нечто вполне органическое, — видно было, как посол тщательно подбирает слова, чтобы ненароком не сказать что-то лишнее. — И нам это необходимо вернуть в ближайшее время.

Скарпа внимательно оглядел присутствующих. Видно было, что они действительно очень заинтересованы в возврате пропавшего. Принц так вообще выглядел совершенно несчастным, он в разговоре не принимал участия, а только смотрел с надеждой. Но ничего ободряющего сообщить телепортист им не мог, о чем он подумал без всякого раскаяния в душе. В самом деле, ведь никто не мог предположить, что эльфам вдруг взбредет в голову хранить какие-то ценности в таком месте.

— Я думаю, — демонстрируя живейшее огорчение, сказал Скарпа, — что вам следует забыть о своей пропаже. Вернуть ее не удастся.

— Как это? — прорезался возмущенный голос принца. — Мы будем жаловаться королю! И вообще, вы нам обязаны сообщить точку выхода телепорта, а уж мы будем решать, удастся нам или нет.

— Чего это сразу жаловаться? — передернулся телепортист, вспомнив ту выволочку, что устроил Его Величество Марко своему Совету магов за неудачную, с его точки зрения, инициативу. Если он теперь еще решит, что маги намеренно портят отношения с эльфами...

— Но вы же отказываетесь сообщить нам нужную информацию, — посол теперь был уже абсолютно уверен, что все им расскажут. Из голоса его исчезли всякие заискивающие нотки.

— Я не отказываюсь. Я просто считаю эту информацию для вас бесполезной.

— А это уж позвольте определять нам.

— Ну, хорошо, — решился Скарпа. — Все, что попадает в этот горшок, оказывается непосредственно рядом с вампиром Бладрином, замок которого находится примерно на границе между Лорией и Тураном.

— Но зачем, зачем это вампиру? — в голосе принца прорезались истерические нотки. Маг даже пожалел его на мгновение — видно, тот потерял что-то очень для себя ценное. Но с другой стороны, ценности следует держать в сейфе, ибо жизнь показывает, что хранение в местах, для этого не приспособленных, часто приводит к потерям.

— Мало ли, — пожал плечами Скарпа, не желая рассказывать о такой печальной странице своей жизни. — Вампиры — раса весьма хозяйственная.

— Что теперь скажет король Марко? — убитым голосом сказал Дерматиниель.

— Успокойтесь, ваше высочество, мы постараемся ему объяснить, что это был несчастный случай. Думаю, он нас поймет.

— Так что вы такое туда уронили? — проявил вежливую заинтересованность Скарпа, уже совершенно убежденный в том, что пропажа — ценный серебряный артефакт, подаренный эльфам королем Лории.

— А, — махнул рукой расстроенный принц, — все равно все это узнают. Невеста моя туда попала.

— Невеста? Но, простите, как?

— Я ее заколдовал. Совершенно случайно, — ответил принц. — А она свалилась.

— Да, ваше высочество, примите мои соболезнования, — пораженно сказал маг. — Если бы я знал... Такая утрата для Золотого Леса.

— Положим, Золотой Лес от этого только выиграл, — заметил посол, явно не собирающийся расстраиваться из-за такой мелочи, как потеря невесты одного из принцев. — Ее навязал нам ваш король. Его высочество никогда бы не стал жениться на человеческой девушке, даже с учетом того, что она иномирянка. А если учесть еще полное отсутствие воспитания, то можно только радоваться, что судьба так распорядилась.

— Судьба? — Скарпа подозрительно нахмурился. — А не сами ли вы ей поспособствовали? Что-то я не припоминаю, чтобы эльфы ранее полагались исключительно на судьбу.

— Да вы что? — посол аж поперхнулся возмущением. — За кого вы нас принимаете? Вы что, думаете, что мы смогли бы так поступить с беззащитным животным?