История Лаины. Часть 1. Нависшая тень.

— Так ведь неясно!— воскликнул Исказитель.— Архидемон был не из простых, ближайший сподвижник Сошедшего да ещё и маг реальности.

— Маг реальности?— удивился Дуалист.— Неужели Сошедший начал растить себе смену? Он же на пушечный выстрел никого к этой ветви не подпускал.

— Там долгая история,— махнул рукой Исказитель.— Но, если тебе интересно...

— Господа,— негромко вмешался Основатель.— Давайте поговорим о примечательном демоне позже.

— Мы слушаем, Основатель,— вежливо произнёс Дуалист. Основатель имел право высказаться. Он единственный из Странников, кого уважают и к кому прислушиваются все остальные без исключения.

— Сначала я поясню,— в своей неторопливой манере сказал Основатель,— почему я позвал именно вас. На мой зов, безусловно, пришёл бы любой Странник, а исполнить мою просьбу — счёл бы честью каждый. Однако именно вы обладаете важными мне сейчас качествами. Вы неравнодушны к жизням прочих разумных, в отличие от, по моим наблюдениям, двух третей Странников, и вы талантливы в необходимой мне области. Ты, Дуалист, превосходный маг Света и Тьмы, а ты, Исказитель, имеешь множество разработок в пространственно-временной магии.

Теперь о том, куда я веду. Я думаю,— Дуалист хмыкнул. Судя по взгляду, Основатель не просто "думал", а был абсолютно уверен,— что вы не откажетесь спасти население одного мира. Немного глобально, но,— лёгкая улыбка,— надо когда-то начинать?

— М-да,— только и смог вымолвить Дуалист. С таким не приходилось сталкиваться даже ему и, насколько он знал, так глобально не вмешивались и другие Странники. Целый мир, надо же...

— И что ты предлагаешь?— мрачно спросил Исказитель.— Магия пространства и великие стихии — что в итоге? Не могу представить себе катаклизма, который потребовал бы для ликвидации и то, и другое, кроме, разве что, мировая война — а в этом случая я пас.

— Возможна и война,— серьёзно ответил Основатель.— Другое дело, что маловероятна и тогда уж наше вмешательство будет лишним. На самом деле, всё обстоит куда как опасней. Зато результат вмешательства будет заманчив — целый мир, свободный от игр Сошедшего и Паука.

— Я согласен,— не колеблясь, ответил Дуалист.

— Вводи в курс дела,— присоединился к нему Исказитель.

Последняя фраза Основателя сыграла свою роль. Паук и Сошедший — два великих мага в прошлом, а сейчас — две сущности огромного могущества и масштаба, сражающиеся за власть. Оба на дух не переносили Странников и, стоило им появиться без маскировки в секторах их влияния, не сговариваясь, вместе атаковали пришельцев. Паук специализировался на магии судеб, поэтому его атака была очень и очень неприятна, ну а Сошедший, волшебник реальности, мог просто из этой реальности, а заодно и Нереальности Странников стереть. И тот, и другой контролировали несколько тысяч миров, их области влияния граничили и тесно переплетались меж собой, что привело к тотальному противостоянию, длящемуся тысячи лет и разрушившему не один десяток миров. Словом, обе сущности просто закрыли для путешествий достаточно обширную зону и грозились закрыть ещё большую. Спасало, что они находились в состоянии перманентного конфликта и не расширяли области влияния, а пытались отобрать их друг у друга. Если же кто-то из них таки победит, Странникам можно будет смело исключать из странствий десятую часть миров, которая окажется под абсолютной властью победителя. Пока же большинство Странников предпочитало обходить сущностей стороной, относясь к ним с неприязнью, а то и открытой ненавистью.

— Что ж, слушайте,— Основатель создал себе бокал синей жидкости и с наслаждением отпил.— Мир носит название Лаина, к слову, назван в честь одной волшебницы-Странницы оттуда родом. Она давно покинула обозримую вселенную,— ответил он на вопросительный взгляд Исказителя.— В Лаине сплёлся очень тугой клубок интересов. С самого начала этот мир негласно контролировал Паук, но во время очередной интриги Лаина вышла из-под его контроля, а Сошедший этот контроль так и не получил. Если более развёрнуто, то Лаина сейчас — нечто вроде нейтральной зоны. Ни Паук, ни Сошедший не желают тратить на неё силы, поскольку совсем недалеко располагается многосвязный мир Алтара, цивилизация Большое Кольцо и несколько ключевых миров, то есть более приоритетные цели. Если один вздумает прибрать к рукам Лаину, то придётся вмешаться другому, начнётся очередной виток противостояния, а силы им нужны в близлежащих областях, в первую очередь, в Алтаре и её соседях. Паук имеет в Лаине нескольких агентов-наблюдателей, Сошедший — эмиссара, да и только. Увы, ситуация может скоро измениться.

Основатель допил и выбросил бокал за пределы стабильной зоны, где он обратился в ткань нереальности, из которой и был сотворён.

— В самой Лаине напряжённая политическая обстановка. Этот мир — населённая планета и звезда в ограниченной формулой Гистальса области. Планета поделена между крупными государствами довольно давно, и сейчас близится очередной передел, пусть это и неочевидно самим правителям. Единственный мировой орган — СГВ, Совет Глав Ветвей магий. Создан очень интересной личностью, Илдором, нестареющим архимагом Жизни. СГВ призван решать конфликты между Гильдиями и ветвями, которые, опять же, созданы в виде мировых организаций тем же Илдором. На самом же дела в последнее время СГВ чуть ли не открыто делил сферы влияния, некоторые государства целиком под контролем определённых Гильдий или напрямую Глав Ветвей. Когда Илдор был негласным лидером СГВ, конфликты гасились в зародыше, а про сферы влияния и речи не шло. Потом архимаг самоустранился от Совета, сохранив формальную должность Главы Ветви, и пошло-поехало... В данный момент Илдор активно возвращает былое влияние и настроен миротворчески, но, учитывая что против него ветвь Воздуха и один межгильдейский заговор, это будет ой как нелегко. Я веду к тому, что, в действительности, никакой единой мировой силы в Лаине нет.

Это ещё не всё. Собственно, ситуация могла бы и разрешиться мирно, но в Лаину открылись Врата-В-Хаос на всех уровнях. В ближайшее время этот факт настолько обострит мировую ситуацию, что возможна война всех против всех.

— Врата-В-Хаос...— протянул Дуалист.— Надо полагать, в Лаину прорвалось какое-нибудь воплощение Света или Тьмы, поэтому ты обратился ко мне?

— Так и есть. Туда прорвались Тень по прозвищу Голодный Мрак и сущность, известная как Безымянный Ужас.

— Туда прорвалось ОНО?!— не выдержал Исказитель.— Мать вашу, что же ты молчишь, Основатель, немедленно изолируем мир, или ты хочешь повторения той истории?

— Не стоит,— покачал головой Основатель.— Лаина — примечательный мир, и я очень хочу сохранить его. Самое интересное, что Безымянный Ужас однажды уже проходил сквозь открытые в Лаину Врата, но тогда я подсказал местным магам, как "хлопнуть" Вратами, ну и ему, образно говоря, отсекло щупальца. Теперь такое не повторить, ОНО действует гораздо тоньше. Голодный Мрак, к слову, немедленно вступит с Безымянным в конфронтацию, и они, как Паук с Сошедшим, взаимно ослабят друг друга.

— А потом ОНО победит, и миру каюк,— закончил логическую цепочку Исказитель.— Ты сам-то понимаешь, что у Тени нет шансов противостоять ЕМУ?

— Как раз есть,— вмешался Дуалист.— Голодный Мрак — старая и сильная Тень, пожалуй, одна из сильнейших. Я видел, как она достаточно успешно противостояла Безымянному в Отзвуках. Другое дело, что её победа тоже ничем хорошим для Лаины не кончиться. Высосет из неё всю энергию и уйдёт в соседний мир, пока её совместно не прикончат Паук и Сошедший.

— Думаю, вам понятно, почему я выбрал не наблюдение, а действие. Одни жители Лаины не справятся, зато при нашей минимальной помощи...— и Основатель мечтательно прищурился.

Исказитель и Дуалист переглянулись. Обвести вокруг пальца Тень, Безымянного и двух высших — задачка та ещё. План Основателя, как всегда, будет довольно подл. Но выдернуть целый мир из такой мясорубки стоит любой подлости. А ещё Исказителю хотелось поговорить с Илдором. Судя по описанию — прекрасный кандидат в Странники и Высокие.

— Твой план уже готов?— поинтересовался Исказитель.

7:48. Михаэль, первоуровневый маг Жизни. Улица Белого Луча, 18 метров от Тени.

Команда Михаэля — это несколько разнопрофильных магов. Три некроманта, маг Земли, маг Воздуха, менталист, иллюзионист и сам Михаэль, также некромант, гармонично разбавляющий свои способности волшебством трансмагических колец, по одному на руку. Правда, кольца предназначались для ближнего боя.

Следуя транслированному через менталиста приказу, команда Михаэля начала. Иллюзионист привычно выбросил "полог атаки", который на пару секунд не давал противнику увидеть, что именно на него направили. Четыре мага Жизни воспользовались типичными некромантскими чарами — "белым пеплом". Следом за ними ударили Воздух, "фокус ветров", и Земля, "стальной луч". Дорогу перекрыла иллюзия "чёрный фон", которая была аналогична "пологу атаки", но действовала постоянно. Михаэль с остальными некромантами подождали "копья Воздуха" и "копья камня", чтобы кинуть следом групповой "танец смерти".

"Белый пепел", поражающий ауру любого живого существа, был проигнорирован многоцветным облаком. "Стальной луч" — чары прямого действия, за счёт окружающего маги-фона в паре метров от противника формируется и быстро движется вперёд тонкий стальной цилиндр. Тонкий потому, что так нечто большее не смогло бы формироваться с достаточной скоростью. Обычно "луч" пробивает врага, стены и многие щиты насквозь. Не подвёл он и в этот раз, пронзая Тень, высасывая в направлении движения энергию. В силу тонкости какого-либо сильного ущерба "луч" не нанёс, однако приложил чувствительно.

"Фокус ветров" оказался бесполезным, сфокусированные ураганные порывы ветра даже не пошевелили Тень, лишь снося обломки дома, хотя человека бы буквально размазало. Оба "копья", направленные на облако, результата не принесли, только направили своим импульсом обрушение дома в другую сторону. А вот "танец смерти", усиливающий все повреждения организма, воздействовал на облако не хуже, чем на Тень, заставляя их сжаться на миг. Сжаться — и распрямиться, чтобы ударить друг в друга и ответить на атаку команды Михаэля.

Четыре мага Жизни совместно творили останавливающие щиты, в то время как воздушник контратаковал "ветром магии", а земляк воздвиг "щит-стену" второго уровня. Чёрные щупальца остановила "стена", поток серой мути — "ветер". Жизнюки, наконец, сотворили свой щит. И тут среди хаоса разрушений и полёта боевых чар исчез щит Илдора.

7:52. Илдор, Высокий Жизни. Улица Белого Луча, 2 метра от Тени.

Передо мной прямо на ту самую девушку-неудачницу летели обломки дома. Сам дом также падал, грозя задеть её краем. Спасать? А хватит сил? Я чувствовал — хватит. И начал действовать.

Наконец, я хотя бы примерно видел, кем являются эти сущности, Тень и разноцветное облако. То, что было видимо до возвышения — лишь капля.

Тот сгусток Тьмы, что весел перед нами — малая часть великой сущности. Я отчётливо видел-чувствовал, что там, за некой гранью Тень в миллионы раз больше, а это — всего лишь малый отросток, часть, которая, к счастью, пока не установила нормальную связь с собой-целым. Но даже те частички энергии, что прорывались сюда, делали Тень невероятно живучей. Энергия Жизни буквально бурлила в ней. Куда больше было стихии Тьмы, Тень почти полностью состояла из неё. Странно, но внутри Тени проскальзывало что-то, напоминающее Свет. Последний касающийся Тени аспект — на поверхности находилась от силы её треть. Остальные две трети, через трещины меж камнями дороги с видимой частью, расползлись тонким слоем под городом.

Облако. Или не облако. Касательно него я видел мало. Облако, как и Тень, являлось частью некой гигантской сущности. В отличие от Тени, связь с ней была полноценна — я видел, как по незримому каналу пульсирует энергия и информация. Как и Тень, облако являлось не всем присутствием великой сущности в нашем мире. В городе я ощущал ещё несколько похожих созданий. Прямо друг с другом они связаны не были, что и не требовалось: связь могла идти свободно через материнскую сущность. Кроме того, Облако каким-то непостижимым образом подпитывалось от сжавшейся в комок девушки. Раньше я слышал о стимуляции магических способностей у существ, именуемых демонами, чужими эмоциями. Это явно было явление того же порядка. Или не того же? Слишком мало информации...

Сейчас в сияющем водовороте Жизни, в пучине боевого транса я был гораздо быстрее остальных магов. Магов — но не двух сцепившихся сущностей. Они действовали на пределе моего восприятия, реагируя скорее рефлекторно. Складывалось ощущение, что сущности были ранее знакомы и знакомство это отнюдь не мирное. Словно приёмы противника давно выучены, удивить его также нельзя, и бой складывается из фехтования, точного расчёта, скорости.

Оценка ситуации заняла пару мгновений. Чувствуя некоторую неуверенность в новоприобретённой силе, я атаковал. Архимаги Жизни способны на многое, в частности, на создание низших стихийных духов прямо на поле брани, на творение псевдоживых заклятий, способных пользоваться природным маги-фоном, на повеление умереть, игнорирующее многие щиты... Но я стал Высоким. И такой примитив — не моё.

Выбросив вперёд маскирующую пелену своей стихии, я лёгким повелением заставил девушку уклониться от обломков, напрягая жилы до предела, и рвануться прочь. Странное воздействие сущности-облака на её разум было проигнорировано, я обратился к более "животной" части. Стоило ей начать движение, как из моих рук вырвалось первое заклятье, соответствующее новоприобретённому рангу. Назову его "Живое Пламя".

Широкий, огненно-рыжий поток плазмы, обладающий собственной аурой, пролетел у самой дороги, обрывая связывающие две части Тени нити, и ринулся вниз, по трещинам, выжигая подземную заразу. Тень резко лишилась притока энергии, и поток серой мути от облака окружил её, подавляя, рассеивая, убивая. Облако не стало полагаться на благодушие к нему, направило часть мути и ко мне. Ожидаемо. Моя аура изменилась, вычерчивая токами энергий несколько вложенных кругов. Когда муть подобралась на расстояние пальца, её встретила вспышка чистого Света из аурного транскруга.

Свет, направленный на разрушение,— великая сила. Пожалуй, разрушение этой стихии так естественно, что её и направлять-то особо не надо. Выжжет все упорядоченные структуры без труда. Серую муть Свет испарил, не заметив. После осознания выгоды его применения, вызывать иную стихию было глупо. "Живой Свет" получился куда более агрессивным, чем "Живое Пламя" и обладал куда большей свободой воли. Как-никак, воплощение разумной стихии.

Вьющаяся жёлто-белая молния ударила в облако, змеясь по нему, раздирая ну куски, что рассеивались в маги-фоне. Пара секунд, и всё было кончено. Чувствуя невероятную усталость, я опустился на колени. Тёплое дыхание Жизни грело, наполняло энергией, но от этой усталости спасти не могло. Не физическая, не магическая, а ментальная, духовная, душевная слабость и истощение — вот что настигло меня. Будто что-то внутри сломалось. Хотя — так оно и было. Шок от возвышения наложился на страшное напряжение боя — в те две атаки я вложил всего себя.