История Лаины. Часть 1. Нависшая тень.

История Лаины. Часть 1. Нависшая тень.

Вместо пролога.

— Магия Жизни — это концентрация всего самого важного в мире. Развитие, любовь, свобода и, конечно же, сама жизнь!

— Магия Жизни — это страшный и тёмный путь. Овладевший ей может распоряжаться жизнью и смертью, ибо магия Жизни — это и магия смерти.

— Путь магии Жизни — путь целителя и друида, путь гармонии и созидания.

— Путь магии Жизни — путь меняющего и творящего — ты можешь создать самых страшных тварей и самые великие чудеса.

— Маг Жизни — квинтэссенция равновесия мира, его устойчивости, жизни и бытия.

— Маг Жизни — квинтэссенция развития мира, движения, неважно, к созиданию ли, разрушению ль.

— Маг Жизни светел.

— Маг Жизни ни светел, ни тёмен, он — в стороне.

Два учителя. Два человека, открывших мне мир. Первый, друид Адамар, открыл мир магии, мир токов жизни и вечной гармонии. Второй, некромант и целитель Лоренц, показал другую сторону выбранного мной пути. Пути, пройдя по которому, я смогу хотя бы попытаться спасти то, что дорого. Пути, у которого нет границ.

Сейчас. Илдор, архимаг Жизни. Замок на границе Выжженных Земель.

Проснулся я рано утром. Ровно в шесть часов, благо настроить биологические часы довольно легко. Первым делом — в лабораторию. Там, в глубоком подвале, среди клеток и запертых комнат, среди колб и холодильников, меня ждал очередной эксперимент.

Я откинул стальной засов, отодвинул массивную дверь. Пленник, подвешенный на цепях, встрепенулся и разразился матом.

— Тише, тише,— ласково сказал я.— Ещё немного. Потерпи, я почти закончил.

— Зачем ты это делаешь?— неожиданно спросил измученный мужчина.

— Видишь ли,— спокойно смотрю ему в глаза.— Иногда обществу следует чем-то жертвовать. Твои страдания — меньшая жертва, меньшее зло.

— Как ты собираешься оправдывать то, что сделал со мной?— выдавил пленник. Я критически осмотрел его. Изъеденное язвами тело, многочисленные шрамы, застывшая кровь и грязь. Совсем не образец красоты.

— Что ты знаешь о Великой Чуме?— с чего бы я это? Решил оправдаться или просто не с кем поговорить?

— Это смерть. Быстрая и мучительная.

— Прекрасно,— одобряюще улыбнулся.— Видишь ли, друг мой, ты болен. Великой Чумой, разумеется.

— Тогда почему я ещё жив?— удивился мужчина.

— Благодаря мне!— в моём голосе прозвучала гордость за кропотливый труд.— И осталось совсем немного, друг мой, чтобы ты исцелился.

— Ты... кха-кха,— закашлялся.— Ты ищешь лекарство от Чумы?

— Ты догадлив, друг мой,— я запустил диагностические чары.— Более того, я уже его нашёл! Оставалось только испытать. На тебе.

— Почему... кха-кха! Почему я?

— А почему нет, друг мой?— прихожу в благодушное состояние, когда чары сообщили, что жизненные процессы в относительной норме. Чума отступила. Внешние признаки, язвы, заживут со временем. Превосходно!— Здоровый человек, правда, рыцарь... но у всех свои недостатки, верно? Ты, как подарок судьбы, сам пришёл в логово "чёрного колдуна". Вызвал на поединок — и проиграл. Теперь несёшь заслуженное наказание во благо общества. Разве не справедливо?

— Ты не вышел на бой!— возмутился рыцарь и опять закашлялся.

— А почему я должен выходить?— искренне поражаюсь его идиотизму.— Может, ты меня недостоин, а? Вот я и проверил тебя ручной химерой.

— И что ты собираешься делать, колдун?

— Друг мой, видишь ли, ты здоров от Великой Чумы,— начал я, наслаждаясь облегчением в глазах рыцаря. Как мало надо для счастья!— Зато болен подвальной лихорадкой. Извини, но исцелять тебя я не буду. Скормлю химерам. Нет свидетелей — нет проблем.

— И со сколькими ты так поступил?

— О, ты удивляешь прозорливостью! Со всеми. Возможно, тебе принесёт облегчение, что исцеляющее заклинание уже сегодня появится в ближайшем заражённом городе. Твоё тело послужило науке и здоровью, друг мой!

— Есть ли другой выход?— хрипло спросил рыцарь.

— Выход? То есть, ты хочешь жить, не так ли?

— Колдун, я всего лишь хочу понять,— рыцарь говорил всё тише, видимо, уставал.

— Как насчёт службы?— теперь серьёзно. У меня были свои принципы, один из которых — давать право на жизнь. Право, заслуженное рыцарем собственной болью и кровью. Другое дело, что никто до этого не догадывался просто спросить. Кричали, ненавидели и подыхали в пасти химеры. Естественный отбор как он есть.

— Я... готов. Я хочу понять, колдун, почему ты убиваешь таких, как я, и исцеляешь других.

— Ты интересный, рыцарь,— на самом деле, никакой не интересный. В смысле, среди рыцарей — особенный, а вот среди людей — ещё один немного думающий экземпляр. Среди магов таких, например, большинство.— Имя?

— Эмерго из рода...

— Мне плевать на твой род. Сейчас ты дашь добровольное согласие на вмешательство в твою нервную систему.

— Что такое... кха-кха...

— Так дело не пойдёт,— и прикоснулся к сенсору возле цепей, активировав подачу жизненной энергии. Конечно, ничего не стоило сделать всё самому, но это будет... неправильно. Зачем тратить даже кроху сил на то, что давно автоматизировано?

— Спасибо,— нормальным голосом сказал пленник, пока я размыкал оковы.— Что такое нервная система?

— Тебе хватит того, что я после согласия изменю тебя,— сообщил я "радостную" весть.— Да-да, я знаю, это незаконно и вообще. Зато очень эффективно. Замена клятве верности и прочим магическим штучкам. Иначе отправишься на завтрак к химере.

Рыцарь с трудом сел. Несмотря на вливание жизненных сил, ему не хватало банальной еды и воды. Я не рассчитывал, что бедолага переживёт этот день.

— Я согласен.

— Тогда потерпи, Эмерго,— сказал я, начиная работать.

На самом деле, согласие — ещё одна часть моего кодекса. Никогда не любил работорговцев и рабовладельцев. Те ещё твари. Пусть их рабство под заклятием ничем, кроме способа, не отличается от рабства от моей магии. Пусть. Только они нарушают естественный ход вещей. Забирают свободу, данную людям от природы. Можно распоряжаться жизнью по праву сильного, но свободой — никогда.

Раньше мне нужны были особенные формулы, тонкие воздействия на ауру, на манипуляции с жизненными токами. Сейчас хватало волевого усилия, потока магии и чёткого виденья, что и как я делаю. Несколько токов жизни замкнулись внутри цепочек нейронов. Вокруг позвоночного столба обвились чёрные токи смерти. Готово. Теперь, стоит Эмерго не выполнить мой приказ, как он погибнет. С магом так не получилось бы, у них сознание базируется больше в ауре и подход требуется тоньше, но с простым человеком — легко. Кроме того, моё воздействие было комплексным и, даже если он станет духом или чародеем, ослушаться не сможет.

— ...— выругался Эмерго.— И что дальше?

— Ты хотел понять меня — так попытайся,— пожимаю плечами.— Будешь следить за подземельями. Это легко, но ты сэкономишь мне немного времени. Сегодня делай, что пожелаешь. Химеры и защитные системы замка предупреждены. Ты для них свой. Ах да, не вздумай без меня делать что-нибудь в лаборатории. Даже если найдёшь прекрасную деву на пыточном ложе,— утрирую, зачем мне это?— не трогай. Иначе сам сгинешь и ей не поможешь. Правила довольно просты, друг мой Эмерго.

— Я понял,— он сжал зубы, услышав про "прекрасную деву".

— Ах да, прекрасных дев у меня нет,— успокаиваю.— Есть другие... соблазны. Будь добр, воздержись от активных действий, иначе сработает моё, м-м-м, пусть будет заклятие. Инструктаж закончен. В обед я тебя позову.

Меня совершенно не заботит, что он обессилен. Захочет жить — выкрутится. Нет — да здравствует естественный отбор! Я вышел, не закрывая дверь. Меня ждали дела, во множестве запланированные на сегодня.

Химера хлестнула щупальцем, отбрасывая другую. Я внимательно наблюдал за исходом схватки. У одного монстра в качестве оружия были сильные щупальца в количестве шести, у другого — большая пасть, полная клыков. Монстр со щупальцами опёрся на три конечности и оставшимися схватил своего противника. Тот попытался откусить щупальце на что, в принципе, его пасти вполне хватает, но не преуспел. Щупальцевый монстр ловко взял противника в тиски за голову и приподнял над землёй. Четыре лапы пытались разодрать щупальца когтями, но те были слишком прочны. Третье свободно щупальце изо всех сил било по хребту, пока он с не сломался с треском. Клыкастый монстр обмяк. Щупальцевый охватил побеждённого своим амёбоподобным телом, чтобы переварить.

Я понаблюдал, как выделяются ферменты и работает желудок щупальцевого и пошёл к следующему вольеру. В этом закончилась, наконец, моя эпопея по сравнению двух видов химер. Однозначно победили амёбоподобные. Предсказуемо, но открывает новые перспективы. Теперь линия клыкастых четвероногих будет специализироваться не на охране, а, например, на разведке.

Оставив в покое химер, я отправился дальше. Десять утра, у меня назначен сеанс связи с Центральной Академией. Связной зал находился на вершине одной из трёх больших башен моего замка. Широкая площадка, окружённая стеклянным куполом, зачарованным на прочность.

Купол, кстати, обошёлся дико дорого, и поставил я его не из эстетических убеждений. Гродин, мой знакомый артефактор, встроил в стекло заклятие увеличения, я сделал управление им мысленным. Теперь было достаточно пожелать, чтобы увидеть в подробностях любой кустик в окружающей пустыне. К слову, чары сокрытия среднего уровня против такого наблюдения не помогли бы.

Я встал у стеклянного шара на подставке и активировал чары связи.

— Илдор, рад встрече!— в волшебном шаре появилось искажённое лицо старого чародея.

— Взаимно, Анник,— чуть улыбнулся я.— Помнишь наш уговор?

— Десять тысяч и помощь в распространении лекарства от Великой Чумы, если ты его изобретёшь,— кивнул старец.— Только не говори...— он побледнел.

— Именно, Анник, оно готово!— непроизвольно лицо растянулось в довольной от выполненного дела улыбке.— Конечно, это не панацея, но почтовый дракон уже вылетел к тебе. Правила использования просты: дождаться, когда больной достигнет предпоследней стадии и вколоть в любую крупную артерию или вену. В девяти из десяти случаев это сработает.

— А в остальных?— нахмурился старый волшебник.

— Если заражение необратимо, то лекарство всего лишь очистит человека от болезни, но он сам погибнет.

— А помощь других магов жизни?— нахмурился Анник.

— Помощь недоучек им не поможет,— я презрительно скривился.— Они могут только растянуть страдания больного. Возможно, в одном случае из ста их помощь действительно понадобиться, но не более.

— Ты что-то не договариваешь,— с подозрением произнёс старый волшебник.— Раньше твои лекарства, от лисьей лихорадки, например, помогали всегда, кроме совсем уж крайних случаев. Почему один из десяти?

— Эта Чума весьма необычна,— помедлив, ответил я, пытаясь сформулировать так, чтобы он понял меня со своим уровнем знаний.— Ты представляешь, что такое болезнь?

— Микроскопические существа, пожирающие нас изнутри?

— Примерно,— тоном выразил степень его невежества,— так. Моё лекарство, которое, кстати, следует копировать тем самым артефактом шести стихий, это миниатюрные убийцы, подобные самой болезни.

— То есть ты создал болезнь для болезни?

— Браво!— искренне восхитился я. Анник, несмотря на солидный по меркам людей возраст, выделялся подвижностью ума среди коллег.— Да, моё лекарство — болезнь для болезни. Болезнь — это та разновидность существ, которые называются бактериями, а моё лекарство — вирусы, ещё более мелкие... создания. Так вот, когда мои вирусы убивают бактерии, их... останки не исчезают и отравляют кровь. Причём этот яд, в первую очередь, поражает мозг. Человек сходит с ума и становится опасен. Понимаешь, почему опасно исцелять больных Великой Чумой, которые должны умереть от моего лекарства?

— Они могут стать маньяками,— кивнул Анник.

— Не только,— покачал я головой.— Ещё они могут безвозвратно потерять память, может измениться личность, взгляды человека, он может стать слабоумным. Вообще, с его разумом может произойти что угодно. Думаю, не следует рисковать.

— Ты, как всегда, прав, мой старый друг,— грустно согласился старый маг.— Мне жаль, что в этот раз у тебя не всё вышло идеально.

— Мне тоже,— склонил я голову.— Но мы-то с тобой знаем, что идеал недостижим.

— Недостижим,— эхом откликнулся маг.— Тебя можно звать в особых случаях?

— Кто на этот раз?— вздохнул я.

— Принцесса Аль-до-э. Наследная, помнишь, там...

— ...разрешено наследование по женской линии, помню. Когда она заразилась?

— Позавчера.

— Насколько важна её жизнь?— уточнил я.

— Не просто жизнь, но и психическое здоровье,— ответил Анник.— Насколько всё плохо?

— Очень плохо. По моим подсчётам, после пяти дней болезни лекарство применять рискованно. От моей башни до ближайшей деревни месяц лёту. Что предлагаешь делать?

— А твой способ перемещения...

— Нет!— отрезал я.— Я не готов. Следующая ступень — не для меня. Ты сам-то понимаешь, о чём просишь?

— Илдор, даже я не знаю сколько тебе лет. И всю мою жизнь ты говоришь, что ещё не готов!— воскликнул маг.— Я поднялся до архимага Огня, а ты так и остаёшься на своём уровне.

— Дело не в силе,— я решил раз и навсегда закрыть тему, высказав всё, что о ней думаю.— Видишь ли, чтобы принять следующий уровень, я должен... измениться. Ты замечаешь, что меняешься, поднимаясь на следующую ступень?

— Но это благие изменения! Я быстрее думаю, теснее связан со стихией, улучшилась память, магическая мощь...

— Я вижу больше и дальше,— прервал восхваления.— Да, ты стал лучше, но это последний шаг, не меняющий личность. Я не знаю, как объяснить... менталист сказал бы лучше, я просто чую, что дальше — иное. Я перестану быть собой, стану чем-то... другим. Пойми правильно, я готов и жажду принять новую силу, но совсем не хочу умирать. А это выглядит именно как добровольное убийство части себя.

— Я не знал,— сказал Анник после долгого молчания.— Теперь не буду стремиться к следующей ступени.

— Тебе-то что,— усмехнулся я.— Обычным магам не хватает жизни, чтобы стать архимагом. Ты стал, но я чётко вижу, что дальше шагнуть не успеешь.

— И действительно, ни один волшебник...

— Трое,— горькая улыбка.— Я убил их.

— Почему?!

— Причина та же, что и с Великой Чумой. Я не знаю, что будет с их личностью. Психопат с безграничным магическим могуществом, представляешь себе?

— Но разве несколько архимагов...

— Ты всё ещё не понимаешь. Обычная тенденция развития сохраняется. Усиление памяти, обострение восприятия, лучшее воображение, логические способности и так далее. Ты сможешь справиться с десятком магов первого уровня?

— Естественно, что ты хо... О! Да, с этой точки зрения ты прав. Но убивать всего лишь за стремление стать выше...

— Один из них жаждал власти. Его я не жалел. Другой всего лишь хотел узнать, каково быть на легендарной ступени. Мне было его жаль. Третий... учёный. Не такой, как я. Он не умел останавливаться и собрался подняться на ступень в качестве эксперимента. Он меня понял, но не отступил. Упрямый, фанатик науки, маг Жизни. Он думал, что где-то ошибся, так и не понял, кто виноват. И не смей говорить, что тебе жаль!

— Я...

— Я знаю, что тебе жаль, и так. Закрыли тему. Есть другое решение?

— Портал или телепорт?

— Порталистов у нас не осталось,— возражаю я.— Разве что ты, но ты занят. Телепортист?

— Мой ученик подойдёт?

— Жду завтра. Пусть переместиться метров за сто от замка, иначе его ждёт горячая встреча.

— Очередная модификация защиты?

— Ага, сто пятый вариант, уже не помню, какое поколение, но близко к ста тысячам.

— Я предупрежу Селивана. Правда, он незнаком с тобой, как и всё наше поколение, поэтому будь с ним терпеливей.

— Буду. Есть ещё вопросы для обсуждения?— я уже устал от разговора. Хотелось отдохнуть и потренироваться.

— Нет. До встречи, Илдор!

— До встречи, Анник,— и разрываю соединение.

Спускаясь вниз, встречаю моего нового слуга. Эмерго пошатывался, упрямо поднимаясь по лестнице.

— И что тебе тут понадобилось?— риторический вопрос. Ясно же, что здесь ему понадобился я.

— Я... хочу...— с трудом проговорил он.

— Стоп!— взмахом руки наполняю ауру жизненной силой.— Продолжай.

— Я хочу спросить, где можно поесть?

— Во дворе,— ловя его недоумённый взгляд, поясняю.— Во дворе бассейн, видел? Это, собственно, и есть единственная столовая в замке. Все необходимые вещества. Прикоснись к стенке бассейна и мысленно попроси, какой вкус хочешь. После — ешь. Рядом, помниться, должны валяться ложки.

— Но... как...— застыл он в ступоре.

— Видишь, друг мой,— поясняю снисходительно.— Мне уже не требуется питание. Бассейн предназначен для химер и заезжих, вроде тебя. Жижа в нём примет любой вкус по желанию. За ложки не беспокойся, у меня ты уже ничем не заболеешь. Что ещё...— вспомнил!— Если брезгливо есть оттуда, подыхай. Всё, иди!

Спускаюсь дальше, оставив рыцаря осмыслять сказанное. Интересно, как быстро в нём победит инстинкт самосохранения, выраженный голодом? Мой же путь ведёт дальше, в тренировочный зал.

Сам зал представлял собой параллелепипед двадцать на двадцать на пять метров в подземельях. Вообще, большая часть служебных помещений я разместил на минус первом, минус втором и минус третьем этажах. Сам не знаю, почему, возможно, привык к пещерам во время занятий со вторым учителем. В любом случае, менять ничего я не собирался, привыкнув к влажности, специфическому запаху и слабой — не для меня — освещённости.

Я давно не проводил тренировки, а сейчас требовалась не простая, а полная. Всё-таки к людям иду, надо быть готовым ко всему. Проведя несколько быстрых комбинаций, я убедился, что навыки не утратил. Ну, поехали!

Чистый человек! Кости хрустнули, перестраиваясь. Неприятное, до боли привычное ощущение. Следом мускулы, кровеносная система, нервная система, затем — остальные внутренние органы. Всё! Я стал стопроцентным человеком с аурой слабого мага жизни. Продолжим...

Эльф. Особенности — медленный метаболизм, развитые органы чувств. Вампир. Особенности — усиленные регенерация и восприятие, возможность ускорения работы нервной и мышечной систем. Человек -мастер магии жизни. Особенности — развитая аура, модификации организма. Тролль. Почти полное изменение организма и ауры. Попугай. Сам не знаю, почему выбрал именно эту птицу. Лишняя биомасса переходит в волшебную энергию. Обезьяна. Единорог. Змея. Червяк. Колония бактерий — сложнейшее преобразование. Колония простейших. Оплодотворённая яйцеклетка. Почти невозможно подделать такую ауру... справляюсь, сам тому удивляясь. Демон. Архидемон. Архидемон-душеед... ну, или крайне на него похожее. Призрак. Элементаль Земли. Оборотень. Ну, под конец самое сложное. Я сам.

Основное тело, спроектированное с нуля, результат долгого анализа, и расчетов. Не стареет, обладает невероятной реакцией, имеет биокомпьютер вместо нервной системы, благо мне не требуется материальный носитель для разума, хватает собственной ауры. Моё основное тело, предназначенное для выхода в свет, совпадает по внешности со мной-сорокалетним. Пара морщин на лбу, простоватое выражение лица, карие глаза с золотыми искорками, брюнет среднего телосложения. Не считая искорок, моей первой модификации внешности, самый обычный человек. Ауру я, разумеется, скрыл до среднего уровня мага жизни.

Тренировка вызвала во мне неоднозначные чувства. С одной стороны, я выполнил всё на "отлично", поставил новый рекорд точности и скорости. С другой, явный прогресс свидетельствовал о естественном приближении к границам возможностей архимага с возрастом и опытом. Учитывая моё отношение к переходу в Высокие маги, хотелось завыть от отчаяния.

Вместо выражения эмоций я сосредоточился на новой проблеме. Итак, переход неизбежен. То, что я удерживался от него полтысячи лет — чудо. Но чудеса не длятся вечно. Их всегда сменяет реальность.

Если я не могу остановить переход, надо поставить его под максимальный контроль. Я помнил все выкладки того архимага Жизни и знал, что их недостаточно. С другой стороны, нет причин торопиться. Остался месяц-другой, это весьма много по моим меркам. Выбрав компромиссный вариант, я приказал своей нервной системе просчитать переход, а сам возместил потраченную энергию из ауры замка и сел в позу для медитации.

Долго отдохнуть не удалась. Замок сообщил, что прибыл гость. Слава богам, гость не пересёк охранного периметра и ещё жив. Неужели Анник сработал столь оперативно, и это его ученик?

Следуя давней традиции, я не воспользовался восприятием замка или подключением к охранному периметру, а поднялся в Наблюдательную Башню, по совместительству связной зал. Купол послушно приблизил указанное периметром место. Ага, парень лет двадцати в красной мантии мага Огня. Третья ступень, знак личного ученичества. Прекрасно, прекрасно, осталось только проверить ученика на вшивость. Для него подойдёт, например, одна из старого поколения "собачек", четвероногих клыкастых тупиковой ветви.

Заклятие формирование вобрало энергию из ауры замка и материализовало на границе периметра тварь, похожую на адских гончих из легенд. Интересно, а Анник предупредил ученика о традициях моего замка, в частности, испытании гостей? Собачка, рыкнув, бросилась в атаку.

Селиван успел поставить огненный щит на её пути, но тварь перепрыгнула нежданное препятствие. Химера вплотную приблизилась к ученику, и тому ничего не оставалось, как выпустить огнешар. Разумеется, он не только поджарил собачку, но и опалил незадачливого мага. Собачка, между тем, не сдохла, а с трудом поднялась и поплелась к дезориентированному Селивану. Теперь он среагировал быстрее, не желая пострадать от собственной магии. Пять огненный стрел небольшими взрывами снесли химере голову. Маг устало сел на землю, потирая ожоги.

Я попросил замок сделать мне выход и с удовольствием наблюдал действие моего первого высшего заклинания. "Живой Замок", так я его назвал. Чары оживляли любое здание и создавали ментальную привязку к хозяину. Использовать Жизнь как абстракцию в пятьдесят лет — тогда это казалось великим достижением. Замок я приручил, всё-таки маг Жизни и с любым могу найти эмоциональный контакт.

Оживлённое здание отозвалось. Купол расступился, образовывая проход, а из башни выросла лестница с высокими перилами. Спускаясь по ней, я послал замку эмоцию благодарности, на что он отозвался чувством довольства.

Маг заметил меня, лишь когда я подошёл ближе. Он постанывал от боли, то и дело дотрагиваясь и отдёргивая руки от покрытого ожогами лица.

— Парень, дай-ка подлечу,— предлагаю я.

— Ты Илдор?— спрашивает с плохо скрываемой ненавистью.

— За что такое отношение?

— Ты мне жизнь испортил, вот за что!— кричит. Надо же, какая эмоциональность!

— И чем это?

— Из-за тебя я урод! Такие ожоги не лечатся!

— А-а-а... Ну-ка,— одной рукой убираю его ладони от лица, другой провожу над ним, внося необходимые изменения и напитывая жизненной энергией.

— И что там теперь?— оттолкнул меня парень.— Шрамы, да?

— Не веришь? Подойдём к замку, покажу,— бесцеремонно хватаю за руку и тащу к замку. Это начинает надоедать. Не мужчина, а девица какая-то. Ну, шрамы, ну, ожоги. Мне в своё время в такой кошмарной личине приходилось укрываться, что люди чуть ли не сбегали от отвращения. И ничего, двадцать лет в ней походил, вышел на врага, прибил его и живу дальше. Да и вообще, мало ли счастливых уродов и несчастных красавцев?

Стометровку я его буквально проволок. За десять метров от крепостной стены я попросил замок обратить камень в зеркальную поверхность. Приподнял голову приунывшего парня.

— Смотри сюда!— постарался говорить жёстко. Не люблю играть интонациями, предпочитаю "свой" спокойный, ровный тон, в котором иногда проглядывает грусть и горечь прожитых лет.— Ну?

— Я... нормальный!— изумлённо воскликнул он.— Как... это иллюзия?

— Подойди и дотронься.

Надо же, подошёл и проверил. Странный он какой-то. Или я давно с нормальными людьми не общался? А остались ли нормальные? В последний век я говорил лишь с Анником, Гродином, несколькими целителями и заезжими истребителями зла. Вряд ли кого-то из них можно назвать нормальным. Столетние — а то и больше — маги жизни, Анник, проживший больше века моей посильной помощью, гениальный чудаковатый архитектор и артефактор, психи, проходящие сотню километров пустыни ради моей смерти. Так себе набор.

— Но как?!

— Ты говоришь сейчас с самым старым магом Жизни на планете,— отвечаю известной ему истиной.

— Вам две сотни?— предполагает он, невольно переходя на "вы".

— Больше, друг мой, гораздо больше,— тихий вздох.— Когда ты готов меня переместить?

— Э-э-э...— он не сразу осознал вопрос.— Ну, хоть сейчас. Учитель говорил, что вам надо в Ин-а-тэ, столицу Аль-до-э.

— Всё правильно. Сначала мне надо отдать кое-какие указания моему новому слуге.

Замок послушно открыл проход. Селиван пошёл за мной. Его выбор, мне безразлично, где он будет ждать. Из каменного коридора мы вышли во двор. Сейчас он пуст, не считая бассейна с питательной кашей и сидевшего на бортике рыцаря.

— Эмерго!— окликнул я его.

— Колдун!— и тут же заметил моего спутника.— Моё почтение магу Огня!

— Во-первых, меня зовут Илдор, а его Селиван,— представился я.— Во-вторых, я уезжаю.

— Мне собираться в дорогу?— рыцаря, видимо, обрадовал шанс оказаться подальше от странного замка и его не менее странного владельца-колдуна.

— Нет. Ты остаёшься здесь. Задача проста — устраивать ежедневный обход всего замка, особенно подземелий. Ничего не трогать. Еда в бассейне восполняется. Вода — в колодце в подземелье, найдёшь сам. Если вдруг станет плохо, на замок кто-то нападёт и прорвёт охранный периметр, вырвется из клетки химера или каким-либо образом откроется одна из стальных дверей с номером, попроси замок сообщить мне. Он передаст. Всё ясно?

— Замок передаст?

— У меня волшебный замок,— очень точное определение!— Да, передаст. Больше вопросов нет?

— Кол... Илдор, ты надолго?

— Не хочешь оставаться один в обители колдуна? Это риторический вопрос. Максимум на неделю. Через неделю я жду твоего мнения о моём "колдунстве". Селиван, переноси.

— Отсюда сработает?

— Магия замка нас пропустит. Чары-то хоть помнишь?

— Конечно!— обиделся, что ли? Прямо слово, аки девушка.

Селиван обратился к сути своей стихии, формируя воздействие. Я позволил Жизни подчиниться Огню, и мы растворились в пламенной вспышке.

— Вот ...— нецензурно выразился Эмерго. Замок вдруг показался мрачным и опасным, а подземелья — бесконечной кошмарной пыточной. Стены словно давили со всех сторон, и рыцарь сжался, не зная, что делать. Воевать с замком, что ли?

Аль-до-э, город Ин-а-тэ, королевский дворец.

Магический всплеск известил придворного мага Аль-до-э о нашем прибытии. Пятидесяти лет от роду, он выглядел тридцатилетним и встретил нас по выходу из телепорт-зала. Поприветствовал Селивана неглубоким поклоном, меня же проигнорировал.

— Селиван, рад видеть ученика столь известного учителя в наших чертогах. Что привело вас в мой дворец?

Телепорт-зал королевского дворца и "мой дворец"! Я, конечно, отстал от жизни, да и раньше всей этой мутью не интересовался, но у мага либо мания величия, либо чародеи стали открыто вмешиваться в политику. Забыли предыдущий урок? Ну, на этот раз я напомню лично...

— Приветствую и вас, уважаемый Радиван. Меня привела нужда. Я слышал, что Лиолиль, наследная принцесса, больна Великой Чумой.

— Лиле с каждым днём всё хуже,— помрачнел Радиван.— Наши целители признались, что могут только продлить страдания. Я не представляю, что делать.

— Мой учитель нашёл достойного мага Жизни,— сообщил Селиван, видимо, рассчитывая обрадовать придворного волшебника.

— И где же он?— вскликнул тот.— Принцесса обязана выжить, она мне нужна!

— Вообще-то он перед вами,— тихо заметил я.

— Не влезай, телохранитель!— прикрикнул на меня Радиван. На меня!?

— Селиван!— властно сказал я. Его чуть ли не развернуло ко мне.— Я так понимаю, мне здесь не рады. У тебя хватит энергии на обратный телепорт?

— Но учитель...

— Да мне наплевать!— пусть их со всеми интригами. Я, в конце концов, архимаг и имею достоинство.— Если волшебники настолько забывчивы, чтобы всего за век... И ноги моей здесь не будет!

В основном, я был искренен, разве что немного сгустил краски. Что мне до принцесс и судеб отдельных государств? Я учёный, знаменитый учёный, и такое отношение... Мой портрет весит в кабинете биомагии в Центральной Академии, даже такой человек, как этот маг... В его ауре настолько преобладают оттенки высокомерия и превосходства, что я с трудом сдерживал желание прикончить мерзавца.

— Илдор, пожалуйста,— окончательно растерялся ученик Анника.— Учитель же просил вас!

— Хорошо,— я со скрипом запихнул эмоции вглубь сознания. Накатил стыд. Задавил и стыд. После века отшельничества не грех потерять самоконтроль.— А ты стой здесь, пародия на мага!

Заклинание паралича сковало придворного волшебника. Спадёт само через час. Жизнюк снимет, но кто его позовёт?

— За мной, Селиван,— командуя, уверенно направляясь в стороны покоев принцессы. В Аль-до-э традиции наследования и дворцового устройства не менялись с моего рождения. В своё время я работал здесь в качестве главного целителя, и знал, где что находиться.

— Куда мы идём?— он едва поспевал за моим стремительным шагом.

— В покои принцессы. Я там бывал.

— Но как? И там же стража!

— Смотри,— мой бесформенный балахон преображался на глазах. Вот он стал тёмно-коричневым, подтянулся, на шелковистой ткани появился узор из зелёных цветков. На спине и на груди — один золотой лепесток, символ титула. Никто и никогда не додумается надевать такую мантию без права. Архимаги выловят нечестивца и отдадут целителям. Кто, как не мы, знает толк в пытках? Умеешь исцелять — умей мучить...

— Вы архимаг!— восхитился ученик.— Я и не знал, что у Жизни бывают архимаги.

— Ещё бы,— ухмыляюсь.— Ведь чтобы стать на этот уровень, надо пройти аттестацию у архимага Жизни, то есть меня, или у главы Центральной Академии, твоего учителя, а тот всё равно передаёт новый талант мне.

— И как это связано с тем, что нет архимагов Жизни?

— Есть особый тест,— мягко говорю я, чуть замедляя шаг.— Его придумали ещё друиды, последний из коих покинул мир шесть веков назад. Этот тест проверяет, насколько чиста душа мага. Архимаг Жизни — это ответственность и власть, которой слишком легко злоупотребить. Например, я мог бы выпустить болезнь опаснее Великой Чумы или поставить под контроль эльфийский лес. Понимаешь?

— Да,— зачарованно ответил Селиван.— И что случается с теми, кто не прошёл тест?

— Смерть,— отрезал я.— Иначе нельзя. Слишком мало тех, кто может остановить архимага Жизни.

— А вы сам...

— Прохожу его каждый год в присутствие твоего учителя. Как видишь, ещё жив. О, кажется, мы пришли.

Возле покоев действительно дежурила стража, а также бежал погоняемый ей лекарь.

— Прочь, мошенник!— прокричал стражник, потрясая кулаком.

— Возможно, вы позволите нам встретиться с Её Высочеством?— спокойно произнёс я.

— Ещё один...— но стражника остановил второй, который выглядел поумнее. Что и подтвердил вежливым обращением:

— Господин архимаг, господин маг, вы договаривались о приёме?

— Пожалуй, нет,— вежливо улыбаюсь в ответ.— Однако дело не терпит отлагательств и вопрос согласован с придворным магом, который в данный момент, увы, изволит отсутствовать. Возможно, вы сообщите о моём визите принцессе и узнаете, готова ли она принять архимага ветви Жизнь?

— Это насчёт её болезни?— помрачнел стражник.— Вы можете чем-то помочь?

— Вы правы,— важно киваю.— Я догадываюсь, скольких целителей она принимала и как теперь к ним относится. Они вряд ли могли ей помочь, делали только хуже, так?

— Да, господин архимаг,— согласился со всеми доводами стражник.

— Я предприму ровно одну попытку. Я обещаю, что не сделаю Её Величеству ничего плохого, поскольку иначе меня лично поджарит Радиван,— тонко улыбаюсь, думая про себя: "Кто вообще додумался назначить придворным магом волшебника ветви Огня?"— И я не буду сопротивляться, когда вы выпнете меня вон в случае неудачи.

— В таком случае, вы можете проходить,— в глазах стражника светилось уважение. Вопрос: остальные маги стали такими снобами или это личная симпатия? Скорее уж первое, сам себе я бы никогда не внушил доверие.— Ваш спутник?..

— Он со мной. Наблюдатель со стороны Центральной Академии, если что, донесёт на меня,— улыбка, хотя не сомневаюсь, что донос, не донос, но подробный отчёт учителю будет иметь место.

Селиван сдержал какой-то звук, не то хмыканье, не то нервный смешок.

— Прошу,— он открыл для меня дверь и зашёл следом.

Покои принцессы были, мягко говоря, немаленькие, поэтому мне пришлось миновать анфиладу комнат, чтобы попасть в спальню. Рядом с Лиолиль находилась сиделка и телохранитель под иллюзией. Задержав взгляд на последнем, я коротко кивнул, и рассмотрел принцессу.

Неестественно бледное лицо, окаймлённое чёрными волосами, присущими жителям Аль-до-э и болезненно слабая аура — вот и всё, что я разглядел. Между прочим, второй признак указывал на четвёртый, как минимум, день болезни. На пятом появлялись нарывы и кровь отравляла мозг. Вовремя я.

Властным движением и лёгким дезориентирующим воздействием на ауру я отстранил сиделку, наклоняясь к больной. Одна рука зависла надо лбом, другая плавно перемещалась над одеялом. Я внимательно рассматривал состояние организма, чтобы выбрать метод воздействия. Выбрал.

Стихия Жизнь широким потоком обрушилась в ауру, изгибаясь и извиваясь, повинуясь моей воле. Я мог бы исцелить её, сгенерировав лекарство, но тогда возрос бы шанс необратимого поражения нервной системы. Я мог бы сработать напрямую, просто убрав бактерии из организмы, но это слишком долго и муторно, вылавливать заразу по всей крови, части мышц и соединительных тканей. Мог бы усилить заставить иммунитет распознавать бактерии и добавить ему сил, но, опять же, в моём эксперименте человеку — Эмерго — понадобилось больше месяца на генерацию нужных антител.

Золотистый свет, видимый всем в комнате, окутал принцессу. Осторожными касаниями я снимал отпечатки аур с бактерий и эритроцитов, внедряя их в воздействие. Тонкие ручейки трансформационных чар касались ауры болезнетворных микроорганизмов, чтобы изменить её на ауру красных клеток крови. Одновременно перестраивались клеточные структуры бактерий, усложняясь и обретая ядро. Питательные вещества я заимствовал из крови, тут же восполняя их прямой материализацией. Трудоёмко, но не для того, кто превратил ауру в накопитель огромной ёмкости.

Десять минут золотилось сияние. Десять минут я стоял с сосредоточенным лицом, а остальные напряжённо наблюдали. Наконец, кровь была очищена. Я переключил внимание на остальные поражённые области.

Теперь я обратился к тёмной стороне своей силы, чтобы "разобрать" бактерии на питательные или легковыводимые вещества. Свет под моими руками ощутимо потемнел. "Тёмное золото", как называл его Лоренц. Наконец, всё закончилось, и я удовлетворённо выдохнул, последним касанием стихии погружая принцессу в сон. Не уверен в адекватности поведения Лиолиль, если она проснётся прямо сейчас.

— Всё, господа,— невозмутимо констатировал я конец работы.— Она здорова, проснётся через полчаса, будет бегать и прыгать от прилива жизненных сил. Надеюсь на вашу опеку,— киваю телохранителю и сиделке, а затем вымётываюсь из спальни, не давая никому выразить своё мнение. Ученик Анника и стражник следуют за мной.

В дверях я оборачиваюсь к стражнику и спрашиваю, как бы беспокоясь:

— Я надеюсь, принцесса достаточно защищена?

— Почему вы спрашиваете, господин архимаг?— насторожился стражник.— Вы опасаетесь за её жизнь?

— Её охрана надёжна?— двусмысленный вопрос. Я имею в виду квалификацию или верность стражи? На самом деле — и то, и другое.

— Да, господин архимаг,— без тени сомнений ответил стражник.— Мы принесли клятву на верность лично Её Высочеству. Почему вы спрашиваете?

— Что ж, раз лично...— задумчиво протянул я.— Заступай на пост, доблестный охранник, и помни, что судьба принцессы и в твоих руках тоже.

Опять выбрал быстрый темп, чтобы покинуть покои. Я направился к выходу. Требовалось срочно, срочно разобраться в произошедшем. Не озвучивая пока подозрений, я решил чуть выждать.

— Илдор, почему вы спросили об этом стражника?— задал вопрос Селиван.

Можно ли с ним делиться мыслями? Нужно. Анник не выбирает в ученики ненадёжных людей, и Селиван либо имеет чёткие моральные принципы, либо предан лично пламенному архимагу.

— Принцессу отравили,— изрек я мрачно.

— Но она же больна Великой Чумой!

— Её отравили штаммом Великой Чумы. Либо подложили в еду кровь больного, либо наложили заклинание ветви Жизнь. В первом я крайне сомневаюсь. Радиван ведь пытается через принцессу контролировать страну, так?

— Так говорил мой учитель,— нехотя ответил Селиван.

— Это очевидно любому нормальному магу Жизни,— заметил я.— На её ауре следы контролирующих чар, слабые, почти стёртые болезнью, но они есть. Теперь наложить такую магию у него не получиться. Так вот, я уверен, что Лиолиль охраняют крайне тщательно. Еду наверняка проверяют, и не только магией. И вдруг оказывается, что принцесса отравлена магически, в, м-м-м... болезни встречаются следы затормаживающих чар, сдерживающих её распространение. Эти чары наложены задолго до заболевания, отголосок очень слаб. Получается, что каким-то образом в кровь принцессы попала Великая Чума, до этого находившаяся под заклятием сдерживания. Итог — менее заметная ранняя стадия заболевания, которую просто проморгали. Теперь ты понимаешь всю серьёзность ситуации?

— Да, Илдор,— севшим голосом ответил ученик. Кажется, раньше он не встречался с серьёзными делами.

— Самое главное — не отравление Чумой, в конце концов, мало ли завистников и врагов у Радивана? Главное, что болезнь сдерживалась магически.

— Ну и что? Разве маг Жизни не может это сделать?— возразил мой спутник.

— Нет. Конкретно этим способом смог бы я. Больше никто. Здесь два варианта: либо кому-то много известно о Великой Чуме и он передал эти знания некому магу Жизни, либо этот кто-то сработал сам. В любом случае, это архимаг Жизни или приближённое к нему лицо.

— Постойте, вы же единственный архимаг Жизни!

— Вот-вот. Теперь представляешь, что я подумал? Новый архимаг Жизни, не брезгующий подобными методами. Не удивлюсь, если он и создал Великую Чуму.

— И что же делать?

— Не знаю,— поморщился я.— Я, видишь ли, не интересуюсь интригами магического сообщества, особенно таких масштабов. Этим займётся твой учитель и ты. Я могу послужить исполнителем в не слишком рискованных действиях. Связь с учителем у тебя есть?

Я провёл нас одним из тайных ходов, скрытых иллюзионистом. Биокомп вышел на полную мощность, просчитывая варианты, но мне банально не хватало информации. В любом случае, наиболее вероятным биокомп считал рождение и становление нового архимага Жизни, амбициозного и никем — как кажется ему — не сдерживаемого. Пытается выбиться в серые кардиналы? Ну-ну...

— Есть. Связное зеркало и "огненный вестник".

— Ясно. Нам сюда,— открываю тайную дверь в секретном ходе — тавтология, но здесь существует несколько уровней секретности. В своё время я обнаружил три вложенных системы тайных ходов, каждая из которых обладала всё большим уровнем защиты. Интересно, что планировал архитектор дворца, партизанскую войну? Учитывая законсервированную систему порталов, ведущих во все провинции Аль-до-э, один из которых я сейчас активировал, то вполне возможно.

— Портал?!— голос Селивана наполнился восхищением.— Какой древний!

— Аль-до-э — страна загадок,— прокомментировал я.— По части архитектурных тайн ему нет равных. Этот портал односторонен и ведёт на главную площадь.

Выход открылся в метре над землёй, и мне пришлось ловить ученика. Не хватало ещё лечить вывихи или переломы! Оглядевшись, я спросил Селивана:

— Знаешь здесь какую-нибудь гостиницу?

— Можно остановиться в отделении Гильдии Магов Огня Аль-до-э,— предложил Селиван.— Это бесплатно, ведь вы лицензированный архимаг, а я ученик Анника.

— Знаешь дорогу?

— Угу. Я все столицы примерно знаю, побывал с учителем,— скривился маг.

— Неужто официальные визиты?— понимающе прищуриваюсь. Анник готовит из ученика замену? Похоже на то.

— Они самые...

До Гильдии добрались без проблем. Местные действительно предоставили бесплатные покои и обслуживание, выливая на меня, особенно ученики, потоки лести. Тьфу! Так и хочется зарядить чем-нибудь боевым. Лёг отдыхать я в расстроенных чувствах, потратив целых полчаса на переход в глубокую медитацию. Биокомп остался в качестве сторожа, а мой разум растворился в сияющих волнах энергии Жизни, пронизывающих всё и вся...

Проснулся — мысленно я называл медитацию в стихии сном, ведь эффекты примерно совпадали — с чётким осознанием, что осталось недолго. Я чувствовал, как Жизнь шепчет, предупреждая, что я скоро стану Высоким. Родная стихия словно чувствовала, что я готов, что пришло время.

Была ли стихия разумна? Могла ли чувствовать? Не совсем так. Стихия жизни — это, своего рода, абстракция, воплощение процессов развития и существования всего живого. Её источником, как и любой другой стихии, является сам маг. Именно он, то есть я, являюсь хранителем и родником Жизни, способным преобразовать в неё магическое поле. Вокруг любого волшебника маги-фон и пси-фон играют своими оттенками, оказывая то или иное воздействия на остальную материю. Вокруг меня это ощущалось приливом энергии, бодростью и, в то же время, настороженностью. Ведь Жизнь — это не только рождение, не только травоядные, это ещё и смерть, это хищник, настающий жертву, это сама природа. Моя стихия всего лишь реагировала на собственные изменения, а я, маг Жизни, прекрасно это чувствовал.

Здесь, в нашем мире, Лаине, не было Гильдий Тьмы, Света и матемагии, возможно, потому что знания об этих направлениях были утеряны за тысячу лет до моего рождения. Так вот, матемаги, пси-маги и иллюзионисты не имели "своей" стихии и не могли чувствовать через неё, зато первые имели потрясающе сложное мышление, вторые — интуицию, а третьи — воображение. Маги обычных стихий, первоэлементов, Огня, Воды, Земли и Воздуха также имели своеобразные черты мышления и восприятия, но менее выраженные, зато могли чувствовать "свою" стихию. Маги Света и Тьмы... Этих я повидал, их собственная стихия меняет до неузнаваемости, и контакт с ней плотный. Из всех стихий только Свет и Тьму можно назвать "эмоциональными", "разумными", они могли откликаться на чувства-мысли мага и меняться сообразно.

Жизнь и здесь стояла исключением. Она давала восприятие — но гораздо слабее, чем первоэлементы. Она меняла мышление — но совсем чуть-чуть, придавая ему черты природной жестокости, естественности. Она откликалась на мысли и чувства, лишь отражая их. Жизнь мало меняла своего адепта, она не давала и не требовала. Зато маг Жизни мог добиться всего этого сам: и восприятия всего живого, после длительных тренировок, и эффективного мышления, после соответствующих преобразований ауры и нервной системы, и отклика — с любым существом адепт самой естественной стихии может договориться после специальных упражнений. Жизнь не давала сразу разрушительности огнешара, созидательности Земли или чуткости пси, она лишь открывала долгий и сложный путь. Путь, который я выбрал сам.

Прокручивая в голове эти пространные рассуждения, я оделся, помылся и направился вниз. Следовало многое сделать.

Шесть утра. В это время торговцы рынков только готовятся к открытию. Рассвет, видимо, красивейший, был не виден из-за узости улиц. Я пошёл бы на площадь, но сейчас не до созерцания рассвета. Меня ждёт встреча с бывшим учеником, таким же, как я, застывшим на одной ступени развития, только не архимага, а на первого уровня. Он не хотел рисковать, а маг Жизни первого уровня — это всё-таки полное отсутствие старения.

Дом я нашёл быстро. Старый особняк, сад чуть ли не в центре города. Михаэль умел устраиваться с удобством. Насторожило другое. На особняке стояли сигнализирующие чары, широкопрофильные защитные и атакующие заклятья, словно Михаэль приготовился воевать со всем миром. Некоторая магия предназначалась против призраков, духов и подобных сущностей — и она как раз была особенно сильна. Странно. Очень странно.

Я послал в направлении дома свой опознавательный импульс. Так раньше общались члены Братства Друидов. Этому способу я научил всех своих "птенцов". Через две секунды пришёл ответ, а чары расступились. Не то, чтобы они, плоть от плоти моей стихии, могли повредить, но... ладно, неважно. Сейчас я всё узнаю.

Ворота раскрылись. Я прошёл утоптанной тропинкой — никакого камня или тротуара хозяин особняка не признавал — а в распахнутой двери стояла могучая фигура. У моего ученика в своё время был комплекс насчёт низкого роста и тщедушности. В результате... м-да.

— Михаэль!— радостно воскликнул я.

— Илдор!— он раскрыл объятия, но я покачал головой.

— Ну нет, здоровяк! Ты меня раздавишь... Как дела, дружище?

— Наставник,— посерьёзнел маг.— Я прошу помощи.

Мы неспешно пили чай на веранде. Я слушал рассказ пятого своего ученика. А он был очень и очень занимательным.

— Всё началось два года назад. С принцессой стало что-то происходить.

— В смысле — что-то?

— Что-то... сверхъестественное. Чужое, понимаешь?

— Кажется,— настроение пропало окончательно. Я начал догадываться, во что влип.— Давай подробно.

— Она видела кошмары, не только во сне, но и наяву. Начала вздрагивать от любого шороха. Не выключала свет по ночам. Мы обратились к менталистам, подозревали психическое расстройство. Её проверили, и менталисту стало плохо. Я тогда был придворным целителем. Это какая-то муть в ауре. Вливания стихии не помогли, другие менталисты тоже, они просто не прошли блок в сознании.

— Тот менталист умер?

— Верно,— кивнул маг.— Умер, не приходя в себя. Сознание распалось на кусочки. Тело ещё жило, но смысла в этой жизни не было. Ему ввели яд и похоронили.

— Принцесса?

— Всё так же. Молчала на прямые вопросы. Пси-маги отказались её обследовать, причину не объяснили, видимо, догадались, что случилось с коллегой. Более того, те менталисты, что были приближены ко двору, немедленно съехали под разными предлогами.

— Что вы сделали?

— Король выделил круглосуточную охрану. На её покои наложили защиту, очень дорогую. Я лично ставил сканеры и детекторы, были ещё воздушники, земные, огневики, даже водники — всё по высшему разряду. Пси-маги, сам понимаешь, работать отказались.

— Это помогло?— в принципе, можно было не спрашивать.

— Нет,— ещё больше помрачнел мой ученик.— Когда она не спала, рядом с ней видели какие-то тени, очертания предметов иногда искажались, иногда — полноценные призраки незнакомцев. Никакой магии. Радиван догадался позвать иллюзионистов. Пришли двое. Деловые такие, король не поскупился, второго уровня. Только ступили на порог — сразу прочь. Король их казнил в приступе гнева, но причину они не выдали. Слухи об этом просочились в их Гильдию, и от повторного вызова они отказались.

— Дальше.

— Всё, о чём я рассказываю — это целый год. Следующий год был спокойным. Радиван купил у менталистов изолирующий обруч и надел на принцессу. Все вздохнули с облегчением — непонятные явления прекратились, а принцесса повеселела, хотя говорить о происходящем отказывалась.

— Постой! Что за обруч?

— Деталей не знаю. Менталисты сказали, что он возводит стальной блок на сознание, причём в обе стороны. Сказали, поможет. Помогло — на год. Мы уж думали, что всё будет нормально, но когда король умер от старости — сердце остановилось, сам проверил — всё началось заново.

— Она снимала обруч?

— Никогда. Возле неё круглосуточно телохранитель и следящие чары. Обруч она не трогала. Он просто перестал помогать. Но на этот раз всё было немного по-другому.

— Дай догадаюсь, никто ничего не видел, а она видела, так?

— Откуда?!— изумился гигант.

— Оттуда. Вы решили, что она сходит с ума?

— Нет. Мы просто не знали, что делать. Наследная принцесса, которая должна через неделю стать королевой, пусть номинальной, все нити в руках Радивана. Словом, никто не знал, что делать. После её смерти начался бы делёж за власть, герцоги подняли бы головы, окраинные провинции...

— Стоп! Что дальше-то?

— Дальше — Великая Чума. Не знаю, как, но принцесса внезапно слегла с ней. Радиван рвал и метал. Выгнал всех целителей, покупал самые дорогие лекарства — всё бесполезно. Сам понимаешь, Чума нам неподвластна.

— Уже нет,— чуть улыбаюсь.

— Нашёл?— искренне обрадовался гигант.— Я и не сомневался, но в этот раз ты быстрее.

— Давай об этом позже. Я так понимаю, он выгнал и тебя?

— Верно. Вообще всех целителей и магов Жизни. Мне кажется, что в отношении принцессы после того года он немного... неадекватен.

— Ясно,— а ещё мне было ясно, как действовать. Не забыть бы "поблагодарить" Анника. Сидел бы себе спокойно в башне, экспериментировал потихоньку. Но нет, втянул-таки!— Я вылечил принцессу. Думаю, это скоро начнётся заново.— Обруч-то зачем с неё сняли?

— Сняли?— Михаэль бухнул кулаком по столу.— Вот придурок! Не знаю, я же говорю, это Радиван чокнулся!

— Ясно,— повторил я.— Значит так. Менталисты упрятали голову в песок — придётся доставать. Но с ними позже. Зачем ты оградился защитными чарами?

— Два дня назад в собственных домах пропали маги Жизни. Первый уровень, вместе со мной служили при дворе и пробовали помочь Лиолиль. У одного разорвана аура, будто поработал сильный злой дух, у другого остановилось сердце.

— Ясно,— третий раз. Это слово выскакивает каждый раз, когда я в плохом настроении.— Иди в нашу Гильдию. Кто там сейчас глава?

— В городе и стране? Ли Тонт с юга, ваш шестой.

— Скажи ему, что я объявляю ситуацию по коду семь. Пусть передаст всем главам государственных Гильдий и в Центральную Академию.

— Что происходит, учитель?— встревоженно сжимал-разжимал кулаки Михаэль.— Код семь — полная секретность и чрезвычайная опасность, так?

— Да,— я коснулся его ауры своей, посылая особый импульс. На него откликнулась старая спящая структура около сердца, пульсирующая красным цветом.— Теперь понимаешь?

— Понимаю,— выдохнул гигант, когда моя аура засветилась так же.

Это тоже изобретение друидов. Такая структура содержала в себе достаточно разрушительной энергии, чтобы убить даже первоуровневого. Механизм, позволяющий высшему друиду в случае нужды добиться беспрекословного подчинения. Я немного его переделал. Теперь он активировался на нескольким кодам, каждый из которых определялся серьёзностью ситуации и давал право более сильным магам Жизни подчинять более слабых. Теперь все, кроме шестиуровневых учеников, носили в себе эту структуру. Тогда я был действующим главой Гильдии и мог позволить себе такую реформу. Своеобразная страховка.

Код семь — один из важнейших. Он определял ситуации по трём признакам. Первое — глобальность, то есть значимость для всей Гильдии или даже всего магического сообщества. Второе — абсолютная секретность. Отныне никто не мог рассказать, что происходит, посторонним. Если попытается — немедленная смерть. Третье — полная готовность к отражению угрозы, неважно, военная, социальная или биологическая она. Это целый комплекс мер, в том числе, развёртка защиты над зданием Гильдии.

Как и любой код из первой десятки, седьмой обязывал любого мага Жизни, получившего излучаемый им импульс, активировать свою структуру. Теперь по городу пройдёт цепная реакция, и всё маги Жизни будут готовы. Самостоятельно активировать или деактивировать код мог маг высшего уровня или я. Таким образом, экстренное положение не прекратится в случае моей смерти, поскольку деактивировать код у первоуровневых мог только архимаг. Никогда не думал, что придётся прибегать к таким мерам. После года работы код самостоятельно затухал — ещё одна страховка.

Мизаэль угрюмо направился к Гильдии Жизни. Я видел, как встреченный им целитель загорается красным миганием, осознавая что случилось. Чувствую, паника будет, но за пределы моей Гильдии она не выйдет. Я же направился к Гильдии Огня.

Селиван уже не спал. Он открыл дверь и сразу спросил:

— Что-то случилось?

— А заметно?— невесело усмехаюсь.

— Ещё бы. У тебя словно умер кто-то. Ой, я не...

— Если бы умер...— бесцеремонно отодвигаю Селивана с пути и вхожу внутрь.— У нас проблемы.

— У нас?

— У всех магов,— уточняю, садясь в ближайшее кресло.— Связь с учителем есть?

— Насколько всё срочно? Учитель должен участвовать на балу в Рагдаше.

— Срочно. Бал подождёт.

Думаю, Селиван хотел призвать "огненного вестника", но тот летит пару часов. Непозволительная задержка.

— Я принесу связное зеркало.

Пока ученик ходил за артефактом, я формулировал мысли поточней. Наконец, ученик Анника подал мне зеркало, послав на него шифрованный активирующий импульс. Старый друг отозвался мгновенно, видимо, зеркало предназначалось именно для таких ситуаций.

— Сел, что...— появилось вместо отражения обеспокоенное лицо.— Илдор?

— Анник, у меня информация чрезвычайной важности. Во-первых, тебя обманули. Принцесса заболела четыре дня назад, а не два. Во-вторых, два года назад Лиолиль подверглась некому воздействию. Я однажды встречался с подобным. Не знаю, есть ли ему название, но уровень опасности высший. Подробно объясню на Совете Гильдий. Я буду официально представлять ветвь Жизнь. Как скоро ты сможешь собрать Совет?

— Сутки,— Анник проникся угрозой.— Но в ветви Воды противоречия, у них до сих пор нет единого лидера.

— Сколько кандидатов?

— Двое. Я не собирал Совет целый год, давая им шанс разобраться самостоятельно. Но если всё так серьёзно, то я должен выбрать одного, вернее, одну.

— Зови обеих,— непроизвольно улыбаюсь. Маги распределены по всем ветвям неравномерно. Воде принадлежат больше женщин, Огню — мужчин. В Воде всегда кипели страсти и интриги, как, например, сейчас. Могу поспорить, одна — пожилая матрона, другая — молодая амбициозная девушка.— Сейчас не до разборок. С моим официальным возвращением на пост главы Ветви разберёмся там же. Надеюсь, зал Совета не сменил расположение?

— Да куда он денется?— проворчал Анник.— Мне нужно знать что-нибудь ещё?

— Пока нет.

— Помощь тебе нужна?

— Пока обойдусь силами городской Гильдии. Принцесса — только первая весточка. Хорошо, что ты меня позвал. О причинах созыва Совета пока не распространяйся, хотя, думаю, менталисты и иллюзионисты догадаются. До встречи.

Анник медленно кивнул, разрывая связь. Что ж, пора позаботиться о родной Гильдии, забывшей хозяйскую руку.

— Селиван,— встаю с кресла.— Ступай к учителю. Здесь будет... небезопасно.

— Хорошо,— тот сообразил, что дело серьёзно, и лучше действительно побыть подальше от Ин-а-тэ.— Вы не можете объяснить, что происходит?

Взыграло любопытство?

— Ты присутствуешь на Советах?

— Учитель иногда берёт меня.

— Вот там и узнаешь.

Я подошёл к своей Гильдии, разглядывая, как изменилось здание за прошедший век. Белые стены поблекли и стали скорее светло-серыми. Лично мной нарисованная золотистая звезда, видимо, истёрлась, и её заменили на один из символов нашей стихии — зелёный листок. Массивные двери центрального входа приоткрыты. Филиал Гильдия ощетинился защитными чарами, вложенными в неё ещё при постройке. Меня они распознали и пропустили.

Со скрипом отодвинулась массивная створка. Я неторопливо, держа достоинство тысячелетнего архимага, под взглядом сотен глаз, постукивая призванным посохом, вошёл в холл.

Центральный холл, на моей памяти, дважды выбирали местом проведения мероприятий. Первый раз — в праздник по основанию филиала, второй — столетие с основания. Сейчас же в холле стояли практически все маги Жизни города, и все они обернулись ко мне. Полные уважения, восхищения, разочарования, безразличия, ненависти и любопытства взгляды. Как давно я не входил так! Как давно не выступал в роли Главы Ветви...

— Приветствую, братья!— гулко разнёсся мой голос.— Я вернулся под эти своды, чтобы в недобрый час помочь и поддержать.

— Это ты зажёг код семь!— выкрикнул кто-то.

— Да!— я стукнул посохом о камень. На мгновение показался золотой вихрь моей ауры, подавляя и, вместе с тем, оберегая.— Я зажёг код семь. Я несу ответственность за чрезвычайное положение. Я дал нам всем шанс спастись. Шанс, которого, по моему убеждению, многие из вас не достойны.

Недовольный гул.

— Это моё право!— вновь ударил посохом.— Вновь принимаю на себя права и обязанности Главы Ветви Жизнь. Всего век, как я сошёл со своего поста, — и что я вижу? Маги окончательно распустились, словно при друидах, вмешиваются в политику, делят власть,— отвращение звучало в моём голосе.— Многие из вас — не отрицайте, я вижу ауры! — готовы присоединиться к дележу. Лишь мои старые братья да немногие новички готовы самоотверженно работать на благо людей. Исцелять и создавать, помогать и направлять, как прежде.

Однако я готов направить вас на верный путь. Готов нести бремя ответственности за каждого из вас и за ветвь в целом,— что-то разошёлся. Пора переходить к делу.— Итак, братья и сёстры! Здесь мы собрались, чтобы дать отпор самому страшному противнику, которого только видела Лаина.

В возникшей тишине один человек тихо выматерился.

— Ли Тонт, верно?— спрашиваю я.— Подойди сюда, глава Гильдии Аль-до-э.

Пожилой на вид маг первого уровня вышел вперёд.

— Ли,— сказал я тише. Все вслушались.— Мне, Михаэлю и тебе стоит поговорить с глазу на глаз,— и, обращаясь к аудитории жизнюков.— Братья и сёстры, пока я буду уточнять роль Гильдии в Аль-до-э, можете отдохнуть. Помните, завтра у вас будет трудный день.

Третий удар посоха возвестил окончание моей речи. Я направился сквозь расходящуюся толпу к одному из тайников. Следом шагали Ли и Михаэль.

Тайник, комната, открывающаяся при особом толчке в один из камней, оказался достаточно просторным, чтобы вместить нас троих. Три на три метра.

— Я и забыл...— бормочу под нос.

— Ты о Вельде?— ухмыльнулся Михаэль.

— Да. Не будем об этом,— отрезал я.

Именно в таких комнатах, в своё время, мы с Вельдой проводили свободное время. Глава Ветви и простолюдинка, целительница пятого уровня. Скандал вышел знатный, но моего авторитета хватило, чтобы раздавить его в зародыше. Не помогло. Кто-то из учениц додумался подложить ей корень тха-тах. Я так и не узнал имя этой дуры. Тха-тах не просто ядовит, он высасывает ауру немагов и слабых магов одним прикосновением. Я тогда поручил провести расследования и всех виновных казнить. Насколько помню, это была интрига аристократа и его добровольной помощницы-чародейки. Впрочем, мне было всё равно. Их тела на виселице не успокоили душу.

— Давай,— быстро сказал Михаэль.— Что там с опасностью? Чем нам грозит принцесса?

— Ничем,— улыбнулся я.— Она — живое предупреждение. Такое случилось восемьсот лет назад. Мы с учителем... Что? Да, Михаэль, не смотри так, у меня тоже был учитель, и я тоже был обалдуем. Так вот, мы с моим вторым учителем путешествовали по свету. Мы приехали тогда в королевство Тануун. Оно располагалось на месте Выжженных Земель и процветало. Там вы впервые столкнулись с людьми, вокруг которых происходили странные вещи. Точно так же, как с Лиолилью.

С ними работали королевские маги, следователи, словом, Тануун пытался решить проблему. Беда была в том, что каждый сотый нёс в себе это странное не то проклятие, не то болезнь. Более того, возникал беспричинный страх, вплоть до остановки сердца, при попытке рассказать, что же с ними происходит на самом деле. Менталисты сходили с ума или впадали в кому, когда читали память или сознание этих людей. Иллюзионисты видели вокруг странных существ, излучающих настолько сильный ужас, что они просто сбегали от греха подальше. Словом, это казалось неразрешимой загадкой, медленно убивающей королевство. Тогда король обратился к моему учителю.

— Как его звали?— внезапно спросил Ли Тонт.

— Догадался?— чуть улыбнулся я.— Да, Лоренц Двуликий, мой учитель, согласился.

Михаэль приглушённо ахнул. Ещё бы, человек, бывший одновременно некромантом и целителем, человек с невероятно противоречивой биографией и двоякой репутацией, Лоренц Двуликий считался легендарной фигурой. Мой учитель остановил несколько войн, причём две из них — убийством лидеров обеих сторон. Лоренц исцелял любого, кто к нему обратится, но столь же быстро убивал чуть ли не за косой взгляд. На самом деле, он был немного сдвинутым, но в целом адекватным человеком. Учитель... Как жаль, что ты покинул меня.

— Лоренц лично взялся за это дело и меня припряг,— продолжил я.— Во-первых, он собрал подробную статистику и заключил, что все "заражённые" происходят из одной области, эллипса, описанного около горы Дэид. Область была очень обширна и охватывала центр страны, хотя саму гору полагали нечистым местом и обходили. На ней не было ничего подозрительного, боевые маги обшарили всё давным-давно и устраивали регулярные рейды. Лоренц известил о результате короля и отправился к горе один. Меня оставил с другом.

Он вернулся через два дня, уставший и какой-то угасший. Сказал, что надо спешить и что нашёл источник. Король отправил туда чуть ли не всех боевых магов и армию. Учитель предупредил, чтобы я немедленно убирался из королевства, поскольку они очень рискуют. Он сказал, что это некие Врата-В-Хаос. Сказал, что ему помогли и что он знает способ. Больше ничего.

— Ты ушёл?— спросил Ли Тонт.

— Ушёл. И ушёл вовремя. Через день на месте королевства разлился белый свет, по крайней мере, так рассказывали очевидцы. Потом остались Выжженные Земли, на которых сама стихия Жизни теряет свою власть. Добровольцы из числа магов Воды проходили Земли насквозь и не нашли ничего. Даже от горы Дэид ничего не осталось. Просто песок, жара и безветрие.

— Ты... ты не думаешь...— произнёс, запинаясь, Михаэль, поражённый моим рассказом.

— Именно это!— отрезал я.— Я думаю, что бы оно ни было, оно возвращается. Возможно, новые Врата-В-Хаос, возможно, что-то ещё. Ли, ты слышал, чтобы напасть принцессы была у кого-то другого?

— Да,— скупо ответил тот.— Пара человек. Оба — воры, и свои с ними не церемонились, прикончили, и дело с концом.

— Ясно,— угрюмый ответ.— Тогда начинаем немедленно. Ли, Михаэль, что вы знаете о Великих Заклятиях?

— Только то, что рассказывал ты,— ответил Михаэль.— Самые большие изменения, на которые способно волшебство, выражаются в них.

— Их очень мало,— продолжил Ли Тонт, очевидно, знающий больше.— Я читал о только об одном, относящимся к нашей стихии — "Живой Замок", оживление здания.

— Верно,— чуть улыбнулся. Моё творение, которое счёл нужным сохранить в книгах. Жаль, никто, кроме архимагов использовать его не может, а архимагов, кроме меня, опять же, нет. Жаль.— Есть ещё несколько. Нас должно интересовать одно — "Мантра Кэлла". Это достижение магии некромантов, не новых, а древних, ещё тех, что успешно владели двумя аспектами Жизни.

— Как Лоренц?

— Да, Ли, это знание из его книги. Он оставил мне её перед походом. "Мантра Кэлла" — Великое Заклятие, направленное на защиту. Это защита от любых существ, сущностей и вообще процессов. Если коротко, то "Мантра" — это обращение к вселенной как к живому существу, просьба защитить и охранить. Ближайший аналог — молитва. Учитель не воспользовался ей, потому что у него не было Гильдии. У меня она есть, значит, есть и шанс спасти как можно больше людей. Ритуал будем проводить завтра, на рассвете.

— Почему не сегодня?

— Мне надо подготовиться. Поэтому. Ли, освободи зал и позаботься о магах Гильдии. Все должны быть размещены здесь, если надо, расконсервируй нижние этажи. Ах да, прикажи оказывать любое содействие Михаэлю. Любое! Ступай.

Тонт коротко кивнул, я открыл дверь и выпустил его.

— Михаэль!— обратился к своему ученику.— Бери верных себе людей и выясняй, откуда родом были те воры и выясни, где бывала принцесса, думаю, она мало путешествовала. Мне нужно знать, на какой территории пересекались эти трое. Код семь обеспечит секретность и подчинение. Можешь идти на любые меры, но чтобы через девятнадцать часов у меня было хотя бы предположение. Ещё на тебе поиск других случаев... назовём его заражением. Это не так важно, но может дать новые данные насчёт территории. Пока оставь меня.

— Я сделаю всё, что в моих силах, учитель.

Я почувствовал гордость. Михаэль, Ли Тонт, Дэниэл, Немири, Тэль — те из моих, кто ещё жив. И каждый из них сделает всё, что скажу я. Не из долга ученичества, которое давно закончилось, а просто из уважения и непоколебимой уверенности, что "учитель не может ошибаться". Я же считал их своей опорой, возможной заменой и всегда был готов помочь в ответ.

Два часа медитации вывели меня на стадию глубокого сближения с Жизнью. Временное повышение силы-чувствительности, практика друидов для энергоёмких и тонких ритуалов. Вставая, я ощущал себя солнцем, живым источником стихии. Немудрено, что встречные маги отшатывались, невольно прикрывая глаза.

Ли Тонт уже освободил зал. В углу стояла пара второуровневых магов, встречающих остатки Гильдии и их семьи. Я приказал им закрыть двери и замкнул створки "Оживлением Предмета", суженным вариантом "Живого Замка". Теперь дверь откроется лишь своим, а об остальных доложит ментальным импульсом.

Теперь нужные символы. Стихия, чувствуя мою цель, подсказывала, что и как надо делать. Или это я воспринимал через неё? В любом случае, руны Тиа, малые символы Жизни, и руны Тиар, покрывали пол, который, повинуясь "Оживлению Предмета" и моей воле, сомкнулся в сплошную поверхность. Мягкий золотой свет рун, серебро соединительных линий и распределительных знаков, собственное свечение и сложные сплетения потоков энергий — всё это создавало неповторимую атмосферу. Я не просто делал необходимую работу, я вкладывал душу в своё творение.

У дверей вглубь зала столпились маги. Ли запретил им входить, но смотреть не мешал. Сам он стоял в первом ряду, скрестив руки, и на невозмутимом лице глаза горели искренним интересом. Заметив мой взгляд, Ли уважительно кивнул. Его отношение ко мне, в традициях старого Юга,— это сдержанное уважение и непоколебимая поддержка, благодарность за обучение. Его я учил меньше всех, он сам просил изложить лишь азы, чтобы двигаться дальше самостоятельно. Столь похожий тягой к знаниям на меня, он закрыл себе путь в архимаги, приняв ношу Главы Гильдии Аль-да-э.

Искрящимися вихрями сила проходила сквозь меня. Я парил на потоках Жизни, борясь с самой свободолюбивой стихией, укрощая и укладывая в узор будущего заклинания. Сейчас я ясно осознал, что после сотворения "Мантры Кэлла" я перестану быть архимагом. Сама сила не позволит мне.

Когда я закончил, из наблюдателей остались самые стойкие. Осведомившись у биокомпа о времени, я устало опустился на каменное кресло у края магического узора. Запоздало сообразил, что кресла быть здесь не должно. Пол откликнулся вопросительной эмоцией, мол, убрать, хозяин?

"Нет. Ты молодец",— от мысленного поглаживания ожившая часть зала "заурчала" в ментальном диапазоне и громко произнёс вслух:

— Ли, можешь подойти, я пока закончил.

— Это то, о чём я думаю?— тихо спросил Тонт, когда подошёл.

— Да, это высший транскруг,— кивнул я.— И, да, я трансмаг.

— У вас есть книги по этой области?— поинтересовался Ли.

— Есть,— чуть улыбаюсь, предвидя дальнейший вопрос.

— Когда всё закончиться, вы не могли бы скопировать мне их?

— Разумеется, Ли.

Удовлетворение Тонта выдала лишь аура, с которой он, в связи с близостью сложного маги-узора, снял все щиты. Что ж, этого следовало ожидать.

— Учитель!— раздался голос со стороны входа на нижние уровни. Насколько я помнил, там располагалось большинство тайных ходов из здания.

— Михаэль, какие результаты? Подходи, на данном этапе транскруг стабилен.

— Транскруг?!— восхитился тот.— Иду, учитель.

— Итак,— сказал я, когда Михаэль устроился на сформировавшемся из пола кресле.— Я внимательно слушаю.

— Я не всё успел, учитель, но кое-что сделал.

Люк, изгнанный. Пять лет реальности назад. Оттенки, сектор 42.

Аглая увернулась от аркана и прыгнула, кидая за спину иллюзии. Люк прыгнул за ней, отвечая охотникам металлическими шариками, разогнанными до звуковой скорости. Бесполезно: враги видели сквозь иллюзии, а псевдоматерию шариков развоплотило на подлёте. Одновременно новосозданный аркан ухватил Аглаю за одну из конечностей. Шестилапая паучиха закувыркалась, крича:

— Люк, уходи, я их задержу!

Люк чувствовал нарастающую опасность, вероятность смерти или, хуже того, пленения, и последовал совету подруги. Увы, ей уже не помочь. Чёртовы охотники, вечно лезут, куда не звали, что им не сидится в Долинах!?

Один из охотников, человекоящер, удовлетворённо рыкнул, подтягиваю Аглаю поближе, второй приготовил сеть. Остальные продолжили было погоню за Люком. Однако Аглая не бросалась словами. Рывок, и паучиха, используя натяжение аркана, сбивает охотника.

Взмах, и лапа, на которой появляются когти, разрывает жителя Долины на две половинки, растворяющиеся в Отсветах. Охотник с сетью попытался воспользоваться своим "оружием", но Аглая просто порвала её, выжимая из истощённого тела остатки сил. Паучиха успела сбить охотника в отчаянном прыжке и оторвать голову, как трое других среагировали адекватно. Три импульса воли-разрушения ударили в Аглаю, и ослабленная паучиха прекратила своё существование, расплываясь чёрной дымкой.

Люк наблюдал короткую схватку издалека. Он с отвращением посмотрел на слабые человеческие руки, руки рождённого в Долине, бросил яростный взгляд на охотников и скрылся во взвихрившейся ткани нереальности. Целых десять метров форы, его уже не найдут, но подруга...

Он решился. Он отомстит. Не так, как предполагают долбанные охотники. Нет, он не будет нападать на Долины или патрули охотников, он всего лишь вырвется отсюда. Наверх, туда, где на тебя не охотится каждый час, где можно жить, а не выживать. Он сможет.

Два года реальности с предыдущего момента. Отсветы, сектор 3.

Люк отточенным жестом послал в Стража искажение. Отродье охотников среагировало защитой, который Люк видел как самый настоящий окованный деревянный щит, который Страж взял в руки.

"Самый настоящий"... Странное выражение. Есть ли вообще что-то настоящее? Может, ничего настоящего, реального и нет на свете? Может, есть лишь иллюзии? Подчас Люк был готов поверить в это, забыть как сказку, как страшный сон странные понятия "реальность", "материя". Многие, кто жил вне Долин, да и внутри, так и поступали.

"Слабаки!"— мелькнула мысль. Очередное искажение бессильно ударилось о вовремя поставленный щит, но замаскированная иллюзией струя пламени, спрятанная за искажением, подожгла его. Страж потушил щит взглядом, но ему это не помогло. Создание охотников потеряло темп, за что расплатилось двумя развоплощающими импульсами почти в упор. Тварь Ордена Порядка, Страж не издох, но изрядно ослаб. Несколько волевых импульсов сковали Стража.

— Продолжай выполнять свою работу!— приказал Люк.— Через три дня реальности атакуй любого охотника в пределах видимости. При попытке подчинить — немедленно развоплощайся.

— Да, повелитель,— отозвалось существо.

— Тьфу!— раздражённо воскликнул Люк, выражая своё отношение к Стражу. Охотники так выдрессировали свою зверушку, что она не различала хозяев и одинаково служила любому хозяину, достаточно сильному, чтобы накинуть поводок воли.

Люк шагнул в яркий проём Врат-В-Хаос, которые и охранял Страж, чтобы попасть на более высокий уровень, по отношению к Хаосу, в Отсветы. Он возвращался с изнанки самой Нереальности, из Отзвуков, которые некоторые идиоты считали легендарными. Впрочем, что они знают об устройстве мироздания в целом и Нереальности в частности? Да ничего!

Дуалист, Странник. Два реальных часа с прошлого момента. Оттенки, Долина Сиагри.

— Но мастер, ты же понимаешь, чем опасны подобные ему твари! Он каким-то образом проник через Врата-В-Хаос, использовав их в обратном направлении! На это способны не все охотники, а он даже подчинил Стража!

— Хватит кричать,— сухо сказал Странник.— Вы получили по заслугам, Орден Порядка. Люк — всего лишь результат вашей политики, закономерный, кстати.

— Он — отклонение,— неуверенно возразил охотник.— Мастер, он — единственный, кто выжил после изгнания.

— Да?— скептически приподнял брови Дуалист.— Вы никогда не думали, что остальные просто не захотели возвращаться? Что они обрели новую жизнь вне Долин?

— Но там, там же нельзя жить!

— Святая наивность!— Странник материализовал прикуренную сигарету в руке, затянулся.— Вы, Орден, слишком замкнуты и зашорены. Это спасает от распада, но затмевает взор. Поймите, наконец, за Долинами есть жизнь и им не нужен ваш порядок, он им безразличен! Те, кому свобода дороже стабильности, уходят не только из Долин в Долины, но живут в ткани Оттенков, некоторые даже проходили Вратами-В-Хаос вниз, пока вы не закрыли этот путь.

— Вниз?— растерялся охотник.— Но там же смерть!

— Люк, например, выжил,— насмешливо улыбнулся Странник.— Да не просто выжил, но и обрёл силу. Другие просто не возвращались, охотник.

— Но зачем тогда возвратился он?

— Явно не ради Ордена или простой мести,— кивнул своим мыслям Странник.— Видишь ли, вкусив свободы, ты больше дорожишь своей жизнью. Скорее всего, Люк ищет путь наверх.

— В реальность?!— поражённо уточнил охотник.— Но это же невозможно! Только вы умеете переходить туда.

— Не излагай прописные истины,— нахмурился Странник.— Они всё равно прописные только для тебя. Я застал семь прорывов в реальность, в те времена, когда Ордена не было и в проекте. Пройти можно. Другое дело, что это губительно не только для нас, но и для реальности.

Дуалист многое ещё хотел бы сказать. Например, что Орден Порядка в принципе аномален для нереальности или что путь в реальность возможен без Врат-В-Хаос. Но он промолчал. Всё равно Орден откажется принимать новое. Интересно, кто первый из собратьев его уничтожит? Или Орден — новый проект Основателя?

Люк, три года после изгнания. Отзвуки, сектор 2.

Изгнанник напрягся, концентрируясь на переходе. Врата-В-Хаос с каким-то особенно противным скрежетом и треском поддались под напором чужой воли. Люк вкладывал всю свою силу в это перемещение, поскольку очень скоро его обнаружат, воздействия на Врата такой силы слишком заметны.

Казалось, прошла вечность, когда Люк наконец закончил последний шаг к свободе. Он ворвался на невероятно ясное пространство, немного напоминающее Долины. Люк примерно представлял, где окажется. Это так называемый Ментал, одна из частей реальной вселенной, изменчивее Долин, но стабильнее Оттенков. Место, откуда он начнёт долгий путь к физическому воплощению. Люк вздохнул и понёсся ввысь, к ближайшему скоплению аур — той части реальных существ, какую он мог ощущать.

Люк Дер Иит, изгнанник Долины Сайолант из Отражений не подумал только об одном — об открытых Вратах-В-Хаос за спиной. Вратах, которые распахнулись и в Отражения, где не было опасных тварей, и в Оттенки, где жили вне Долин не самые сильные сущности, и в Отсветы, обитель настоящих чудовищ, и в Отзвуки, которые предпочитали не беспокоить даже Странники, и в Грани, где не выживал никто.

Сейчас. Викрент, маг Огня первого уровня. Гильдия Огня Аль-до-э, центральный филиал.

— Эй, Вик!

— Да?— обернулся лучший боевой маг города. Он уже собирался уходить, и оклик Датара, Главы пламенной Гильдии Аль-до-э, застал его на пороге.

— У нас небольшая проблема.

— Ну а я тут причём?— надменно спросил Викрент. Он мог себе позволить такое обращение даже с Главой. Высочайшее боевое мастерство — и полное отсутствие стремления и способности к управлению. Викрент на боевые операции ходил один, но стоил при этом отряда.

— Просто ты последний из боевиков. Все уже разошлись.

— Ну да,— усмехнулся Викрент.— И почему не завтра? Уже вечер.

— Вик,— вздохнул Глава.— Ты сегодня всё равно отдыхал. Проверь подвал, я подозреваю духа, может элементаля, но сигналка не сработала.

Викрент смерил взглядом Главу, помедлил для вида и направился в указанное место. Весь день он сидел в библиотеке да тренировался на полигоне. В последнее время заказы на боевых магов схлынули, а на постоянную службу или в политику, подобно тому же Радивану, Викрент не совался.

Не торопясь, маг спускался на нижние уровни, проверяя сигналки. Огонь в этом плане был хуже остальных стихий, сигнализация на его основе работала крайне чутко, частя ложными вызовами, и быстро слабела. В Гильдии даже сформировали специальный отряд для возобновления защитных чар, но сейчас все уже разошлись.

Огненные шарики, давно пришедшие на смену факелам, почему-то оказались погашенными. Викрент хмурился, проверяя энергетические каналы, и недоумевал. Из чар исчезла самая тонкая составляющая, управляющая магия. Будто корова её языком слизнула. Боевик потёр лоб, силясь вспомнить, где он видел подобное. Не вспомнил, сплюнул, и пошёл ниже, возобновляя работу энергоканалов, зажигая свет и запуская сигналки. Внезапно на него дохнуло холодом.

Викрент остановился. Что-то не то. Холод в подземельях — вещь естественная, если это не Гильдия Огня. Здесь было тепло всегда, порой даже жарко. Несколько активных сканеров разошлись во все стороны световыми волнами. Пусто, лишь небольшие искажения маги-фона. Викрент возобновил работу ещё и температурных заклинаний и пошёл дальше.

С каждым шагом приходилось восстанавливать всё больше чар. Ослабленными и рассеянными были не только управляющие компоненты, но и направляющие, распределяющие, преобразующие, а затем и те, что задают основу заклятия. И это было плохо. Викрент послал наверх тревожный импульс, переводя защитные системы в предбоевой режим. Где-то там, он знал, туда-сюда замигали активные сканеры, разворачивались пассивные щиты, питались активные, а маги вскакивали из постелей, кто в Гильдии, кто дома, и бежали сюда.

Интуиция вопила об опасности. Активный сканер работал уже в автоматическом режиме, пассивный щит освещал округу красноватым сиянием. Викрент медленно продвигался вниз, готовый к схватке. Неведомый враг, он чуял это, был рядом, поджидая момент для атаки.

И атака последовала, но непривычная. Стало темно. Мрак, охватывая пассивный щит, тянул из него силы. Сканер рассеялся мгновенно. Щит продержался немного дольше. Викрент обратился к своей стихии, получил отклик, приготовился творить чары, испепеляющие всё вокруг... ничего. Магия рассеялась, впиталась мраком, живой стеной тьмы, давящей на щит.

Заклинания прекратили работать. Огонь, так близкий, словно в насмешку не входил в привычные формы, а лишь бесполезно источал энергию да слабо подпитывал щит. Между тем, Викрент почувствовал ментальное давление. Это было очень плохо. Маги Огня традиционно создавали сильные активные пси-щиты, но сейчас волшебство стало недоступно. А одна сила воли против ментальной атаки — словно масло перед ножом, если ты не пси-маг.

Лучший боевик города — он не зря носил это звание. И сейчас, ошеломлённый напором неведомой силы, с рассеивающимся щитом и под ментальным давлением, Викрент нашёл, чем ответить. Запредельным усилием он толкнул сознание вглубь стихии, в своё понимание, что есть Огонь и что есть волшебство. На это раз магия стихия откликнулась полноценно.

Викрент распрямился. Щит исчез, но это не имело значения. Боевик выпустил Огонь навстречу опасности, как учат ещё новообращённых чародеев, только-только научившихся прикасаться к стихии. У учеников это выглядит язычком пламени на ладони. У Викрента — интуитивно построенным "огненным кольцом" первого уровня. Плазменная волна прошла по коридору в обе стороны, изгоняя мрак. Зажглись, восстанавливаясь, чары светильников и пассивные щиты, предохраняющие стены от разрушения. Казалось, неведомый враг проиграл...

Не тут-то было. Викрент резко развернулся. Перед ним сформировался чёрный силуэт.

— Кто ты?!— крикнул ему волшебник.

Молчание и ощущение ментального давления в ответ.

— Твой выбор,— согласился боевик, посылая плазменную струю в чёрную тень и активирую пси-щит.

Враг в один миг обратился потоком тьмы, обтёк огненную струю, напоролся на активный щит, вспыхнувший белым, отпрянул и столь же быстро, не то улетев дальше, не то просочившись сквозь стену. Викрент среагировал, как учили: "огненная волна", вслед активный сканер и несколько огнешаров. Вверх ушёл ещё один информационный импульс, а поверх активного щита возник пассивный. Но бессмысленно — враг ушёл и возвращаться не собирался.

Час спустя. Илдор, архимаг Жизни. Центральное отделение Гильдии Жизни Аль-до-э, холл.

Я встал в центр узора, сосредоточившись, изгоняя все посторонние мысли. Увы, информации о местах пребывания воров и принцессы были слишком расплывчаты. Все трое исколесили страну, первые в поисках прибыли, вторая — при официальных визитах. То есть центр потенциальной угрозы мог находиться в любом, за исключением нескольких, регионе страны. Новых "заражённых" пока не наблюдалось, но я подозревал, что они есть, просто ещё не вызывают вокруг себя заметных явлений, а сами молчат. Зато принцесса вновь осложняла жизнь охране "сверхъестественным". Придворный маг пришёл в себя и сейчас разыскивал меня с Селиваном по городу. Пытался явиться в Гильдию Огня и Гильдию Жизни. В первой его закономерно послали, когда узнали, что речь идёт о вероятном приемнике Главы Ветви, а во вторую даже не пустили. Моя Гильдия всегда хранила свои секреты.

Жизнь текла по символам и энергоканалам, преобразовываясь и сплетаясь. Стихийные токи уходили дальше, по каналам, заранее проложенным по зданию. Я пользовался собственной предусмотрительностью. Когда Гильдии разных ветвей находились в вооружённом противостоянии, я всерьёз рассчитывал возможность штурма филиалов и сделал всю вспомогательную работу, вроде питающих энергоканалов, наиболее надёжных и быстро активирующихся защитных форм.

Трансмагия — спасательный круг для адепта Жизни. Мы умеем парализовывать, убивать чуть ли не взглядом, накладывать и снимать порчу, исцелять, заражать и отравлять — но вот в прямой схватке мало что можем. Первый же щит средней силы легко остановит и паралич, и порчу, которой, кстати, нужно время для реализации, и смертельное заклятье, рассеивающее ауру. Наши чары, несмотря на сложность и кажущуюся мощность, предназначены для живого или, по крайней мере, псевдоживого, а щиты рассеивали или поглощали их, не давая коснуться объекта воздействия. Влиять на щиты мы могли — если это были те самые сверхсложные псевдоживые системы, большую часть которых создавала опять-таки наша магия.

Поэтому издавна некроманты, адепты условно "тёмной" стороны стихии, друиды — "нейтральные" адепты тонких и естественных изменений, и целители, "светлая" сторона применяли трансмагию. Наибольших успехов достигли друиды, изначально близкие идеям универсальности, постигающие природу во всей её гармонии. Позже друидические наработки пропали в связи с постепенным упадком этого общества. Пальму первенства подхватили маги Земли, которым проще всего было чертить трансмагические круги, позже присоединились целители.

В стороне не остались и некроманты, именно они, жаждущие великого, неважно, знания, могущества или власти, достигли, в конечном итоге, невиданных успехов. Парочка высших транскругов на кладбище, один некромант-активатор, и в радиусе сотни километров чародеи первоэлементов теряли свою силу, а всякая нежить её обретала. Высокая трансмагия — ещё одна причина мирового геноцида некромантов.

Потом был расцвет волшебных наук, нарастание конфликтов между ветвями и затяжные цепочка конфликтов, в ходе которой Земля, Жизнь и пси-магия потеряли большую часть адептов и влияния. Я тогда взял контроль над своей Гильдией и создал, наконец, Совет Глав Ветвей, он же СГВ, до сих пор единственный мировой орган власти. Вначале СГВ разрешал спорные конфликты, а я, пользуясь наибольшим влиянием, негласно его возглавлял. Потом тройку раз покидал-возвращался на пост Главы Ветви, и, в конце концов, негласное руководство заняла самая сильная ветвь — Огонь, и её Глава, мой друг Анник. Я оставил его разбираться во всей этой мути и ушёл в отшельники.

Трансмагия же, вместе со многими практиками Земли, Жизни и Пси, пришла в упадок. Остались некоторые книги, но по ним изучить что-либо действительно сложное нереально. Поэтому я на данный момент являлся единственным трансмагом достаточной для Великих Заклятий квалификации. Впрочем, и слава богам, что единственным, слишком уж опасное это знание.

Опасное, но так иногда необходимое. Когда касаешься таких областей магии, как связанные с Вратами-В-Хаос, понятие "запрет" исчезает. Именно трансмагия способна стать настолько универсальным щитом, насколько это возможно. Возможно, есть матемагические формулы, способные с ней в этом поспорить, но я не матемаг. А жаль. Очень жаль.

Магия струилась по жилам, вся аура стала проводником-источником-распределителем. Узор переливался всевозможными цветами, но преобладающим был золотистый, цвет моей стихии. Энергоканалы по зданию уже наполнились, а пассивные щиты, кстати, частью трансмагические, активировались, перекрывая стратегически важные места, от входов-выходов до заброшенного сейчас порт-зала. Впрочем, последнему недолго осталось быть в запустении. Часть энергии я направил на "Живой Замок", который заложил в транскруг.

Но большая часть шла на "Мантру Кэлла", пожалуй, одну из лучших разработок некромантов. Кэлл был хорошим стратегом и вовремя понял, что без таких щитов некромантам не прожить. Почему и как он погиб — история умалчивает. Зато он изобрёл чары, способные защитить от всего, от любого материального, магического и ментального воздействия, кроме избранных. Четыре первоэлемента — грубая защита и контратака. Пси-энергия — тонкие связи управления, продублированные, однако, ещё и Жизнью. Магия иллюзий — полная маскировка защиты от волшебников средней руки.

Свет и Тьма — тонкая защита-атака, по сути, отделённая от остального комплекса заклятий. Так сказать, страховка, практически никогда не активировавшаяся. Но в этом случае именно на Свет и Тьму я возлагал основные надежды. Не зря среди трансмагов я специализировался на этих стихиях, самых сложных, самых универсальных.

Последняя волна магии прокатилась по зданию, которое я собирался сделать оперативным штабом на ближайшее время. Всё. Я с силой выдернул себя из слияния с даром. Золотой туман, оказывается, окутавший комнату, растворился, маги-зрители отходили от спонтанного слияния с Жизнью. Первым, кто справился, был естественно, Ли Тонт, затем Михаэль и остальные маги по степени мастерства.

— Ли! Гильдия прикрыта даже от архимагов. Сейчас это самое безопасное здание в Аль-до-э. На здание наложен "Живой Замок". Нижние уровни расконсервированы. Всего их десять. Принимай любых магов, которые попросят убежища, за клятву помочь с происходящим. Клятву накладывай чарами подчинения. Далее — договорись со зданием и познакомь с ним всех наших. Подготовь нижние уровня, вскоре у нас будет много гостей.

Тонт невозмутимо кивнул, соглашаясь.

— Михаэль, на тебе те же задачи, розыск заражённых и определение места заражения. Ли, отдай такую же команду на остальные филиалы аль-до-эской Гильдии. С другими Гильдиями контакты поддерживать по минимуму. В случае агрессии со стороны придворного мага или королевских войск — эвакуация в Гильдию, кроме команды Михаэля, разумеется. Михаэль, разрешаю применение любой магии, но не переборщи. Ли, вскоре можешь ожидать вызов с Совета Ветвей.

Я усмехнулся гаснущему узору, послал мысленную улыбку зданию и направился на те самые нижние уровни, где располагался стационарный портал к СГВ. Удивительно, но до возвышения дело так и не дошло — я удержался на самом краю.

Полчаса спустя. Илдор, архимаг Жизни. Центральная Академия, минус седьмой уровень, кабинет Главы огневиков.

— Это всё усложняет,— соглашался Анник с человеком в связном шаре, когда я открыл дверь. Очередная волна сканирующей магии подтвердила право доступа, пока я прикрыл дверь.

— Я всё понял,— мрачно сказал огненный архимаг.— Всё, конец связи. Илдор, ты вовремя!— тревожно посмотрел он на меня.— В Ин-а-тэ что-то напало на Гильдию Огня.

— Начинается,— констатировал я.— И когда?

— Сегодня, пять часов назад. Кто-то или что-то проникло на нижние уровня, ослабив и рассеяв управляющую магию. Сам знаешь, Огонь в ней слаб. Он высасывал энергию и давил ментально. Было ощущение, что это существо использует неизвестную нам стихию.

— Оно ярко светилось или было чёрным?

— Второе. Оно даже обращалось в поток черноты. Викрент, первоуровневый, смог его изгнать, но у него сложилось впечатление, что оно ушло само.

— Это магия Тьмы,— говорю я, лихорадочно пытаясь понять.— У нас в мире её быть не должно. Маги Тьмы и маги Света сгинули очень давно. Сейчас этими стихиями частично могу управлять я, с помощью трансмагии, да ещё один... человек, но это не он.

— Это то самое, о чём ты говорил?

— Не знаю. Я уже ничего не знаю. Обо всех догадках скажу на Совете. Он скоро?

— С минуты на минуту я телепортируюсь в зал. Тебя захватить или предпочтёшь войти в двери с нормальными магами?

— Захватывай!— махнул я рукой.— Спускаться на этаж — это уже слишком.

Этот телепорт, в отличие от селиванова, казался верхом совершенства. Короткий всплеск, переход тела в энергетическое состояние, почти мгновенное перемещение, обратное преобразование, и я уже стою рядом с круглым столом, вокруг которого — семь стульев для Глав Ветвей.

Красная обивка — для Огня, синяя водников, серая менталистов, наша золотая, тёмно-коричневая Земли и голубая — Воздуха. Столь давняя, столь знакомая расстановка, в этот раз дополненная ещё одним синим стулом. Ностальгия заставила меня замереть, вспоминая. Анник уселся на своё место, я — на своё. Отреагировав на кольцо трансмага, украшавшее мой палец с утра, кресло добавило разноцветные полосы, свидетельствующие о знании этого искусства. Мы с Анником улыбнулись друг другу и повернулись к двери, ожидая остальных.

Первым зашла женщина в простой серой мантии. Старая, со светящимися мудростью глазами, она заставила на миг вспомнить ту очаровательную девчушку, которую принял в ученики прошлый Глава пси-магов. Та, кто легко бы взяла бы в руки управление Советом, та, кто даже не задумывалась о единоличной власти. Вторая, кроме Анника, бывшая в Совете сто лет назад.

"Вижу, Жизнь изволила вернуться",— по-доброму улыбнулась Агнесса, посылая ментальный импульс. Вероятно, говорить она уже разучилась.

— Верно. Агни, надеюсь получить объяснение о ваших действиях в Ин-а-тэ.

"Разумеется",— невозмутимо ответила та, присаживаясь.

Следующим зашла столь же старая женщина в синей мантии, горячо спорящая с молодой волшебницей того же цвета одеяний.

— Велла, если тебя допустили на Совет, соблюдай хотя бы внешние приличия!

— Это последний раз, Демна, когда ты...

— Кто это?— изумлённо уставилась на меня Демна. Я её понимаю. Увидеть вместо пустующего больше века кресла нового игрока, да ещё и во время борьбы за власть в собственной ветви...

— Илдор, Глава Ветви Жизнь,— я встал и неглубоко поклонился.— Можете считать, что данный Совет созвал я.

— Откуда ты взялся?— растерянно спросила Велла.

— Постой-ка,— кажется, старый лидер Воды сориентировалась в ситуации.— Мастер Илдор, полтора века назад, штурм Декстена?

— Рад, что меня ещё помнят,— вежливая улыбка.— Не ты ли возглавляла тогда третий отряд?

— Я,— прищурилась старая волшебница. И тихо, так, что только я и услышал, шепнула на ухо своей сопернице.— Велла, сидим тихо и со всем соглашаемся. Если вернулся Илдор, дело серьёзное и наши склоки значения не имеют. Думаю, это он настоял на двойном представительстве.

Молодая чародейка замерла, что-то прикидывая, затем кивнула. Вода заняла положенные места в полном молчании.

"А ведь это действительно устроил ты",— сказала Агнесса узконаправленным импульсом, который услышал только я.

Чуть медлю, настраивая транскруг на кольце, отвечаю таким же способом:

"Я. Так бывало трижды. Ничего страшного, Вода в таких случаях легко кооперируется".

Представители оставшихся стихий прибыли вместе. Инсар, Земля, невысокий и могучий в плечах — сказывается влияние родной стихии. Фархад, Воздух, внешне не примечателен, разве что глаза кажутся какими-то особо яркими. И, наконец, Кир, иллюзионист. Первым меня поприветствовал Инсар:

— Добрый всем день. Илдор, если не ошибаюсь?

— Да, это я,— ожидаю дальнейшей реакции.

— Рад, что древний вернулся.

— Рад, что у Земли хорошая память.

— Кто он такой?— раздражённо спросил воздушник.— Почему утверждение Главы Жизни проходило без меня?

"Его не надо утверждать,— пронеслась мысль пси-чародейки.— Он всего лишь вернулся к своим обязанностям".

— Вы же не хотите сказать, что передо мной тот самый Илдор?— осведомился Фархад.— Он должен был умереть от ста...— и только сейчас сообразил, что сморозил. Архимаг Жизни — и старость! М-да, некоторые вещи, например, поспешность суждения воздушников, не меняются.— Тогда зачем ты вернулся, жизнюк?

— Нашлось достойное дело,— ещё одна вежливая улыбка. Интересно, улыбаться в лицо, скажем так, недоброжелательно относящегося к тебе существа — это психическое заболевание, привычка, безобидная черта характера или всё вместе?— Наше общее дело.

— И какое же дело ты считаешь общим?— осведомился воздушник, с демонстративной неохотой последним садясь за стол Совета.

— Аль-до-э — чудесная страна, не правда ли?— вроде бы не в тему интересуюсь я.

— Да,— машинально ответил Фархад и тут же добавил.— Если бы не была под контролем красных,— неприязненный взгляд в сторону Анника.

— Господа и дамы,— примиряющее поднял тот руки.— Давайте пока оставим разборки. Сейчас не время делить сферы влияния и Илдор возвратился не для этого. Не так ли, Илдор?

— О да,— и начинаю говорить, намеренно медленно, словно отмеряя слова.— Аль-до-э — замечательная страна. Наша проблема — она может перестать быть. Всем тихо!— рявкнул я, останавливая возмущение Фархада, любопытство Веллы и Кира.— Да, я имел в виду именно уничтожение Аль-до-э. Возможно, не только Аль-до-э. Я не знаю тип угрозы, но в прошлый раз её устранили с трудом. Побочным эффектом стали Выжженные Земли.

На секунду я замолк, давая время на осознание серьёзности ситуации. А затем повторил ту же историю, что и моим ученикам, сравнивая с положением дел в Ин-а-тэ. К концу моей речи лица присутствующих посерьёзнели. Кажется, прониклись, даже лицо Фархада стало озабоченным.

— Итак, сейчас мы должны встретить новую угрозу, и встретить достойно,— заканчиваю я.— И, прежде чем мы перейдём к выработке плана действий, я попрошу объяснить мне точку зрения и действия Гильдии Иллюзий и Гильдии Пси в Ин-а-тэ. Думаю, нам следует заранее избавиться от возможных противоречий.

"Я первая,— транслировала свою мысль Агнесса.— Как вы знаете, в нашей Гильдии не принято скрывать важную информацию,— ну, это она преувеличила. Скорее, любая информация от мага низшего уровня быстро становиться известной более сильным волшебникам, не наоборот.— Информация об инциденте с целителем разума дошла до меня. Я же имела доступ, скажем так, к достаточно секретным знаниям".

"Имела доступ" — за эти выражением скрывается целая система. В Гильдии Пси информацию строго дозировали, как по иерархии, так и специализации. Имелись специальные маги, так называемые хранители знаний, которые были своеобразными живыми библиотеками с неограниченным доступом к информации и маниакальной защитой от пси-проникновения, вплоть до разрушения ауры. Автоматически хранителем знаний становился Глава Гильдии. Ей были известны все секреты и вся история Гильдии, все ментальные практики, весь опыт, словом — всё.

"В частности, там находиться информация, скрытая от всех. Я могу говорить об этом лишь в общих чертах. Скажем так, смертельное воздействие на разум того менталиста было схоже с воздействием неких сущностей, с которыми мы сталкивались. Это обитатели Ментала, но не совсем духи. Им мы обязаны не мешать при любых обстоятельствах. Поэтому я резонно отдала приказ отстраниться от дела и, в случае угрозы, эвакуировать мою Гильдию из Ин-а-тэ и окрестностей. Более подробно я поясню Илдору — ему я доверяю достаточно".

И передала мне пакет информации. Очень, очень любопытной информации. Она сразу перевернула моё представление о Гильдии Пси. Дело оказалось в том, что пси-маги, достигнувшие определённого уровня, после смерти физического тела, как правило, от старости или несчастного случая, не умирают. Их разум не просто переходит в ауру, но и способен существовать без опоры на материальное тело. В общем, таким сущностям нужно было некоторое время, чтобы приспособиться, которое они проводили рядом с Центральной Академией или ближайшим филиалом Гильдии Ментала, поскольку не могли существовать без сильного пси-фона. После адаптации, на что обычно уходило несколько лет, менталисты, принявшие нематериальное обличье, покидали не то нашу планету, не то наш мир — точно они не говорили.

Таких магов было крайне мало. За всю историю Гильдии Пси шестеро достигли бессмертия путём нематериального существования, причём Агнесса считала, что сама последует этим путём. Впрочем, ничего удивительного, что из гениальной девочки вырос зародыш бессмертной сущности. После физической смерти, как правило, пси-маги не вмешивались в земные дела и занимались чем-то своим, непонятным. Иногда, в редчайших случаях, они могли помочь. Например, устраняли менталистов-предателей Гильдии характерным пси-воздействием, сходным с воздействием на того целителя принцессы. Среди хранителей знаний Гильдии царило мнение, что сущностям пси-магов следует не только не мешать, а чуть ли ни поклоняться, поскольку они были, по предположениям, уровня Высоких и являлись высшей ступенью наблюдения-власти-иерархии Гильдии. Сами сущности это никогда не подтверждали и не отрицали.

"Однако в свете новой информации я склонна полагать, что это воздействие — результат работы не тех, о ком я подумала. Отличия в почерке было, но мы не обратили на него внимания, слишком мало известно о... них. Теперь же я предполагаю, что всё это — звенья одной цепи, к которой мои тайны не имеют никакого отношения. Я также предполагаю, что в наш мир вторглись схожие, но враждебные нам сущности Ментала. Более точных выводов пока сделать не могу — недостаточно информации".

— Превосходно,— удовлетворённо кивнул я. Действительно, переданные мне знания полностью объясняли настойчивый отказ даже приближаться к принцессе пси-магов. Минус одна проблема.— Теперь вы, уважаемый Кир. Чего так испугались иллюзионисты?

— В нашей Гильдии мало секретов,— осторожно начал Кир.— Всё-таки мы близки к практикам пси-магов. Я могу только предполагать, чего испугались мои братья, но предполагать достоверно. Раньше, много лет назад, существовала одна книга, в которой были классификации магов. В числе прочих указывались чародеи, которые могут происходить в равной мере из иллюзионистов и менталистов. Маги нереальности.

Магия нереальности считалась крайне опасной. Мы ограничиваем знания о ней в собственной Гильдии вторым и выше уровнем. Остальные не знают. Мы примерно представляем себе проявления этой магии. И примерно знаем последствия. Это, в том числе, полное развоплощение, когда аура растворяется в Ментале, страшная и болезненная смерть. Мы не боевики,— грустная улыбка.— Из всех ветвей мы меньше всего значим на поле боя. Вполне естественно было бы, если мои коллеги испугались не вполне реальных сущностей, которые могли виться вокруг Лиолили, и угрозы развоплощения. Ну и тайну они нашу не выдали, мы, конечно, не пси-маги, но нераспространение такой информации гарантировать можем.

"Магия нереальности...— задумчиво протянула Агнесса.— Мы многое знаем о ней, чистая теория, правда. Я и несколько наиболее искусных менталистов могли бы обнаружить её. Адепты ветви иллюзий более чувствительны в этой области. Магия нереальности запретна среди нас, слишком опасными последствиями грозит. Хуже трансмагии, поскольку та даётся лишь в опытные руки, а маг нереальности, имеющий примерные представления о ней, может развоплощать города и создавать практически неотличимые от реальности иллюзии. И, да, нереальные сущности могут действовать подобно тем, о ком мне нельзя говорить. Кажется, мы недооцениваем угрозу. Если Врата-В-Хаос или что-то им подобное открывает путь нереальным сущностям сюда, это угроза существованию мира. Илдор, а что знаешь о нереальности ты?"

— Что она есть,— хмуро ответил я.— И что ей может противостоять только тонкая магия либо что-то грубо-универсальное, но всё равно высшее. Причина в том, что магия нереальности сама по себе универсальна, может заменить, в какой-то мере, любую стихию или их сочетание. В чём-то она близка такой ветви, как матемагия, о которой, думаю, помнит лишь Агнесса. Магии нереальности, впрочем, больше поддаются тонкие проявления, вроде иллюзий, Ментала, духов и законов природы. Итак, мы уже подходим к определённым выводам. Сейчас мы выслушаем Анника, сегодня в Гильдии Огня Ин-а-тэ случилось чрезвычайное происшествие, которое тоже как-то встраивается в цепочку событий.

Маг Огня поведал о вторжении на нижние уровни непонятной сущности, владеющей магией Тьмы, и закончил словами:

— Илдор обещал мне рассказать о своих выводах на Совете и, думаю, нам пора его выслушать.

— Что ж, теперь я попытаюсь выстроить всё произошедшее в систему,— произнёс я.— Итак, дамы и господа, прежде всего заметим, что возможны два варианта. Во-первых, та Тень, будем пока называть её так, либо связана с состоянием принцессы, либо нет. Лично я склоняюсь ко второму, можете считать это интуицией. В любом случае, перед нами адепт Тьмы, вероятно, неопытный. Тьма универсальна, пересекается со всеми ветвями магии, и нам стоит быть крайне осторожными.

Теперь о принцессе и тех двух ворах. Явно наблюдаются те же признаки, что и в Танууне, что косвенно подтверждается пересечением зон, в которых побывали все трое. Врата-В-Хаос, о которых нам известно лишь название, могут быть в почти что любом месте Аль-до-э. Если это не Врата-В-Хаос, то явление того же порядка, поскольку признаки частично совпадают. Частично, потому что в прошлый раз пси-маги тоже не могли пробиться через барьеры сознания, но ничего плохого с ними не происходило. Это может означать, что в данном случае ситуация гораздо хуже. Или же может ничего не означать.

Теперь перейдём к проблемам. Главная наша проблема — мы не знаем, с чем столкнулись. "Врата-В-Хаос", "нереальные сущности" — в принципе, нам мало что известно и о том, и о другом. Второй проблемой является, собственно, безопасность жителей Аль-до-э в целом и магов в частности.

Далее — цели,— вдохновлено вещал я.— Они соответствуют проблемам: поиск информации о происходящем и её анализ, а также защита, в первую очередь городов и филиалов ветвей, а также поиск и превентивный удар по возможному врагу. Думаю, это уже можно обсуждать в рабочем порядке.

Часом позже. Марк, старший патруля стражи, Легий, патрульный, Синист, патрульный. Ин-а-тэ, район трущоб.

— И что там такое?— недовольно покосился на напарника Марк.

— Крики, Марк,— ответил Легий, имевший среди патруля и, наверно, всей городской стражи самый тонкий слух.

— Крики? Опять кошки, Легий?

Легий напрягся, вслушиваясь. Потом сказал серьёзно:

— Это люди. Женщина и мужчина, похоже на крик боли.

— Веди,— мгновенно отреагировал Марк.

Улица, поворот. Легий замер, уточняя место, вновь бег. Трое патрульных, неплохо ориентирующихся в хитросплетениях трущобных переулков, наконец, нашли свою цель.

— Опоздали!— выдохнул немногословный Синист.

В тёмном тупике лежали два тела. Марк наклонился, потрогал.

— Холодные! Это за чёрт?

В подворотне резко потемнело. Казалось, чья-то тень закрыла солнце. Марк, двигаясь неестественно долго, выпрямился, обернулся. Прямо перед ним в воздухе висел чёрный силуэт. Естественной реакцией стал взмах выхваченного меча. Силуэт распался на две половинки и тут же собрался воедино.

— Марк!— выкрикнул Легий, бросаясь на помощь. Он видел, как меч выпал из рук друга и тот падает наземь.

Чёрная Тень среагировала быстрым перемещением навстречу и касанием не то рукой, не то щупальцем. Легий почувствовал страшную слабость и упал на колени. Последним усилием он воткнул в Тень меч — без толку, разумеется, и присоединился к трём лежащим на земле телам. Тень поплыла к Синисту, однако тот оказался не так прост.

Двадцатилетний парень имел друга-артефактора из огненных, который подарил ему невзрачный серый камушек. "На крайний случай,— сказал друг.— Просто возьмёшь в руки и попросишь защиты".

— Защити!— выкрикнул Синист, сжав камень в кармане. Тень ускорилась, но её встретил огненный удар активного щита. Увидев, что страшное создание осталось невредимо после оплавившей камень вспышки, Синисту побежал. Тень послала вдогонку комок мрака, успешно отражённый щитом, и решила оставить смертного в покое. В конце концов, одним меньше, одним больше — какая разница?

Десять вечера. Викрент, огневик первого уровня, Си-дэг, Глава Гильдии Аль-до-э. Ин-а-тэ, здание Гильдии пламенной ветви.

— Согласно приказу архимага Анника, Викрент, вы немедленно вместе с союзным отрядом магов Воды и Жизни отправляетесь на расследование убийства двух стражников патруля в районе трущоб,— на одном дыхании приказал Глава огненных Ин-а-тэ, маг первого уровня Си-дэг. Викрент осознал задание и подумал, что это — маленькая месть за пренебрежение. Тьфу, то же нашёлся Глава Гильдии! Во-первых, местных, то есть чародеев родом из Аль-до-э, а не присланных из Центральной Академии — их почти половина — не уважает. Во-вторых, такой же первоуровневый, Радиван, уже сейчас на должности придворного мага имеет вдвое большее влияние, чем Си-дэг. А тут ещё и подчинённый тебя ни во что не ставит! Наверняка поступил приказ отправить свой отряд, а он воспользовался, что Викрента все считают за сравнимую с отрядом силу. Что ж, его выбор...

— Да, уважаемый Глава,— в глазах Викрента промелькнуло то, что он сделает с "уважаемым" после операции. А ещё — глухая злость. Видимо, не получится отсидеться в боевиках. Когда Глава — размазня, а в городе что-то назревает, быть беде. Будет лучше, если Главой станет он. Несмотря на отсутствие способностей управлять, он, Викрент, способен принимать тяжёлые решения и отвечать за них. Может быть, в мирное время это бездарность была на своём месте, но сейчас...

"Мирное время"? Да, оно прошло. Интуиция подсказывало Викренту, что настали сложные времени. Убийство стражников, первое за год, да ещё и экзотическим способом, вероятно, Тенью — нечто неслыханное. Первая ласточка. Та тварь, которая едва не убила его, лучшего боевика страны, получит своё!

— Где меня ждут союзники?— уточнил Викрент.

— Перед нашей входом нашей Гильдии. Викрент, не подведи Гильдию,— внезапно сказал Глава.— Я чувствую... мне тревожно. Я не совсем адекватно к тебе отношусь, но, будь добр, покажи нашу ветвь лучшей. Тем более, формально ты их командир. Объяснения услышишь там.

Викрент направился к выходу, задумавшись. Неужели Глава пытается перебороть старую неприязнь? Или это лишь игра?

— Тогда зачем посылать меня, а не нормальный отряд?— пробормотал Викрент, открывая толчком магии дверь. Он не услышал, как Глава шепнул себе под нос:

— Потому что ты действительно стоишь отряда. И не одного.

— Так!— гаркнул Викрент, подходя к группе из двух золотых и десяти синих мантий.— Вы — следуете моим приказаниям.

Маги Жизни лишь кивнули. Кажется, им было всё равно, кому подчиняться. Однако водник, разумеется, первоуровневый, думал иначе:

— Я думал, мы союзники, а не подчинённые. И где ваш отряд?

— Мне сказали идти одному. Думаю, вы слышали моё имя. Викрент. Си-дэг велел принимать вас как подчинённых. Вам приказано иное?

— Нам приказано,— холодно сказал водник с безразличным взглядом,— поступить в распоряжение командира отряда огневиков. Я не вижу отряда. Возможно, он запаздывает,— нехорошая усмешка,— командир?

— Он не запаздывает,— нахмурился Викрент.— Его не будет. У нас возникли некоторые сложности. Пока свободен лишь я.

— Тэйнор, это же сам Викрент!— воскликнула одна из водяных.— Он всегда ходит один.

— Значит, мы ему не нужны?— ухмыльнулся водник.

— Вы?— Викрент пренебрежительно окинул взглядом отряд и твёрдо ответил сам себе.— Вы — нужны. Если собрали два отряда, то одному не справиться. Кстати, кто должен ввести меня в курс дела?

— С каких это пор огненные так обнаглели?— скривился водник, единственный мужчина в своём отряде, пользуясь молчаливой поддержкой своих.— Мы не намерены терпеть огневиков. Отряд хотя бы оказал помощь. А ты, Викрент, можешь ступать отдыхать, только расскажи, что надо делать.

— Господа!— мягко обратился к спорящим, готовым перейти на аргументы весомее слов, волшебник Жизни.— Видите ли, операцию разрабатывали мы. Присутствие Викрента было возможно, и он действительно может заменить отряд. Он — наш командир.

— И почему я должен тебе верить?— поинтересовался маг Воды.

— Наверное,— доброжелательная улыбка смутила горячие головы,— потому что только мне известна истинная подоплёка операции и наша цель. Друг от друга вы ничего не добьётесь, поскольку ничего и не знаете.

— Что ж,— сказал Викрент, рассматривая неприметного мага в тёмно-золотой мантии,— говори, жизнюк.

— Вам сообщили про расследование смерти двух стражников. На самом деле, всё гораздо серьёзней. Этих людей убило то, что мы назвали Тенью. Первым с ней столкнулся уважаемый Викрент.

— Это... она?— помрачнело лицо боевика, вспомнившего мгновения бессилия, чуть не обернувшиеся гибелью.— Тогда всё ясно. Тэйнор,— сказал он воднику, своему старому недругу,— нам действительно стоит работать сообща. Боюсь, один я не справлюсь.

— Неужто нашёлся кто-то сильнее самого Викрента?— как-то вяло съязвил Тэйнор.

— В прямом поединке я могу и победить,— покачал головой огневик,— но она может ускользнуть. К тому же она может устроить засаду. В прошлый раз меня спасли рефлексы.

— Похоже, тебе нужна помощь, великий боевой чародей?— ухмыльнулся Тэйнор.— Я... мы готовы её оказать.

— Рад,— сухо поблагодарил Викрент.— Значит, это вы, уважаемый...

— Дэниэл, и можно на "ты".

— Дэниэл, с чего велено было начинать расследование?

— С трущоб,— пожал плечами тот.— Последний раз Тень убила двоих стражников именно там, я могу указать это место, но сами понимаете, Тень не оставляет следов и, скорее всего, давно его покинула.

— Веди туда,— решил Викрент.— Разберёмся.

20:21. Илдор, архимаг Жизни. Здание Гильдии Жизни Ин-а-тэ. Малый зал собраний.

Пять человек стояло передо мной. Я уже кратко обрисовал ситуацию и теперь отдавал приказания.

— Дэниэл, ты отправляешься с отрядами боевиков, Вода и Огонь, постарайся, чтобы они не сцепились.

— Зачем брать вместе противоположные стихии?— прервал меня мой шестой ученик.— Почему не Огонь и Воздух, например?

— Они заняты,— я счёл нужным объяснить.— В данный момент ставят завесу вокруг Аль-до-э и Ин-а-тэ чуть ли не всеми Гильдиями. В любом случае, всем стихиям придётся сработаться. Держи, это подтверждение твоих полномочий от СГВ. Главой отряда будет огненный командир, ты будешь следить и вмешаешься только в крайнем случае. Возможно, Глава огневиков пошлёт вместо отряда Викрента, так будет даже лучше. Он — боевик старой закалки, немного неопытен в командной работе, вот и поучится. Вот это — два защитных трансмагических артефакта, можешь питать Жизнью. Возьми своего ученика или кого-нибудь другого для подстраховки. Ещё раз: вы — наблюдатели, вмешиваетесь в крайнем случае. В артефактах — чувствительные пассивные сканеры, постарайтесь вернуть их сюда. Детали дела — в этой папке.

— Я мог идти?

— Нет. Расходимся вместе, мне надо, чтобы все были в курсе дел друг друга. Ещё одна подстраховка. Теперь ты, Михаэль. С этого момента ты — шестой по рангу по разбору нашей ситуации. Я имею в виду, среди всех наших. К нашим относятся: Гильдия Жизни, Гильдия Пси и те, на кого я укажу лично. Пятый — Ли Тонт, четвёртая — Немири, третий — Анник, Глава Огня, вторая — Агнесса, Глава Ветви Пси, первый — я. Исходя из сложившейся обстановки подчиняться будешь только тем, кто выше по рангу. Далее: твоя задача не меняется, ищешь "заражённых", изолируешь их и допрашиваешь насчёт мест, которые посещали, и того, что с ними происходит.

— Но это же бесполезно! Они всегда отказываются отвечать.

— Я разрешаю применять любые методы,— жестоко, но необходимо.— Нам срочно нужна информация. На кону стоят жизни жителей страны, а то и планеты. Берёшь свою команду... она хоть сформирована?

— Да, учитель.

— Берёшь команду — и продолжаешь работать. Теперь ты, Ли. Скоро через нашу Гильдию будут перемещаться маги. Порт-зал вновь открыт, равно как и аналогичный зал в Центральной Академии. Наш дом — связывающее звено с Академией. В основном, сюда будут прибывать боевые маги и учёные. Первых организуй по стандартным отрядам, с максимальным разнообразием стихий в каждом. Вторых — размести в нашей Гильдии. Пресекай возможные конфликты. Агнесса,— короткий взгляд и мысленное согласие в ответ,— пошлёт тебе доверенных чародеев, чтобы проверять особо подозрительных. Вообще, на безопасность не скупись. Чуть не забыл, официально все приходят на усиление нашей ветви, поэтому подчиняются тебе, Ли. Справишься?

Короткий кивок, невозмутимое выражение лица словно бы говорит: "Как вы можете сомневаться во мне, учитель?"

— Вот и хорошо. Немири,— молодая — на вид, конечно — блондинка вопросительно смотрела на меня. Вторая моя ученица, моя гордость, та, кто в случае гибели, займёт моё место. Казалось бы, что может эта миниатюрная девушка с невыразительной аурой? Многое. Она стояла в шаге от архимагического уровня.— Немири, мне очень жаль, но ты должна будешь стать архимагом. Это — страховка для всей ветви. Ритуал проведём после собрания. Ты согласна?

— Да, учитель,— выражение решительности в глазах. Немири — вторая из Жизни, кто владеет трансмагией на высоком уровне. Далеко не таком, как у меня, сказывается статус не архимага, а первоуровневой, но всё же высоком. Возвести её на новый уровень — способ лучше защитить. Ну а практическая трансмагия не должна стать легендой из-за моей случайной смерти.

— Хорошо. После займёшься политической обстановкой в Аль-до-э. Держи, эта бумага подтверждает чрезвычайные полномочия представителя СГВ. Задачи две — выявить все скрытые и явные силы и их отношения, а также попытаться вычислить, кто наслал особым образом заторможенную Великую Чуму на принцессу. Есть опасения, что у нас — новый незарегистрированный архимаг Жизни, что очень и очень плохо.

— Райнат!— обратился я к невзрачному волшебнику в серой мантии.

Я мало что знал о нём, но Райнат согласился на полное сканирование у Агнессы, подтвердившей его верность. В первую очередь, стоит упомянуть, что Райнат — иномирянин. В своё время я совершил достаточно познавательный вояж по другим мирам, откуда и захватил Райната. Он не был человеком, не был и эльфом, а принадлежал к разумному виду, не представленному на Лаине. Райнат был вампиром, наёмным убийцей и слабым, но невероятно искусным магом Тьмы.

— Райнат, займись, чисткой территории. Бандиты, убийцы, воры и маги-отступники и прочие не должны причинить нам вреда. Заодно, если повезёт, соберешь информацию о Тени, неизвестном архимаге Жизни, "заражённых" и прочем.

— Окажу посильную помощь,— кивнул вампир.

— Координатором всех операций будет пока Агнесса. Попрошу всех опустить щиты для пси-синхронизации с ней.

Спустя секунду щиты, которыми не побрезговал никто, были опущены. Агнесса запустила в ауры четверых — я синхронизировался заранее — пси-имплантаты, после чего проверила какими-то фразами связь и довольно заключила:

"Готово. Можешь отпускать их".

— Все, кроме Немири, могут приступать к заданию. В крайнем случае связывайтесь с Агнессой, но постарайтесь не злоупотреблять пси-каналом, ей и так нелегко.

"Агнесса, есть новости?"

"Нет. Всё идёт по плану. Как там с биокомпом?"

"Ещё растёт. Замок только начал его воспроизведение. Кажется, мне придётся применить на практике всё, чем я занимался эти годы".

"Мы тоже время зря не теряли. Такую синхронизацию раньше могли сделать лишь матемаги".

"Агнесса, давно хотел спросить, у тебя есть приемник?"

"Нет, но его и не будет. Мы приняли решение о реформировании Гильдий. Теперь пси-маги будут управляться советом архимагов, наподобие СГВ. В СГВ, если он сохранит существование, будем отправлять представителя".

"Давно пора,— прокомментировал я.— Вообще, надо что-то делать с СГВ, ветвями и долбаной политикой. Наша система сейчас нефункциональна, каждый тянет одеяло на себя. Эта ситуация — отличный шанс для небольшой революции".

"Или для небольшого Армагеддона. Не заиграйся в политику, Илдор. И вернись в реальность, Немири уже беспокоится".

"Не волнуйся, сам всё понимаю, Армагеддона не допущу".

— Ну-с, Немири, приступим?

21:52. Викрент, маг Огня 1 уровня. Трущобы Ин-а-тэ, место гибели стражи.

— Никаких следов,— покачала головой волшебница Воды, специализирующаяся на поиске.— В моей стихии нет отпечатков. Могу только сказать, что кровь этих людей,— она указала на тела,— была пару часов назад холоднее льда.

— Тогда попробуем так,— сказал Викрент, активирую самый чувствительный из доступных ему сканеров. Во все стороны разошлась световая волна, вслед за ней вились управляющие и чувствующие нити. Поисковая сеть раскинулась на пару километров вокруг. На пару секунд маг стал "видел" малейшие следы магии и ауры всего живого.— Тьфу! Вот ...!— в сердцах выругался боевик.— Тут её нет.

— Из отчёта следует, что Тень рассеяла твой сканер,— заметил Дэниэл.

— Тогда я бы почувствовал абсолютную пустоту,— раздражённо ответил маг.— Вокруг обычный магический фон. У кого-нибудь есть идеи?

— Попробовать на живца?— предложил Тэйнор.

— Здесь живцов — целые трущобы!— возразила одна из водяных колдуний.— С чего бы ей выбрать именно нашего?

— Сделать жертву чем-то привлекательной. Накачать ауру стихией Жизни, например,— Тэйнор вопросительно посмотрел Дэниэла.

— Можно, но не думаю, что это поможет.

— Всем — поднять щиты!— неожиданно для остальных выкрикнул Викрент, заметивший чёрное облачко, быстро приближающееся со стороны небес.— Кажется, моего сканера хватило. Тэйнор, можете поставить поглощающий купол?

— Секунда,— кивнул тот.— Вариант 3, все вместе — начали!

Десять синих потоков синхронно вырвались из рук водников в разные стороны, сливаясь в единый голубой купол, чуть пульсирующий от напора магии.

— Выкладывайтесь по максимуму,— приказал огненный.

Потоки усилились, купол стал толще, чуть искажая окружающий мир из-за пульсаций.

Как только маги Воды закончили, Тень, выглядевшая чернильным облаком в несколько кубометров, приблизилась вплотную и явно не собиралась останавливаться. Прикосновение к щиту.

— Что за?..— вопросил Тэйнор, когда мощнейший щит, который не должен был пропускать физические тела и магические воздействия, исчезает под напором тьмы, замедлившей движение.

— Ставим активные щиты,— хмуро велел Викрент.— Как прорвёт — атакуем.

У них был только один шанс, Викрент чувствовал это. Тень стала слишком сильна. Маг приготовил одно из сильнейших своих заклинаний, "багровый луч". Водники тоже припасли что-то смертоносное. Маги Жизни творили сложные чары, рассчитывая, видимо, ударить после остальных, как и требовали все пособия по тактике, учитывающие слабость Жизни против обыкновенных щитов. Впрочем, а были ли эти щиты у Тени или она сама по себе способна противостоять магии?

Как бы то ни было, купол исчез, в один момент будто бы всосанный Тенью в себя. Резко похолодало. Чёрное облако ринулось к магам. Но его, впервые за пребывание в Лаине, встретил достойный отпор. Шесть "водяных бичей", три "сверла" и "кислотная бомба" от водников разорвали облако на части, которые тут же начали срастаться. Однако часть темноты исчезла, Тень заметно уменьшилась в объёме.

Тёмно-красный луч ударил в центр воссоединяющейся тьмы. Боевое заклятие произвело комплексный эффект: сначала шла оболочка, пробивающая часть — сжатая плазма, распрямляющаяся одним толчком в объект атаки, затем — более абстрактное воздействие, превращение в плазму любого вещества путём сверхбыстрого нагрева до соответствующих температур. В данном случае пробивная часть распрямилась мощной "огненной волной", а нагрелся воздух.

На месте Тени вспыхнуло маленькое солнце. Отдача расширяющейся плазмы и перепад давления безболезненно ликвидировались активными и пассивными щитами — здесь Викрент просчитал правильно. Вокруг магов Жизни вспыхнули синие щиты, похожие на водные, но иной природы. Маг так и не понял, какой, зато ещё по дороге сюда уловил силу защитных амулетов жизнюков.

Стоило сиянию потухнуть, а плазме — остыть, оплавив переулок, как двенадцать чародеев в шоке увидели чёрный сгусток, висящий на месте облака. Реакция Викрента в виде струи пламени и водников в форме "свёрл" была молниеносна. Следом за ним сработал Дэниэл, не терявший времени даром. Он активировал то самое, долго создаваемое заклинание, жёлтый с серым сгусток, который столкнулся с Тенью и оплел её серой сетью. Создание забилось в ней, постепенно уменьшаясь, но потом вдруг сдалось, расслабилось, исчезая под напором сетки... Но все увидели, как маленькая частичка тьмы вдруг прорвалась сквозь узкие ячейки и унеслась куда-то вверх. На этот раз среагировать не успел никто.

Спустя несколько секунд, когда все перевели дыхание после боя, Викрент посмотрел на Дэниэла и холодно спросил:

— Почему я не знал, что в отряде два некроманта?

22:10. Тень. Подземелья Ин-а-тэ.

Она скользит по трещинам, маленьким выемкам в земной поверхности. Она недовольна. Существа осмелились отобрать у неё всё, что она собирала два дня. Она снова стала маленькой и слабой. Она не сможет противостоять ЕМУ. ОНО всегда было сильное, ЕМУ подпитка не требуется.

Она стелется по незаметным трещинам, пока не оказывается в просторном помещении. Она спрашивает. Великая Мать отвечает. Она радостно кружится по помещению. Великая Мать принесла благую весть. Это помещение обширно и простирается под городом, о нём мало что знают живые существа. Здесь она в безопасности. Великая Мать даже подсказала ей выходы на поверхность, и многие были очень привлекательными. Но не сейчас. Сначала — набрать силы, ведь там, среди людей, спряталось ОНО, древний, ненавистный враг, перед которым она пока беззащитна...

22:11. Викрент, маг Огня первого уровня. Трущобы Ин-а-тэ.

— Я всё ещё жду объяснений.

Если Викрент смотрел на некромантов напряжённо, то во взглядах водников проскальзывала ненависть — отголосок времён штурма Декстена, когда Вода и Земля с несколькими магами Жизни брали твердыню некромантов-отступников. Декстен тогда взяли, но полёг весь цвет водной ветви и почти все трансмаги Земли.

— Объяснений...— протянул Дэниэл, собираясь с мыслями.— Что ж,— некромант вдохнул вечерний воздух. Он был прохладным и, конкретно в этой подворотне, свежим,— я попробую. Дело в том, что с самого начала в наша ветвь делилась на два направления — тех, кто оперировал наиболее тонкими и естественными природными процессами — друидов — и тех, кто управлял, грубо говоря, жизненной силой — целителей. Причём целители могли как давать, так и изменять и трансформировать силу Жизни. Пути друидов и целителей разошлись. Постепенно друиды, м-м-м, ушли, пропали. Целители же разделились на две ветви — так называемых боевых целителей и тех, кто только исцелял. Моё заклинание — практика боевых целителей, направленная на вытягивание и рассеивание жизненной силы.

— Некромантия!— воскликнул Тэйнор.

— Некромантия,— спокойно подтвердил Дэниэл.— Вернее то, с чего она начиналась. Люди так уверены, что в моей ветви не осталось некромантов... Да каждый второй — потенциальный некромант! Другое дело, что это опасное искусство, и мы доверяем его лишь избранным. Полтора века, как о некромантах не слышали — это наша заслуга, моя в том числе. Мы находим природных некромантов, учим их контролировать свою силу и накладываем страхующие заклинания. Из всей некромантии нам разрешено Главой Ветви на людях заниматься только такой, боевой формой, никаких ритуалов и, уж тем более, трансмагии.

— Погоди-ка!— Викрент зацепился за оговорку.— Какого Главы Ветви? У вас же его нет.

— Есть,— тонко улыбнулся Дэниэл.— С самого основания Гильдий у нашей ветви один-единственный Глава, Илдор, мой учитель, который недавно вернулся в СГВ.

— Он некромант?— вырвалось у Тэйнора.

— Некромант, целитель и друид,— подтвердил Дэниэл.— Он ещё помнит те времена, когда некромантия не выделялась из нашей ветви чем-то отдельным. Именно он организовал эту операцию. Но, как мы видим, даже некромантия бессильна против Тени. Возможно, нам стоит отложить разборки внутри отряда?

— Посмотрим,— скрипнул зубами Тэйнор.

— Разбирайтесь, когда доложим о выполнении, вернее, невыполнении,— сказал Викрент.— Кстати, кому мы должны доложить, Дэниэл?

— Я уже говорил. Мой учитель ждёт нас.

23:50. Илдор, архимаг Жизни. Здание Гильдии Жизни Ин-а-тэ. Малый зал собраний.

— Ну, вот и всё,— я с гордостью смотрел на свою ученицу. Мири, как всегда, показала, что она и никто иной — вторая по силе и опыту волшебница в нашей ветви. В своё время я проходил посвящение в архимаги гораздо тяжелей и дольше. Хотя, у меня тогда уже не было учителя, некому было направить и указать...— Ну а теперь можем поговорить о твоём задании, Немири.

— Но учитель, я думала, вы всё объяснили!

— Я объяснил всё о твоём легитимном задании. А о настоящем — ни слова. Видишь ли, о нём должны знать лишь трое: я, ты и Агнесса. Это последняя страховка. Тебе, Немири, я отдаю важнейший приказ. Во-первых, прикрытие. Пару раз в неделю ты должна будешь появляться во дворце и делать вид, что собираешь информацию. Будь осторожна. Этот артефакт,— я протянул ей серебряное колечко,— скроет твою ауру и защитит от практически любой одиночной атаки и унесёт прочь. Активируется мысленной командой, по выбору, экстренный телепорт или портал. С этим всё ясно?

— Да, учитель. Каково же основное задание?

— Из порт-зала этого здания доступно перемещение в любой столичный филиал нашей Гильдии и многие из местных. Когда я создавал порт-сеть, то исходил из принципа важности. Каждое здание расположено в ключевом, с той или иной точки зрения, месте. Прикрываясь статусом архимага и моей ученицы, попросишь при личной встрече у Глав Гильдий и филиалов полностью освободить здание на час. Причины не сообщай, если откажутся — воспользуйся той бумагой с полномочиями от СГВ, если откажутся и тогда, пользуйся силой архимага и обращайся к друидической печати. Принуждение — крайний вариант, постарайся обойтись без него.

Когда маги покинут Гильдию, проводишь ритуал "Оживление Замка". Теперь ты на него способна. Описание ритуала и указания — в этом свитке,— я подал копию своих заметок.— Далее. После ритуала мягко приказываешь оживлённому зданию не показывать, что оно, собственно, оживлённое, кроме как в угрожающие жизни магов Гильдии моменты. Затем установишь в специальном месте один из таких артефактов,— я показал изумрудный кубик, в центре которого горел золотистый огонёк.— Сейчас я покажу, где именно. Пойдём.

Немири следует за мной, а Агнесса остаётся сидеть в кресле, прикрыв глаза. Насколько я понимаю, она сейчас не совсем здесь, управляет своей Гильдией, оперирует десятками информационных потоков. В принципе, я мог разделить сознание на пару-тройку потоков, но то, что делала она — высочайшее мастерство.

Мы спустились на нижние уровни. Я открыл дверь в порт-зал, огляделся.

— Как же давно я тут не был...— заметил, с оглядывая десять арок для порталов и двадцать кабинок телепортов. Это хозяйство никогда не работало в полную силу, ему требовалась как энергетическая поддержка, так и управление. Я создавал его, как, в общем, и сами здания Гильдий, с заделом на будущее. "Живой Замок" предназначался не столько для бытового обслуживания строений, но для защиты и активации порт-залов.

— Портал в инфоцентр здания, пожалуйста,— попросил я, поясняя для Немири.— Это здание уже оживлено.

"Проходите, хозяин",— ментальный ответ заставил вздрогнуть мою ученицу.

— Мою ученицу, Немири, с этого момента слушаешься так же, как меня,— добавил я, проходя в открывшийся портал.— Пойдём.

Там, в зале восемь на восемь метров, тускло горели жёлтые магические светильники, вмонтированные в потолок. В центре зала — гладкая пирамида высотой в метр. На верхушке пирамиды — площадка как раз под кубик. Я подошёл к площадке и положил кубик на предназначенное ему место.

Когда я ещё только создавал здания и готовил тот большой проект, который приходиться реализовывать сейчас, то подготовил универсальный интерфейс для артефакта. Единственное условие — кубическая форма. В те дни ничего из заготовок не пригодилось. Вместо всемирного кризиса сообщества магов — сравнительно спокойные реформы, проведённые под моим контролем. Тогда я сумел обойтись миром, договорился со всеми, а врагов тихо вырезал. Моей ветви не пришлось потом и кровью отстаивать своё право на жизнь и Жизнь.

Ну а после я стал осторожен. Просчитывал всё на несколько ходов вперёд. Внедрил гильдейскую систему в остальные ветви. Собственно, я же и придумал это разделение на ветви. В других мирах маг мог одновременно владеть несколькими стихиями. В Лаине — нет. Мне хватило одного кризиса, чтобы понять, насколько опасна такая свобода. Понять — и изменить мир, благо тогда у меня были все рычаги влияния. Несколько правителей государств под контролем, мой первый ученик, Валериан, первоуровневый трансмаг, да что там, тогда каждый из моей ветви был захудалым, но трансмагом! И мы представляли собой формирующую силу, с которой нельзя не считаться.

Сначала — Гильдии Магов, постепенное разделение Гильдий по стихиям. Я подогревал соперничество между Гильдиями, сделал их антагонистами, что позволило исключить членство сразу в нескольких Гильдиях и владение несколькими стихиями. Дальше — больше. Гильдии поделились по регионам, стали соперничать между собой, единый Глава стал формальной фигурой, не имеющей влияния.

Мои усилия пошли прахом. Нет, не так. Я узнал, куда ведёт дорога, вымощенная благими намерениями. Основная цель — отмена мировой войны между крупными магическими объединениями, подмявшими государства, была достигнута. Однако на горизонте появилась иная мировая война, менее страшная. Война всех против всех.

Государственные Гильдии грозили передраться за контроль над своим государством. Множество магов-ренегатов собирались в банды или альтернативные Гильдиям организации. Отличилась и моя Гильдия Жизни, казалось бы, максимально централизованная. От нас отделилась большая группа некромантов, жаждущих власти, недоступной в условиях моего правления. Многие целители уходили, переманенные другими Гильдиями. Словом, всё катилось к чертям.

Тогда я и решил подготовиться. Пусть большую часть сил я отдал на разруливание текущей ситуации и постепенного гашения конфликтов, объединение Гильдий в ветви, но меньшую направил на страховку. Я хотел, чтобы моя Гильдия сохранилась, несмотря ни на что. По расчётам выходило, что, если я не успею объединить ветви и создать СГВ в течение двадцати лет, начнётся мировая война. Удалось уложиться в восемнадцать, но основная часть плана обороны Гильдии к тому моменту была готова. И теперь мне оставалось выполнить то, на что я отводил два года.

На самом деле, в два года, как стало понятно позже, обороны я бы не доделал. Последний этап занял целый век, несмотря на куда большее количество свободного времени. Естественно, его я реализовывать не стал. Зачем, если всеобщей войны не предвидится? Активаторы, разумеется, сохранились. Ага, заработал!

"Система активирована. Доступны вычислительные ресурсы. Доступны линии управления. Загружены протоколы команд. Начато тестирование возможностей".

Вот и всё. Теперь защита данной Гильдии подконтрольна не просто живому зданию, а полуразумному зданию. Образно говоря, я дал телу мозг, превратил обезьяну в человека. В области биокомпьютеров я единственный на планете и всех посещённых мной миров специалист. Не скажу, что это легко, но сто лет экспериментов, расчётов и выращивания различный нейронных сетей дало свой результат.

— Что это?— спросила Немири.

— Расскажу позже,— виновато улыбнулся я.— Теперь ты примерно представляешь, что надо сделать. Оживляешь здание, просишь открыть портал в инфоцентр, вкладываешь кубик и уходишь.

Я демонстративно взял ученицу под ручку и вывел через портал, который закрылся, повинуясь мысленной команде.

— Это не секрет,— пояснил на всякий случай.— Просто долго объяснять. Мне просто надо, чтобы ты так сделала с каждой Гильдией, в которую можно попасть порталом из этого зала. Порталы открываются по приказу. Всего их,— напряг память,— пятьдесят восемь. Список...— нахмурился. Об этом я забыл. Но можно сделать и так. Вауля!— Вот.

Стена исказилась, формируя очертания слов.

— Вроде бы всё. Вопросы будут?

— Где мне взять эти артефакты?

— А хотя бы здесь,— отдаю команду, и оживлённое здание формирует из своей плоти кубы биокомпов, выложенные аккуратной пирамидкой.— Ещё вопросы?

— Учитель, я тебя потом очень подробно расспрошу,— шутя ответила Немири. Зная её характер — расспросит. И не отстанет, пока не получит все ответы.

— Не надо торопиться или медлить,— высказал я последнее дополнение.— Нежелательно, чтобы кто-то связал проведение ритуалов в Гильдиях. Желательно, чтобы всё прошло тихо. Но и не медли, начинай с ближайших к Аль-до-э зданий. В случае чего — связывайся. Удачи!— и вхожу в портал. Меня ждёт Центральная Академия и очередное заседание СГВ.

07:34. Мариэн, лавочница. Центральный район Ин-а-тэ.

Мариэн, затравленно оглядываясь, шла на рынок. Муж с товаром шёл первым, ему давно надоели жалобы Мариэн и её непонятный страх. Человек простой и прямой, после первой жалобы он отвёл жену к пси-магу, но тот не обнаружил отклонений в сознании, потом к жизнюку — тот тоже констатировал, что жена полностью здорова. После проверки, стоившей значительной части сбережений, муж на жалобы реагировал вспышкой гнева, поминая зря потраченные деньги, и Мариэн молчала. Лишь изредка, когда муж не видел, тихо плакала, как сейчас, например.

Женщина, всхлипнула, застыла на мгновение. Она почувствовало, что ОНО возвращалось. Мариэн не знала, что это или кто, она физически не могла рассказать о НЁМ. Она просто чувствовала ЕГО присутствие и невероятный, страшный ужас, сопровождающий ЕГО. Иногда она видела странные тени, видения неясных земель и каждое сопровождалось страхом, от заставляющего замереть и сжаться ужаса до тихого, тревожного, когда вздрагиваешь от каждого громкого звука.

На этот раз вокруг словно бы похолодало. Мариэн пыталась, как не в чём ни бывало идти за мужем, но нарастающий страх вынудил подбежать к стене и вжаться в неё, вокруг замелькали тени... И пропали так же внезапно, как появились.

ЕГО присутствие резко наросло, но страха не было. Мариэн, застыв, наблюдала, как из щели в мощённой камнями дороге, взлетали клубы мрака, свиваясь в чёрную фигуру. Фигура повисла на секунду, словно в нерешительности, а затем полетела на вскрикнувшую Мариэн.

07:38. Михаэль, Илдор. Ин-а-тэ, здание Гильдии Жизни.

— Есть контакт!— воскликнул приданный отряду Михаэля пси-маг.— Улица Белого Луча, совсем недалеко, пятьсот метров от рынка. Выплеск в семьдесят эн!

"Агнесса!— крикнул ученик Илдора по установленной пси-связи.— Чрезвычайное положение! Мы зафиксировали мощный всплеск того же пси-излучения, что и у принцессы, в центре города. Белого Луча, пятьсот от площади, передайте учителю, что мощность — 70 эн".

"Ясно. Я буду наблюдать".

— Собираемся, быстро!— скомандовал Михаэль своему отряду, только прибывшему после установки пассивного сканера по всей столице. Вовремя закончили — этот сканер, на котором дежурил пси-маг, сразу же выдал значимый результат. Даже очень значимый. 70 эн — это хороший такой "огненный шторм" в квадрате двадцать на двадцать метров.

Шесть боевых магов, из которых два огневика, два некроманта, пси-маг и, собственно, Михаэль, побежали вниз, к порт-залу.

— Всем стоять!— ученик Илдора вдруг вспомнил кое-какие подробности, переданные по ментальному каналу о здании Гильдии, и потянулся сознанием к предполагаемой ауре живого существа. К его удивлению, существо откликнулось чёткой мыслью:

"Жду команды".

"Нам нужно в порт-зал, немедленно!"

"Выполняется".

Стены поплыли, замыкая отряд Михаэля в каменный кокон. Кокон ощутимо быстро двинулся вниз и вправо. Когда стены разомкнулись, маги осознали, что их опустило точно в порт-зал.

— Уже научился этим пользоваться?— хмыкнул Илдор, рядом с которым собралась группа боевых магов в синих мантиях, возглавляемая Викрентом. Среди них стоял и Дэниэл, приветственно кивнувший собрату по ученичеству.— План прост, дамы и господа. Мы перемещаемся порталом за пятьдесят метров от очага всплеска. Рекомендую заранее наложить на себя активные и пассивные по максимуму. Через минуту выступаем. Группа Викрента — вон тот портал,— указанная арка замигала красным.— Группа Михаэля — этот,— жёлтое мигание рядом с Илдором. Помните две вещи — не переборщите с боевой магией, мы в городе, но, в крайнем случае, будьте готовы к жертвам. Мы не знаем, с чем столкнулись.

Михаэль переглянулся с подчинёнными и активировал трансмагический защитный амулет, не забыв дополнить его щитами Жизни. Кстати, щиты Жизни своеобразны. Их существовало два типа — аурные и останавливающие. Первые представляли собой особые временные аурные модификации, настолько усиливающие природную защиту ауры, что та не давала подействовать на себя или своего носителя ни одному маги— или пси— объекту. Непрямые воздействия, через физический мир, то есть бросок камня или, к примеру, "сверло", такая защита игнорировала. Останавливающие щиты Жизни были плохи долгой подготовкой, сорок-пятьдесят секунд, целая вечность в бою, зато могли сопротивляться любому воздействию. Вторым недостатком останавливающих щитов, не только Жизни, но и любых, была их энергетическая невыгодность — они останавливали меньшее воздействие большей силой, истощая мага в случае прямой подпитки. В принципе, у Жизни были и поглощающие щиты, но они ставились ещё дольше, обычно настраивались против одного вида атак и требовали большого мастерства.

Наконец, Илдор скомандовал:

— Пошли!

В портале показалось изображение улицы Белого Луча...

7:47. Илдор, архимаг Жизни. Улица Белого Луча.

Я пошёл с командой Михаэля, рассчитывая отвести на себя, в случае чего, главный удар. У Михаэля сотоварищи были трансмагические защитные артефакты, и у них шанс выжить был куда выше. Да-да, расчетливость и рациональность, а как иначе?

Надо сказать, утренний Ин-а-тэ выглядел бы сонным. Да, вроде бы люди, спешащие на рынок, суета... Неторопливая какая-то суета. Скрытое пока за домами солнце, деловитые, но идущие неспешно по давно отработанному графику люди, казалось бы, всё внушает сонливость...

Напряжение чувствовалось кожей. Люди нервно озирались. Готов поспорить, это влияние через ауру на подсознание повышенного и нестабильного маги-фона. Ну, ещё пси-фона и чего-то более эфемерного, той самой нереальности, наверное.

— Донтрий, внуши им бежать отсюда!— скомандовал своему пси-магу Михаэль. Тоже верно. Сейчас здесь будет жарко.

— Делаю.

Горожане, будто куклы, которых дёрнул за нити кукловод, заторопились подальше от вероятной угрозы. Я же... побежал навстречу ей. Жизнь, моя стихия, подсказывала, что ещё немного — и будет поздно. Сзади послышался топот ног магов.

Прибыв на место, я увидел ирреальную картину. Так вот вы какие, Тень и тот, кто пришёл из Врат-В-Хаос!

К стене дома, рядом с дверью, прижав колени к груди, беззвучно дрожала девушка лет двадцати шести. Вокруг неё клубилось жёлтое-красно-оранжево... словом, мешанина из цветов спектра от бардового до светло-зелёного с примесью коричневого. Не то создание, не то проявление его силы, но сквозь это можно было прекрасно различить и девушку, и стену, и дверь, стоило только сфокусировать взгляд. Словно это галлюцинация или материал с переменно прозрачностью. Ещё от этого явственно тянуло угрозой, невыразимым ужасом и силой.

В паре метров от цветного облака заканчивал формироваться чёрный силуэт. От него несло Тьмой и смертью, рядом лежали несомненно мёртвые мужчина с мешком и старушка с корзиной. Это была Тень, восстановившаяся после вечерней экзекуции отрядом Викрента. Тень, готовая сцепиться с непонятным облаком и Творец знает, чем это грозит городу...

Я ничего не мог сделать, все чувства вопили, что ещё немного, и пассивное противостояние станет активным и... Или мог? Максимальный разгон сознания, уход в состояние боевого транса и дальше, быстрее, к своей сути, к Жизни через широкий канал архимагического дара, глубже, быстрее! Золотистый водоворот утягивал меня к сиянию Жизни, Жизни самой вселенной, всех и вся, что в ней...

"Я могу что-то сделать?"— беззвучно вопросил я золотой водоворот.

Ответ пришёл, но нечёткий, хотя, чему удивляться, это не человек, это стихия. Или не только стихия?

Можешь. Не в том состоянии. Ближе, ближе! Сюда! Не так. Стать выше. Магия в глубине. Глубина в магии. Стать, стать, стать! Давно должен сделать шаг. Прекратить сопротивление. Расширь понимание. Тогда — сможешь. Не сразу. Один шаг, прекрати держаться, просто... ибо... должен... стань...

"Стать Высоким?"

Стать. Прекрати сопротивление. Шаг, шаг! Глубже, выше, иди же, иди!

И тогда я отпустил себя. Тиски воли, сжимающие магический дар, не дающие ему изменить себя и меня — исчезли. Возникли новые тиски. Всю свою волю я направил на собственную личность и память. Всё согласно рекомендациям и расчётам биокомпа и собственным разработкам. Если уж приходиться делать это — сделаю с минимальными потерями.

Золотой вихрь ворвался в меня, что-то меняя и перекраивая. Магический дар вырвался из-под контроля. Что-то глубинное перестраивалось в ауре, восприятии, сознании... Личности? Нет. Я не позволил. Моя воля боролась с этим вихрем, давала ему менять, перестраивать, трансформировать, стирать и создавать — но не в моей душе. Я словно бы держал многотонную глыбу — такой напор обрушился со всех сторон. Но — нет. Я не давал ему сделать хоть что-то с моим "я". Лопались и стирались психологические установки, самовнушения, пси-блоки и пси-щиты, переливы моей стихии грозили снести их вместе со мной самим...

Я держался. Память в иссиня-черной сфере моей воли, моё "я" в гудении энергии, моя личность в стальных тисках — остались моими. А ещё сложней было держать ускорение сознания. Не знаю, сколько бы длился процесс в обычном времени, час ли, сутки ли, может, даже месяц, но я с упорством, выработанным веками тренировок, держал нужный темп. Я должен успеть. Обязан. Ради других. Ради себя. Ради доверившейся мне горстки людей.

Наконец, изменяющий меня поток начал стихать. Вихрь золотистого сияния замедлил своё вращения — чтобы уже никогда не уйти. Мой дар перестал быть каналом к стихии, источником силы, черпающим его из маги-фона. Она стал самой стихией, а я — её воплощением. По мере того, как я ослаблял тиски воли, личность, "я" и память тесно сплетались с изменившимся сознанием, даром и аурой. Я почувствовал, сделанное мной — беспрецедентно. Ограничив изменение самого себя, я позволил остальному переродиться гораздо глубже, чем в ином случае. По сути, я направил изменение, пусть не полностью, не совсем осознанно, но направил.

Время вернулось в обычный темп. Теперь мне не требовалось спрашивать. Я-стихия уже знал ответ. Знал — и был готов остановить врага.

Чёрт! Сколько времени прошло с момента начала перерождения?!

7:48. Викрент, первоуровневый огневик. Улица Белого Луча, 15 метров от потенциальной угрозы.

— Щиты на максимум!— гаркнул Викрент.— По команде: Тэйнор — "свёрла" в Тень и это облако, Дэниэл — следом за ними, чем-нибудь быстрым.

Огневик сразу понял, что дело — дрянь. Илдор, несмотря на риск, подошёл к Тени и непонятному облако почти вплотную. Стоило ему окутаться золотым светом своей стихии, как обе сущности среагировали адекватно. Тень ударила чёрным щупальцем, облако — сгустком серого чего-то-там. Однако Илдор оказался не так прост, это Викрент заметил ещё во время доклада.

Во-первых, Глава Ветви магически не прощупывался. Никак. Пассивный сканер молчал, словно он был обыкновенным человеком, слабый активный, который обычно никто не замечает — угас в самом начале. Илдор на попытку сканирования ответил тонкой улыбкой и нейтральным кивком. Попытался, мол, и молодец.

Во-вторых, несмотря на отсутствие видимых признаков сильного волшебника, вокруг Илдора чувствовалась какая-то аура могущества, не столько власти, сколько Силы, спокойствия и мудрости. Рядом с ним Викрент почувствовал себя, как юнец-ученик перед старцем-архимагом.

В-третьих, слова мага. Илдор говорил не медленно, но и не быстро, размеренно, с расстановкой и крайне лаконично. "Способ?", "Какие чары применили?", "Как она среагировала?" — вот примеры этих фраз. На вопросы следовали такие же ответы: "Да, но неопасен" на "Дэниэл некромант?", на остальные чаще всего — "Да", "Хорошо", "Нет" и "Там посмотрим". Такое ощущение, что эта лаконичность неестественная, что Илдор сейчас решает в голове какую-то задачу или одновременно говорит ещё с одним-двумя собеседниками. Дэниэл, кстати, тоже удивил — даже не попытался сделать доклад своему учителю, лишь обменивался с ним понимающими взглядами.

Словом, то, что обе атаки исчезли в белой вспышке активного щита непонятной стихии или стихий, огневика совсем не удивила. Удивило отсутствие ответной реакции. Белый щит продолжал отражать удары нескольких щупалец Тьмы и сплошной поток серости от облака. Илдор замер, под щитом кружился золотой вихрь, совсем не напоминающий боевое заклятие. А когда серый комок, будто бы случайно отколовшийся от общей массы, ударил в Тень и пропал вместе с куском черноты, а та, опять же, "не специально", дёрнула щупальцем, заставив облако отлететь в сторону на метр и походя проломив здание... Тогда-то Викрент понял — надо действовать.

Пять "свёрл" ударили в Тень. Четырёхметровый чёрный силуэт поколебало, да и только. Ещё пять попали в облако, беспрепятственно и бесполезно прошли сквозь него и продолжили "славное" дело разрушение чьего-то дома. Девушку не задело обломком, а дом не рухнул — это чудо, не иначе! Вслед прилетели два оранжевых луча от Дэниэла и его помощника. Облако свой луч пропустило, благо он никаких разрушений не причинил, зато Тень дёрнулась, как ужаленная. В конце последовал сюрприз от Викрента: два "драконьих плевка", на которые последовала закономерная реакция. Тень ещё раз дёрнуло, облако опять пропустило чары через себя, словно призрак, и "плевок" угодил в пролом ничем не повинного дома. Бухнуло. На этот раз здание не выдержало и начало оседать в сторону от улицы, видимо, "плевок" повредил несущую стену где-то внутри.

Тень обернулась и направила три щупальца в отряд Викрента. Облако резко поменяло вектор атаки с Илдора на Тень, причём её поток серости причинял вреда созданию Тьмы в сотни раз больше, чем все усилия команды Викрента. Между тем, огневик увидел, что и отряд Михаэля не терял времени зря.

4:45, сектор 1, ход времени по отношению к реальности 1:4. Дуалист, Странник. Нереальность, Отражения, временно стабилизированная зона.

— Итак, господа, вам, должно быть, интересно, зачем я пригласил вас сюда?— спросил Основатель.

Дуалист заинтересованно наклонился вперёд. Ему было очень интересно. Основатель, один из первых Странников, знал о Хаосе, Вратах, Реальности и тому подобных материях больше, чем остальные вместе взятые. Нет, наверняка первые Странники сравнялись с ним, но первые — ушли. Все, кроме этого старца, просто пропали. Иногда доносились слухи, что там или там появился один из первых, но, обычно, это были или мимолётные визиты, или неправда. Первые давно стали легендой, а Основатель, соответственно, живой легендой. Он тоже исчезал, но ненадолго и его всегда можно было найти в приемлемые сроки.

И сейчас он созвал их двоих, Дуалиста и Исказителя, сюда, в нейтральную зону Оттенков, предупредив о важности происходящего. Впрочем, понятие "важность" для Странников весьма относительно. "Интересно", "красиво", "приятно", "полезно" — эти слова они понимают. Важно? А что может быть важно нестареющим существам, которые достигли такой свободы, какая только возможна для разумного?

В отличие от обитателей реальности и жителей Долин, Странники не привязаны ни к одному месту. Все условия для жизни они могут воссоздать даже в Отзвуках. Пожалуй, Грани, самый нижний из стабильных слоёв нереальности, окрестности мощнейших гравитационных аномалий и места сильнейшей пси— и маги-нестабильности — это те области, где Странникам приходиться не жить, но выживать. В остальном, им открыты все миры и межмирье реальности, Отражения, Оттенки, Отсветы, и Отзвуки.

Итого, учитывая немалый возраст даже самых молодых Странников, практически полностью погасший интерес к обывательской жизни или даже просто спокойной жизни, большинство членов странной группы привыкло быстро и постоянно путешествовать. Благо одних только реальных миров более миллиона и изучить все сколько-нибудь обстоятельно не хватит и миллионов лет. Если же учесть нереальность, каждый слой которой примерно соответствовал реальности по размеру... Странники являлись образцом безответственности, свободы и искателей приключений, во всех смыслах этого слова.

— И что же заставило тебя оторвать нас от, несомненно, важных,— лёгкая ирония звучала в голосе Исказителя,— занятий? Я, например, так и не успел досмотреть бой между одним из воплощений Сошедшего и мятежным архидемоном.

— Как будто неясно, кто победит...— буркнул Дуалист. Его просьба застала за куда более пикантным занятием в доме целительницы Долины Акари.

— Так ведь неясно!— воскликнул Исказитель.— Архидемон был не из простых, ближайший сподвижник Сошедшего да ещё и маг реальности.

— Маг реальности?— удивился Дуалист.— Неужели Сошедший начал растить себе смену? Он же на пушечный выстрел никого к этой ветви не подпускал.

— Там долгая история,— махнул рукой Исказитель.— Но, если тебе интересно...

— Господа,— негромко вмешался Основатель.— Давайте поговорим о примечательном демоне позже.

— Мы слушаем, Основатель,— вежливо произнёс Дуалист. Основатель имел право высказаться. Он единственный из Странников, кого уважают и к кому прислушиваются все остальные без исключения.

— Сначала я поясню,— в своей неторопливой манере сказал Основатель,— почему я позвал именно вас. На мой зов, безусловно, пришёл бы любой Странник, а исполнить мою просьбу — счёл бы честью каждый. Однако именно вы обладаете важными мне сейчас качествами. Вы неравнодушны к жизням прочих разумных, в отличие от, по моим наблюдениям, двух третей Странников, и вы талантливы в необходимой мне области. Ты, Дуалист, превосходный маг Света и Тьмы, а ты, Исказитель, имеешь множество разработок в пространственно-временной магии.

Теперь о том, куда я веду. Я думаю,— Дуалист хмыкнул. Судя по взгляду, Основатель не просто "думал", а был абсолютно уверен,— что вы не откажетесь спасти население одного мира. Немного глобально, но,— лёгкая улыбка,— надо когда-то начинать?

— М-да,— только и смог вымолвить Дуалист. С таким не приходилось сталкиваться даже ему и, насколько он знал, так глобально не вмешивались и другие Странники. Целый мир, надо же...

— И что ты предлагаешь?— мрачно спросил Исказитель.— Магия пространства и великие стихии — что в итоге? Не могу представить себе катаклизма, который потребовал бы для ликвидации и то, и другое, кроме, разве что, мировая война — а в этом случая я пас.

— Возможна и война,— серьёзно ответил Основатель.— Другое дело, что маловероятна и тогда уж наше вмешательство будет лишним. На самом деле, всё обстоит куда как опасней. Зато результат вмешательства будет заманчив — целый мир, свободный от игр Сошедшего и Паука.

— Я согласен,— не колеблясь, ответил Дуалист.

— Вводи в курс дела,— присоединился к нему Исказитель.

Последняя фраза Основателя сыграла свою роль. Паук и Сошедший — два великих мага в прошлом, а сейчас — две сущности огромного могущества и масштаба, сражающиеся за власть. Оба на дух не переносили Странников и, стоило им появиться без маскировки в секторах их влияния, не сговариваясь, вместе атаковали пришельцев. Паук специализировался на магии судеб, поэтому его атака была очень и очень неприятна, ну а Сошедший, волшебник реальности, мог просто из этой реальности, а заодно и Нереальности Странников стереть. И тот, и другой контролировали несколько тысяч миров, их области влияния граничили и тесно переплетались меж собой, что привело к тотальному противостоянию, длящемуся тысячи лет и разрушившему не один десяток миров. Словом, обе сущности просто закрыли для путешествий достаточно обширную зону и грозились закрыть ещё большую. Спасало, что они находились в состоянии перманентного конфликта и не расширяли области влияния, а пытались отобрать их друг у друга. Если же кто-то из них таки победит, Странникам можно будет смело исключать из странствий десятую часть миров, которая окажется под абсолютной властью победителя. Пока же большинство Странников предпочитало обходить сущностей стороной, относясь к ним с неприязнью, а то и открытой ненавистью.

— Что ж, слушайте,— Основатель создал себе бокал синей жидкости и с наслаждением отпил.— Мир носит название Лаина, к слову, назван в честь одной волшебницы-Странницы оттуда родом. Она давно покинула обозримую вселенную,— ответил он на вопросительный взгляд Исказителя.— В Лаине сплёлся очень тугой клубок интересов. С самого начала этот мир негласно контролировал Паук, но во время очередной интриги Лаина вышла из-под его контроля, а Сошедший этот контроль так и не получил. Если более развёрнуто, то Лаина сейчас — нечто вроде нейтральной зоны. Ни Паук, ни Сошедший не желают тратить на неё силы, поскольку совсем недалеко располагается многосвязный мир Алтара, цивилизация Большое Кольцо и несколько ключевых миров, то есть более приоритетные цели. Если один вздумает прибрать к рукам Лаину, то придётся вмешаться другому, начнётся очередной виток противостояния, а силы им нужны в близлежащих областях, в первую очередь, в Алтаре и её соседях. Паук имеет в Лаине нескольких агентов-наблюдателей, Сошедший — эмиссара, да и только. Увы, ситуация может скоро измениться.

Основатель допил и выбросил бокал за пределы стабильной зоны, где он обратился в ткань нереальности, из которой и был сотворён.

— В самой Лаине напряжённая политическая обстановка. Этот мир — населённая планета и звезда в ограниченной формулой Гистальса области. Планета поделена между крупными государствами довольно давно, и сейчас близится очередной передел, пусть это и неочевидно самим правителям. Единственный мировой орган — СГВ, Совет Глав Ветвей магий. Создан очень интересной личностью, Илдором, нестареющим архимагом Жизни. СГВ призван решать конфликты между Гильдиями и ветвями, которые, опять же, созданы в виде мировых организаций тем же Илдором. На самом же дела в последнее время СГВ чуть ли не открыто делил сферы влияния, некоторые государства целиком под контролем определённых Гильдий или напрямую Глав Ветвей. Когда Илдор был негласным лидером СГВ, конфликты гасились в зародыше, а про сферы влияния и речи не шло. Потом архимаг самоустранился от Совета, сохранив формальную должность Главы Ветви, и пошло-поехало... В данный момент Илдор активно возвращает былое влияние и настроен миротворчески, но, учитывая что против него ветвь Воздуха и один межгильдейский заговор, это будет ой как нелегко. Я веду к тому, что, в действительности, никакой единой мировой силы в Лаине нет.

Это ещё не всё. Собственно, ситуация могла бы и разрешиться мирно, но в Лаину открылись Врата-В-Хаос на всех уровнях. В ближайшее время этот факт настолько обострит мировую ситуацию, что возможна война всех против всех.

— Врата-В-Хаос...— протянул Дуалист.— Надо полагать, в Лаину прорвалось какое-нибудь воплощение Света или Тьмы, поэтому ты обратился ко мне?

— Так и есть. Туда прорвались Тень по прозвищу Голодный Мрак и сущность, известная как Безымянный Ужас.

— Туда прорвалось ОНО?!— не выдержал Исказитель.— Мать вашу, что же ты молчишь, Основатель, немедленно изолируем мир, или ты хочешь повторения той истории?

— Не стоит,— покачал головой Основатель.— Лаина — примечательный мир, и я очень хочу сохранить его. Самое интересное, что Безымянный Ужас однажды уже проходил сквозь открытые в Лаину Врата, но тогда я подсказал местным магам, как "хлопнуть" Вратами, ну и ему, образно говоря, отсекло щупальца. Теперь такое не повторить, ОНО действует гораздо тоньше. Голодный Мрак, к слову, немедленно вступит с Безымянным в конфронтацию, и они, как Паук с Сошедшим, взаимно ослабят друг друга.

— А потом ОНО победит, и миру каюк,— закончил логическую цепочку Исказитель.— Ты сам-то понимаешь, что у Тени нет шансов противостоять ЕМУ?

— Как раз есть,— вмешался Дуалист.— Голодный Мрак — старая и сильная Тень, пожалуй, одна из сильнейших. Я видел, как она достаточно успешно противостояла Безымянному в Отзвуках. Другое дело, что её победа тоже ничем хорошим для Лаины не кончиться. Высосет из неё всю энергию и уйдёт в соседний мир, пока её совместно не прикончат Паук и Сошедший.

— Думаю, вам понятно, почему я выбрал не наблюдение, а действие. Одни жители Лаины не справятся, зато при нашей минимальной помощи...— и Основатель мечтательно прищурился.

Исказитель и Дуалист переглянулись. Обвести вокруг пальца Тень, Безымянного и двух высших — задачка та ещё. План Основателя, как всегда, будет довольно подл. Но выдернуть целый мир из такой мясорубки стоит любой подлости. А ещё Исказителю хотелось поговорить с Илдором. Судя по описанию — прекрасный кандидат в Странники и Высокие.

— Твой план уже готов?— поинтересовался Исказитель.

7:48. Михаэль, первоуровневый маг Жизни. Улица Белого Луча, 18 метров от Тени.

Команда Михаэля — это несколько разнопрофильных магов. Три некроманта, маг Земли, маг Воздуха, менталист, иллюзионист и сам Михаэль, также некромант, гармонично разбавляющий свои способности волшебством трансмагических колец, по одному на руку. Правда, кольца предназначались для ближнего боя.

Следуя транслированному через менталиста приказу, команда Михаэля начала. Иллюзионист привычно выбросил "полог атаки", который на пару секунд не давал противнику увидеть, что именно на него направили. Четыре мага Жизни воспользовались типичными некромантскими чарами — "белым пеплом". Следом за ними ударили Воздух, "фокус ветров", и Земля, "стальной луч". Дорогу перекрыла иллюзия "чёрный фон", которая была аналогична "пологу атаки", но действовала постоянно. Михаэль с остальными некромантами подождали "копья Воздуха" и "копья камня", чтобы кинуть следом групповой "танец смерти".

"Белый пепел", поражающий ауру любого живого существа, был проигнорирован многоцветным облаком. "Стальной луч" — чары прямого действия, за счёт окружающего маги-фона в паре метров от противника формируется и быстро движется вперёд тонкий стальной цилиндр. Тонкий потому, что так нечто большее не смогло бы формироваться с достаточной скоростью. Обычно "луч" пробивает врага, стены и многие щиты насквозь. Не подвёл он и в этот раз, пронзая Тень, высасывая в направлении движения энергию. В силу тонкости какого-либо сильного ущерба "луч" не нанёс, однако приложил чувствительно.

"Фокус ветров" оказался бесполезным, сфокусированные ураганные порывы ветра даже не пошевелили Тень, лишь снося обломки дома, хотя человека бы буквально размазало. Оба "копья", направленные на облако, результата не принесли, только направили своим импульсом обрушение дома в другую сторону. А вот "танец смерти", усиливающий все повреждения организма, воздействовал на облако не хуже, чем на Тень, заставляя их сжаться на миг. Сжаться — и распрямиться, чтобы ударить друг в друга и ответить на атаку команды Михаэля.

Четыре мага Жизни совместно творили останавливающие щиты, в то время как воздушник контратаковал "ветром магии", а земляк воздвиг "щит-стену" второго уровня. Чёрные щупальца остановила "стена", поток серой мути — "ветер". Жизнюки, наконец, сотворили свой щит. И тут среди хаоса разрушений и полёта боевых чар исчез щит Илдора.

7:52. Илдор, Высокий Жизни. Улица Белого Луча, 2 метра от Тени.

Передо мной прямо на ту самую девушку-неудачницу летели обломки дома. Сам дом также падал, грозя задеть её краем. Спасать? А хватит сил? Я чувствовал — хватит. И начал действовать.

Наконец, я хотя бы примерно видел, кем являются эти сущности, Тень и разноцветное облако. То, что было видимо до возвышения — лишь капля.

Тот сгусток Тьмы, что весел перед нами — малая часть великой сущности. Я отчётливо видел-чувствовал, что там, за некой гранью Тень в миллионы раз больше, а это — всего лишь малый отросток, часть, которая, к счастью, пока не установила нормальную связь с собой-целым. Но даже те частички энергии, что прорывались сюда, делали Тень невероятно живучей. Энергия Жизни буквально бурлила в ней. Куда больше было стихии Тьмы, Тень почти полностью состояла из неё. Странно, но внутри Тени проскальзывало что-то, напоминающее Свет. Последний касающийся Тени аспект — на поверхности находилась от силы её треть. Остальные две трети, через трещины меж камнями дороги с видимой частью, расползлись тонким слоем под городом.

Облако. Или не облако. Касательно него я видел мало. Облако, как и Тень, являлось частью некой гигантской сущности. В отличие от Тени, связь с ней была полноценна — я видел, как по незримому каналу пульсирует энергия и информация. Как и Тень, облако являлось не всем присутствием великой сущности в нашем мире. В городе я ощущал ещё несколько похожих созданий. Прямо друг с другом они связаны не были, что и не требовалось: связь могла идти свободно через материнскую сущность. Кроме того, Облако каким-то непостижимым образом подпитывалось от сжавшейся в комок девушки. Раньше я слышал о стимуляции магических способностей у существ, именуемых демонами, чужими эмоциями. Это явно было явление того же порядка. Или не того же? Слишком мало информации...

Сейчас в сияющем водовороте Жизни, в пучине боевого транса я был гораздо быстрее остальных магов. Магов — но не двух сцепившихся сущностей. Они действовали на пределе моего восприятия, реагируя скорее рефлекторно. Складывалось ощущение, что сущности были ранее знакомы и знакомство это отнюдь не мирное. Словно приёмы противника давно выучены, удивить его также нельзя, и бой складывается из фехтования, точного расчёта, скорости.

Оценка ситуации заняла пару мгновений. Чувствуя некоторую неуверенность в новоприобретённой силе, я атаковал. Архимаги Жизни способны на многое, в частности, на создание низших стихийных духов прямо на поле брани, на творение псевдоживых заклятий, способных пользоваться природным маги-фоном, на повеление умереть, игнорирующее многие щиты... Но я стал Высоким. И такой примитив — не моё.

Выбросив вперёд маскирующую пелену своей стихии, я лёгким повелением заставил девушку уклониться от обломков, напрягая жилы до предела, и рвануться прочь. Странное воздействие сущности-облака на её разум было проигнорировано, я обратился к более "животной" части. Стоило ей начать движение, как из моих рук вырвалось первое заклятье, соответствующее новоприобретённому рангу. Назову его "Живое Пламя".

Широкий, огненно-рыжий поток плазмы, обладающий собственной аурой, пролетел у самой дороги, обрывая связывающие две части Тени нити, и ринулся вниз, по трещинам, выжигая подземную заразу. Тень резко лишилась притока энергии, и поток серой мути от облака окружил её, подавляя, рассеивая, убивая. Облако не стало полагаться на благодушие к нему, направило часть мути и ко мне. Ожидаемо. Моя аура изменилась, вычерчивая токами энергий несколько вложенных кругов. Когда муть подобралась на расстояние пальца, её встретила вспышка чистого Света из аурного транскруга.

Свет, направленный на разрушение,— великая сила. Пожалуй, разрушение этой стихии так естественно, что её и направлять-то особо не надо. Выжжет все упорядоченные структуры без труда. Серую муть Свет испарил, не заметив. После осознания выгоды его применения, вызывать иную стихию было глупо. "Живой Свет" получился куда более агрессивным, чем "Живое Пламя" и обладал куда большей свободой воли. Как-никак, воплощение разумной стихии.

Вьющаяся жёлто-белая молния ударила в облако, змеясь по нему, раздирая ну куски, что рассеивались в маги-фоне. Пара секунд, и всё было кончено. Чувствуя невероятную усталость, я опустился на колени. Тёплое дыхание Жизни грело, наполняло энергией, но от этой усталости спасти не могло. Не физическая, не магическая, а ментальная, духовная, душевная слабость и истощение — вот что настигло меня. Будто что-то внутри сломалось. Хотя — так оно и было. Шок от возвышения наложился на страшное напряжение боя — в те две атаки я вложил всего себя.

Сознание плыло. Вдруг я почувствовал поддержу, робкую, будто прикосновение, в ментальном плане.

"Агнесса?"

"Позволь помочь, Высокий",— добрая насмешка и теплота. Пси-маги умели притворяться. Агнессу я знал — сейчас она искренна.— Комната в твоей Гильдии".

"Сейчас буду".

Тянусь к зданию Гильдии. Теперь это легко. Короткий приказ. Расслабляюсь, падая в раскрывшийся портал. Позволяю живому зданию пронести меня через ещё одни пространственные ворота, чтобы появиться в каморке рядом с архимагом Пси.

"Позволь мне помочь, Илдор",— повторяет она.

"Помогай",— киваю и, сбрасывая ментальные щиты, пускаю в свой разум гостью.

8:53. Илдор, Высокий Жизни. -4 уровень Гильдии Жизни Ин-а-тэ.

Сколько прошло времени? Вечность? Две вечности? Три? С того момента как Агнесса занялась починкой вторичных структур разума, а я замкнулся в структурах первичных, чтобы не мешать ей, время перестало иметь значение.

Я видел сотни, тысячи, десятки тысяч миров. Они кружились в непрестанном хороводе сквозь бездны пространств и времён. Они... жили? Да, они жили. Жили — и умирали. Вселенная была наполнена Жизнью и Смертью, ровно такими, какими их представляли себе друиды. Вечный круговорот рождения и умирания, тонкая и такая устойчивая грань равновесия. Процессы разрушения-созидания — они перестали быть чем-то абстрактным. Они были — живыми. Не в том смысле, что привыкли вкладывать люди в это слово. В более широком, распадающемся сотнями единых, но различных значений.

Жизнь. Что есть Жизнь? Гомеостаз белковых тел? Как узко! Живыми были и стихийные духи, и те мои боевые заклятья, и ушедшие в бестелесное существование пси-маги. Так мало? Шире, шире! Медленное движение литосферных плит и гудение ветров, смена погоды и климата, многотонное движение магмы и испарение атмосферы, колыхание магнитного поля под солнечным ветром... Планета? Да, планета также жила, но эта жизнь была непостижимой для архимага. Планеты жили и умирали, рождались и старели звёзды, галактики, миры... Колебания планетарных маги— и пси-полей также были формой жизни, более тонкой, но вполне стабильной.

Золотистая с зелёными прожилками, стихия пронзала всё и вся. Я чувствовал: есть мириады форм Жизни, которые пока слишком непривычны, тонки или имеют иной масштаб, чтобы можно было их познать. Но эти ограничения спасуют перед упорным трудом, пусть и нескоро.

"Пора",— это сигнал от Агнессы. Что ж, раз она закончила латать вторичные структуры, превращённые моей коррекцией посвящения в фарш, можно приступать ко второму этапу восстановления.

Тоненькая ниточка скользнула по узкому ментальному каналу, единственно связывающему меня с остальной аурой. Первая нить была подхвачена на той стороне — и соединена с аурой. Я бросил вторую нить, третью, четвёртую, всё расширяя пси-канал. Когда более-менее восстановилась обратная связь со вторичными структурами разума, я мягко отстранил Агнессу и начал работать самостоятельно.

Сначала маленький, а потом всё растущий поток энергии потёк из обновлённого маги-дара. Направляемый моей волей, он плавно и стремительно менял сначала вторичные структуры сознания, повышая их устойчивость, связность, наращивая и интегрируя новые системы. Потом настал черёд внешней части ауры. Здесь Агнесса успела постараться, воссоздавая сожжённые в прах энергетикой транскруга системы. Конечно, от внешней ауры мало что осталось, но она, по крайней мере, была.

Жизнь потекла по разорванным сосудам энергии, оставляя за собой полностью целые каналы. Восстановлением я не ограничился. Мне нужна была магия, очень много очень разной магии. Транскруги, транскруги... Один за другой прямо в ауре формировались трансформационные контуры. Много, много, ещё больше! Для Света, для Тьмы, для Огня, Воды, Земли, Воздуха, пси-энергии, иллюзорных воздействий — для всего-всего. Я пытался строить их так, чтобы можно было конфигурировать стихии вместе, причём максимально тонко. Это — внутренние транскруги. А вовне же, в порыве вдохновения, формировался транскруг-щит.

Всё. Никакой усталости — меня заполняла бодрость, Жизнь билась ключом, намереваясь выплеснуться наружу. Замкнув источник в его же энергию, я подключил ощущения тела и приподнялся.

"С выздоровлением",— молвила старая менталистка.

"Знаешь, что я думаю?"— кидаю сквозь транскруг мысль.

"Догадываюсь,— смешок в ответ.— Нет, я не собираюсь менять тело на более удобное".

"Собираешься перейти в нематериальную форму?"

"Именно".

"Это не меняет дела. Разве ты не можешь перейти сама, без предварительной смерти тела?"

"Теоретически. Так никто не делал".

"Шесть случаев перехода — не доказательство невозможности. Будешь первой. А пока — дай мне отплатить добром за добро".

"Ты же понимаешь..."

"...что материальное тело не имеет для тебя значения. Зато будет удобнее передвигаться. Ты с трудом на ногах стоишь, Агни. Позволь..."

"А, ментал тебя забери, делай что хочешь!"— за внешне эмоциональной фразой подтекстом проглядывало холодное согласие. Штучки менталистов, я так не умею.

Так, что мы имеем? Тело в последней стадии старости. Несколько раковых опухолей, пока маленьких, медленно и верно убивающих организм. Та, что в мозгу, уже сейчас должна вызывать приступы невыносимой боли. Не сомневаюсь, никакой боли глава Гильдии Пси не испытывает, преобразовала ощущение во что-нибудь иное. Так, смотрим дальше. Истончившиеся стенки сосудов, в том числе в мозгу и сердце. Боюсь, Агнесса бы не прожила больше года.

Кровь... Хм, печень вполне здорова, почки тоже, так что продуктов распада, для её возраста, не так уж и много. Мелкие отклонения метаболизма — ничего страшного. Нервная система работает со сбоями, для обычного человека — склерозы, боли, неловкость движения, нарушения мышления и многое иное. Для пси-мага уровня Агнессы — вообще ничего, мозг для неё — не такой уж нужный придаток, опора идёт через ауру на всю нервную систему. Ладно. Хватит частностей. Посмотрим на клетки. Так и есть, множественные мутации, накопившиеся за сто семнадцать лет. Пси-энергия, в отличие от стихий, практически не укрепляет организм, слишком тонка для этого.

Ладно, приступим. Начнём, пожалуй, с крови. На мгновение вспомнил сотни таких случаев, когда мне надо было вернуть старому телу форму. Конечно, с таким запущенным организмом я не сталкивался, однако принцип один... Так. Ведь я — Высокий? Высокий. Неужели не могу действовать более тонко, неужели не могу дать что-то больше, чем просто отдаление старости на сто лет? Могу, могу и сделаю!

Распускаю источник, нет, Источник Жизни в стороны, заполняя ярким сиянием комнатку, а затем фокусирую его в нечёткий силуэт. И вырываю из небытия в реальность комок биомассы из особых клеток. Эксперименты над такими клетками я проводил много раньше, пока не добился успеха. По сути, моё тело состояло именно из них. Клетки с возможностью быстрой смены специализации, многоядерные, крупнее обычных, с увеличенным набором органелл, более стабильной аурой, дающей хорошую защиту от маги— и пси-воздействий. Сейчас я пошёл ещё дальше, формируя сначала у своих клеток, а потом и у бесформенной биомассы возможность связи на пси-уровне друг с другом. Полноценная замена нервной системы — это практически мгновенная реакция, и ускоренное мышление, и кооперация всего организма на клеточном уровне. Давно хотел воплотить эту идею, да тонкость нужна на порядок выше архимагической.

"Ты знаешь, что делать",— сообщаю Агнессе. В ответ та передала список вариантов, я молча отметил один.

"Илдор,— лёгкая неуверенность, напомнившая ту стеснительную девочку, что водил Нэссир по ручку,— ты серьёзно предлагаешь..."

"Можешь считать это репетицией",— посылаю в ответ переполняющую меня уверенность и спокойствие.

"Хорошо,— мыслеголос резко похолодел.— Направишь меня?"— невероятно чёткая мысль.

Агнесса демонстрировала свою суть, пожалуй, столь же далёкую от сути обычного человека, даже мага, как и моя. Разве способен человек отключить все эмоции, не потеряв творческого начала? Разве он может формулировать мысли так, что в двух словах кроется сочетание предложения, уточнения и нескольких многомерных образов, описывающих, что и как я должен делать в нескольких вариантах?

"Направлю. Начинай".

Короткий мыслеобраз в ответ.

Не будь я уверен в Агнессе и собственных способностях, никогда бы не предложил подобного. Сейчас я наблюдал уникальное явление. Существование разума вне физического тела.

Нервная система просто перестала действовать, чтобы не мешать разуму Агнессы. Тот непрестанно трудился, отделяя себя от ауры и замыкая пси-структуры, чтобы не рассеяться. О, каким красивым он был со стороны! Сочетание переходящих друг в друга абстракций, слитых воедино волей волшебницы, он был буквально пронизан точно выверенной гармонией. Редкое зрелище — ментальный маг без щитов, вернее, без мешающих взгляду щитов — все силы Агнесса бросила на сохранение целостности сознания-воли и личности-памяти, на совсем иную, специфическую защиту. Отвлекаться, чтобы направлять движение, она не могла.

"Сюда,— показываю путь мыслеобразом.— Вот так".

Рывок. Лишённый оков тела, разум за доли секунды оказался в нужном месте. Полностью пассивная, Агнесса сейчас не могла соединить себя с новым телом, более того, пси-токи связывающихся меж собой клеток мешали ей сохранять себя, размывая внешние щиты. Это моя работа, состыковать тело и душу, сделать их единым целым. И стихия мягко сливает две части в единое целое, подхватывая послушно выделяемые пси-нити биомассы, переплетая их с нитями Агнессы. Она успевала и координировать со своей стороны слияние, и удерживать себя от распада, и готовить каналы восприятия-воли, и следить за процессом в целом — даже сейчас менталистка превосходила меня в контроле на ступень.

Когда слияние закончилось, я с отправил Агнессе поток информации, разъясняя, как пользоваться возможностями нового тела и на что оно вообще способно. Несколько секунд женщина проверяла себя на предмет повреждений, затем протестировала возможности тела, формируя из биомассы отдалённо похожего на человека гомункула.

"Не совсем так,— я отправил ей образ строения человека.— Анатомия не учила?"

"Куда уж мне...— несмотря на ворчливость, я чувствовал благодарность.— Ты был прав, здесь гораздо проще. Тело само управляет собой".

"А у тебя освобождаются ресурсы,— кивнул я.— Раскрой, пожалуйста, максимально широкий ментальный канал".

"Хочешь сделать из меня жизнюка?"— спросила Агнесса, принимая инфопакеты. Строение скелета, кожи, внутренних органов... За исключением нервной и желез внутренней секреции — полная копия её в молодости. Более прочное, живучее тело, не требующее для контроля мозг. Пока жива хотя бы пятая часть клеток, Агнессе можно не беспокоиться о поддержании стабильности разума, закрытого внешней аурой тела.

"Отнюдь. Но вот метаморфа — вполне".

"Ого!— восхитилась волшебница, принимая сведения о новых обликах, одновременно формируя из гомункула вполне человеческое тело.— Не думала, что такое возможно".

"Более чем возможно. Думаю, как Высокому, мне пора менять мир. А ты...".

"Да, я помогу. Теперь не представляю возможностей Высокого Жизни. Есть план?"

Тело будто бы текло, меняясь. Вместо красивой молодой девушки — престарелая волшебница, точная копия которой лежала неподалёку. В таком виде её знают, такой вид какое-то время будет основным. Пси-активность на клеточном уровне? Глухой ментальный щит скрывает вообще всё.

"Есть. Я видел достаточно, чтобы доверять тебе. Но вот стоит ли доверять твоим согильдийцам — не знаю".

"Хранители знаний будут нейтральны либо поддержат. Им я уже передаю информацию. Не всю, прослежу за реакцией, но меж собой мы полностью открыты. Остальным буду сообщать лишь то, что необходимо. На высоких уровнях нашей иерархии сопротивления переменам не будет. На низших же... даже если будет — это несущественно. Хранители знаний и маги первого уровня полностью контролируют Гильдию Ментала",— за этим "полностью контролирует" скрывался образ секретной, разветвлённой, собирающей информацию сети, пронизывающей каждого пси-мага. В случае нужды сеть могла взять любого под полный контроль, убить, стереть память. Ключи к системе имели хранители знаний и некоторые перворанговые чародеи.

"Прекрасно. С своей стороны добавлю: мои ученики полностью лояльны, остальные — лояльны ограниченно, но слушаться будут, за исключением единиц".

"Могу обеспечить тотальную проверку",— предложила Агнесса.

"Не стоит, сами отсеются. Насчёт остальных Гильдий — Огонь лоялен наполовину, не все поддерживают Анника. Земля — аналогично, их консерватизм известен. Насчёт прочих — не знаю, слишком долго отсутствовал".

"Вода будет полностью за,— сообщила Агнесса.— Они давно жаждут перемен, и Велла, и Демна ведут к ним, только первая склоняется к моей Гильдии, вторая — к Огню. С Воздухом тяжело. В последнее время Фархад становится параноиком, и заразил подозрительностью своих приближённых. Среди низших уровней царит анархия, а высшие даже спят под пси-блоками. Иллюзионисты мне недоступны, однако исходя из общей специфики Гильдии и наших недавних разговоров с Киром, они будут нейтральны, если не придётся воевать".

"А ведь придётся...— задумчиво сказал я.— Что-то грядёт. Текущие проблемы — далеко не все, только самые явные".

"Ты прав. Я заметила нездоровое шевеление в крупных городах. Несколько раз применяли пси-магию, причём эти люди — не члены моей Гильдии".

"Можешь объявить тихий аврал своим?"

"Вроде того, что сейчас разносится по верхам твоей Гильдии?"

"Именно".

"Могу и объявлю. Наши возможности — в твоём распоряжении, Высокий",— на этот раз она говорила не одна. Гул множества пси-голосов, странным образом не перекрывающих друг друга.

"Хранители знаний?"

"Да. Было решено оказать полную поддержку,— уже одна Агнесса.— Я связалась со всеми. Не беспокойся, утечки информации не будет. У тебя готов точный план?"

"Пока нет. Есть много намёток, однако для реализации требуются знание ситуации. Попунктный план будет через пару дней. Подготовь пока свой, будем согласовывать потом".

"Сейчас наше присутствие требуется в других местах",— согласилась Агнесса.

"И пора бы его обеспечить,— встаю, бросаю взгляд на волшебницу.— Хм, может, ты всё-таки оденешься?"

— Да,— с усилием выговорила Глава Пси своим новым горлом.

Первым делом, пока живое здание несло нас к порталу, я распаковал и осознал пакет информации, всунутый Агнессой ещё в самом начале "ремонтных работ" моего разума. Пакет был с пометкой "не срочно", как и подозревал, там оказалось описание последующих после моего отбытия, действий на улице Белого Луча. "Живой Свет" полностью уничтожил то облако, добил остатки Тени и спокойно развеялся. "Живое пламя" ушло в землю, судя по исследованию Михаила, Тень выжгло. Всю или просто значительную часть — неясно.

— Думаю, сначала следует разобраться с этим,— пробормотал я.

— С чем?

— С результатами. Надо понять, стоит ли опасаться Тени и того облака. Облако... Пусть будет Безымянным, раз уж не можем назвать. Безымянным паразитом.

— Почему паразит?— заинтересовалась Агнесса. Она всё ещё говорила неуверенно, но рефлексы говорения, тесно касающиеся её сферы магии, как и все рефлексы вообще, формировала уверенно.

— Он питается страхом,— объяснил я.— Чем сильнее страх, тем больше силы он получает.

— Что мешает ему устроить сеанс глобальной паники?

— Не знаю,— покачал я головой.— Пока не знаю. Видимо, есть ограничения, но спрашивать надо скорей у тебя или Кира, вы к магии нереальности поближе будете.

— У меня нет конкретики,— вздохнула Агнесса.— Боюсь, наша ветвь и противостоять-то сможет лишь ментальным аспектам воздействий нереальности. Полагаю, у иллюзионистов так же.

— Возможно. Тогда придётся полагаться на слаженную работу ветвей,— я усмехнулся. Ага, заставь слаженно работать, например, водников и огневиков. Хотя — недавний пример группы Викрента демонстрировал, что возможно и такое. В конце концов, огневики с водниками друг друга не только традиционно не любили, но и взаимно уважали. Зато воздушники и земляки...— Ну, и на мой запас защитных артефактов на Тьме и Свете. По крайней мере, активные щиты Света сработают преотлично и против Тени, и против Безымянного.

— Если ты не выжег Тень.

— Вряд ли,— скривился я.— Боюсь, мы о ней скоро услышим.

9:00 по часовому поясу Аль-до-э. Аватар Тени по прозвищу Голодный Мрак. Подземелья Ин-а-тэ.

У неё получилось! Сбежала, смогла. Пожирающее пламя, страшный, жгущий, развоплощающий зверь не нашёл несколько её отростков, вовремя отпочковавшихся от целого и скрывшихся в узких щелях. Она выжила — и у неё появился другой враг, помимо ЕГО. Человек, вернее, волшебник, спустивший на неё огненного зверя. Что ж, задание усложнилось, но она-целая предусматривала и такое.

Она стремительно вылетела из щелей, выпорхнула навстречу вечернему солнцу незаметными струйками мрака. Пять из восьми струек полетели ввысь, одна залегла в ближайшем лесу, а оставшиеся две полетели дальше, на восток и на запад. Пришло время исполнять резервный план, раз прямое противостояние ничего не дало.

Она должна успеть — ОНО набирает силы слишком медленно, здесь преимущество не на ЕГО стороне. Волшебник? Ну, волшебник тоже мог помешать, однако план рассчитан и на это. В конце концов, что сделает ОНО и волшебник с её полным могуществом, оттенённым беспредельной властью Великой Матери?

Неделя спустя. 22:31 по часовому поясу Центральной Академии. Илдор, Высокий Жизни. Главный зал заседаний СГВ.

-...таким образом, я предполагаю, что наилучшей мерой будет превентивная эвакуация большей части сельского населения Аль-до-э в другие страны,— продолжал я, упорно игнорируя раздражённый взгляд Фархата.— Остальных, прежде всего, бывших солдат — в города. Обеспечение продовольствием возьмёт на себя моя гильдия. Поддержанием порядка займутся маги Жизни, Воды и Огня под руководством Ли Тонта, Симеона и Викрента, первоуровневых. С Огнём,— короткий взгляд на Анника,— всё согласовано. С Водой, думаю, решим при вашей поддержке, Демна, Велла.

— Только после согласия с вашим планом, Илдор,— переглянулись волшебницы.

— Хорошо. Далее. Я предлагаю накрыть все города Аль-до-э со зданием моей Гильдии — а таких немало — особым щитом, установку и поддержку которого обеспечу. Остальные крупные города необходимо накрыть совместной защитой, внутри и снаружи которой провесить плотные сигнальные сети, по возможности устраивать регулярное сканирование чародеями всех ветвей,— на секунду замолчал, оглядывая Совет.— Да, я прекрасно сознаю, что это выглядит несколько... параноидально. Но вдумайтесь! Тануун, самая крупная и сильная держава того времени, пала, обратив треть континента в Выжженные Земли. Что, если нечто подобное близится в Аль-до-э?

Знаем ли мы, с чем столкнулись, с какими силами будем бороться? Лишь примерно. Точно нам известно, что Безымянный успешно игнорирует все физические атаки. Нам известно, что он питается страхом и становится сильнее. Нам известно, что Тень за сутки, если не меньше, после появления стала настолько большой, что практически полностью заполнила старые подземелья под Ин-а-тэ, а они, уверяю вас, немаленькие. И не факт, что Тень не выжила. Мы пока не имеем чёткой статистике по явлению Безымянного в других городах Аль-до-э, однако такие случае уже фиксированы. Это означает, что локализовать его распространение не удалось. В прошлый раз Тануун наглухо закрыл свои границы — полагаю, нам следует поступить так же с Аль-до-э. Дамы и господа, неужели вы не видите масштаб угрозы? Надо начинать действовать уже сейчас, иначе будет поздно,— закончил я свою речь, внимательно следя за реакцией окружающих.

— Мы и так на многое пошли,— первым отозвался Фархат. Ещё бы. Считай, он сейчас был моим главным оппонентом.— Силами Воздуха, Земли и Огня начато строительство сигнального барьера по границе Аль-до-э. Мы закончим в течение недели, и это обойдётся в недельное, как минимум, истощение большей части искусных магов. А теперь уважаемый Илдор,— ага, уважаемый, но явно не тобой,— предлагает накрыть полноценным многостихийным защитным комплексом все крупные города Аль-до-э — а их больше трёх десятков! Провести эвакуацию более четырёх сотен деревень и ста городков — а это, приблизительно, пять шестых всего населения страны, то есть — пятьдесят миллионов. Уважаемый Илдор сошёл с ума, не иначе. Эвакуировать одну из крупнейших стран мира — это не только огромные затраты, которые не потянут все Гильдии разом, но и политические последствия. Огромные политические последствия. Достаточно простого вопроса: кто вообще вам разрешит эту эвакуацию? Формально в стране управляет регент, он же — придворный маг Радиван. Через неделю пройдёт коронация принцессы Лиолили, но ситуации это не изменит, она слишком неопытна, чтобы перехватить власть. Радиван подчиняется своей гильдии только формально, реально же большая часть магов Огня Аль-до-э будет верна скорее ему. Итак, кому-нибудь нужны ещё аргументы, что план Илдора — полное безумие? Может быть, мне упомянуть, что возведение комплексной защиты требует согласованности волшебников разных стихий, которой неоткуда взяться? Или, быть может, обратить внимание Совета на то, что энергетические затраты по поддержанию таких защит мы себе позволить не можем? Наконец, каким образом уважаемый Илдор собирается согласовывать приём жителей Аль-до-э в других странах, где им будут отнюдь не рады?

— Вы упомянули несколько интересных вопросов,— уважаемый Фархат,— улыбнулся я.— Вот только все они уже разрешены. Начнём с магических аспектов дела. Восстановление волшебников после истощения — это наша, жизнюков, работа. Каждый целитель, начиная с четвёртого уровня, способен восстановить силы магу своего уровня и ниже, при этом мало что потеряв. Психическое напряжение легко снимут пси-маги.

"Это согласовано",— отозвалась Агнесса.

— Таким образом, волшебники могут работать большую часть суток, отвлекаясь только на сон и естественные потребности. Мы с Агнессой уже выслали смешанную команду целителей, которые помогут создающим сигнальный барьер. Есть какие-либо возражения, вопросы по этому аспекту дела?

— Что будет, когда устанут сами целители?— спросил Инсар.

— Мы устаём в разы медленней, чем обычные маги, и усталость наша, в основном, ментальная,— ответил я.— Вместе с пси-магами мы может организовать такой режим работы, что отдых понадобиться только через год с лишним. Это не пустая похвальба, в прошлом я участвовал в проектах, которые реализовывались непрерывно месяцами. Если кого-то интересует, в архивах и библиотеках должны остаться упоминания о стройке Центральной Академии, например, или осаде Декстена. Думаю, с этим закончили.

Следующий вопрос — это, собственно, эвакуация. Уважаемый Фархат не ошибся, нам предстоит эвакуировать около пятидесяти миллионов людей самого разного возраста и социального положения. Что ж, в случае, если не будет хватать авторитета гильдий, чтобы убедить людей эвакуироваться, мы можем применить иные методы убеждения. Агнесса?

"Массовые чары внушения имеются в арсенале нашей ветви,— подтвердила та.— Также у нас достаточно чародеев, чтобы работать индивидуально с богатыми и влиятельными людьми".

— У меня возникают сомнения, что пси-магов Аль-до-э хватит, чтобы...— начал Фархат.

"Пси-магов всей ветви,— прервала его Агнесса.— У меня наберётся более миллиона волшебников достаточной квалификации. Из них я предоставлю семьсот тысяч плюс артефакты. Остальные нужны на местах",— и легонько так улыбнулась, давая осознать, какой властью обладает в своей ветви. Почти тотальная мобилизация — не шутки, ох не шутки...

Я позволил коллегам по Совету осознать новость и продолжил:

— Соответственно, примерно вдвое меньшее число целителей будет в Аль-до-э, чтобы помогать магам в восстановлении. Также я предоставлю около ста тысяч боевиков для контроля ситуации. В случае надобности, могу предоставить резерв,— вновь сделал паузу. Всё-таки цифры — не то, в чём так уж превосходно ориентируются маги Совета, кроме, пожалуй, Фархата, меня, Агнессы и, в какой-то мере, Анника.— Полагаю, этот вопрос также закрыт. Конечно, со сроками эвакуации точно определиться пока невозможно. В качестве средств эвакуации я полагаю использовать порталы. Да, вы не ослышались, именно порталы: я владею технологией их создания, да и в самом Аль-до-э в большей части старых городов сохранились портальные залы, которое требуется только переориентировать. Этот вопрос будем решать позже, с теми чародеями, кто будет контролировать эвакуацию.

Следующий вопрос, поднятый уважаемым Фархатом, — это согласование наших действий с немагическими властями. Этот вопрос решается в текущий момент. Агнесса?

"Контроль над Радиваном установлен. С представителями властей городов и государств мы работаем. В частности, мои агенты в течение суток установят контроль над сарским царём. Сложнее с Королевством Иллитания, маловероятно, что мы сможем установить над ним контроль, но так же маловероятно, что они будут вмешиваться в наши дела".

— Спасибо, Агнесса. Вы должны понимать, что подробности данных операций разглашаться не будут. Тем не менее, политическая ситуация находится под полным контролем Совета,— ага, как же, Совета. Меня и Агнессы, если быть точнее.

Хм, и не подозревал, что можно так вытаращить глаза. Фархат молчал, не в силах выдавить ни слова. Цель, к которой стремился и он, и Демна, и Велла, и Инсар и, по большему счёту, Анник была достигнута пси-магами невероятно быстро. У всех пятерых на лице было написано "как?!", а самым подготовленным к этим известиям был Анник.

Интересно, они хотя бы предполагали, что Гильдия Пси была готова к захвату власти в течение двух столетий? Подозревали, что все, все до единого пси-маги верны, в конечном итоге, только своей гильдии, то есть — вышестоящим в гильдейской иерархии, но никак не людям, которым приносили присягу? Агнесса и её предшественник, архимаг Нэссир, довели систему внутригильдейского контроля до совершенства. По сути, наиболее могучие пси-маги могли делать с менее могущественными что угодно. Правда, была и весьма чёткая этика, много значил и тот факт, что разум менее сильных был полностью прозрачен перед вышестоящими, ну а те, кто стоял на самом верху, выбирали преемников достаточно мудро. Выбивающиеся за рамки пси-маги либо проходили процедуры глубокой пси-коррекции личности, либо лишались всех талантов, либо просто — умирали.

— Последний вопрос касается места, куда следует проводить эвакуацию. В первую очередь, это, конечно же, не Сарское Царство, с которым у Аль-до-э перманентный конфликт. Пожалуй, подойдёт территория Аргарда, Светлонда и Линемании. Строительство сначала времянок, а потом и постоянного жилья, в случае согласия с планом, будут обеспечивать маги Земли, Воды и Огня. Кроме того, пятнадцать миллионов беженцев готовы принять эльфы

Да, этого они не ожидали. Прочный контакт с эльфами, в действительности, был установлен только у моей ветви. Все прочие довольствовались редкими посетителями Центральной Академии, кои приезжали обмениваться опытом. А поскольку эльфы делали упор опять же на магию Жизни, с иными ветвями контакты были сведены к минимуму. Разумеется, в Академии сидел эльфийский консул, единственный дипломатический представитель Содружества Эльфийских Лесов (СЭЛ) высшего уровня на весь континент, но и он редко шёл на контакты не в деловых рамках.

— Таким образом, эвакуация, временная или постоянная, является вполне реализуемым проектом.

— Осталось только задать последний вопрос,— ухмыльнулся пришедший в себя Фархат.— Насколько необходима всеобщая эвакуация? Вы собираетесь привести в действие — да уже привели — огромные силы и ресурсы. А нужно ли это? Возможно ли обойтись более мягкими мерами? Пятьдесят миллионов, целое государство — это не шутки. Отдалённые последствия мы не можем даже предсказать. Вообще, что мы видели? Некую Тень, некого Безымянного "паразита". Результат их столкновения — развалины нескольких домов, причём, по большей части, от заклятий наших магов. Ну, есть ещё невнятная не то легенда, не то сказка о падении некоего Танууна. О многом мы знаем со слов уважаемого Илдора, который мог несколько... приукрасить, чтобы увеличить собственную политическую выгоду. Мог ли он подделать необходимые доказательства и события? Вполне, ведь на его стороне — Гильдия Пси. Предлагаю отвергнуть план Илдора в полной мере,— здесь Фархат привстал.— Неужели мы поверим человеку, не гнушающемуся такими методами? Что будет следующим — упразднение Совета и переход власти над гильдиями в руки Илдора? Или, быть может, его целью является трон Императора Лаины?— вдруг Фархат замер, сделав вид, что только сейчас осознал свои слова.— Прошу прощения, уважаемый Илдор. Я несколько погорячился. Тем не менее, все мы можем заметить, что ваши слова и действия выглядят несколько... подозрительно.

— Подозрительно, значит...— протянул я.— Что ж, если Совету угодны доказательства — я их предоставлю. Уважаемый Кир, надеюсь, вы согласитесь проверить, насколько верны будут создаваемые мной иллюзии?

— Трансмагия?— уточнил тот. Я кивнул.— Да, проверю. Исказить информацию полноценно вы не сумеете.

— Собственно, я и не собираюсь её искажать. Всего лишь хочу представить отчёт, запись событий, что сейчас творятся в Альском Лесу, неподалёку от Ин-а-тэ. Там сейчас несколько... жарко. Работу ведут более пяти тысяч боевиков Жизни, двух тысяч пси-магов, шести тысяч огневиков и тысячи водников. Прошу, Кир, можете активировать.

Я бросил иллюзионисту обыкновенный кристалл иллюзий, куда записывают самую разную визуальную информацию. В данном случае, это был крупный алмаз, сделанный под заказ группой артефакторов из огневиков и земляков. Кир внимательно оглядел кристалл и вынес вердикт:

— Что бы там ни было записано, это — не подделка,— он положил алмаз в центр стола и активировал. Анник жестом погасил магические светильники. На столе развернулось трёхмерное изображение, трансляция с высоты птичьего полёта.

Ровно трое суток назад. Викрент и отряд. Ин-а-тэ, Гильдия Жизни.

Пожалуй, такой крупный отряд магов собрался впервые за пару сотен лет. Масштабные боевые операции были позабыты в гильдиях, участие чародеев в войнах ограничивалось — ни одной ветви не нужны лишние потери. Разумеется, были наёмники и отщепенцы, но и они редко собирались больше, чем сотней волшебников.

— Чепуха,— буркнул Илдор на замечание Тэйнора.— Разве это масштабность? Помнится, брали мы Иссею...— главный жизнюк прикрыл глаза, вспоминая.— Вот то да, масштабность. А это — лишь ординарная задача.

Викрент, Тэйнор, Илдор и Дэниэл стояли на балконе филиала Гильдии Жизни в Ин-а-тэ, наблюдая, как на небольшой площади перед ними экипируются и переговариваются маги. Почти сотня водников, полторы — огневиков и пять десятков жизнюков.

— Итак, об операции,— давал вводную Илдор.— После очередного сканирования окрестностей Ин-а-тэ менталисты обнаружили источник пси-излучения, по структуре сходный с Тенью, а по силе — гораздо больше, чем применённая в городе. Точно сказать нельзя, сигнал весьма расплывчатый — мы подозреваем маскировку — но не менее чем в десять раз сильнее. Я, к сожалению, присоединиться не могу, потому было принято решение увеличить отряд. Ваша задача элементарна: найти и уничтожить. Командование операцией поручается Дэниэлу, как самому опытному из вас.

Викрент промолчал — ему возразить было нечего, а вот Тэйнор вскинулся:

— На каком основании? Дэниэл — жизнюк, и боевые операции...

— Проводил на протяжение всех двух с половиной сотен лет своей жизни,— закончил Илдор.— Вам же, Тэйнор, всего шестьдесят, притом вы привыкли командовать однородными силами, водниками. Я не хочу вас унизить, Тэйнор, но отряд должен добиться успеха в любом случае. Альский Лес находится всего в ста километрах от Ин-а-тэ, от самого сердца Аль-до-э. Тень надо выбить оттуда, и выбить окончательно. Дэниэл, можешь спалить лес, развеять каждый клочок Тени или совершить массовое жертвоприношение — мне всё равно, но в течение двух суток Тени рядом с Ин-а-тэ быть не должно. Разрешаю использовать любые свободные ресурсы гильдии. Хотел бы дать больше людей,— Илдор посмотрел на немногочисленный отряд жизнюков,— да не могу. Сейчас крайне важно наладить производство мощных магических источников. Первая партия отправляется с вами. Управишься?

— Да, учитель,— склонил тот голову.— Это будет хорошее подспорье. Думаю, мне бы пригодились боевые химеры...

— Об этом договаривайся с Ли Тонтом, как и об артефактах. Викрент, Тэйнор, надеюсь, вы хорошо подготовили своих. Из того, что известно о Тени. Во-первых, она использует магию Тьмы. Против магии Тьмы больше подходят активные щиты, а Огонь и Жизнь являются более эффективными, чем Вода. Воду рекомендую использовать в виде резких импульсов — это существенно повысит её эффективность против Тьмы. Далее — материальные атаки на Тень так же хороши, как и энергетические, а вот чары прямого действия будут работать плохо. Тактика... О Тени мы знаем слишком мало, чтобы выработать её, поэтому полагайтесь на стандартные методики и здравый смысл. Ещё один момент: Тьма — это прекрасное средство маскировки, уступающее лишь иллюзионной магии, потому используйте плотные сигнальные сети и мощные сканеры. На этом всё. Есть какие-нибудь вопросы?

— Сколько у нас ещё времени на подготовку?— осведомился Дэниэл.

— Не более часа,— Илдор кивнул на двор, куда несколько магов Жизни выносили плотно закрытые деревянные ящики.— Несмотря на всё, что я сказал, постарайся быть осторожным. У меня нехорошее предчувствие.

Предчувствиям архимага обычно стоит доверять. Поэтому, когда Илдор ушёл, а Викрент вышел во двор, он решил оповестить своих.

— Повторяю ещё раз,— Викрент копировал тон своего наставника, во многом благодаря которому стал одним из лучших боевиков.— Быть. Максимально. Осмотрительными. Попавшим в беду — помогать, только если есть такая возможность. Без самоубийственных манёвров. Наша цель — не только уничтожить Тень, но и выжить. Всем ясно? Что ж, прекрасно. Юлиан, отойдём на минутку.

Юлиан был официально назначенным помощником и заместителем Викрента. Вне Гильдии он занимал высокий пост начальника дворцовой стражи, полковника. В Гильдии же имел статус опытного первоуровневого боевика. Пару лет назад Юлиан решил отойти от дел, нарушил традиционный для большинства боевиков нейтралитет и открыто присоединился к клике Радивана. Тот немедля оформил ему новое назначение, и Юлиан остался во дворце. Теперь же, когда Радиван начал активно сотрудничать с Гильдиями Жизни и Пси, Юлиана с крупным отрядов в пятьдесят огневиков отправили в помощь Илдору.

— У меня плохое предчувствие,— произнёс Викрент.— Я знаю, ты понимаешь, что это означает, Юлиан.

— Понимаю,— медленно кивнул тот. Обыкновенно интуиция сильных магов не подводила их, а предчувствие волшебников первого уровня — не шутка.

— Оповести весь отряд, чтобы сражались как в последний раз,— приказал Викрент.— И сам — будь наготове. Лучше быть живым параноиком, чем самоуверенным мертвецом. Кто-то из наших ещё не участвовал в серьёзных операциях,— огневик поморщился. Собрали всех свободных боевиков города — а многие ушли возводить сигнальный барьер — в том числе, сильных, но необученных.— Пусть держаться в тени более опытных. Ясно?

— Да, Викрент,— и Юлиан нарочито расслабленной походкой направился обратно. Викрент же подошёл к Дэниэлу и Тэйнору, о чём-то говорившими с жизнюком, стоящим около горы и трёх десятков ящиков.

— ...будьте всё-таки осторожны. Это одна из последних разработок, ещё экспериментальная, но здесь нам впервые удалось достичь стабильного эффекта.

— Может, уважаемый Лентар, всё же покажет, как пользоваться вашей разработкой?

— Это не совсем наша разработка,— уклончиво заметил жизнюк.— Но как пользоваться, показать могу.

Он подошёл к одному из ящиков, поставил его обратно и аккуратно открыл крышку. Затем подставил руку... Викрент едва удержался от того удара "огненной стрелой". Из ящика, обвиваясь по руке, выползла тоненькая зелёненькая змейка. Лентар улыбнулся ей, погладил и позволил обвиться вокруг торса. Затем демонстративно походил туда-сюда:

— Как видите, жисты совсем не мешают двигаться. Они обладают уникальным строением чешуи, как позволяющим крепиться к практически к любому материалу, так и ползать вдоль него.

— Жисты?— хмыкнул Тэйнор.— Не очень-то складное название.

— Вообще-то, их называли "серия-4, линия-6, поколение-3", или С4Л6П3,— хмыкнул в ответ Лентар.— Но на деле мы используем название "жист", сокращённо от "живой источник". Далее, если вас ещё интересует инструктаж. Жист, как понимаете, предназначен для обеспечения альтернативного собственному магическому дару источника. В отличие от стационарных источников гильдий, жист может свободно путешествовать со своим хозяином. Запас энергии — приблизительно шесть пять тысяч эн,— и тут же ответил на недоверчивые взгляды.— Да, именно столько, я тоже в первый раз не поверил. Главное ограничения — канал подпитки. У жиста можно забирать не больше двадцати эн в секунду, или десяти в полусекунду.

— Если больше?— поинтересовался Дэниэл.

— Не получится,— развёл руками Лентар.— Жист — это не накопитель, а именно источник. Двадцать эн в секунду — это скорость возобновления его энергии. Попытки вытянуть больше будут удачны только для некромантов,— он бросил взгляд на Дэниэла.— Но после жист погибнет, как и любое другое живое существо на его месте. Так что будьте осторожны.

— Как насчёт защиты жиста?— спросил Дэниэл.

— Попадание огненной стрелы его чешуя выдержит, но не больше,— пожал плечами Лентар.— Всё-таки жист — не боевая химера. Удивительно вообще, что вообще удалось придать его чешуе такие разнородные свойства.

— Ясно,— кивнул Дэниэл.— А теперь самое главное: каким образом с ним устанавливать контакт и как управлять?

— Всё предусмотрено. От хозяина жиста не требуется вообще никаких коммуникативных способностей. Жиста надо брать на руку без всяких щитов, в том числе ментальных. Он сам устанавливает двусторонний пси-канал, который сложно разорвать силой даже менталисту. Приказы отдаются мысленным представлением, сопровождаемым желанием или усилием воли. По приказу жист открывает энергетический канал нужного размера вплоть до максимального,— в магическом зрении было ясно видно, как в ауру Лентара хлынул поток энергии,— или принимает нужную позицию,— змейка сползла с торса и обвилась вокруг руки.— Наконец, разрыв связи происходит тоже по мысленной команде,— жизнюк поднёс руку со змеёй к открытому ящику и позволил ей сползти внутрь.— Да, чуть не забыл. Кормление. Жисты едят всё, что угодно, любую органику. Им нужно совсем немного, здесь,— Лентар подошёл к парочке ящиков, стоящих отдельно, и открыл их. Там оказались литровые фляги с плотно запечатанной крышкой,— находится месячный запас еды для всех жистов. Больше, чем надо, они не съедят. Тем не менее, хозяин может приказать питомцу экономить, но тогда и понизиться их энергетические способности. Думаю, всё объяснил?— и развернулся, намереваясь уходить.

— Лентар!— окликнул его Дэниэл.— А как насчёт разных типов энергии?

— Об этом не беспокойтесь,— махнул тот рукой.— Уникальная разработка, снабжает именно тем типом, который хочет маг, по умолчанию — типом его основной стихии.

— Всё понятно?— спросил маг Жизни уже Тэйнора и Викрента. Дождавшись их кивков, продолжил.— Змеек я распределю равномерно. Всего нас двести девяносто два человека. Змеек здесь — семьдесят две, примерно каждому четвёртому достанется своя. Сами определяйте, кому достанется жист. Таким образом,— Дэниэл нахмурился, считая,— таким образом, огневикам достанется тридцать шесть змеек, водникам — двадцать четыре, остаток — нам. Разбирайте и распределяйте.

23:50. Викрент и отряд. Альский лес.

Один за другим, волшебники трёх ветвей выходили из портала на опушку леса, чтобы оперативно поднять огромный купол активного щита. Щит являлся огненным, поскольку именно подопечных Викрента было больше всего. Он и координировал его поддержку.

— Так, змееносцы, больше сил, но не перестарайтесь! Вектор на запад кто держит? Аккуратней, идиоты, всю конструкцию порушите! Так, так... Вверх больше сил! Ещё немного... Стоп! Всем — стоп, стабилизировать конструкцию. Юлиан, что с активным сканером?

— Делаем, ещё пять минут,— Юлиан и ещё десяток опытных огневиков ровно в центре купола, видного колышущейся красной дымкой, трудились над сложной колдовской структурой сканера, который должен точно определить расположение Тени.

Викрент переключился на купол, убедился, что тот в порядке, и приказал:

— Джидус, Кресар, распорядитесь о дозоре, за пределы купола — ни шагу, по периметру — человек двадцать, вон, водники уже сообразили.

— Слушаюсь!— единобразно отозвались помощники Викрента.

Сам же командир украдкой смахнул пот со лба. Проклятый страх! Столько лет назад это было — а он всё не проходит...

— Хорошо справляешься,— заметил подошедший Тэйнор.— Не сказал бы, что ты такой уж неопытный командир.

— Я просто не люблю командовать,— Викрент ещё раз потёр обильно потеющий лоб.— Чёрт, если бы не эта проклятая Тень...

— Мне кажется, здесь кроется что-то большее,— задумчиво произнёс Тэйнор.— Каждый маг стремиться наверх, а у командира и задницу поджарить шанс поменьше.

— Не хочу об этом говорить,— отрезал Викрент, погладив оплётшую торс змейку.— Лучше займёмся делом. Где Дэниэл?

— Здесь я,— тот, оказывется, стоял позади боевиков.— Что там со сканером?

— Юлиан?— бросил Викрент.

— Почти, почти...— выдохнул тот.— Готово!

Огневики освободили сплетённую из потоков Огня конструкцию, и та рванула по все стороны расширяющейся полупрозрачной сферой жёлтого света, свободно обогнув магов и пройдя активный щит.

— Информационные нити — мне,— негромко скомандовал Викрент. Юлиан молча кинул ему несколько контролирующих чары нитей, отсоединив от своей ауры. Огневик застыл, сосредоточившись на ощущениях и управлении сканером, привычно собирая информацию в единое целое.— Вектор — восток-пять, расстояние — два километра, сила — минимум шестьсот эн, присутствует активная маскировка, сканер... сканер в данном направлении развеян,— прокомментировал Викрент.

— Выступаем,— кивнул Дэниэл.— Всем жизнюкам — по химерам. Викрент, снимай купол, Тэйнор, на тебе — сигнальная сеть. Стараемся перемешать наши отряды,— Дэниэл направился к своей химере.

— Джидус, купол,— бросил Викрент.— Только аккуратно, не торопись.

— Снимаю.

Красная дымка начала медленно расползаться, вместе с ней на опушке становилось темно — ещё бы, почти полночь.

— Юлиан, позаботься об освещении,— приказал Викрент.

Вскоре на опушке вспыхнули мириады огоньков, автономных чар, рассчитанных на часы простого свечения с возможной подпиткой. Огневики привязывали "светляков", как назывались чары, не только к себе, но и к водникам с жизнюками, хотя те не смогли бы их подпитать.

Разнородный отряд собрался и двинулся на восток, в самую чашу. Жизнюки ехали на химерах, а вот водники с огневиками в таких костылях не нуждались: они плыли в тройке сантиметров над землёй с помощью "скольжения на стихии". "Скольжение" создавало слой стихийной материи, окутывающей ступни и позволяющей скользить по земле с большой скоростью. Конечно, эти чары требовали сосредоточения и контроля, только первоуровневые могли держать их и одновременно колдовать что-то ещё, но для перемещения вне боя они вполне годились.

Во все стороны от отряда светилась в магическом диапазоне сигнальная сеть, чутко следящая за колебаниями магии. Тэйнор, скользящий рядом с Дэниэлом и Викрентом, являлся фокусом этой сети. Спустя километр, командир водников крикнул:

— Есть движение! Вектор — юг, сила — тридцать эн! Это Тень.

— Водникам — атака по площади,— мгновенно среагировал Дэниэл.— Викрент, на вас — активные щиты.

На этот раз разговоров не было. В каждой ветви давно разработали альтернативу сложному для нементалистов мысленному общению. Сейчас все придерживались примерно одного стандарта — поддерживать так называемую "сеть связи", в которой адепты синхронизировали меж собой части вплетённые в ауры частицы своей стихии. Это не позволяло быстро передавать слова — для них использовались довольно медленные в дешифровке коды — но вот специальные короткие боевые коды позволяли сносно управлять даже крупным отрядом. Разумеется, синхронизация была не одноуровневая: и огневики, и водники были поделены на меньшие отряды, у каждого из которых был свой координатор, ну а командиры малых отрядов подчинялись, в свою очередь, Викренту и Тэйнору, а в случае их смерти — заместителям.

На юг тут же отправился, выжигая редкие ещё деревья и кустарник, совместный залп "кислотного дождя". Одновременно с южной стороны взметнулось красное сияние мембран активных щитов, тут же вспыхнувшее от удара тёмного сгустка. В сгусток немедля ударились режущие струи кислоты, разметав его рассеявшейся дымкой.

— Восток-три, семьдесят эн!— тут же сообщил Тэйнор.

— Действуем так же,— приказал Дэниэл.

Вновь щиты, "дождь", рассеявшийся сгусток мрака, только более крупный.

— Всем — прекратить движение,— крикнул Дэниэл.— Викрент, защитный купол, затем всем — плетём "управляющую сеть", два уровня.

"Управляющая сеть" — это иной уровень координации по сравнению с простой синхронизацией по стихии. Такая сеть уже транслировала приказы и информацию напрямую, позволяя реагировать на порядок быстрей. Минус — большая сенсорная нагрузка на координирующего действия. Впрочем, этот минус компенсировался многоуровневой структурой контроля, когда командир отряда управлял лишь общими действиями меньших групп. Разумеется, следовало соблюдать равновесие: уже трёхуровневая "управляющая сеть" немногим превосходила по эффективности обычную синхронизацию по стихии, потому не использовалась... Ну, теперь Викрент заметил бы, что для отрядов больше трёх сотен три уровня, вероятно, будут в самый раз.

Стоило магам завершить "сеть", как Тэйнор крикнул:

— Вектор — восток-пять, семьде... запад-шесть, пятьдесят эн, юг-три, восемьд... Чёрт, со всех сторон прёт!

Купол ярко вспыхнул, достойно встречая удары чёрных щупалец., сжигая их, обращая в ничто. Но Тень не сдавалась. Последовали ещё удары, и ещё... Купол дрогнул, потерял стабильность и распался в бесполезное уплотнение магической энергии.

"Огонь по периметру!"— скомандовал Викрент.

И взметнулось пламя.

24.07.2372, 22:55 по часовому поясу Центральной Академии. Илдор, Высокий Жизни. Главный зал заседаний СГВ.

Иллюзия показывала масштабное сражение. Отряд из, примерно, сотен трёх магов сдерживал волны Тьмы, накатывающей различными формами. Во все стороны летели волны, струи пламени, кислоты, воды, несколько раз мелькнули вспышки "багрового луча" и взрывы "кислотных бомб", на короткие миллисекунды заставляющие Тьму отступать. Вдруг изображение померкло и пропало.

— Конец первой записи,— молвил Кир.

— В этот момент моего наблюдателя заметила Тень,— прокомментировал я.— Тот отряд был направлен на разведку и зачистку, и мы не рассчитывали на такого сильного противника. Пришлось выбирать все резервы и отправлять помощь. Кир, давайте вторую запись.

На этот раз сражение выглядело более успешно. Впереди цепочки магов за изредка вспыхивающим активным огненным щитом бежали химеры, четырёхногие твари, напоминающие далёкого потомка не волка, не то тигра. Химеры разрывали на куски атакующие сгустки Тьмы, уклоняясь от сфокусированных атак. Ну а маги кидали площадные заклинания, не щадя лес, перед зверушками, оставляя тех добивать выжившие куски Тени. Изображение померкло, и я сказал:

— Спасательную операцию я координировал лично. В итоге отряд под командованием Дэниэла, Викрента и Тэйнора удалось вытащить. Правда, от отряда осталась меньше половины, почти все — с ментальным истощением. Ошибку мы не повторили — в спасательном отряде присутствовали и менталисты. Кир, давайте следующую.

— Эта запись сконструирована искусственно, вероятно, магами Пси-ветви,— заметил тот перед активацией.

Запись оказалась схематичным изображением карты прилегающих к Ин-а-тэ территорий. Ярким красным цветом выделялась большая часть Альского Леса. По границе красной области неровным цветом сияла жёлтая линия.

— Область, контролируемая Тенью,— хмуро прокомментировал я.— Сейчас мы пытаемся сжать её, но получается с трудом. Нужны новые силы, желательно — огневики, воздушники, но будут крайне полезны и водники с земляками. Тень регулярно фокусирует свои силы с различных точках, мы едва успеваем реагировать. Если бы не новая технология переносных источников, так называемых жистов — Тень сдержать бы не удалось. И, боюсь, ничего не мешает Тени организовать не одно, а несколько таких своих логовищ. К сожалению, наших сил не хватает на полноценное сканирование всего Аль-до-э. Кир, убирайте иллюзию, дальше там примеры боёв между Тенью и нашими отрядами. Вы смогли бы скопировать этот кристалл?

— Это возможно. Предоставить каждой ветви несколько копий?— уточнил Кир.

— Именно так. Кроме этого, мы точно установили, что ареал возможного местонахождения Врат-В-Хаос и распространения Безымянного — город Шер-ди с окрестностями. Из района начата эвакуация наличными силами, но нам банально не хватает магов. Итак, уважаемый Совет, что вы можете сказать насчёт моего плана?

— Все ресурсы нашей ветви в твоём распоряжении, Илдор,— молвила Демна. Велла кивнула, подтверждая.— Полагаю, есть место получше этого зала, откуда ты координируешь ход событий?

— Разумеется. Здание Гильдии Жизни в Аль-до-э в данный момент является главным координационным центром. Мы наладили портальную связь с большей частью филиалов моей Гильдии по Аль-до-э и миру в целом. Я предоставлю вам менталистов для нормальной координации.

— В таком случае, после Совета мы идём с вами,— уверенно произнесла Велла.

— Хорошая весть,— улыбнулся я водяным чародейкам.— Уважаемый Инсар?

— Нам нужно время на размышление,— ответил тот.— Мы соберём внутренний совет гильдий и отправим вам вестника с решением.

— Фархат?— особой надежды на него не было, но воздушники были нужны позарез.

— Я предоставлю десять тысяч магов,— вынес он вердикт после длинной паузы.— Возможно, больше. Они будут в полном вашем распоряжении.

— Ясно,— интересно, с чего это он решил помочь? У нас с Агнессой были определённые подозрения относительно верхушки воздушников. Остаётся надеется, что удара в спину не последует, и хорошенько пройтись по мозгам присланных воздушников.— Анник?

— Я контролирую более половины своей ветви,— честно признался он.— Все возможные ресурсы будут предоставлены.

— Прекрасно,— кивнул я. Что ж, с Анником быть по-другому не могло.— Кир?— здесь я особо не надеялся. Большая часть иллюзионистов не любила войну, тех, кто практиковал боевые иллюзии, да ещё и на высоком уровне, мало.

— Среди нас мало боевиков,— подтвердил мои слова Кир.— Мой контроль над ветвью не абсолютен. Но вся возможная помощь будет предоставлена на днях, когда решу организационные вопросы.

— Благодарю, Кир. Что ж, дамы и господа, полагаю, у нас осталось несколько менее значимых вопросов. Например, Великая Чума, охватившая Линеманию и Террию. Данная проблема будет решена в...— заседание продолжилось, но все понимали, что главное было сказано. Расстановка сил и мировая изменились коренным образом, Главы Ветвей больше думали и привыкали к новому положению вещей, чем слушали мой отчёт по Великой Чуме, недавно казавшейся главной проблемой современности.

25.07.2372, 23:05 по часовому поясу Ин-а-тэ. Райнат, вампир-диверсант и маг Тьмы. Ин-а-тэ, окраинный район.

— Повтори!— потребовал вампир, вглядываясь в глаза мага.

— Заговор!— почти невнятно пролепетал он. Да уж, нелегко говорить внятно, когда твои конечности пришпилены кольцами Тьмы к стене, а допрос ведётся под стук стекающей с них капель крови.— Заговор магов.

— Вот как?— задумчиво переспросил Райнат.— Кто участвует?

— Маги, много магов!— кажется, этот чародей окончательно спятил от страха.

— Каких ветвей?

— Огонь, Воздух, Земля, Вода, Иллюзия,— протараторил распятый.

— Цель заговора?

— Власть! Власть и могущество.

— Кого из заговорщиков ты знаешь?

— Ты убил моего связного,— маг всхлипнул от боли.— Это был Эдвин.

— Что ещё о заговоре ты знаешь? Планируемые акции?

— Нет, Эдвин не успел рассказать, но, вроде бы, планировалось что-то крупное.

— Глава заговора?

— Маг! Глава Ветви, не знаю какой. Но он основатель, остальные наравне. Эдвин сказал, что конкретика будет на собрании, но не успел... кха-кха... не успел меня отвести. Ты его убил.

— Почему ты вступил в заговор?

— Борьба. Бессмысленная борьба Гильдий. Хотел прекратить. Надо объединиться. Больше никто... кха... не хотел слушать. Только Эдвин.

— Что ж, я понял, маг. Благодарю за информацию. Сожалею, но мне надо знать больше.

Кап-кап-кап...

Райнат был магом. Сильным? Отнюдь, если мерить силу в количестве энергии, то Райната можно было назвать посредственностью, уровнем четвёртым по меркам Лаины. Но — Райнат был опытней этих первоуровневых в сотни раз. И умел во столько же больше. В своё время он выбрал иной путь, нежели большинство... Ну а силу, если очень понадобиться, могла дать и Спутница.

"Открой врата познания, Идущая Рядом",— попросил вампир, обращаясь, сквозь суть своей магии, к величайшей из Сил мира.

Смотри.

Простой и короткий, в то же время многомерный ответ, являющийся и вопросом, и действием одновременно. Впрочем, для Спутницы, для всеобъемлющей Тьмы, вопрос, ответ и действие мало чем друг от друга отличаются.

Ошибочно полагать, что Спутницы всё сделала за вампира. Отнюдь. Тьма лишь дала каплю силы и шаблон для её формы. Дальше Райнату пришлось возиться самому, облекая непослушную, норовящую выскользнуть из рук стихию в единственно нужное ему действие. Действие, разрушающее природные барьеры разума и, в частности, памяти.

Кап-кап... Всё также капала кровь. Со стороны казалось, что ничего не произошло, разве что маг обессилел и поник головой, прикрыв глаза. Но тем, кто умеет смотреть, картина показалась бы более трагичной. Короткое и чёткое касание стихии от вампира к ауре человека — и та начинает будто бы мутнеть. Так, приблизительно, выглядит распыление внутренних структур. Внешние, в первую очередь, крепящиеся на тело, почти не пострадали, зато внутренние, потеряв стабильность, начали перемешиваться, распадаться, рассеиваться — одновременно давая вампиру возможность рассмотреть себя в подробностях. В частности — считать память, точнее, нужную её часть.

Закончил вампир, когда от внутренней ауры ничего упорядоченного не осталось, притом она начала смешиваться с аурой внешней. В физическом плане всё выглядело проще: мозг мага перестал функционировать, вслед за ним начали умирать клетки по всему телу. В первую очередь, нервная система — отказало сердце и позвоночник, перестали передаваться сигналы в мышцах, отказали рецепторы. Организм начал разрушение под размеренный стук крови.

— Спасибо за информацию,— криво усмехнулся Райнат мертвецу. Затем достал маленький оранжевый шарик, рассеянно покатал его по ладони. Подбросил. И побежал к выходу. Стоило вампиру захлопнуть дверь, как позади раздался гул ярящегося пламени. Старый вампир привык не оставлять следов.

27.07.2372, 00:01 по часовому поясу Ин-а-тэ, 05:01 по часовому поясу текущего места. Илдор, Высокий Жизни. Замок на границе Выжженных Земель.

— Ну, привет, старый,— улыбнулся я замку, появляясь около. Теперь это просто — телепортироваться и открывать стационарные порталы на сияние своей стихии, которое пронизывало всё и вся.

Узнавание, радость, вопрос, предположение.

— Да, тебе придётся поработать. Отведи-ка меня к временному хранителю и распаковывай заготовки.

Энтузиазм, согласие.

Живой замок начал изменяться, подключаясь к контурам биокомьютеров, обретая подобие разума, куда более сложное, чем разум простой, обладающее самосознанием, но всё же ограниченное. В другое время я бы снял ограничения, но сейчас не до экспериментов. Не хватало ещё взбунтовавшихся строений, тем более такой мощи и ценности. Холодное прикосновение — я касаюсь в ответ, синхронизируя его со мной на уровне стихии. Прекрасно, теперь продолжим.

Вхожу на второй этаж по лестнице, что выстраивается под ногами из твердеющего песка. Стены послушно размыкаются, камень несёт вглубь, через двор к одной из наблюдательных бойниц в стене. А вот и Эмерго. Стоит, задумчиво глядя на рассвет. Даже не обернулся, когда я подошёл.

— Ты отсутствовал больше недели, колдун.

— Уже не стремишься отсюда вырваться?— усмехнулся я.

— Ты творишь ужасные дела. Ужасные, но оттого не менее великое,— философски молвил рыцарь.— Никогда не думал, что столкнусь с живым замком. Но мы подружились. Знаешь, ему нравится, когда я делаю обходы, так и норовит показать что-нибудь интересное из твоих... экспериментов,— рыцарь вспомнил слово только после паузы.

— Читал мои дневники?

— Дневники и учебники. Я же образованный,— рыцарь поморщился.— Грамоте учён. Никогда не думал, что это твоя наука — что-то большее, чем набор магических приёмов.

— А ты думал, маги колдуют на голой интуиции?— покачал головой. Надо же, до чего дошло невежество. А зачем тогда нужна была бы Академия, если достаточно интуиции?— Что, поменял парадигму?

— Парадигму?— недоумение. Наконец-то он повернулся ко мне. Надо же, а лицо интеллигентное. Сын купца, пробившийся в рыцари, младший сын знатного дворянина, отосланный прочь?

— Образ мышления. Заменил свою простоватую иллитанскую мораль "колдовать нехорошо" на что-то более гибкое?

— Возможно,— осторожно произнёс рыцарь.— Ты ведь не так просто сидишь в замке, не только Великую Чуму укротил?

— Не только. И сейчас борюсь с напастью куда сильнее. Слышал о королевстве Аль-до-э?

— Мы с ним соседи — краюшком, но всё же,— кивнул Эмерго.— И что с ним не так?

— Ну хотя бы то, что оно может исчезнуть. Вторые Выжженные Земли — вернулось то, из-за чего они появились.

— По плечу ли дело, колдун?— сощурился Эмерго.

— Почему нет, друг мой,— улыбнулся я в ответ, одновременно координируя развёртку биокомпьютерного комплекса.— Глава ветви Жизнь — слышал о такой должности?

— Великовата рыбка для такого рыбака, как иллитанский рыцарь,— покачал он головой.— Ни у одного из нас не было и шанса.

— Естественно,— хмыкнул я.— Вот только вам, иллитанцам, ничего не объяснишь, хотя, видит Творец, я пытался. Ну как, хочешь посмотреть на маги моего настоящего уровня?

— А переживу?— скривился рыцарь.

— Почему нет?— повторил, пожимая плечами.— Подвези нас до обзорной башни, замок.

27.07.2372, 01:14 по часовому поясу Центральной Академии. Анник, огненный архимаг, Глава пламенной Ветви.

Анник устало откинулся в кресле, почти задремал, когда его сон прервала Агнесса.

"Занят?"

"Что опять?"— встрепенулся маг.

"С тобой хочет поговорить Илдор".

"Срочно?"

"Срочно".

"Давай его сюда".

"Соединяю".

"Ночь добрая, Анник. Любишь перемены?"— в голосе тысячелетнего архимага чувствовался задор, энтузиазм — то, что Анник видел у него лишь пару раз. Это... пугало.

"Добрая. Что стряслось?"— осторожно спросил огненный чародей.

"Видишь ли, я тут хочу немного переселиться. Возле академии, помнится, был парк, а на нём пустырь, три сотни лет как числящийся за моей гильдией".

"Хочешь построить представительство?— удивился Анник. И действительно, зачем, если внутри громадной Центральной Академии оно уже есть?— Да помню тот пустырь, Тэль с вашими его чуть ли не телами от воздушников защищали не так давно. Им, видите ли, свой сектор расширять надо, а земля всё равно пустует".

"Отстояли?"

"С моей помощью и при негласной поддержки Пси — да".

"Ну и ладненько,— нет, веселье в голосе старого друга — не к добру, определённо не к добру!— А то получилось бы... некрасиво. Передавай Тэль, что время пришло. И пусть ждёт меня на границе пустыря".

"Может, тебе лучше дать прямую связь с Тэль?"— вмешалась Ангесса.

"Тоже недурно. Но, Анник, будь рядом с ней и приготовься успокаивать академию".

"Что ты собираешься делать?"— насторожился старый архимаг.

"Всего лишь переезжать — но с размахом. Жди".

27.07.2372, 01:16 по часовому поясу Центральной Академии. Тэль, первоуровневая волшебница Жизни, Глава Академической Гильдии Жизни, декан следующих факультетов: целительство и модификация человеческого тела, химерология, экология, общая биохимия.

— Илдор-Илдор,— в очередной раз вздохнула Тэль, выходя из своего кабинета и немедленно заворачивающая прямо в стену — за иллюзией скрывалась портальная арка. Переместило Тэль прямо к пустырю, и она, натянув нити связи с небольшим лесочком, приказала всем химерам уходить в виварий, затем отобрала несколько нитей и над "пустырём", давно ставшим штатной прогулочной площадкой для химер и экспериментальным полигоном для растений, разнеслось:

— Всем студентам немедленно покинуть территорию полигона! Повторяю, кто хочет жить — с питомцами марш оттуда! Пять минут на эвакуацию, дальше прибегну к... мерам,— звучало это довольно зловеще, тем более — с множества сторон сразу. Тэль воспользовалась специальными "громкоговорителями-ретрансляторами" — несколькими личными химерами с человеческими голосовыми связками и цветками звуковой лианы, щедро раскинутой над лесом.

— Вот поэтому тебя и бояться,— заметил подошедший Анник.

— Это ещё по-доброму,— невозмутимо ответила Тэль.

— Ага, помню я твои комплексные зачёты,— хмыкнул архимаг.

— Зато эффективно,— лёгкая улыбка первой красавицы Академии в ответ.

Анник ещё раз хмыкнул и замер, наблюдая, как из леса, являющегося странной смесью джунглей, тайги и широколиственного средний широт, вырываются самые причудливые создания, зачастую — со студентами-химерологами на спине. Четвероногие, шестиногие, хвостатые и безхвостые, всевозможных цветов, включая хамелеонов — они направлялись, старательно огибая Тэль. Один тёмно-синяя кошка, напоминающая пантеру, но поменьше, выпрыгнула прямо перед деканом химерологии. Та взмахнула рукой — мышцы кошки предательски сократились, отбрасывая её в сторону. Испуганно мяукнув, псевдопантера рванула в сторону вивария.

— И что дальше?— вопросил Анник, когда последняя животина вылетела из "пустыря".

— А хороший был полигон,— с сожалением молвила женщина, не отвечая.

— Что собирается делать Илдор?— спросил Анник.

— Как всегда, убивать и насаждать,— криво улыбнулась чародейка.— Смотри, с секунды на секунду...

27.07.2372, 00:20 по часовому поясу Ин-а-тэ, 05:20 по часовому поясу текущего места. Илдор, Высокий Жизни. Замок в движении.

Махина семиэтажного — как вверх, так и вглубь — сооружения начинала меняться. Здесь, в наблюдательной башне, что поднялась ещё метров на десять ввысь, на площадке с прозрачным куполом потолка-стен, а теперь ещё и полом, весь процесс был как на ладони.

Первым исчез деревянный мост, сливаясь с воротами и стенами в единый монолит. Затем пропали каменные блоки, становясь единым целым, послушным воле полуразумного замка и его хозяина. Следом перестали быть бойницы, а башни поплыли, "тая" в стенах. Дворовый бассейн растаял в земле, внезапно ставшей камне. Эмерго, с изумлением и шоком наблюдал за этими превращениями — он и раньше видел, как замок меняет форму, но не представлял себе, что изменения могут быть столь глобальны.

— Друг мой, это только начало,— улыбнулся я.— Ты видишь верхушку айсберга — ох, это сравнение тебе незнакомо,— Замковые стены поползли к основному массиву зданий, окружая его плотной каменной плёнкой. Каменной? О нет, она уже обрела стальной блеск!— Скажем так, настоящие изменения и то, что ты видишь — как слон рядом с мухой.

— Что происходит?— зачарованно спросил рыцарь.

— Замок готовиться к путешествию. Теперь, когда я больше, чем архимаг, когда замок больше, чем просто живой, мы сможем одолеть тысячи километров в один миг. Надо только подготовиться. И для той стороны больше подойдёт не форма замка, а...

— Башня,— тихо закончил Эмерго.

Башенки, массивные параллелепипеды корпусов, над— и подстройки — всё это сплавлялось в один монолит, принявший форму цилиндра. Радиус — метров пятьдесят, высота — метров пятьдесят-шестьдесят высотой. Наблюдательная башня стала верхушкой сооружения, взлетев метров на тридцать над собой-прошлой.

— Именно,— я подошёл к краю купола, положил на него руку — те загорелись золотым сиянием. Волна сияния рванула от рук по всему зданию вплоть до глубочайших уровней. Где-то вдалеке закопанное семя раскрылось сотнями побегов, чтобы в считанные они достигли земли, рванулись к солнцу, пронзая насквозь лес вокруг себя, буквально выедая его. Грязно-жёлтое свечение от странного растения кричало знающим: это некромантия высокого уровня, не прикасайся, не приближайся, иначе сгинешь, распадёшься прахом.

Моя сила раскинулась множеством точек по всей планете. Сейчас требовались лишь три — та, что являет собой замок-башню, оставленное не один век назад семя на пустыре — к слову, на глубине двадцать метров — и, конечно, уже активированный Немири биокомп нашего сектора Центральной Академии. Теперь синхронизируем первое со вторым, второе аккуратно связываем с первым, налаживаем стабильную связь — пошёл обмен пакетами, запрос безопасного соединение — да, на случай находчивых менталистов или гостей из иного мира, я озаботился шифрованием — стабильный канал... Ну вот и всё. Теперь переходим к материальной части перемещения.

Золотое сияние вокруг замка вспыхнуло, заставив Эмерго прикрыть глаза. А когда он их открыл, мы находились уже в другом месте.

27.07.2372, 01:25 по часовому поясу Академии. Анник, архимаг Огня. На границе "пустыря".

— Что это?— с любопытством спросил Анник, наблюдая, как окутанные тёмно-жёлтым свечением стебли пробивают лес — тот осыпается прахом.

— Некромантия,— ответила Тэль, в отличие от Анника, полностью сосредоточенная на происходящем.

— Илдор — некромант?

— Как и любой сколько-нибудь знающий маг Жизни,— ответила волшебница.— Я, например.

— Понятно,— Анник бросил на неё задумчивый взгляд.

Да уж, кто-кто, а Тэль под образ среднестатистического некроманта подходила еально. Строгое тёмно-серое платье в тон чёрным, с синеватым отливом волосам и белоснежному лицу, на котором застыло выражение "и где этот нерадивый студент?", оно же "первый попавшийся будет отчислен!". Архимаг живо представил себе декана в окружении толпы ходячих скелетов, отчитывающую какую-нибудь костяную тварь: "А ну встать на четыре лапы. Ишь что вздумала — на двух ходить. Ещё повториться — пеплом развею".

— Интересно, неужели учитель всё-таки сможет...— почти прошептала Тэль, когда на месте леса красовались высокие заросли шипастых зелёных лиан, обвивших друг друга.

— Что сможет?— заинтересовался Анник.

— Он никогда не телепортировался сам,— пояснила Тэль.— Говорил, это слишком сложно — ну конечно, врал. Здесь что-то ещё кроется...

— Мне он говорил, что телепортация слишком быстро ведёт к переходу на следующий уровень, что за архимагическим,— разъяснил Глава Ветви Огонь.

— Вот как,— кивнула своим мыслям Тэль.— Что ж, картинка сложилась. А теперь посмо... ах!

Под удивлённым взглядом Анника, она отшатнулась, а затем как-то непроизвольно, закрыв глаза, шагнула к пустырю. А по тому прокатилась волна изменений. Грязно-жёлтый сменился золотистым сиянием, а оно ударило в небеса огромным золотым смерчем. Тэль, казалось, потеряла себя — её одежда засветилась точно так же, ещё раз шагнула к вихрю, ещё... На третьем шаге Анник схватил волшебницу за руку, удерживая — руку при этом окутывала незримая мембрана Огня, в которой должна была сгореть атакующая магия. Кто знает, как среагирует загадочная Тэль, которая, оказывается, ещё и некромант.

Золотой смерч прекратил своё вращение внезапно. Сияние, его составляющее, распалось на мириады мельчайших огоньков, подобно пыльце от цветка-гиганта, взметнувшейся во все стороны. Минуту огоньки заволокли всё вокруг — но вот дымка магии рассеялась. Перед огненным архимагом и первоуровневой Жизни, за зелёной шипастой стеной, в стальном блеске возвышалась могучая башня, увенчанная прозрачным куполом.

28.07.2372, 01:20 по часовому поясу Академии, 00:20 по местному (Ин-а-тэ). Викрент, первоуровневый Огня. Альский Лес, сектор 2-3-17.

"Сто метров на северо-северо-восток",— сообщил по мыслесвязи пси-маг-наводчик.

"Принял. Сила?"— Викрент скользил на пламенной стихии — под ногами вихрился Огонь, споро неся вперёд — один. Один. Как привычно и легко!

"Около пяти сотен эн".

"Вы там рехнулись?"

"Первый уровень и тысяча эн в невейских огоньках? Справишься"

"Вам легко говорить",— проворчал Викрент, петляя между мёртвыми деревьями и землёй, покрытой опавшей, частью жухлой, частью истлевшей листвой. Тлетворное влияние Тени. Большая часть леса теперь выглядела так — или вообще пеплом и пепельной грязью — результатом смешанного огненно-кислотного удара.

Маг первого уровня неслышно и невидимо скользил под иллюзией — специалисты Кира, более сорока тысяч иллюзионистов со всего мира, присоединились к союзным войскам. Да, именно войскам — никто из побывавших в Альском Лесу не сомневался — грядёт большая война. Сам Викрент придерживался мнения, что сейчас происходит апробирование, обкатка различных тактик — уничтожить Тень выдавливанием из леса невозможно, пока не перекрыты небеса. Вполне возможно, потом собранные войска распределятся по городам как штатные защитные отряды — или направятся передавать свой опыт таковым отрядам.

Следом за Викрентом летели особые чары — так называемые "невейские огоньки". Эти чары — уникальная разработка Огня, в первоначальном варианте — со встроенной иллюзией, ныне, поскольку многостихийных магов практически не осталось, иллюзия накладывалась поверх. Каждый невейский огонёк — искорка розово-оранжевого мерцания, несущая один эн — силу слабенького огнешара — в сжатой форме. Стоило огоньку столкнуться с препятствием, не важно, материальным или магическим, следовал миниатюрный взрыв, сильнее, но и меньше объёмом, чем детонация огнешара.

Казалось бы, ничего страшного — да только слабый четвероуровневый чародей способен удерживать и управлять семьюдесятью невейскими огоньками, эквивалентом небольшого "огненного шторма"! Ну а создавать их можно предварительно по одному, рассеивались огоньки медленно, а при должном старании — годы. Помимо прочего, маленькие взрывы прекрасно рассеивали собой чужие атаки, что делало их воистину универсальным оружием. Самый яркий минус — без прикрывающего иллюзиониста огоньки заметны и имеют обыкновение детонировать массово. Парой слабых областных заклятий они выжигались до начала боя... если не были предварительно закутаны в щиты и маскировку, чтобы неожиданно не воспарить во врага и не взорваться огненной бурей. Да, огоньки в последних модификациях могли перемещаться, причём довольно быстро, что позволяло использовать каких-нибудь двадцать штук для защиты от областной атаки, а прочие придержать.

Ну а в борьбе с Тенью, предпочитающей, за редкими исключениями, атаковать частью себя, своей сущности-тела, эти искорки стали незаменимыми. Слабые огневики с источниками-жистами производили их тысячами, чтобы передавать под управление более опытных товарищей — зачастую даже из другой ветви. Эту тысячу Викрент создал сам, и это максимальная незаметная группа — большое число могли прикрыть только самые опытные иллюзионисты, занятые иными задачами.

"Кажется, чую",— сообщил Викрент, когда сверхслабые нити сигнальной сети начали гаснуть, будто свечи под дуновением невидимого ветра, вычерчивая область, захваченную Тенью. Пока она не обратила внимание на флуктуации маги-фона — не зря боевик выплетал настолько тонкую сеть — но это ненадол... заметила!

"Принято, начинаю запись",— отозвался пси-маг. Каждое сражение с Тенью, особенно в составе таких, как Викрент, записывалось, чтобы потом анализироваться при штабе собранной армии.

"Поддержка?"

"Готовы транслировать пси-удар в сто эн",— ещё одно новшество — у каждого мага сколько-нибудь высокого уровня был одноразовый артефакт, готовый пропустить через себя частицу мощи дежурного боевика Гильдии Пси. Артефакт после такого перегорал, зато Тень это прекрасно дезориентировало, чего обычно хватало для спешного отступления.

"Боевой контакт",— спокойно прокомментировал Викрент, когда чёрные струи взметнулись из-под листвы в его сторону, чтобы отпрянуть от пламени активного щита, а затем исчезнуть точной "огненной волны".

"Её больше!— вдруг крикнул менталист.— Викрент, отступай, там семьсот эн, если не вся тысяча!"

"Передай в штаб, что у неё наконец-то появились маскировка",— хмыкнул тот, поворачиваясь на месте: огнеструи столкнулись с тьмой, развеивая друг друга.

"Викрент, какого хрена ты творишь? Телепортируйся!"— интересно, он волнуется за него или за свою задницу, на которую перепадёт, если целый первоуровневый боевик погибнет так глупо?

"Ситуация под контролем",— отрезал Викрент, резко разводя руки — "огненное кольцо" первого уровня взметнулось навстречу волнам темноты.

"Тебя окружили!"

"Помалкивай и будь готов к пси-удару",— посоветовал огневик, выпуская "огненных змей" одну за другой. Эти автономные конструкты весьма мобильны, могут координироваться создателем и использовать простейшие пламенные чары, а также взрываться наподобие невейских огней. Уровень творения — от второго и выше.

В следующую секунду вокруг разразился колдовской ад. Тьма и Огонь смешались во всевозможных формах, и Викрент стоял в эпицентре, держа вокруг себя плотную сферу пламени и направляя постоянно создаваемые чары и выпущенного элементаля огня, настолько горячего, что его белый огонь слепил неподготовленные глаза. Стихия накатывала на стихию, чтобы подавить или быть подавленной. Но в таких условиях все преимущества имела всё-таки Тень. Быть может, архимаг смог бы справиться, но никак не первоуровневый. Волны Огня гасли под волнами Тьмы. Нахлынувший мрак едва не поглотил элементаля — Викрент был вынужден вернуть его обратно, в специальный медальон, где он, свернувшись искоркой, восстанавливал силы.

Вот чернота боролась за последние сантиметры от активного щита, а менталист кричал что-то нецензурное. Вот Викрент с довольной ухмылкой активировал давно приготовленную "Финальную Вспышку" — в сущности, то же огнекольцо, только в форме сферы, более быстрое и мощное — чары разряжались единым импульсом. В обычных условиях этого бы хватило, чтобы ненадолго отбросить Тень. Викрент воспользовался пси-транслятором на полную катушку: какой-то менталист заработал головную боль, а тело Тени стало аморфной субстанцией. На пару секунд — да только в этот же миг отданный по пси-каналу приказ заставил выстроенные в форме сферы невейские огоньки сжаться. Сдвоенный, изнутри и извне, удар сжал Тень в тисках — и от неё осталась едва заметная дымка. Оставшиеся сто невейских огней оперативно ударили и по ней, уничтожая окончательно.

"Ну и?"— осведомился боевик.

"Ты псих,— устало вздохнул менталист.— Нет, больше никаких признаков, но..."

"Да знаю, знаю",— отдышавшись, огневик выпустил активный сканер. Пусто. Ну что ж, сектор два-три-семнадцать Альского леса зачищен. Пора бы отдыхать. Выпустив для контроля ещё пару сканеров и сигнальную сеть, Викрент окончательно расслабился. Полминуты сосредоточения — и пламенная вспышка телепорта унесла его в ближайший лагерь.

27.07.2372, 01:30 по часовому поясу Академии. Илдор, Высокий Жизни. На границе "пустыря".

— Привет, Тэль,— послал я улыбку одной из лучших моих учениц, сумевшей ухватить не только мастерство Жизни, но и умение его преподавать.— Анник, как тебе моё новое обиталище?

— Как всегда, эксцентрично,— молвил тот, бросив взгляд на башню.

— Учитель,— легонько поклонилась Тэль,— я в вашем распоряжении.

— Оставь этот формализм,— отмахнулся я.— Займёмся лучше делом. На тебе — студенты, способные создавать жистов и стационарные источники... сама придумай, как такие назвать. Мне нужны все, и как можно быстрее. Остальные — в качестве целителей. Если есть достаточно перспективный некромант или управленец — к Михаилу или Ли Тонту соответственно.

— Это походит на милитаризацию,— заметил Анник.

— Она и есть,— немного грустно на душе. Всё меняется, но слишком многое не будет прежним. Не забыть, обязательно не забыть сделать кристаллы с обзорными копиями всей старой Лаины! Возможно, я немного безумен, но её красоту надо сохранить хотя бы в памяти.— Осталось недолго. Тэль?

— Уже отдала распоряжения, учитель.

— Подготовила заранее?— может, стоило поставить её вместо Ли Тонта на место главного координатора ветви? С другой стороны, где ещё я найду себе такого секретаря? Решено.— И прекрасно. Преподавание передаёшь своим замам. Вступаешь на должность моего секретаря — хотя пригляд за ними веди. Переезжаешь в башню...— завис. Имена — не самая сильная моя сторона.— Сама её и назовёшь,— Тэль смотрит, одними глазами выражая смесь возмущения и радости — уже сколько лет грожусь вернуться и вернуть её секретарём, а всё никак.

— Опять отлыниваешь,— палец Тэль тыкает ровнёхонько в солнечное сплетение. Я даже не вздрогнул, лишь губы растянулись ещё шире:

— С тобой — можно,— со стороны кажется, что у нас роман — но это не так. По крайней мере, не с моей точки зрения — в голову Тэли никогда не лез. Скорее дружба. Тэль — шестая моя ученица, однако она пробыла рядом дольше всех. В своё время думал, а не сделать ли её преемницей, но, в итоге, выбор пал на Немири. В любом случае, почти век совместной работы — мы понимаем друг друга с полуслова, полувзгляда, полумысли.— И не забудь...

— ...укрепить независимость своего дара,— закончила она.— Давно не сталкивалась с твоей силой, учитель.

Сила моя действует на неархимагов Жизни несколько подавляюще. И одновременно — притягательно, особенно если маг противоположного мне пола. Особенности стихии, которые довольно трудно подавлять.

— Вот и умница. Жду в полдень на доклад,— она вопросительно подняла бровь, кинув взор сперва на башню, затем на меня.— Да, Высокий, нет, был вынужден.

— Высокий!?— воскликнул Анник.— Ты всё-таки сумел да ещё и укрыл это от всех?

— Именно,— кивнул.— Не распространяйся никому. Рано. Тем более, у нас такой расцветки не придумали.

— В полдень будет,— задумчиво нахмурилась Тэль.

— Всё-то ты понимаешь,— снова улыбнулся. Скоро поводов для улыбки уже не будет — так что имею полное право.

28.07.2372, 02:45 по часовому поясу Аль-До-Э (Ин-а-тэ). Викрент, первоуровневый Огня. Альский Лес, сектор 2-3-17.

— Что там с поставками жистов? Эти жизнюки совсем меру потеряли, может...

— Да нет, она такая взлетела, а я как вдарил...

— Эй, Риальд, помнишь ту девку, ну, которую ещё...

— ...ошмётки, ты бы видел, как это было круто...

— ...за смертью посылать? Какой штаб, ты что, мозг в дороге потерял?

— ...вектор генетического отбора должен быть направлен на образование этих вот органелл, ты хоть раз справочник читал? Ох, кому объясняю, давай-как лучше не майся дурью, и...

— Вик, только с задания?— на этот голос маг, идущий сквозь гудящий лагерь, обернулся. Леорсат, старый знакомый, маг воздуха и неплохой человек, особенно в сравнении с теперешними воздушниками.

— И тебе привет, Лео. Недавно здесь?

— Угу,— маг поёжился, запахиваясь в голубой плащ.— Как вы тут не мёрзните, дружище?

— Не до того,— хмыкнул Викрент.— Ты побудь хоть на одной зачистке, сам поймёшь.

— Это напоминает войну,— посерьёзнел воздушник.

— Это она и есть,— криво ухмыльнулся огневик.— Пока неофициальная, но скоро объявят. Слышал, Аль-до-э начинают переселять, только годных для войны и оставляют.

— Магов?

— Не только,— ухмылка стала горче.— Раздадим артефакты, будет пушечное мясо. А как иначе? Волшебников не хватает.

— Но зачистка...

— Ты знаешь, сколько таких, как Альский Лес, логовищ?— невесело спросил Викрент.— Строго между нами, Лео — здесь отрабатывают тактику сдерживания, а не "занимаются зачисткой". Бессмысленно уже. Зачисткой особые элементали занимаются, вроде как новой стихии, Света — после них пепелища одни, да всё одно не справляются. Это там, на севере,— огневик неопределённо махнул рукой.— Если есть возможность — не высовывайся. Только сгинешь зазря.

— Ясно,— мрачно кивнул Леорсат.— А ты, Вик?

— А я на острие. Кто-то же должен? Всё, пора,— огневик резко повернулся и растворился в толпе. Совсем не хотелось этих "до встречи", "сколько лет, сколько зим!". Говорить не хотелось. Доклад и спать.

Между разноцветных палаток, меж волшебников всех ветвей, меж разговоров и криков, меж змеек-жистов, одна из которых замерла на груди, по утоптанной и ужатой чарами земляков почве, под мерное гудение усталости в мышцах, фоновую головную боль, раздражённо морщась от запаха спаленного неведомым огневиком мяса и подавляя желание закрыть глаза от бесконечного мерцания волшбы, Викрент Фаоран шёл к штабной палатке. А вот и она, прикрытая "пологами стихий", изрисованная транскругами и закрытая поверх каскадом иллюзий. Собственно, сквозь последний Викрент первых и вторых не различал, просто палатку ставили при нём.

— Вас ожидают, господин Фаоран,— официально "поприветствовал" Викрента маг в жёлтой с серыми полосами — некромант — в мантии.

Со странным скрипом-скрежетом, свойственным плотному волшебству, раздвинулись пологи стихий, от Воздуха до Жизни — огневик даже не замедлил шага. Далее — вниз по лестнице. Конечно же, штаб не мог вмещаться в одной палатке. С помощью земляков штабисты отделали себе настоящие хоромы, отгороженные зачарованной толщей камня, в которую превратилась почва и глина. Викрент прошёл мимо портального зала, организованного лично Илдором и его ученицей Немири, мимо многочисленных лож для координаторов из Пси-ветви — в одной из подобных находился курировавший его менталист,— мимо собраний различных ветвей, включая собственную — к двери, куда звало направляющий его иллюзорный шарик. Дверь беззвучно отворилась. Не ожидающий ничего хорошего Викрент вошёл внутрь. Вторая дверь, на этот раз — чары настолько плотные, что сквозь не проходит рука. Третьи, на этот раз "полог Жизни", заставивший зажмуриться от вложенной мощи. За ним — небольшой зал, оформленный в прохладных синих тонах. За столом по центру сидели шестеро.

— Присаживайся,— не глядя, махнул рукой Илдор. Рядом с ним — Агнесса, казалось, сбросившая разом десяток лет, чуть дальше — Немири в мантии архимага, рядом Анник, которому, как Главе Ветви, Викрент коротко поклонился. Следом Михаил, ещё один ученик Илдора и, наконец, Ли Тонт, Глава Жизни в Ин-А-Тэ и, вероятно, по всему Аль-До-Э.

— Вероятно, ты хочешь знать, зачем приглашён сюда?— прежде, чем вошедший успел поприветствовать сидящий по всем правилам, вопросил Анник, поглаживая седую бороду.

— Именно так. Не по моему рангу сидеть здесь,— чётко ответил Викрент.

— В архимаги посвящу после собрания,— ответил Анник.— Видел твой бой — дорос уже. Но настоящая причина в другом. Нам требуется боевой маг, который проведёт ряд специальных операций.

"Секретных операций",— Викрент вздрогнул — мысль Агнессы свободно прошла сквозь его мыслещит.

— Именно,— кивнул Анник.— Ты прекрасно понимаешь, что наше положение более безнадёжно, чем думают остальные... штабисты. Эвакуация Аль-До-Э — временная мера. Почти бессмысленная,— скривился огненный архимаг.

— Недооценили мы Тень,— молвил Илдор.— Как и её противника. Барьер вокруг Аль-До-Э бесполезен. И теперь мы,— Викрент начал осознавать масштаб этого "мы". Здесь собрались не просто сильнейшие чародеи — люди, щелчком пальцев поставившие под контроль крупнейшую страну и готовые пойти на нечто большее,— должны следовать резервному плану. Но тебя это касается во вторую очередь, просто знай — мы не бездействуем. Тебе же нужно знать, что между Гильдиями уже давно зреет заговор, который может сорвать наши планы. Тебе, твоему... партнёру и привлечённым магам нужно его ликвидировать.

— Убить?— уточнил Викрент. Вот уж попал...

— Верно понимаешь,— кривая улыбка.— Убить. Основной состав заговора пока неизвестен, в начале будете действовать тайно. Твоим помощником будет,— тени на миг сгустились — Викрент едва не ударил пламенной волной — и подле Илдора появился худощавый мужчина в сером плаще,— Райнат. Он же введёт в курс дела. Анник?

— Посвящение,— молвил тот.— Берись за руку.

Реальное время не определено. Странник Дуалист, Высокий Тьмы и Света. Нереальность, немного выше Отсветов, в определённом смысле, над Лабиринтом Представлений.

— Как же я это ненавижу,— буркнул себе под нос Дуалист. Свет и Тьма под его пальцами послушно переплетались в единую картину, а мироздание вокруг плясало хороводом образов. Странник прилагал усилия, чтобы не запутаться в них, чтобы его не затянуло в ложные картины, чтобы рисунок выстраиваемого заклинания вышел идеальным.

Тающая Реальность, или Отсветы — это третий "по глубине" уровень Нереальности, и он включает в себе не только хаос энергетических полей, но и несколько сохранившихся со времён старой Нереальности Лабиринтов. Что такое Лабиринт? Формально, пси-магическая аномалия огромной плотности, естественный аналог высшего заклятия, в большой мере адаптивный, способный поддерживать себя в широчайшем спектре внешних и внутренних условий. На самом деле, любой Лабиринт — ловушка, зачастую смертельная. Легко вырывается из пут самоорганизующейся системы, некоторое время спокойно существующей даже на последнем уровне Нереальности — проводили и такой эксперимент — только высший чародей. Высокий, достаточно изучивший Лабиринт, может пройти сквозь него, при необходимости — вытащить кого-нибудь, однако самостоятельно вырваться из заключения способны единицы. Даже такой маг, как Сошедший-С-Пути, потратил на бесплодные попытки выбраться почти пять веков и едва не сошёл с ума... а впрочем, возможно, и сошёл. Но стоило кому-то достаточно чётко позвать, как Сошедший мигом нашёл выход. Вот только чтобы позвать, надо сперва знать, как, иметь точные знания по конкретному Лабиринту, что Странники хранили в тайне.

Лабиринт Представлений — самый надёжный — или же опасный, как посмотреть — из всех. Сам Дуалист, пожалуй, мог бы вырваться из него самостоятельно. За пару-тройку столетий и лишь потому, что значительно ознакомился с его структурой — истинной, а не той, что видится извне и в плену Лабиринта. Именно Лабиринт Представлений удерживал в своё время Сошедшего. Именно его Странники использовали как ловушку и тюрьму для достаточно разумных и, одновременно, враждебных окружающим сущностям. Одну из них Дуалист и искал сейчас, следуя дорогами Тьмы над тропами Света, который, в свою очередь, весьма оригинально отражался от Тьмы внутри Лабиринта. Путь этот был относительно безопасен — в каком-то смысле, Дуалист не перемещался физически, а менял восприятие так, чтобы видеть нужный сектор Лабиринта. Впрочем, это восприятие легко затягивало внутрь Лабиринта, стоило ошибиться. Такова уж его суть.

Долго ли коротко ли — вот Дуалист ощутил конкретную замкнутую часть Лабиринта, где заключена Светоч, тот — или та? — кто с радостью и без капли лжи проконсультирует касательно Голодного Мрака и Безымянного Ужаса за пару лет контролируемой свободы. Странник методично перебрал все области Лабиринта, где могла бы находиться Светоч и заключил, что она в очередной раз бежала. Как не вовремя! Или... О да, её позвали совершенно намеренно! Но кто?

Дуалист всё углублялся в стихийное восприятие, разбирая оттенки смыслов и частички абстракций, ища тот след, что практически невозможно стереть из Лабиринта. Тот, кто спас Светоч, хорошо позаботился, подтерев изнанку Нереальности со стороны Тьмы, но вот в Свете виделись нужные следы. Запустив специальные чары, Странник подождал, когда они соберут полную картину, и воспринял её как видеоряд.

Реальное время не определено. Светоч и Ночная Леди. Нереальность, "глубина" переменная.

Она бродит вне привычных представлений. Ха! Или он? А, не важно. Он не видел смысле в половой идентификации. Стереотипы людей и их потомков... Такого как он, причисленному Странниками к Тварям Света — в принципе, справедливо, но оскорбительно — эти вещи не волновали. Язык его мыслей мог различать существ по полу, но обыкновенно это различие рассматривалось как глубоко вторичное и опускалось. С другой стороны, в последнее время при маскировке Светочу больше импонировал облик женщины. Потому она и предпочитала называть себя в женском роде — чтобы следующий век поменять представления.

Представления... Лабиринт Представлений. Отсюда невозможно выбраться. Ей нужны тысячелетия, чтобы познать Лабиринт изнутри достаточно для воссоздания приближённой модели внутренней структуры — и на практике найти ошибки моделирования. Нет, добрую долю времени заключения Светоч тратила именно на это, но лишь чтобы не сойти с ума. Или она уже сошла с ума? Прикончила бы этих Странников! Вместе с человеческими мирами. Хотя парочку можно оставить. Для развлечения. Интересно, а кто-нибудь из её сородичей становился Странником? Скучно...

Зов! Светоч спешно прервала лениво бредущие мысли, оставив в центре своего сознания пустоту. Лабиринт вокруг мгновенно предстал совершенной пустотой — вот только некому было её воспринимать. И вот эту пустоту пронзил зов. Тоненькой искоркой, ручейком темноты, журчанием растаявшего снега — да, тень этих мыслей узнаваема! Светоч сосредоточилась на зове, на единственной путеводной нити в сменяющих друг друга Представлениях Лабиринта и отражениях собственных мыслей в них. Миг, второй, третий — или вечность-другая? Понятие времени утратило смысл, а привычный блеск Всеграничного Отца Света и слабый отзвук Предвечной Матери Тьмы свернул пространства и представления в самоограниченную Тропу, что пролегла между уровнями Нереальности.

— А торопилась не слишком ты,— молвила фигура, окутанная покровительством Предвечной.

— Звала, Ночная?

— Будущее скрыто в тумане, Светоч. Но он рассеивается — и дивные открывает перспективы. Насколько вы желаете свободы?

— Мы готовы заплатить соразмерно,— ярчайшее пламя собралось в фигуру, свитую из, казалось, из лунного света. Окутанные пологами Тьмы, они беседовали на фоне совершенной темноты — и единственный зритель внимал этой беседе.

— Соразмерно,— певуче повторила Ночная Леди.— Слова твои услышаны и к сведению приняты. Но не плата требуется мне, безвозмездно помогаю, идеи ради.

— Говори.

— Наш с Предвечной план ещё не начался, однако ведёт он к вашей свободе. Настоящей. Странники не помешают.

— Не смогут...

— Или не захотят,— тонкая улыбка.— Мне бы хотелось видеть как можно больше ваших в своих рядах. Тех, готов кто свободы ради на всё.

— Хищник, Белая Тень...

— Сама ты знаешь, обратиться к кому,— кивнула Ночная Леди.— Ступай, и прибудет с тобой воля Предвечной.

— Безымянный,— резко сказала Светоч.

— Если вернёшь его — благо, нет — всё равно. Полагаю, заинтересует тебя парнишка один, Люком зовут, не так давно одним из вас стал...

28.07.2372, 12:57 по часовому поясу Центральной Академии. Илдор, Высокий Жизни. Средоточие.

"Загрузка..."

— Что это?— поинтересовалась Тэль, глядя на меня, замершего рядом с футуристичным экраном-иллюзией. Иллюзию создавал особый орган моей живой, а теперь и псевдоразумной башни. Несложная задача, на самом деле, даже если учесть, что иллюзия была цифровой, а не аналоговой — я не пошёл по традиционному пути химерологов и менталистов. Мои биокомпьютеры представляли собой странную смесь аналоговой и цифровой системы, могущей работать с обеими видами данных. Как будто к мозгу подключили чип — или наоборот.

Нет, я мог ограничится только аналоговой частью, в сущности, такие системы выращивали раньше, я в том числе. Минус — нестабильность и возможность вырваться из-под контроля. Давать метровому мозгу даже подобие магической силы — неумной решение, что доказано десятками трупов химерологов и десятками тысяч — тех, кто останавливал их создания. Мне нужен был безусловный контроль, возможность быстрых и точных вычислений вне зависимости от желания левой пятки химеры, в то же время — гибкое устройство, полноценное мышление, однако отсутствие самосознания, самоадаптация — но в чётких рамках, абстрактность — и безынициативность.

Не скажу, что проект был прост. Да что там, он был адски сложен, многие найденные эмпирическим путём закономерности даже я-Высокий не понимаю! Результат же висит скромной пиксельной иллюзией, вершиной айсберга.

— Старый проект. Помнишь тот кризис?

— Когда ты опасался всеобщей войны?— на самом деле, она сразу поняла о чём речь, просто взяла паузу, чтобы вспомнить, о чём именно я говорю.— Когда ты что-то делал с каждым нашим отделением?

— Оно самое. Конечно, те мои прогнозы были пессимистичны, но проект завершён, и именно он будет нашим спасением сейчас, когда, боюсь, привычному миру осталось совсем немного.

— Давай рассказывай,— она присела на соседний стул.— С моей стороны всё сделано, принимаю дела через Агнессу.

— Тень растёт, рост нелинейный,— сейчас, когда моё восприятие позволяет охватить всю планету хотя бы в общих чертах, этот рост ощущаю постоянно. Будто заноза в заднице — остальные мысли уже нецензурны.— А эта серая тварь...— миг размышления.— А пусть и будет Безымянным. Так вот, Безымянный тоже растёт. Хотя как растут...— невесёлая усмешка.— Они просачиваются в наш мир, сам по себе рост от наших ресурсов невелик. Так вот, по приблизительным расчётам...

"721 час, абсолютная погрешность составляет 4 часа",— загорелось на иллюзорном экране.

— Видишь?— ткнул пальцем в цифры.— Через это время Тень и Безымянный займут всю поверхность планеты при условии, что не будут мешать друг другу и общая тенденция — читай, средняя скорость ускорения — роста сохранится.

— Мы можем этому помешать?— У Тэли сел голос. Какой уж тут самоконтроль — прекрасно её понимаю.

— Здесь учтено наше пассивное сопротивление,— пожал я плечами.— Активное отдалит конец на пару-тройку дней.

Вопросительный взгляд, мол, каков твой план?

— Планета нам не так уж и нужна. А вот люди — очень даже. Мы не будем сопротивляться.

— Предлагаешь отдать всё им на съедение?— скептически поднятая бровь.— Самим запереться в городах — сколько это нам даст? Месяц, год?

— Теоретически, вечность. Видишь ли, когда мы будет достаточно защищены, а автоматические системы будут отражать их атаки без потерь, Тень и Безымянный займутся друг другом. Равная схватка — подозреваю, там, откуда они вырвались, она длится не год и не век.

— Зыбкая надежда,— моя секретарша нервно постукивала пальцами по столу, не сознавая того.

— Не такая уж,— возразил я.— Ядро системы защиты ты видишь перед собой, точнее, терминал к нему. Алгоритмы защиты разрабатываются доверенными менталистами Агнессы вместе с самим комплексом. Немири активирует "ядра" по всему миру.

— Что за ядра и что за терминал?— вопросила Тэль.— Дневники неси, мне необходимо это знать.

— Смотри,— мысленной командой меняю содержимое экрана.— Читай и учись, дневник в памяти компьютера,— инструкция написана доступно, а в уме Тэли не сомневаюсь. Разберётся, а там и помогать будет. Агнессу до святая святых допускать не собираюсь, она близкий друг, готовая поддержать во всём — но интересы Пси всегда будут для неё на первом месте. Ей и менталистам — только доступ без пси-контроля и только ограниченный. А вплести ограничения на уровне "железа" для меня, теперь уже Высокого, не такая уж задача.— Это — наша надежда и, боюсь, первая и единственная. Надежда выжить и спасти всю Лаину.

— Пафос-то пафос!— она усмехается, но взгляд серьёзен и полон тревоги.

— Не пафос, а правда,— пожал я плечами.— Разбирайся, а мне пора. Надо ещё Викрента отрядить — не забудь наладить с ним связь, будешь держать расследование под личным контролем.

Тэль не ответила — но это и не обязательно. Исполнительная моя — вторая, кого возвышу до архимага, но после, после...

29.07.2372, 20:45 по часовому поясу Аль-До-Э (Ин-а-тэ). Илдор, Высокий Жизни. Средоточие.

— Эмерго,— впервые за последние два дня, я обратился к нему, коменданту моей новой башни, успешно — скорее более, чем менее — осваивающемуся с обязанностями под кураторством Тэли.— Тебе придётся оставить Средоточие,— так предложила назвать это место моя секретарь. Точнее, она предложила несколько вариантов, а я ткнул наугад — никогда не понимал значимость имён. Сущности соответствует, и ладно.

— Что-то случилось, Илдор?— устало спросил он. Теперь словечко "колдун" по отношении ко мне пропало из его речи — что не мешало называть "колдуньей" Тэль, больше с иронией, за излишний спрос и строгость.

— Как ты оказался в Выжженных Землях?

— Всё-то ты знаешь,— вздох.— Именно "оказался",— горькая усмешка.— Скажем так, не поладил с одним колдуном, а тот и отправил к тебе.

— Ветвь?

— Огонь,— ожидаемо.— В Иллитании другие не высовываются.

— Да уж,— покачал я головой.

Королевство Иллитания, что вдоль границ Выжженных Земель — рассадник магических аномалий, анархии и противоречий. Формально его возглавляет король — на деле Магистр рыцарского Ордена Королевского Величия значит много больше. Но даже он контролирует немногое — и Иллитания является королевством лишь на бумаге. Слабостью власти никому и в голову воспользоваться не приходит. Иллитания — слишком уж сомнительное это приобретение, а так имеем небольшую головную боль соседям в обмен на надёжный буфер между границей Выжженных Земель и остальным миром. Принципы выгоды и меньшего зла как они есть.

Внутри королевства уважением пользуются только артефакторы, независимо от ветви, да ещё, пожалуй, маги Огня, чьи чары достаточно эффективны против всевозможной нечисти и нежити. Первые — химеры, результат магических аномалий, одна из причин, по которой мой старый замок стоял именно там, вторые — плоды ныне мёртвых некромантов и их наследников. Иллитанию наша ветвь на этот счёт не контролирует, даже напротив — позволяет некромантам сбегать туда, чтобы найти скорую погибель. Укомплектованные артефактами королевские рыцари при поддержке огневиков раз за разом выжигают рассадники обратной стороны химерологии, операции детально отработаны. Ну а если нес справятся — я неподалёку, а наблюдательная сеть из птиц-химер налажена давно и надёжно.

Ситуация с Иллитанией устраивала всех. Но теперь, когда мир меняется, настало время уделить ей пристальное внимание. Всё равно королевство скоро будет зачищено Тенью и Безымянным.

— Итак,— начал я.— Тебе предстоит отправиться к своему Магистру с дипломатической миссией. С тобой пойдёт Селиван, ученик Анника, и Лиоза, иллюзионистка. Прежде всего, я должен объяснить ситуацию тебе самому...

На объяснение потратил час, однако скрывал не больше, чем от Анника. В данном случае честность — лучшая политика. Ну а спасать всю Иллитанию с помощью дипломатической лжи и менталистики хоть и осуществимо, но банально не нужно. Я не бог и всё не успею, и пусть лучше погибнет куча отморозков и сброда — а иначе и не скажешь — из государства-буфера, а спасутся те, с кем можно работать — хотя бы горожане Аль-до-э.

Для справки:

Крупнейшим государством Лаины является Королевство Аль-до-э. Численность населения — 60 млн. человек. Из них жителей крупных городов (а Аль-до-э славится именно крупнейшими городами) — 10 млн.. Жителей средних и малых городов столько же. Соответственно, оставшиеся 40 млн. приходятся на малые поселения, а это различные посёлки и деревни, как сельскохозяйственные, так и шахтёрские ремесленные и иные.

Общая численность человеческого населения Лаины — приблизительно 333 млн. (честно, я не специально такую цифру подбирал...).

Из них более-менее значительный магический дар имеет каждый двадцатый (включая живущих магов, так что на поколение будет приходится меньше), то есть приблизительно 16,65 млн. человек. Из них инициированных магов — 12 млн. Из них магов различных гильдий — 11 млн.

Привожу разброс магов по Гильдиям:

Огонь — 2,2 млн. магов.

Вода — 1,9 млн. магов.

Воздух — 1,8 млн. магов.

Жизнь — 1,6 млн. магов.

Пси — 1,5 млн. магов (да, количество способных чародеев Агнесса преуменьшила

Земля — 1,1 млн. магов.

Иллюзия — 0,9 млн. магов.

Это — люди. Теперь эльфы. Общая численность — приблизительно 40 млн. эльфов. Большая часть (36 млн.) живёт на Великих Равнинах, конкретно — в Центролесье (он же Центральный Лес), Асшенском Лесу, Большой Тайге.

Уровни магического мастерства (кратко):

Всего уровней — семь. Седьмой — первичная инициация, шестой — ученик с минимальным контролем, пятый — полноценный ученик, четвёртый — полноценный и слабый маг, третий — более сильный маг-середнячок, второй — сильный маг, имеет право преподавать, первый — элита ветви и гильдии, архимаг — ОМП в одном человеке.

Ветви в Лаине:

Вода — централизована на деле, однако разбита на две фракции: фракция текущей Главы Демны и претендентки на данное звание Веллы.

Земля — децентрализована, разбита на отдельные Гильдии, которые мало прислушиваются друг к другу, СГВ и собственному Главе, однако и мало вмешиваются в дела друг друга и иных Гильдий, прочно держаться за традиции.

Огонь — половина Гильдий централизована и подчинена Аннику, Главе Ветви, остальные перетягивают одеяло власти друг у друга либо занимаются своими делами, притом единодушно не подчиняются Аннику.

Воздух — нижние чины Гильдий находятся в анархии, царит право сильного и умелого, постоянные интриги. Высшие частью заодно (но не подчинены напрямую) с Главой Ветви, Фархатом

Жизнь — жёстко централизована и всегда готова подчиняться Главе Ветви, Илдору, несмотря на некоторый разброд у низших чинов.

Иллюзия — децентрализована, поскольку все члены Гильдии — индивидуалисты, однако к мнению старших принято прислушиваться, а Гильдии Иллюзий по странам, пусть и имеют маленькие филиалы, довольно дружелюбны друг к другу и подчиняются Главе Гильдии, Киру.

Пси — жёсткая иерархия информированности и власти. Младшие всегда подчиняются старшим и ничего не могут от них скрыть, обыкновенно опыт и сила растут вместе. Целиком Гильдия подчиняется хранителям знаний, паре Глав Гильдий, но, собственно, полнота власти сосредоточена в руках Главы Ветви, Агнессы. Причём эта власть скорее уважения, опыта, чем силы и формальности. Важнейшие решения принимаются советом хранителей знаний и Агнессой совместно.

Шаблон: ветвь/группировка (формальная принадлежность на момент начала текста) — герой — статус:

Ветвь Жизнь — Илдор — Глава Ветви Жизнь, архимаг, затем Высокий.

Ветвь Жизнь — Немири — вторая по силе волшебника ветви Жизнь, сначала первоуровневая, потом архимаг. Владеет трансмагией. Ученица Илдора.

Ветвь Жизнь — Михаэль — первоуровневый маг Жизни, ученик Илдора.

Ветвь Жизнь — Дэниэл — первоуровневый маг Жизни, ученик Илдора.

Ветвь Жизнь — Райнат — старый вампир, слабый и искусный маг Тьмы, диверсант высокого класса.

Ветвь Жизнь — Ли Тонт — Глава Гильдии Жизни в Аль-до-э, ученик Илдора.

Ветвь Жизнь — Тэль, первоуровневая Жизни, ученица Илдора, декан факультета Жизни в Центральной Академии, лично преподаёт несколько направлений.

Ветвь Пси — Агнесса — Глава Ветви Пси, архимаг.

Ветвь Огонь — Анник — Глава Ветви Огонь, архимаг.

Ветвь Огонь — Селиван — маг Огня, формально второй уровень, реально — первый. Личный ученик и будущий преемник Анника.

Ветвь Огонь — Радаван — огневик, реально правящий королевством Аль-до-э. Формально подчиняется Главе Гильдии королества и Главе Ветви, на самом деле — ценит собственную независимость достаточно, чтобы не подчиняться никому.

Ветвь Огонь — Викрент Фаоран — первоуровневый боевик, Огонь, является сильнейшим в Гильдии Огня Аль-до-э.

Ветвь Вода — Демна — текущая Глава Ветви Вода, архимаг.

Ветвь Вода — Велла — претендентка на пост Главы Ветви Воды, архимаг.

Ветвь Вода — Симеон — первоуровневый Воды, Глава Гильдии Воды Аль-до-э.

Ветвь Вода — Тэйнор — маг Воды, первый уровень, руководит крупным отрядом.

Ветвь Иллюзий — Кир — Глава Ветви Иллюзий, архимаг.

Ветвь Земля — Инсар — Глава Ветви Земли.

Ветвь Воздух — Фархат — Глава Ветви Воздуха.

Твари Нереальности — Голодный Мрак — Тень, одна из древнейших и сильнейших в Нереальности, место обитания — Отзвуки, имеет огромное могущество в области Тьмы и частичное — в области Света.

Твари Нереальности — Безымянный "паразит", просто Безымянный, ОНО, или же Безымянный Ужас — сущность Нереальности, обитающая в Отзвуках.

Странники — Исказитель — один из древних Странников, специализация — пространственно-временная магия, базирущаяся на спайки реальностной и нереальностной магии.

Странники — Дуалист — опытный Странник специализация — магия Света, Тьмы и их сочетаний.

Странники — Основатель — опытный Странник, начальная специализация неизвестна, однако в свои годы (Столетия? Тысячелетия? Эпохи?) овладел на уровне Высокого, как минимум, ветвями реальности, нереальности, матемагией, менталистикой и иллюзиями.

Рыцари Иллитании — Эмерго — рыцарь немалого чина, идеалист и прагматик одновременно — как и большинство рыцарей Иллитании. Не является волшебником.

Нереальность, она же Мир Грёз, Великий Иллюзион, Тень Реальности — часть вселенной, имеющая меньшую степень реальности, нежели миры и междумирье и возникшая в результате разрушения Связывающего Принципа Альянса. Нереальность делится условно на Отражения, Оттенки, Отсветы, Отзвуки и Грани. За Гранями лежит Великий Хаос. Нереальность относительно нестабильна, места, которые мало меняются с течением времени — Лабиринты и Долины. В глубину Нереальности ведут Врата-В-Хаос, которые позволяют реальным существам переходить в Нереальность и обратно.

Отражения, они же Отражённая Реальность — первый условный слой Нереальности, наиболее близкий нашему миру. Оттенкам принадлежат псевдореальности, большинство Долин. Оттенки — самая стабильная часть Нереальности, здесь существуют так называемые Тропы, которые позволяют быстро и безопасно переходить между Долинами и псевдореальностями. В Оттенках живут Ушедшие, сюда открыт путь призракам и даже реальным существам, буде они пройдут Врата-В-Хаос. Оттенки своеобразны и опасны для неподготовленных, в первую очередь — хаотическими колебаниями как маги— и пси-, так и "физических" полей. В Отражениях властвуют Орден Порядка и воюет с ним Орден Хаоса, однако достаточная часть Долин предпочитает придерживаться нейтралитета.

Оттенки, или Тени Реальности. Второй по дальности слой. Здесь более опасен хаос маги-полей, и только местные жители да архимаги могут чувствовать себя в нём спокойно, причём первым требуется держать достаточно мощные щиты. Число Долин, как ни странно, ненамного меньше, чем в Отражениях. Возможно, это связано с большим анархизмом их обитателей и большей личной свободой, а также отсутствием Ордена Порядка и Ордена Хаоса, которые Странники просто не пускают в этот слой через Врата-В-Хаос... ни туда, ни обратно, потому даже если кто-то и опустится сюда, следуя естественному движению "вниз", то растворяется в местных сообществах. Оттенки — это одно из самых анархичных мест во вселенной, где может найти приют каждый, лишь бы не нарушал требования Долин и не мешал окружающим.

Отсветы, или Тающая Реальность — условно третья по дальности и степени нереальности от привычного часть Мира Грёз. В Отсветах расположены Лабиринты, в том числе, Лабиринт Представлений. Между Лабиринтами, немногочисленными Долинами этого слоя и Вратами-В-Хаос проведены особые Тропа, называемые Путями Воли, вне них даже архимагам тяжело выдерживать нагрузки хаоса полей. Кроме хаоса и тварей прибавляется ещё одна проблема — неконтролируемые искажения самой нереальности, грозящие вынести на слой ниже или покалечить разумного. Однако они же способны рождать, при стечении обстоятельств, различных тварей и даже зародыши разума.

Отзвуки, или Отзвучавшая Реальность — четвёртый по глубине слой Нереальности. Здесь расположены пара Долин, отсюда ввысь прорываются самые опасные твари. Никаких Троп в этом слое нет.

Грани, или Граница Реальности — последний стабильный слой Нереальности. О нём мало что известно, кроме того, что некоторые Великие Артефакты изготавливались в пространстве этого слоя. Уцелеть в этом слое практически невозможно.