Гамбит

Щупальце замерло перед нами, по нему пробежали волны. На самом конце щупальца сложилось человеческое лицо. Правда, не очень красивое лицо. Подбородок сильно выпирал, большие надбровные дуги поднимались и опускались, а большой рот кривился в усмешке.

— Приветик, Гамбитик, — сказал Экзус приятным, слегка картавым голосом. — А что это за мальчик с тобой?

— Ученик, — ответил шеф холодно и сразу перешел к делу: — У меня к тебе просьба, Экзус.

— Что же ты так сразу? — цыкнул демон. — Может, сначала выпьете, закусите, займетесь любовью? У меня найдется развлечение для вас.

— Перекусить не помешало бы, — продолжил шеф хмуро.

От капли под сводом отделился черный пузырь и потёк по щупальцу, из которого торчала голова демона. Он быстро достиг конца, голова увеличилась в размерах. Экзус открыл пасть, из черного провала посыпались всяческие продукты. И мясо, и фрукты, и рыба, несколько бутылок вина и пива. Все это упало прямо на пол, но я не побрезговал. Мне настолько хотелось есть, что я почти накинулся на еду. Шеф же брезгливо взял куриную ножку, тем и ограничился.

Демон смотрел на всё это, как добрая мамочка. Я впился зубами в кусок ветчины и посмотрел вниз. Взгляд упал на довольно привлекательную блондинку, которая, судя по весу, недавно попала сюда. В голову сразу пришли неприличные мысли, но я их подавил. Шеф давно научил меня не поддаваться внушению извне. А здесь явно оно. Или демон постарался, или такая тут атмосфера, но есть, пить и воспроизводить себе подобных хотелось сильнее обычного.

— Быть может, спуститесь вниз на минуточку? — сказал Экзус ласково.

— Вряд ли, — сказал шеф, выкидывая куриную кость с балкона. — Ну так как насчет небольшой услуги, Экзус.

— Смотря что ты сделаешь для меня взамен.

— А если по старой дружбе?

— Я не знаю значение слова "дружба", Гамбит, — поморщился демон.

— То есть дать нам харчей в дорогу ты не сможешь? — спросил шеф, засовывая в чемодан свиной окорок.

— Так ты хотел попросить у меня еды?! Ах ты...

В один момент все продукты, лежавшие на полу, протухли. Я успел заметить, что ни на свиной окорок, ни на бутылку пива, припрятанную шефом в чемодан, это никак не отразилось.

— Конечно. А что я еще мог у тебя попросить? — невинным и слегка удивленным голосом спросил шеф.

— А если я просто убью тебя? — как-то задумчиво пробормотал демон, будто спрашивая у самого себя.

— Ладно тебе, не сердись, — улыбался до ушей шеф. — Лучше расскажи, Темный еще не вернулся в Дум?

— Нет, — сказал демон все еще задумчиво. — В Вилон-Думе по-прежнему восседает Наместник.

Вдруг шеф указал пальцем куда-то вдаль и прокричал: "Господи, кто это?". А когда мы с демоном дружно повернулись, схватил меня за плечо и, одним движением оторвав от земли, повлек туда, откуда мы пришли. Я быстро сориентировался и тоже задал стрекоча. За спиной раздался рёв разъяренного демона. Я обернулся на ходу и увидел, как щупальце устремилась в погоню.

Если бы шеф был один, может, и смог бы от него убежать — несмотря на комплекцию, бегает шеф быстрее гепарда. Но я бы ноги не унес. И шефу опять пришлось колдовать. Сзади нас выросла огромная огненная стена. Откуда она взялась, и что за вероятность для этого пришлось применить — фиг знает. В Мире такое в принципе невозможно. Демона стена не остановила — он прошел сквозь огонь и даже не поморщился. А потом открыл пасть, и уже из нее полыхнуло пламенем.

Мне пришлось упасть, но до шефа пламя не долетело. Пространство рвануло порывом ураганного ветра, он отвел огонь в сторону. Демон пролетел надо мной, устремился к Гамбиту. А тот стоял, как ни в чем не бывало, и глядел на меня. Я сначала не понял, что он от меня ждет, и тут почувствовал на спине холод металла. Меч шефа! Когда он мне его туда засунул?

Я выхватил меч из-под майки, разрезав ее надвое, резко поднялся и перерубил щупальце. Меч прошел через черную смолу неохотно, медленно, но прошел. Кусок щупальца упал, обращаясь черным дымом.

— Не вдыхай это! — прокричал шеф.

Я послушался и побежал следом за шефом. Тот держал в руках наши чемоданы и улепетывал со скоростью, явно превышающей десять метров в секунду. Я оглянулся и увидел, еще ничего не кончилось. Демон перекачивал смолу в остатки отрубленного щупальца. Я как мог быстро припустил за шефом. А тот, добежав до поворота, внезапно остановился. Когда я приблизился, он вырвал меч у меня из рук и, подпрыгнув с места метра на три, ударил рукояткой по своду. Я понял, шеф решил повторить недавний фокус с дверью. Ничего не говоря, мы рванули по коридору, а позади послышался грохот падающего потолка и глухой звук удара. Похоже, демон продолжил погоню.

Мы выбежали в какой-то зал, шеф повел в другой тоннель. Мы бежали еще минуту, только тогда шеф остановился.

— Всё, — сказал он. — Нас больше не преследуют.

И он спокойно пошел дальше. Никаких намеков на отдышку! Я же прижался к стене, чтобы перевести дух.

— Не стоит пока останавливаться, — сказал мне шеф. — Экзус может продолжить погоню. Или послать кого-нибудь.

— Кого? — едва смог сказать я. — Своих толстых подопечных?

— Нет. В Линте есть и другие демоны. Вряд ли он расстроился из-за окорока, но рисковать не стоит.

— А зачем мы вообще пошли туда? — отдышался я. — Не из-за еды же!

— На то были три причины. Первая, мы не сможем просто пройти через Вавилонскую Башню сразу к Шелебу. На каждом круге нам придется проходить по коридорам, которые ведут через точно такой же балкон, что и в Линте. Вторая, нам надо было запастись едой и слегка перекусить. Ближайшую неделю на другую пищу можешь не рассчитывать. Мы даже не сможем ни на кого поохотиться, все демоны ядовиты, а есть людей я не буду. И третья причина, ты должен как можно больше узнать об аде и его обитателях. Только так ты сможешь побороть в себе интерес к миру мертвых. Или утвердиться в нём.

— Я бы лучше исследовал Рай, — пробурчал я хмуро. — В смысле "утвердиться"?

— Можно заглянуть и туда, но если ты не праведник, вся райская атмосфера будет для тебя ядовита. Воздух будет отравлен, вода тоже, еда тоже. Растения райских кущей будут нападать. Животные тоже. Да и какой-нибудь архангел спалить может. Что касается твоего этого сомнительного интереса к некромантии... Что ж, некромант — это тоже колдун. Да, плохой, но колдуны вообще редко бывают добрыми. Я — редкое исключение. И не факт, что редкое исключение — ты.

Я выслушал это с открытым ртом. Шеф поставил мой чемодан на пол, обернулся, и мне осталось только наблюдать его удаляющуюся спину. Да, а ведь он прав. Действительно, большинство колдунов — те еще твари. И нет никаких причин быть уверенным, что я буду исключением...

Мы пошли дальше. Вскоре мы вышли к уже привычной винтовой лестнице и пошли вниз. Я утолил голод, но на его место пришла усталость и сонливость. Если разобраться, я не спал уже больше двух суток. Небольшой обморок в первом круге не считается. Но шеф гнал меня вперед и на мое нытье отвечал, что надо терпеть. Дескать, доберемся до Шелеба, а там можно будет и выспаться.

Так продолжалось еще часов пять. Мы просто шли, никого не встречая на пути. Наконец, мы достигли третьего круга.

Здесь все было точно так же, как в Линте. Коридоры, колоннада, балкон. Только вместо зеленого всё окрашено в голубой. И на балконе кто-то стоял.

С виду простой дядька, разве что двухметровый и в рогатом шлеме. Но шефа мужик заставил насторожиться. Он шепнул мне, чтобы я был готов бежать в любой момент, а сам достал меч и пошел через колоннаду к незнакомцу. Я последовал, и тут по ноздрям ударила страшная вонь. И еще внезапно налетел целый рой мух. Но как ни странно, и запах, и мухи не заходили за середину колоннады. Там как будто пролегла невидимая граница.

Мужик смотрел вниз с балкона. Шеф очень осторожно подошел к нему и, к моему удивлению, поклонился.

— Я надеюсь, ты не за мной или моим учеником пришел? — очень почтительно, без обычных фиглярских ноток в голосе спросил шеф.

— Нет. Хотя Экзус меня очень просил, — ответил незнакомец слегка приглушенным голосом

Он повернулся, и я увидел, что у него нет лица. Под шлемом голова, но лицо с нее как будто стерли. Ни носа, ни глаз, ни рта. Непонятно, чем он говорил.

Но незнакомец был лишь легкой экзотикой по сравнению с тем, что открывалось за его спиной. Там исходил вонью и кишел мухами третий круг ада — Нэт-та.

Нэт-та переводится как "Смрад". И в третьем круге действительно смрадно. Вонь и мухи — только вершина айсберга. Передо мной предстало безбрежное навозное море. Целое моря, извиняюсь, жидкого дерьма. И в нем плавали грешники. Их не так много, как во втором круге, но много. И большинство попало сюда, уже пройдя Тарон-Гову и Линт. После пыток наслаждением, после боли от удовольствия, после страдания через утехи для тела, желудка и обоняния им предстояло пройти сквозь это. Хотя тоже можно подумать, что тут особенно плохого? Подумаешь, море говна. Но не так всё просто в аду, как кажется на первый взгляд.

Грешникам третьего круга нечего есть, кроме этих самых фекалий. А они отнюдь не способствуют пищеварению, поэтому море постоянно пополнялось свежатиной. Поначалу теплое и жидкое, оно быстро остывало, а потом засыхало. То тут, то там плавают зловонные островки, люди пытаются взобраться, но им никогда не удается, потому что на вожделенный остров лезут сотнями. Но это еще не всё, далеко не всё. В этом море помимо грешников есть и другие обитатели. Мелкие плотоядные рыбки, похожие на пираний, только раз в двадцать меньше; большие, в два человеческих роста, крокодилы; гигантские монстры, больше всего напоминавшие плезиозавров. Рыбки постоянно кусали людей, оставляя на теле маленькие ранки. В такой среде ранки мгновенно гноились. Тела грешников сплошь покрыты язвами и ранами. Крокодилы то и дело откусывали грешникам руку или ногу. Они никогда не ели жертву целиком. А зачем? При такой регенерации ноги и руки отрастали за несколько минут — проголодаешься, откусишь себе новый кусочек. А через кровь в организм попадала зараза. А вот плезиозавры глотали людей целиком. А потом, как и песчаные акулы, переваривали годами. Желудки чудовищ — еще одна пытка Линта. Они не могут переварить грешника целиком. Медленно желудочный сок разъедает кожу, потом мягкие ткани. Регенерация отращивает всё это чуть медленнее, чем идет переваривание. И вот, когда грешник напоминает скелет, но всё еще жив, его выплескивают обратно в море дерьмища. Повсюду тут плавают полупереваренные полутрупы. Но они не умирают. Нет уж, Линт так просто не отдает своих "гостей". Начиная с этого круга, за грешников круги борются.

И еще мухи. А вернее — слепни. Они безжалостно жалили людей за торчащие из дерьма головы, и откладывали яйца. Прямо во лбу, в щеках, в шее... И это притом, что грешник, находящийся в третьем круге, терзаем болью, в сотни раз превышающей обычный человеческий порог. А еще он развращен Линтом, испытывает постоянную жажду, голод и наркотическую зависимость.

Я с трудом оторвал взгляд от Нэт-ты и перевел на безликого незнакомца. Почему-то он казался мне привлекательным, даже несмотря на отсутствие лица.

— А кто вы такой? — не знаю, почему спросил я. Вообще, в таких делах я предпочитаю предоставить разговор шефу, а сам молчать в тряпочку. Но незнакомец вызывал у меня странную симпатию, и я обратился к нему как к старому другу. Пускай и незнакомому, но другу.

— Разреши представить тебе, наместник Нэт-ты — Аваддон, — сказал шеф.

Вся моя симпатия к демону тотчас испарилась. Я даже струхнул. Передо мной — сама смерть. Вернее, демон смерти. По преданию его лицо можно увидеть только перед самым концом, и все, кто достоин ада, видят его в свою последнюю секунду. Я стушевался и встал за спину к шефу. Но демон, похоже, мною не заинтересовался, чему я был искренне этому рад.

— Тебя давно не было у нас, — сказал Аваддон шефу.

— И это последний раз, когда ты меня видишь, — без вызова, но твердо ответил мой учитель.

— Не зарекайся, Гамбит. От меня не зарекайся. Ты встал на другой путь, но это не значит, что наши судьбы не пересекутся.

— Я уже много сделал, чтобы больше не возвращаться сюда. И надеюсь, это будет последний раз.

— Тогда пусть тебе сопутствует удача. Но знай, предложение Наместника остается в силе. Стоит только назвать его имя, он явится и вознесет тебя.

— Нет. Я сказал это сто лет назад, и мой ответ остался неизменным.

— Тогда иди и занимайся своими глупостями дальше.

И смерть отвернулась от нас. Шеф развернулся и пошел проч. Я, естественно, потопал следом, борясь с желанием немедленно завалить его вопросами.

Мы снова пошли по коридорам, спустя полчаса подошли к следующей лестнице. Я уже хотел задать первый вопрос, но шеф меня опередил:

— Когда-то давно я очень плодотворно работал на ад, — начал он бесцветным голосом. Слишком бесцветным на мой взгляд. Ему явно не хотелось мне всё рассказывать. Я весь превратился в слух. — Эх, на кого я только не работал...

Шеф вздохнул и продолжил:

— Так получилось, что когда-то давно, еще до моей работы на ад, я получил некоторые... возможности. Очень, надо сказать, полезные возможности. Возможности очень важные и нужные. Возможности, которые ставили меня на одну доску с самыми серьезными игроками. С такими, как тот же Наместник. С такими, как Кремер. А потом я от тех возможностей отказался. Добровольно. Но не от всех получилось отказаться. Кое-что осталось, я это никак не смогу вытравить. Так вот, отказавшись от тех возможностей, я заимел очень могущественных врагов. Даже помогущественней, чем Наместник. По крайней мере, в Мире. И мне потребовался новый покровитель. Им стал ад. На время, да, но я успел наворотить такого... Та часть моих этих... возможностей, она и по сей день со мной. И она не отпускает меня с той доски. Это, наверное, кажется тебе запутанным?

— Ага, еще как! — ответил я, внимательно слушая сбивчивую историю шефа.

— Так и должно быть, — кивнул шеф. — Судьба моя запутана. Если вкратце, я выполнял задания ада. В моем лице они получили очень ценного колдуна, потому что я могу, используя те самые возможности, такое, чего даже Кремер не может. Я работал на ад десять лет. За это Наместник дал мне протекцию от... короче, протекцию дал. А под конец сделал предложение, от которого бы только дурак отказался. Но я отказался. Вернее — я не даю ответа по сей день. Ситуация подвисла. И теперь я хочу ее разрешить. И пока всё об этом.

Мы молча продолжили спуск. Мне вовсе не хотелось расспрашивать шефа подробности. Наверно, со мною это произошло впервые в жизни. Да, не думал я, что мне придется узнать столько нового о шефе. И всего-то для этого потребовалось спуститься в ад.

Мы шли. Я ужасно устал. Шеф, наконец, соизволил сделать привал, и я в бессилии опрокинулся на стену. Глаза сами собой закрылись. Я провалился в какой-то странный сон. Вроде я и спал, а вроде нет. Никаких снов не было и в помине. Вскоре я почувствовал, меня кто-то трясет. Открыв глаза, я понял, это шеф. Он стоял надо мной и курил сигару. В руках у него была фляжка с коньяком.