— Припоминаю. Нам показывали кадры хроники.
— Вам показывали кино, а я выносил ребят из кабины. Чхеидзе, кстати, так и остался калекой. Поэтому будьте добры придумать что-нибудь посерьезнее.
Иоганн Петрович предложил запасной вариант: батискаф подкрадывается к перунскому монстру снизу и ударом антигравитационного поля выталкивает его вверх — в разряженные слои.
— Сближаться будешь по приборам? — скептически переспросил Ярослав.— Тогда все ясно. Импульс проходит мимо, отдача швыряет вас в глубину и вдобавок переворачивает кверху брюхом. Ну, дальше я уже объяснял: Ворон и Баламышев — всмятку, отсек реанимации и так далее.
— А ты что предлагаешь? — расстроенный Ио даже утратил большую часть обычной невозмутимости.
— Подумаем. Наверное стоит устроить хороший мозговой штурм. Соберем сегодня часиков в семь обе команды. Не возражаешь? Ну и прекрасно. Жду.
У люка в центральную шахту Ворон задержался и сказал с улыбкой:
— Что же ты на себя наговаривал? Я чуть было не поверил, что звездолетчиков не волнуют проблемы научных групп.
— Я тебе, кажется, намекал, что все не просто,— мрачно сказал Астанин.
Ио снова спросил:
— Скажи, трудно привыкнуть к такой ответственности?
— Труднее всего привыкнуть к жесткому скафандру,— сказал Ярослав еще более мрачно.— Не смейся. Стоит тебе надеть шлем и выйти из тамбура, как начнет чесаться нос или ухо или глаз. И это ощущение будет изводить тебя, пока не вернешься на борт, и немедленно прекратится, едва снимешь шлем.
Мозговой штурм прошел более, чем успешно: решение нашлось за каких-нибудь четверть часа. Тем не менее, в ближайшие дни ничего не изменилось. "Черный Кристалл" с прежней методичностью нырял в Перун. Как и предсказывал Астанин, решительного результата такая тактика не принесла. Биохимия "перунитов" продолжала оставаться тайной за многими печатями.
В один из дней Астанин, подменив второго пилота, сам спустился на "Черном Кристалле" вдвоем с Вороном. Полет проходил скучновато: долгое падение сквозь атмосферу, неторопливая смена полупрозрачных пятен в стереоэкране. Как объяснил Ио, эти мутные призрачные пятна означали, скорее всего, границы зон с различной плотностью газа.
К середине четвертого часа в дальнем углу голограммы сверкнула яркая отметка, но рассмотреть ее толком космонавты не успели.
— Ушла из зоны локации? — предположил звездолетчик.— Догоним?
— Не стоит. Чуть глубже их множество.
Действительно, не прошло и десяти минут, как появились новые сигналы. Ворон повел батискаф на сближение, и точки стали расти, разворачиваясь постепенно в довольно четкие объемные изображения.
— "Рыбка" охотится на "сеточку"? — полуутвердительно спросил Ярослав, кивая в сторону экрана.
— Кто их знает. Еще очень большой вопрос, кто там на кого охотится. Часть биологов, а точнее Кочетов, думает, что "рыбка" и "червячок" — хищники, а "сеточка" — что-то вроде водоросли. Другие считают "сеточку" хищником или хищной водорослью. Так что разрешить этот спор удастся лишь... Сам понимаешь.
Разумеется, Астанин понимал. Это удастся сделать лишь после задуманного ими эксперимента, когда мегабаровые монстры улягутся на препарационных столах лабораторий "Радикала".
— Вот, атакует,— воскликнул вдруг Ио.
Почти стометровая, похожая на толстый баклажан "рыбка" кинулась на ажурную конструкцию "сеточки". Изображение сразу помутнело (компьютер не успевал дешифровать хаос гравитационных импульсов), а когда восстановилось, потрепанная "сеточка", извиваясь взлохмаченным крылом, опадала вглубь атмосферного океана, а "рыбка" заходила в повторную атаку. Но тут "сеточка" свернулась трубкой, изображение снова пропало, и чуть позже "Черный Кристалл" слегка завибрировал.
— Выстрелила гиперзвуком,— прокомментировал Ворон.— Представляешь, какая сила?
— Представляю. И ты собирался таранить такое чудовище? — Ярослав фыркнул.— Герой!
Иоганн Петрович виновато развел руками. На экране начала появляться новая картинка: "сеточка" приблизилась к обездвиженной "рыбке" и аккуратно оплела собой свою добычу. Астанин знал, что теперь начнется многочасовой процесс пищеварения, о котором никто из землян не имеет пока ни малейшего представления, а получить это представление удастся лишь после того самого эксперимента.
Наблюдать здесь было больше нечего, и они отправились дальше. Батискаф прошел зигзагом около десяти мегаметров, при этом космонавты засекли дюжину существ, принадлежавших к семи уже известным видам. Некоторые сомнения вызвал лишь один обитатель Перуна, но он очень быстро исчез из поля зрения. Ворон предположил, что это был детеныш "кубика", и Ярослав не стал с ним спорить.
Незаметно протекли отведенные им двенадцать часов. Хотя "Черный Кристалл" мог находиться в автономном полете свыше месяца, но медики считали нежелательным слишком длительное пребывшие экипажа в сильном поле искусственной антигравитации.
Начался подъем.
— Вернешься на Землю — и на курсы межзвездников? — полюбопытствовал Астанин.
— Был уже на курсах. Теперь должен сразу принять "Днепр".— Ворон усмехнулся.— Знаешь, какое-то странное чувство. Как будто не хочется бросать насиженное место, налаженный уклад жизни и браться за новое дело.
— Не обращай внимания,— решительно сказал Ярослав.— Полетаешь пару дет, наберешься опыта. Грузопассажирские звездолеты — прекрасная школа.
— Школа? — переспросил Ворон.— Какая школа? Меня, знаешь ли, убедили, что главное в гипернавигации — овладеть языком НАВИГАТОР и научиться нажимать пусковую кнопку. Не могу похвастать, что в восторге от такой перспективы.
Знакомая песня, подумал Астанин. Конечно, такая точка зрения была, до какой-то степени, обоснована: чтобы совершить гиперперелет, достаточно было ввести в навигационный компьютер (или попросту автопилот) координаты точек старта и финиша, а затем, дождавшись сообщения "Трасса рассчитана", надавить большую красную клавишу. Но это только в нулевом приближении.
Реально дела обстояли несколько сложнее. Если для подготовки первых летчиков и космонавтов-орбитальщиков огромную роль играло развитие у них пространственного воображения, то для звездолетчиков такое же, если не большее значение приобретало воображение гиперпространственное. Научившись мысленно превращать в зримые образы шеренги цифр из окошечек пятимерного координатора, человек мог управлять гиперпереходом даже без автопилота.
— Я слышал об этом,— тихо сказал Ворон,— но считал подобные истории обычными байками.
— Чистая правда. Такие асы, как Серов, Касенов, Летякин, Савельский, Бурталов, водили звездолеты по приборам при отключенном навипьютере, но в принципе подобные фокусы не поощряются.
После непродолжительной паузы Ио спросил:
— И ты тоже так можешь?
— Не думаю,— неохотно признался Ярослав.— Я не всегда правильно чувствую кривизну гипермира. Наверное, практики мало. Или голова плохо работает.
Приборы показали, что "Черный Кристалл" пробил атмосферу и приближается к месту встречи. Вскоре толчок оповестил их, что батискаф настигнут "Радикалом" и помещен в шлюз-ангар.
В тот же вечер Астанин сообщил научной группе, что считает бесполезными дальнейшие поиски вслепую и что поэтому он намерен организовать охоту на обитателей планетной бездны.
Наступил день главного эксперимента. "Радикал", изготовив "к бою" лучевой гравитатор, снизился к условной границе атмосферы. Батискаф Ворона на горизонте двух с половиной мегабар преследовал "дождевого червячка". Поблизости крутился и планетолет с базы "Эта Эридана".
С "Черного Кристалла" шел модулированный поток гравитонов, который, трансформируясь последовательно в ультразвуковые и радиосигналы, разворачивался строчками сообщений на экранах звездолета.
Погоня затягивалась. Только на семидесятой минуте компьютер сообщил, что цель "захвачена", и Ярослав приказал Ворону отвалить в сторону. Когда дистанция между батискафом и животным превысила сотню километров (хватило бы и тридцати, но Астанин не любил рисковать), был включен гравитатор.
Плотный пучок сверхсветовых частиц в считанные миллисекунды достиг планеты, швырнув в заатмосферные высоты все, что попалось в конус луча. Из оранжево-желтых глубин взметнулся фонтан густого газа, и до конца операции корабли были окружены необычным подобием тумана. Кроме того, что совсем уж неприятно, корпус звездолета, откликаясь на работу генераторов, принялся вибрировать с нарастающей амплитудой.
— Только этого не хватало, — нервно бросил Недогонов.
— Савельский рассказывал как-то,— припомнил Дихнич,— что гравитатор "Компаса" резонировал с его нижней челюстью.
— Ужас какой! — Недогонов содрогнулся.
Обрывая треп, Ярослав прошипел что-то сквозь зубы, и снова стало тихо. Общее внимание вернулось к панорамному экрану, в нижнем левом углу которого виднелись хлеставшие из планеты потоки увлекаемого гравитонным лучом жидкого водорода. Хотя "лифт" тянул добычу с двойным земным ускорением, прошло почти полчаса, прежде чем сквозь мутные струи проступил силуэт животного.
Похожий на обрубок гофрированного вакуум-шланга "червячок" с бешеной скоростью мчался прямо на звездолет. Средняя часть зверя была разодрана внутренним давлением, так что космический мороз уже застекленил обнажившиеся ткани, но концы стометрового тела продолжали медленно извиваться. Отсюда ученые сразу же заключили, что "дождевой червяк" является существом примитивным и центральной нервной системы не имеет. Одновременно "червяка" прозондировали всеми бортовыми локаторами.
Затем, когда "Радикал", затормозив, взял ее на абордаж, научная группа с Недогоновым во главе, нагрузившись приборами, отправилась добывать образцы для лабораторных исследований.
На потеху экипажу трансляция доносила в рубку голоса:
— Ленточные плавники... Чешуя многослойная... Шестикамерное сердце... Не сердце, а жабры... Жабры с такими мешочками? Мне стыдно за вас, юноша. Это — легкие! ...А может быть, не легкие, а желудок? Вон та трубка чем-то напоминает пищевод... и кончается каким-то раструбом... Да, воронка похожа на пасть...
Ярослав, понятия не имевший, о чем идет речь, уверенно сказал в микрофон — единственно, чтобы раззадорить споривших:
— Сомневаюсь, чтобы это была пасть. Скорее, наоборот.
Некомпетентная реплика была встречена дружным хором возмущения.
Чуть позже приблизился и занял свое место в шлюз-ангаре "Черный Кристалл".
— Ну вот и все,— сказал Астанин,— вылезая из кресла.— Хорошо поработали.
— Это точно, — согласился Бахрам.— Кстати, правда, что Ио пойдет командиром на "тигренка"?
— Вроде да. И правильно.
— Правильно-то правильно,— задумчиво сказал Омаров,— но зачем его посылают на грузовой корабль? Он же ас, в Разведке от него было бы куда больше пользы.
— Я тоже думал об этом,— ответил Ярослав, — и считаю, что командовать штурмовиком ему пока рано. А на грузовике, если без посадок, можно ходить в рейды хоть три раза в месяц — карантин-то не нужен. Он за год налетает больше, чем мы с тобой за пять.
— Какие там рейсы, — пренебрежительно сказал Бахрам.— Обкатанные трассы между населенными планетами... Хотя, конечно, опыта он наберется быстро.
На следующий день научная группа сделала предварительное сообщение об исследованиях "червячка". Результаты превзошли все ожидания: с метаболизмом подобного типа, основанным на квантовых эффектах и фазовых переходах второго рода, люди встречались впервые. Недогонов считал даже, что изучение процессов, протекающих в организмах этих особей при сверхвысоких давлениях, приведет к появлению новых направлений биохимического производства.
Самое пикантное, что злополучная воронка действительно оказалась, мягко говоря, не пастью, так что слухи о легендарно-безошибочной интуиции Астанина достигли совершенно фантастического размаха.
После семинара Ворон сказал, что намерен завтра же устроить повторную охоту, на этот раз на "сеточку", "рыбку" или "звезду".
— "Сеточку" мы не вытянем, во всяком случае целиком,— заметил Дихнич.— Они вроде бы слишком хрупкие и нежненькие для нашего "лифта".
— Дергает, конечно, страшно,— сказал Астанин.— Но что-нибудь придумаем. А пока займемся "рыбкой".
Ворон согласился. Потом, когда они остались вдвоем, Ио спросил:
— Ты не шутил тогда, насчет жесткого скафандра?
— Сам увидишь,— мрачно буркнул Ярослав.
Тон, каким это было сказано, по-видимому произвел впечатление.
— Ну, мне на грузовике не часто придется одевать скафандр,— неуверенно проговорил Ворон.— Тем более, тяжелый.
— Я тоже когда-то так думал,— усмехнулся Ярослав.
6. Солнечная Система. Земля. 2225 год.
Паривший над планетой звездолет (в том, что серебристая громадина относилась именно к этому классу космических кораблей, сомнений быть не могло) производил двойственное впечатление.
Воображение человека, далекого от космонавтики, было бы поражено внушительным количеством всевозможных антенн, телескопов, корпускулярных детекторов, гравитаторов, лучеметов различного калибра, каких-то сверкающих наростов, углублений, цилиндров, полушарий и гофрированных плиток совершенно непонятного предназначения. Вся эта масса загадочных интригующих устройств, расположенных на корабельном корпусе аккуратными симметричными рядами, красиво поблескивала в лучах пяти близких, разноцветных и разноразмерных звезд.
Однако более опытный глаз смутился бы, несомненно, при виде столь иррационального обилия внешнего оборудования, какого никогда не имелось ни на одном из девяноста звездолетов, построенных на Земле за последние полвека, И уж, конечно, ни один межзвездный лайнер не мог быть оснащен одновременно излучателями Угланова и тензорными генераторами гравитационного поля. Смущение, неизбежно охватившее обладателя опытного глаза, без всякого сомнения, обернулось бы вскоре удивлением и сомнением, а те, в свою очередь, могли перерасти в подозрение...
Впрочем, для подобной эволюции эмоциональных состояний гипотетическому наблюдателю катастрофически не хватило бы времени. Звездолет неожиданно завибрировал с нарастающей амплитудой, а его вздутая, как у фотокварковых субсветовиков, корма принялась постепенно приобретать багровую окраску, что недвусмысленно сигнализировало о серьезной аварии в агрегатных отсеках.
Экипаж успел катапультировать неуправляемые реакторы, однако те рванули совсем рядом, так что клочья разлетавшейся плазмы едва не коснулась раскалившихся бронеплит. Почти немедленно и очень эффектно сдетонировали атомные моторы обеих десантных шлюпок. По корпусу пробежали извилистые трещины. Дальнейшая борьба за живучесть сразу сделалась бессмысленной. Корабль спасти не удалось, и теперь люди спасали собственные жизни.
Из покореженного звездолета выпорхнул рой крошечных индивидуальных капсул аварийной посадки. Извергая длинные струи ракетных выхлопов, кораблики спешили притормозить свой чрезмерно стремительный полет. А немного погодя, когда капсулы уже снизились к тропопаузе желто-зеленой планеты, взорвалось то немногое, что оставалось от межзвездного корабля. Трудно сказать, что еще могло там взорваться, но тем не менее это все-таки произошло, и огненный шар, разбухая, породил в атмосфере сильнейшие вихри, разметавшие четкий строй спасательных ракеток.
