Все началось с того, что Старейшины решили — хватит! Хватит оголять часть защиты, открывая доступ наглому Рэй в сам Спиральный Храм. Вон, дооткрывались уже, первую линию барьера выжгло начисто! Тридцать больших накопителей в хлам, только мелкая крошка осталась! Не то, чтобы в тот момент хоть какая-то часть защиты была открыта, но все равно неприятно.

И способ изменить атмосферу переговоров представился. Берем самую тощую из Принцесс, одеваем в самый не громоздкий доспех и просовываем между лопастями самого большого вентилятора, перегоняющего воздух для дыхания. А дальше она сама ножками по воздуховоду долезет аж до самого Лабиринта и постарается не оросить одежды встречающих своим обедом. Потому что лезть сквозь противно обнимающую тело трубку — удовольствие ниже среднего. А уж когда я оказалась в каком-то рыхлом замкнутом куске мяса, и меня начало буквально втягивать в стену... пусть меня назовут отступницей и объявят свободную охоту, но обратно я не полезу, пока у этой гигантской химеры не появится нормальный выход!!! Эх, и почему я в детстве ела так мало каши? Ой, зря про еду вспомнила...

Пузыри начали лопаться, заливая все вокруг слизью, а из самого крупного начало что-то вылезать. Оно упиралось в пленку несколькими конечностями, извивалось и стремилось наружу. Пленка постепенно истончалась, и вот я уже могу рассмотреть очертания щупалец, а потом и белесое, будто опарыш, основное тело. Хм, такой химеры в нашем списке еще нет, а то, что это химера, очевидно. У кого еще могут быть нечеловеческие пропорции в логове мастеров плоти? Потому я отбросила на время брезгливость и приготовилась запоминать увиденное. Главное, чтобы провожатый не вышел из ступора и не увел меня отсюда. Конечно, морда-то у него кирпичом, но я-то знаю, сколь скрытны эти ледышки, да и эмоции им не чужды. Или... это концерт специально для меня? Что ж, аналитики разберутся...

— Ребенок? — вырывается само собой. Этого не может быть, потому что не может быть никогда! Никто не видел детей Лабиринта — это закон. Видимо, меня не собираются выпускать. Что ж, еще посмотрим, кто кого!!! Сказала маг, находящаяся в кругу врагов в самом сердце одной из самых укрепленных крепостей нашего мира... м-да, как-то неоптимистично. Ну, ничего, Узумаки не сдаются!

Ребенок же пока тряхнул змеями на голове, которые я приняла за щупальца, бросил на меня равнодушный взгляд и ушел в стену. На спине висели характерные бубен и булава-погремушка... фф-у-у, пронесло. Просто очень молодой воин Ши. И не известно, сколько его коллег сейчас наблюдают за моими действиями, отгороженные слоями плоти. Значит, вдохнуть, собраться и идти дальше. И постараться не вступить в оставшиеся после его эффектного выступления язвы в стенках коридора. Собравшаяся в них кровь, конечно, доспех не прожжет, но мало ли, что там в нее намешали? Не дай основатели, фильтр с составом испарений не справится, все-таки у меня не полный регенерационный комплекс, а всего лишь автономная дыхательная маска.

Хотелось бы каких-то пояснений по поводу произошедшего, но кто ж мне их даст. А вот на место, где можно будет почиститься от запачкавших меня выделений жизнедеятельности (и я даже знать не хочу, что это!) можно рассчитывать. А вот с жучками полный провал, если на стены, имитирующие почву или являющиеся ей, еще можно было что-то прицепить, то тут их наверняка засекут мгновенно. По крайней мере, от каждого моего шага или неосторожного прикосновения стены едва заметно сокращались, будто готовясь к атаке. И чтобы отстраниться от ощущения близкой смертельной опасности, приходилось обращать внимание на внешнюю сторону своего окружения, что тоже не добавляло положительных эмоций.

— Приглашение: Прошу.

Неприметный участок стены с влажным чпоканьем быстро расходится в стороны, но я успеваю заметить несколько более светлых пятен — кости. Да уж, кланы, идущие по пути замены живого тела на искусственное, презирают созданные природой составляющие организма, однако сила давления нескольких тонн мышечных волокон, сжимающихся в одном направлении — это аргумент. Другой вопрос, что не каждый может сплести такое их количество и направить с нужной эффективностью. Но мы в Лабиринте, а не каком-нибудь стойбище очередных самопровозглашенных Повелителей Плоти, так что можно не сомневаться, что в случае чего придется бороться с гигантским прессом, ничуть не уступающим механическому или артефактному.

— Благодарю, — шагаю в приготовленные для меня апартаменты и облегченно выдыхаю. Никаких пульсирующих вен, оголенных костей или вздувшихся желез — обычное помещение для нормальных людей, слава основателям, прямоугольное. Казалось бы, какие мелочи меня волнуют, но вы попробуйте пожить в шаре! А если этот шар в еще большем шаре, меняющем свое положение в пространстве в придачу... нет уж, я хочу видеть, где низ и верх. Самообман, конечно, но так гораздо комфортней. Лампа из светящихся камней на потолке, ковер на полу, деревянные стены — сразу все ясно и понятно. Вполне привычного вида кровать, стол, шкаф и отгороженные шторкой ванна и туалет. Делали специально для проживания тех, кто не получает удовольствия от созерцания внутренностей, но обезличенное, чтобы подойти кому угодно.

Засранцы, могли бы к моему приходу и чуть-чуть под Узумаки все подстроить, не вспотели бы! И умолчим, что не вспотели бы они в любом случае, слишком расточительная трата ресурсов, видите ли. Ур-роды, посадить бы их в наш герметичный доспех и заставить бегать отсюда и до летнего солнцестояния, сразу на людей бы стали похожи! Нет, конечно, там есть и кондиционеры, и климатконтроль, благодаря которым стало возможно создание более габаритной и автономной брони, и вообще, Узумаки не потеют... но несколько тонн металла и камня — это несколько тонн металла и камня, передвигаться комфортно и безопасно, а вот сражаться уже просто безопасно. Хорошо, большую часть менее тяжелой защиты уже усовершенствовали, так что в ней более комфортно, но вот репутацию так быстро не исправишь. Красные воины, чей лик подобен кровавому восходу солнца... да жарко нам, ж-а-р-к-о! А самое обидное, что подкалывают все, и даже не плюнешь им в рожу в ответ, потому что это они с уважением и, не подозревая, как это все для нас звучит.

— Пояснение: Туалет и ванна включаются стандартно, на картинах можно рисовать, принадлежности для этого в ящике стола.

— Угу...

— Просьба: Если возникнут вопросы или пожелания, дернуть за шнурок возле двери. Вопрос: когда будете питаться.

— Через час.

Надеюсь, не подсадят каких-нибудь глистов-шпионов... хотя, все равно по возвращении карантин на год и куча анализов с дезинфекцией организма не зависимо от их результатов. И как меня умудрились на это уговорить?

— Согласие: Хорошо.

А теперь, когда мы одни, самое время занять себя чем-нибудь. Очень мило со стороны встречающих было развесить здесь картины. Я думала, эти полосы белой бумаги здесь для вытирания... рук или Ши действительно думают, что это красиво, а оказалось, мне просто разрешили оформить помещение в своем вкусе. Оригинально, зачем под кого-то подстраиваться, пусть лучше засланцы вместо того, чтобы шпионить, быт налаживают. А потом мои халявные поделки наверняка продадут за большие деньги. И ведь не отвертишься, я же Узумаки! Гармония содержания и формы — это у нас в крови! Ага, и раздражение от чистых однотонных поверхностей там же, а если они еще и не яркого цвета... чую, бешенство уже на подходе! Так и до творческого безумия, в котором рождаются новые уникальные печати, не далеко. Нет, зря я на Ши наговаривала, комната была подстроена именно под Узумаки.

Всем известно, что жители Лабиринта могут бесконечно смотреть на две вещи — чье-то рождение или смерть. Нет, новая жизнь — это прекрасно! Когда ее уже достали, отмыли и кормят грудью. Но чисто с эстетической точки зрения оба зрелища так себе, если забыть о практической части вопроса. И вот теперь я беру в руку кисть, готовясь изобразить что-нибудь такое, чтобы маги, у которых даже руны сплошь угловатые и перекошенные, будто агонизирующие тела, прониклись и затрепетали от осознания собственной неполноценности. Ну, или хотя бы не выкинули мое творчество, как просто испачканные бумажки. И начать стоит с чего-нибудь, близкого по духу будущим зрителям... давненько я не рисовала кладбища. Если честно, никогда, но самое время начать. Что тут у нас? Черная, белая и красная краски, кто бы сомневался. Что ж, количество объектов для изображения резко сократилось. Значит, после кладбища будет разделанная курица и, пожалуй, бабочка на цветке. Для контраста.

* * *

Это было не логично, странно и где-то даже противоестественно. В горе и в радости, в нищете и в избытке благ, величайший из правителей и последний из крестьян, стар и млад — никто из имеющих разум или его подобие не был застрахован от встречи с некой идеей. Идея могла быть разной, иногда абсурдной в своей логичности, чаще абсолютно бредовой, но в любом случае была не жизнеспособна без изменения самой сути мира и, что самое неприятное, находила свою аудиторию. Мир во всем мире, зомбмапокалипсис (за который нам до сих пор стыдно), постройка цивилизаций женщин, мужчин, машин, животных, просто уничтожение мира, как полностью прогнившего, единобожие, атеизм и даже власть неких пони, о которой я, признаться, слышал в какой-то прошлой жизни... или нескольких? Не важно. Все это и многое другое пускало корни в мозгах абсолютно случайного существа и выжигалось потом всем миром, если только добровольные наблюдатели от разных кланов не уничтожали угрозу заранее.

Проводились разные исследования, да и сейчас проводятся. Иллюзии, внушения, ментальные воздействия, генетические дефекты, сны, влияние различных сущностей, расположение звезд, проклятия, влияющие на разум и критичность восприятия, болезни и повреждения головного мозга или энергетики, хиромантия и некие волны энергий... уверенно причину не удалось даже обозначить, не то, что определять потенциально опасных. Жаль. Зато нашли способ, который может снизить вероятность заражения — другая идея, занимающая человека и не пускающая к нему конкуренток. И не простая, а подготовленная с учетом особенностей менталитета конкретного клана, со стройной аргументацией, обширной предварительной подготовкой, созданная своими и для своих, а потому очень хорошо ложащаяся на внутреннюю идеологию.

И в Лабиринте такая идея была. Не рожденная одиноким больным разумом в припадке безумного озарения, а проанализированная в разные времена сотнями аналитиков. Умеренно опирающаяся на факты, чтобы не искажаться со временем, и достижимая в достаточно отдаленном будущем, чтобы защищать сознание многих поколений. Простая и сложная одновременно. Она требовала неторопливости в своей реализации, терпения и внимательности. А еще она была величественна в своем размахе, как и положено идее, воплощение которой достойно усилий Лабиринта Мертвых. Мы не знаем, сможем ли воплотить ее в жизнь и будет ли это благом или окончательным концом мира... Пока же количество отступников из наших кланов было достаточно мало, чтобы со спокойной душой отпускать их в свободное плавание, даже выдавая список их предшественников с результатами расследований о причине смерти... и потом незаметно ликвидировать, не вызывая подозрений среди своих. Окружающие же считали, что мы едины и предательская трещинка раскола ни разу не касалась нашего обелиска, а его отколовшиеся кусочки не потеряли связи с предками и просто ушли на поиски истины при полном одобрении и поддержке соклановцев.

Но вернемся к искусственно созданной идее. Когда первые дочерние кланы, тогда состоящие из одной семьи, решили жить самостоятельно и развивать новые силы, не сложно было провести аналогию. Точно так же когда-то поступили Кагуя, Юу, Чиё и еще несколько кланов, отколовшись от Повелителей Плоти. Рей же откололись от Повелителей Духа, как и Минору, отдающие свои эмоции Тьме, Произошли от Повелителей Разума. А разум, дух и тело — компоненты Сущего, которой когда-то так же кто-то Повелевал. Повелители Тверди, Жидкости, Газов, Энергий, Судеб, Пространства и Времени, Повелители Живого и Мертвого... все они так же когда-то откололись от кого-то более могущественного, чтобы пройти своим путем. Где-то их способности пересекались или повторялись, где-то исчезали из-за вырождения или истребления, где-то рождались новые мутации и никто не мог сказать, новая это способность или пробудились старые гены, хотя мы склонялись ко второму варианту. Слишком обширны и необъятны были познания Предков, и нет ничего нового под вечным небом.

Все это было подобно мозаике, где каждая деталь со временем разбивалась на более мелкие куски. И складывать ее было столь же опасно, сколь и увлекательно. Потому что складывать нужно было еще и в нужном порядке, иначе — бух! И тебя нет. Умер до или после неудавшегося эксперимента. Иногда получалось так, что два клана абсолютно несовместимы и их дети рождались мертвыми, а мать умирала в муках, отторгнув ядовитый плод. Но стоило в уравнении появиться примеси крови кого-то третьего, и союз внезапно приносил прекрасные плоды, вопреки всем прогнозам и законам селекции... или само дыхание появившегося существа отравляло вид новым видом бактерий, особенно любящих кушать родственников. Многое случалось и потому столь крепкие альянсы, как четыре существующих, появляются очень редко. Мало ли, кто из молодых по дурости или из-за большой любви решит пойти против запретов старших? Стихийникам проще, ни один их клан не ушел в Табор полностью, большая часть просто скидывает туда недовольных и принимает обратно наиболее сильных, основная же часть сидит в своих резиденциях.

Конечно, сложить мозаику полностью вряд ли удастся и мифический Предок, Повелитель Мира, больше не ступит на истерзанную вечными войнами землю. Но никто не мешает попытаться, не так ли? А если у тебя в ауре пульсирует магия Лабиринта, и к его сердцу впервые за несколько лет идет Узумаки, касание которой так причудливо отдается в нервных окончаниях, то стоит взглянуть на гостью лично. Возможно, именно она станет тем соединением из нескольких деталей (а смесь кровей чувствуется отчетливо), которое ляжет в уже собранный пазл, открывая еще один кусочек разрушенного полотна.

Предусмотрительно надеваю обманки, похожие на настоящие артефакты, и выдвигаюсь к ней... к женщине с милой бледностью во всю щеку. Понимаю, все эти переходники между мной и Лабиринтом, клапаны безопасности, регулировщики давления и подачи полезных веществ, охладители, подушки безопасности и много чего еще, выглядят так себе. А в сравнении со мной пару дней назад, так вообще обычные пузыри, которые лопаются при разрыве контакта, оставляя после себя быстро заживающие раны. Ничего особенного, если видишь это не в первый раз. Но реакция впечатлительной барышни меня мало интересует, а вот ее магия...

Соприкосновение аур дает информацию для анализа. Стоит ли рискнуть потащить ее в ритуальный зал на нормальную проверку, или последующий за этим адекватный ответ не стоит того? Сложно сказать, все-таки мало найти недостающее звено, нужно его еще и правильно соединить, чтобы стыки между деталями срослись будто сами собой, а не подчиняясь ухищрениям генетиков — верный признак правильно выбранного партнера. Но крови ее все равно стоит набрать, как-то она звучит не так. Не неправильно, а по-другому, будто Узумаки, как это у них обычно выходит, положившись на интуицию и удачу, ткнули пальцем в землю и нашли жилу, ценность которой не в состоянии понять. Варвары, не способные оценить всю глубину танца хромосом или изящество деления клеток! Сидели бы и рисовали свои радужные разводы, гордо именуемые печатями, а не лезли в по-настоящему тонкую науку изменения организмов!