из прошлого в настоящее

Аннотация:

Давным давно, когда шиноби считали себя колдунами, жрецами, шаманами... короче, много кем считали, а на непонятное "шиноби" могли обидеться и дать в морду... Когда Риккудо, впервые убегая от Дзюби, показал ему кукиш, фигу и еще много чем выразил свое отношение к миру в целом и к текущей ситуации в частности, тем самым изобретая первую ручную печать (и несколько ножных)... Когда Учиха и Сенжу знать не знали, что они потомки Мудреца Шести Путей и юзали свои способности без изучения родословной оппонента... Когда по миру бродили если не полубоги, то полудемоны, а Шинигами лично спускался посмотреть на бесконечное кровавое месиво и поймать пару особо хитрых душ, навострившихся не отходить в чистый мир, даже если окружающие сильно настаивают... В мире было весело и задорно, если вы, конечно, могли выжить.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Скорее благодаря, чем вопреки брожению Дзюби в пределах территорий, пригодных для жизни, люди начали сбиваться в семьи, семьи в кланы, а кланы в норы, потому что большие скопления людей нужно было где-нибудь хранить, желательно, в живом виде. Нет, были и на поверхности города, даже довольно много, но рано или поздно даже в самую задницу мира приходил Десятихвостый Песец и устраивал всем недолгую и не веселую жизнь, иногда добираясь даже до бункеров и бомбоубежищ. Нет, был еще вариант кочевать, но об этом потом.

Скорее поздно, чем рано кланы обнаруживали, к примеру, что соседи слева им не нравятся больше, чем соседи справа, да и резать их как-то приятнее. Итогом таких нехитрых размышлений стало появление альянсов. Кроме вполне конкретной неприязни к вполне конкретным кланам их объединяла менее конкретная философия и совсем уж абстрактный подход к развитию суперспособностей. Не ясно, кто там к кому первым пришел с трубкой мира и топором войны, но результаты были следующие:

— Селение, скрытое в Водовороте или Спиральный Храм — здоровые бугаи-долгожители с кроваво-красной шевелюрой и зачатками регенерации. Кроме рунной магии, татуировок, артефактов и барьеров славились способностью с помощью техник повелевать пространством и временем в сравнительно небольших пределах. Надо сказать, что в те времена даже простой запечатывающий свиток был на вес чистейшего чакрожелеза, а уж свиток для длительного хранения... Находились они на острове глубоко в море, а потому еще по высоте волн определяли приближение Дзюби и быстро сматывались.

— Селение, скрытое нигде или Табор Повелителей Стихий — как вы уже поняли, в этом альянсе детям еще при рождении определяли самую подходящую стихию и заставляли с ней сливаться, предварительно подготовив кандидата и нужные ритуалы. Вершиной всего была Инициация — человек становился элементалем на некоторое время, растворяясь в средоточии соответствующей стихии. Собственно, из-за того, что эти самые средоточия находились отнюдь не близко друг от друга, кланам и приходилось странствовать по миру, иногда делая приличный крюк из-за одной хвостатой проблемы.

— Селение, скрытое в Отражении или Королевство Кривых — демонологи, призыватели и малефики всех мастей, полудемоны и просто одержимые. Заправляли там Жрицы-провидицы различной степени тяжести. По слухам, Дзюби был выходцем именно оттуда, только пульт управления им был то ли сломан, то ли не сработал. В прочем, сильно это на расклад сил не влияло, демон Морё был поменьше и послабее, но стабильно перетягивал внимание противника на себя, давая время на эвакуацию, а потом просто запечатывался Жрицами и засовывался в кладовку на полку между мышами-людоедами и огурцами залпового огня.

— Селение, скрытое во Тьме или Лабиринт Мертвых — некроманты, маги крови, кости, тьмы и медиумы, заняли нишу сыщиков и врачей, не чужды созданию авртефактов, нежити и химер. Приходы Дзюби жители лабиринта просто игнорировали, мало того, что жили они под землей, так еще и с довольно юного возраста могли вполне успешно притворяться мертвыми. Могильники Десятихвостого не интересовали, и он уходил крушить что-нибудь еще.

Естественно, как альянсы, так и те, кто рожей не вышел туда попасть, были одинаково параноидальными и кровавыми и ничуть по этому поводу не переживали, активно попирали права человека и совершали жертвоприношения. Так же им были известны не только такие слова, как селекция и эксперименты над еще живыми, не совсем мертвыми, совсем мертвыми и никогда не бывшими живыми, но и использование всяких запретных техник, когда козыри в рукавах закончились и пора переходить от игры в карты к оружию массового поражения.

Но оставим пока текущую картину мира и перенесемся поближе к будущему месту действия. Под черной-черной землей в черной-черной пещере стояли люди в черных-черных плащах и проводили черный-черный ритуал. Если кто-то не понял, дело было в дальнем аванпосте Лабиринта Мертвых, где некоторое число Патриархов пытались решить проблемы своего альянса кланов весьма непростыми способами. Надо признать, что простыми способами их проблемы не решались, но конкретно этот вариант решили пробовать первый и последний раз, слишком уж дорого он может обойтись.

Дело в том, что у двух альянсов, Узу и Ши, потенциально самых сильных из-за универсальности своих отрядов, были похожие причины для весьма умеренных политических взглядов. Долгоживущие, трудно убиваемые с определенного возраста, со скелетами, а то и целыми личами в шкафах, они несли невосполнимые потери среди молодняка. Слишком их техники были громоздки, слишком сложно обучение, слишком долго навык шлифовался опытом, чтобы стать опасным в бою. В итоге десятилетний некромант в прямом столкновении стабильно проигрывал своим ровесникам ближайшие лет десять, чаще всего успевая оставить потомство и героически сдохнуть.

Ускорять и упрощать обучение было бессмысленно, ведь именно уникальные и сложные техники, требующие запредельного мастерства, позволяли этим альянсам существовать. Просто они были лучшими в определенных областях и предоставляли свои услуги всем, кто мог их купить. А еще эти сложные техники, которые всем были нужны, не копировались ни в какую, хотя некоторые молодые Ши и Узу пыток не выдерживали и выкладывали все, что знали. Вот только как раз им и не сообщали, в чем фишка, потому что камлать можно было и без знания секретных секретов и тайных тайн. А сообщали это все дело Принцессам Узу и Патриархам Ши — вершинам селекции и генных модификаций. Чаще всего эти хранители наследия и знаний имели склонность к большей части направлений, практикуемых в альянсе, обучались по индивидуальной программе и охранялись сильнее библиотеки. Пока был жив хотя бы один инициированный хранитель, он мог восстановить каждый из кланов альянса, набрав бастардов, которых не посчитали достаточно сильными, чтобы забрать на воспитание и уже их потомству привив нужные навыки.

Хранители были неприкосновенны внутри клана, их было мало, они были желанными гостями в любых застенках... и именно один из них (в отдаленном темном будущем) учувствовал в ритуале. Лучший из последних поколений, все анализы и прогнозы говорили об огромном потенциале и невероятных характеристиках при правильном развитии, его энергетику, тело и душу отдавали чему-то более древнему и могучему. Отдавали, жертвуя ради будущего альянса будущим одного его члена. Потому что жрицы Королевства Кривых предрекали смерть и перемены, которые уничтожат хрупкое равновесие и многие кланы канут в небытие.

* * *

Вдох...

Выдох...

Вдох...

Выдох...

Холодно...

Темно...

Открываю глаза...

— Ты нас понимаешь? — тьма вокруг и тьма под капюшоном, но я вижу глаза говорившего. Они черны на столько, что все остальное кажется серым, а потому вполне контрастным. Теперь я вижу хорошо. Во всей ситуации что-то смутно знакомое...

— Да.

— Кто ты?

Как ответить на этот вопрос, если ты ничего не знаешь о своем текущем положении? Все еще человек или уже не совсем? Пол? Имя? Нация? Гражданство? Я прикрываю глаза, раскручивая цепочку ассоциаций. Воспоминания мутные, но так и должно быть. Характеристики тела пока неизвестны, так что чрезмерный поток информации лишь повредит. Но один из вариантов ответов на вопрос четко впивается в разум:

— Атарашики (Преображения)

— Как ты себя чувствуешь?

— Чувствую... тело.

— Хорошо. Попробуй пошевелиться.

Что-то вливается в меня, позволяя ощутить мышцы, кости и органы. Кровь? И еще что-то менее материальное...

— Энергия жис-сни, — мужской голос с присвистом не становится для меня неожиданностью. Я чувствовал его и еще одного, просто не осознавал этого.

— Ты чувс-ствуеш-шь, — не вопрос. Утверждение. Киваю и пытаюсь принять сидячее положение. Получилось, но движения пока неуверенные. Плохо.

— Нужны тренировки.

— Мы специально выбрали еще не начавшее курс обучения тело, потому что не были уверенны в последствиях ритуала.

Понимающе киваю, мало ли, кто придет на зов? Некоторые и в теле младенца шороху навести умудряются, а уж если вместилище сильное, да с соответствующими навыками... В прочем, у этой предосторожности есть и еще одно преимущество — не нужно выживать чужие привычки и рефлексы. Это тело станет моим продолжением, и только от меня будут зависеть его навыки.

— В нашем мире истинные имена могут быть использованы в различных ритуалах, иногда полезных, но чаще всего вредящих носителю имени, так что от нас его никто не узнает. Тебя же будут звать Сецуна Шинджи (страж смерти). Сецуна — это общее имя всех Патриархов клана, их обязанность...

— ... хранить и преумножать знания и силу кланов Лабиринта Смерти. Кланы будут возрождаться, пока существует хотя бы один инициированный Патриарх, — строки из Кодекса звучат, как что-то, само собой разумеющееся. Откуда они? Запах гари и ноги, загребающие пепел погибших. Редкие выжившие подозрительно глядят друг на друга, но сил сражаться уже просто нет. Пять кланов собрали здесь почти всех своих воинов, чтобы лишь один пошел дальше по дороге Жизни, переступив через трупы конкурентов. Но что-то пошло не так, и теперь пять Вождей скрепляют слова Кодекса своей посмертной волей, из последних сил напрягают уставший разум, составляя Законы, которые не дадут зародившемуся союзу пожрать себя изнутри. Пока слишком свежи взаимные обиды, слишком велико желание мести и живы те, кто обезумел от потерь, только кровавые строки на свитках, которых коснулась сила Шинигами, подтверждают, что такова была воля Правителей. И не многие выжившие, с почтением и трепетом наблюдающие за творящимся магическим действием, приложат все силы для исполнения последнего желания тех, кого уже нет с нами.

— Ты знаешь? — неверие и отголосок надежды.

— Помню... — Первые робкие попытки довериться, несмелый обмен простейшими истинами. Взаимные уступки и страх сделать шаг в будущее вместе. Небольшие успехи среди тысяч неудач. И смерть, забравшая раньше, чем душа смогла увидеть, как пять кланов становятся единым целым... но мечта, мечта увидеть осталась. И вот я здесь вспоминаю первую жизнь, а на очереди осколки последующих перерождений. Но все это не важно. Я вернулся. Я увижу... страшная мысль выныривает на поверхность, мешая дышать.

— Пять кланов... союз жив?

— Жив, — тихий смех и гордость в голосе, — Жив и процветает!

Облегченно улыбаюсь.

— Хорошо... Готов служить.

— Еще рано. Но мы поможем вернуться домой.

Домой? Как хорошо звучит...

Мне помогают подняться на ноги. Тело ребенка стоит неуверенно, но в нем чувствуется сила.

— Патриарх?

— Да.

— Что ж... покажите мне... покажите накопленное могущество.

* * *

— Клан Юу (благородная кровь) — повелители крови, работают над постоянной трансформацией без побочных эффектов. Клан Рей (душа) — говорящие с духами, осваивают искусство иллюзий. Клан Кагуя — повелители кости, научились делать костяные артефакты и вживлять их в любое тело. Клан Чиё (Вечность) — повелители мертвых, научились работать с живыми, теперь делают и живых, и мертвых химер. Клан Минору (Семя) — повелители тьмы, осваивают призыв материальных тварей из своей стихии и искусство рун. К сожалению, изучение элементарных стихий сильно бьет по профильным навыкам, так что пока там никаких изменений.

Фыркаю "никаких изменений", в мое время ресурсов на такие исследование не хватало, это нужно было целую новую ветвь выводить, чтобы где-нибудь на десятом поколении огонь проклюнулся, а потом обнаружить, что не рентабельно.

— Так же появилось несколько кланов, находящихся под нашим покровительством. Клан Хьюга — дочерний, у некоторых смесков Чиё и Минору появлялись странные глаза, которые видели потоки энергии Жизни, ни к Смерти, ни к Тьме, ни к другим стихиям способностей нет, зато прекрасный контроль и сенсорные способности. Дочерний клан Яманака — потомки Рей и Чиё, превосходные разведчики и менталисты. Так же дочерний клан Нара, смески Рей и Минору управляющие ослабленной Тьмой — Тенью, весьма умны. Клан Акимичи произошел от Юу и Кагуя, имеют только одну трансформацию и ее вариации, но изменение происходит практически мгновенно и без глкубокого изучения анатомии. Клан Кедоин — потомки Рей и Юу, пересмешники и доппельгангеры.

— Хорошо, — кланы развивались и стали сильнее. Интересно, какая часть моих прошлых знаний и навыков уже устарела? Скоро узнаю, а пока нечто более важное, — Противники?

— Основные конкуренты — Спиральный Храм — пошли по схожему с нашим пути. Только решили не сохранять частичную генетическую независимость и объединились в клан Узумаки, образовав в нем несколько ветвей.

Хм, интересно. Помнится, по плану у нас схожим образом должны были появиться Патриархи: выбирались два наиболее совместимых человека из одной пары кланов, из второй, потом их самое удачное потомство скрещивали с членами пятого клана, получившиеся результаты давали потомство уже между собой и уже из обученных детей выбирался Патриарх — тот, кто убил всех своих конкурентов. Дальше было проще, хранителю просто выбирали жен для усиления способностей соответствующего клана и сильнейший из родившихся детей опять становился Патриархом, убивая сводных и родных братьев. Дочери Патриарха отдавались по заранее оговоренной очередности в каждый из кланов для увеличения их сил. Конечно, это сложнее, чем просто попереженить всех, пусть и с нужными ритуалами силы и плодородия, да и результат вряд ли с первого раза появился, но раз он есть, то все было не зря.

— Ветвь Кеншин (Сердце меча) — как были, так и остались оружейниками. Ветвь Хикари (свет) — повелители стихии света, освоили материализацию энергии Света и стали специалистами по барьерам и ловушкам. Ветвь Чикако (Дитя мудрости) — рунные маги, усилили своими знаниями всех Узумаки, стали специалистами по нательным и пространственно-временным печатям, лекари. Ветвь Юми (Подобные луку) — специалисты по дальнобойным атакам и магии пространства. Ветвь Мейо (замок, дворец) — строители големов и фортификаторы. Недавно там произошел раскол и свежеобразованный клан марионеточников усвистал в непонятном направлении, чтобы доказать какую-то теорию. Чуть ранее схожим образом поступили те, кого сейчас называют флотом Нурарихена. Так же Узу заключили брачный союз с Сенджу и теперь помогают им в попытках отыскать новую стихию.

Артефакторы всех направлений, значит. Плохо, надо бы их как-нибудь убрать по-тихому... лет через ндцать, да. Зато стали понятны причины столь смелого скрещивания, реальное наследие генов было только у Хикари и Юми, у остальных лишь склонности и незначительные мутации, усиленные до предела знаниями из обширных библиотек.

— Следующие — Королевство кривых, полные отморозки. Клан Кагами (Зеркало) — мастера проклятий, наговоров и магии подобия, жизнь портят медленно, но основательно. Клан Мичио (Человек с силой трех тысяч) — одержимые духами и демонами, сильны, живучи и невероятно тупы за редким исключением, пушечное мясо. Клан Тоши ( Зеркальное отражение) — иллюзионисты, осваивают мозголомство. Клан Мираи (будущее) — жрицы, предсказывающие будущее, в основном, катаклизмы и прочие бедствия различного масштаба. Клан Джинга (вселенная) — призывают всех подряд, богов, демонов, духов мертвых и жителей стихийных планов, в процессе неся разрушения и смерть всем, включая себя. Не уничтожили королевство только благодаря жрицам, которые предсказывают неудачные эксперименты и уточняют масштабы неудачности. Дочерний клан Мика (Новая луна) — смогли взять под контроль свою одержимость, потеряв в силе и живучести, но обретя возможность при определенных ритуалах оборачиваться зверем. Хошигаки — результат эксперимента по скрещиванию с водными демонами. И Учиха, потомки Мираи и Тоши со странными глазами. Будущее вроде как не видят, но движения предсказывают и даже копируют, да и в иллюзиях сильны.

Ну, этих можно почти не трогать, сами себя прибьют, если жриц проредить.

— Последние — Повелители Стихий, дикари, но дикари сильные. В своей энергетической форме почти неуязвимы... пока энергия не кончится, хе-хе. Кланов несколько десятков в соответствии с количеством скопившихся там стихий. Сильны многочисленностью и непредсказуемостью, могут мимо пройти, а могут и напасть. Постоянно кочуют, так что знаем о них не много.

— Угу, — я поудобнее устроился в переноске, чтобы обдумать полученную информацию и сравнить ее со своими прошлыми знаниями, которые пока еще не все вспомнились, но что-то уже есть. Ускорять процесс вспоминания я не рискнул, тело Патриарха — это конечно ого-го, но сломать такое сокровище... вообще не понимаю, как его решились на ритуал потратить, а не взять кого попроще. По той же причине я сидел в специальной корзинке из кости, которую для перевозки особо ценных живых образцов и пленников используют. Если кто нападет, то ни случайно, ни специально меня не пришибет, по крайней мере, быстро, защита заковыристая, так просто не сломать. Не то, чтобы я не обладал достаточной выносливостью и скоростью для маршброска на своих двоих, все-таки ритуал проводили подальше от Лабиринта, поближе к противнику, чтобы если что нехорошее и вылезло, то точно не к нам поползло, но хранили меня, как зеницу ока, притом даже от меня самого. Рассмотреть свое вместилище как-то не получилось, а может и не успелось, так что сейчас я старался не сильно дергаться, когда волосы с чего-то вдруг начинали шевелиться или язык натыкался на свежевыдвинутые клыки... сорок штук, м-да.

* * *

Патриархов в Лабиринте было аж семь, собственно, потому три из них и рискнули пожертвовать собой ради науки, если что-то пойдет не так. В принципе, их могло бы и больше быть, но бессмертных среди нас не было, кому голову отрубили, кто от менее естественных причин умер, от старости, к примеру (Узумаки такие затейники, что умудряются пробивать регенерацию теоретически вечно молодых существ). И все, кто жив на данный момент, собрались на Совет Стражей, орган отнюдь не правящий, а совещательный. Так уж получилось, что Патриархи могли быть наставниками или советниками, но никак не вождями, слишком видная должность, на которую постоянно совершают покушения... глупо подставлять страховку клана никто не хотел.

— Позвольте представить Сецуна Шинджи. Нам повезло вытянуть в его тело душу предка, заставшего основание.

— Это упрощает дело...

Еще бы не упрощало, попробуй уговорить случайную сущность, что она должна пахать во благо союза кланов. А мне только в радость, в конце концов, пусть я был рядовым Юу, но свой вклад внес... ксо, да здесь же мои потомки должны быть! А родную кровь предавать никак нельзя, иначе сожрут если не свои, то чужие. Клан, он для того и нужен, чтобы было, кому спину доверить, да момент слабости переждать.

— Приветствую старших, — и поклон с замысловатым движением пальцев удается на удивление легко. Любопытно, что там такое с руками, но разрывать зрительный контакт пока нельзя. Патриархи укутаны в черные плащи, так что и по ним определить основные черты своей внешности не удается. Оно и понятно, одно дело, когда тебя принимают за чахлую ветвь клана и совсем другое, когда все знают, что вот такая татуировка на лице — признак элиты.

— Приветствуем младшего. Завтра мы проверим твои характеристики. Комнату тебе покажет Сецуна Макото (страж правды), он будет твоим куратором.

— Хорошо, — еще один поклон и долгое блуждание по коридорам. Какие-то части подземелий совсем новые, какие-то не изменились с моих времен, а кое-где видны следы разрушений и переделок. Как много я пропустил...

— Пришли, — костяная заплатка расходится в стороны, за ней небольшая комната с низкими потолками, — Помажь дверь изнутри кровью.

— Угу, — помню-помню, каким геморроем был штурм костяных укреплений, даже капелька крови не просочится, хотя по виду и не скажешь.

— Зеркало держи занавешенным, когда не используешь. Кагами наловчились через отражающие поверхности не только подглядывать, но и перемещаться. Сами-то мы процесс не видели, только лазутчиков ловили, но допрос мертвых на дверь в зазеркалье указал точно. Вода капает с потолка, вполне питьевая, проходит кучу фильтров. Питание специальное, выдается по расписанию и только у меня. Сам ничего не ешь, все будет подбираться для максимально эффективного развития тела. Справлять нужду можно везде, стены все съедят. Захочешь позвать, стучи по двери, как смогу, подойду.

Стены съедят, да? Никак главную резиденцию моего клана смогли перетащить и закопать? А может и новую вырастили, кто его знает, сколько времени прошло. Но принцип действия знакомый. Пытаюсь почувствовать пространство и неожиданно добиваюсь успеха. Вот кровь течет по жилам и мышцам, притворяющимся камнем, вот сетка костей, на периферии сливающаяся в броневые пластины... как интересно. Что значит наследственность, уже и стихии дружественных кланов почуял и даже понял что-то, и это в четырехлетнем возрасте!

Подавив приступ ностальгии, и понежившись в ощущении безопасности, я решил осмотреть все остальное свое имущество. Зеркало встретило меня неприветливо, здесь вообще с освещением как-то никак, но глаза опять подстроились, явно намекая, что как раз их-то все устраивает. Ребенок в отражении был... не страшненький, но явный смесок. Среди мило завивающихся черных волосиков пробивались не менее милые черные змейки — привет от клана Рей. Сейчас это просто слепые червячки, но потом они вымахают до двух метров длиной, и только специальное плетение волос позволит их хоть как-то маскировать. А еще они будут видеть духов и больно кусаться. Глаза были с абсолютно черными белками (наследство Минору) и горящей радужкой (клан Чиё) голубого цвета. От Кагуя досталась более гибкая конструкция скелета с множеством мелких костей, а местами и лишними суставами. Ну, и мои родные когти, зубы и чутье на кровь, правда, раньше у членов клана Юу было от двух до восьми клыков, а теперь вся челюсть в этих украшениях. А вот узоры по всему телу— это что-то новенькое. Думаю, на обучении расскажут, а пока можно и поспать, правда, на полу, но футон только больным и старикам положен, им комфорт нужен. Все остальные должны не расслабляться и уметь засыпать в любых условиях.

* * *

Тренировки были не простыми. Да, я обладал условно взрослым сознанием, знаниями и опытом прошлых жизней. Вот только тело за сознанием никак не поспевало, знания устарели лет на пятьсот, а опыт обрывочным и большей частью совершенно бесполезным. Зачем мне знать о существовании машин, если принципы их создания были не ясны уже в той жизни и после перерождения яснее не стали? Или виды построений каких-то легионеров со щитами, которые иначе, чем мишенью для заклинания помощнее, не назовешь? Нет, Узумаки бы некоторые из этих идей использовали, и именно поэтому мы не будем даже пытаться воплощать их в жизнь. Скопировать такую тактику может любой, кто имеет глаза и мозги, а барьеры и защитные артефакты у красноволосых выходили гораздо мощнее, чем у наших мастеров. Бесполезнее были только воспоминания о мирах, где люди боялись вида крови, а труп провоцировал истерику и панику не только у детей, но и у вполне взрослых членов общества.

В прочем, Совет Стражей мои успехи вполне устраивали даже с учетом привыкания к телу и изменившимся способностям, переучивания и иных накладок. Все было в пределах статистической погрешности, кроме, разве что, внезапного отбеливания. Выходцы из Лабиринта (и бывшие когда-то румяными Юу в том числе) имели только одно цветное пятно на теле — радужки, все остальное было либо черным, либо белым, но я еще, видимо, не определился. Теперь вот периодически то зубы почернеют или побелеют, то губы, то когти, то вены... Притом оба цвета были возведены практически в абсолют, не всякая сажа с углем, белила или иные красящие средства могли дать такой глубокий оттенок, так что окрас был весьма узнаваем. Сами мы из-за этого боевой раскраской хоть и не пренебрегали, но это случалось редко и исключительно в целях искажения восприятия противника. К примеру, у тех же Патриархов лицо было разделено на две разноцветные половинки, граница каждый раз проходила в разных местах и не всегда была прямой. В итоге опознать их без макияжа, используя только глаза, было практически невозможно.

Вторым внеплановым свойством был набор неясных ощущений, которые в моем присутствии испытывали все. То ли иллюзорное поле, то ли аура, не знаю. Но что-то меня окружало и усиливалось с возрастом. Возможно, лет через пять мы наконец узнаем, что это такое. Пока же изменения на самочувствие и боевые характеристики особо не влияли, так что их решено было игнорировать. Не давление магического резерва, и ладно, хотя и жаль. Но чтобы давить именно своей магической мощью, нужно это мощь иметь, но где-где, а в детском теле она просто не поместится. У Минору такие гении рассыпались прахом под напором собственной Тьмы, у остальных кланов умирали без спецэффектов, но что вокруг них творилось при жизни! За весьма короткий срок головы наблюдателей не редко пополнялись парой новых идей, продемонстрированных теми, кто еще не знал, что возможно, а что нет.

В силу внешних и внутренних отличий, с другими кандидатами в Патриархи я не учился и даже не пересекался. В конце концов, у них свой экзамен, у меня — свой. Однако, так же и меня, и их не встречала и большая часть соклановцев, только наставники и старейшины имели доступ к столь ценному ресурсу. Увы, всегда и везде были индивиды, которые считали себя самыми умными и хотели единолично формировать детское мировоззрение под себя, так что до полного становления личности и раскрытия истинных политических раскладов одаренные дети общались только с опытными и идеологически правильными людьми. В принципе, даже меня на данный момент можно было дезинформировать, а уж маленьким кандидатам в Патриархи попытки манипулирования могли нанести непоправимый вред вплоть до выбраковки перед испытаниями!

— А поднять личей с сохранением личности и навыков? Помню, у клана Чиё был специальный склеп для умерших героев, ох, и драпали мы оттуда...

— Храм Предков, — улыбнулся краем губ Макото. Он всегда с интересом слушал мои истории о тех временах, да и такие комментарии его веселили изрядно, — Понимаешь, чаще всего поднятый лич — это не только ценный опыт и сила, но и три-четыре десятилетия в высших эшелонах власти. Оставишь им свободу воли, выиграешь бой, а потом попробуй обратно упокой. Подчинять же поднятого вообще бессмысленно, он тогда от обычного мертвяка ничем принципиально отличаться не будет. Вот, если бы у нас заклинаний на основе выброса магии было достаточно, как у стихийников, то еще можно было бы что-нибудь придумать, а так бальзамируют только самых подходящих по характеру, а таких не много.

— Ясно, — для Юу и Кагуя простой выброс Жизненной энергии являлся бесполезной тратой сил, они были бойцами ближнего боя, но в мертвом состоянии теряли подвижность формы, даруемую прямым контролем над трансформацией. Рей и Чиё выбросом энергии Смерти могли поднять или призвать некоторое количество слабых духов и мертвецов соответственно, но в схватке толку от них не было никакого, разве что внимание отвлечь. Для Минору это и вовсе было самоубийством, чистая тьма, выходя из-под контроля, в первую очередь пожирала своих детей. Помню, первый месяц был потрачен только на медитации, развитие тела и технику безопасности. Оказалось, что у Патриарха, как обладателя способностей пяти кланов, было море возможностей... по глупости окончить жизнь самоубийством. И это мы еще непосредственно к заклинаниям и ритуалам не перешли!

— Вернемся к угрозе дезинформации. После второго случая негативного влияния на хранителя (почитаешь более подробно в библиотеке) посторонних было решено изолировать воспитанников от большей части клана, а так же тщательно контролировать его окружение. Потом был эпизод, когда уже взрослый Патриарх вырезал глав кланов, считая, что они планируют убрать Вождя и взять власть в свои руки, предварительно разругавшись и устроив междоусобную войну. После этого нам открыли доступ к любой информации, включая клановые библиотеки, отчеты разведки и контрразведки, данные исследований в лабораториях... тогда же была специально разработана техника Ухода...

Которой меня начали учить после ознакомления с техникой безопасности. В случае пленения требовалось не просто остановить себе сердце, но и уничтожить тело. На самом деле и с первым и со вторым были сложности. Во-первых, умирать было страшно, пусть не успевший улететь на перерождение дух потом и возвращали в реанимированное тело. Во-вторых, существовало много способов как перехватить и допросить уходящую душу, так и не дать разрушиться телу. Нет, мне нанесли специальные печати, автоматически высушивающие, сжигающие и развеивающие пепел по ветру татуировки... после того, как я научился самостоятельно возвращаться в покинутое тело, запускать сердце и нейтрализовать ожоги и истощение после прерывания ритуала. Потому что печати были куплены у Узумаки и немного переделаны, но не факт, что там нет ничего лишнего. А вот Выход из тела от Рэй в сочетании и Жертвоприношением своего тела тьме от Минору если и давали осечку, то об этом никто не слышал.

— ... правда, где-то семнадцатый Патриарх начал чувствовать ложь, а тридцать второй еще и невероятную интуицию проявил, благодаря ей на данный момент Сецуна Шо (Страж Процветания) является старейшим жителем Лабиринта. Увы, пока индивидуальные способности хранителей большей частью носят характер случайных мутаций, и кроме определения лжи на генетическом уровне закрепить ничего не удалось.

Да уж, а я и с простейшими заклинаниями вожусь по несколько месяцев. Думаю, дело пошло бы быстрее, если бы все пять направлений магии не требовалось осваивать параллельно. Концентрация на чем-то одном хоть и ускоряет процесс, но ослабляет отодвинутые на задний план способности. Да что программу умудрялись составлять так, что обучение шло почти синхронно — освоил один ритуал, значит, четыре вот-вот получатся. Патриарх вообще не воин, а хранитель знаний, подходящие навыки боя ему ставят уже после обучения, а потом так же аккуратно начинают натаскивать, чтобы не был совсем уж беззащитным.

А вот навыки обнаружения опасности и ее избегания ставят сразу после того, как кандидат уже уловил суть отличий и особенностей подходов к работе с силой в различных кланах, но еще не углубился в переплетение расчетов и формул. Собственно, информирование об опасностях как внутри Лабиринта, так и снаружи, как раз входит в этот этап. В комнате меня ждет стопка свитков с описанием символов, признаков присутствия и известных ритуалов расплодившихся в последнее время сект. Списки кланов-охотников за генами и принципы их работы с законсервированными представителями показывали уже в живую, а после демонстрации работы некоторых ловушек Лабиринта я начал чувствовать себя в еще большей безопасности, пусть пару раз ночью меня и посетили кошмары. Пожалуй, если Узумаки были мастерами работы с деревом, металлом и камнем, то мы столь же искусно управлялись с плотью, костями и эктоплазмой, ничуть не уступая красноволосым в изощренности и эффективности сюрпризов.

* * *

— Так, правильно, теперь вытягивай...

Стираю все еще слепой змейкой пот со лба и сосредоточенно прислушиваюсь к ощущениям. Нервная ткань не видна глазу и очень легко рвется, так что вытянуть из тела ее всю я смогу только через несколько лет практики, но тут, как и в большинстве навыков, главное понять принцип. Практика же... ей меня обеспечат. К примеру, из конкретно этого тела вся периферийная нервная система уже вытянута, мне же доверили позвоночный столб. Добавляю еще энергии, чтобы тонкая нить в руках не порвалась и наматываю ее на специальное костяное веретено. А ведь потом это все обратно запихивать, собирая химеру...

— Молодец, теперь срезай мышцы слоями, как я показывала, — Чиё Шизука убрала кривоватый плод моих трудов к снятым рулонам кожи и пластам жира. Простой кабан, а мороки выше крыши, что же будет с людьми, обладающими уникальными силами? Потом еще учиться варить составы для хранения и изменения свойств ингредиентов... учиться и учиться, короче. Не понимаю, почему в каком-то из миров эта фраза вдруг стала крылатой, по-моему, это очевидная стратегия выживания. Вздыхаю и срезаю когтем сухожилие как можно ближе к кости. Теперь мясо отстанет само, если помазать место разрыва какой-то белесой жидкостью.

— Ну, сойдет. Складывай все и дуй на медитации. Тебе вроде должны скоро показать, как с чужими костями работать, так что на следующем занятии начнем собирать твоего первого голема.

Женщина прищурилась и нежно провела по двери, скрывающей вход в кунсткамеру. Иногда ее ученики в порыве творчества выдавали весьма интересные, пусть и бесполезные результаты. И тут я был с наставницей полностью согласен, такое нужно сохранить для потомков, по крайней мере, каждый раз изучая образцы, я находил там для себя что-то новое и интересное. Правда, был еще зверинец с действующими ученическими химерами, тоже по слухам зрелище познавательное и поучительное, но до них я дойду еще не скоро.

Охваченный грустными мыслями о том, что вопреки своему истинному возрасту, стать самым молодым Патриархом, прошедшим инициацию, мне вряд ли светит, я двигался по темным коридорам с закрытыми глазами. Нет, освещения в Лабиринте как не было, так и нет, пусть для моих глаз это было несущественно, но тут же кругом столько всего! Если изначально я ощущал кровь и кость, то сейчас, закрыв глаза и напрягая чувства, иногда просто зависал от открывшихся картин. Казавшиеся мертвыми пещеры, в которых глушился любой звук кроме голоса, жили. Где-то что-то дышало, стучало, прорастало, двигалось...

Первоначальное мое предположение оказалось неверным, резиденция клана Юу всегда собиралась и изменялась из живых организмов, образуя что-то большое, мясистое и голодное. К сожалению, такие дома лет через триста активной жизни обретали способность колдовать самостоятельно и норовили сожрать создателей... и очень гармонично смотрелись на территории вражеского клана, куда их перетаскивали и маскировали.

С Лабиринтом же все было сложнее, целый город раскинулся под землей не потому, что нужно было вместить большое количество людей и сопутствующих помещений, просто с каждым годом совместного проживания кланы все лучше изучали искусство союзников и у них появлялись мысли. Мысли на стыке умений двух, а то и всех пяти видов магий просто требовали обдумывания и реализации, в процессе появлялись новые мысли и вместо экспериментального коридора получался целый сектор, напичканный всем, что пришло в голову набежавшим под влиянием стадного инстинкта энтузиастам. В итоге многие части ходов нога человека не ступала долгие годы, да и точную карту составить было невозможно. Иногда дети находили скелеты лазутчиков, на свою беду пролезших внутрь и заблудившихся. И вот чтобы участь чужаков не постигла нас, всех с раннего возраста учили слушать и понимать Лабиринт, чтобы не вляпываться в разные сюрпризы и всегда приходить туда, куда шел. Собственно, для этого и требовалось ходить с закрытыми глазами, примерно по той же причине не приветствовался и свет в помещениях. Этакая ранняя отбраковка тех, кто родился с дефектом и просто не может чувствовать.

— Приветствуем младшего.

— Приветствую старших.

Десять лет — первое посещение Совета Стражей. Меня посчитали готовым и разрешили посидеть в углу и послушать умных людей.

— Итак, думаю, Сецуна Шинджи уже можно рассказать о причинах проводимого над его телом ритуала и недавно появившихся более точных данных. Возможно, предок увидит что-то, что не увидели мы, текущих его знаний уже достаточно для ориентирования в изменившемся мире.

М-да, не прошло и пол года... хотя нет, прошло. Им и так дико повезло с вытянутой из кольца перерождений душой. Нет, там и получше были, но похуже гораздо больше, уж я-то видел.

— Как ты знаешь, глава клана Мираи раз в пять лет произносит предсказание.

Киваю. А потом этих двинутых баб не сильно трогают до следующего сеанса гаданий, соблюдая старый договор. А что? Предречет землетрясение или потоп, так хоть знаешь, к чему готовиться и в какую сторону бежать. Ради такого можно и не слишком усердно провидиц резать.

— Предсказана была, как обычно, куча смертей. Вот только источник угрозы не назвали ни в прошлый раз, ни сейчас, но про последнее позже. Зато уточнили, что многие кланы исчезнут и даже память о них сотрется со временем, и нынешнее устройство мира протянет не на много дольше. Тогда мы решили рискнуть, и подготовить малую часть каждого из кланов Лабиринта к выживанию в глубокой заднице. Повести их должен был Патриарх, достаточно молодой, чтобы позволить себе долгие годы таиться и оберегать наше наследие. В то же время он должен быть сильнейшим, новой ступенью в развитии. Насколько мы превосходим первых Патриархов, настолько он должен превосходить нас!

Ну, с превосходством они загнули...

— Убежища? — самое главное, самобичеванием можно и потом заняться, Макото, как эмпат, мне в этом поможет.

— Еще готовятся. Сам понимаешь, выбрать место, тайно создать укрепленный бункер, натаскать еды и трупов для техник...

И бежать, не зная, где опасно, нельзя. Так можно и прямо в пасть смерти "спастись". Значит, эвакуация начнется уже после начала бедствий.

— Люди?

— Выбраны самые талантливые дети из последних двадцати поколений. Всем предложено дополнительное обучение, отказавшихся нет.

Ну, еще бы. Наверняка их в длительную смерть впадать научат, а в убежища бочки с консервирующим раствором затащат, чтоб лежали комфортно и не портились.

— Так же пойдет трое взрослых с лидерскими качествами, так что об этом не беспокойся.

О, и о вожде позаботились, и о конкурентах, чтоб не расслаблялся.

— Вы?

— Каждый из нас так же поведет часть кланов за собой. Кто-то останется здесь.

— "Из тысяч семян Тьмы только в нас проросли ростки Великой Матери", — девиз Мамору.

— Верно. К сожалению, жрицы не ошибаются. И даже если их убить, предсказание своей силы не теряет.

Да, это еще в мои времена известно было. Кто-то не поленился, проверил, хе-хе.

— Новая информация?

— Мамору почуяли, что "Тьма сгущается" в районе Великого древа.

Хмурюсь и отхожу в угол зала, где стоят кресла для младших. Великое древо — это уже вне моей компетенции. Строго говоря, оно и древом-то не являлось, просто во всех легендах фигурировало именно такое определение, а тех, кто смог бы его опровергнуть, просто не было. Так уж получилось, что на некотором отдалении от таинственного нечто переставали работать заклинания, а маги или магические существа чувствовали себя, мягко говоря, не очень. И все бы было нормально, тренированное тело без магии не было ни слабым, ни беззащитным, в крайнем случае, можно было отловить какого-нибудь бесталанного крестьянина... Вот только в тех местах жили всякие твари, которые и магией пользовались (видимо, адаптировались), и в целом были большими, бронированными, быстрыми, сильными и хищными. Короче, Великое древо так и осталось Великим древом, на котором, по слухам, раз в тысячу лет вырастают плод Познания вселенной, плод Вечной жизни и плод Божественной силы.

— Она там всегда сгущается.

— Тоже верно, но на этот раз не на месте самого древа, а вокруг него. А еще там сгущается количество демонических сущностей, поэтому обеспечить постоянное слежение мы не можем.

Демоны видели и души, и магию, так что ни живое существо, ни нежить, ни голем мимо них не проскочит, а духов-наблюдателей они вообще едят. С другой стороны, наблюдение за самими демонами для нас сложностей не составляет, да и если ловушек специальных наделать, то можно их быстренько убрать в нужном месте. В Лабиринте целые склады таких вот пленников в модифицированных вместилищах духов, если их расколоть, вся эта мерзость освободится. Где-нибудь на территории противника, хе-хе.

— Зато косвенно подтвердилось, что Жрицы не назвали источник опасности, потому что сами им являются. Значит, их клан подсократится, но выживет, если никто не уничтожит его раньше.

— Не факт, в летописях нет ни одного упоминания о том, что большие потери или угроза уничтожения хоть раз останавливали проведение эксперимента. Предки, да они даже подальше отойти додумались не сразу!

Туда им и дорога, раз уж любой признак чувства самосохранения там считается слабостью и трусостью. Вот только что-то они на Лабиринт напали только один раз и больше не рискуют. Конечно, делают вид, что брезгуют такими слабаками и перестраховщиками, а то, что увязли в первом же крупном могильнике и дальше не продвинулись, так им стало скучно скелетов крошить. Ну-ну, им не угодишь, до Спирального Храма надоело плыть, за стихийниками бежать... они б еще сказали, что заблудились!

— Все же не стоит и стихийников со счетов сбрасывать, они тоже вроде ничего особо масштабного не исследуют, а потом как жахнут!

— Да, помню, какой шухер был, когда треть мира замерзла, а вторая треть зажарилась, — Сецуна Шо задумчиво щелкнул пальцами. Тогда Лабиринт потерял три резервных убежища, часть печатей плоти разрушилась вместе с основой, а дежуривших соклановцев из-за изменившегося рельефа просто не успели найти и откопать до момента их смерти. Первый катаклизм был результатом активации или поломки святилища стихийников, оказавшегося древним артефактом управления погодой (или это побочный эффект?), да еще и рабочим. Тогда лед с дальних островов разросся и сковал большую часть гор в южной части материка, а снег аж до Королевств достал, пусть и самым краем. Конечно, постепенно ледники чуть отошли назад, но впечатления у всех от резкого похолодания остались самые отрицательные.

Но древний могучий артефакт на то и артефакт, чтобы его любой дурак при удаче мог включить или выключить, а вот как они умудрились Десятихвостого разозлить... не то, чтобы демон баловал окружающих благодушием, но бывали и у него приступы меланхолии, а то и сонливости. Раз в несколько десятков лет Дзюби прекращал случайные передвижения по миру и засыпал там, где и стоял, где-то на год. Бронированная шкура и собственная мощная магия игнорировали как отрицательные, так и положительные воздействия (предки были горазды на выдумку). История умалчивает, что хотели сделать с заснувшим прямо на месте проведения ритуала монстром стихийники, может, просто передвинуть или на другой бок перекатить. Так же история умалчивает, какого х** эти идиотов куски просто не отложили инициацию ветром и песком, особенно если учесть, что четкого расписания или очередности стихий не существовало. В любом случае, итог был фееричен — Дзюби впервые смогли разбудить (или были первыми, кто после этого смог об этом рассказать?) и потом месяц бегали от его лучей добра.

Надо сказать, память у Десятихвостого была так себе, достаточное количество заранее подготовленных жертв (чаще всего сведенных с ума допросами, но искусственно взбодренных пленников из других кланов) почти всегда отвлекали монстра на достаточное время, чтобы остальные не только отбежали подальше, но и рассеялись по местности — за одиночками любому демону размером с простое укрепленное поместье и больше бегать было то ли лень, то ли не интересно. Но, видимо, Дзюби мстил, забывал, что мстил и начинал преследовать обидчиков с новым энтузиазмом. Единственная пустыня на весь мир, имевшая довольно скромные размеры, за первый месяц увеличилась раз в десять, став сплавленной в стекло площадкой. На втором круге стекло было перемолото в мелкое крошево и кое-где сплавлено обратно, но теперь пустыня хотя бы стала походить на пустыню, пусть и со стеклянным песком. Нет, стихийники с удовольствием бежали бы не по выжженной земле, а куда-нибудь в сторону вражеских войск, а то и селений, но тут все кланы были единогласны — такой шанс загнать засранцев в глубокий минус по боевому потенциалу упускать было нельзя! Раз уж оторваться от проблем не получалось, самые умные из стихийников пытались разделить их с соседями, но их весьма активно заворачивали на границе с получившимися выжженными землями, банально расстреливая. Ради такого дела Спиральный Храм достал арбалеты, плавно переходящие в баллисты, Лабиринт Мертвых расчехлил костяные луки, и смазали стрелы отборным ядом (для хороших людей ничего не жалко) а Королевство Кривых притащило всю экспериментальную взрывчатку и летучие отравляющие вещества. Надо ли говорить, что после результатов газовой атаки Узу и Ши, переглянувшись и заключив договор о ненападении, дружно сожгли трупы экспериментаторов, а души необратимо повредили, чтоб уж наверняка?

Нет, вообще ядовитые газы штукой были замечательной... если подходить к их созданию и использованию с ответственностью и осторожностью — двумя понятиями, давно забытыми учеными Королевств. Чего уж там, Миазмы на основе трупного яда из больных людей, Желтый туман (газообразные отходы от обработки металлов и оружейного производства), довольно редкая и сложная стихия Пара — все это использовалось в ритуалах для отравления некоторого объема местности, включая воду и землю. Вот только хозяев этого непростого оружия имелись и противоядия, и ритуалы по очистке от загрязнений, которые использовались сразу после того, как цель, ради которой использовался такой арсенал, была достигнута. Юго-западная же часть Стеклянной пустыни с прилегающей частью вод была ядовита до сих пор, природа и время все никак не могли одержать победу над слишком мощным составом.

— А Узумаки? Кто знает, что у них творится...

— Да ничего! Они, как и мы, наращивая силы, увлеклись самим процессом. Кроме благополучия семьи и новых знаний их теперь ничего не интересует...

Ага, еще одна параллель между вспыльчивыми Узу и холодными Ши, которая бесит обоих. Пожалуй, если бы не некоторые небольшие, но важные разногласия в выбранных путях магии, из нас могло бы выйти что-нибудь эдакое. Не факт, что хорошее, но мир бы наверняка раскачали до самого основания.

— Не вижу в этом ничего плохого. Вот, зачем появился наш союз? — все вопросительно посмотрели на меня.

— Кланы тогда понесли большие потери. Главы решили объединить силы ради выживания, про усиление из-за взаимодействия потом уже подумали, — пожимаю плечами. Сама мысль вот так взять и прекратить вражду тогда была революционной, так что всю мудрость такого шага я могу оценить лишь сейчас, тогда же это были смутные фантазии с примесью надежды.

— Вот! И где здесь власть, господство над всеми, переделывание законов мира? Нету! Потому что ни нож в спину, ни ожидание этого ножа и попытки отследить руку предателя никому еще здоровья не прибавляли. А правитель, знаете ли, пока жив, всегда на вершине, всегда один, всегда против всех. И пара-тройка исключений ситуацию не исправит, мир-то гораздо больше, — Сецуна Чёбен (Страж любящий чистоту) совместно с некоторыми старейшинами других кланов негласно отслеживал и уничтожал всяких юнцов, возомнивших себя вершителями судеб, если они были достаточно сильны, умны, а то и все вместе, чтобы не свернуть себе шею. Удовольствия ему такая работа не доставляла, а если учесть, что в планы этих авторов весьма опасных фантазий еще и вникнуть нужно было, чтобы вычислить всех, чей разум успели смутить, и уничтожить еще и их... тема была больной мозолью многих уважаемых людей и актуальности не теряла.

— Оставим пока этих идиотов, если ты их не вычислишь, то уж мы-то точно можем лишь положиться на судьбу.

— Но всем нашим нужно передать, чтобы вынули уши из задницы и смотрели глазами не внутрь пустого черепа, а наружу!

— Передадим. Еще предложения?

— Хм, — не уверен, что такой вариант не рассматривали, но меня же сюда набираться опыта привели? — Передвижное убежище? Вроде у Кагуя были шикарные костяные пауки, которые и под водой неплохо содержимое хранили.

— А демоны?

Королевства имели дурную привычку спускать под воду неудачные или слишком удачные, но постепенно выходившие из-под контроля результаты своих питомников, так что никто не мог сказать, сколько аналогов Дзюби спит на дне морском.

— А мы до сих пор ничего по этому поводу не придумали? — в конце концов, истинными химерологами был клан Юу, а то, что сейчас плавало в океане и кушало друг друга, было демонами, людьми или полукровками, попавшими под особо заковыристые проклятия, — Тогда у нас есть еще сколько-то там лет. Вода смягчает любые удары и хранит много тайн. Жертвоприношения на покровительство можно купить у стихийников или переделать имеющиеся для Тьмы. Закопаться под водой тоже не сложно, тогда будет два слоя защиты и от хищников прикрытие.

— Морские твари игнорируют обычных рыб, а вот измененных чуют за версту. К тому же на воде всегда господствовали водные кланы из стихийников, а мы традиционно были слабы. Соленая вода размывала кровь, отравляла плоть, искажала тьму и свет, делала кости хрупкими и растворяла духов. Заранее не выгодные позиции...

— ...На которых можно неплохо закрепиться, потому что нас там никто не ждет.

— Сложно и без гарантий на успех.

— Именно поэтому мы отложили проект подводных лабиринтов до лучших времен, накапливая базу. Но с тех пор прошло достаточно времени, да и вариант ничем не хуже остальных. Помнится, кто-то предложил окопаться возле резиденции Мираи, мол, раз уж они уверены, что переживут катаклизм, то рядом с ними должно быть безопаснее. Сложности примерно того же уровня проблемности, а вот потенциальная польза гораздо выше. К тому же каждый из нас должен сам выбрать, куда поведет свою часть людей, будем считать, что Шинджи застолбил место в случае успеха. Но основу будешь сам готовить.

Киваю, в одиночку я разработки не осилю, но изучить проблему под контролем взрослых...

— Теперь о новом предсказании. Опять трупы, но уже ближе по срокам. Что-то про две силы, что мимоходом отыщут память и потеряют ее, не сумев оценить. Прогноз на голод и болезни, так что через неделю-две ожидаю от вас списки мероприятий. Самые слабые члены Лабиринта будут заперты в герметичные саркофаги по стандартной процедуре, так что про детей до пяти и стариков можете не беспокоиться.

* * *

— Танец Коршуна! — пытаюсь не потерять ориентацию в движении, одновременно делая магические пассы, облегчающие трансформацию. Собственно, благодаря ним средний уровень боевых навыков повелителей кости или крови и называется танцем. Уже не простейшие заклинания, создаваемые усилием воли, еще не сложнейшие ритуалы, позволяющие творить оружие и слабые артефакты прямо в бою (если ты Мастер этого направления), они даются мне удивительно легко. Пожалуй, за это можно простить обрывкам памяти прошлых жизней всю и бесполезность. Фантазия! Имея перед глазами лишь обычное разнообразие видов без всяких мутантов или монстров, люди, не наделенные и каплей магии, чтобы воплотить свои идеи в големах и химерах, тем не менее, порождали удивительных существ, где-то гармоничных и функциональных, где-то отвратительных в своем уродстве. Конечно, до настоящих созданий мастеров придуманным образам было далеко, но на основе чужих идей собрать что-нибудь свое мне было вполне по силам.

Вот и сейчас, взмахивая руками, я творил, по-другому и не скажешь, танец Коршуна. Череп простреливает болью — кости начали менять свою форму. Хрящи переносицы затвердели и начали удлиняться, идя на соединение с верхней челюстью. Нижняя тоже начала вытягиваться, образуя часть длинного острого клюва. Последние фаланги удлинившихся пальцев на ногах превратились в крупные загнутые когти, а руки покрылись костяными лезвиями, торчащими по линии от локтя до запястья. Кисть срослась в единое длинное лезвие, а на пятках появились шпоры. Теперь удлинить конечности, прикрыть суставы чешуйками и завершить ритуал клекотом.

Наставник не прерывает бой — проанализировать успешность трансформы можно и позже оценить, так что сразу ухожу от кровяной плети и метаю несколько "перьев" в противника. Промахнулся, естественно, но пару секунд на привыкание к изменившемуся строению выиграл. Прыжок вверх и когти на ногах намертво прикрепляют меня к потолку. Прикрываюсь "крыльями" от летевших следом кровяных капель-иголок и пикирую вниз. Костяные ножи вместо кистей сталкиваются с кинжалами из крови, устраивая силовое противостояние. Пользуясь преимуществом в длине конечностей, пытаюсь ногой достать ступню противника, он отпрыгивает и освобождает место для рывка. Клюв щелкает в опасной близости от чужого лица и продолжает движение вниз. Заваливаясь вперед, я ухожу от встречной атаки, а потом просто плюхаюсь на четвереньки и вполне резво догоняю ногу наставника, перекусывая ее вместе с костями. Зазубрины на клюве оставляют после себя рваные следы повышенной степени лохматости. И мощный удар сверху ломает мне шею.

— Не плохо.

Повреждения позвоночника не приятны, но не критичны. Перелом ноги тем более, но все же я проиграл... столетнему Патриарху.

— Особенно хорошо резкое удлинение клюва, я даже почти не поддавался.

— Угу, — утешил. Я хотел еще, чтобы перья в полете раскладывались на несколько лепестков, как бутоны из танца Камелии, но не получилось.

— Ну, не расстраивайся, — Шо-сан уже залечил ногу и начал ощупывать мою трансформу. Мне же, прежде чем восстановить кости, требовалось поставить на место все ткани, не дай Предки, после регенерации окажется, что в какой-нибудь позиции защемляется нерв! Потом еще некоторое время на не очень приятную процедуру — проверку проходимости нервных импульсов и еще пару часов не трогать пострадавшее место.

— Скорость танца на уровне, адаптация нормальная для твоего возраста, основа трансформы идеальна, осталось навес сделать под свой стиль боя (которого у тебя не будет еще год минимум) и тактику отработать, но ею уже после стиля займемся.

Ага, значит, мои вольности оценили и одобрили. Вообще любой из танцев имеет некоторую вариативность как в сочетании движений, так и в итоговом результате. Конечно, некоторая основа остается неизменной, но со временем к ней добавляются индивидуальные черты, называемые обвесом. Дополнительная броня или шипы, новые суставы и изменение старых... одних разновидностей когтей несколько десятков и каждый выбирает свой набор отличий от стандарта. К примеру, мой клюв был не коротким и сильно загнутым вниз, а тонким и длинным, напоминающим ножницы, немного искривленные к концу. Шпоры же имели вид не стандартного загнутого шипа, а толстого и крепкого пальца с большим когтем, что обеспечивало ногам почти мертвую хватку.

— Еще пару месяцев и инициация, так что можешь начинать волноваться.

— Уже?

— А что ты хотел? Пока змеи глаза не откроют, учить сражаться бесполезно, все равно потом переучивать под новое восприятие. Основы ритуалов почти изучены, магия по заверениям шаманов даже опережает, тело... вот тут рановато, по-моему, но зелий попьешь, тренировки усиленные посетишь и будешь огурцом!

— Или мертвецом... — поднимаюсь и осторожно двигаю шеей. Вроде все нормально.

— Сам виноват. Нечего было так быстро осваивать все, что можно освоить до инициации. Что нам теперь, несколько лет подождать, пока до следующего этапа тренировок дорастешь? Нет уж, раз бежишь впереди плана, то продолжай в том же духе, — и Шо довольно рассмеялся. Старые засранцы просчитали меня, как простейшую из печатей. За первым посещением Совета шло второе, потом третье... и на каждом количество проблем, о которых я узнавал, множилось. Следом множилось рвение в учебе, хотя казалось, куда уж больше, я ведь с самого начала не отлынивал... Предки, да я даже спать стал в медитативных позах! И вот теперь оказалось, что меня пытались подвести к некоему пределу, после которого у Патриарха наступает просветление, открывающее новые резервы и силы. Ага, щас! Доступные материалы для обучения кончились, а второе дыхание так и не открылось!

Вообще Патриархи должны были в первую очередь хранить в своей голове огромные массивы информации, легко в них ориентироваться и уметь защищать. Все это вылилось в просто мощнейший комплекс упражнений по самодисциплине, защите разума и усилению памяти, потом еще и собственный чрезвычайно развитый мозг добавился после нескольких поколений селекции... короче, после каждого теоретического занятия я сам себе напоминал ходячую библиотеку, но проделывал некоторое количество упражнений, и полученная информация раскладывалась по полочкам. Схожим образом проводились тренировки тела — движения намертво запоминались после первой же демонстрации, потом их достаточно было один раз повторить без ошибок, чтобы тренировать связки самостоятельно. Наставники только расписание формировали, мол, сегодня работаем над гибкостью, а завтра над координацией.

Вот только боевым стилям Патриарха до определенного момента не учили и старались даже не показывать ничего серьезного. Мало ли, запомнит, а потом повторит? Абсолютная память и техники изменения тела позволяли сделать из просто хорошо тренированной заготовки, напичканной разными знаниями, опаснейшего бойца клана буквально за пару лет. Потом еще некоторое время на активную практику и вот уже перед вами не ходячая библиотека, а машина для убийств.

Конечно, никто не отказался бы учить хранителей по нормальному, как и всех детей, сразу прививая им навыки сражений, а не растягивая период полной не боеспособности, но тут в дело вступал еще один фактор — взросление. Новорожденные Патриархи, как и все дети, были маленькими и хрупкими, но с возрастом отличия нарастали, а Инициация вообще выводила их на совершенно иной уровень развития. То, что простой человек не мог осознать, маг осваивал долгие годы, для хранителей было естественным. Правильные движения, правильные инстинкты, правильные рефлексы и совершенно изменившееся восприятие... память предков пела в крови, ничто не должно было ей помешать.

И вот тут-то у меня были проблемы. Второе дыхание, Голос предков, Воля мира, Благословение смерти, Касание тьмы и многие другие умения на грани понимания человеческого разума появлялись, если Патриаха доводили до предела его возможностей и вынуждали заглянуть за грань. Сильнейшие и наиболее генетически совершенные осваивали их еще до Инициации, доказывая свое право на жизнь и дальнейшее обучение. У меня не проклюнулось ни одно. Ни одно! И единственная причина, по которой меня не признали бракованным и не пустили на эксперименты — хорошие результаты в других областях и теоретическое влияние ритуала по вселению душ. Предполагали, что из-за него меня труднее подвести к пределу, вернее, вогнать в нужное для него состояние. К примеру, то, что из всего поколения кандидатов Патриархом станет лишь тот, кто убьет своих бывших товарищей, для меня стало бы обычным делом. Ну, знаете, когда нет возможности унести на себе тяжело раненного или просто более слабого в группе, его милосердно убивают, чтобы не мучился в плену или предсмертной агонии, а то и основой какой-нибудь техники-ловушки делают, чтоб зря не помирал.

Для детей же это весьма яркое событие в жизни, помогающее понять себя. Не тем, кто так близок к смерти, как наш союз кланов, бояться убивать или умирать, но только испытание помогает понять и принять этот принцип в отношении своих близких. Потом последний выживший лично вызывал духи убитых, просил у них прощение и, так сказать, из первых рук узнавал, что там за гранью. Покой. Покой и тишина. Иногда я хочу опять окунуться туда и отдохнуть перед очередным перерождением. Когда Макото улавливает эти мои настроения, то очень сильно беспокоится. Первый раз вообще как выскочил! Как дал по башке! Думал, сейчас убью себя, вот и вырубил от греха подальше.

— Шинджи!!! — ага, а вот и он, — Опять что-то не получается?

— Да нет... а что, он опять "уйти" хочет? — Шо подозрительно на меня покосился. Просчитать-то просчитали, но до сих пор не доверяют моему здравомыслию. Патриарх должен себя беречь, а меня смерть не пугает, скорее даже наоборот. И не объяснишь им, как сладостно ощущение жизни после посмертного отдыха, как ярки краски и чисты эмоции. Нет уж, покой — это, конечно, хорошо, но не плохо бы основательно потрудиться перед тем, как в него попасть. А потрудиться на благо клана и вовсе сами предки велели, так что никакого отпуска по собственному желанию!

— Да не ухожу я, не ухожу!

* * *

На моей памяти клан Рей никогда не мог себе позволить полноценных Видящих в достаточном количестве, чтобы начать славиться своими сенсорными способностями, как одержимые демоническими жуками семьи вроде Абураме. Во-первых, для появления этих персонажей нужны были хорошие лекари — у змей, заменявших часть волос, век не было, их приходилось наращивать после того, как с нужного участка глаза снимали слой кожи. Зарастала получавшаяся рана неохотно, орган зрения от прямых контактов с окружающим миром норовил ослепнуть или подцепить инфекцию. Если учесть, что кандидатом в Видящие считался тот, у кого больше десяти змей, которые, между прочим, весьма плотно связаны с мозгом... любая болезнь хотя бы одного пресмыкающегося почти гарантированно направлялась в голову и активно там резвилась в компании мелких ментальных паразитов, что для и так не сильно контачивших с миром медиумов было совсем не хорошо.

Во-вторых, открытие глаз даже у одной змеи сильно било по восприятию, превращая неплохого сенсора, видящего души, в нечто, ходящее по синусоиде и промахивающееся мимо туалета. А змей-то несколько и эффект прозрения последней не слабее первой. Можно было бы открыть сразу все глаза, но тогда несчастный сходил с ума от сенсорного шока.

В-третьих, чудо-глазами нужно было научиться пользоваться, желательно, не напоровшись на противника. Сенсор, не заметивший врага, потому что засмотрелся на взмах крыльев колибри... нелепая смерть. Для уверенного же ориентирования с помощью змей в бою, при скоростных перемещениях, в толпе людей и иных сложных обстоятельствах требовался специальный тренировочный комплекс, и это притом, что не у каждого и обычный-то был.

И вот теперь моим трем десяткам мелких и длинных змеек ковыряют глаза. И это больно. Больно сквозь дурман и все зелья, которыми меня напоили или помазали снаружи. Валяюсь теперь связанный в круге для ритуала и даже моргнуть не могу, иначе ловили бы меня по всему Лабиринту. Ну, они ж не дураки, да и не первый раз таким занимаются. Терплю. Терплю и тужусь. Предки, да что ж такое?! Даже здесь ни намека на Второе дыхание или что-нибудь из той же серии!!! А ведь каждая змея окутана плотным слоем нервов, так что действительно больно! Эх, видно не судьба...

Вообще у каждого Патриарха от двадцати до сотни змей на голове. И если бы не большая гибкость и прочность шкуры, пришлось бы их в специальный чехол из колец засовывать, чтоб, не дай предки, не отрубили в бою (клан Рей так и делает). Болевой шок поможет не потерять сознание, но запнешься гарантированно. Но конкретно нас пронесло, да. А еще змеи Патриархов были ядовиты, могли завораживать, меняли длину в небольших пределах, были чувствительны к вибрациям и издавали не слышимые, но довольно опасные звуки. Ну, и фишка всех Видящих — змеи могли воспринимать картинку с глаз (или чем они там смотрят) духов-разведчиков, да и сами видели не плохо и обладали собственными зачатками интеллекта. По крайней мере, противника в пределах досягаемости кусали самостоятельно, и не подставляясь. Увы, получить на их основе дополнительное псевдо-сознание пока не получалось, но штука все равно в жизни полезная.

В прочем, и без попыток расщепить сознание операция по открытию глаз у всех змей за раз была опасна даже для Патриарха. Зато инициацию провоцировала на зависть всяким ритуалам с сомнительной эффективностью и высокой долей отбраковки. Кому-то приходилось приносить в жертву родственников, кому-то истязать тело и разум, постепенно теряя себя в череде испытаний, а мне лишь вкатили обезболивающее пополам с дурманом, продезинфицировали и выпихнули в зеркальную часть Лабиринта. Место было своеобразное, без верха и низа, зато с хаотично извивающимися коридорами. Ориентироваться тут было не возможно в принципе, так что появление или исчезновение данных с любых органов чувств или колебания сенсорики ни на что не влияли. Что так ничего не понятно, что так.

Неуверенно моргнув, ради интереса оборачиваюсь и предсказуемо не обнаруживаю отверстия, сквозь которое сюда попал. А если учесть, как меня сейчас качает, то и предположений никаких... да и мыслей в принципе тоже. Какие-то непонятные ощущения, надо полагать, от прозревших змей, влетают в черепную коробку и вылетают оттуда, не найдя, за что зацепиться. Вот такой защитный механизм, чтобы не свихнуться от сенсорного шока, тупо не думать. Но просто не думать телу скучно, поэтому оно решило заняться делом и начать движение. Пять минут — ползу нормально. Думаю, что ползу. Если рука каждый раз натыкается на разную по ощущениям поверхность, которая через пару секунд буквально на глазах опять сменит свойства, да еще и вроде как наклон появился... вздыхаю и продолжаю в том же духе. Препараты не дадут заснуть, пока Инициация не закончится.

Следующие дни слились во что-то большое и непонятное. Я твердо вставал на ноги, делал пару шагов, понимал, что рановато и спускался обратно, просто шлепаясь на любую часть тела. Представьте, стоите вы, покачиваетесь, никого не трогаете и тут понимаете, что стоите на стене. Стояние сразу прекращается и тело быстренько заваливается, и хорошо, если на бок, а можно и лицом вниз приземлиться. А уж если вы вдруг поняли, что стоите на потолке... Пожалуй, только положение лежа на животе переводило метаморфозы окружающего пространства в простое кружение по спирали. Увы, к концу испытания в этом нигде требовалось не только ходить, но и ориентироваться, так что попытки стать на ноги не прекращались.

Все дело было не в самовнушении, как могло показаться на первый взгляд, все-таки не зря же перед испытанием кандидату усиливали сенсорику до опасного предела. Именно она должна была позволить почувствовать волю Зеркального лабиринта, чтобы предугадывать изменение вектора притяжения, находить прозрачные и зеркальные стены до столкновения с ними, обходить ловушки... ну, или хотя бы падать в сторону участка с более мягкой поверхностью, желательно, без колючек и лезвий. И лично для меня это было довольно просто, хотя временной промежуток выполнения первого этапа указать не берусь.

По иронии судьбы один из вторичных навыков, доступных не только Патриархам, но и просто сильным соклановцам, проявился во мне необычайно сильно и, как шутили наставники, заиграл зловещими красками. Слияние с Лабиринтом само по себе было действием условно опасным даже по нашим меркам, даровало власть изменять строение коридоров, скользить сквозь уровни, игнорируя стены и ловушки, чувствовать строение Лабиринта и его потребности (вдруг где-то болит или подкормка нужна?) и выстраивать кратчайший путь из пункта А в пункт Б, минуя петляние по сотням ходов с забреданием в только появившиеся тупики. Вот только в моем случае Слияние, будто компенсируя отсутствие более характерных для элиты навыков, трансформировалось во что-то, что Слиянием язык не поворачивается назвать.

Во-первых, затраты энергии. Каждый день согласно расписанию часть жителей Лабиринта сливала в него определенную долю резерва. В итоге получалась гигантская зона с огромной концентрацией магии на единицу площади, усиливавшая навыки своих создателей и прилично срезавшая силу заклинаний противника. Только и вот так, походя, изменить расположение ловушек, перекрыть коридоры или войти в стену в неположенном месте было нельзя. Магическая среда сопротивлялась любым изменениям просто из-за своей плотности, доводя провозгласившего себя Повелителем Лабиринта до истощения буквально за несколько минут. Зато как такое окружение раскачивало резерв детей...

Во-вторых, время. Посчитаем: дозваться до Лабиринта, слиться с ним энергетикой, перебороть сопротивление магии строения, вспомнить, чего хотел и воплотить это в жизнь... проще по нормальному пешком дойти. Или химеру ездовую оседлать. Строители-то с этим не заморачиваются, для них могут в целом секторе уровень энергии понизить, чтоб ловушки плодились и размножались, вот там-то и можно Слиянием поработать, а в повседневной жизни это долго, дорого и бессмысленно.

И вот тут в общую стройную статистику вклиниваюсь я, изображая то самое исключение, которое подтверждает правило, потому что исследователи никак не могут объяснить, как это так получилось. Легендарные Повелители Лабиринта (их постройку мы, собственно, и заняли, очистив ее от сюрпризов, усовершенствовав и увеличив раз в тридцать) жили давно и оставили после себя наследие, которое поддалось только людям с определенным сочетанием способностей. Более того, на самом деле пять кланов кучу лет назад как раз собирались биться за здешние библиотеку и артефакты, а не из-за мифической кровной вражды. Нет, она, конечно, была, но ради нее оставлять родное поселение почти без защиты никто не стал бы, а вот из-за знаний, часть которых внезапно оказалась читабельна для членов этих пяти кланов... честно говоря, их там было семь, но не сложно догадаться, куда делись воины двух оставшихся, а женщин разобрали выжившие. В итоге иногда дети рождаются с третьим глазом под ключицами или рожками, эдакое напоминание о событиях прошлого.

Но вернемся к текущей ситуации. Наследие Повелителей Лабиринта пяти кланам поддавалось с трудом, и их детище, плавно переходящее в наше, тоже периодически артачилось, требуя свою плату (вполне приемлемую) за проживание и защиту. Все воспринимали это, как должное, до тех пор, пока не появился тот, с кого эту плату не требовали — я. Сначала все было стандартно, жертвую магию в медитациях, кровь — на тренировках. А потом в какой-то момент магия начала возвращаться обратно, да не одна, а с компанией. Как меня тогда не разорвало, не знаю, но с тех пор резерв Лабиринта — мой резерв. Научиться бы им пользоваться еще, а не почти сразу после подключения сознание терять...

Конечно, не сразу, но после столь знаменательного события я начал ощущать Лабиринт, будто вошел в Слияние, хотя ничего такого не делал. Кто б меня спрашивал, да. И теперь периодически (обычно в самый неподходящий момент) меня настигают сообщения о том, что в какую-то крайнюю левую нижнюю пещеру сделал подкоп лазутчик и был съеден во имя очищения генофонда человечества, или яд в ловушках выдохся, или кальция стенам не хватает... Короче, территория огромная, мозги у меня маленькие, пока большую часть не починили, валялся в бреду и орал все, что думаю. Чтоб еще трубы почистили, воздуховоду кровеносных сосудов добавили и все в таком роде, да.

С подвохом оказались и прочие бонусы Слияния. Да, и Скольжение, и Изменение и многое, о чем соклаовцы из-за существующих для них ограничений даже не подозревали, я мог совершить легко и просто. Иногда даже приходилось прикладывать определенные усилия, чтобы не активировать какую-нибудь ловушку силой мысли или что-нибудь передвинуть. Вот только чудо случилось бы только один раз, а потом то, что от меня останется, не подойдет даже для какой-нибудь простейшей поделки вроде духа, потому что из безумцев нематериальные сущности получаются сильными, но совершенно неуправляемыми. Ни тело, ни магия, ни разум были просто не готовы работать на таком уровне и вряд ли будут в ближайшие лет пятьдесят. Возможно, если мои дети унаследуют этот талант и преумножат его, ситуация улучшится, пока же моим единственным шансом передвинуть момент становления жалкой тенью Повелителей (почему-то я ощущал разницу между нами) из отдаленного будущего куда-нибудь в радостное завтра была инициация.

Зеркальная часть Лабиринта была построена нашим союзом внутри некой аномалии, плескавшейся в воронке от чьего-то чудовищного удара. Если учесть, что Десятихвостый из-за высокой концентрации магии не смог докопать до третьего уровня... в прочем, не нужно себя обманывать, просто после недели раскопок ему надоело, но все равно результат неизвестной атаки внушал трепет. Судя по всему, здесь был некий храм (найденные карты и скрижали на это намекали), в котором и находились последние Повелители, коротавшие время до смерти за неким занятием, суть которого мы вряд ли когда-нибудь узнаем.

Но вернемся во время не столь отдаленное. Естественно, странное место никто не трогал, хотя и очень хотелось, зато странное место в один прекрасный день взяло и переползло в один из недостроенных секторов да там и осталось. Естественно, все быстренько эвакуировались и стали смотреть, что будет. И так бы мы и торчали на поверхности, как прыщ на попе, хватаясь за амулеты при каждом шорохе, если бы один представитель клана Рей, которому как раз недавно у змеи глаза открыли, не пошел ночью в сортир и благополучно туда попал, умудрившись не только угадать направление, но и не пройти мимо (потом выяснилось, что он шел на кухню). Ну, учитывая его состояние, падение в яму было предсказуемо, а вот то, что он чем-то шмальнет, случайно пробьет ход в нижние катакомбы и скатится туда вместе с тем, от чего так активно отбивался... схожим образом была найдена большая часть построек древних. На месте падения Видящего не обнаружили и решили не искать — старинные котакомбы было принято задабривать кровью и просто проветривать, мало ли что там вместо воздуха?

К счастью, через неделю пропажа вылезла сама и на удивление целеустремленно поползла к кухне, демонстрируя координацию, которой и до Инициации похвастаться не могла. Оказалось, что мы не зря горбатились и все осколки древней постройки милостиво разрешили в себе жить. Плата была магией и кровью, большую часть которой не менее милостиво позволили не из себя выдавливать, а из других. Ну, а зеркальная часть Лабиринта стала чем-то средним между центрифугой (для своих) и шредером (для чужих), охотно помогая проводить Инициацию, особенно если в нее перед этим загрузить пару центнеров живого мяса.

* * *

Шаг назад — коридор завивается спиралью. Шаг в сторону — проход ввинчивается в пространство и ты вынужден подпрыгнуть, чтобы приземлиться в то место, которое Лабиринт считает полом. Змеи намекают, что то, что для одного является полом, для другого очень даже потолок. Привычное противоречие не может сбить с ритма. Шаг вперед — перед носом возникает прозрачная пленка. Шаг ей навстречу и я проваливаюсь в яму с грязью. Отталкиваюсь от одной стенки и дотрагиваюсь до другой, ощущая чистый воздух. Только грязная одежда напоминает о том, что я только из ванны. Готовлюсь сделать следующее движение согласно ритму, в котором танцуют волны искажений этого места, и озадаченно замираю.

Лабиринт. Огромное псевдоживое существо, раскинувшее свое рыхлое тело вглубь и вширь, напоминая корень гигантского древа, как-то по-особому шевельнулось и замерло, всполошив обитателей. Каждый из них, от новорожденного младенца до древнейшего из Патриархов на мгновение замер, чтобы через секунду расслабиться и направить свои стопы в наиболее укрепленные части поселения — к убежищам. Живой дом может съесть своих обитателей или оставить их без защиты, умерев, но пока два самых больших страха пяти кланов, передаваемых с молоком матери, остались всего лишь страхами. Просто Лабиринт почувствовал грозу. Если учесть, что даже приход Хвостатого вызывал у него лишь легкое беспокойство, стоит подготовиться.

Я научился ориентироваться во времени еще неделю назад, выход же отсюда был найден пару дней спустя. Теперь вот стою и думаю, пользоваться ли этим знанием. Лабиринт, что характерно, мне в этом не мешает, исчезли куда-то и газы в пищеварительном тракте, и недостаток чакрожелеза в дальних броневых пластинах... и только теперь я смог оценить всю эффективность столь изощренной тренировки сознания. Если изначально потребности одного коридора (не самого длинного, стоит признать) вгоняли меня в кому на несколько суток, то за мгновение до очищения эфира от посторонних данных я неосознанно получал данные со всех переплетений туннелей, которые были включены в общую сеть, пусть и весьма поверхностно. Ну, для минимальной реакции на внешние раздражители такого уровня Слияния достаточно, а то, что Патриарший мозг под чудовищными нагрузками умудрился на глазок прикинуть план по оптимизации всего этого гигантского клубка, так на то он и мозг Патриарха. Осталось подрасти, как физически, так и в умениях, и можно начинать реорганизацию одной из величайших крепостей этого мира. Если жив останусь...

Отложив сладостные мечты о личном Лабиринте до лучших времен, я сосредоточился на собственных ощущениях. Ну, и ощущения самого Лабиринта тоже сбрасывать со счетов не стоило, в отличие от меня он ощущал вибрации, которые усиливались. И ладно бы, линейно усиливались — верный признак приближения неприятностей, так нет! Определить расстояние по дрожи земли не получалось, да если бы и получалось, что бы я мог сделать? Лабиринт огромен, его просто так не сдвинешь. В прочем, кое-что вырисовывалось просто потому, что я мог увидеть его целиком.

Сама конструкция постройки обладала такой гибкостью, какой только может обладать живой организм, переживший не один катаклизм. Модифицированные мышцы и сухожилия, прикрепленные к специальным жестким хрящам, легко сокращались, обнимая добычу, словно перчатка... и перемалывая ее в фарш при необходимости, а потом пропихивая в ловушки с кислотой для переваривания. Минимум, четыре позвоночника в тоннелях, подходящих для перехода, превосходили змеиные как по гибкости, так и по остроте костей. В случае сокращения мышц они легко перерубали мага в средней броне и защитных артефактах. В прочем, основное их назначение — отсечение захваченных или зараженных частей Лабиринта. Отсоединенные позвонки, медленно умирая, посылали ложные нервные импульсы во все стороны и стимулировали хаотичное сокращение мышц, срабатывание ловушек и обильные выделения желез. Короче, на месте отсеченных туннелей образовывался ядовитый перегной не зависимо от того, кто там находился. Притом ни физические, ни энергетические повреждения позвоночников такого эффекта не давали.

Сами тоннели были покрыты чешуей и слизью. От них отходили ложноножки с наружными желудками (потенциальный жилой тоннель, поедающий полезные ископаемые на месте) и "шляпками" броневых пластин, самые крупные из которых образовывали почти сферу барьера вокруг Лабиринта (фактически, чешуйки, которые постепенно срастались между собой и выпихивались наружу, когда переставали помещаться между проходами). И именно их я решил сдвигать к центру, предварительно утрамбовав все остальное. Соклановцы уже засели в несколько специально укрепленных узлов, так что в большинстве периферийных коридоров можно было сжать мышцы, а получившиеся пустоты спрессовать, подтянув внешние пластины друг к другу (ложноножки позволяли). Дело это не быстрое, но за несколько часов Лабиринт скукожится.

А я пока прикину, что делать с защитой сверху. Там у нас несколько покинутых этажей-ловушек, эдакие обманки, которые не жалко. Вообще единственная причина, по которой Лабиринт хоть и опускался под землю общими усилиями, но не принимал идеальную форму шара и не уплывал к ядру планеты — зависимость от поверхности. А раз ходы наверх незаменимы, пусть их будет столько, чтобы противники не нашли в их тени основное тело. А если поверхность еще и рыхлить постоянно, то их можно банально передвинуть с засвеченного места на новое без дополнительных затрат стройматериалов. Вот только если отсечь или перекрыть их можно без проблем — запасы воздуха и питательных веществ позволяют вести активный образ жизни в автономном режиме не один год, то вот прикрыть образовавшуюся брешь в обороне просто нечем. Повернутые плоскостью к поверхности броневые пластины хоть и многочисленны, но гораздо тоньше, а крупные боковые и нижние просто не смогут настолько сильно сменить свое положение и угол наклона. Вернее, смогут, но на это придется потратить несколько месяцев и немалое количество ресурсов.

Кроме ложного лабиринта под ударом оказывались тоннели для эвакуации и подземные магистрали, соединяющие Лабиринт с внешними хранилищами и перевалочными узлами, в которых идущие в дальние поселения и убежища останавливались на ночевку. Нет, их тоже можно было скатать в шар и покрыть броней, обрезав выходы и включив экономрежим, но я банально туда не дотягивался. Остается надеяться на автоматику и застрявших там соклановцев, которые активируют нужные артефакты и залягут в кому в бронированных саркофагах. Хранилища же, слава конструкторам, и так были защищеннее некуда, потому что за пределы Лабиринта и всех систем безопасность выносились склады отнюдь не с продовольствием. Те же ящики с пойманными в ловушки для духов демонами рядом с жильем никто держать не будет, как и поврежденные артефакты. Лучше уж остаться без такого мощного и непредсказуемого преимущества, чем обнаружить, что оно рвануло в опасной близости от чего-нибудь жизненно важного.

Ну, раз защитить удаленные объекты я не могу, стоит помочь сворачивающемуся Лабиринту. Не то, чтобы ему нужна помощь, но если один схлопнувшийся проход образует спираль и прикроет жилой сектор, это тоже будет не плохо. А если таким макаром сплести часть ложных этажей, то совсем хорошо будет. Все равно они уже начали проседать и деформироваться — без поддержки ложноножек земля начала сползать на освободившиеся места и утрамбовываться подтягивающимися броневыми пластинами. Чую, засветил я убежище кланов и его истинные размеры капитально, котлован не котлован, но ров должен получиться знатный. А внутри него костяные стены от оголившихся внешних пластин образуют купол. И ведь я не имел права принимать такие кардинальные решения, не посоветовавшись с Патриархом или хотя бы Старейшиной...

* * *

Землетрясения, извержения вулканов и прочие катаклизмы сотрясали мир все так же часто, как и в дни моей молодости. Если где-то кто-то не разбегался от результатов какого-либо эксперимента, то некто с не меньшим размахом мог тряхнуть особо мощным ритуалом со скуки, в прочем, сама природа тоже любила пошутить и сдуть ураганом пару городов или опустить остров покрупнее под воду. В итоге не было ничего странного в том, что прыжок вверх на тридцать метров (с последующим вывихом от приземления во внезапно появившийся гейзер или что похуже) или закапывание на два метра вниз выполнялось любым магом оперативно и на весьма высоком уровне. К чему это я? Так дети и старики (в основном, из слуг) уже месяц, как лежали в саркофагах и могли этим заниматься, пока ресурс жизнеобеспечения в Лабиринте не закончится. Их вогнали в кому заранее, потому что более слабым организмам для длительной спячки требовалось подключение по особым методикам, да и потом получившиеся кожу и кости требовалось восстанавливать.

Взрослые же здоровые особи могли и на своих запасах функционировать около года. Юу и Кагуя сами по себе накапливали большой запас веществ для организма (и помогали тем, кто сам это сделать не мог), спрессовывая их до такой степени, что при довольно субтильном телосложении весили больше, чем самый толстый Акимичи. Собственно, это еще одна причина, по которой на воде союз пяти кланов стабильно сливался в самом прямом смысле — наши бойцы ближнего боя и лекари плавали строго вниз, добираясь до берега по дну подобно древним чудовищам, а сражаться по уши в иле и водорослях... для этого есть специальные медитации, как и для хождений по болотам и прочим зыбким поверхностям, но конкретно на воду их мощности не хватало. Но вернемся к текущей ситуации — загонять родичей в саркофаги пришлось лично, в том числе и дежурного Патриарха. Ну, а что? Тряска длилась уже неделю и никаких намеков на улучшение ситуации, все убежища уже щупальца втянули и перешли на автономку, одни мы, как дураки, просто в спящем режиме. Система вторичной очистки воды, воздуха и питаьельных веществ — это, конечно, хорошо, но расходовать резерв, пусть и не самый-самый резервный, не дам! Я, между прочим, вместе с Лабиринтом голод чувствую, что от мониторинга ситуации отвлекает...

Мы, кстати, под водой. Вот такой нежданчик для всех. Просто взяли и скатились, как шарик (я таки смог из ложных этажей сформировать купол, завершив сферу), когда часть земли внезапно куда-то подевалась. Надо сказать, что слой в несколько метров брони с той стороны тоже как Джашин языком слизал. Теперь вот катаемся по дну морскому (а мы ведь не у самого берега кантовались!), периодически натыкаясь на такие же шарики Убежищ, Лабораторий и Хранилищ. Тут наступает очень сложный момент, нужно, ориентируясь на скакнувшую сенсорику, выстрелить спешно выращенным усиком с крючками, присосками и прочей дрянью в своих и... думаете, притянуть их к нам? Фигушки! Если усик плавающие вокруг монстры покрупнее еще игнорировали, пробуя на зуб броню, то полноценный коридор для эвакуации никакая чешуя не спасала, а слизь просто смывало. Зато мелких монстриков мы с Лабиринтом наловчились под костяные пластины заманивать (там слизь чувствовала себя неплохо и достигала приличной концентрации) и харчить, на всякий случай пополняя запасы. Собственно, так мы первый раз Убежище и подтянули, теперь на нас, как на якоре, мотыляется несколько десятков шариков, которые течениями иногда даже куда-то вверх уносит. А что делать? Там же половина объема — запасы кислорода и иных газов. Управлять я пополнением все равно не могу, даже процесс сцепления и привязки автоматика делала, но вот часть переваренной еды туда пересылать так можно до бесконечности. А если припечет, то и в обратном направлении процесс запустить.

Кто бы мог подумать, что под водой столько еды? А ведь это одна из вечных проблем для союза пяти кланов — даже магия Рей или Минору жрет ресурсы организма, как не в себя, а уж Юу или Кагуя и вовсе жуют все, что поймают, даже траву. Бегающие растения вообще питательнее немагических животных (магических животных есть не рекомендовалось, они злопамятные), но тут не всегда ясно, кто кого съест. Пустили наши лет сто назад Легион Мертвых на пробу клан Фуу и всех, кто рядом оказался, пощипать, удобрили ихний лес и этим решили ограничиться. Не мы первые, не мы последние, да.

Но под водой конечно хорошо-о-о. Соль — это не залежи гранита или металлов, но для слизи самое то, она ядренее становится. А кальций или тот же металл можно и из монстров взять, безмозглые твари чего только не жрут (или просто пищеварение криворукие создатели запороли?). Вообще забавная ситуация оказалась: чтобы нивелировать разрушительное действие воды (вот интересно, с кровью и иными жидкостями организма таких проблем нет), нужно было просто построить объект покрупнее, чтоб у чудовищ пасть настолько не раззявилась, и магии побольше да поконцентрированнее в него напихать, чтоб агрессивная среда не разъедала. Лично у нас такой объект только один и как бы он в какое ущелье поглубже не закатился, а то я и так не знаю, как его обратно затаскивать...

Оп! Стукнулись обо что-то. Никак приплыли? Блин, и непонятно ничего, сенсором я стал недавно, а духов наружу не выпустишь — развоплотятся. Ну-ка... Командую Лабиринту выпустить десяток усиков и попутаться пощупать объект. Явно какой-то магический барьер, но пассивный, ничего нехорошего не делает, даже не жалится. Гладкий только и скользкий, не присосаться. Вернее, присосаться-то можно — Юу и Чие иногда баловались вампиризмом. Когда терять нечего было, да. Слишком уж по энергетике такое дело бьет, да и против этого конкретного барьера я пока ничего не имею. Не захреначил молнией и спасибо ему большое. Молнии могут нервную систему закоротить, а как ее сейчас калибровать в окружении врагов-то? Судороги, опять же... Нет уж, мы белые и лысые безобидные костяные шарики. И щупальца нам не лень длиннее сделать, чтобы весь цилиндр обнять и никуда не отпускать до конца очередного шухера. Главное, чтоб это был не барьерный риф Сангоко (коралл).

Вообще некие существа (ни рыба, ни мясо), названные кланом Намико (дети волн) проходили по разряду тех, о ком многие знают, но никто не говорит вслух. Типа, не упоминай всуе имя Джашина, а то припрутся его слуги и начнут пакостить по мелочи, жертв на всякую фигню изводить. Но факт оставался фактом, эти то ли Стражи Древних, хранящие что-нибудь сильно нужное в хозяйстве, то ли реально клан, мутировавший непонятно из кого (есть же животные цивилизации, пусть и мелкие), а может и те сами Древние, вернее, то, что от них осталось... короче, версий много, но конкретно никто ничего не знает, как всегда. И эти недоперечеловеки были настоящими хозяевами вод, небрежно раздающими смертельные щелбаны всем, кто пытался скинуть их с вершины.

Подводные лодки Узумаки, становящиеся водой в буквальном смысле Хозуки, на половину водные демоны Хошигаки и просто подводные монстры всех мастей, местные и не очень — все они отправлялись на корм Намико, если не успевали выскочить на сушу. Надо ли говорить, что хрен нам всем? На данный момент зафиксирован единственный случай, когда довольно малочисленным (слава тому, кто в этом виноват), но резво плавающим гуманоидам с кучей щупалец не удалось уничтожить противника на своей территории. Хотя, по-моему, в них просто не влезло. От не маленького отряда Хикари (тогда еще просто самостоятельный клан), идущего срывать инициацию стихией плазмы нескольким водным кланам (тоже пока не из банды) в сердце мощной морской аномалии, осталось человек пять. И торчали они на каком-то очень далеком и очень маленьком (но из очень крепкого камня) островке, пока не соорудили из зеркал и чьей-то матери (а Кагуя голову ломали, куда одна из их бешеных баб делась) артефакт для передачи световых сигналов, по которому их потом нашли. Вернее, их трупы. Еще спецов Чие и Рэй потом вызывали узнавать, чего это они? Оказалось, новоиспеченные повелители плазмы пристреливались, силы проверяли. Последних потом таки прирезали... правильно, нечего во всех мимо проходящих штурмовиков-диверсантов нехорошими вещами кидаться! Может, они там магическое поле мерили? Между прочим, действительно успели померить перед смертью, делать им нечего было.

Эту занимательную историю мы узнали от союзных кланов, когда общую Летопись писали, а из острова соседний зарождающийся альянс смастерил Спиральный Храм. Потом его пару раз разрушило (храм, острову хоть бы хны) то ли цунами, то ли той самой аномалией, которая вдруг переползла по примеру нашей, но не прижилась, а может рвануло что... короче, бастион после модификаций получился конкретный, да еще и с ажно одним порталом, жрущим кучу энергии, мы специально магический фон замеряли. Как другие альянсы себе нервы упокаивали, не знаю, но кровавую дань с Чикако снимали за такой финт мозгами не до полного истребления. Что мы, не понимаем, как стремно по открытой воде без таких выкрутасов туда-сюда таскаться? К тому же потом оказалось, что это не их изобретение было, а выломанные с фундаментом артефакты древних, но извиняться уже никто не стал. Соединял портал найденный неприветливый кусок камня с более приветливой обманкой, находящейся довольно близко к материку. И все делали вид, что верят им, пока время и постоянные бои не снизили количество посвященных до минимума.

Кстати, это нас часом не к Узумаки прибило? Надо пойти разбудить старших и спросить, какие условные знаки между кланами приняты. Посыл к демонам я и так настучать могу, он почти не изменился, но вот что-то менее матерное в первой жизни я рожей не вышел учить, а сейчас до этой темы мы еще не добрались. Обучение нескольким вербальным и невербальным языкам, как общим, так и внутриклановым, начиналось опять же после Инициации, а до того мозги детям грузили более важными вещами.

Но сначала посплю, а то уже третью неделю вишу в подобии слияния с Лабиринтом. Где стоял, там и сел в стену, чтоб подсоединить организм к этому монстру, да клапанов наделать и давление отрегулировать. Согласитесь, мои сосуды и сосуды гигантского живого города, пусть и утрамбованного, это две разные величины. Как раз, пока все в шар сворачивалось, управился. Но башка гудит и микроповреждения в нервной ткани есть. Переработал.

* * *

— ...вставай... солнце село, тьма пришла... — тихий шепот Макото потихоньку возвращал меня к реальности.

— Что за чушь ты несешь? — а вот этот голос с характерным щелканьем принадлежит Каташи (твердый) Кагуя, моему наставнику в деле фигурной лепки костей. Что-то он там себе с голосовыми связками намудрил, попутно открыв новое направление в обучении ритмам динамичных медитаций и ритуальных танцев с пением.

— А что ты предлагаешь? Один коридор уже схлопнулся, хорошо, не насмерть.

— Сейчас...— какое-то шуршание, и мне в бок входит что-то острое. Не больно, но неприятно.

— Достал?

— Контакт есть, реакции нет.

Блин, да встаю я уже, встаю! Вздыхаю и перекатываюсь на живот. Открываю глаза. М-да, это я переборщил. ВСЕ глаза открывать не стоило, так что закрываем их и пытаемся открыть один. Желательно, на человеческой голове. Змеи в волосах, конечно, не так слепы, как настоящие, но смотрят на мир они своеобразно. Не хватало еще зависнуть спросонья.

— О, пошел процесс! Думаю, можно выходить.

Да уж, хуже Патриарха, который ходит во сне, может быть только Повелитель Лабиринта, заснувший не выходя из слияния. В итоге рефлексы перемешались и вместо руки в процессе побудки дернулись стенки коридора, обволакивая несостоявшийся будильник. Он до меня даже не дошел, а выколупывать его не стали, чтоб не нарваться. Пришлось Каташи выращивать из своего тела длинную полую кость и тыкать ей меня из-за угла.

— Что-то срочное? — разгоняю кровь по организму, прогоняя истому, и разминаю суставы, — И какого вы вообще вылезли из саркофагов?

— Дежурный должен проверять целостность системы. Вот я и проверил.

— Но ничего не понял, — начинаю въезжать. Я ведь чуть ли не вручную метаболизм Лабиринту под подводное существование перенастраивал, страшно представить, что там датчики выдают, если вообще не зависли. Воды здесь больше, но не пресной, а вот воздуха гораздо меньше. Не дай предки, фильтры откажут! Кстати, об этом:

— У нас конструкция жабр нигде не завалялась? Я пока всасывание через поры сделал, но площадь сами понимаете... — размеры не сопоставимы, да. Нет, вообще я знал конструкцию подводного дыхания и для жабр, и для кожи, и для специальных фильтров, Патриарх, все-таки. Еще можно было трубку воздуховода растить вверх, пока она не поднимется над водой или фотосинтезом заняться, благо, водорослей снаружи налипло дофига. Конечно, фермы больше по части лесных Фуу, болотных Мидори и прочих "зеленых" кланов, устроивших замкнутую систему типа "два в одном" (еда и воздух) и достигших в этом немалых успехов, но схема-то простая. А нам много и не надо, просто снизить нагрузку на основные системы дыхания Лабиринта, так что обойдемся без секретной магии, чисто знанием биологических процессов и первосортным компостом. Не все отходы пищеварения можно пускать на слизь и яды, а прикармливать ими рыб в воде, так мало ли, кто приплывет? Раньше в землю скидывали и нашу территорию покрывали леса и луга, что тоже не лишнее для маскировки, а теперь...

— Мы проведем расчеты всех вариантов, — Макото тоже проникся ситуацией. То, что мы оба знали с десяток путей решения проблемы, не отменяло того, что живой организм жил по своим законам, и сломать в нем что-нибудь мимоходом было не так уж и сложно. Дурное дело не хитрое, да. Вот и нужно было прикинуть планируемое потребление ресурсов, скорость износа с учетом новой среды, затраты на модификации, размеры и расположение этих самых модификаций, чтоб ни органам, ни сосудам не мешали и были эффективны... тут на ощущении Лабиринта, как продолжения тела, не выедешь. А ведь нужно еще проверить все, что я накрутил на голой интуиции, и оптимизировать. Короче, работы много и вся срочная, потому что закончить ее нужно до того, как воду перестанет болтать со страшной силой. Когда ил и прочий мусор вернутся на дно, Лабиринт просто превратится в тюрьму из-за собственного веса. И со временем он будет только тяжелеть не смотря на уменьшение запасов, потому всяким кораллам и полипам без разницы, на ком расти, а счищать их будет очень сложно.

-Мы, кстати, прибились к какому-то гигантскому столбу покрытому барьером. Я щупальцами к нему прикрепился.

— Молодец. Свитки по языкам я тебе позже занесу, а пока проведи ревизию и проверь, чтоб ничего не сбоило.

Ага. Погружаюсь в стену, сливаясь с Лабиринтом. Время выявляло ошибки в сложенной конструкции, пока не опасные, но требующие исправления. Парочка тромбов, растяжение и небольшая область кислородного голодания. До некроза дело не дошло, но все равно надо исправлять...

-... Атарашики!!!

Истинное имя вырвало меня из транса.

— Пленного освободи!

— Ой... — мой несостоявшийся будильник. Как-то я про него забыл. Разжимаю коридор, жду, пока страдальца унесут, и сжимаю его обратно вместе с нескольким соседними. Мне тут как раз на свежую голову нужно пару резервуаров с жиром передвинуть, а лучше вообще сделать из него слой между броней и мышцами, чтоб меньше на обогрев тратилось. И еще вот этот коридор поверх другого провести... так, а тут позвоночники неудобно легли, сигнал проходит нормально, но нагрузку на хрящи можно уменьшить... блин, шевелите булками, сейчас проход закрою! Соклановцы (те, кого разбудили), уловив в привычных сигналах Лабиринта мое недовольство, быстренько рассосались. Вообще мы друг другу не мешали, народ жил в живых постройках не первый год и признаки грядущих перестановок чуял за версту, так что либо заранее шел в обход, либо ускорялся, пробегая опасный участок. Я же не мог делать все быстро, даже если бы захотел. Нет, коридор мог схлопнуться почти мгновенно, но это было экстренное действие на раздражители, сопровождающееся повышенными нагрузками на ткани, увеличением выделения токсинов и гормонов и прочими неприятными мелочами. Когда это все происходит на небольшом участке-западне или в отсеченном секторе, то ничего страшного, но я-то ворочаю туда-сюда большую часть тоннелей, так что делать все нужно аккуратно и нежно, чтоб никакая молочная кислота не вылезла. Потому туннели закрываются медленно и печально, чтобы появилось свободное место внутри брони для исправления мелких огрехов. Работа не сложная, но кропотливая.

Поправив все, за что глаз цепляется внутри Лабиринта, я направил свой взор наружу. Там по-прежнему буйствовала стихия, потому что кроме подводных жителей и мусора в ней все еще активно плавали отнюдь не легкие шарики малых лабиринтов, болтаясь на привязке. Усики успешно игнорировали атаки мелких монстров (сколько времени я их конструкцию подбирал!), так что можно было приступать к ревизии. Каждое Убежище или Хранилище имело свой позывной, который прилежно отправляло при подсоединении к союзным постройкам, так что с уловом разобрался быстро — где-то треть от наших внешних объектов, что очень даже не плохо. Теперь нужно отлипать от стены и дополнять ревизию деталями.

Хранилища Крови — разработка еще клана Юу, улучшенная и дополненная после объединения — встретили меня стройными рядами подписанных колб с кровью всех членов кланов (живых, мертвых, не мертвых и не живых) и сиянием рунного круга на специальном постаменте. Нахожу полку для живых, отставляю в сторону тех, кто точно был в Лабиринте и потому не пострадал, а остальных забираю на рабочий стол. Сначала простейший обряд симпатической магии определит, чья кровь связана с уже мертвым, их можно убрать в сторону — трупы потом искать будем, как и определять причины смерти. А вот с теми, чья кровь указывает на жизнь или пограничное состояние, нужно будет разбираться отдельно. Несколько приемов из магии вуду, честно стыренных у Кагами, позволяют передавать через частичку целому тоненький ручеек энергии, в нашем случае полезной для организма, только нужно определить тех, кого эта капля спасет, а кому уже ничем не помочь. Так же кровь может указать направление на своего владельца, так что заодно определим, кто там засел в пойманных Убежищах и Лабораториях. Эвакуировать не эвакуируем пока, но хоть прикинем фронт работ... механизм давно отлажен. Зато умыкнуть нас или наших вассалов на эксперименты очень сложно — найдем и покараем. А если не найдем, то дух умершего сам прилетит с докладом. Если сможет, да. Сейчас вот они наверняка кружат где-нибудь над водой и ждут, когда мы всплывем. Слабые души отпечаток на месяц оставляют, но наши-то совсем не слабые, лет десять без проблем держатся, если не уйдут.... они или их...

Вообще эту стандартную процедуру проводили довольно часто, притом не только у нас, каждый клан старается придумать свою систему маячков и взломать чужую. Если кто-то задерживался, должен был долго отсутствовать, а то и вовсе пропал, или если мир очередной раз начинало лихорадить, о потерях лучше узнать сразу, чтоб потом работы было меньше. Мало ли, кто не успел спрятаться, кому не повезло, а кто под шумок поймал шеей серп или сердцем кинжал. Вот и сейчас Патриарха Сецуну Даи (великий страж) с отрядом нам уже можно не ждать. А вот дочерние кланы на удивление почти не пострадали. То ли успели в ковчег забежать, который мы всем вассалам выдаем, чтоб не померли от какой ерунды, то ли просто далеко от эпицентра были. Они ж, как и положено кланам, которые хоть и имеют покровителя, но не являются слугами или вечным материалом для экспериментов, а вполне себе самостоятельны, отошли от Лабиринта подальше, чтобы с одной стороны битвы великих их не задели, а с другой — чтобы подкрепления в обе стороны доходили достаточно быстро.

Что ж, по крайней мере, выжившим есть, куда обратиться. Ритуал поиска родственной крови должен сообщить им, что Лабиринт цел и его жители тоже неплохо себя чувствуют.

* * *

Узумаки Акако (Красная), Принцесса Узу:

Я, закусив губу, следила за датчиками. Руны мигали, показывая, что пока все в порядке. Если не считать какую-то гигантскую хрень, прилипшую к внешнему барьеру, которая при первом контакте многозначительно так качнула Храм вместе со всеми его якорями. Тогда все нехило шуганулись и чуть не сели на красную кнопку, думали, гигантский кальмар очередной раз выполз. Само по себе происшествие было бы рядовым, если бы момент не был, мягко говоря, неудачным. Держать постоянно включенной активную защиту слишком затратно, мало того, что в океане было полно живности, на которую барьер постоянно срабатывал, так еще и запах крови и трупы привлекали более агрессивную фауну. Гигантские же кальмары еще и вампирили немного, стабильно просаживая накопители наполовину. Вот только на данный момент такие потери были смерти подробны.

Артефакты и печати работали без сбоев практически в любых условиях на зависть живым и мертвым, но... это большое и вечное но — энергия, которая нужна любой, даже самой оптимизированной и экономичной печати. Закованный в полную рунную броню Узумаки не смог бы напрямую колдовать в бою, даже если бы сильно захотел — весь его гигантский резерв уходил на поддержание надетых артефактов и нательных татуировок. Накопители... а что накопители? Их было два вида — "маленький" и "маленький, но больше не впихнуть". Кто-то добирал недостающее жертвоприношениями или помощью неких сущностей, кто-то делал упор на контроль и минимизацию затрат, мы же производили стационарные накопители — самые мощные из всех существующих... кроме поделок древних, конечно. И сейчас даже они были включены в общую сеть, потому что окружающей среде было плевать на объявленный режим экономии, она буйствовала.

В такие моменты я тихим незлым словом поминала нашу фамильную вспыльчивость, не дающую вовремя остановиться. Вместо того, чтобы подобно ледышкам-Ши отойти в сторонку и заняться своими делами, Основатели ввязались в это противостояние на море. Не спорю, спустя столько лет наши подводные лодки плыли медленно, но верно, и даже маги в полном доспехе при наличии хорошей турбины не то, чтобы перестали идти ко дну, но делали это не так стремительно и в нужном направлении. Бронированные корабли тоже были неплохи, хоть и не могли никого догнать и периодически тонули от встреч с чудовищами. Вот только все это меркло перед упущенными возможностями!

Пока мы учили свои довольно тяжелые механизмы плавать, Ши поднапряглись и тихо-мирно вырезали засевшие в подземельях кланы. Лупатые и ушастые Джибоко (дитя земли), вылезавшие на поверхность только ночью и жившие в сетях пещер, Мамору (Земля) — слепые и почти глухие, но чувствующие вибрации, они чем-то напоминали кротов, Иши (камень) — создатели садов живых камней, Канае (усердный) — повелители подземных червей и жуков, часть клана Каташи (твердость), решившие не присоединяться к Табору стихийники направлений земли, жившие в толще пород и торгующие полезными ископаемыми... многие тогда пали жертвами невидимой миру войны. И ладно бы, их просто незатейливо убили, в конце концов, давно пора! А то сидели на жилах редчайших материалов и цены задирали без меры, бессмертными себя почувствовали, видите ли! Но проблема в другом, проклятые труполюбы наделали из поверженных противников своих големов, каждый из которых слабее нашего раз в десять, минимум, но их, тварей таких, много. И то, что они продули и сдохли не отменяет того, что их трупы прекрасно себя чувствуют под землей, даже лучше, чем трупы обычные, если они вообще что-то чувствуют. А если это войско еще и модифицировали (а в Лабиринте любят модифицировать что ни попадя), то упокаивалка на эту толпу еще ни у кого не выросла.

Конечно, после были и обиды, и вылазки в стан противника, но победители предусмотрительно перетащили все самое ценное (с таким-то количеством новых рук, еще бы не перетащили!) в свой трижды проклятый Лабиринт Мертвых, который без всякой помощи хозяев сжирал не одну сотню лазутчиков в год, а потому был местом не сильно популярным для посещений, прикопали войска немертвых в нужных для себя местах и оставили земные недра на разграбление. Все сразу забыли, что хотели добить ослабленного (а может и не совсем ослабленного) костяного змея и ушли в забой, в процессе передравшись и потеряв изрядное количество сил. Была еще надежда на ту часть клана Каташи, которая осталась в Таборе, но тех вся эта буча не волновала. Простая земля, даже с жилами металлов и драгоценных камней их не интересовала — они могли сделать такое же, но лучше, пусть и в меньших размерах. А на специфические и важные для Инициации места типа пустыни, моря грязи или реки лавы дураков посягать не было, да и нафига? В итоге мстили без огонька и полноценной войны так и не получилось. Ну и подземелья Ши как бы не охраняют, вот только и закрепились они там на зависть Мейо, шугая всех, кто решается занять освободившуюся нишу.

— Сидят сейчас, небось, в своих норах и кровь хлебают, люки задраив...

Сидящие рядом операторы понятливо закивали. Мы-то свои подземные бункеры просрали. Какая-то падла не пожалела сил, чтобы буквально завалить их трупами. Живыми, сожги их Свет, трупами! Не нужно быть Чиё, чтобы догадаться, чья магия здесь отметилась. Конечно, можно сказать, мол, чья бы химера рычала, специальные пушки уже не одну сотню лет совершенно случайно сбивают летающие конструкции с содержанием стихии смерти или тьмы... и просто летающие конструкции. Жаль, сбивать духов и призраков слишком дорого, для повреждения нематериальных объектов нужны специально замагиченные снаряды. Если учесть, что при надобности Рей надергают столько полуразумной эктоплазмы, что демоны обожрутся и выходят из-под контроля...

— Скачек напряжения в барьере!

Опачки! Никак то, что приклеилось снаружи, зашевелилось? Нахмурившись, наблюдаю за мерцанием рун. Что-то знакомое... Два коротких, длинный, длинный... Демон меня покусай, вспомнишь Джашина — вот и его последователи!!! Прокручиваю в голове повторяющуюся серию сигналов, чтобы удостовериться...

— Щит просел на один процент!

Нет, ну что за люди?! Они ж так нам все накопители разрядят! И фиг с тем как Лабиринт Мертвых оказался на глубине — бросаю взгляд на одну из печатей — на дне морском (3 км), но вот чем это они лупят по барьеру...

Решительно направляюсь в Мастерские, где засела большая часть Совета, оптимизируя артефакты на текущие нужды. И клянусь своими волосами, я приложу все силы, чтобы эти поганые труполюбы возместили нам все потери энергии от своего стука!

* * *

Лабиринт успешно бился собой об барьер, а я изо всех сил старался не переусердствовать. Ничего такого, просто отталкиваемся одними щупальцами от преграды, а потом притягиваемся обратно теми, которые вцепились в неизвестную конструкцию по прибытии. Сначала три раза выстучать "Мирные намерения", потом "Предложение о переговорах" и под конец витиеватый ритм "Лабиринт Мертвых". На последнем ударе то ли от облегчения, то ли в приступе озорства (переходный возраст, все-таки, в который влиять на развитие организма и гормональный баланс строго запрещено) чуть-чуть не рассчитал и почувствовал, как преграда дрогнула, но не поддалась.

— Шинджи, ты что творишь!

Н-да, не я один почувствовал. Те, кто расслабился от равномерных толчков и перестали крепко держаться за стены, попадали на пол. Макото удержался, но был недоволен:

— Как мне теперь переговоры вести, если они начнутся? А главное, где их проводить...

Правильно, попереживали и хватит. У нас тут дел вагон и маленькая тележка. К примеру, планирование эвакуации — в приякорившихся к Лабиринту Убежищах были обнаружены пять десятков соклановцев и, что самое главное, аж два Патриарха! И вот ради них уже стоило затеять спасательную операцию. Правда сразу Сецуна Гин (серебряный страж) и Сецуна Кин (золотой страж) к нам не попадут, сначала мы опробуем метод на менее ценных застрявших. И вот потом, когда все будет доведено до автоматизма, можно будет ими заняться. А нет, все откладывается — по броне Лабиринта прошли вибрации, складывающиеся в условные знаки: Два коротких, длинный, длинный... Ага, наше предложение приняли. И попросили стучать потише.

Вечно так с этими Узумаки, мир рушится, а им насрать. Нам, в принципе, тоже, но торговаться, сидя в заднице Джашина... лучше сначала вылезти, а потом уже по взаимозачету с процентами поторговаться. Однако, чем это они по нам колошматят? Чувствительные наросты говорят о том, что вибрация распространяется волной внутри воды и... все. Ну, хоть что-то. Собственно, вся кампания по подземному геноциду затевалась ради вот таких вот специфических органов, которые помогали некоторым кланам ориентироваться в плотной среде тысяча и одним способом. Вибрации, эхолокация, тепловидение, слух, запах, вкус и много чего еще, полезного не только под землей, но и в воде (после небольших доработок). Да, все это можно было воссоздать путем проб и ошибок из вполне обычных органов, но мы предпочли не устраивать гадание по внутренностям, а взять уже готовые плоды эволюции. Многое понять так и не удалось, так что где-то между запчастями для химер и кунсткамерой томится склад органов исчезнувших кланов, ожидая своего гения.

М-да, поторопились предки (а в моем случае и потомки) тогда всех вырезать. Нужно было часть на развод оставить, а то со временем таких интересных запчастей больше не становится, так что изучать их приходится осторожно. Да и пока мы всех убивали, пока присобачивали их органы к коридорам снаружи и боролись с отторжением (Лабиринт норовил сожрать то, что считал то ли паразитом, то ли опухолью), пока разобрались с управлением и новыми видами сигналов, расклад сил в море устаканился и лезть туда стало опасно. В итоге вся подготовка была хоть и не бесполезна, но и к достижению поставленных целей не привела. Осталось только делать вид, что рассудительные и предусмотрительные мы изначально планировали такой финт ушами за спиной у конкурентов...

В прочем, совершенно внезапно спустя кучу времени проект, на который все забили, закончился тем, чем его хотелось закончить. Мы под водой и чувствуем себя здесь пока неплохо. Если бы эта положительная тенденция сохранялась за пределами Лабиринта... нам же нужно теперь переговоры с Узумаки провести, а простое перестукивание для такого слишком скудно. Приходилось думать, как им или нам преодолеть толщу воды и сходить в гости к соседу. С одной стороны, пригласить их сюда, а потом вычищать всяких следящих жучков и ломать голову, сколько смог узнать противник... С другой, ступать на территорию, на которой перманентно укреплялись и окапывались не одну сотню лет... К счастью, конкретно эта проблема меня не касалась — переговорщиком у нас был Макото на пару со своей эмпатией. А недоделанного Повелителя Лабиринта еще лет пять из средоточия его силы не выпустят даже просто на поверхность, не говоря уже о появлении в прямой видимости любого постороннего.

Зато есть проблемка, которую решать должен именно я. Не зависимо от того, где решат встретиться высокие стороны, нужно делать проход наружу. И желательно, чтоб ничего лишнего сквозь него не просочилось, да. Жилые коридоры от толщи воды были защищены переплетением мышц (часть ложноножек) вперемешку с пузырями жира или кислоты, хрящами, костями и кучей более мелких объектов. Просунуть сквозь это все коридор было непросто хотя бы потому, что жилой сектор хотелось держать от опасной среды как можно дальше, и ни мембрана, ни система коридоров-шлюзов в плане безопасности меня не удовлетворяли. Была, конечно, мысль, всосать посла Узумаки, если таковой будет, вместе с подводными обитателями... и переварить, да. Нет, рунная броня вполне могла продержаться некоторое время даже в желудочном соке Лабиринта (наверное), а там мы уже его вытащим и подлечим... Но первый вариант мне нравится больше, так что будет запасным. Кстати, у наших невольных соседей наверняка схожая проблема — барьер вряд ли был сегментным (слишком гладкий и однородный), так что как они будут из-за него вылезать, не выключая, даже не представляю.

Так, вроде градус злорадства достаточен, теперь можно скормить яркие эмоции Тьме. Мысленно пересчитываю затраты. Не дай предки, не хватит — вообще без эмоций можно остаться. Чистый разум — это, конечно, хорошо, у нас таких по банкам плавает дофига и трошки, изображают из себя полуавтономные вычислительные элементы. Если по-простому, координируют всю эту прорву плоти, в которой мы живем, а если к ним напрямую подсоединиться, то и свои мозговые мощности можно повысить. Живой мозг ставит задачу, а немертвые начинают ее обрабатывать. При правильно сформулированных запросах и распределенной нагрузке можно изрядно сократить время расчетов новой химеры или ловушки. Вот только отсутствие эмоций не есть спокойствие, а пустота... пустота — это плохо, ее сразу стремится занять Стихия, потеснив и память, и личность, и ментальных паразитов, если такие имеются. И остается во власти магии кукла, безвредная (на жертвоприношение или трансплантацию не пустишь), бесполезная (в большинстве случаев) и быстро умирающая, потому что присутствие чистой силы простая (и не простая) плоть не выдерживает. Стихийники, да и другие маги оставляют между собой и стихией прослойку из собственной магии, но она уходит из опустевшего тела первой...

Но что-то я отвлекся. Эмоций на лифт хватало, а если срезонировать с Лабиринтом, то и на Черную дыру. Хотя, для черной дыры на самом деле хватает даже капли, вот чтоб ее закрыть... короче, обойдемся чем-нибудь менее разрушительным. Мне нужно безопасное средство доставки, а не миниатюрный конец света вдобавок к тому, который сейчас бродит по миру. Там и без меня хватает тех, кто с перепугу или в приступе паранойи добавит свою лепту в творимые безобразия. Соклановцы на миг замерли, почуяв, что разлитая в коридорах Тьма (минимальная концентрация для выработки частичного иммунитета) пришла в движение, дополнили ее волнением и успокоились. Средство для самоконтроля действенное, пусть и вредное, но сейчас можно, форсмажор все-таки.

Вытягиваю поток из тьмы сквозь все слои защиты наружу и сразу заворачиваю обратно. Теперь закольцевать энергию на алтари, чтоб не фонила, и постараться совместить течения в одну линию, не расплескав. Река Тьмы готова. И если не напоить ее кровью, болью и жизнью, она начнет разъедать реальность. Лабиринт, конечно, посопротивляется где-то час, я не сделал течение довольно спокойным и широким, но зачем? Блин! Вот энтузиасты! Фу-фу-фу, заворачивайте! И жертвы обратно на склад несите. Вот! Вот вам!!! Фух, перекрыл коридор и напшикал туда чуть-чуть ядовитых испарений. А то шустрые блин такие, хрен завернешь...

Пристально проследив, чтобы соклановцы положили запас жертв там, где взяли, фыркнул. Как поняли, что кто-то с Тьмой начал масштабно работать, так ринулись помогать. Мол, ритуал жертвой не испортишь, даже если это ритуальное самоубийство. Почему самоубийство? Ну, так чтоб сильное колдунство Тьмы или Смерти потянуть, нужно либо круг собирать, либо гектакомбу, либо убивать себя долго и с выдумкой. Вырезать себе легкие, а потом стараться правильно хрипеть заклинание, да. Или руки отрубить, а потом ногами и круг чертить, и живот вскрывать, и внутренности красиво раскладывать... свои и чужие, да. Вот только на данный момент человеческие жертвы в дефиците (как их на дне морском восполнить?), так что обойдусь тем, что вокруг плавает.

Смерть в кислоте была довольно мучительной, жизни в воде хватало (в зачет шел даже планктон и прочее мелкое непонятно что), а вот с кровью не очень. Мало того, что холодная, так еще и растворяется вся. Тут нужно поймать кого покрупнее и хорошенько отжать. Н-да, как я заговорил-то после долгого плавания, покрупнее... отжать... Еще месяц и можно будет вообще на сушу не возвращаться, потому что и здесь не плохо. Эдакий маленький замкнутый мирок, в котором можно успешно деградировать не одну сотню лет. Маги не зря не брезговали заломать какую-нибудь крестьянку, а то и магическое животное, место и особь запоминались, а потом проведывались в положенный срок (2-3 года), чтобы оценить результат. Сильных детей забирали, обеспечивая прилив свежей крови, но это была больше перестраховка, чем необходимость. Магия делала кланы невероятно живучими. Некоторые и вовсе больше походили на семьи, но умудрялись существовать и сохранять клановые способности довольно долго, чтобы о их существовании подозревало более-менее приличное количество магов. А уж при содействии Юу появление первых отрицательных мутаций и вовсе откладывалось на неопределенный срок. Вот только любой Рэй вам скажет, что с хорошим крепким разумом можно и духом процветать, периодически занимая чужие тела. А Мичио добавят, что при дефиците мозгов не помогает даже почти абсолютная неуязвимость к большинству видов урона и регенерация...

— Атарашики!!!

Дергаюсь и выплываю из переплетений Лабиринта. Хмурюсь, пытаясь собрать сознание в кучу.

— Я отправлюсь к Узумаки, — Макото ласково погладил бубен. Та-ак, полный набор артефактов и специальная одежда клана Рей, улучшенная и доработанная. Логично. Зачем подвергать риску тело, если можно отправить проекцию... и подвергнуть риску душу, да.

— Седьмой алтарь Тьмы. Река готова, — заряд темной энергии должен был защитить духа, придать ему ускорение в нужную сторону и в целом положительно повлиять на безопасность ритуала.

— Хорошо. Держи проход пять часов.

Киваю, подгоняя к алтарю нужное количество крови Лабиринта (из еды восстановится) с кровью убитых рыб. По здравому размышлению от идеи поохотиться пришлось отказаться. Слишком часто тот, кто считал себя могучим охотником, оказывался жертвой. А вот последняя мысль перед тем, как меня разбудили... она важна... важна...

Лабиринт... меня... ест?

Что ж... такова плата...

Или я ошибаюсь...

Тоже неплохо...

Но...

Буду осторожен...

И внимателен...

Постараюсь...

* * *

Принцесса Минэ (Храбрая защитница) Узумаки

Переговоры в водном пространстве были редки, но они все-таки были, так что у нас было подготовлено несколько протоколов на такой случай. А у Ши наверняка нет, и это хоть немного улучшает мое настроение. Потому что сраный катаклизм расхреначил слишком много, чтобы мы могли диктовать условия встречи, как имеющие преимущество. Все корабли и подводные лодки (между прочим, спокойно пересекающие барьер) просто размазало по дну и рифам еще первой волной, так что сами мы вылезти не могли в принципе. Нет, можно было бы отключить внешний барьер, стены Храма были покрыты следующим слоем защиты и вряд ли бы от этого пострадали, вот только, на данный момент, он выполнял роль волнореза. И даже с ним мы все еще не могли осушить часть подвалов — в трубы воздухозаборников, торчащие вверх на огромную высоту, периодически заливало. И это в несколько десятков самых длинных-то! Остальные накрыло полностью, слава Основателям, там стояли хорошие клапаны, выдержавшие давление стихии.

Конечно, на такой случай у нас были и рунные круги-регенераторы воздуха, и фильтры, вытягивающие его из воды, и запасы на совсем уж крайний случай... вот только мы не могли без вреда для здоровья уложить большую часть праздно шатающихся по Храму и активно дышащих не то что в кому, в простой глубокий сон! В итоге, учитывая масштабы жилища и количество жителей (резко увеличившееся после эвакуации), убывало быстрее, чем прибывало. И не отправишь нахлебников обратно, остров обманку снесло начисто! Да что там, Лабиринт смыло!!! Ой, не могу, смыло их... хотела бы я посмотреть на лицо ледышек в этот момент! Главное теперь не заржать в лицо их послу, а то он хоть и проекция, но кто их, этих Рей, знает.

Некоторые слабаки, которые незнамо откуда вылезали после очередного бедствия мирового масштаба и обзывали себя то великими кланами, то истинными детьми магии, считали ниже своего достоинства идти на встречу с соседями. Мол, они не дрыщи какие, чтобы просить, пусть те, кому надо, сами приходят. Тьфу на них три раза! Действительно великие кланы считали, что прийти на чужую территорию, сказать, что хотел, и уйти могут только сильнейшие. И вот теперь мы, вместо того, чтобы сделать одолжение Лабиринту и не заставлять его обитателей лично отправляться в плавание, снимаем защиту с зала, созданного для переговоров с нематериальными сущностями. Эдакое приглашение, которое и Мичио поймет. А то, что на сей раз это будет не случайно пролезший дух из иного мира, потерявший поводок разумный (по меркам их племени) демон или воплощение стихии, а вполне разбирающиеся в теме Рэй, которые знают, куда смотреть, это реально проблема. И тут уж остается надеяться, что потенциальный временный не враг не увидит чего лишнего, что позволит потом какой-нибудь баньши случайно оказаться в зале Совета.

Фигуру, окутанную какими-то лентами, я встретила в полной боевой готовности.

— Уважение: Приветствую.

Морщусь. Монахи клана Кейтаро (благословленный) жили в горах, говорили исключительно тихо и без всякого выражения (своеобразное строение речевого аппарата), а потому использовали вот такие слова-пояснения. А еще могли читать мантры несколько лет, умудряясь не замолкать ни во время приема пищи, ни во сне. Никто не знает, зачем это надо, но процесс непрерывного молебна начался еще до возникновения Спирального Храма и за прошедшие годы набрал чудовищную мощь. Теперь вот трогать боязно этих монашков... А вдруг они бога вызывают? Да даже если и нет, главное, чтоб не на уничтожение мира нацелились, остальное все мы как-нибудь переживем. Но Лабиринту манера неприкасаемых вести беседу когда-то понравилась на столько, что большая часть мира уже и не помнит, что на самом деле ледышки могут и играть интонациями, и плести словесные кружева и даже (о, ужас!) материться!

— Пусть Тьма укроет своими крыльями небо, и ее дети, открыв глаза, увидят реки крови врагов в окружении белых лилий, — раз уж собеседник избрал краткость и отсутствие двойных смыслов, то мне придется пойти по противоположному пути. Зачем? Из вредности! Ну, и чтоб не казалось, что я под него прогибаюсь. Нет, он так не подумает, а вот наши старейшины, которые все слышат, могут и понизить меня в иерархии, мол, молода, теряю лицо, роняю честь... Узумаки никогда не станут на колени. Конечно, не станут, чтоб кое-кому про ревматизм не напоминать! Пердуны старые!!! Могли же не мучиться, а в Лабиринте целебные кровяные ванны принимать раз в сто лет, но кто ж этих упертых баранов уговорит!

— Восхищение: Благодарю. Вопрос: Как ваше здоровье?

Восхищается он... Еще и здоровьем интересуется, стервятник несчастный! Не успеешь мертвых с поля боя унести или не сможешь, так сразу появляются балахонистые личности в окружении химер и берут свою плату за лечение трупами. В смысле, тех, кто вот-вот умрет, подлечивают, а остальных в перевозки грузят, труполюбы-некрофилы, блин!

— Лоно нашего дома под высоким небом и в красных цветах, уважаемый. Спокойно ли спят духи предков, не ворочается ли беспокойно во сне змей, опоясывающий мир?

— Благодарность: Все благополучно.

А че ж ты тогда приперся-то, раз все у вас хорошо?

— Благую весть о затмении несу я. Око Солнца закроется до рождения новой звезды в ночи, — то есть, мы придержим всех Хикари до праздника Света и сами воздержимся.

— Радость: Мудрое решение. Печаль: Под водой мокро. Нам не нравится.

И глаза хитрые-хитрые... о, эти глаза, будто весь цвет, который должен был окрасить черно-белого человека, собрался в двух точках зрачков. Совершенно прекрасное зрелище... А если глазное яблоко погрузить в стазис, то по черному белку пробежит рябь, а зрачок проявит свой истинный неповторимый цвет! И главное, даже у двух глаз от одного донора оттенок будет совершенно неповторимым, так что коллекцию можно собирать вечно и всем Храмом. Жаль, носители такой красоты как-то маскируются, так что всех подряд вырезать нельзя... Иногда, когда я сижу в зале и любуюсь горящими во тьме зрачками, мне кажется, что мы не уничтожили этот рассадник Тьмы и Мерзости только для того, чтобы когда-нибудь все специальные выемки в этих стенах были заняты... А эти скотины, понятия не имеющие о чувстве прекрасного, так и норовят прахом рассыпаться! Специальный артефакт телепортирует глаз из умирающего тела и сразу заключает его в прозрачную, но непроницаемую для магии извне сферу стазиса. Стоит ее повредить и все — кучка праха, который не изучить. А наблюдением со стороны о таком органе хрен что узнаешь... короче, сплошные разочарования в жизни.

— Если камень не желает томиться в пучине вод, то ему стоит перестать быть камнем... — но к нам они не присоединятся даже за дюжину накопителей. Хотя... нет, не присоединятся, — Или устремить взор к небу и, отразив гранями Солнце, уловить суть течений и начать путешествие навстречу тому, что пошлет им Судьба, — пусть сами выбираются, да.

— Смирение: три тысячи локтей лент Тьмы в счет нашего долга.

Нехило, это что э у них там творится? Ленты Тьмы были таким же дефицитом, как и наши запечатывающие свитки. Укутанный в них смертельно раненный мог умирать несколько недель, за которые его можно дотащить к лекарю, но это можно и с помощью редкого даже для нас свитка Последнего шанса провернуть. Вот только таки умерший в Лентах Тьмы вполне мог в течение недели вернуться к жизни, если рядом окажется тот, кто исцелит тело и запихнет приклеившуюся к этим черным бинтам душу обратно. А три тысячи локтей, это где-то 50 спасенных... для Лабиринта. У них опыт в мумифицировании большой, да и в руках Минору ленты будут тянуться, доводя количество до 100. Мы же без посторонней помощи можем рассчитывать тел на 30, что тоже не плохо, т.к. ленты многоразовые.

— Лунный ветер подхватит души счастливых отмщенных и вознесет их к самой Грани миров, дабы встретились они со своими убийцами и наградили их касанием медного тростника.

— Согласие: виновные будут наказаны.

— В жизни и смерти, — малый ритуал совместной мести. Жаль, хотелось бы средний, с посмертием, но тут я поторопилась. Видно, не так уж и плохи у них дела, а что всплыть не могут, так у нас такие же проблемы были до разработки турбин.

— Воины Солнца поднимут упавший с небес осколок мертвых планет, дабы он омыл их светом звезд и повел к рассвету нового мира, — опять передел границ будет, будь он не ладен! Заколебало, не могут хотя бы лет тридцать не громить сушу?! — наполнив сердца песней танцующих сильфов.

— Вопрос: все.

Складываю руки в позицию внимательного молчания и молюсь, чтобы больше у них требований не было. Потому что приделать к огромной и тяжелой хреновине двигатели и гравитационные подушки, имея из условного флота только скафандры, которые большинство рыб сначала проглатывают, а потом уже понимают, что не переварится... кажется, я продешевила.

— Итог: С нашей стороны три тысячи локтей Лент Тьмы, поставки кислорода и лечение по сниженным расценкам. С вашей стороны один стандартный накопитель, перемещение нашего судна на сушу и продажа артефактов по сниженным расценкам. Расследование причин катаклизма и наказание виновных — совместное.

— Договор, — вокруг меня вспыхивает первая часть заклинания...

— Договор, — ... и соединяется со второй, выстреливая в неизвестность. Никто не знает, куда отправляется этот сигнал, но откат за нарушение настигнет не только меня, но и родичей. Потому подробности, если возможно, потом и обговаривают отдельно. Магии все равно, насколько будет ниже цена, на один магический камень, или на три, чего не скажешь о нас.

* * *

— ... Потому, как бы печально это не было, придется растить отдельную пищеварительную систему или переделывать старую, тут уж тебе виднее. Приложения А и В соответственно, — Чие Шизука увлеченно ползала по кускам обработанной кожи, на которых был изображен результат мозговой активности всех специалистов по созданию химер, которым хватало опыта для таких расчетов. Учитывая размеры Лабиринта, это были строители или авторы конструктов сверхбольшого класса (были у нас такие, пусть и мало).

— Мы же пока поработаем над системой теплообмена и очистки брони от лишней живности.

Ну да, непонятно, когда Узумаки потребуют оплату воздухом для дыхания (сейчас обе высокие стороны ждали, пока течения окончательно придут в норму, чтобы предмет договора, не дай предки, не смыло), но за решение этой проблемы конструкторы взялись в первую очередь. Потому что у нас она тоже присутствовала, пусть и в некотором отдаленном светлом будущем.

Следом шли потенциальные проблемы, которые тоже неплохо бы обмозговать. Во-первых, более срочная терморегуляция. Я, конечно, утеплил верхние слои Лабиринта, а более горячую кровь и воздух направлял в вечно мерзнущие наружные щупальца, но в целом система была убогой и нежизнеспособной без непосредственного контроля.

Во-вторых, напомнили о себе незаслуженно забытые морские жители весьма скромных размеров. Если всякие чудовища, обломав пару зубов о броню, сваливали в дальние дали, то миллионы морских ежей, упорно скребущих свою зону ответственности, реально увеличивали расход кальция, магния, железа и прочих твердых, а потому слабо спрессовываемых и дефицитных материалов. К Узумаки по обоим вопросам обращаться смысла не было, все равно пока течения не ослабнут, мы будет только разговоры разговаривать, да ресурсы на них тратить. Даже не знаю, может манну смерти как-то наружу провести, а там уже паразиты сами передохнут? Если старшие ничего не придумают, так и сделаю, а пока нужно заняться тем, что они уже спроектировали.

Переделывать решил пасти, которые раньше кушали полезные ископаемые. Желудок там уже был, множество сосудов тоже, кожное дыхание, опять же. Осталось высунуть их наружу и проследить, чтобы никто не продегустировал открывшуюся плоть. По Лабиринту прошла волна очередных перестановок. Требовалось вырастить костяные створки, покрытые чувствительными усиками, чтобы подобно ракушке при малейшем признаке опасности прятать уязвимое нутро. Правда, конструкция была не из двух сегментов, а из нескольких десятков, походивших в открытом положении на лепестки бархатного цветка. За одно, закрываясь, створки срезали друг с друга часть неучтенных жильцов.

Узумаки, когда они вылезут из своей резиденции, удар хватит. Лабиринт в цветочек!

Зато стало гораздо удобнее пополнять запасы пищи. Сам-то Лабиринт пока не освоился, но под моим непосредственным управлением выстреливающие из середины цветка пасти вполне шустро хватали проплывающую мимо живность и стремительно возвращались под защиту. Заодно тренировка на меткость. Согласно плану по эвакуации, когда течения станут спокойнее, я дам команду на отстрел саркофагов Убежищ и постараюсь поймать их быстрее, чем произойдет что-нибудь непоправимое. Благо, дефицит ресурсов пока перестал маячить за плечом. Сняв со щупальца-пастеносителя часть брони на конце, а часть приспособив под жаберные крышки, я вообще запустил бесперебойный процесс всасывания и фильтрации. Каким бы чудовищным ни было чудовище, решившее атаковать нашу крепость, заставить закрыться все несколько тысяч цветков в бутоны оно не могло, а стаями такие твари предпочитали не плавать. Потому что жрут слишком много, да.

В прочем, у такой конструкции были и отрицательные моменты. Если бы мы просто фильтровали воду и не замахивались ни на что крупнее планктона, мелких рачков, мальков и водорослей, всем было бы начхать. Но мы замахивались на мясо, на запах крови приплывало более крупное, потом еще более крупное... и где-то раз в сутки-двое откуда-то выпрыгивал кальмар, который тут видимо жил, всех поедал, кого не поедал, того разгонял, и уплывал восвояси. Как в таких условиях будут выполнять свою часть сделки временные союзники, не знаю, но не исключено, что им придется прятаться в желудке Лабиринта... жаль, как-то не подумали запустить туда пиявок, чтоб узумачьей крови набрали, а сейчас уже поздно. После управления Лабиринтом я их не смогу зацепить управляющим контуром, слишком мелкие.

В прочем, Узумаки в очередной раз продемонстрировали свое мастерство, изобретательность, богатство... А если отбросить политкорректность, то просто растрясли мошну. Ничего удивительного, по-моему, последняя собака с плана демонов, в простонародье адская гончая, знала, что у красноволосых всегда есть, чем поживиться. На одного убитого Узумаки деревня могла бы жить год, если не больше. Артефакты, простое снаряжение, органы... дороже всего стоили яичники/семенники. Срезать с них охранную рунную связку (три своих ребенка по тарифам Лабиринта), и можно пользоваться. Жаль только, пока никто после этих манипуляций не появился, потому что пока прознавшие про добычу будут громить деревню (не платить же им, честное слово) и разбираться, кто первым увидел и вообще более достоин, материал необратимо портился. Правда, нас это уже не касалось, плату свою получили, а генов Узумаки вон — полный холодильник стоит.

Но вернемся к делам насущным. Узумаки, заныкавшись в скафандрах, которые были громоздкими даже в сравнении с их штурмовыми доспехами, медленно крались по дну к границе барьера. Следом тянулся периодически искрящийся шланг. Не знаю, что в нем было, воздух или стимуляторы, а может и то, и другое, но шли они уверенно. И волокли на себе светящиеся от магии штыри, которые начали втыкать по окружности вокруг Лабиринта. Воткнули пару десятков, а потом скат, стряхнувший с себя песок, прошелся по дну и все съел, да. Самих работников успели дернуть под барьер, начав очень быстро сматывать шланг. И повторялась эта сценка до тех пор, пока все наши не спящие ее не пронаблюдали, выйдя из тела и высунув голову за пределы Лабиринта (ради такого дела соленую воду можно и потерпеть) и не проржались. Потом я начал этих скатов ловить и есть, если успевал. Быстрые, как заразы! Да и не только они угрожали операции, один раз какая-то рыба чуть не утащила Узумаки, пришлось сначала ловить, а потом отрыгивать поближе к его коллегам.

А потом Узумаки донавтыкали штыри до первого отростка, протянувшегося к Убежищу, проследили его взглядом и поняли, что в очерченную область мы не влезем, даже если утрамбовать.

Да уж, чую, это надолго...

* * *

Макото укоризненно смотрел. Очень укоризненно. Еще и разочарования с толикой грусти добавил...

— Не рви ауру, ты сейчас эмоции не на меня проецируешь, а на весь Лабиринт.

— Та-ак, — навеянные эмоции резко пропали, — когда из слияния выходил последний раз?

— Хм, — теперь уже задумался я, — в целом?

— В целом.

— Как меня скрючило несколько лет назад, так и не отпустило.

— Ясно. А теперь ты, значит, к прямому управлению перешел?

— Только в общих мыслеформах, сам даже ткани не различаю, не говоря уже о клетках.

— Хоть что-то ты различаешь...

Опять! Вернулись к тому, с чего начали...

— Ну, непонятно там ничего! Основная часть воздействия на магическом уровне. Ты же знаешь их поделки, ничего не разобрать, мешанина жутко несбалансированная...

Мне теперь этот эпизод еще долго припоминать будут. Что сделали штыри Узумаки? Сверкнули, завибрировали и создали волну магии с запрятанной внутри непонятной конструкцией! Вся живность резко рванула в стороны, а та, которая не рванула, довольно быстро склеила ласты. Даже водоросли и полипы с нашей брони отвалились. Вот только если барьер Спирального Храма покрылся светящейся пленкой и волну не пропустил, то Лабиринт... Из-за высокой концентрации собственной силы чужая внутрь не попала, но сам факт такого вредоносного воздействия что-то перемкнул в мозгах древнего сооружения, и я даже среагировать не успел, как аномальная зона, гнездившаяся в Зеркальном секторе, пустила ответную волну искажений и чего-то непонятного. Ну, и Смертью, Тьмой и Духом сверху добавил уже я чисто случайно, потому что на автомате призвал свою силу для отражения опасности (Лабиринт лично кого-то атакует, есть, от чего поволноваться), но забыл, что сейчас мой резерв равен резерву Лабиринта. Короче, нет теперь ни штырей вокруг нас, ни барьера вокруг Храма (хорошо, он все на себя принял, а то не отмазались бы, но все равно держаться теперь не за что, пришлось щупальца в землю поглубже вбивать), ни подводных жителей. Последние, судя по ощущениям, через несколько дней вернутся просеивать внезапно образовавшуюся на дне пустыню на предмет останков предшественников. Жаль, для нас такой способ добычи пищи хоть и возможен, только органы фильтрации немного переделать, но не рентабельно, слишком много энергии тратится.

Вот только это в целом понятно, и кто виноват, и что делать, а вот подробности выяснялись на глазок. Специальные накопители с встроенным заклинанием, резонирующие артефакты, части одного составного артефакта... вариантов было много как в отношении конструкции, так и в способе воздействия. И я, как превосходящий на данный момент соклановцев по количеству и качеству органов чувств (уши Лабиринта не имели раковины, но были большими, очень большими... и это только уши), был назначен крайним. Приходилось перетряхивать память и строчить отчеты о незабываемых ощущениях со всего, что смогло засечь непонятное явление, но специалистам этого всего было мало. Вот и приходили после очередной придуманной гипотезы узнать, не вспомнилось ли еще чего, или не видел ли я вот такую загогулину в магическом плане.

Признаться, такие накладки происходили у всех, кто заключал договор о временном ненападении, потому слабаки предпочитали не наглеть и справляться самостоятельно или договариваться с кем-то из своей весовой категории. Ну, не могли же Узумаки сказать, мол, раз в час эти фиговины будут пугать/убивать все живое в таком-то радиусе. А то мы б им, конечно, ответили, мол, ой, а у нас все живое, перешли со всего мертвого лет столько-то назад. Нет, вообще и раньше живое было, процентов десять, а мертвое и сейчас есть, но оно в основном закопано было в стратегически важных местах, чтоб место зря не занимать. В Лабиринте же только особо ценные образцы (жаль, костяного змея не смогли впихнуть), трупы предков, подходящих для поднятия, и скрытая стража. Все дело в том, что мертвые пусть и не убиваемые (подойдешь к отрубленному черепу, а он ка-ак подпрыгнет...), но вот трение костей, микротрещины, износ плоти — все на фоне очень слабой регенерации. То есть, ремонт возможен, техосмотры проводятся, но использовать големов постоянно, к примеру, для патрулей, не стоит. По крайней мере, если под рукой есть более уязвимые, но вполне регенерирующие химеры, которые и задачу выполнят, и противником перекусят в процессе.

Раньше те из пяти кланов, кто мог создать химеру, больше занимались модификацией. А модификация, она такая, срок жизни укорачивает сильно, и желательно узнать, в чем проблема, до смерти эксперимента. Потому что не надо плодить хомячков-самоедов, которые сожрут себя быстрее, чем ты скажешь их название. Так же все кланы имели свой аналог големов, будь то скелет или дух, производить их было можно много, часто и не дорого. Но, совместив знания и поднакопив ресурсов, Лабиринт смог получать с мертвых гораздо больше, чем раньше. Испугавшись нашего лавинообразного усиления почти все кланы мира, которые знали о грядущей угрозе (подземным, к примеру, никто не догадался сообщить), стали сжигать своих воинов перед погребением, а кто мог, еще и ритуалы, мешающие призыву или поднятию, провели. Надо ли говорить, что исследования по использованию праха ведутся? Но это так, к слову. В последующих стычках накопленная армия мертвых большей частью перешла в разряд неподлежащих восстановлению (заодно всякий древний хлам на переработку пустили, а то рабочие конструкты жалко было ломать), а количество регенерирующих химер увеличилось. Вот и получилось, что Лабиринт Мертвых несколько сменил репертуар.

И теперь Узумаки гадают, то ли это у нас сломалось что и рвануло, то ли это мы недовольство выразили, то ли главный калибр стрельнул... в общем, занимаются тем же, чем и мы. Да, мы тоже не знаем, что это было, и вторая половина моих отчетов посвящена именно ему, так что могу только пожелать красноволосым удачи. Эх, а бывали случаи, когда условные союзники друг друга доводили до такого состояния подобными сюрпризами, что бери — не хочу! Увы, и мы, и наши конкуренты были магами серьезными, так что просто нанесли друг другу небольшой ущерб, на боеспособность почти не повлиявший, и подловить соседа в момент слабости не получится. Что не мешает, в прочем, аналитикам обоих сторон подсчитывать примерный ущерб не только свой, но и чужой.

Мельком взглянув на мозги-терминалы, которые захапали себе всякие умники для расчетов, я увеличил приток туда крови и вернулся к своим делам. Схемы очистки панциря путем постоянного движения пластин по специальной траектории (чуть не завернул мозги в трубочку), "слизывания" выглядывающими из-под брони специальными щупальцами или выпусканием наружу тысяч недолговечных, но дешевых големчиков, которые быстро загнутся, но задачу выполнят и частично съедятся Лабиринтом — все это, слава Узумаки, пока можно отложить в сторону. Процесс эвакуации тоже скоро начнется, пока отростки сокращаются, притягивая Убежища ближе, но это моего контроля не требует. Зато его требуют сами Узумаки.

Передавать воздух планировалось по шлангам, схожим с тем, что тянулся к доспехам водолазов, только в несколько раз больше. И была бы это простейшая операция, если бы у нас совпадали разъемы. Вот теперь жду, пока товарищи дойдут до отмеченных пигментацией участков, а потом они будут ждать, пока я там все соединю. А пока жду, нужно быстренько сделать пузыри, где отфильтрованный воздух будет накапливаться. Все остальное-то почти готово. Всего-то нужно, чтобы поры для избавления от не подлежащего повторному использованию воздуха выпихивала наружу не его, а что-то более пригодное для дыхания. Если учесть, что сеть снабжения кислородом сравнима по разветвленности с сетью нервов, то нам вообще без разницы, куда и какие газы пускать.

Нет, вообще изменение маршрутов артериальной крови — вещь не простая, ведь если где-то прибыло, то где-то убыло. И хорошо, если убыло от вибриссов, а не от сердца. Но тут все было продумано еще до меня, своеобразные рубильники и клапаны были поставлены на нужных развилках еще строителями, и переключать течение туда-сюда можно было совершенно спокойно. А что вы хотели? Мало ли, что случится, то дождь почву зальет, и часть Лабиринта окажется в болоте, то внешнее устройство подключат, и потребление в нескольких секторах увеличится, то из-за вражеской диверсии часть системы выйдет из строя и нужно будет наладить поставки в обход, не переделывать же каждый раз все? С мешком же для воздуха все было сложнее. Дело в том, что мы не знали параметров ни проводящих, ни принимающих артефактов, да и об объемах поставок еще не договорились, но это, как говорится, были исключительно наши проблемы. А способ доставания Лабиринта из воды — исключительно проблемы Узумаки, так что все честно. Конечно, мешать мы друг другу не будем, и даже поможем в пределах необходимого, договор все-таки, но решать за другого проблемы — это без понтов. Вообще если бы не барьер (второй), сквозь который Узумаки никого пускать не хотели, особенно щупальца гигантской вражеской хрени, то и воздуховод тянулся бы от нас к ним. Но кто мы такие, чтобы лезть к ихней паранойе?

Но вернемся к мешку для воздуха. Стандартный, использующийся для хранения и разбрызгивания ядов или распыления кислот, не подходил, потому что сдувался либо одним рывком, либо медленно, но неотвратимо. Нам же требовался большой простор для игр с настройками, потому пришлось аккуратно сплетать мышцы сеткой в несколько слоев. В итоге получилось что-то, похожее на гроздь винограда с актинией на конце длинной ветки. Виноградины нужны были, чтобы поток воздуха не прерывался, все-таки пропускная способность пор была ограничена, и пока один мешок наполнялся, другой сдувался. Актиния же имела присоски на концах щупалец для надежного крепления, несколько клапанов внутри и очень гибкое тело, которое могло менять размеры и форму, подстраиваясь под нужный разъем. Выносить грозди к поверхности Лабиринта я не стал, чтобы не переделывать опять систему теплообмена, так что к приходу Узумаки все было готово.

Та-ак, теперь главное не зашибить никого... целюсь, хмыкаю, желая Узумаки не увернуться, и отправляю раскрывшуюся на несколько метров актинию навстречу шлангу. Есть контакт...

Теперь можно и второй сеанс переговоров проводить.

* * *

Артефакты. В Лабиринте считалось хорошим тоном делать их для себя самостоятельно. Конечно, если у вас нет нужной стихии или навыков, то никто ничего не скажет, если вы их потом поменяете на те, которые сделал кто-то другой, но только после самостоятельной работы. Вот только Патриарх должен был обеспечить себя всем сам, так что халява не прокатит. И пока Макото торговался с Узумаки, спасенные Кин и Гин помогали мне делать первый, детский набор.

Вопреки мнению окружающих, такие важные для каждого мага Лабиринта вещи ни в коем случае не делались из убитых девственниц, младенцев или просто всех подряд. Нет, когда у меня появится враг с большой буквы (а лучше несколько), которого не стыдно будет пустить на Посох, Корону или что-то столь же специфическое, тогда да. В остальном же свои тело, дух и аура гораздо больше подходили для тонкого искусства артефакторики, чем чьи-то чужие и враждебные, да и наши маги по этим пунктам качественно пусть и не во всем, но превосходили большинство кланов. Не сами по себе, конечно, специальное питание, тренировки и ритуалы позволяли извлекать из себя ингредиенты, требующие минимальной подготовки.

Так же это было элементом тренировки. Сначала учат не обращать внимания на боль и раны. Позже ты уже не замираешь на мгновение, потеряв в бою конечность, выживешь — найдешь и прирастишь обратно или сделаешь новую, более совершенную. Собственные маленькие смерти при выходе из тела, и настоящие смерти товарищей, которые были дефектны или больны. А потом погибшие возвращаются в виде призванных духов, и может даже образуют Свиту, если окажутся достойны. Потом встречи с немногими предками, сумевшими задержаться в нашем мире и не потерять со временем разум. И первый же настоящий бой дает увидеть, как души врагов покидают тела. Живые души, не способные остаться лишь из-за собственной слабости или глупости. В итоге Смерть становится лишь иллюзией, тонкой гранью, которую можно пересекать в обе стороны, играя в прятки с людьми и сущностями. Конечно, это доступно достойнейшим, но любой великий маг когда-то был младенцем, плачущим по поводу порезанного пальчика. Гораздо позже тело для него стало лишь оболочкой, удобным, но не обязательным вместилищем. Инструментом, которым можно пожертвовать, если того требуют обстоятельства.

Безразличие к собственному физическому состоянию, к жизни и смерти... это пугает. Когда простой маг рубит тебя на куски, а ты смеешься, радуясь, что обилие боли и мук напитает посмертное проклятие. Когда товарищей пытают у тебя на глазах или в соседних камерах, чтобы оказать психологическое давление, но в отличие от палачей ты слышишь в их криках торжество от почти законченного ритуала и улыбаешься, поддерживая творимую магию своей жизнью, отданной добровольно... Да, ради такого стоит себя истязать, проводя ритуалы, от которых передергивает секты демонопоклонников. А рождение артефактов — лишь прелюдия. Ведь не будешь же ты учиться ощущать куски себя прямо на поле боя? Нет, сначала нужно самому отделить плоть от плоти своей, почувствовать боль растерзанных мышц и костей, на миг испугаться... и понять, что ничего не изменилось. Что одно твое желание — и утраченное вернется на свои места. Или станет чем-то большим, если у тебя хватит силы воли.

На данный момент мне требовалось сделать бубен, два духовных катара, костяную булаву-погремушку и кровяной кнут. Нет, не прям щас, конечно, да и список был не полный, но это то, чем должен был закончиться первый этап. В итоге я был похож на нечто округлое, перекрученное, слизкое, аморфоное... короче, мерзко было даже смотреть, не то, что быть этим непонятно чем. И мне еще повезло, благодаря Лабиринту я мог не беспокоиться о нужных ресурсах и значительно ускорить процесс, так что буду валяться в столь непотребном виде не месяц, а две недели.

— Проверяю, готов? — контролирующий процесс Кин задумчиво обходит мою расплывшуюся тушку. Булькаю что-то согласное и чувствую... ничего. Отлично! Живот только бултыхался под физическими и магическими ударами, ни на что не реагируя. Значит, состав и структура кожи сделаны правильно и сойдут для первого раза.

— Хорошо, можешь снимать.

С облегчением разминаю кисти и отросшими когтями срезаю аккуратный круг кожи вместе с жиром. Теперь достать три скрюченных ребра, которые составят окружность-крепление, и опустить все это богатство в смесь крови и жира, стекающую из ран в специальную емкость. Больно, но это ерунда, вот я пару дней назад состав крови менял, увеличивая уровень ядовитости и едкости, и чуть-чуть переборщил — вот это было больно!

— Норма, продолжай.

— Угу.

Начинаю гонять самую нехорошую кровь по второму кишечнику, стараясь закрепить процесс. Есть! Теперь достаем усыхающую и темнеющую плоть и складываем из нее в чаше руну бесконечного лабиринта. Полить зельем, накрыть крышкой и в темное место на месяц настаиваться.

— Дальше.

Две бедренные кости, неестественно толстые с вспухшими рыхлыми концами, их придется полировать, пилить и строгать не один месяц, прежде чем появится небольшая булава. И по традиции первая из пары поделок будет под конец безнадежно испорчена. Уж не знаю, почему, но еще никто не смог ее сделать с первого раза.

— Заканчивай.

Глубоко вздыхаю и приступаю к извлечению последней пары заготовок. Конечно, можно было бы с нее начать, но проводить все предыдущие операции, не имея лучевых костей в обеих руках, это слишком даже для взрослого Патриарха. Тужусь, выпихивая два плоских образования, и облегченно откидываюсь на спину — самую целую часть тела. Теперь передохнуть, привести себя в порядок и приступить к попеременному вымачиванию и сушке всего этого богатства.

Если только Макото не подкинет работы. Хотя, трое взрослых Патриархов уж как-нибудь распределят между собой обязанности, чтобы мне хватило времени на создание артефактов.

* * *

Принцесса Минэ (Храбрая защитница) Узумаки

Не смотреть вниз. Ни в коем случае не смотреть. И вверх не смотреть. И в стороны. А если смотреть, то не думать. Ни в коем случае не думать. И о подозрительном чавканье под ногами не думать. И о бугристых и мягких коридорах, покрытых чем-то мокрым и слизким. Это что за хрень?!!!

— Мне показалось или оно только что пошевелилось? — специальные печати не дали глазу дернуться. А вот не отпрыгнула, становясь в боевую стойку, и не зажгла Сферу Света я исключительно благодаря собственной выдержке.

— Согласие: пошевелилось.

Они еще и издеваются! Хотя, теперь то, что торчащий из стены непонятный комок начал пузыриться, было видно не вооруженным печатями глазом. Чтоб вас всех! Мало того, что живут в кишечнике, так тут еще и мерзость всякая творится! "Плоть коридоров неотличима от земли", "Приборы фиксируют малую долю искусственных структур, состав почвы стандартный для данной местности"... последнему отчету шпионов лет сто! И это единственное, что они успели передать. Может, тогда коридоры Лабиринта и были похожи на сделанные из земли, а может покойные просто вылезли в обычный выкопанный тоннель, ничего общего с настоящим убежищем некромантов не имеющий, но сейчас я чувствовала себя кроликом в животе змеи. Очень бронированным кроликом. Жаль, пришлось идти в самом легком из доспехов. Знала бы, настояла бы на штурмовом.

Все началось с того, что Старейшины решили — хватит! Хватит оголять часть защиты, открывая доступ наглому Рэй в сам Спиральный Храм. Вон, дооткрывались уже, первую линию барьера выжгло начисто! Тридцать больших накопителей в хлам, только мелкая крошка осталась! Не то, чтобы в тот момент хоть какая-то часть защиты была открыта, но все равно неприятно.

И способ изменить атмосферу переговоров представился. Берем самую тощую из Принцесс, одеваем в самый не громоздкий доспех и просовываем между лопастями самого большого вентилятора, перегоняющего воздух для дыхания. А дальше она сама ножками по воздуховоду долезет аж до самого Лабиринта и постарается не оросить одежды встречающих своим обедом. Потому что лезть сквозь противно обнимающую тело трубку — удовольствие ниже среднего. А уж когда я оказалась в каком-то рыхлом замкнутом куске мяса, и меня начало буквально втягивать в стену... пусть меня назовут отступницей и объявят свободную охоту, но обратно я не полезу, пока у этой гигантской химеры не появится нормальный выход!!! Эх, и почему я в детстве ела так мало каши? Ой, зря про еду вспомнила...

Пузыри начали лопаться, заливая все вокруг слизью, а из самого крупного начало что-то вылезать. Оно упиралось в пленку несколькими конечностями, извивалось и стремилось наружу. Пленка постепенно истончалась, и вот я уже могу рассмотреть очертания щупалец, а потом и белесое, будто опарыш, основное тело. Хм, такой химеры в нашем списке еще нет, а то, что это химера, очевидно. У кого еще могут быть нечеловеческие пропорции в логове мастеров плоти? Потому я отбросила на время брезгливость и приготовилась запоминать увиденное. Главное, чтобы провожатый не вышел из ступора и не увел меня отсюда. Конечно, морда-то у него кирпичом, но я-то знаю, сколь скрытны эти ледышки, да и эмоции им не чужды. Или... это концерт специально для меня? Что ж, аналитики разберутся...

— Ребенок? — вырывается само собой. Этого не может быть, потому что не может быть никогда! Никто не видел детей Лабиринта — это закон. Видимо, меня не собираются выпускать. Что ж, еще посмотрим, кто кого!!! Сказала маг, находящаяся в кругу врагов в самом сердце одной из самых укрепленных крепостей нашего мира... м-да, как-то неоптимистично. Ну, ничего, Узумаки не сдаются!

Ребенок же пока тряхнул змеями на голове, которые я приняла за щупальца, бросил на меня равнодушный взгляд и ушел в стену. На спине висели характерные бубен и булава-погремушка... фф-у-у, пронесло. Просто очень молодой воин Ши. И не известно, сколько его коллег сейчас наблюдают за моими действиями, отгороженные слоями плоти. Значит, вдохнуть, собраться и идти дальше. И постараться не вступить в оставшиеся после его эффектного выступления язвы в стенках коридора. Собравшаяся в них кровь, конечно, доспех не прожжет, но мало ли, что там в нее намешали? Не дай основатели, фильтр с составом испарений не справится, все-таки у меня не полный регенерационный комплекс, а всего лишь автономная дыхательная маска.

Хотелось бы каких-то пояснений по поводу произошедшего, но кто ж мне их даст. А вот на место, где можно будет почиститься от запачкавших меня выделений жизнедеятельности (и я даже знать не хочу, что это!) можно рассчитывать. А вот с жучками полный провал, если на стены, имитирующие почву или являющиеся ей, еще можно было что-то прицепить, то тут их наверняка засекут мгновенно. По крайней мере, от каждого моего шага или неосторожного прикосновения стены едва заметно сокращались, будто готовясь к атаке. И чтобы отстраниться от ощущения близкой смертельной опасности, приходилось обращать внимание на внешнюю сторону своего окружения, что тоже не добавляло положительных эмоций.

— Приглашение: Прошу.

Неприметный участок стены с влажным чпоканьем быстро расходится в стороны, но я успеваю заметить несколько более светлых пятен — кости. Да уж, кланы, идущие по пути замены живого тела на искусственное, презирают созданные природой составляющие организма, однако сила давления нескольких тонн мышечных волокон, сжимающихся в одном направлении — это аргумент. Другой вопрос, что не каждый может сплести такое их количество и направить с нужной эффективностью. Но мы в Лабиринте, а не каком-нибудь стойбище очередных самопровозглашенных Повелителей Плоти, так что можно не сомневаться, что в случае чего придется бороться с гигантским прессом, ничуть не уступающим механическому или артефактному.

— Благодарю, — шагаю в приготовленные для меня апартаменты и облегченно выдыхаю. Никаких пульсирующих вен, оголенных костей или вздувшихся желез — обычное помещение для нормальных людей, слава основателям, прямоугольное. Казалось бы, какие мелочи меня волнуют, но вы попробуйте пожить в шаре! А если этот шар в еще большем шаре, меняющем свое положение в пространстве в придачу... нет уж, я хочу видеть, где низ и верх. Самообман, конечно, но так гораздо комфортней. Лампа из светящихся камней на потолке, ковер на полу, деревянные стены — сразу все ясно и понятно. Вполне привычного вида кровать, стол, шкаф и отгороженные шторкой ванна и туалет. Делали специально для проживания тех, кто не получает удовольствия от созерцания внутренностей, но обезличенное, чтобы подойти кому угодно.

Засранцы, могли бы к моему приходу и чуть-чуть под Узумаки все подстроить, не вспотели бы! И умолчим, что не вспотели бы они в любом случае, слишком расточительная трата ресурсов, видите ли. Ур-роды, посадить бы их в наш герметичный доспех и заставить бегать отсюда и до летнего солнцестояния, сразу на людей бы стали похожи! Нет, конечно, там есть и кондиционеры, и климатконтроль, благодаря которым стало возможно создание более габаритной и автономной брони, и вообще, Узумаки не потеют... но несколько тонн металла и камня — это несколько тонн металла и камня, передвигаться комфортно и безопасно, а вот сражаться уже просто безопасно. Хорошо, большую часть менее тяжелой защиты уже усовершенствовали, так что в ней более комфортно, но вот репутацию так быстро не исправишь. Красные воины, чей лик подобен кровавому восходу солнца... да жарко нам, ж-а-р-к-о! А самое обидное, что подкалывают все, и даже не плюнешь им в рожу в ответ, потому что это они с уважением и, не подозревая, как это все для нас звучит.

— Пояснение: Туалет и ванна включаются стандартно, на картинах можно рисовать, принадлежности для этого в ящике стола.

— Угу...

— Просьба: Если возникнут вопросы или пожелания, дернуть за шнурок возле двери. Вопрос: когда будете питаться.

— Через час.

Надеюсь, не подсадят каких-нибудь глистов-шпионов... хотя, все равно по возвращении карантин на год и куча анализов с дезинфекцией организма не зависимо от их результатов. И как меня умудрились на это уговорить?

— Согласие: Хорошо.

А теперь, когда мы одни, самое время занять себя чем-нибудь. Очень мило со стороны встречающих было развесить здесь картины. Я думала, эти полосы белой бумаги здесь для вытирания... рук или Ши действительно думают, что это красиво, а оказалось, мне просто разрешили оформить помещение в своем вкусе. Оригинально, зачем под кого-то подстраиваться, пусть лучше засланцы вместо того, чтобы шпионить, быт налаживают. А потом мои халявные поделки наверняка продадут за большие деньги. И ведь не отвертишься, я же Узумаки! Гармония содержания и формы — это у нас в крови! Ага, и раздражение от чистых однотонных поверхностей там же, а если они еще и не яркого цвета... чую, бешенство уже на подходе! Так и до творческого безумия, в котором рождаются новые уникальные печати, не далеко. Нет, зря я на Ши наговаривала, комната была подстроена именно под Узумаки.

Всем известно, что жители Лабиринта могут бесконечно смотреть на две вещи — чье-то рождение или смерть. Нет, новая жизнь — это прекрасно! Когда ее уже достали, отмыли и кормят грудью. Но чисто с эстетической точки зрения оба зрелища так себе, если забыть о практической части вопроса. И вот теперь я беру в руку кисть, готовясь изобразить что-нибудь такое, чтобы маги, у которых даже руны сплошь угловатые и перекошенные, будто агонизирующие тела, прониклись и затрепетали от осознания собственной неполноценности. Ну, или хотя бы не выкинули мое творчество, как просто испачканные бумажки. И начать стоит с чего-нибудь, близкого по духу будущим зрителям... давненько я не рисовала кладбища. Если честно, никогда, но самое время начать. Что тут у нас? Черная, белая и красная краски, кто бы сомневался. Что ж, количество объектов для изображения резко сократилось. Значит, после кладбища будет разделанная курица и, пожалуй, бабочка на цветке. Для контраста.

* * *

Это было не логично, странно и где-то даже противоестественно. В горе и в радости, в нищете и в избытке благ, величайший из правителей и последний из крестьян, стар и млад — никто из имеющих разум или его подобие не был застрахован от встречи с некой идеей. Идея могла быть разной, иногда абсурдной в своей логичности, чаще абсолютно бредовой, но в любом случае была не жизнеспособна без изменения самой сути мира и, что самое неприятное, находила свою аудиторию. Мир во всем мире, зомбмапокалипсис (за который нам до сих пор стыдно), постройка цивилизаций женщин, мужчин, машин, животных, просто уничтожение мира, как полностью прогнившего, единобожие, атеизм и даже власть неких пони, о которой я, признаться, слышал в какой-то прошлой жизни... или нескольких? Не важно. Все это и многое другое пускало корни в мозгах абсолютно случайного существа и выжигалось потом всем миром, если только добровольные наблюдатели от разных кланов не уничтожали угрозу заранее.

Проводились разные исследования, да и сейчас проводятся. Иллюзии, внушения, ментальные воздействия, генетические дефекты, сны, влияние различных сущностей, расположение звезд, проклятия, влияющие на разум и критичность восприятия, болезни и повреждения головного мозга или энергетики, хиромантия и некие волны энергий... уверенно причину не удалось даже обозначить, не то, что определять потенциально опасных. Жаль. Зато нашли способ, который может снизить вероятность заражения — другая идея, занимающая человека и не пускающая к нему конкуренток. И не простая, а подготовленная с учетом особенностей менталитета конкретного клана, со стройной аргументацией, обширной предварительной подготовкой, созданная своими и для своих, а потому очень хорошо ложащаяся на внутреннюю идеологию.

И в Лабиринте такая идея была. Не рожденная одиноким больным разумом в припадке безумного озарения, а проанализированная в разные времена сотнями аналитиков. Умеренно опирающаяся на факты, чтобы не искажаться со временем, и достижимая в достаточно отдаленном будущем, чтобы защищать сознание многих поколений. Простая и сложная одновременно. Она требовала неторопливости в своей реализации, терпения и внимательности. А еще она была величественна в своем размахе, как и положено идее, воплощение которой достойно усилий Лабиринта Мертвых. Мы не знаем, сможем ли воплотить ее в жизнь и будет ли это благом или окончательным концом мира... Пока же количество отступников из наших кланов было достаточно мало, чтобы со спокойной душой отпускать их в свободное плавание, даже выдавая список их предшественников с результатами расследований о причине смерти... и потом незаметно ликвидировать, не вызывая подозрений среди своих. Окружающие же считали, что мы едины и предательская трещинка раскола ни разу не касалась нашего обелиска, а его отколовшиеся кусочки не потеряли связи с предками и просто ушли на поиски истины при полном одобрении и поддержке соклановцев.

Но вернемся к искусственно созданной идее. Когда первые дочерние кланы, тогда состоящие из одной семьи, решили жить самостоятельно и развивать новые силы, не сложно было провести аналогию. Точно так же когда-то поступили Кагуя, Юу, Чиё и еще несколько кланов, отколовшись от Повелителей Плоти. Рей же откололись от Повелителей Духа, как и Минору, отдающие свои эмоции Тьме, Произошли от Повелителей Разума. А разум, дух и тело — компоненты Сущего, которой когда-то так же кто-то Повелевал. Повелители Тверди, Жидкости, Газов, Энергий, Судеб, Пространства и Времени, Повелители Живого и Мертвого... все они так же когда-то откололись от кого-то более могущественного, чтобы пройти своим путем. Где-то их способности пересекались или повторялись, где-то исчезали из-за вырождения или истребления, где-то рождались новые мутации и никто не мог сказать, новая это способность или пробудились старые гены, хотя мы склонялись ко второму варианту. Слишком обширны и необъятны были познания Предков, и нет ничего нового под вечным небом.

Все это было подобно мозаике, где каждая деталь со временем разбивалась на более мелкие куски. И складывать ее было столь же опасно, сколь и увлекательно. Потому что складывать нужно было еще и в нужном порядке, иначе — бух! И тебя нет. Умер до или после неудавшегося эксперимента. Иногда получалось так, что два клана абсолютно несовместимы и их дети рождались мертвыми, а мать умирала в муках, отторгнув ядовитый плод. Но стоило в уравнении появиться примеси крови кого-то третьего, и союз внезапно приносил прекрасные плоды, вопреки всем прогнозам и законам селекции... или само дыхание появившегося существа отравляло вид новым видом бактерий, особенно любящих кушать родственников. Многое случалось и потому столь крепкие альянсы, как четыре существующих, появляются очень редко. Мало ли, кто из молодых по дурости или из-за большой любви решит пойти против запретов старших? Стихийникам проще, ни один их клан не ушел в Табор полностью, большая часть просто скидывает туда недовольных и принимает обратно наиболее сильных, основная же часть сидит в своих резиденциях.

Конечно, сложить мозаику полностью вряд ли удастся и мифический Предок, Повелитель Мира, больше не ступит на истерзанную вечными войнами землю. Но никто не мешает попытаться, не так ли? А если у тебя в ауре пульсирует магия Лабиринта, и к его сердцу впервые за несколько лет идет Узумаки, касание которой так причудливо отдается в нервных окончаниях, то стоит взглянуть на гостью лично. Возможно, именно она станет тем соединением из нескольких деталей (а смесь кровей чувствуется отчетливо), которое ляжет в уже собранный пазл, открывая еще один кусочек разрушенного полотна.

Предусмотрительно надеваю обманки, похожие на настоящие артефакты, и выдвигаюсь к ней... к женщине с милой бледностью во всю щеку. Понимаю, все эти переходники между мной и Лабиринтом, клапаны безопасности, регулировщики давления и подачи полезных веществ, охладители, подушки безопасности и много чего еще, выглядят так себе. А в сравнении со мной пару дней назад, так вообще обычные пузыри, которые лопаются при разрыве контакта, оставляя после себя быстро заживающие раны. Ничего особенного, если видишь это не в первый раз. Но реакция впечатлительной барышни меня мало интересует, а вот ее магия...

Соприкосновение аур дает информацию для анализа. Стоит ли рискнуть потащить ее в ритуальный зал на нормальную проверку, или последующий за этим адекватный ответ не стоит того? Сложно сказать, все-таки мало найти недостающее звено, нужно его еще и правильно соединить, чтобы стыки между деталями срослись будто сами собой, а не подчиняясь ухищрениям генетиков — верный признак правильно выбранного партнера. Но крови ее все равно стоит набрать, как-то она звучит не так. Не неправильно, а по-другому, будто Узумаки, как это у них обычно выходит, положившись на интуицию и удачу, ткнули пальцем в землю и нашли жилу, ценность которой не в состоянии понять. Варвары, не способные оценить всю глубину танца хромосом или изящество деления клеток! Сидели бы и рисовали свои радужные разводы, гордо именуемые печатями, а не лезли в по-настоящему тонкую науку изменения организмов!

* * *

Принцесса Минэ (Храбрая защитница) Узумаки

Процесс возвращения Лабиринта на сушу был сложнее, чем казалось. Проклятые труполюбы цеплялись за каждый грамм своего творения и искренне не понимали, как это Узумаки не могут взять и наклепать дополнительных артефактов или переделать имеющиеся. Чтоб их проклятья сна и поноса настигли одновременно, неужели так трудно запомнить, что наши механизмы невероятно сложны?! Насколько сложны, этим идиотам не понять, но хотя бы не сравнивать их со своими примитивными конструктами, на это-то их хваленых модифицированных мозгов должно хватить! Да мы итак опустошили все склады с запчастями для кораблей и подлодок! А эта гора плоти так и волочится по дну, плюя на все наши расчеты своего веса и плотности!

— А где мы ресурсы возьмем, чтоб вашу бандурину от земли оторвать?!

— Вопрос: а какие и сколько надо.

Ага, так я вам и рассказала, мерзкие стервятники... стоп! Своими запасами эти с нами делиться не будут даже за артефакты с пустой личной привязкой, значит...

— Вы что, сейчас добываете что-то?

— Подтверждение: перерабатываем пойманных монстров.

Нет, ну не сыны Джашина ли?! Пока диспетчеры по очереди мне и Старейшинам в уши орут, мол, перегруз и конца-края ему не видать, эти выкидыши горы Мёбеку запасаются морскими деликатесами! А мы понять не можем, в чем дело, уже и гравитационные подушки лепим, и низ Лабиринта откапываем, а он никак с места не сдвинется.

— И какого хрена вы это делаете? Мы вас поднять не можем, а муть уже оседает, между прочим!

— Удивление: это заметно не вооруженным глазом.

Да уж, огромные пасти, вылетающие из цветков вместо пестиков (нужно, кстати, цветов еще нарисовать), сложно не заметить. Трубы-то для воздуха мы барьерами прикрыли, а вот все остальное не рискнули, хватит с нас, применили уже Пугачи один раз. Увы, ледышки переводили живое в разряд так любимого ими мертвого вполне успешно, чтобы прикрывать не только своих, но и наших. Правда, защищаемые матерились и орали, изрядно засоряя эфир. Сами представьте, работают они, замечают краем сенсора движение, разворачивается и видит огромную пасть вполне знакомого по бестиарию морского чудовища... за которой следует жуткое творение некромантов, в урчанием смыкающее четыре челюсти-лепестка в паре метров от бедного мага. Такими темпами нам еще и успокоительное придется у этих засранцев заказывать...

— Так, — несколько глубоких вдохов, — а вы можете не увеличивать массу и объем своей химеры?

— Уточнение: всей?

— Всей.

Да уж, сначала мы попросили убрать эти болтающиеся фигни, которые оказались маленькими лабиринтиками. Капец, они своего монстра еще и размножают почкованием! Предполагалось, что Ши просто отстегнут лишний груз, а они его зачем-то наоборот притянули вплотную к себе. И только через пару дней приборы зафиксировали, что две конструкции просто сливаются в одну, но побольше.

— А лучше их даже уменьшить... — но об этом мы просили их с самого начала.

— Сомнение: постараемся.

— Скажи честно, — сжимаю стол, чтобы не схватиться за голову, — почему такое простое и необходимое действие вызывает столько затруднений?

Фух, я это спросила, аж полегчало немного.

— Пояснение: до этого момента у нас не возникало необходимости определять вес и объем столь крупных объектов.

Хм, ну хоть в этом мы не одиноки. Если не истинные размеры Лабиринта, то хотя бы примерно занимаемый объем вычислялся не один год. И вот, когда эта гигантская химера наконец оказалась снаружи, выяснилось, что мы не можем даже определить, были ли наши предположения верны. Вроде по размерам клубок вышел меньше, а по весу очень даже больше, но оно и понятно, объем уменьшился, плотность увеличилась. Но и сейчас, в условиях, близких к самым идеальным из возможных, гигантская гора плоти дышала, шевелилась и так и норовила изменить свои параметры, так что приборы сбоили, выдавали по сотне противоположных результатов в день и всеми силами показывали, что на самом деле перед нами огромная аномалия. В прочем, с ледышек с их верой в абсолютную гибкость организма при наличии времени и строительных материалов (говоря нормальным языком, если сразу не сдохли, то выживут), сталось бы действительно поселиться в каком-нибудь месте, проклятом людьми и демонами. Вот откуда у таких насквозь логичных и безэмоциональных существ такие суицидальные наклонности?

— Ясно. А вы можете какие-нибудь пузыри с воздухом вырастить или плавники?

— Огорчение: наша защита от мелких паразитов и подобных им существ не доработана.

— Но принципиально это возможно?

— Согласие: возможно.

— Тогда я передам Старейшинам суть возникших проблем, — и хрен они что сделают. Ставить антипаразитные печати прямо на Лабиринт будет слишком жирно, как и расконсервировать чистящих големов, но вдруг...

К счастью, простой пока был не критичным, кроме сдвигания Лабиринта с места были еще проблемы. К примеру, нужно было защитить персонал, обслуживающий налепленные на Лабиринт артефакты, да и команду по расследованию тоже вряд ли внутрь пустят, а снаружи болтаться без подготовки непросто. Но это фигня, вот в какую сторону земля, это вопрос! И самое обидное, что волновать это должно нас, потому что ледышки и каплю крови не потратят, чтобы определить направление. Они ж место в договоре не уточняли, просто "на сушу", но хотелось бы сбросить груз поближе, а не подальше, а если удастся сбагрить их на вулкан, так вообще замечательно будет! С огнем и высокими температурами у них всегда были напряженные отношения... нет, не помогает. Игнорировать странные взгляды встречных Ши не становится проще со временем.

Конечно, прохожие в Лабиринте мне встречаются редко, но с каждым днем их все больше и больше, пусть и не так эффектно появляющихся, как тот мелкий кошмар. И они все смотрят и смотрят своими буркалами. Странно смотрят, подозрительно. Можно было бы заподозрить, что среди них скрылся маньяк, но маньяками и психами здесь были все, так что приходилось держать марку и шествовать с невозмутимостью истинной Принцессы. Хотелось бы сказать, что это мое творчество произвело на них неизгладимое впечатление, и легкие изящные мазки сложились в картину, что разбередила остатки человечности в почти мертвой душе... но кладбище я дорисовала только на третий день, а смотреть начали еще по пути на первые переговоры на территории Лабиринта. Хотя после того, как часть использованных полотен сменили чистыми, они все еще и с одной поднятой бровью начали ходить, приближая меня к ступору.

Сначала я пыталась ощупать себя незаметно, может доспех перекосился или отвалилось что? Нет, оно не должно, но всякое бывает. Или следят, чтоб не вытворила чего? Слишком уж пристально на меня сопровождающий Рэй смотрел, всеми змеями. Жуть! Я вообще всю эту холодную гладкую пакость не люблю, а тут голов пятьдесят, и все в твою сторону языками машут! А уж когда все встречные повторили их поведение, разве что те, у кого были нормальные волосы, а не кошмар парикмахера, только двумя глазами смотрели. Как вспомню, так передергивает всю!

Короче, шла-то я, как подобает Принцессе, даже шествовала, когда доспех перестала поправлять, но в комнате даже рисовать сразу сесть не смогла. Руки тряслись. То ли от гнева, то ли от отвращения, не разобралась еще, но сам факт! До чего довели истинную Узумаки! Да у нас во время землетрясения, артобстрела и беспрерывного чихания линии были ровными и аккуратными (криворуких к печатям не допускали), а тут всего за пару часов... нет, положительно они что-то замыслили. И вряд ли это банальное изнасилование или жертвоприношение, я же в логове магов Тьмы, Смерти и Крови!

Нет, так просто меня не возьмешь, я еще молода, полна сил и девственница... Демоны, идеальный материал для какой-нибудь мерзости! Нет уж, жить я хочу, потому — постоянная бдительность!!!

* * *

— На черные кусты похоже, — Кин перевернул лист, — или на белую изморозь...

Признаться, идею о том, что по рисункам можно не мало рассказать о нарисовавшем, я припомнил из прошлых жизней. Но вы видели вообще творчество Узумаки? Это что-то расплывчатое с кривыми контурами, наполненное скрытыми смыслами и эпизодами из снов или галлюцинаций. У них даже печати больше похожи на попытку пьяного человека с тремором рук очертить окружность или провести прямую линию. Да у нас дети рисуют лучше! Нет, вообще не рисуют, у них и других дел полно, но в качестве тренировки под руководством наставников, чтобы руку набить, внимание к деталям, глазомер... опять же в лабораторных журналах, учебниках и хрониках для иллюстраций важна точность, чтобы следующие поколения могли сравнить увиденное с тем, что должно быть. Конечно, им и на практике могут показать многое, но отнюдь не все...

— Может, руна какая ихняя или тайный знак?

— Который? У них тайными знаками все стены и дома исписаны внутри и снаружи, я видел.

М-да, надо ли говорить, что мазня нашей гостьи расшифровке упорно не поддавалась?

— Плесень! — Гин радостно отсоединил от себя зрительный нерв, подключенный к глазу над лабораторным столом, сильно приближающему изображение, — Точно плесень, гляньте.

На сильно увеличенную плесень действительно было похоже, но что бы это значило?

— Вроде разобрались немного, на очереди это красное пятно.

— Она уронила банку с красками?

Все вопросительно посмотрели на меня.

— Нет.

— А...?

— Нет, не раздевалась, — расстроено вздыхаю. Чертовы доспехи надежно защищали свое содержимое. Все бодрствующие соклановцы не по одному разу рассматривали объект, пытаясь найти лазейку, дабы изъять пару капель крови на первичный анализ. По идее он скажет, стоит идти на конфликт, или это пустышка. В итоге все забросили второстепенные дела, ломая голову над поставленной задачей, но действовать нужно было наверняка, а идей не было. Население Лабиринта было близко к депрессии, как никогда...

— Пищеварение!!! — от крика Мамору все подпрыгнули и приготовились внимать.

— Смотрите, белые пятна — полупереваренные остатки пищи, красный — желудочный сок, если смотреть в желудок через пищевод и посветить, а не проводить вскрытие.

— А черное?

— Ну как же, гнойные глисты!

— Хм-м... — действительно, похоже.

— А красное, если продолжить цепочку, лужа крови.

— Тут еще какие-то разводы местами...

— Ну, если это кровь зараженного радужной палочкой...

— Или проклятый земной кровью...

— Магическая лихорадка?

— Почему сразу кровь больного? Вдруг это зелье какое или сок.

— Точно, сок. А чей?

— Белого навозного червя. Его если запечь, не удалив ядовитые железы, внутри точно такая же фигня получается, едкая, как не знаю что.

Пару минут посидели, вспоминая, что еще в нашей жизни походило на лежащие на столе абстракции.

— Что-то как-то не складывается тематический ряд... Она точно Узумаки?

— Да кто ж ее знает, кровь-то так и не достали.

— М-да, может, попробуем ритуал пересчитать, чтобы можно было на волосах или отходах жизнедеятельности проверить?

— Ага, она состарится и умрет, пока мы все сделаем.

— Да уж...

— Предлагаю дать ей зеленую и синюю краски, тогда картинка объемнее должна получиться.

— Может сработать...

— Или запутаемся еще больше. Лучше скажите, что с жестким вариантом забора крови?

— Все готово. Вот вытащат нас и можно начинать.

— Хорошо. А что с пожеланиями наших извозчиков.

— И не напоминай...

Мы печально вздохнули. Все понимали суть проблемы, но сделать ничего не могли.

Лабиринт, как и любое существо из плоти и крови, даже если оно не совсем живое, хотел кушать. И кушать он хотел много, как и положено объекту таких размеров. Если в земле эта потребность минимизировалась, двигалась гигантская система мало и медленно, а запасы на черный день не тянули на дно, да и не маленький вес распределялся по территории в несколько кубических километров, то сейчас преимущества не обернулись недостатками, иначе нас бы уже съели, но изрядно мешала процессу спасения.

Конечно, перед Узумаки мы делали вид, будто имеем абсолютное преимущество. Беспрерывный цикл добычи воздуха, пресной воды и питательных веществ, в горе которых мы по сути и жили, толстая броня и слабая инициатива в переговорах — все это убеждало красноволосых, что их проблемы нас не колышут, и мы никуда не торопимся. Привыкшим мерить затраты энергии исключительно орбами магии даже в голову не приходило, что мы не не хотим идти им на встречу, а НЕ МОЖЕМ. Чем больше двигался Лабиринт, тем больше было мест с ускоренным метаболизмом, ресурсы расходовались быстрее, и их пополнение опять же требовало движения. И что бы там наши временные союзники себе не думали, на данный момент круг был замкнут, и система находилась в равновесии. Получалось столько, сколько потреблялось, неприкосновенные запасы восстановились и снова стали неприкосновенными, нагрузки были распределены равномерно, а накопленный организмом под моим ручным управлением опыт наконец перерос в раздел сложных инстинктов с соответствующим набором рефлексов. Адаптация закончилась, и можно было заниматься своими делами.

И на фоне всей этой идиллии Узумаки сначала сообщили, что у Лабиринта меняется объем. Конечно, он же дышит, пусть легкие для дыхания на поверхности пока и сложены, а значит, расширяется и сужается с определенной периодичностью. Плотность при этом менялась, да и сброс отходов жизнедеятельности происходил не равномерно, так что тут мы удивились только тому, что это удивило красноволосых. Нет, мы знали, что они несколько далеки от природы в любых ее проявлениях, иначе женщины Узумаки не хвастались бы тем, что они не потеют (подслушанный разговор в таверне), но могли бы измерять свою плотность до и после туалета, раз уж озаботились этим вопросом. Между прочим, тем же способом объясняются изменения в весе, хотя конкретно Лабиринт под водой еще и из-за вдоха несколько легче. Все-таки его вдох сложно не заметить, если у тебя есть логика и элементарные знания биологии или куча приборов-анализаторов и вычислителей, заменяющих некоторым мозги. Нет, конечно, это не единственные причины метаморфоз параметров нашего жилища, но тут уж извините, магия, а если подробнее, то секретная информация.

Вот только это мы, как матерые фаталисты, сидели на попе ровно и пытались придумать, как бы помочь Лабиринту всплыть и при этом не оказаться внутри доведенной до истощения очень голодной древней химеры. А Узумаки не суетиться не могли в принципе. Вместо того, чтобы заниматься своими делами, они так и лезли под руку, давая советы в той области магии, в которой никогда ничего не смыслили. Предки, да у них лекарей не было. Вообще не было! Типа, у нас живучесть и регенерация. Ага, про доспехи забыли, с печатями лечащими — жалкая имитация панацеи. У нас тоже живучесть и регенерация, при том не от татуировок, а свои собственные, но это не мешает нам быть лучшими в комплексном исцелении! Более того, медиков (наемных или родных) стараются выбить первыми, но наши медики сами кого хочешь выбьют. В итоге лично я не доверил бы Узумаки даже котенка. Да что там, колонию муравьев не доверил бы! А они мне тут про плавники намекают! Еще бы про реснички вспомнили, с помощью которых амебы плавают... хотя, откуда этим невежам знать про амебы?

* * *

Меня били. Били жестоко, с демонстрацией всех болевых точек и грязных приемов на манекене, которым я и являлся на данный момент. Шансов не было в принципе, пять Наставников и два Патриарха могли упаковать десяток боевых групп, не повредив их, а уж какого-то мелкого глиста они валяли с особой выдумкой. Чисто физические пинки сменялись особо хитрыми захватами и боевыми магическими приемами. Никаких скидок или послаблений, запрещенных приемов не существовало, били в полную силу, двигались на максимальной скорости, слаженно группой или по одному очередями. Разве что немного притормаживали, давая залечить особо тяжелые раны, и насмерть не били.

— Фиксирую истощение.

О, сейчас совсем плохо будет. Когда силы подходят к концу, дцатому дыханию открываться просто не с чего, а организм начинает переваривать сам себя, противники чуть-чуть замедляются. И под градом атак я должен поймать очень питательную, но мелкую и юркую химеру, чтобы съесть ее быстрее, чем добычу отберут. А потом еще и мгновенно переварить, потому что правильный удар вполне может спровоцировать рвоту. К счастью, химер было несколько — не только мне требовалось есть, но отобрать добычу наставников пока ни разу не удавалось. Да, спать, ходить в туалет и лечиться требовалось, отмахиваясь от ударов, которые и заметить-то не можешь, не то что среагировать. Надо ли говорить, что я очень быстро стал похож на уставший, злой, голодный и грязный кровоподтек?

Надо сказать, схожим образом в Лабиринте тренировали всех без исключений. Другой вопрос, что развитый мозг Патриарха, запоминающий, анализирующий и думающий постоянно, изрядно замедлял процесс обучения, растягивая издевательства на неопределенный срок. Дело в том, что отключить его было невозможно, даже при потере сознания или во сне он все слышал и потом выдавал отчет. И первую неделю у меня шло просто накопление данных с вычислением закономерностей, а не то, ради чего это все затевалось. Пожалуй, впервые я сожалел о том, что нахожусь в столь сильно качественном теле. Там, где даже мой соклановец потерял бы сознание или умер, мой организм трещал от нагрузок и вопил от повреждений, но прогрессировал.

А затевалось это все ради аж нескольких очень полезных вещей. Во-первых, модификация. Нас сколько угодно можно было обвинять в выведении нежизнеспособных химер, противных самой природе, но они были одноразовыми или заменяемыми, а вот собственная тушка требовала бережного обращения до тех пор, пока дух е наберет сил, чтобы не зависеть от вместилища. Тогда можно и поэкспериментировать на самом себе, пока же проще было положиться на механизмы эволюции. Под влиянием враждебной среды тело менялось так, как считало нужным, опираясь на заложенные в глубине шаблоны. Появлялись дополнительные хрящи и кости, прикрывающие самые набитые места, менялось соотношение красных, белых и розовых мышц — в условиях повышенных нагрузок и минимальных вливаний питательных веществ извне это распределение становилось оптимальным, органы в брюшной полости смещались и покрывались слоями мышц, чтобы меньше страдать от ударов и не вываливаться наружу, путаясь под ногами... В итоге выходило что-то в меру живучее, но не специализированное. Зато можно было быть уверенным, что не вылезет некая ошибка в генетическом коде или индивидуальная непереносимость, как после модификаций. Все же каждый из нас уникален. Искусственные же изменения вообще нужно рассчитывать индивидуально, и делалось это редко — слишком нарушался баланс, а огромной силы сенсор с поврежденной магией или воин, не способный лечить даже себя, никому не были нужны. Большое преимущество оборачивалось большим недостатком. Уж лучше того же достичь артефактами или ритуалами.

Во-вторых, инстинкты и рефлексы тела. Раз уж загруженный мозг отключать было не желательно, а в некоторых случаях и невозможно, как это выходило с Патриархами, стоило использовать мозг грудной, образовывающийся в процессе этих тренировок, и спиной. Автоматическое выключение боли с последующим включением в нужный момент, чтобы не терять боеспособности, но и не удивляться, откуда это кровь утекает. Увороты или изменение положения тела для смягчения внезапных ударов. Встречные магические выбросы, ослабляющие любые заклинания. Регенерация, но не как у Узумаки, которых можно было бы истощить сотнями малых порезов, если бы не их доспехи, а с оптимальным распределением ресурсов. Где-то достаточно лишь остановить кровь, а где-то ее нужно наоборот вытолкнуть вместе с ядом. Да и быстрое и качественное пищеварение — залог долгого и успешного боя. Благо, как раз там обычно есть что есть. Равновесие, расслабление всего тела или его частей и их укрепление... Существует куча мелочей, которые сознательно контролировать во время боя излишне, их требовалось вбить очень глубоко. И вбить так, чтобы организм имел тысячи вариантов реакции, а не несколько базовых, потому тренировка была долгой и болезненной.

В-третьих, ломка сознания. Это чувство абсолютной беспомощности, когда после годов тренировок и первой Инициации ты не можешь сделать ничего. Когда хочется лечь и умереть, но враг просто не дает нескольких минут, нужных для ритуала Ухода. Когда думаешь, что больнее быть не может, но опытный Наставник замечает этот момент и умело доказывает обратное. Это чувство беспомощности и абсолютного превосходства противника, растянутое во времени, не отпустит до самой смерти. Кошмар-воспоминание будет безжалостно выкидывать из сна юного воина и гнать на тренировку, не давая расслабиться и после становления Стражем. А еще оно породит страх.

Вообще живое существо для своего развития должно чего-нибудь бояться. В попытках защититься и избежать воплощения страхов в реальность оно будет изо всех сил извиваться, пока не победит или погибнет. И забрав у своих учеников два базовых пугала животного мира — боль и смерть, Наставники вбивали в пластичное после Инициации сознание нечто равноценное, но более рациональное. Страх оказаться в таком же положении, но уже среди врагов, которые не милосердно убьют, предварительно запытав, а будут вот так же награждать обидными оплеухами и хохотать. Воинов Ши не пугало трусливое отступление или безрассудная атака более сильного с последующей гарантированной неудачей. Но вот такая слабость, бессилие, которого можно было бы избежать, будучи чуть усерднее на тренировках или чуть умнее при составлении тактики... обычно ведь не хватало этого самого чуть. И чтобы поражение не становилось окончательным позором, нужно было привыкать вставать после каждого удара и искать, лихорадочно искать способ разбавить свою кровь хоть каплей чужой...

ДА!

Зачарованно наблюдаю за каплей крови, падающей в натекшую из меня лужу.

ЧУЖОЙ каплей крови.

Я смог!

Душу наполняет радостное предвкушение, а разум стряхивает накопившуюся усталость. Мир становится четким и понятным. Меня охватила ледяная ярость. Хорошо. Теперь Наставникам придется попотеть, чтобы скрутить своего ученика, не прибив, а потом... о-о-о! Я буду их лупить до тех пор, пока не перебешусь, все же даже для взрослого сознания испытание оказалось не простым. И ни какие доводы не притушат засевшую внутри ярость в достаточной мере для контроля. Потому виновники торжества будут стоять и терпеть все мои проявления истерики. Ну да, лучше пусть испытуемый сразу выплеснет наболевшее, чем свихнется и неожиданно пойдет всех резать. Если бы я еще смог их защиту пробить... эх, мечты-мечты! Но я буду стараться.

* * *

Я открыл глаза и с наслаждением потянулся. После месячной тренировки несколько суток сна были просто необходимы, зато теперь... Жить хорошо! Ничего не болело, что, согласитесь, уже не мало. Магия и тело сплетались в каком-то своем ритме, готовясь отбить любое нападение. Да, и магия тоже, не могла же она не измениться после такого стресса? Стать более жесткой, напряженной, плотной... То, ради чего раньше приходилось становиться в стойки и чертить рунные круги, выходило если не само собой, то гораздо легче. Имитация настоящего боя именно для того и создавалась, чтобы под присмотром старших младший стряхнул свою детскую наивность, расслабленность и угловатость не при настоящей угрозе смерти в схватке с врагом, а в менее опасных для жизни условиях. Хотя, менее больно и страшно от этого не становилось.

Зато сейчас я походил на костяной артефакт, который мастер постоянно простукивает, проверяя, не соскочил ли где инструмент, повредив материал, не появилась ли трещинка. Правда, меня не только проверили на изъяны, но и успели стесать все лишнее, а кое-где даже отполировать. Первые же пробные шаги показали, что движения тали более скупыми. Ну да, когда хочется не кушать, а жрать, притом долгое время, экономить энергию учишься раза со второго-третьего. А змеи на голове? Нет, я ими худо-бедно управлял, но эти вялые щупальца ни в какое сравнение не идут с теперешним смертоносным оружием. Это ведь одна из них наконец смогла цапнуть Наставника, специально снизившего скорость, чтобы проверить мою готовность.

О, а вот и первая стопка скрижалей! Раньше-то мне в основном все обычные книги, свитки и таблички со знаниями пяти кланов выдавали, пусть иногда и секретными даже для своих. Большую же часть того, что стало результатом союза умов после основания Лабиринта, хранили на очень прочных материалах и выдавали далеко не каждому и не сразу. Ага, так и есть, описания того, как и куда бить ученика для его же блага... Признаки того, что правильный отклик на конкретный удар у текущего организма выработан... Признаки истощений, отравлений и травм, ментальных и магических искажений, для лечения которых требуется кое-что добавить в кормовую химеру. Состав кое-что прилагается... Признаки ухода в себя, потери контроля над эмоциями, расслоения личности и что с этим всем делать... Однако! Изоляция зала для тренировки от влияния Лабиринта! А я-то думал, что за нафиг? Слияние вполне могло угробить всю тренировку, попросту убив ее объект. Заодно и обидчикам досталось бы, не посмертное проклятие, но тоже не плохо.

Хмыкаю, знал бы раньше, окуклился бы где-нибудь в стенке Лабиринта и хрен бы меня выколупали. А теперь уже поздняк метаться, да и за это ощущение легкости и четко отлаженной работы всех своих составляющих большую часть оставшихся обид можно простить. В конце концов, Минору всегда говорили: Пожалеешь плетей — убьешь ребенка. Потому что стихия Тьмы требовала самоконтроля и дисциплины, без которых надежда и опора клана просто рассыпалась черной пылью во время первой же допущенной детской истерики. Конечно, для остальных четырех кланов это было не критично, не настолько их кровь еще перемешалась, но и в ожогах Тьмой нет ничего приятного. Так что контроль, контроль, и еще раз контроль...

— Что там с нашим местонахождением? — понимаю, что ближе Макото подходить не будет и делать вид, что не заметил его, бессмысленно. Опытный, блин! А змеи уже яд приготовили... Но на нет и суда нет, так что ложу скрижаль на место и разворачиваюсь.

— Нормально. Еще пару недель и докатят.

М-да, стоило лепить все эти антигравы и двигатели на дно Лабиринта, если оно совсем не дно? В прочем, это не наши проблемы. Раз уж Узумаки проще сначала наделать всяких высокоранговых артефактов, а потом обнаружить, что хватило бы просто очень большого домкрата с парой особенностей корпуса... В их защиту можно сказать, что все, что прилепили к Лабиринту, успешно передвигало этот механизм после своего перераспределения. Песок и ил, мы, так уж и быть, стали раздувать на пути следования простейшими сифонами в обмен на то, что красноволосые будут сошкребать всяких полипов не только со своей железяки, но и с нашей костяной брони. Зато пока они всю конструкцию мастерили и калибровали, Лабиринт успел слиться с оставшимися Убежищами и Хранилищами и стать максимально шарообразным.

А уж какое лицо было у дорогого посла, которая вынуждена была остаться у нас в гостях, чтобы по рациям со своими переругиваться... Бедная девушка первые несколько дней, пока снаружи не приноровились, ходила исключительно в раскорячку вдоль стеночки, ожидая, когда ее комнату перевернет вместе с Лабиринтом. И спала исключительно в позе морской звезды, ради такого дела переехав на пол. Мы с нее неделю угорали. Нет, вообще мутить с гравитацией никто не стал — не зря же у нас коридоры и помещения круглые и почти без мебели. А уж после Инициации всем вообще все равно, по стенке они ходят или на потолке спят. Апартаменты же Узумаки просто окружили жидкостью, присоединяя тоннель, когда нужно было пройти. В итоге комната под действием грузиков всегда оставалась полом вниз и девушка если что и заметила (в одинаковых для чужого глаза коридорах), то виду не подала.

— Мы, кстати, крови ее достали.

— Как? — а вот это уже интересно.

— Попросили.

Ага, так я и поверил.

— Нет, реально попросили. Мол, чтобы вписать вас в систему защиты и открыть доступ в некоторые помещения... или вы хотите все несколько месяцев взаперти сидеть? — Макото, чуть изменив голосовые связки, передразнил Шо. Натравить химеролога на носителя интересной крови? Жестоко... Но могли бы и кого-нибудь из Юу привлечь, тогда бедную Узумаки вообще кроветворным пришлось бы отпаивать.

— Клятву, конечно, дали, что не будем использовать во вред и дальше по стандартному тексту... Тем более, нам в любом случае пришлось бы ее иногда выгуливать.

Да уж, хуже бешенных баб Узумаки тесные закрытые помещения переносят только одержимые.

— И что нашли?

— Это-то самое обидное, не складывается. По всем признакам то ли у внуков, то ли у правнуков должно закрепиться и полностью оформиться, а пока только зачатки.

— Жаль, — а может оно и к лучшему? Как бы ее с нужным магом скрещивали? Мы ж не Табор, чужих женщин не воруем... ну, только чуть-чуть, ради допросов, — Но вероятную пару все равно нужно попробовать найти.

Законсервируем и потом сосватаем одному из ее детей. Готовься, Минэ Узумаки, взор Лабиринта пал на тебя и уже ничто не поможет твоим потомкам...

* * *

Тено (небесная)

Я сидела на скале и поглаживала верную нагинату. Волны моря, розоватые от крови, тихо покачивали обломки разрушенных ковчегов и кораблей. Берег был окрашен в красный, хотя солнце еще не успело внести свою лепту в прекрасный пейзаж, но я подожду...

Красный закат

Оттенил лужи крови.

Пир тэнгу окончен.

Ах, после хорошего жертвоприношения меня всегда тянуло на что-нибудь романтично-лиричное. Старею, что ли? Давно пора, не одна сотня годков-то уже. Может, даже мудрость прорежется? Мудрость, ау!

Смеюсь то ли удачной шутке, то ли хорошему дню, то ли удивленно-настороженным взглядам товарищей по вере. Они такие забавные! Молодые, горячие, дорвавшиеся до крови. Думают, я не знаю, что в одной из пещерок кто-то из них припрятал часть жертв, чтобы поразвлечся, прежде чем их убить. Несколько симпатичных юношей и девушек посочнее, а еще... парочка недорезанных детей! Проказники! Показать им, что ли, пару приемчиков из своего арсенала? А то они такие затейники, что могут и убить кого из пленных ненароком. Излишки энтузиазма при отсутствии опыта делают веселье слишком коротким... хотя нет, пусть сами разбираются.

Да и кто мне все эти братья и сестры по вере? Результат мужской удали какого-нибудь родовитого мага, неудачный к тому же. Сборище ублюдков, мечтающее отомстить кланам, породившим их и выбросившим, как какую-то вещь. Одержимые силой, амбициозные и не управляемые, они не хотели годами ползать по запутанной иерархии Храмов, истязая себя, а потому охотно срывали запретный плод. И отдавали за него больше, чем вчерашний крестьянин сможет осознать, если вообще потрудится задуматься хоть о чем-нибудь. Секты. Неприкасаемые. Запретные организации. Многим все равно, слаб ли кандидат умом или телом, мясо дает шанс выжить истинным хозяевам жизни.

Да, благодаря недомагам, возомнившим себя аватарами великих сущностей, наше дело не угаснет никогда. Но исказится безвозвратно. Кто помнит о прародителях Джинго и Мичио — клане Мичиро (путь)? Разве что Лабиринт с его тягой ворошить прогнившие трупы и искать в прошлом ответы на свои вопросы. Но ведь было. Было! Или это память играет со мной в карты, подсовывая то одно, то другое воспоминания, а самое важное спрятав в рукаве? Да нет, вот же они, первые годы моей жизни, пронумерованы и подписаны, просто запылились под гнетом бесконечных боев и скитаний.

Вот глава клана объявляет... что-то там очень важное про великое будущее и мучительную смерть врагов. Вот гектакомбы жертв из разных концов света выложены в гигантскую гексакрамму... сколько тогда еще молодой Лабиринт запросил за расчеты эффектов от смешения крови разных магов в ритуалах! Вот вся главная ветвь и сильнейшие воины кланов — гвардия — вырезают на себе руны и танцуют каждый в своем костре, напившись туманящих разум зелий. Стабильный, с низкой вероятностью прорывов, проход в план демонов открыт. Тысячи и тысячи миров под ногами наших магов, ушедших, чтобы никогда не вернуться.

Вообще идея была довольно перспективная. В отличие от тупых Джинго мы не просто боролись с демонами за свои тела, а заключали с ними полноценные контракты. И не таскали, как слабосилки Мичио, всякую шваль призывами, а лично заваливались в нужный мир, чтобы взять все самое лучшее. Собственно, изначально искусственная одержимость для того и делалась, чтоб за своего сойти если не на половину, то хоть на десятую часть, тут уж от мастерства и силы мага зависит. Сущности, они ведь жадные, отдашь чуть больше и все — сиди в своем уголке сознания и смотри, как твоим телом кто-то другой управляет. Но иначе было бы гораздо сложнее. Чужих любой мир в лучшем случае выпихивал обратно, а чаще отравлял, пил силы и сводил с ума. А всяким бесам или екай за небольшую плату было не сложно поработать частичным щитом, тут главное договор правильно составить и время рассчитать, иначе сольешься с кем-нибудь и станешь Иным — вечно голодным обитателем пустоты, чуждым любой реальности.

И вот в какой-то момент был найден ритуал, передающий силы убитого убийце. Нет, это можно было проделать кучей способов — жертвоприношения, различные виды вампиризма, Пожирание, соединяющие проклятия, добровольная передача... но наш метод был рассчитан именно на жителей смежных миров. Ведь если убить достаточно противников там, то можно стать своим для двух, а потом и большего количества миров! И пусть всякие убогие кланы дальше грызутся между собой, пытаясь ужиться в тесном изломанном мире. Мы же будем стоять во главе межмировой Империи! Миллиарды рабов, континенты земли, океаны воды, замки, каких и вообразить нельзя... мощь, которой покорятся и безразлично-надменные Ши, и безжалостно-яростные Узу, и легкомысленно-агрессивный Табор, и заблудившееся в гранях бузумия Королевство.

О, как нас бесили четыре молодых альянса! Нас, гулявших под тысячами небес и видевших тысячи солнц, теснили какие-то скороспелки, которые и между собой еще не разобрались! Ну, себе-то можно не врать, каждый из Мичиро за свою жизнь побывал хорошо если в десятке миров, а после Ухода и вовсе в одном-двух, но в сумме клан за всю историю своего существования действительно хоть раз топтал землю тысячи миров. И из двух третей очень быстро улепетывал, запечатывая порталы.

Поторопились... именно так можно описать то, что произошло дальше. Сначала оказалось, что тот, кто убил слишком много демонов, сам становится демоном, потому что баланс начинает смещаться самостоятельно, а энергию родного мира черпать уже позновато, да и не откуда. Потому что все обладающие нужным ресурсом воины клана, учавствовавшие в Уходе, уже убиты и поглощены. Потом, когда единственный выживший связался с родственниками по кровной связи и предложил передавать демоническую энергию в обмен на энергию убитых людей, опять поторопились... И то, что на тот момент от нас осталось (враги воспользовались исчезновением самых сильных магов), обрело бессмертие, но потеряло возможность размножаться.

Да, где-то сотню лет мы были бичом мира, нас даже прозвали газообразным Дзюби. Никто не знал, как звали когда-то Джашина, да и не важно это было, но разрезанных на куски и разбросанных по миру или замурованных в бочках с кислотой последователей он прекрасно чувствовал. И орды неуничтожимых воинов, убивавших одним касанием, проливали реки крови, спасая своих братьев и сестер. Сошедших с ума и не имеющих возможности умереть, бедных детей, родившихся на закате могущества Мичиро. О, как тогда все проклинали Юу! Ведь именно благодаря им нам достаточно было лишь капли крови врага, чтобы его уже ничто не спасло. Если бы еще Лабиринт был чуть слабее или менее упрямым, повелителей крови вырезали бы до последнего бастарда! Но, увы, Ши уже тогда плевали на мнение всего мира, а масштабные военные действия лишь сплотили этот союз и наполнили его закрома трупами.

Забавно, но последователи Джашина добились того, о чем призыватели и одержимые даже мечтать не могут! Нам не нужно было сражаться за свое тело с посторонними сущностями или заключать с ними договор. Чужую силу нельзя было изгнать или заблокировать, потому что она быстро становилась естественным продолжением мага, продолжая подчиняться законам иного мира. Проклятия и сглазы просто выжигались из ауры, раны от артефактов и заклятий заживали в считанные секунды, а уж цена всего этого великолепия... ты получал ровно столько, сколько мог выдержать, не начиная превращение. А убивать людей с нужным ритуалом... многие делают то же самое в обмен на крохи силы со стола богов и демонов, а то и вовсе просто так.

Мечтательно жмурюсь, вспоминая, как сладко было повергать могучих магов. Могучих, но абсолютно беспомощных. Как их лица, всегда презрительные, искажались отчаянием и ненавистью. Хорошее было время, кровавое. А уж сколько у нас скопилось артефактов! Никаких поисков ключей и разгадываний головоломок, просто идешь по зданию Древних, разряжая а себя ловушки, и довольно жмуришься, набивая карманы тем, что можешь унести... Кажется, несколько Узумаки тогда так рвали волосы, что начисто облысели. Или это была смешная байка, рассказанная кем-то из еще не свихнувшихся братьев? Вернее, не совсем свихнувшихся...

Вздыхаю, пытаясь погасить накатывающую ненависть...

Каждый раз, размышляя над событиями прошлого, я не могу спокойно вспоминать то, что стало началом конца. От тех времен веет холодом и болью. Но вспоминать надо. Чтобы отомстить. Да, отомстить им всем так, чтобы они навеки запомнили мое имя и имя Джашина, раз уж имя клана давно стерто безжалостным временем.

Лабиринт.

Нужно было сразу его уничтожить, когда еще была возможность. А ведь мы смеялись, радуясь тому, как ловко подставили Юу. Удивлялись глупости их союзников, не желающих пожертвовать малым ради сохранения целого.

Все было совсем не так, как казалось.

Холоднокровные ублюдки даже не подозревали о существовании таких явлений, как жалость или милосердие. Жестокие к себе и к другим, они уже тогда были похожи на лучшие механизмы Узумаки, равнодушные и рациональные. Вышвыривать Юу из уютных убежищ было НЕ ВЫГОДНО. А мы, самая слабая и молодая часть клана, которую на самом деле просто бросили в этом мире те, кто Ушел, не понимали. Жили сегодняшним днем и считали себя самыми умными.

А оказалось, что даже самыми сильными не были.

Юу с их Кровью разрывают кровную связь, соединявшую Джашина с родичем.

Рей с их Духом разрывают связь духовную.

Минору с их Тьмой истощают энергетику, без разницы, к какому миру принадлежит энергия, их стихия вечно голодна.

Чиё с их Смертью убивали саму возможность как-то улизнуть, лишая даже перерождения и посмертия.

Кагуя... ну, должен же кто-то держать пациента? А Кость сколько не кромсай, крови для ритуала жертвоприношения там не найдешь...

Идеальная комбинация, проведенная быстрее, чем мы смогли среагировать. Просто в какой-то момент все кланы, поймав любого Мичиро, со всех ног тащили его в Лабиринт и спасать становилось сначала некого, а потом и некому. Потому что те, кто решил таки взять врагов штурмом, напоролись на сильнейших воинов других кланов, как раз возвращавшихся после успешной сдачи и утилизации своего опасного груза. Эх, а ведь стоило полежать годик на дне, и против нескольких сотен бессмертных проклятая обитель мертвых не устояла бы.

Выжившим пришлось разрабатывать ритуал посвящения, чтобы пополнить ряды последователей Джашина, так что мы не исчезли. Но преемственность была нарушена. Мы больше не были одной семьей. Не были кланом. Очередная секта убогих и обиженных, не способных достичь чего-то самостоятельно. Да они даже изучать нашу историю и традиции не захотели! Сами придумали какую-то ересь про темного бога, сами в нее поверили и сами придумали молитвы и поклонения. А меня назначили главной! Скоты!

И ведь приходится управлять этими отбросами, потому что Мичиро больше не осталось. Только со мной Джашин может поговорить из-за кровного и духовного родства. Только со мной разделить горечь поражения и боль искаженной сути. Исчезну я и он окончательно утратит себя в буйстве накопленных сил, которыми просто не может владеть человек. Раньше мы делили эту ношу на весь клан, но теперь только мы двое медленно сходим с ума от осознания ошибок и упущенных возможностей. А остальные... они уже заключают кабальный контракт, как и все демонопоклонники.

— Госпожа!

Ко мне подбегает один из сенсоров. Он обмотан в недавно снятую человеческую кожу и выглядит в своем наряде весьма забавно. Даже настроение улучшилось от его лохматого вида.

— Что такое?

— Еще жертвы! Будут здесь к рассвету.

— Отлично! — боевой азарт отгоняет накатившую хандру. Душа стареет, но Я по-прежнему молода! И пусть трупы врагов будут свидетелями моей вечной силы! — Прячьтесь в засаде, потом наиграетесь со своими игрушками! Жатва не ждет!!!

— Во славу Джашина!!!

* * *

Томео (осторожный человек) Узумаки

Я не знаю, с чего вдруг Старейшины решили сделать не обычный шагающий кран, а голема в форме жука-навозника. Не спорю, у него было оптимальное количество лап нужной формы, чтобы непрерывно и на неплохой скорости катить круглый большой предмет, а бронированное тельце легко и просто получалось из корпуса недостроенного корабля... Докатились! Мы же цивилизованные люди, давно отказавшиеся от слепого следования законам природы! Это всякие дикари могут рассказывать о совершенстве действующих в мире механизмов саморегулирования, бегая с голой задницей по кустам в активных поисках экологической ниши. Но Храм-то уже давно вышел за рамки пищевых цепочек и круговорота веществ, заставив стихии работать на себя. Пусть не полностью, а самую малую часть, но молния бегала по проводам, вода и ветер двигали мельницы, а огонь и земля бушевали в домнах, порождая металл.

Простые стихии сплетались все плотнее, на их гранях благодаря умелым рукам и тяжелому труду рождалось что-то новое. Стекло, лед, кислота, пар... сложные стихии владели Табором, диктуя свою волю выбравшим путь элементаля, потому что не может малая часть управлять целым. Но Древним не надо было сливаться с миром, чтобы повелевать! Один артефакт для управления погодой, другой для полетов, третий лечит раны, четвертый меняет рельеф, пятый-десятый... какая разница, сколько их? Артефакты убирают ограничения и сметают преграды, не важно, чья кровь течет в твоих жилах и какими дарами наградила магия, светлая голова и ловкие руки откроют любые двери, уместив любую способность в неприметную безделушку. Безграничные возможности, которые можно было бы посчитать мифом, если бы действующие сооружения древних не доказывали обратное. И Узумаки осталось лишь совершенствовать мастерство и открывать новое, чтобы пройти по пути, который был выбран более древними и мудрыми существами, пусть и исчезнувшими по неизвестным причинам.

И сейчас я с двумя десятками товарищей сижу в том, что должно было быть трюмом, и занимаюсь всякой ерундой вместо того, чтобы вытачивать новую заготовку. А ведь буквально в трех метрах металла и паре десятков метров воды находится источник знаний, к которому так и хочется припасть! Ощупать тяжелые плиты брони, с увеличительным стеклом оползать каждый закуток, услышать пульсацию ядра, проникаясь мощью и мудростью древних... И не надо про то, что Лабиринт создан союзом Ши, этому поверят лишь простецы, лишенные не только магии, но и мозгов, или Мичио, имеющие и то, и другое, но не пользующиеся этим. Как говорится, труполюб везде трупы найдет, просто в этот раз фортануло найти гигантский труп древнего здания. Теперь, как это у них водится, подняли непонятно что и сидят, типа самые умные. Ага, щас, нашлись великие зодчие!

Ну, ничего, не зря ж туда аж Принцессу отправили, должна если не управление перехватить, то хотя бы схемы срисовать. А там уже наши подмогнут с расшифровкой, и можно будет наподдать ледышкам, чтоб башка в штаны провалилась! Я б и сам сходил глянуть, древние крепости строили, не чета нынешним, но не пустят. А жаль, пусть противно во всей этой гадости, которой изначальное здание облепили, колупаться, но интересно же! К тому же Ши наверняка половину рун не прочитали, а что прочитали, то не расшифровали. Мозги у них для этого в неправильную сторону повернуты. Руны, это ж чувствовать надо, смотреть правильно! Одним глазом смотришь, вроде криво линии идут, не правильно, другим — с огрехами, но в целом нормально, а двумя глянешь, так волосы с головы убегать начинают! А знаете, как тяжело спину брить? Во-от, и не попросишь никого, потому что как это, опытный мастер, и сразу ловушку распознал? А я распознал, просто полностью дезактивировать не смог. Изначально там волосы вообще внутрь черепа должны были расти, смерть мучительная, но не сильно долгая...

О чем бишь я? Выкуривать оттуда всех надо, выкуривать! А потом исследовать, исследовать и исследовать... Вот! Не, вообще и от Ши польза есть, но больно уж у них магия мерзкая, аж чесаться хочется. Или это в доспехе очищение сломалось? Отклик вроде нормальный... а вот это дребезжание мне не нравится. Приближаю руку к стенке и опять слышу этот мелкий стук. Конструкция вибрирует, периодически сталкиваясь с железной перчаткой и остальными частями брони. Нехорошо.

Спускаюсь в рубку и натыкаюсь на таких же озадаченных товарищей.

— Вроде все прекратилось, — дежурный проверял показатели датчиков, пытаясь найти малейшие отклонения, — Неисправностей не вижу.

— Придется в ручную проверять, не собирается ли что отвалиться.

— До берега пару часов, так что если и должно, то ничего страшного. На дублирующих системах доковыляем.

Эх, молодежь, знания есть, а вот внимание мелочам пока не выработалось. Надо будет их посадить мелкие артефакты паять, чтоб прониклись, а пока...

— Боевая группа готовится к выходу! Остальным — осмотреть внутреннее пространство на предмет дефектов!

Мало ли, трещинка где или стык разошелся и вода протекает? Эти гаврики могут считать, что нам на големе только пару часов ехать, а там все — земля, свобода передвижения, враги и много приключений. Но я-то знаю, что кроме всего этого там будут еще и Ши, которые вроде как союзнички, но ездовыми химерами не поделятся, а идти пешком до затопленного острова с порталом... лучше уж на своем транспорте. Жатва, опять же, не располагает к передвижению без возможности запереться в чем-нибудь бронированном и пересидеть.

Хотя, поучавствовать в Жатве тоже было бы неплохо. После каждого катаклизма некоторая часть неприступных твердынь всяких засранцев сильно проседает в защите. Монолитные стены оказываются на разных краях провала, так как разъехались литосферные плиты (а нехрен было там строиться!), падали летающие крепости, попав в гигантское облако пепла и гари и сбившись с курса (дирижабли... они б еще на парашютах летали!), местность менялась на столько, что приходилось переезжать (даже Лабиринт не стал исключением). И в этот не самый светлый момент в истории любого клана не нападет на него только ленивый. А уж если место подобрать, да компанию хорошую...

Делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться. Сейчас не время. Пусть Узумаки без артефактов никакие сенсоры (должны же у нас быть хоть какие-то недостатки?), но опытный воин всегда почует грядущую схватку. Магия, мама ее — Вероятность! Так и норовит вырваться из ядра и хлестнуть по ауре, вымывая любой намек на спокойствие! А организм и рад, мышцы напрягает, да живот втягивает. Вот только так и перегореть можно, так что лучше чем-нибудь заняться, чтоб не подпрыгивать от нетерпения. И молодых успокоить, а то ишь ты, глазенки загорелись! Логика, папа ее — Здравый смысл! Если уж Лабиринт смыло, то мелкие кланы и подавно в воде. И если ко дну не пошли, то на берег вылезут, прямо на встречу с судьбой. Ну, а мы, соответственно, у тех, кто эту встречу пережил, отнимем и награбленное, и не награбленное.

— Приближаемся к берегу. Чисто.

Ага, значит, кто-то сильный засел. Или просто из тех, кто маскируется хорошо?

— К выходу!

Рассаживаемся и смотрим друг на друга в упор. Борьба взглядов всегда означала вызов... Долбанные Старейшины! Видите ли, чтобы наши воины высаживались в близком к бешенству состоянии, да чтоб они на Совете так сидели! Они вообще представляют, какое в узком коридоре магическое давление, когда вынужден чуть ли не лбами пихаться, но не атаковать?! Нет, без вопросов, желание кого-нибудь убить появляется моментально. А так же жечь, крушить и пытать, что отрицательным образом сказывается на трофеях и положительным на репутации. Вот только тяжело. Ну, одну минуту можно потерпеть... ну, две... ну, три...

— Три наряда вне очереди, если мы через пять минут не будем снаружи!!!

Голем вздрогнул, увеличивая скорость хода. Другое дело...

— Выходим!

Первым выскакиваю на песок и сразу бегу вперед. И без сенсорных печатей понятно, что враг впереди, а вот где... сами выйдут. Срок составления тактической карты по данным с сенсорных рунных кругов сорок секунд в лучшем случае. За это время даже в моем сверхтяжелом доспехе можно добежать своим ходом до встречающих. А там уже и глянуть результаты поисковой системы, если ничего не найдешь чисто визуально...

Разгоняюсь, ощущая, как наливаются магией руны, и полностью сливаюсь с доспехом. Выскочившие из-за валуна люди просто размазываются по броне и брызги их крови долетают до неприкрытых участков лица. Следующая партия несколько поторопилась с выпрыгиванием из засады, успела оценить несущуюся на них махину и резко кинулась врассыпную. Наивные. Еще когда их глазки панически забегали, я выдвинул сопла движителей из ранца на спине и, врубив форсаж, прыжком догнал не успевших далеко разбежаться магов. Огромное копье, больше похожее на вращающееся сверло, громко взвизгнуло, пройдясь по дуге и размолов чужие спины до состояния мелкой мясной пыли. И только тогда, встретившись пяткой с землей, я с грохотом оставил выбоину на месте своего экстренного торможения.

Разлетевшаяся от удара галька нашинковала еще десяток оборванцев, пробив пару щитов. Потом грянул взрыв от нескольких незавершенных заклятий, окончательно добивая неудачников. Визор мигнул, защищая глаза от вспышек, и засек движение. Кто-то решил воспользоваться завесой из пыли и крови и ударить сверху. Правда, летящие следом придурки орали что-то восторженно-воинственное, демаскируя более опытного мага. Формирую на конце копья шар Света, прицеливаюсь и наблюдаю, как снаряд рассыпается в воздухе на рой мелких искорок, взрывающихся при столкновении с препятствиями. Делаю шаг назад, чтобы не попасть под мясной дождь. Воздушник же успел прикрыться щитами и сменить траекторию полета, так что приземляется в стороне и бежит на меня. Коса в его руке явно артефактная, потому отвожу удар противника копьем, стараясь не повредить оружие, и пока он тянется к каким-то амулетам, делаю шаг с подскоком. Латный сапог доспеха встречается с торсом мужчины и опрокидывает его навзничь, сминая в лепешку под своим весом.

Приходит сигнал о некритических повреждениях. С удивлением включаю одну из обзорных камер и вижу, как нечто в лохмотьях швыряется в меня зачарованными кинжалами. Они пробивают броню и застревают из-за широкой крестовины, не дотягиваясь лезвием до тела. А были бы иглы, мог бы пострадать. Отправляю в эту блоху луч Света и приседаю, готовясь взлететь. Что-то не нравится мне обилие артефактов в руках откровенных недоучек, нужно осмотреть поле боя.

Движители натужно гудят, выходя на нужную мощность, краем глаза слежу за зарядом батарей. На месте старта разрастается пыльное облако, мешая сбить доспех, пока он не набрал высоту и наиболее уязвим. Ага, что тут у нас? Много-много оборванцев. Более того, много-много оборванцев с артефактами. Против пяти пар доспехов средний+легкий это не есть хорошо. Ребята пока держатся, но их буквально затыкают светящимися нехорошим светом стрелами.

"Метеор"

Одно короткое сообщение по внутренней связи и мой десяток дружно делает ноги от наступающей толпы. Пока я навожусь на цель и накапливаю заряд, они успеют окопаться и слить все имеющиеся барьеры в один.

"Готовы"

Отлично. Включаю все щиты, чтобы не размазаться о выбранный камень, окутываюсь всполохами света и с разгону врезаюсь в поверхность между скоплением лучников и что-то танцующих шаманов. Грохот стоит страшный, следом летит ударная волна, наполненная пылью, осколками камней, небольшими разрядами (сброс статического напряжения) и лезвиями Света. О, а вот и тактическая карта!

Осматриваю полученные данные, чтобы распределить сектора для добивания и на секунду растерянно замираю. Я в окружении чужих магических аур!

"Всем закопаться"

Возможно, перестраховываюсь, но Метеор не каждый стационарный щит выдерживает, особенно на временных укреплениях для засады. Активирую руны воздуха на копье, и небольшой смерчик начинает затягивать в себя висящую кругом пыль. Так, кратер, я в середине... Осторожно иду, ориентируясь по карте и включив поисковые печати на максимум. Оплавленные песок и камни... какой-то неестественный шорох... пятна крови... Руны тревожно пульсируют, готовые защищать или атаковать. Чья-то прожаренная голова. Ее уже начинает грызть мелкий дух, оставшийся без поводка. Развоплощаю его тычком копья, а то вырастет на халявных харчах, потом геморроя будет... о, а вот чья-то посеченная рука. Ползет. Цепляется когтями за землю и ползет.

"Код черный!"

Отшатываюсь от этой мерзости и осматриваюсь, уже зная, что меня беспокоило. Шорох. Шорох разорванных тел, собирающихся в единое целое. Основатели, хоть бы не сектанты Плоти, они ж как в одного голема соберутся, так рука колоть устанет, а огнеметов нам не дали!

Опасность!

Глухо лязгают пластины брони, реагируя на чье-то движение, прежде чем я успел осознать сигнал. Лезвие мелькает на грани восприятия и оставляет после себя глубокую насечку. И еще одну. И еще. Чувствую, как следом за медицинскими печатями включаются ускоряющие восприятие, следом ускоряющие выработку магической энергии и под конец в позвоночник входят иглы для улучшения синхронизации с доспехом. Потом мне будет плохо, но сейчас... сейчас я уже не неуклюже переступаю с ноги на ногу, пытаясь увернуться от удара, а хотя бы вижу противника. Он бежит как бы мимо, странно загибая ноги, но каждый раз каким-то образом оказывается именно там, куда ему надо. Ко мне под руку. Или за спину. Приходится включать панорамные камеры, чтобы получить подобие кругового обзора.

Постепенно ситуация начинает выправляться. Доспех поврежден, но все еще функционирует, я же приноровился к скорости и манере атак и уже смог рассмотреть пару интересных рун на порхающей нагинате. Ну, еще противник оказался противницей, но нагината меня интересовала больше. Замысловатое движение копьем оставляет после себя рисунок из Света. Ага, вот и первая руна на чужом оружии погасла. Осталось еще около сотни, м-да... но я ж не просто так ерундой занимаюсь, там не все печати боевые, а мне вообще около десятка интересны, нейтрализовать их — и артефакт просто уснет.

Колдунья, видимо, поняв мой замысел, впервые побежала не куда-то в сторону, а на меня. Жертвую копьем, и нагината улетает вместе с ним далеко в сторону — противница не успела вынуть свое оружие. И пока она не достала еще что-нибудь из своих запасов, кидаюсь в рукопашную... чтобы встретиться животом с лезвием какого-то штыря из чистой магии. Колдунья резко разрывает дистанцию, притом с таким расчетом, чтобы мне даже с форсажем не хватило до нее пары метров прыжка. Руны вспыхивают, залечивая рану и затягивая повреждения доспеха, но я не двигаюсь. Мне знакома эта садистская игра, пусть и из рассказов старших.

Жрецы Джашина любят вот так стоять перед своей жертвой и ухмыляться, мол, что же ты? Видишь, ритуал еще не начат, твоя капля крови безвольно бегает по лезвию, так и не попав на язык. Сделай шаг вперед, прыгни, протяни руку, сделай хоть что-нибудь! И ты спасешь вою жизнь и душу! Вот только стоит ли? Все равно не успеешь, только повеселишь окружающих. Пронаблюдаешь за ритуалом вблизи, подробно рассмотришь лицо своего убийцы и скорчишься у его ног, испытывая муки выдираемой из тела души.

Потому я снимаю респиратор и улыбаюсь той, которая меня скорее всего убьет. Улыбаюсь светло, как умеют только Узумаки. Потому что одна из камер на спине фиксирует, как по громадному шару, нависающему над всем полем боя, проходит щель. Она расширяется медленно и величественно, будто разрезаемый палачом живот, только вместо сизых кишок из нее отнюдь не вываливаются, а очень мягко приземляются на все лапы, которые им дали создатели, боевые химеры. И не важно, живые они или мертвые, важно то, что следом за ними прийдут воины Юу и Кагуя, иммунные ко всяким мерзким ритуалам. Они будут гнать этих недоделанных сектантов день и ночь, пока не настигнут всех, кто сегодня так удачно вышел на этот берег ради Жатвы.

И ужас от осознания всей величины грядущих неприятностей, наполнивший расширившиеся в удивлении глаза моей противницы, наполняет последние мгновения жизни чем-то, похожим на счастье.

И я улыбаюсь ей, радостно и по-доброму. Улыбаюсь так, как умеют только Узумаки, знающие, что их враг умрет очень скоро и в невероятных мучениях.

* * *

Признаться из пяти кланов только Рэй могли считаться какими-никакими сенсорами. Да, они видели души, но одушевленные существа составляли малую часть сил любого противника. С такими способностями легко найти выживших на поле боя или под завалом, что на порядок увеличивало скорость и качество спасательных операций. В бою же гораздо важнее было вовремя заметить магическую ловушку или крадущийся в стороне конструкт голема, но чего нет, того нет. Сильные кланы считали, что столкновения магов лоб в лоб слишком затратны — так никаких женщин не хватит, чтобы численность восстанавливать, а слабых никто не спрашивал. Да и выбора у слабых особого не было.

Но, как говорится, сколько бы сил не дала человеку Тьма, она дала их достаточно. Осталось только взять свое и не согнуться под тяжестью, а прилежно изучить все грани способностей. А уж Смерть любой в Лабиринте чуял, как акула каплю крови, упавшую в воду, за многие километры. И след ее, размываемый течением времени, расползался причудливыми узорами, но все равно отдавал крупицы знаний тому, кто успеет их подхватить. Потому тревога, вибрацией пробежавшая по коридорам, была лишь формальностью. Соклановцы и без меня прекрасно ощущали берег и даже уже могли сказать, сколько сердец замолкло там навсегда.

Правда, текущее строение Лабиринта не давало быстро развернуть боевые порядки, и некоторые даже опасались, что Узумаки справятся без нас и из вредности сожгут ту часть трофеев, которая им не нужна. А нам свежие трупы пригодились бы... Но это ни на что не влияло, химер и умертвий приводили в боевую готовность, воины проверяли доспехи и наносили на лица ритуальные узоры, а я в очередной раз пытался не снизить уровень защиты, прокладывая туннель для выхода войск.

Признаться, когда Узумаки кинулись в атаку, у нас все было почти готово, но кто ж знал, что эти пародии на берсерков умудрятся буквально за минуту боя почти умереть нехорошей смертью?! Разведку бы хоть провели... хотя, Узумаки так ее и проводят, боем. Нет, самый здоровый из них бодро растоптал пару десятков каких-то неудачников и совершенно верно причислил нападающих к мясу. И так захотел успеть всех прикончить до нашего выхода, что даже не сделал контрольный в голову, который в исполнении стихии Света вырубал на полдня даже самых матерых сектантов, почти переродившихся в какую-нибудь тварь. Потому что луч заклятия сносил не только голову, но и верхнюю часть тела, а запихивать основной или дублирующий управляющий контур (мозг, филактерию, искру разума и т. д.) в задницу еще никто не додумался, так что сразу продолжать бой таз и две ноги не могли в любом случае. Если в комплекте не имелось хвоста с головой на конце...

Но бравые воины в сверкающих доспехах торопились перебить всех, чтобы нам никого не досталось, и мы им за это сильно благодарны где-то очень в глубине души. Знание о том, что перед нами жрецы Джашина, позволило на скорую руку переформировать отряды, включив туда поисковиков. А то знаем мы этих фанатиков, при виде нас они теряют волю и мгновенно забывают, что вроде как не умеют отступать. Ха, очень даже умеют, драпают так, что и не угнаться. Еще одним изменением в составе группы была Минэ Узумаки, которая рвалась в бой с упертостью, достойной своих предков, но каким-то образом заблудилась в кишечнике (ну, не по кровеносным сосудам же ее кружить?) и вылезла на свет под самый конец разборок.

Увы, дальше мне филонить, наблюдая поиски виноватых и трофеев, не дали, почувствовавшие открытость Лабиринта духи свежеумерших соклановцев ломанулись с докладами, все же они не без дела по миру мотались, а пытались что-нибудь полезное пяти кланам подсмотреть. Если учесть, что сейчас даже примерная новая карта — вещь чрезвычайно полезная, а писать сущности не могли чисто физически, говорильня нам предстоит знатная. Следом летели духи-посыльные от выживших и союзников, с просьбами о помощи или пожеланиями долгих лет жизни и здоровья. Шутники. Ну, и о жрецах не стоило забывать. Прежде чем окончательно избавить их от не жизни, стоило всех допросить, мало ли, интересное что найдем? Жаль, вечно держать эти неистощимые генераторы магии и мяса нельзя — энергия Джашина в больших количествах делала продукт непригодным к употреблению где-то за неделю, но за это время Лабиринт успеет не только обожраться, но и трансформироваться на халявных харчах под текущую местность.

Кстати, пока процесс изменений не начался, а ритуалы для упокоения только готовятся, мне стоит прикинуть способ передвижения такой горы плоти. Шар, он, слава Предкам, не квадрат, но пока его сдвинем, истребим все живое на многие километры вокруг. Место опять же выбрать, маршрут проложить, мы ж не Узумаки, чтобы сначала делать, а потом думать, куда прятать трупы. К тому же, как раз с последним у нас проблем никогда не было.

* * *

Патриарх Сецуна Кин (Золотой Страж)

Путешествовать с Узумаки было одним удовольствием, особенно в составе спаренного рейда. Печатники любили комфорт и могли его себе обеспечить. Да, в этом они нас превосходят.

— Кто все сожрал?!

Жмурюсь и, просканировав местность на предмет неучтенных душ, поправляю покрывало из срезанного с травой дерна. Да, эти их печати поддержания температуры на котелках — просто чудо. Нам бы и в голову не пришло греть пищу, если уж Ши решил что-то не есть сырым, а приготовил, то вряд ли он растянет это на несколько порций. Измененный метаболизм позволял не есть неделями, или за день съедать больше своего веса. Потому на нас никто не подумает, все же больше сотни литров плотной каши (где только не наткнешься на увеличивающую объем пространства печать, сами в шоке) в одиннадцать худосочных нас не поместится. Нет, головой-то все понимают и задницей чуют, кто виноват, но вот так станет красноволосая громадина рядом с худосочным Кеном или коротышкой-Кичи, посмотрит сверху вниз на специально сгорбленную фигурку и... промолчит. Потому что подсознание больше верит тому, что видит и кланы, умеющие искажать восприятие, этим умело пользуются.

К тому же Лабиринт всегда отличался аскетизмом, который нам ничего не стоил, а местами даже экономил, но важнее всего был созданная благодаря нему иллюзия. Никому даже в голову не приходило, что наши Хранилища не уступают Сокровищницам Узумаки, которые нет-нет, да штурмовали разные смертники. Караваны тоже игнорировались, все почему-то были уверенны, что кроме трупов там ничего нет. Одежда, оружие, артефакты — все было очень ценным, но не выглядело таковым. А с доспеха Томео, моего коллеги-командира отряда, даже чисто визуально можно было сколупать килограмма три золота и несколько десятков камней. Вот что им стоило потом всю эту красоту какой-нибудь краской замазать, чтоб бликами в темноте не семафорить всем о своем местоположении?

Надо ли говорить, что из-за излишней светоносности спутников все хлопоты по разведке легли на нас? И охотиться в тяжелой броне можно было разве что на кого-нибудь большого и страшного вроде гигантских змей, из чешуек которых получаются замечательные ростовые щиты, так что мясо в лагерь тоже поставлялось моими подчиненными. Надкусанное, правда, но не ждать же нам, пока его приготовят? Вообще, зачем на всю ночь костер зажигать? У них же приборы ночного видения есть, я точно знаю, и обогрев встроен в одежду. Неженки.

К сожалению, это был первый мой выход в компании каких-никаких союзных сил, не относящихся к Лабиринту, так что мелких проблем было много. Нет, теоретически-то понятно, что не всем повезло иметь тело, позволяющее жрать траву и камни, спать на голой земле, уютно свернувшись в вырытой ямке, не спать неделю и бежать все это время легкой рысцой без еды и воды... Но это же Узумаки! Увешанные артефактами, как Инузука амулетами из когтей и клыков, спящие, срущие и даже моющиеся в своих крутых доспехах! Кстати, не видел, чтобы они мылись... печати, наверное.

И опять же, Узумаки могли некоторое время не спать, есть на ходу, а не баловаться кулинарией, нести огромные запечатывающие свитки самостоятельно, а не грузить на наших химер... но не хотели. А потом удивляются, почему это на них так часто нападают, причем иногда такие люди нападают, что стыдно отбиваться. И получает красноволосый молодняк, наивный и самоуверенный, как и все, кто еще не вляпывался в настоящие неприятности без подстраховки взрослых, яд в пищу или чудом завалявшийся у старосты артефакт в глазницу от благодарных крестьян, от которых магией даже и не пахнет. Более того, от них так пахнет всем остальным, что нормальный маг вообще к ним подходить без необходимости не будет...

Но низшие отнюдь не дураки и не слабаки, как кажется сидящим в безопасных клановых поместьях детям. Не владеющие магией живы не только потому, что чудовищно быстро плодятся, нет, они хитры, коварны и жестоки, как и любой хищник. Гиены, которые могут отобрать добычу у льва. Пока юные маги постигают азы сложной науки управления энергиями, они выживают, умудряясь не исчезнуть под ногами воюющих сущностей. Звериное чутье ли, некие недоступные нам способности или опыт предыдущих поколений — не важно, пока простые люди живы, они найдут способ отправить любого мага в чертоги Шинигами, если тот хоть на миг даст слабину и пожалеет энергии на пару дополнительных щитов или амулетов. А уж если этим шакалам на глаза попадется не просто высокомерный и непонятный повелитель стихий, а такой, которого еще и обобрать можно... Выпячивая богатства и силу, Узумаки лишь увеличивали количество мотивов своего убийства, делая его опасным, но выгодным мероприятием.

К счастью, командиром наших спутников явно был фортификатор. А может просто параноик? Не важно, главное, что со стонами о потраченных орбах и могучести присутствующих закованные в броню маги ползали по земле на карачках, разворачивая поверх сигналок защиту с элементами нападения. А потом еще и сворачивали это все утром так, чтобы, не дай Предки, не оставить магических следов. Да и встречавшихся противников Узумаки уничтожали быстро и качественно, сначала связывая печатями или загоняя в барьеры, а потом одним мощным заклинанием испепеляя неподвижные цели. Ну, и правильно, а то затеялись в благородство играть, да лично всех топтать и что из этого вышло?

Нам же оставалось только искать след произошедших событий. К счастью, мы были довольно далеко от эпицентра и умершие успели заметить перед смертью, с какой стороны пришла волна. Увы, это не отменяло того, что их тела раскидало по огромной территории и большей частью вплавило в камень. Приходилось узнавать у призванного духа, где его тушка находилась изначально, и по старым картам прикидывать маршрут. Усложнялось все тем, что некоторые маги с перепугу жахали всем, чем могли, включая посмертные проклятья, которые на себя принимали химеры. В итоге довольно сложно было определить, видел человек перед смертью начало катаклизма или это эффект от заклинания мага, который увидел результат действий другого мага, решившего ответить на действия третьего мага...

У нас скоро ловушки с призванными духами складывать некуда будет (не развеивать же их, призыв все же манны стоит), а пока из достижений только то, что Узумаки теперь и котел со своим потенциальным завтраком барьерами начали защищать, без особого эффекта. И пока они нас за руку с ложкой или палочками не поймают, все их обвинения останутся просто словами. Эх, Томео-Томео, ничего-то у тебя не получится, мы не пользуемся столовыми приборами...

* * *

Кланы всегда интересовало, почему Лабиринт обезвреживал жрецов Джашина сравнительно дешево, почти даром. Пусть и дальше интересует, больше урожай шпионов будет. И вообще, могли бы и сами догадаться, распространенная же схема. Если вы купили у кого-то ритуал или заклинание и не нашли там подлянок, значит, там очень хорошо спрятано нечто феерическое. Вроде основы под Кровавую Марионетку. Вещь чрезвычайно полезная, но абсолютно не боевая. Да что там, даже в идеальных условиях некоторые жертвы успевали убить себя до окончательного подчинения!

Вот и разработали Юу упрощенный вариант, а разносить скрытый яд должны были Мичиро, как более сильные. Только не тягаться было одним из многих с теми, кто взобрался на вершину и все еще не собирался с нее слезать. Так и остались планы по скрытому порабощению чужих воинов планами. А потом появился Лабиринт и сотни разносчиков незавершенного заклинания пришлись очень кстати. Пусть Мичиро изрядно почистили изначальное плетение, пусть в нем было допущено много ошибок и со временем меньше их не становилось, пусть мы со скрипом взаимодействовали, придумывая модификацию, оно того стоило.

Я помню, как чувствовали себя пять кланов, ослабевшие и покинувшие родные поселения. Прямо скажу, такой расцвет паранойи, если верить Летописям, повторился только через много лет, когда интриги чуть не раскололи все еще недостаточно крепкий союз. Оказаться за пределами стен, на которые поколениями накладывались всевозможные защиты и ловушки... жить на земле, которая испила кров жертв совсем недавно... намоленные места и могильники предков, клановые святилища, неоднократно осененные присутствием сущностей, и алтари, переродившиеся в источники магии — все пришлось оставить ради призрачного шанса сделать лучше, но потом.

Создание защиты отнимало все силы, и без того не очень большие. Да, строение древних само по себе было неплохим убежищем, заклинания и ритуалы ложились на него не то чтобы легко, но охотно и в несколько слоев. Но время... его не хватало. И вот тут вспомнили про нереализованный план Юу. Конечно, зараженных вряд ли получилось бы сделать марионетками хотя бы по причине смерти. Вообще до сих пор не пойму, на кой тогдашний вождь, Тору, захотел распространить заготовку под столь сомнительный прием? Надеялся, что Мичиро будут своих жертв долго истязать и уводить в рабство в другие миры? За пару месяцев можно было бы накопить критическую массу марионеток внутри чужих укреплений...

В прочем, я тогда был маленьким и даже видел своего главу только пару раз мельком, забравшись с братьями на дерево, чтобы посмотреть жертвоприношение. Да и не важно это, все равно ничего не вышло, и управляющие нити бесполезно болтались, прилепленные к артефакту. Просто жалко было развеивать все это изрядно исказившееся безобразие, вдруг сгодится на что? И ведь сгодилось! Пока простые члены кланов старались окопаться стандартными методами вроде ежечасного чтения молитв покровителям или варки особых зелий, самые сильные и умные из выживших Рэй и Минору быстренько, буквально за десяток лет, сотворили из крайне неудачной попытки диверсии крайне удачную. Пусть с каждого ритуала Джашина нам теперь перепадало не много, но этот культ и сейчас убивает несколько сотен людей в день, а уж тогда...

Короче, культ Джашина в Лабиринте исключительно поддерживали, иногда даже подкидывая брошюрки с нужной информацией в особо расплодившиеся общины простых людей. А уж когда нас посещали жрецы, да не простые, а с поводком от особо везучего воина, в пору было начинать благодарственные песнопения. К слову, на самом деле такое случалось довольно часто, кто-то хотел совершить особо сложное массовое жертвоприношение, для которого нужно наносить нескольким десяткам жертв абсолютно одинаковые повреждения и потом убить в один и тот же миг (обычно требовалось немало времени и трупов, чтобы все отрепетировать и добиться максимальной слаженности, но ритуал Джашина позволял делать все самому, пусть и снижал эффективность чуть ли не втрое). Кто-то забавлялся, заставляя связанных оберегать своего палача, продлевая агонию, кто-то просто был садистом и мог сутками напролет пытать добычу... тут-то их всех и хватали за задницу те, кто культ Джашина не любил, вязали всеми способами вместе с несостоявшимися жертвами и тащили к нам.

И таки да, пусть Кровавых Марионеток из освобожденных жертв не вышло, поводок вполне охотно перекидывался на Лабиринт, который охотно выпивал чужих магов, пусть и растягивая агонию на несколько лет. Жаль, душу после смерти не затягивало, но в противном случае можно было бы спалиться, а так ничего — живем. И даже крови с Томео нацедили пару банок, хотя уговорить его вылезти из доспехов смогла только Минэ Узумаки лично, и то не сразу. Было бы, что прятать!

Нет, природа и специальные пищевые добавки позволяли и так не маленьким красноволосым наращивать массу, необходимую для управления плеядой не маленьких артефактов, притворяющихся просто доспехом, который не каждый маг в расцвете сил поднять может. В итоге выглядел Томео весьма и весьма... мясисто. Мощный костяк, явно с дополнительными штифтами из прочнейших сплавов, вживленными после окончания интенсивного роста тела, обтягивали неестественно дутые мышцы, вызывающие у любого, увидевшего их соблазнительный рельеф, обильное слюнотечение. Эх, какие ляжки! И буженина... и вырезка...

— Тоже думаешь о том огромном мужике?

— Я бы даже сказал, необъятном...

Мы с Сецуна Намидо (страж слез), моим коллегой, недоучкой-Патриархом предыдущего поколения, понимающе переглянулись и вздохнули. За ритуалом переноса привязки мы только наблюдали, но вид во всех смыслах одаренного, здорового и бессознательного человека, лежащего на среднем алтаре (на малый не поместился, а до большого, слава предкам, Узумаки еще не отожрались) будоражил рефлексы. Или это память крови играет? Хорошо бы... А еще лучше было бы препарировать такой интересный образец — форма и размеры головы намекали, что с мозгом там тоже не все чисто, а Патриархам этот орган был особо интересен, все-таки носитель информации.

— Гигантоманы несчастные!

— Так неприлично... — согласно киваю головой, — Не могли его ужать как-то что ли.

Любой маг в некоторой степени мог контролировать свое тело, пусть и не так эффективно, как мы, и доводить себя до такого состояния, когда преимущества превращаются в недостатки и организм норовит пойти вразнос, это выше понимания любого лекаря. Даже в клане Джинга своих тратят только на самые долгоиграющие проекты, предпочитая клепать могучих, но короткоживущих монстров из кого-нибудь другого. Командира же союзного отряда от мучительной смерти спасала только фирменная живучесть красноволосых и комплекс печатей, видимый невооруженным глазом, что говорило о его запредельной сложности. Обычно Узумаки нательной росписью не светили, умудряясь впихивать целые связки рун в небольшие рисунки размером с ладонь-две.

В прочем, это я придираюсь, сейчас мы с Намидо как раз в четыре руки расконсервировали Хранилище, по счастливой случайности не сгинувшее в пучине вод, а взятое Лабиринтом на буксир. Хранилище имело кодовое название "Кладбище драконов" и скрывало в своих недрах, как уже понятно, скелеты таких размеров, что впору подозревать наличие у Джуби родственников. Конечно, все лежало в разобранном виде и вряд ли принадлежало драконам... большая часть, во всяком случае. К ней-то нам и надо. Эх, полазить бы здесь, да времени нет.

Гигантские черепа, в которых могла жить семья, а то и целый клан из тех, что помельче, венчали костяные курганы, намекая, кому именно принадлежат останки. У одних была длинная зубастая пасть, у других из-за обилия мрачных глазниц походил на поеденного Костной гнилью, третьи напоминали результат плавки костей неумелым Кагуя. Самое забавное, что всех присутствующих опознать не удалось, хотя и очень хотелось, даже изначальный облик восстановили только парочке. Огромные лохматые безухие горы мяса, из которых торчали два почти описывающих окружность бивня и хобот, откопали далеко на севере в вечной мерзлоте. Лысые же твари еще больших размеров с ушами, подобными простыне, колоннообразными ногами и ртом-трубкой, распадающимся на четыре зубастых щупальца, нашлись на дне смоляного болота, куда диверсионную группу загнали разъяренные местные. Там вообще много чего интересного мумифицировалось, но вытаскивать все было не просто.

Не понятно, когда все эти твари бродили по земле, и кто-то даже говорил, что человек в процессе эволюции слез не с дерева, а с вот таких вот зверюшек, на которых паразитировал. Чувствовать себя то ли блохой, то ли глистом было неприятно, но терпимо. Гигантские черепа подавляли, умудряясь смотреть на мир сверху вниз, но чувство собственной ничтожности продержалось недолго. Все это богатство требовалось вытащить наружу и сложить в нужном порядке. То, что раньше без особой пользы валялось в загашниках кланов лишь потому, что выбросить жалко, после появления Лабиринта получило шанс на короткую не жизнь.

Никаких усилий повелителей костей или смерти поодиночке не хватило бы для поднятия такой громадины. Даже после объединения пяти кланов на это просто не хватало ресурсов, магия уже позволяла, но количество мяса, которое нужно натянуть на основу, внушало трепет, так что восстание древних монстров из праха произошло уже после моей смерти. Первые из них вызревали несколько лет, сейчас можно было управиться за месяц.

Надо признать, появление на мировой арене химер сверхтяжелого класса Мастодонт произвело фурор (в королевстве до сих пор пытаются сотворить что-то подобное, но без контроля человеческого разума гигантские монстры не так эффективны), погонщикам оставалось только вовремя нейтрализовать сильных магов, со всем, что мельче, живая передвижная крепость справлялась самостоятельно, легко продавливая щиты одной лишь массой. Оставалось только собирать трофеи, и вот тут-то начались проблемы — трупов не было. Тварь умудрялась хоботом из шести щупалец буквально облизывать поверхность, педантично поедая всех, кого не успела съесть во время боя (в основном растоптанных в лепешку). В итоге год победоносных шествий закончился пшиком, конструкт тупо издох от голода, не окупив затраченных на себя средств.

К счастью, сейчас у нас был некоторый излишек материала, под проклятием Бурного роста (на стыке Кости и Крови) жрецов Джашина разнесло до размеров огромной мешанины мяса и костей, только успевай срезать. К тому же выведенные из спячки дети носились по песку с граблями, и уже наскребли со всего пляжа приличную горку из частей тел, попутно вылавливая крабов, прибежавших подчищать то, что плавало в воде. Как фанатики умудрились во время Жатвы так насвинячить, если жертву можно принести с одного удара, оставалось загадкой. Трупы они что ли потом кромсали?

Те, кто постарше, готовили элементы ритуала, химеры копали яму для вызревания, а взрослых не видно было за толпой духов. Теоретически, двух Мастодонтов должно было хватить, чтобы закатить шарообразный Лабиринт на позицию, с которой он сам скатится, куда надо. Место уже было выбрано, теперь призраки сновали по округе, измеряя высоты для прокладки маршрута. И это мы еще не решили, чем кормить гигантских химер. Интересно, если заправить их жрецами Джашина, на сколько хватит топлива?

* * *

Патриарх Сецуна Кин (Золотой Страж)

Карьеры сменялись котлованами, прожаренная на три метра вглубь земля бесноватой живностью, явно одержимой чем-то непонятным. Несколько торнадо неизвестной стихии упорно преследовали группу — пришлось закопаться на десять метров и переждать. А вот облако искажений и долину, заполненную непонятным туманом, удалось обойти. Кости то приходилось аккуратненько выколупывать, временно вообще прекратив процессы газообмена в теле (некоторые летучие яды проще не вдыхать, чем выводить), то разгребать целые завалы трупов, из которых нужно выудить именно тот, который знал больше всех (если каждого встречного призывать и допрашивать, проще вообще никуда не ходить). Узумаки втянулись в походный ритм и перестали требовать остановок каждую ночь для сна, и каждый день для трехразового питания. Картина начинала вырисовываться и мы, наконец, перестав наматывать круги по разрушенным стойбищам, двинулись к эпицентру предполагаемого катаклизма...

— Вижу тридцать сильных душ по линии следования!

... чтобы ожидаемо встретиться с конкурентами.

Давно было доказано, что именно душа является генератором и приемником неких сил, называемых магией, так что потенциал мага от Рей не могли укрыть никакие барьеры. А вот с определением навыков или хотя бы специализации было сложнее. Изначально энергия души была нейтральна (потому боги и демоны жрали всех с одинаковым аппетитом), но, проходя через тело, она необратимо изменялась, приобретая индивидуальные черты. Потому путем простых трансплантаций можно было приживить чужой геном или стихию, пусть и с потерями эффективности. Человек не был конструктором, но при должном усердии и наличии материалов чужеродные организмы не отторгались и функционировали в пределах нормы.

Тут-то в дело и вступало древо магии, делающее результат пересадки гораздо более непредсказуемым, чем хотелось бы. В любом маге на нематериальном уровне находилось некоторое уплотнение, чем-то похожее на семя. По одно из теорий это была точка соприкосновения души и тела, эдакое второе сердце. На последних месяцах формирования эмбриона семя начинало пускать ростки внутри своего носителя, образуя подобно нервной и кровеносной системе корневую. После рождения ребенка появлялась крона дерева — некое неоднородное магическое поле за пределами тела, разрастающееся по мере роста силы и активно взаимодействующее с внешней средой. Все три части были уникальны, и если на уровне тела срастить части разных людей было сложно, но можно, то нематериальная часть процессов чаще всего запарывала весь результат.

Клан Раи (Истина) благодаря особым глазам мог видеть все древо магии целиком наиболее четко из всех ныне живущих, а потому дальше других продвинулся в изучении данного феномена. И его представители утверждали, что крона древа дышит и даже впитывает фоновую магию, взамен отдавая излишки своей. Но это понятно, магические следы оставляет любой одаренный, имеющий хотя бы половину резерва. А вот что эти чудики называют листопадом, понять так и не удалось — разница в восприятии создавала языковой барьер. К счастью, даже они повлиять на процесс прививания одному древу кусочка другого не могли, хотя в причинах неудач наверняка что-то понимали. Поговаривали, что корни имеют более жесткую структуру, частично фиксированы относительно материальной плоти и работать нужно с кусочком аморфной кроны, но она никак не желала существовать в отрыве от всего остального иначе, чем в плетениях и заклинаниях. Многие кланы могли косвенно обойти защитный механизм древа (мы использовали направленные мутации, Кагами умудрялись как-то лепить проклятия на крону...), но пока большинство гипотез оставались гипотезами.

Но это так, к слову. Сейчас мы премся на встречу тридцати магам, которые могут оказаться как вообще ничего не умеющими малолетками, так и владельцами жутко неудобных для нас способностей. У более чистокровных Рэй радиус обзора был значительно больше, так что пока мне придется поверить им на слово. Томео, услышав новость, выдвинулся вперед, а остальные попытались бежать как можно компактнее. Если нас засекли, то первый удар будет самым мощным. Будем надеяться, что его броня не только выдержит, но и прикроет остальных.

Сосредотачиваюсь, выискивая места, где химеры с грузом могут спрятаться на период опасности. Гончие не приспособлены для боя с сильными магами, многие простейшие заклинания, если перекачать в них магии, просто разрубят химеру пополам или уничтожат систему обнаружения, оставив конструкты слепыми. Если попадут, конечно. Но надеяться на это глупо, пусть лучше патрулируют периметр, мало ли, кто прибежит на звуки боя. Почувствовав противника, внедряю уже составленные приказы в свободных гончих и готовлю несколько щитов. Сложенный костяной веер, растущий из висков, раскрывается, прикрывая уши, разбросанные по всему телу скопления хрящей увеличиваются, чтобы в нужный момент в нужном месте сформировать костяной доспех.

Гигантский комок магии вылетает к нам из-за холма до того, как противник оказывается в пределах прямой видимости. Само заклинание не видно, но опытный маг такую громадину почувствует сразу. Тьма устремляется вниз и в стороны, испаряя почву. Мы дружно проваливаемся вниз, и Узумаки быстро накрывают все щитом, как крышкой. Томео в радиус ямы не попадает, ловит грудью вражескую атаку, окутывается всполохами света, отрывается от земли и с сомнамбулической точностью приземляется на спину прямо над нами.

— Конструкт из магии воздуха, — сообщает любезно предоставленный союзниками переговорник.

Скорее всего, стихийники. Притом если из Табора, то тут и повелители Камня могут быть. Узумаки это тоже понимают и начинают судорожно укреплять стенки убежища. Те, кто в легкой броне, останутся здесь (в бою их просто сдует). Будут караулить Рэй и Юу, от которых больше пользы здесь, чем снаружи. Остальные вылезают и бегут за мной. Противник явно готовит что-то поинтереснее Воздушного тарана, но я хорошо вижу их души. Половина душ бежит нам на встречу...

— Контакт!

Несколько мгновений на анализ ситуации с обеих сторон и облегченный вздох с нашей. Не Табор. Клан Кино (воздушный). Стихия Воздуха. Чие разворачиваются и отступают к химерам, тут от них мало толку, а вот поднимать кого-нибудь на периферии (если найдут, кого) и посылать сюда, отвлекая врага, они смогут. Минору отправляются в яму готовить Насос-знаки, поглощающие магию как из чужих заклинаний, так и из пространства. Стихийники наиболее уязвимы к ритуалам такого типа. Я и Кагуя покрываемся броней, пытаясь сделать ее максимально обтекаемой. Чем заняты Узумаки, не понятно, но надеюсь, что не атакой по площади. Такое и я могу не выдержать...

Противник тоже узнает клановые нашивки и сразу переходит в форму элементаля. Тут же несколько вихрей сжимаются и затухают, вспухнув посреди нашего строя. Успеваю удлинить берцовую кость, вонзив выстрелившие из пяток шипы в землю. В итоге остаюсь с соклановцами на ногах и, увернувшись от нескольких лезвий, путаюсь достать Когтями тьмы ближайшее завихрение воздуха. Скалюсь, почувствовав ручеек энергии. Пусть на капельку, но резерв пострадавшего просел.

А нам того и надо, еще минута и засевшие в безопасности Юу войдут в Транс. Тогда они смогут за секунду синхронизировать свое кровообращение со всеми в радиусе нескольких десятков метров и остановить его. Нам без разницы, Узумаки откачаем (да и запускающие сердце печати у них должны быть), а вывалившиеся из слияния со стихией стихийники рискуют не успеть туда вернуться. Но для этого надо хорошенько просадить их резерв и вывести из "обескровленного" состояния.

Пускаю еще несколько сгустков Тьмы и мысленно фыркаю, краем глаза наблюдая, как шатает Узумаки под порывами ветра. Тяжелые-то они тяжелые, но вот парусность... И нам еще повезло, что это не повелители Молнии или Шторма, которые мало того, что быстры без меры, так еще и разряд при контакте выдают ого-го какой. Таких Когтями тьмы если и заденешь, то быстро об этом пожалеешь.

Над полем боя начинает закручиваться воронка. Проводившие неизвестный ритуал явно закончили и их души направляются сюда. Будем гасить.

— Сцепка!

Оба Кагуи прекращают гоняться за элементалями и подскакивают ко мне. Срастаемся выпущенными из спины шипами и пускаем волну Тьмы, чтобы ненадолго отогнать нападающих. Соклановцы опускаются на четвереньки, проращивая множество тонких костей глубоко в землю, чтобы уж точно не сдуло, а я, лежа на получившейся подставке, сплетаю из змей нужную фигуру. Эдакая переносная заготовка под несколько рунных схем на голове. Чешуйки с нарисованными на них готовыми знаками соприкасаются в нужном порядке, формируя цепочку концентрации-услиления, магия корректирует ошибки, неизбежные в подобных построениях и упрощенный ритуал срабатывает быстрее, чем хвост почти сформировавшегося торнадо, первого из многих, упирается в землю.

Из моего рта вылетает облачко праха, резко вспухающее от соприкосновения с вражеским конструктом и наливающееся чернотой. Закручивающиеся спирали ветров разваливаются на хлесткие порывы, но шестиногое и шестирукое существо, частью которого я сейчас являюсь, прочно срослось с землей. И даже лишний груз не заставит нас потерять равновесие, хотя Узумаки могли бы и свое что-то соорудить, а не в последний момент хвататься за нас, как за самый устойчивый объект в округе! Ну да ладно, вроде они пару элементалей запечатали и еще нескольких связали барьерами и какими-то светящимися цепями, будем считать, отработали.

Конечно, можно было бы просто помешать воздушникам закончить ритуал по созданию этого смерча, но пусть лучше сразу вбухают прорву энергии во что-нибудь одно, переживем, чем потом ловить их в форме ветра. К тому же полностью погасить все эффекты никакого резерва не хватит, разве что собрать вдвое больше магов, чем участвовало в ритуале противника. А вот похерить плетение может и один сильный маг Тьмы. Другой вопрос, что иногда откатом от этого прихлопывает и своих и чужих, но это не наш случай.

Пока мы с Узумаки пытались не улететь в неизвестные дали, а Кино не раствориться в стихии целиком или частично (основная опасность для практикующих слияние после), Минору закончили лепить якоря для Насос-знаков, сделав их похожими на пушистые шарики. В итоге ветер охотно раскидал эту сплошную диверсию по всему полю боя и даже немного дальше (не удивлюсь, если до Чие долетело), неоднократно пронеся ограненные кусочки Тьмы сквозь элементалей. Ну, и нам всем досталось — стихии без разницы, чью энергию пить.

Одновременно с лопнувшей защитой ямы (шарики успели покататься по барьеру) из воздуха начали возникать тела наших противников. Их благополучно проигнорировали — разрушенный ритуал с частых порывов ветра перешел на редкие ветряные лезвия, так что было не до того. Когда откат наконец прекратился, с полупустым резервом были обе стороны, вот только у Узумаки был запас накопителей, так что Кино они быстренько связали и свою часть запечатали.

А мы решили из своей половины смастерить самоходную химеру-крота (не самоходную в нужное место везут на других химерах), потому что заколупались уже раскопками вручную заниматься.

* * *

— Волна! — крик был наполнен смесью ужаса и восторга.

Все быстро рванули к Лабиринту, на ходу подхватывая детей. Пытаться посмотреть на саму волну никто даже не попробовал. Хорошо, Мастодонтов уже успели заложить, и заполненные магией рисунки не смоет.

М-да, вот за это мы и не любим побережье, располагая все свои постройки в центре литосферой плиты. Только из-за постоянных потрясений это не плита, а плитка. Некогда монолитное основание недр, о котором до сих пор рассказывают своим детям сказки достаточно старые кланы, связанные с землей, раскололось на множество осколков, которые и сами по себе периодически сдвигаются, провоцируя цунами и землетрясения, а уж после очередного катаклизма так вообще чуть ли не хороводы водят.

Правда, основные тектонические волнения мы благополучно проболтались на дне морском, так что это может быть вполне обычное цунами, которое затопит тут все к демонам и смоет в море... что-нибудь обязательно смоет. Мастодонты-то в коконе, а вот охотничьи группы потом нужно будет вылавливать, если сами по дну не вернутся. Лабиринту же на всякий случай выдвинули костяные упоры, чтобы не укатило в сторону моря. Если учесть, что потоком воды его качнуло, не такая уж предосторожность. В прочем, выйти наружу после этого происшествия, чтобы оценить степень смещения, мы не успели.

— Волна! — по коридорам пронеслось второе предупреждение. Ладно, ждем...

— Волна! — Блин, да что ж такое? Сражение где-то поблизости что ли?

— Волна!

И тут те, чьи чувства усиливал Лабиринт (почти все взрослые и часть самых талантливых детей) почувствовали ЭТО. Возбуждение, почти переходящее в экстаз. К нам ползла гора мяса, крови и костей, окутанная таким эхом Смерти, что оно начало перерождаться в нечто большее. Этим хотелось обладать, так что единогласное "Хочу!" на миг выбило из головы все здравые мысли. В мире не так много объектов, сравнимых по размерам с Лабиринтом, еще меньшее их количество мобильно, а уж условно живых и вовсе единицы. И я почти уверен, что это...

— Объект опознан: Камекогакурэ (Селение, скрытое в детеныше черепахи)!

... город древних, к счастью пустой, одновременно голем, химера и робот. Поправка, почти неразрушимый голем, робот с теоретически конечным боеприпасом (но до этого еще никто не доживал) и очень голодная химера. Эх, вот поэтому мы и не селимся на береговой линии, хотя и могли бы, из воды иногда такое всплывает...

— Шинджи, бегом в Слияние! Делай, что хочешь...

— Угу, — и если что, сожрут меня сразу вместе с нашей крепостью, никто выколупывать не будет. Одно плохо, соклановцы тоже выйти не смогут, гигантское подобие черепахи хоть и медленное, но меткое, будешь убегать — умрешь уставшим. Вхожу в ближайшую стену и отправляюсь к центру Лабиринта, на ходу врубая у него выработку адреналина и распечатывая хранилища биомассы.

К счастью, полз город-черепаха к нам хоть и неотвратимо, но без особой спешки, так что все, что можно было сделать быстро, было сделано. Тем более, мы еще после внепланового подводного плавания не распаковывались, задраить созданные после всплытия просветы между сросшимися броневыми пластинами и все — мы в домике. Только для воздуха пару дырочек оставить, известно точно, что это творение древних ядами и кислотой не пользуется, потому что под водой они не очень эффективны. Хотя есть версия, что просто модель не та, потому что в Камегакурэ (Селение, скрытое в черепахе) есть это и еще многое другое. Другой вопрос, что совсем уж невообразимых размеров крепость то ли сломалась (хорошо бы), то ли спит (тоже не плохо), но самая крупная из известных черепах с городом на спине лежит на дне морском и попыток мигрировать куда-нибудь не предпринимает. Будем надеяться, что так оно и будет до самого конца мира, потому что в противном случае, учитывая размах ласт предполагаемого земноводного, если его что и победит, то мы эту битву титанов все равно не переживем.

Первым делом подползшая черепаха попыталась Лабиринт незатейливо укусить, доказывая, что даже в таких здоровых существ, раскрывающих пасть на все 180 градусов, он одним куском не влезет. И что творения древних примерно одного класса (классификации нет, все на глазок) суммарно нейтрализуют возможности друг друга. Клюв химеры со скрежетом проходился по броне, оставляя после себя просеку на так и не очищенной от водорослей поверхности, но не может ни за что зацепиться, соскальзывая с гладких костей. Я чувствовал, как изнутри Лабиринта поднимаются волны непонятной древней магии и отправляются наружу, порождая разноцветные всполохи у морды черепахи. Противостояние длилось до тех пор, пока пять кланов не запели Песнь Резонанса, многократно усиливающую эманации ритуалов и жертвоприношений.

Честно говоря, Песнь знал почти каждый клан, но эффективной она считалась, когда исполнителей не меньше сотни. Вот только попробуйте все это время защищать раскачивающиеся фигуры! Эхо такое идет, что магические твари (в том числе и маги) со всей округи прибегают! Но у нас таких проблем не было, перебить фон Лабиринта не могла даже черепаха, не в последнюю очередь потому, что правильный уход все же усиливал творения древних. Пусть по капле в год, но не поддавшиеся напору потенциальных хозяев объекты на эту же каплю слабели. В итоге, когда аура алтарей вспухла от энергии свежих жертв и запульсировала в такт собственной магии Лабиринта, черепаха вынуждена была отступить под напором черных и красных молний.

Но сдаваться химера явно не планировала. Неуклюже поползав вокруг и попытавшись откопать мастодонтов (отправленный мной луч общей энергии отогнал настырное животное), Камеко опять рыкнула и вернулась к Лабиринту. Шея рептилии неестественно выпрямилась, ласты напряглись, упираясь в песок, а из распахнутой пасти показалось дуло гигантского ствола. Основной калибр проходил по оси всего покрытого панцирем тела и выдвигался только для выстрелов. И мы увидим его в действии, какая честь...

Поющие взяли особо высокую ноту, на алтари лег десяток добровольцев, а я направил всю доступную энергию в точку попадания снаряда.

Лабиринт напружинился, повинуясь воле своего Повелителя и, содрогнувшись под напором концентрированной энергии Порядка и Хаоса, закручивающейся в луч выстрела, набрал разгон и улетел в непонятном пока направлении.

Блин, теперь маршрут пересчитывать.

* * *

Патриарх Сецуна Кин (Золотой Страж)

Химера-крот активно копошилась где-то справа и глубоко вниз, возможно даже ела втихаря (возмутительно!). Хотелось бы сделать ее из кого-то со стихией земли, но лучше воздушников мы все равно никого пока не встретили. Зато теперь можно было давить конкурентов, не сдерживаясь. Пока они занимались нами, химера заползала в тыл и съедала все нужное, иногда вместе с парой-тройкой оставленных в резерве противников. Заставить ее отрыгнуть последних было сложнее, но на качество призванных для допроса духов это не влияло.

Наткнулись на подозрительно мирно выглядящий лес и отговорили Узумаки туда соваться. Подумаешь, птички поют и обезьяны без проблем по деревьям скачут (по всем признакам зарождающийся клан). Само то, что близко от эпицентра катастрофы, размазавшей все живое тонким слоем, есть такое наполненное жизнью место, должно настораживать. У них-то броня местами в три пальца толщиной, а мы вообще-то босиком бегаем. Не то, чтобы это как-то помогало противникам, но все равно может быть очень неприятно.

Конца и края непонятным насаждениям не было видно, спасибо хоть, шли они полукругом, так что решили бежать налево, раз уж разницы никакой. И на третий день, убедившись, что лес действительно растет полукругом (а может и кругом, но не хотелось бы), Рей засекли тридцать душ. Озверевшие от комаров, жрущих не только кровь, но и к барьерам на основе рун присасывающихся, Узумаки сразу рванули вперед. У Ши таких проблем не было, наши части тел перед употреблением рекомендовалось варить, несколько раз меняя воду, и то не факт, что что-то путное выйдет. Так что мы спокойно бежали следом, охотно отдавая красноволосым почетную роль щита. И чуть не врезались в их широкие спины, когда те резко остановились.

Удивленно хмыкнув, я обошел застывшего в напряжении Томео (пакость готовит, точно говорю!), заглянул в котлован, который всех так озадачил... и заморозил себе все мышцы, чтобы, не дернуться в неподходящий момент. На дне котлована присутствовали представители клана Доку (Яд), увешанные емкостями с химикатами в три слоя, четыре представителя клана Рюу (дракон) в боевой трансформе и ма-аленькая Сфера Хаоса, из-за которой все присутствующие старались даже не дышать. Потому что эта дрянь имела дурную привычку взрываться от любого чиха, причем иногда об нее споткнешься — и ничего, а иногда достаточно моргнуть, чтобы в лучшем случае умереть. Короче, Хаос в чистом виде, он Хаос и есть. Оставалось ждать, пока само рассосется.

* * *

Киеши Доку (тихий яд)

Не все, но многие беды клана происходили от того, что хороших сенсоров у нас было мало. Разведчики, шпионы, тихие убийцы — присутствовали, да, но те, кто обнаруживает опасность за многие километры, являлись драгоценностью, которая требовала огранки. И чаще всего ее не получала. Мы хорошо чувствовали вблизи, подробно, ярко, в нескольких слоях, на средних дистанциях только то, что не замаскировано, но дальше... никого и ничего. Обычно мы нанимали сторонних специалистов. По иронии судьбы, опытный Доку мог отравить даже сенсора, потому нужный маг охотно оказывал услуги в обмен на противоядие. Увы, в условиях разгорающейся Жатвы найм был невозможен в принципе, а информация ценилась дороже жизни, потому приходилось рисковать.

Естественно, незваные гости маскировались. Естественно, их разведка была лучше нашей, все-таки мы в этой дисциплине ниже среднего. Естественно, произошло это в не самый удачный момент, когда группа находилась ниже противника, а значит, уступала ему возможность первого удара. Летучие яды нашего производства распространялись быстро, но не телепортировались же.

К счастью, совсем недавно, лет двести назад, Доку и Рюу временно поселились рядом и даже заключили союз до достижения поставленных целей. Мы подбирали для их боевой трансформы несколько составов, они помогали привить нам часть своих свойств. И то, и другое при помощи Лабиринта или кого попроще из химерологов можно было провернуть за пару месяцев, но мы тоже на воде сварены, справились, пусть и провозились не один год. Рюу расширили арсенал вырабатываемых ядовитыми железами веществ, Доку обзавелись замечательным раздвоенным языком, позволяющим ощущать на вкус даже воздух и более стойким к кислотам и температурам. Уровень смертности за период сотрудничества не превысил уровень рождаемости, хотя стычки между союзниками были, да и окружающие усилили напор, опасаясь появления малого альянса, так что мероприятие признали успешным...

И представители условно не враждебного клана, так удачно обнаружившего нас, не торопились демонстрировать не враждебные намерения. Враждебные, в прочем, тоже. Боевая трансформация — это так, на всякий несчастный случай, как и тихий предупреждающий звон склянок с ядами с нашей стороны. Каких-то особых претензий и крови между кланами не было, вероятный бой мог закончиться в ничью (нас вообще предпочитали по возможности выбивать издалека, чтобы не отравиться чем-нибудь насмерть), так что можно было рассчитывать на переговоры.

Но мир явно намеревался доказать, что, если хочешь рассмешить Шинигами, скажи ему, когда планируешь умереть. Сначала магические потоки характерно изогнулись и запульсировали буквально у меня под ногами. Тело рефлекторно отпрыгнуло и сообщило всем об опасности.

— Хаос!

Из-за сверхчувствительности на близких расстояниях мы были одними из немногих, кто мог предвидеть появление Сферы Хаоса в районе своей чувствительности, потому все успели принять удобную позу и замереть. Переговоры закончились, так и не начавшись. Настроение начало портиться. Сохранять неподвижность и мы, и Рюу могли достаточно долго, но приятного в этом ничего не было.

А потом нашу группу накрыло огромной угловатой тенью. Ну, этого следовало ожидать. После Катаклизма котел жизни начинал бурлить с особой силой, растворяя в себе чужие судьбы не просто щепотками, а пригоршнями без особых изменений в свойствах и консистенции. Стоит поблагодарить Сферу Хаоса за то, что новый ингредиент не плюхнулся с разгону в кипящее варево, вызвав необратимые изменения, и у меня есть время подготовиться к будущей реакции, просчитать способы ее нейтрализации или ускорения. Утратившие эффект внезапности своего появления могут отступить на перегруппировку или вообще передумать атаковать, опознав наш клан. Не имея возможности обнаружить противника заранее, мы просто источаем в пространство яд, сила, качество и количество выработки которого зависят от индивидуальных особенностей организма и умений самого отравителя. У такой защиты много недостатков, но испарения трудно обнаружимы и потихоньку заполняют котлован.

То, что могло стать причиной нашего поражения, сейчас плавно становится своеобразным укреплением. Испарения от нескольких Доку смешиваются и расползаются вокруг удушливым облаком. Спустившиеся вниз Рюу уже попали в этот круг, имеющаяся концентрация не убьет их, только ослабит. Не сильно, но вполне достаточно для увеличения своих шансов на победу. Потенциальных союзников вполне можно будет использовать, как прикрытие для побега. Как и большинство бойцов ближнего боя, Рюу вспыльчивы, давний союз с Доку усилил их сопротивление смертельным ядам, в то же время позволив подобрать состав, превращающий этих воинов в берсерков. Сфера Хаоса не реагирует на естественное движение воздушных масс, так что шансы есть.

Ощущаю, как опасная аномалия готовится схлопнуться и рискую, осторожно поворачивая глаза в нужную сторону. Положение головы неудобно, враг на периферии и виден нечетко. Однако, опознать его не составляет труда. Огромную мощную фигуру можно было бы спутать с кем-нибудь из кланов Земли, трансформировавшихся в камень (железо обычно более обтекаемо), однако стихийные маги не признают оружия. Слишком редки клинки, способные выдержать напор силы такого типа. Огромное сверло размерами превышает среднего человека. На голове рога, скорее всего, не родные, а артефактные, для накопления заряда и дальнейшего выстрела. Продолжая цепочку размышлений, где два артефакта, там и три — доспех. А где три артефакта, там и Узумаки.

Спиральный храм давно облизывался на секреты клана Доку. К счастью, сварить составы, которыми мы наносим руны, они оказались неспособны. Узоры на колбах, ретортах, котлах и перегонных конструкциях тоже не давались красноволосым. Однако, попыток они не оставляют, высокомерные упрямцы.

Чуть меняю состав веществ, выделяемых эндокринной системой, чтобы расширить угол зрения. Что-то важное видит, но не может рассмотреть глаз. Мелкое. Низкорослое. Совершенно теряющееся на фоне громадного артефактного доспеха. Хрупкое, с пропорциями, одновременно нарочито обычными, и в то же время вызывающими подсознательную тревогу. Ледышка из Лабиринта. Не в силах съесть сочащиеся ядом тела (есть, чем гордиться клану Доку!), они делали из нас химер, отравляющих целые области своим дыханием. А мы варили из них шикарные яды, хоть и редко.

Конфликта не избежать.

Внезапно над головой раздался едва заметный шелест, сменившийся глухим ударом.

— Нет!!!

Три метко пущенные стрелы одновременно вонзилась в землю прямо рядом со Сферой Хаоса.

Едва начавшая затухать аномалия увеличилась в размерах и разлетелась тысячами мелких шариков, стирающих из Реальности все на траектории своего извилистого полета.

Отступница Мия (Три стрелы), отступница клана Юми, довольно улыбнулась. Для флота Нурарихена встреча с отрядом Юзу и Ши могла закончиться плохо. Не потому, что они слабы, как раз на данный момент преимущество было на их стороне. Но защитить от повреждений древние артефакты, предположительно ставшие причиной катаклизма... ими рисковать было нельзя.

* * *

Нингё (Кукла)

Оно бежало.

Невыразимо прекрасное в каждом движении.

Облагороженное касанием потусторонних сил.

Следующая ступень эволюции, возвышающаяся над низшими существами не только телесно, но и во всем величии нематериальных оболочек.

Совершенное никогда не выйдет из рук плохого мастера. Потому люди не могут породить никого совершеннее себя. Для этого нужно обратиться к чему-то более древнему и могущественному.

Кто сильно желает подняться наверх, тот придумает лестницу. И Королевство ее не только придумало, но и начало воплощать в жизнь. Без обыкновенных людей не бывает великих. Без великих людей не бывает идей, опережающих время. А новые идеи испытает на прочность вечная война. О, да! Война — это великое дело для магов, это почва жизни и смерти, это путь существования и гибели! Начало и конец всего сущего! Она не оставит этот мир. Словно горная река будет вести его по жизни. И либо клан оседлает волну и помчится по ее перекатам сам, либо его потащит, как бревно, ломая и калеча на камнях и поворотах.

Чтобы выжить, кланы создавали то, что убивает. Но пути... пути были различны. Храм стремился прийти к Совершенству через не живое — материю и магию. Лабиринт искал Истину в живом или бывшим таковым до смерти. Табор шел тысячей путей одновременно, надеясь, что в итоге тот приведет к заветной цели. Вот только все они изначально положили в основу своих трудов некачественный материал. От бракованных химер не родится здоровое потомство. Из слабого мага не выйдет сильного призрака. Из гнилого семени не вырастет богатый урожай, а на грязной воде не сварить хорошего зелья... Сделанное руками пусть магов, но всего лишь людей, останется таким же ущербным, плотью от плоти мира, покинутого Древними — истинными его Властителями.

К счастью, после Ухода существ, чьи творения кажутся Чудом искуснейшим из магов, их потомкам, а может не их, а лабораторных крыс и домашних животных, остались подсказки. И тот, кто соберет их все первым, всего лишь первым умрет — слишком ценна добыча. Тут нужно действовать неуклюже, открывать тайны прошлого неуклюже, будто случайно, чтобы никто из конкурентов и подумать не мог, что подсказки не только найдены, но и верно поняты.

Скоро.

Скоро наступит момент величайшего триумфа Королевства.

Что значат несколько десятилетий в сравнении с тысячелетиями поисков, проб, ошибок и открытий?

Опыты отсеяли шелуху ошибочных теорий. Лишь живое можно подвергнуть исправлению. Мёртвое заслуживает памяти, но не более. Возможно, Ши о чем-то таком догадываются, но не уверены, иначе не возились бы с мертвечиной. Ну, ничего, даже контракт с Шинигами и некоторыми воплощениями Смерти не дал им осознать роковую ошибку в своем высокомерии. Теперь уже поздно, исправить ее проклятые ледышки не успеют.

Чаша уже указала гробницу богов.

А кровь послужит охотнику пищей.

Не дороги, но направления ведут Нингё.

Первое из множества. Совершенство, воплощенное в форме. От низших аур, до верхних планов расходятся волны от его присутствия. Невидимые и неощутимые низшим существам, чья эра на исходе.

Чувство чужого внимания.

Но оно заметило цель гораздо раньше.

И стрела из энергии мимолетной вспышкой опасности скользит в пространстве, не задевая чуть-чуть сдвинутую голову.

— Предупредительный в голову, Мия-сан? — усмехается Совершенное существо. Его голос не похож ни на что из звучавшего под этим небом, разве что очень давно...

Маги из Флота Нурарихена морщатся, пытаясь разобрать речь, слишком сложную и многогранную для слабоорганизованного разума. Простых людей она вообще убила бы, но их здесь не было, а маги хоть и с трудом, но поняли общий ментальный посыл.

— Твое мнение очень интересно, но не мог бы ты рассказывать молча, — Торио (Птичий хвост), отступник из клана прирожденных переговорщиков, выступил вперед. Наиболее подкованный в ментальных техниках, он перенес чуждую своим товарищам речь легче всего, превзойдя на этом поприще даже командира, — А еще лучше по делу. Товар мы привезли.

И если бы представителями Королевства был десяток одержимых, полудемонов и прочих уродов, в факте оплаты, пусть и покрытой проклятиями в три слоя, можно было бы не сомневаться. Но нечто столь отвратного вида, что узревшие его уже готовы признать большинство творений Лабиринта и Лесных Царей вполне симпатичными и даже милыми, намекало, что живыми отсюда свидетели не уйдут. Во время Жатвы добраться до места встречи в одно рыло может только какой-нибудь новый проект из особо опасных.

— Ты мне очень нравишься, — существо оскалилось, радуясь виду пошатнувшихся от звуков его голоса букашек, — поэтому я дам тебе время, чтобы убежать.

— Щедро, — вести переговоры дальше смысла не имело, а вот воспользоваться предоставленной форой... Флот Нурарихена не процветал бы до сих пор, лавируя между Альянсами, кланами, простыми людьми и еще множеством сил, о которых последние даже не подозревают, если бы каждый раз удивлялся предательству заказчика. К такому развитию событий все было готово, оставалось надеяться, что этого будет достаточно.

Повинуясь кивку Хороми (чужая) сломала тотем, Зов которого обозначал место встречи, и активировала несколько десятков маленьких истуканов, вселяя в них духов. Доселе незаметные под слоем песка, ломанные и угловатые знаки засветились, выдавая свое присутствие. Но гораздо важнее была грубая первобытная мощь, ворочавшаяся под ними, пробуждаясь ото сна. Конечно, удачно найденное творение Лабиринта не подчинится никому кроме создателей, но этого и не требуется. Представительнице мелкого клана шаманов достаточно было поговорить с духами, чтобы те указали нужные узлы. Несколько часов камлания и то, что Рей адаптировали для использования своими союзниками, на несколько мгновений становилось послушно чужому.

Лазейка столь незначительная, что Лабиринт не видит смысла ее ликвидировать. Секундный доступ к контуру — ничто, он лишь маскирует и защищает кокон. Параметры развития, поведенческие установки и множество вещей, не понятных большинству менее просвещенных химерологов из малых кланов, закладывались в сам зародыш. Но Флоту и не требовалось направлять творение чужой магии. Достаточно было того, что химера сильна, огромна и достаточно зрела. Ее нужно лишь разбудить и успеть сделать ноги. А агрессивно нападать на всех живых вокруг лишенная присмотра хозяев тварь будет исключительно самостоятельно. Собственно, за такие спящие сюрпризы Лабиринт тоже совсем не благодарили...

Земля вспучилась под ногами магов, расступаясь в стороны перед ворочающимся монстром. Нингё отвлеклось на внезапного противника, решая, стоит ли сперва прибить новое действующее лицо или все же начать с наглых магов, считающих, будто смогут убежать от НЕГО! Совершенного существа!

Искушение было велико. От вылезающей горы мяса веяло Лабиринтом. Уничтожить их попытку достичь Совершенства было бы приятно. Мало того, что это докажет величие Королевства, так еще и откинет выскочек назад! А маги... а что маги? Пусть почувствуют радость от мнимой победы, поверят, будто спаслись. Тем веселее будет настигать их одного за одним и выдергивать не только из жизни, но и из круга перерождения, пожирая бессмертные души. Да, первый вариант определенно предпочтительнее.

Оно было довольно.

Пожирателю, снизошедшему в этот мир, когда наконец появилось тело, способное выдержать хотя бы часть его силы, очень понравилось в новом мире, полном рабов и добычи. Он на миг взглянул на противника своими глазами, облизнулся — внутри химеры были заключены души с примесью силы бога, паладины или жрецы — и опять затаился в глубине хрупкой оболочки, не желая разрушить ее своей силой.

Все и так идет хорошо.

Флот Нурарихена не улепетывал во все пятки, как могло бы показаться изначально. Маги отошли на приемлемое расстояние и остановились, выжидая. Заслышав, как к трубному реву химеры присоединился яростный рык непонятного существа, они обменялись радостными улыбками. Любой разумный, а иные во Флоте не выживали, понимал, что, кто бы не победил в схватке, он пройдет по следу их магии. А так как победит сильнейший, сразить его можно будет лишь великими жертвами, которых относительно небольшой отряд себе позволить не мог. раньше они, принося в жертву пленных, активировали древний артефакт-портал и потом еще несколько месяцев с трудом выбирались из Гиблых земель, в которые их постоянно забрасывало. Вот только по предварительным расчетам во время Катаклизма Гиблые земли раскрошились на множество островов, и что там сейчас творится, только Мираи и ведают, но вряд ли скажут. Зато в наличие имелся товар, который теперь не достанется Королевству — большие железные рыбы, которые, как оказалось, умеют летать.

Где-где, а в воздухе творение сумасшедших демонологов и малефиков их не догонит. Осталось только перелететь через воду, не нарвавшись на пушки Храма, но они сейчас наверняка не работают.

Маги из Флота Нурарихена надеялись, что данная история закончится для них если не хорошо, то хотя бы в ничью с Судьбой.

А на другом конце большого острова и еще дальше в море гигантский шар, объятый огнем, разъел первый защитный периметр барьерного рифа Сангоко, в котором увяз и висел уже несколько дней, медленно спускаясь к воде. К этому моменту коренные жители перенастроили второй контур и слишком крупную добычу, угодившую в сети, видавшие многое, но не такое, импульсно оттолкнуло разностью магических потенциалов, заодно потушив.

Лабиринт уже второй раз оказался в воздухе, от чего его обитатель были несколько ох... озадачены, а юный Повелитель так и вовсе спускался в глубины фрустрации.

Ши готовились восставать после смерти, не надеясь на волю случая и более оптимистичный результат приземления.

Появившаяся на горизонте точка стремительно увеличивалась в размерах, но ни Флот Нурарихена, ни сражающиеся монстры (для химеры превосходство Нингё оказалось неочевидным) не заметили приближающуюся опасность.