Что?
— Прошу прощения, но новость о том, что количество испытаний выросло, не является хорошей, — поднял руку Шип, привлекая к себе внимание. — Пасибки, не надо.
— Вы разбиваете мне сердце, — насмешливо потянул администратор. — Бонусная игра отличается от простого испытания. Участие в ней дело сугубо добровольное, поэтому если вы откажетесь, это никак не повлияет на ваши результаты в будущем. Однако победитель этой игры получит высший балл по всем испытаниям на этом этаже... то есть вы сможете перейти на следующий уровень.
Кхм... Это в корне меняет дело. Если в начале ей это испытание казалось бессмысленным, то сейчас... Судя по словам Ли Су, путь наверх будет очень долгим — и не мешало бы его сократить, пока есть возможность.
— Перейти на следующий уровень? — прищурился Кун. — А как же оставшиеся испытания?
— Вы можете в них не участвовать, — спокойно улыбнулся его визави — и после этих слов словно прорвало плотину, настолько быстро помещение наполнилось взволнованными шепотками.
— По... поразительно!
— Уникальный шанс!
— Но победителем станет лишь одна команда?
— А что это за бонусная игра?
— Игра, в которой вы примете участие, называется 'Битва за корону', — офицер решил ответить именно на последний вопрос. — Более подробные указания я дам уже на игровой площадке. У вас есть пять минут на решение, будете вы участвовать или нет. Для регистрации в игре обратитесь к помощнику администратора, Желтой. Надеюсь, игра будет интересной...
Судя по энтузиазму участников — не то слово.
— Как думаешь? — негромко произнесла Тейлор, стоило только шепотам вновь раздаться в помещении. — Стоит рискнуть?
— 'Битва за корону', да? — задумчиво отозвался Агеро, явно что-то высчитывая. — Как сказал офицер, это 'бонусная игра', так что смертельные удары тут явно запрещены, и своей жизнью мы не рискуем... можно и рискнуть. Даже если мы не победим, можно на месте присмотреться к тому, что представляют из себя наши соперники, чтобы подготовиться к распределительному тесту.
— А если победим? — тихонько рыкнул Рак. Хороший вопрос...
— Если победим? — усмехнулся их источник информации. — Данный вариант имеет не самую низкую вероятность — из всех присутствующих команд мы в тройке сильнейших, можем и победить при правильном подходе и удаче. Но, в таком случае... Мы получим много баллов, что нам поможет. Я тут подсчитал — за каждый день распределительного теста, в идеале, можно получить тридцать баллов, то есть девятьсот за месяц. И это в идеале! Если делать ошибки, не справляться с заданиями, а то и вовсе пропускать из-за травм — можно лишиться уже заработанных на предыдущих тестах баллов и уйти в минус, а баллы необходимы для перехода на следующий этаж. В норме, с учетом первых испытаний, эта сумма должна быть около полутора тысяч... и в данный момент, даже с учетом того, что в следующий месяц все пройдет идеально, один из нас никак не наскребет ее.
Что?
— Кто? — собственный голос дрогнул.
— Кроко, — отозвался Кун, вызвав утробное ворчание со стороны их сокомандника. — Без обид, но ты при мне показал только хорошую сопротивляемость шинсу, проходя барьер... ну, может, еще начислили немного баллов за испытание с дверьми. Скажи, ты до нашей встречи не убил кого-нибудь? Ранил? Нанес увечья?
— Швырнул одну медленную черепашку по скале, — отвернулся ящер. — Вслед за его оружием.
— Максимум — еще пятьдесят баллов, — покачал головой парень. — Все равно — либо впритык, либо не хватает, и кто-то может тебя обойти в рейтинге, заняв твое место. А бонусная игра
— хороший шанс еще раз показать себя, и набрать недостающие баллы. Даже если мы не победим, но ты хотя бы травмируешь пару других участников, минимум баллов точно наберешь.
— Значит, идем, — удовлетворенно кивнул крокодил. — Какие тут еще могут быть вопросы?
— К примеру — твое самочувствие, — отрезала Тейлор. Он же еще не оправился... — Точно ухудшений нет? У меня есть еще антигистаминные препараты, если станет хуже...
— Если станет хуже — тогда и дашь, — буркнул Рак. Вот же упрямец! — Ну что, мы идем, или как?
И вот как с ним спорить?
Всего через полчаса они оказались на новой площадке испытаний, которая представляла из себя подобие цветка с множеством лепестков, в которых находились отсеки для участников, а в центре, на небольшом возвышении, стоял массивный трон, около которого и замерли офицер с помощницей.
— Раз уж все в сборе, то я расскажу вам про правила игры, — хорошо поставленный голос отлично разносился по помещению. — Игра заключается в 'воровстве короны'. Присутствующие здесь команды будут сражаться за корону, и та, которая станет последней обладательницей короны, будет объявлена победителем.
То есть, как говорится, 'королевская битва'?
— Суть проста... а вот правила мудреные. Сначала о длительности игры: игра длится пять раундов по десять минут каждый, и в раунде может участвовать не более пяти команд. Победитель, в руках которого оказывается Корона в конце раунда, автоматически переходит в следующий раунд. В следующем раунде так же участвуют пять команд, и команды предыдущего раунда тоже могут участвовать, а после пяти раундов тот, кто окажется последним хозяином короны, считается победителем всей игры.
Звучит, как ни крути, слишком просто. То есть можно ничего не делать четыре раунда, просто присматриваться к противникам, а к пятому выйти со свежими силами, готовой тактикой и всех смести? Слишком просто. Даже если учесть, что после окончания раундов некоторые команды не станут продолжать борьбу из-за травм и ранений — после слов офицера записались все двадцать выживших команд, и количество конкурентов все равно будет велико.
— Обратите внимание, что те команды, которые хотят участвовать в раунде, должны будут нажать красную кнопку, расположенную у выхода каждой команды. Принцип отбора команд в раунд таков — 'кто первый встал, того и тапки'! Если кнопку одновременно нажало несколько команд, то предпочтение отдается команде, которая больше раз нажимала кнопку в предыдущих раундов.
А вот и подвох...
— Есть единственный способ закончить раунд преждевременно — если один из участников команды сядет на трон с короной до истечения первых пяти минут. Если владелец короны меняется, то раунд прекращается, и команда на троне объявляется победителями.
— Ну, даже ясно, кто сядет на трон, — хмыкнул стоящий рядом Агеро. — Тот, кто бесполезен в ближнем бою... или владеет дистанционными атаками.
Или оба фактора сразу.
— Касаемо правил по перемещению: команда, получившая корону в предыдущем раунде, в новом раунде продолжает владеть короной, но один из команды должен сидеть на троне с короной, — тем временем продолжал говорить Леро Ро. — Если он потеряет корону или будет изгнан с трона, то команда дисквалифицируется и выбывает из игры. Если другая команда сможет украсть корону и сесть на трон, то раунд завершается, и эта команда считается победительницей...
— Получается, если идти первым и победить, то это обернется против нас... — лишь покачал головой стоящий рядом с ней парень. — В таком случае остается лишь ждать, народ. Пару раундов нам надо выждать.
— ... но если откладывать свой шанс на потом из-за риска... — офицер тем временем подцепил корону с трона и крутанул ее на руке, как жонглер шапку, — ...игра может закончиться без вашего участия. Вы можете жаловаться на слишком сложные правила, однако, что бы там ни было, тот, кто будет владеть Короной в конце, и станет победителем. Не стоит слишком много думать. Все, что надо сделать — стащить Корону.
— План не меняем, — негромко прошептал Кун. — Раньше третьего раунда выйти нельзя. Даже если мы сильнее и у нас есть козыри — просто измотают за пятьдесят минут. Ждем.
— И еще одна вещь, — еще? — В этой игре будет также участвовать одна команда из другого района ввиду обстоятельств. Ну, на этом все! Да начнется игра!
С этими словами офицер и его помощница покинули арену. Да уж... будет нелегко.
— Будет нелегко, — задумчиво произнес Агеро. — Идиоты полезут на арену только в первом раунде, дальше придется действовать предельно осторожно. Можешь выделить кого-то из действительно опасных противников?
— Команда Анак... той девочки-ящерицы, — негромко отозвалась Тейлор. — Она сама, как и мечник из ее команды, без проблем прошли через барьер, а их третий товарищ, Шип Ли Су, похож на их мозговой центр. В меру умен, в меру любопытен, в меру смел, в меру нагл. Вы с ним еле разминулись, когда ты возвращался перед испытанием.
— А, он? Да, похоже на то. Я еще отмечу команду маски, — что? Собеседник, поймав ее взгляд, пояснил. — Девушка в закрытом черном костюме, с синей маской и посохом. Прошла барьер без затруднений, в отличие от своих товарищей, но, кроме того — владеет достаточно хорошим оружием, с таким не стыдно и на шестидесятом этаже показаться. Движется как профессиональный боец, значит, оружие умеет использовать.
В отличие от нее... Девушка лишь недовольно дернула щекой, радуясь, что маска скрывает такие проявления эмоций. Как ни крути, а Агеро прав — она не умеет владеть доставшимся ей оружием, которое, к тому же, придется вернуть, да и вообще слаба в ближнем бою. Не стоит думать, что удастся вечно прикрываться своими насекомыми: всегда найдется кто-то вроде того же Рака, но кто не будет глупо орать и раскрывать пасть, подставляя уязвимые места под укусы. Эту слабость надо будет начать закрывать при первой же возможности...
Но, для начала — надо расправиться с этой игрой.
— Внимание! Начинается битва за корону! — голос Леро Ро раздавался на этот раз сверху, как и на первом испытании. — Я досчитаю до пяти, и те, кто хотят принять участие в первом раунде, должны нажать кнопку до того, как я закончу отчет. Начинаю! Один... два... три... четыре... пять... Начали!
Пусть они и стояли у самой решетки, но всю арену было плохо видно — и поэтому рискнувших выйти на арену в первом же раунде девушка заметила только через несколько секунд. Всего две команды. Знакомые по испытанию с барьера светловолосый 'миротворец', откромсавший другому участнику руку темноволосый парень и совсем еще мальчишка с двумя мечами — и...
— Кажется, я их переоценила, — ошеломленно выдохнула кейп, наблюдая за их оппонентами, прекрасно знакомыми ей — черноволосый мечник, Анак и 'бандит'. — Моя ошибка.
— Не думаю, что их команда послушалась своего 'мозга', — только и пожал плечами ее собеседник, наблюдая, как девочка-ящерица выходит вперед, взмахивая странным зеленым крюком. — Выглядят достаточно самоуверенно для подобного, особенно эта... Анак. Одним этим поступком она лишила противников самообладания, а учитывая, что ей наверняка есть, чем подкрепить свою уверенность...
— Сильная, — согласно кивнул аллигатор. Хм? — Чувствую это. И сама сильна, и ее оружие не слабее твоего, черная черепашка.
... что?
— Уверен? — резко повернулся к их товарищу Агеро. Не слабее... Черного Марта? — Сенсор? Интуитивно чувствуешь? Запахами? Зрительно? Образами?
— Было бы, что тут чувствовать, — презрительно фыркнул Рак. — Ее оружие буквально шипит, угрожая впиться в горло. Если клинок черной черепашки молчит и выжидает, то клинок этой черепашки готов наброситься...
Еще веселее. Оставалось лишь переглянуться с хмурящимся Куном. Если это так...
— Это возможно? — лишь потянула Тейлор.
— Оружий... вроде твоего... всего тринадцать, включая и этот клинок, — парень лишь кивнул в направлении Черного Марта, висящего у нее на поясе. Тринадцать? То есть... — Тринадцать — на всю Башню, и на нижние этажи так просто они не попадают, а в руки избранных-новичков — тем более. Впрочем... твое же как-то к тебе попало, так что да, вполне возможно. Если окажется, что эта Анак еще и умеет с ним обращаться — лучше нам предоставить решать эту проблему кому-нибудь другому.
Хреново... Оставалось лишь мотнуть головой, переводя взгляд на арену — тем более, события там набирали обороты. Мальчишка с двумя мечами, кажется, потеряв остатки самоконтроля, ломанулся было на ящерку... но одного взмаха руки той хватило, чтобы снести его с ног, да так, что мальчик пролетел по воздуху и впечатался в стену арены. От звука удара и раздавшегося в тот же момент хруста девушка лишь вздрогнула.
— Он... выжил? — негромко прошептала девушка.
— Вроде бы, — прошипел крокодил. — Сильна зеленая черепашка...
— Тихо! — одернул их обоих Кун. — Смотрите!
А посмотреть и впрямь было на что. Стоило только напарнику мальчика, выведенному из равновесия травмой своего друга, ринуться вперед — как девочка в очередной раз взмахнула рукой... и ее крюк удлинился, отбрасывая ее противника назад.
— Активируемое оружие... — голос их товарища дрогнул. — Минимум — два режима... не ниже D-класса, а то и выше. Это будет больно.
Больно было уже — по крайней мере, противникам Анак. Все-таки добежавший до нее блондин ударил ей в голову, но безрезультатно, зато в следующий миг тот из-за резкого, еле различимого, захвата девочки он полетел в другую стену, а затем настала очередь 'рукореза', которого Анак так же бросила к стене, просто ухватившись голой рукой за его клинок. Впрочем, тот явно тоже был крепче, чем казался, и, поднявшись на ноги, похромал обратно к противнице. Еще одна попытка атаки, принятая на скользящий блоки, привела к тому, что парень просто пролетел мимо девочки...
... но, судя по всему, он и не стремился атаковать ее.
— Кон! Шопин! — его крик заметался под сводом арены. — Бегите!
Бежать?
Только пару секунд спустя Тейлор поняла, что к чему. Его товарищи действительно побежали — но не к Анак, а к трону. Довольно умно, с одной стороны: сама Анак далеко от трона, как и ее сокомандники, так что может показаться, что шанс у команды 'миротворца' есть. Но, с другой же... судя по уже увиденному захвату Анак, она не только очень сильная, но и быстрая. Дурная идея.
Так и получилось. Одним неразличимым, слитным движением, больше похожим на телепортацию, Анак оказалась на спинке трона, где замерла лишь на пару секунд, давая своим противникам увидеть ее и словно выпячивая свое превосходство — а затем ее крюк удлинился, и, словно хлыст, смел всех троих, которых вновь отбросило к стенам. Даже не взглянув на них, Анак невозмутимо нахлобучила корону и уселась на спинке трона, чтобы в следующую секунду соскользнуть на сиденье и небрежно там развалиться. М-да... Плохи их дела.
— Минус одна, — неожиданно произнес Агеро. Что? — Ее противники больше не вернутся, несмотря на отсутствие дисквалификации — слишком тяжелые травмы. Итого восемнадцать команд-конкурентов. Может, если остальным будет так же не везти, кто-то струсит и мы сможем спокойно выйти в последнем раунде, когда ее сокомандники чуть устанут.
— Они сильно слабее? — повернулась к Раку Тейлор. — Ты чувствуешь что-нибудь?
— Мечник... так себе, — равнодушно фыркнул тот. — В меру. Сильнее остальных, но не сильнее зеленой черепашки. Третий же — так, даже слабее тех троих неудачников.
