Арка 1. Бабочка на тропе

Арка 1. Бабочка на тропе.

Пролог.

В одно мгновение все изменилось для Тейлор. Только что она была на крыше, и готовилась быть сожженной огнем взбешенного кейпа-дракона, а в следующую секунду, стоило только ей зажмуриться от страха — оказалась неизвестно где. Улицы и крыши Доков сменились огромным затемненным помещением со странными рельефами на стенах, от которых начинала болеть голова. Как она тут оказалась? Кто-то ее телепортировал? Единственный телепорт, которого она могла вспомнить — Они Ли, но он бы не стал вмешиваться в дела своего босса... наверное. В который раз за ночь Тейлор пожалела, что она мало знает о кейпах родного города. Если бы у нее было еще немного времени, если бы она вышла на улицы, будучи чуть лучше подготовленной...

... нет. Тогда могли бы пострадать те дети, которых приказал убить Лун. Сколько их было? Двое? Больше? Впрочем, неважно. Она смогла помочь кому-то в ее первую ночь геройства, и этого достаточно. Значит, все было не зря.

Жаль лишь одного. Если это Они Ли, отца она действительно не увидит...

— Ну и ну! — от мыслей девушку оторвал незнакомый голос, и она буквально вскочила на ноги. Из оружия... условного... только перцовый баллончик. Да и много ли он помог ей? Есть еще и перочинный нож дрянного качества, который она на всякий случай взяла с собой — но с ним обращаться она не умеет, так что от него тоже не будет толку. — Кажись, к нам гость пожаловал. Давненько у нас никого не было...

— Ты кто? — обернулась на голос Тейлор...

... и застыла.

Просто потому, что вышедшее из тени у одной из стен зала существо не было человеком.

Невозможно было сказать, что оно представляет из себя. Если бы можно было сравнивать — она бы сравнила его с кроликом, все же белая кожа и длинные "уши", вырастающие из странно вытянутого черепа, роднили говорившего с этим животным, но на этом все сходство и заканчивалась. Широкая пасть, наполненная острыми даже на вид треугольными зубами, синий костюм странного кроя, напоминающий смесь жилета и шорт, вращающийся около странно-изломанной руки собеседника металлический посох с двумя кристальными сферами на его концах если и делали говорившего похожим на кролика, то на какого-то странного кролика из психоделической пародии на "Алису" Кэрролла. Не то, чтобы его внешность была настолько непривычной — в конце концов, Тейлор, готовясь к карьере героя, узнавала про кейпов, способных трансформироваться внешне, к примеру, про того же Крюковолка...

... но все дело в том, что это был не кейп. Она бы даже сказала, что это был не человек — настолько чуждым он казался. От него буквально мороз шел по коже, и она с трудом пересилила себя, чтобы не отшатнуться назад.

— Тише-тише, я тебя не трону, — кажется, это существо уловило ее эмоции, несмотря на маску, поскольку в бархатистый голос вплелись обеспокоенные нотки. — Сколько уж времени прошло с визита последнего гостя, который сам вошел в Башню... Приветствую тебя в Башне, дитя.

Еще больше вопросов. Что за башня? Почему ей отчетливо слышится, что собеседник произносит ее с большой буквы? И слова "сам вошел"... То есть, в башню — вернее, Башню — обычно приводят, и нельзя пройти без разрешения?

Тейлор могла с уверенностью сказать одно — ей не нравится, куда это ведет.

— Я — Хеадон, хранитель первого этажа Башни, — тем временем продолжал "кролик". — Покажи свое лицо, дитя. Как тебя величать?

— Тейлор, сэр... Тейлор Эбер, — замялась девушка, стягивая маску. В конце концов, вежливость тут явно не навредит. — Приятно познакомиться...

— Вежливое дитя, — Хеадон начал обходить ее по кругу, словно выискивающий шанс для атаки пес, и пришлось прилагать усилия, чтобы не оборачиваться, показывая слабость. — Могу ли я узнать, зачем ты вошла в Башню, Тейлор Эбер?

Упс... А вот и пришло время для действительно плохих предчувствий.

— Видите ли, сэр... — собственный голос все-таки дрогнул. — Я не хотела входить в Башню. Я просто... хотела выжить, хотела оказаться где-нибудь еще. Я даже не поняла, что произошло и как я тут очутилась... Я просто хочу вернуться домой, к своему отцу, сэр. Я и так доставила ему много причин для беспокойства, и не хочу печалить его.

— Домой, да? — в голосе хранителя первого этажа проскользнули странные нотки. — Нечасто мне озвучивают подобные желания. Всякий, входящий в Башню, желает чего-либо от нее. Бесконечное знание и безграничная мудрость, неземное богатство и божественное могущество, сила и власть, бессмертие и красота... И они получают то, что хотят, на пути к вершине Башни — или отрекаются от своей мечты.

Значит...

— То есть, возвращение невозможно? — лишь прищурилась девушка.

— Я не говорил этого, — покачал головой "кролик". — Любое желание можно исполнить... на вершине Башни. Достигнешь вершины — и найдешь путь домой. Такова уж Башня... Однако путь наверх долгий, опасный и чрезвычайно трудный, дитя.

Собеседник замолчал, а ей оставалось лишь думать. Долгий? Опасный? Трудный? Еще полчаса назад она развернулась и ушла бы, сказав, что ей хватает и собственных проблем, но сейчас просто некуда идти. Из залы она не видит ни единого выхода, а домой возвращаться нужно. Отец и так сильно сдал после смерти мамы, а после того, как ее госпитализировали, на него вообще было страшно смотреть — и ее исчезновения он может и вовсе не пережить. Следовательно, домой надо возвращаться. А остальное... Опасности? Трудности? Много времени? После того, как она едва не сгорела и уже почти смирилась с собственной смертью, не стоит бояться подобного.

— Неважно, — наконец, собрав всю решимость, твердо кивнула она. — Если я смогу вернуться к отцу, мне плевать, что ждет меня впереди.

— Отлично, — пасть Хеадона распахнулась в зубастой ухмылке. — Это твердое решение. Тогда... позволь мне испытать тебя, чтобы понять, сможешь ли ты одолеть этот путь.

Хм?

— Что за испытание? — лишь нахмурилась Тейлор. Что-то ей это совсем не нравится...

— Оно покажет, достойна ли ты подняться выше, на следующий этаж, — покачал головой хранитель первого этажа. — Такие испытания есть на каждом этаже. Если пройдешь испытание, то сможешь пройти дальше. Условия задаются хранителями на каждом этаже, и, соответственно, чем дальше, тем будет сложнее. Итак... узри испытание низшего уровня.

С этими словами собеседник взмахнул посохом, и стена за его спиной начала смещаться вверх, открывая вид на решетку, за которой в воздухе парило какое-то... существо. Похожее на угря, с лоснящейся черной кожей, где-то под тридцать метров длиной, оно было... жутким. Иных слов для его описания она просто не могла подобрать.

И это — первое испытание? Ой-ей...

— Испытание называется "шар", — в голосе "кролика", как ей показалось, звучали самодовольные нотки. — Одно из простейших испытаний в Башне. Видишь, там, черный объект примерно с тебя ростом? Если применить к нему сильное воздействие, он лопнет. Цель испытания проста — ты должна зайти в клетку и, уворачиваясь от атак чудовища или просто побив его, добежать до шара и лопнуть его. Тогда ты пройдешь тест.

Наипростейшее? Что-то тут не сходится...

— Что это за чудовище? — голос новоиспеченного кейпа дрогнул.

— Для справки, это "белый стальной угорь", который живет в священных водах в Башне, — махнул рукой мастер испытания. — Обычно он смирный, но сейчас у него брачный период и его не кормили уже месяц... поэтому он немного озверел.

Определенно — не сходится. Подобное чудовище не может быть простым испытанием: если бы оно было неповоротливо, это еще ладно, но угорь парит в воздухе, и нет сомнений, что он может передвигаться достаточно быстро. Как тогда с ним справиться? Пробить огневой мощью? Смешно. У нее в волосах спрятался от силы десяток черных вдов, и этого не хватит, чтобы прокусить через его шкуру. Метить в глаза или пасть? Это уже ближе к истине — но размер и масса чудовища слишком велики, и яд не подействует в полной мере, просто не хватит на такую массу. Если бы у нее были другие способности...

Стоп.

Вряд ли это испытание уникально — а значит, оно рассчитано на любого; на победу или провал — это уже второстепенно. Уязвимые места угря так и напрашиваются, и даже если она не нанесет долговременного урона, сам болевой шок даст достаточно времени, чтобы добраться до шара и лопнуть его. По факту — это испытание решительности: в конце концов, сама речь Хеадона с его упоминанием "одного из простейших" испытаний и возрастающей сложности оных вместе с видом угря может у многих отбить охоту взбираться наверх из-за банального страха. Для преодоления Башни нужна воля, нужна решимость, и именно их испытывает первое испытание: нужно ли давать человеку шанс, или все усилия будут бесполезны, так как он сдастся при первой возможности.

Ну что же, сдаваться она не собирается. Умереть — в брюхе угря или от голода, сидя тут — она всегда успеет, а вот вернуться домой...

— Испугалась? — тем временем издевательски усмехнулся Хеадон, прежде чем отвернуться к решетке. — Ну и ну! Вот ведь незадача. Испугалась так, что в лице ни единой кровинки не осталось. Увы, но если ты не пройдешь испытания, путь на следующий этаж для тебя будет закрыт, и ты не сможешь вернуться к своему отцу. Жаль старика... ну что же, бывает. Мысли ясно, дитя — вряд ли тебе удастся лопнуть шар, даже саму попытку можно рассматривать как самоубийство. Чудовище-то проворное и ловкое, на своих двоих ты оттуда не выйдешь, и в итоге, дитя, ты пойдешь на корм чудовищу. Чем пытаться прыгнуть выше головы и стать самоубийцей, не лучше ли...

Дальше девушка уже не слушала, со всех ног бросившись к клетке. Самоубийцей? Ха! После Луна она как-то не имеет права причислять себя к адекватным людям, все же попытка его остановить была именно что самоубийством. Что ей нужно, лопнуть шар? В поясе есть перочинный нож, есть и свои пауки, найдется, чем справиться... Если вообще до этого дойдет, конечно. Обострившимся слухом она успела уловить всего одну фразу, прозвучавшую за спиной.

— Приветствую тебя от всего сердца в Башне, дитя.

Значит, она была права. Значит, все же испытание на решимость. Ну что же, значит, все не так сложно и у нее есть шансы — у угря есть уязвимые места, на которые она может воздействовать, чтобы отвлечь его болью. Девушка выхватила с пояса дешевый нож, на бегу выщелкивая лезвие...

Но до клетки она так и не добежала.

Сверху раздался шорох. Тейлор только успела вскинуть голову...

... как ботинок, все еще обутый на чью-то ногу, впечатался ей в лицо.

* * *

— Моя госпожа! Госпожа Юри!

В крике невысокого полностью седого мужчины в военной форме, обращенном к бегущей впереди него девушке, устремляющейся вниз по бесконечной лестнице к темноте, слышались одновременно усталые и испуганные нотки — как бывает у воспитателя, который уже заполучил нервный тик из-за гиперактивного безголового ребенка, за которым его обязали присматривать. Впрочем... почему "как"? Бегущая впереди него девушка и казалась этим самым ребенком — длинные черные волосы, ребячливо собранные в хвост большим красным бантом, озорная усмешка, искрящийся весельем взгляд красных глаз, сияющих так, словно тараканы в голове этой особы устроили праздничный салют...

Эван лишь подавил вздох. Действительно, госпожа была тем еще ребенком, несмотря на все ее годы. Авантюра? Всегда готова! Проверка слухов? Пожалуйста! Сорваться с совещания, услышав непроверенную информацию, чтобы спуститься на первый этаж Башни, рискуя навлечь на себя гнев Хеадона? Ну... Все бывает впервые. Он удивлен, что принцесса, с ее-то авантюрностью, не предприняла ничего подобного раньше. Учитывая, что в свое время она, чуть ли не повизгивая от восторга, связалась с Крылатым Древом... Ладно. Злить Хеадона — это все же чересчур. И ведь не остановишь же ее силой!

— Госпожа Юри! Моя госпожа! — оставалось лишь пытаться переубедить эту взбалмошную девчонку. — Чего вы хотите добиться, спускаясь на нижний этаж?

— Незаконный на нижнем этаже Башни! — азартно воскликнула та, не оборачиваясь. — Он сам открыл врата Башни!

... что?

— Незаконный? — мужчина лишь сбавил шаг, чтобы вскоре остановиться. Еще один незаконный? Сейчас? — Вы серьезно?

— Вполне, — в свою очередь остановившись, девушка обернулась к нему, чтобы предвкушающе улыбнуться. — Похоже, что кто-то действительно вошел в Башню сам!

Если это так... если это действительно незаконный... Нет. О таком лучше сейчас не думать, чтобы не подавать опасных идей госпоже. Конечно, у Крылатого Древа и так есть свой незаконный, а два незаконных куда лучше одного — но учитывая, какие у этой братии обычно проблемы с головой и соответствующий высокий уровень сил, связываться с ними не хочется от слова "совсем". Тем более, связь принцессы с Уреком удалось скрыть, но если кто-то заметит ее интерес к еще одному незаконному...

— Если это так, то это просто невероятные новости! — оттеснив опасение на дальний план, Эван дал волю волнению. — Незаконный, на нижнем этаже...!

— Конечно, невероятные! — одарив его широкой усмешкой, Юри развернулась, прежде чем броситься вперед. Вот же... девчонка! — Эван, это просто немыслимое событие! Я думаю, он сейчас на нижнем этаже с Хеадоном. Наверное, испытание вот-вот начнется!

... простите, что?

— Но, моя госпожа... — собственный голос звучал неуверенно. Она что, действительно...? — Вы ведь не направляетесь туда, чтобы посмотреть на него, верно?

Хоть бы это было не так, хоть бы это было не так, хоть бы...

— Конечно, я иду на него посмотреть!

Спрашивается, и на что он надеялся? На отсутствующее здравомыслие подопечной?

— Не-е-ет! — вопль разочарования сдержать не удалось. — Ну на кой вам это сдалось?

— Скорее всего, там будет весело, — не останавливаясь, собеседница обернулась, позволяя увидеть ее азартную усмешку. — Не думаешь?

— Нет! — рявкнул ее сопровождающий. — Ни капельки не весело, зато чертовски опасно! А если нас спалит Хеадон?

— Ахаха, Эван — трусишка! — что? — Все будет оки.

И ведь не остановишь ее... Оставалось лишь прибавить скорость, чтобы почти поравняться с подопечной, которая уже спустилась с лестницы на каменные плиты площадки наблюдателей и направилась к одному из смотровых отверстий в полу. Все-таки они сюда пришли... Боже, пожалуйста, пусть Хеадон их не заметит!

— Эван! Посмотри-ка! — кажется, принцесса даже не думала об осторожности. — Вон новичок и Хеадон!

— Что? Где? — непроизвольно подался вперед тот.

— Хех... — обернувшись, Юри лишь прищурилась. — Значит, тебе тоже интересно?

Кхм... А кому был бы не интересен незаконный?

— Ну... — неловко отозвался Эван. — Раз уж мы сюда пришли...

Действительно — раз уж они пришли, неразумно уходить вообще без информации, так что оставалось лишь нависнуть над смотровым отверстием, вглядываясь в две фигуры, стоящие внизу. На Хеадона он, как и любой другой здравомыслящий офицер, избегал смотреть, так что Эван сосредоточил внимание на его собеседнице. Девушка, стоящая рядом с Хеадоном, была довольно высока, уж точно не ниже принцессы, и сухощава, словно под кожей у нее вместо жира были одни мышцы и связки. Фигуру совершенно не скрывала обтягивающая тонкая черная броня из какой-то ткани — собственная сила подсказала, что материя довольно прочна на разрыв — с темно-серыми вставками, чуть искажающими фигуру, немного добавляя объема в груди и на бедрах. В руке у девушки висела маска в тон с насыщенно-желтыми линзами, наверняка имеющая довольно хищный вид, но само ее отсутствие не мешало воспринимать лицо девушки. В меру симпатичная, с большими карими глазами и широким выразительным ртом, но внимание притягивали на себя волосы — длинные, темные, почти как у его принцессы, чуть вьющиеся...

Стоп.

Мужчина лишь прищуривался, всматриваясь вниз. Он далеко не сразу заметил, что волосы на плечах у девушки как-то странно шевелятся... как будто под ними кто-то двигается.

— М-да уж, — голос его принцессы, оторвавший от размышлений, звучал разочарованно. — Выглядит она как-то совсем невыразительно. Я-то уж подумала, что придет монстрище, как Урек Мазино, а тут разочарование одно. Эй, Эван, можешь оценить ее как провожатый? Есть ли у нее какие-то тайные способности, трансформация, или еще чего?

... и в этом вся его принцесса. Ноль внимания, ноль наблюдательности, ноль такта.

— Способность сродни анимы, — уверенно произнес мужчина, доверившись своему дару. Шевеление — мелкие животные, скорее уж насекомые... судя по всему, даже особо ядовитые для избранных вплоть до двадцатого этажа. — В потенциале — талантливого анимага, на данный момент — лишь четкое осознание недостатков собственной силы. При себе — одиннадцать ядовитых насекомых, которых полностью контролирует... пока не могу понять, каждого по отдельности или по роевому принципу. Скорее всего, пока не способна генерировать большие объемы шинсу и брать под контроль более крупных животных. Знает о своих способностях, грамотно их использует, насколько это вообще возможно при ограниченных ресурсах. Может использовать своих животных, в числе прочего, для разведки и наблюдения... вроде бы, все. При этом — ощущения "силы", как от других незаконных, нет вообще. Физически? Довольно шустра, хотя силы особой и нет. Наследия особых рас тоже нет. За исключением самого способностей и хорошего контроля — самая обычная девчонка.

— Да ладно тебе! — тон девушки повеселел. — Способность анимы, конечно, далеко не самая редкая, но большинство аним являются талантливыми проводниками. Скорее всего, девочка пройдет испытание.

... пройдет ли? Провожатый пристально всмотрелся в сцену, происходящую на площадке испытаний — и лишь присвистнул. Ну надо же!

— Шар, — собственный голос звучал удивленно. — А охранник — белый стальной угорь. Как-то странно... Обычно такие испытания идут после двадцатого этажа. Он что, хочет, чтобы девочка сдалась? Неопытный анима же не сможет контролировать подобного шинсу-зверя!

— Ну, не думаю, что появление незаконного обрадовало Хеадона, — пожала плечами его собеседница. — Он просто хочет запугать девочку, чтобы та сбежала. Неважно, решится она на тест или нет, эта девочка не сможет попасть на внутренние уровни Башни, ведь она просто умрет в испытании...Вот жалость. Может, поможем ей?

— Что? — лишь недоуменно выдохнул Эван. Только не это! — С какой стати?

— Мне она просто интересна, — безмятежно произнесла Юри. — Каждый незаконный привносил небывалый хаос в Башню.

Да этой психопатке просто тормоза сорвало!

— Нам тут хаос не нужен! Никто не любит незаконных!

— Хм...

— Только не это! Если Король узнает, нас ждет неминуемая гибель! Смерть!

— Хм...

— Да ладно вам! — отчаянно выдохнул провожатый. Хоть бы она прислушалась к разумным доводам! — Раз она четко осознает свои способности, она не решится на этот тест! Поэтому, какая вам разница?

— Но эта девочка уже побежала, — лишь усмехнулась принцесса.

Что? Мужчина недоуменно моргнул, смотря, как внизу темноволосая девчонка сорвалась с места по направлению к клетке, выдергивая небольшой складной нож из-под набедренной пластины и выщелкивая лезвие. Как будто это поможет против угря! Почему... Почему она вообще побежала? Какого? Почему она решилась? Она и впрямь пойдет на это? Она что, сумасшедшая?

— Ахаха! — по ушам резанул безумный смех подопечной. — Она ничуть не обманула мои ожидания! Становится интересно!

... нет. Только не это. Нет, нет, нет, нет, нет....

— Эван, я на минутку! — радостно воскликнула Юри, приседая... прежде чем сигануть в отверстие. Чокнутая! — Не волнуйся, я быстро!

Быстро она! А последствия?

— Вообще-то я волнуюсь за себя, а не за тебя, моя долбанутая госпожа... — обессилено выдохнул в пустоту Эван.

* * *

Периодически Тейлор казалось, что она сломает себе шею, в прямом или переносном смысле — когда София толкала ее на лестнице, когда она убегала от натравленных на нее Софией парней, когда на ее крышу приземлился Лун... Впрочем, это событие определенно лидировало в списке того, что могло, в лучшем случае, серьезно ее покалечить. Оставалось лишь радоваться, что хруста позвонков она так и не услышала: незнакомка, кем бы она ни была, приземлилась достаточно аккуратно, и удар лишь отбросил Тейлор на пол. Удалось даже сгруппироваться, чтобы не удариться головой, и довольно быстро подняться на ноги, рассматривая девушку напротив. Довольно высокая, с нее ростом, с длинными черными волосами, связанными в высокий хвост сборку длинной красной лентой, с глазами насыщенно-красного цвета и в аккуратном белом пиджаке поверх темной рубашки и юбки она выглядела неуместно здесь. Но сама же девушка явно ничего такого не чувствовала — уперев руки в бока, она сердито нахмурилась, словно намереваясь сделать самой Тейлор выговор за что-то...

Хотя, почему словно? Когда незнакомка заговорила, ее голос действительно звучал сердито. И это был единственный путь понять смысл ее речи — хотя бы потому, что ни слова из оной она не понимала. Незнакомка говорила на неизвестном ей языке.

— Прости, я не понимаю тебя, — несколько смущенно отозвалась кейп.

Эти слова подействовали на девушку напротив отрезвляюще. Та прекратила свою тираду, вместо этого повернувшись к Хеадону и начиная что-то вещать уже ему. А Хеадон...

— Ах! — его голос звучал издевательски. — Совсем из головы вылетело.

И ведь та девушка его поняла... Оставалось лишь нахмуриться, обдумывая новую информацию. Хеадон говорит не на одном языке... нет, не так. Хеадон может общаться так, что все понимают, что он говорит, на каком бы языке они сами не говорили. Судя по реакции спрыгнувшей на нее девушки, которая после слов Хеадона разозлилась еще сильнее, он забыл об этом факторе... а это либо способность, либо какое-то устройство.

— Как я мог? И на старуху бывает проруха...

Судя по тому, как визави Хеадона замахала кому-то невидимому наверху, с языковым барьером можно что-то сделать — а значит, это устройство, про которое забыл Хеадон. Впрочем... забыл ли? Может быть, он не рассчитывал, что она решится или выживет, и не посчитал необходимым тратить ресурсы? Звучит, конечно, логично...

Тем временем на крик черноволосой девушки откликнулись. Всего через несколько секунд с еле видимого в полумраке потолка спрыгнул молодой, но уже полностью седой мужчина в незнакомой форме военного образца, не выше полутора метров ростом, сразу же вступивший в разговор с Хеадоном и его собеседницей, прежде чем начать рыться в громадном рюкзаке, ранее болтавшемся за его плечами. Несколько секунд — и он вытащил оттуда сферу из матовых полос светло-серого металла, покрытую странными символами, которую и протянул ей. Значит, все-таки устройство... Ну что же. Оставалось лишь благодарно кивнуть благодетелю, прежде чем прикоснуться к сфере — которая, сверкнув на мгновение, зависла около ее левой руки.

— Ну, новичок... — в голосе седовласого мужчины звучало развлечение. — Как ощущения, когда получаешь свои первые часы?

Все-таки заработало! Девушка уже открыла рот, порываясь отблагодарить за помощь — но не успела ничего сказать, когда спутница мужчины буквально оттеснила его в сторону, сама вставая перед ней.

— Для новичка они слишком хороши, поэтому прояви благодарность, — пристально взглянула на кейпа она. — Ну? Теперь ты понимаешь, о чем я говорю?

— А... да, — неуверенно отозвалась Тейлор. — Спасибо... спасибо вам обоим. Это же из-за этого устройства?

— Тебя удивляет такая мелочь? — развел руками ее благодетель. — Хотя, незаконный же... Позволь представиться. Я — провожатый ранга А, офицер Башни, Эван Эдрок. Госпожа Юри — тоже офицер Башни.

Что-то ей это нравится все меньше и меньше... Помнится, Хеадон говорил, что она сама вошла в Башню — и, вполне возможно, он подразумевал, что это не одобряется. Хотелось бы думать, что "незаконный" в таком контексте относится к устройству, вот только тешить себя надеждами она сейчас права не имеет. Лучше уж заранее предполагать худшее, чтобы быть готовой к неприятностям.

— Это устройство, — тем временем продолжал Эван, — "часы". Для покорения Башни сей артефакт жизненно необходим. Он включает много разных функций, например, языковую базу всей Башни, и может перевести тебе любую речь. И еще кое-что... Попробуй отдать часам приказ "Невидимый режим".

— Невидимый режим, — решительно кивнула девушка — и лишь моргнула, когда часы растворились в воздухе. Однако... — Как я понимаю, обратно переводятся командой "Видимый режим"?

— Ну да, — провожатый — что бы это не значило — лишь кивнул, когда часы снова появились рядом с ней. — Полезно, правда? Тут еще много всяких функций, от отправки сообщений другим избранным, и до автоматического создания расчетных счетов, как командных, так и именных, на которые будут начисляться баллы за прохождение испытаний...

Он продолжал говорить — но Тейлор слушала его вполуха, скорее уж прислушиваясь к разговору Хеадона и спутницы Эвана, Юри. Тем более, тема данной беседы была более чем интересной...

— Слушай, Хеадон... — голос стоящей к ней спиной девушки-офицера звучал недовольно. — Следует ли прибегать к таким методом, потому что она — незаконная участница?

— Все наоборот, принцесса, — в голосе же хранителя первого этажа слышались вкрадчивые нотки. — Я просто предлагаю ей испытание, соответствующее ее статусу. Я ни в коей мере не хотел отпугнуть ее.

... принцесса? Что?

— Что за нелепая причина, Хеадон! Задания такой сложности предлагаются на двадцатом уровне и выше!

Ах так. Одно из простейших испытаний, значит? Ну ладно, она это запомнит. Как и то, что Юри все-таки назвала ее незаконной участницей, а значит, догадка оказалась верна.

— Принцесса Юри... — теперь она могла видеть, как Хеадон хищно напрягся. — Вы забываете, что эта девочка — незаконная. Все незаконные доселе обладали невообразимой силой, и для незаконных этот уровень сложности вполне приемлем. Ведь они же особенные.

Ну просто весело. Надо бы прояснить этот вопрос, пока не поздно...

— Кхм... прошу прощения, что вмешиваюсь, — смущенно начала Тейлор. — Но вы постоянно зовете меня незаконной участницей. Что это значит?

Плечи Юри опустились, прежде чем она обернулась. Явно неприятная тема...

— Так зовут тех, кто самостоятельно открыл врата Башни, — нехотя произнесла она. — Это означает, что ты не была избрана Башней. Войти в Башню может только избранный ею, однако в редких случаях появляются незаконные, как и ты, которые сами входят в Башню. Во все времена незаконные приносили небывалый хаос в Башню, и все они владели огромной силой, которую в этих стенах боялись...

Огромная сила? У нее? Это контроль насекомых — огромная сила?

— Но взгляни сам! — кажется, резко наставившая на нее палец девушка-офицер была того же мнения. Тем временем она, повернувшись к Хеадону, вновь вступила с ним в спор. — Эта девочка совершенно отличается от других незаконных! Она какой-то задохлик, всего лишь с талантом анимы! Она просто задохлик, без талантов незаконных! Может, у нее и есть потенциал, но даже провожатый ранга А, Эван, сказал, что она практически обычный человек! Да она просто нестандарт среди незаконных!

Ауч. Это было обидно... хотя и правдиво, конечно.

— Я к чему это клоню... — вкрадчиво произнесла принцесса. — Скинь-ка уровень сложности. Хорошенько так скинь.

Вся обида мгновенно испарилась. Если он действительно облегчит испытание, у нее будет шанс!

— Принцесса... — в голосе ее визави отчетливо слышалась угроза. — Кажется, вы решительно настроены увидеть, как эта девочка взбирается на Башню.

На это Юри лишь промолчала. М-да. Вполне естественно — как поняла кейп, Юри не только принцесса, но еще и офицер Башни, и наверняка обязана препятствовать продвижению незаконных участников. Это может плохо на ней сказаться...

— Ладно, — лишь отвернулся Хеадон. — Тогда немного изменим правила.

— Правда? — просияла Юри.

— Что насчет того... — голос "кролика" звучал задумчиво. — Как насчет того, чтобы вы, принцесса Юри, одолжили ей что-либо из своего вооружения?

— Одолжить оружие? — нахмурилась брюнетка.

— Именно. У вас есть только оружие ранга А, и пользоваться им могут только офицеры высших чинов. Если бы вы дали девочке такое оружие, разве это не стало бы для нее послаблением? — хранитель первого этажа говорил все тише. — О! Я вспомнил, что недавно вам вручили оружие от Короля.

За спиной закашлялся Эван. Оружие от Короля... Оно действительно мощное?

— Честно говоря, одалживать оружие против правил, но если принцесса решит дать девочке Черный Март, то я закрою глаза на этот раз.

— Черный Март... — означенная принцесса лишь покачала головой. — Черный Март это как-то...

— Хотите сказать, что это будет слишком? — надавил голосом Хеадон. — Вы хотите, чтобы это дитя продолжало путь наверх, но отказываетесь помочь ему? Ну, раз вы хотите, то оставим правила без изменений...

Если раньше ее интуиция сигнализировала, что что-то тут не так — то теперь она буквально взвыла. Это упорство Хеадона, и такой шантаж... Неужели он хочет, чтобы Юри действительно дала ей это оружие? Вернее, учитывая, что она здесь никто и звать ее никак — неужели он хочет, чтобы Юри рассталась с этим оружием? Дар от Короля, врученный в чужие руки... Даже она видит тут возможность надавить.

Что-то тут определенно нечисто. Кажется, она, не успев прибыть, влезла в чужие разборки.

— Ладно, — голос Юри звучал твердо. Она все-таки решилась? — Эй, новичок! Как тебя звать?

— Тейлор... — нерешительно произнесла та. — Тейлор Эбер.

— Отлично, Тейлор, — уверенно кивнув, собеседница подошла к ней на пару шагов. — Ты хочешь покорить Башню? Или ты хочешь сразу сдаться?

Ну уж дудки!

— Я не могу сдаться, — твердо произнесла Тейлор. — Я должна встретиться с... одним человеком.

Не стоит вываливать на окружающих свои проблемы. Им все равно это не нужно.

— Уверена? — наклонившись к ней, прищурилась принцесса. — Ты можешь погибнуть, прежде чем найдешь этого человека. Скорее всего, ты погибнешь раньше. Намерена продолжить путь?

— Я все равно продолжу путь, — упрямо произнесла кейп. Если она хочет вернуться к отцу, ей придется рискнуть...

— Что же, хорошо! — кивнув, выпрямилась офицер. — Арсенал, видимый режим!

После этих слов рядом с ней появилась изогнутая полоса металла с прорезями — иначе и не скажешь — в которых торчало разнообразное оружие. Стилеты, пара кинжалов, какой-то изогнутый нож... Но особенно выделялось одно оружие, сразу же приковавшее ее взгляд. Черная рукоять, обтянутая шершавой даже на вид кожей, черное тонкое лезвие, делающее оружие похожей на стилет-переросток или рапиру...

— Возьми, — выдернув именно этот клинок, девушка протянула его ей. — Это Черный Март. Я одалживаю его тебе на время.

— Госпожа Юри, вы не должны! — сзади воскликнул Эван. — Нельзя так просто взять и отдать кому-то Черный Март! Нет и еще раз нет! Если Король узнает, то это верная смерть!

Раз так... Она не имеет права подставлять тех, кто и так уже ей помог — тем более, Хеадон явно хочет этого.

— Простите, ваше высочество, но я не могу его взять, — Тейлор с трудом выдавила улыбку. — Я справлюсь. Все будет хорошо, даже если вы...

— Бери, — только и покачала головой Юри. — Ты же хочешь взобраться на Башню, несмотря ни на что? Тогда бери его.

... верно. Если это испытание так опасно, как говорит Юри, без хорошего оружия она не справится. Оставалось лишь благодарно кивнуть, сжимая пальцы на шершавой рукояти протянутого клинка.

— Это оружие называется Черный Март, — тем временем продолжала говорить ее благодетельница. — Данный тип оружия называется "клинок" — самый распространенный в Башне, используется для колющих и режущих атак. Черный Март — клинок высшего уровня, его выковал искусный оружейник Эдвару в серии оружия тринадцати месяцев. Оружие имеет свою волю, почти живое и обладает невероятной мощью... но даже с таким клинком твои шансы на прохождение невелики. Неважно, насколько совершенно оружие — важно то, кто его держит в руках. Если ты еще не передумала... я одолжу его тебе. Так что дерзай.

С этими словами принцесса развернулась, направившись к своему товарищу, на лице которого отчетливо читалась паника. Да уж... Нехорошо вышло. И, чтобы это исправить, ей надо сделать всего две вещи — выжить в клетке и выполнить испытание.

— Благодарю вас, принцесса Юри, — собственный голос звучал хрипло от волнения. — Обещаю, что верну вам клинок.

А теперь — броситься обратно к клетке. Потому что она точно усомниться в правильности своих действий, если задержится еще хоть на секунду.

Не думать больше, чем то действительно нужно сейчас. Не волноваться. Не бояться, и особо не бояться смерти — как ни крути, есть вещи куда страшнее собственной гибели, и за которые вполне можно рискнуть жизнью. Именно поэтому Тейлор не замедлила темп, пробегая меж прутьями клетки, и именно поэтому не свернула в сторону, когда угорь понесся на нее. Наверное, со стороны это выглядело безумием, сумасбродством высшей пробы... но после того, как она решила атаковать Луна, это как-то не котировалось. Угорь стоял на пути между ней и ее путем из Башни, а значит, должен быть сметен.

Главное — не проявлять агрессии. Для голодного угря кто-либо ее размера не враг, а еда на ножках. Если она не будет вести себя агрессивно, угорь вполне может заглотить ее целиком, а уж там и будет ее шанс. Только бы он клюнул...

И угорь клюнул. Какое-то время покружив у нее над головой, эта тварь наконец решилась и устремилась вперед к девушке, широко разевая пасть. Сзади, далеко за клеткой, послышался невнятный возглас Юри, когда угорь приблизился... и когда она сама сиганула ему в пасть. Мерзко, скользко, противно — противно почти как шкафчик — но сейчас нет времени на ретроспекцию и страх. Нужно лишь подобраться как можно ближе к языку, и со всей дури, со всей имеющейся силы всадить в него Черный Март.

Эффект это возымело просто чудодейственный. Ее просто смело потоком воздуха и звуковой волной, выкинув из пасти угря, который начал извиваться от боли. Пора! Не обращая внимания на саднящее от падения плечо, Тейлор вскочила на ноги и со всей скорости понеслась к шару. Быстрее, ведь неизвестно, когда угорь опомнится! Подбежать, занести клинок, опустить...

... и пораженно выдохнуть, когда он застыл в самой пленке шара, будучи не в силах его проколоть.

Что за хрень? Почему это не работает? Хеадон же сказал, что нужно просто лопнуть шар... как и много чего — к примеру, "простейшее испытание" и "пройти мимо чудовища". Мог ли он сделать этот шар настолько прочным, что даже один из лучших клинков не смог его взять? Мог, конечно! Если она незаконная, то какой резон ему ее пускать? Он просто подстроил все, чтобы она умерла тут!

— Тейлор! — крик Юри резанул по ушам. — Сдавайся! Забей на этот тест!

Нет.

Нельзя сдаваться

Ей нужно пройти это испытание. Ей нужно покорить Башню и вернуться домой. Надо просто дернуть Черный Март, вытащить и снова ударить... черт, не вытаскивается!

— Тебе этот тест в жизни не пройти!

Тогда надо просто выдернуть свой нож — и долбить по чертовому шару! Долбить, пока лезвие не сломается! Бить раз за разом, даже рукоятью, когда от лезвия ничего не осталось!

— Проклятье, Тейлор! Я же сказала, хватит!

Лопни! Лопни же! На кусочки! Пожалуйста! Ей так нужно это чудо...

... но чуда не произошло. Шар оставался все таким же целым, за исключением прокола, удержавшего в себе Черный Март. Рука, ранее поврежденная падением на пол, уже дрожала и еле держала рукоять ножа, а дыхание начало сбиваться. Неужели... неужели все на этом и кончится?

— Черт! — в голосе Юри мелькнули испуганные нотки. — Он пришел в сознание!

Что? Девушка лишь пораженно обернулась — чтобы увидеть взмывающего в воздух угря. Нет... только не так...

Она не может умереть, пока не вернется!

— Эй, новичок! — от голоса Эвана, в котором не было ни капли волнения, Тейлор вздрогнула. — Ухватись покрепче за Черный Март и попробуй поговорить с ним! Попроси у него помощи! Попроси, чтобы он активировался!

Активировался...? Верно! Юри же сказала, что оружие почти живое — может, тут есть что-то вроде искусственного интеллекта технарских устройств! Оставалось лишь сомкнуть обе ладони на рукояти — и начать говорить.

— Помоги, — собственный голос от волнения звучал хрипло. — Помоги мне забраться на Башню! Помоги мне, прошу!

Кажется, она совсем спятила. Может, она упала с крыши и сейчас ловит галлюцинации? А что — психоделический антропоморфный кролик, недогном, принцесса, гигантский угорь, теперь вот еще с мечом разговаривает... Истерический смех от этой мысли сдержать не удалось, и девушка залилась им, не в силах остановиться.

Но от следующего звука смех просто отрезало.

— Ты так сильно хочешь взобраться на Башню?

Что? Тейлор лишь недоуменно уставилась на зависшую над шаром девочку-подростка, не старше тринадцати лет. Черное длинное, в пол, платье с короткими рукавами и красным бантом на поясе, длинные распущенные золотистые волосы, глаза насыщенно-золотого цвета, заостренные уши, как у фэнтезийных эльфов... Неужели...?

— Черный... Март? — кое-как выдавила она.

— Так сильно хочешь подняться наверх? — тем временем покровительственно улыбнулась девочка. — Несметные сокровища, неведомые явства и прекрасные дамы, или желанная сила и слава — какая из этих причин заставляет тебя покорять Башню?

Раз уж вопрос поставлен так...

— Дэнни Эбер, — негромко произнесла Тейлор.

— Что это? — склонила голову к плечу Черный Март. — Название сокровища, или самый прекрасный мужчина в Башне?

— Нет! — удивленно выдохнула девушка. — Дэнни Эбер — это мой отец, дороже которого у меня никого нет. Он не особо красив, у него дурной нрав и вспыльчивый характер, он небогат, не имеет много друзей, и мы с ним практически не разговаривали последние несколько лет, до того, как все пошло к черту... но он очень мне дорог. Если я смогу снова увидеть его, то никакая Башня мне не нужна.

Наверное, зря она это сказала. Как понятно из разговора, многие стремятся подняться на Башню — а она, получается, своим поведением смеется над их желаниями... Но лгать больше не хотелось. Она и так слишком много врала. Хватит.

И будь что будет.

— Какая нетребовательная девочка... — по лицу Марта пробежала тень. Определенно, зря она это сказала... — Но мне такие нравятся больше, чем другие. Подобные люди как раз в моем вкусе. Ладно! Я помогу... но лишь в этот раз.

Большего и не надо!

В следующий миг Март приобняла ее за плечи, а сам клинок нестерпимо ярко засветился белым светом — и начал погружаться в шар, из которого начали вырываться щупальца тьмы. Они закрывали все вокруг...

... и, наконец, все укрыла тьма.

* * *

— Она... она исчезла.

Собственный голос дрогнул, и это привело Юри в чувство, заставив спешно подобрать непозволительно отвешенную челюсть и мгновенно вытянуться. Черт! Дала слабину! И плевать, что Хеадон — Хранитель! После всего, что произошло за последний час... а-а-а!

Эмоции просто захлестывали девушку с головой. Сначала — то оповещение на собрании Крылатого Древа, затем — встреча с новой незаконной, совершенно не впечатляющей внешне, но имеющей неплохой потенциал и определенно чем-то цепляющей при общении, а затем — передача оружия, это испытание, чокнутая самоубийца Тейлор, активация Черного Марта... ар-р-р! Стоило только вспомнить, что эта мелкая дрянь не только пошла на контакт с девчонкой, но еще и активировалась, поделившись с той толикой своих сил... Нахалка! Даже у нее, принцессы Захарда, Черный Март ни разу не активировалась — а у этой незаконной... А этот ее взгляд, словно говорящий "отвали, она моя"?! Это просто возмутительно! Нет, она понимает, что своенравный клинок просто хотела ее позлить, но все равно... аргх!

— Эй, ты, кролик-переросток! — бурлящие эмоции следовало выплеснуть как можно быстрее, и Хеадон был лучшей мишенью для этого, учитывая все его выкрутасы. Само это испытание, угорь, непрокалывающийся шар... ур-р-род! — Что ты там намутил с этим шаром?!

— Что я намутил... — лишь потянул Хранитель. — Просто исполнил желание этого дитя. Она перешла на следующий этаж.

Что? Тейлор перешла на следующий этаж? Перешла с ее мечом? С Черным Мартом? В горле встал ком, стоило только подумать о том, чем это грозит. Она рассталась с Черным Мартом, более того, тот вместе с его временной владелицей очутился на одном из официальных стартовых этажей...

— Хеадон... — голос принцессы звенел от злости. — Что ты задумал?

— Я лишь исполняю волю тех, кто приходит в Башню, — запрокинул голову к потолку тот. — И тест лишь отражает их силу, их желания. Таков долг Хранителя Башни. Однако, принцесса Юри, разве вам не надобно следовать за нею? Это дитя унесло с собой Черный Март...

Вот же проклятый кролик! Знает, на что давить!

— Ар-р-р, вот же... у тебя премерзкие шуточки, — скривилась Юри. — Пошли, Эван! Надо найти ее!

— Ах... да, госпожа! — суматошно откликнулся тот. Хотя бы он поможет... Верный Эван никогда не подводит.

Напоследок, перед тем, как окончательно покинуть залу, девушка услышала негромкий голос Хеадона, чуть отдающийся эхом в тишине.

— Ты все видела? — в его голосе звучала насмешка. — Девушка поднялась выше. А что будешь делать ты, дитя?

Отвечать ему не хотелось, и поэтому Юри прибавила ход, уже через пару секунд скрывшись в темноте. У нее было еще полно дел, которые следовало завершить, прежде чем она сможет явиться на этажи испытаний.

— Вот же кролик-мутант... — недовольно буркнула она. Бесит, как же бесит! — Придет день, и я подрежу ему уши! Как, скажите на милость, я должна теперь отыскать Тейлор?!

А еще эта чертовка Черный Март сбежала с незаконной... Аргх! Мясник Захарда лишь помотала головой, отгоняя волнение и пытаясь успокоиться. Сейчас важно сосредоточиться на поисках, и выбрать верный путь. Кстати...

— Эй, Эван... — окликнула принцесса своего спутника. — О чем призадумался?

— Просто... думал о той девочке, — покачал головой провожатый. — Когда я впервые пришел в Башню, то был очень похож на нее...

— Ни черта, — оценивающе взглянула на него девушка. — У вас абсолютно разные моськи.

— Вас, женщин, только внешность и заботит... — устало покачал головой мужчина. — Я просто думаю... госпожа, она ведь тоже изменится?

— Что?

— В Башне она столкнется с тем, что доселе никогда не видела. Красота и сила, выходящие за рамки воображения, будут неумолимо манить ее. Богатство и слава будут замыливать взгляд, а сам путь наверх тяжел и сопряжен с враждой и местью, которые останавливают и отвлекают... И после всего этого, неужели она будет продолжать искать своего отца? Неужели такая целеустремленность существует в природе? Лично я... даже не помню, зачем я вошел в Башню. Разве она не станет такой же, как мы?

Хм... Юри лишь сбавила шаг, думая над словами собеседника. А ведь и она сама не может вспомнить, зачем когда-то начала восхождение. И ведь у нее же была цель! Была, иначе бы она не покорила Башню всего за полтора века! Но постепенно цель поблекла и забылась, сменившись наслаждением запахом крови и алым цветом, сменившись ощущением кипящей от волнения крови и азартом битв. Но сейчас она движется лишь ради самого процесса, лишь ради удовольствия — тогда как раньше у нее была цель. Но была ли эта цель достаточно весомой? Было ли у нее достаточно воли?

Глупый вопрос...

Уголок губ непроизвольно дернулся в горькой усмешке. Глупая девчонка-незаконная... Зачем ты это разбередила, а? Ведь так просто было жить от боя до боя, не думаю ни о чем, кроме жажды адреналина... А теперь?

— Ах ты мелкий паршивец! — метнулась она к Эвану, мгновенно взяв его шею в захват. И так слишком долго она затянула с паузой! Если в себе она еще может сомневаться, то другие просто не должны усомниться в ней! — Не смей равнять меня с собой! "Как мы"? Ага, щаз-з-з!

— Кха... — кое-как выдавил тот. — Мы же напарники! Конечно, мы в одной лодке!

Нахал мелкий. Но... ладно, можно и отпускать — напарник отвлекся, и это главное.

— Хватит тут страдать фигней, — отпустив его, девушка лишь направилась дальше, засунув руки в карманы. — Поторопись и выясни, где она может быть!

— Вы не думаете, что она может быть на этаже Эванкхелла? — натужно просипел за спиной мужчина. Что?

— На этаже Эванкхелла? — остановившись, принцесса обернулась. — Ты об этаже испытаний?

— Да, — поднявшись на ноги, кивнул провожатый. — Когда незаконные приходили в Башню, они частенько попадали именно туда. На этаже испытаний становится понятно, достоин ли незаконный дальше взбираться на Башню. Не думаете, что господин Хеадон именно туда ее отправил?

— Хм... — лишь потянула брюнетка, скрестив руки на груди. А ведь мог же, кролик драный! — Этаж испытаний, да? Там опасно... отлично, решено! Почапали на этаж испытаний! Придем туда, вытащим оттуда Тейлор и заберем Черный Март!

— Нельзя! — в голосе седовласого мужчины отчетливо была слышна паника. — На этот этаж вход воспрещен!

— Да кого это колышет? — беспечно махнула рукой Юри. — Веди же, провожатый ранга А!

А уж провожатый приведет. Главное — чтобы он доставил ее до места назначения, а там уж она разберется. Принцесса Захарда в ранге высшего офицера — не та инстанция, которой могут отказать официальные правители этажей и ответственные за зоны испытаний. Правда вот, до туда еще нужно добраться...

Пожалуй, не будь Эван ее напарником, она бы уже давно потерялась в лабиринтах Башни.

— Черт... — тем временем пробурчал Эван за ее спиной. — Вечно творит, что вздумается...

Ну, пожалуй, на этот раз наглость можно спустить. Но дать развивать тему нельзя, так что...

— Ах да, Эван, — замедлив шаг, принцесса обернулась. — Ты ничуть не изменился, по крайней мере, с момента встречи со мной. Такой же мелкий.

— Эй! Да ладно! — возмущенно воскликнул провожатый. Хех... ну, теперь хоть хандрить не будет. — Это так забавно насмехаться надо мной из-за моей расы?

— Аха-ха-ха! Пошли, Эван!

Глава 1.

Она никогда не понимала подхода Эммы к дружбе. Если еще до Уинслоу у той было полно приятелей и приятельниц, сменявшихся каждые несколько месяцев, то у самой Тейлор был очень узкий круг близких ей людей. Отец, мама, Эмма, мистер и миссис Барнс... Каждый из них был действительно ей дорог — но почти все исчезли из ее жизни. Эмма ее предала, дядя Алан и тетя Зое отдалились из-за разрыва с их дочерью, мама умерла, и только отец остался рядом с ней. Так и не оправившийся после смерти матери, отдалившийся из-за горя, загруженный заботой о семейном бюджете, работой и делом всей своей жизни — он, тем не менее, всегда был рядом, и был единственной причиной, из-за которой она держалась. Не начала мстить Эмме, Софии и Мэдисон, хотя у нее было достаточно возможностей из-за знакомства с самыми разнообразными ребятами из профсоюза, не убила их, обретя собственную силу, сдерживалась все эти месяцы... Отец стал единственным дорогим для нее человеком, и, если подумать, стремление помочь городу, очистив оный от банд и возродив его, сформировалось как раз из его мечты вернуть Броктон-Бей прежнюю сытую и спокойную жизнь. Он стал точкой опоры, за которую она держалась, единственным отсветом света в темноте...

Стоп.

Света?

Спутанные мысли постепенно сменялись ясностью, стоило только ей сосредоточиться на источнике света — вернее, на светлом небе, которое она увидела, только открыв глаза. Небо! Никакой Башни! Неужели все это наконец-то закончилось? Тейлор рывком села, огляделась — и тут же поникла.

Нет. Ничего не кончилось.

Часть окружающего ее пейзажа еще можно было принять за естественный, к примеру, поле с колосьями или небо — но чем дольше она всматривалась, тем больше отличий бросалось в глаза. Цвет неба был неестественным, слишком ровным без переходов от светлого к темному, солнца вообще не было — казалось, светилось само небо — а чуть вдали, в воздухе висело нагромождение зданий, словно вырванное с какой-то улицы. А парящая рядом с ней видимая сфера часов и Черный Март, который она так и не выпустила из руки, окончательно развеивали все сомнения.

Она все еще была в Башне.

Вздохнув, Тейлор поднялась на ноги, чтобы окинуть взглядом пейзаж. Повсюду, куда мог достичь взгляд, раскинулось пшеничное поле с колосьями, и лишь в отдалении виднелись скалы. В поле, на скалах, она могла видеть человеческие силуэты... но, более того, она чувствовала насекомых. Они ползали в земле, сидели на колосьях, в воздухе летали какие-то незнакомые стрекозы и мошки — никого опасного она не чувствовала, но, по крайней мере, они были! Ликование от этого ощущения захлестывало с головой, все же со всего десятком пауков, одного из которых она неосторожно раздавила при падении из пасти угря, она чувствовала себя наполовину ослепшей и оглохшей. С трудом убрав с лица ликующую улыбку, девушка начала стягивать к себе насекомых...

... однако концентрацию сорвал голос, разносящийся сверху.

— Раз! Два! — кейп вздрогнула и завертела головой, пытаясь найти говорящего. Что за... куб? Парящий в воздухе куб? Очередное устройство, на манер ее часов? — Раз! Два! Проверка микрофона! Кхм... Приветствую вас, участники, вошедшие в Башню! Вы на втором этаже Башни, и я искренне приветствую вас на этаже Эванкхелла!

А первый что, был этажом Хеадона? Ладно, она нервничает... Помотав головой, девушка ускорила сбор насекомых. Хеадон говорил, что испытания будут на каждом этаже — а значит, для этого ей потребуется как можно больше подконтрольных ей существ.

— Этаж Эванкхелла также известен как Этаж Испытаний, и на то есть причина! — тем временем продолжал вещать голос. Ну, вполне логично... — Ведь именно здесь решается, достойны ли вы продолжать восхождение на Башню! Но оставим подробности на потом, а сейчас почему бы нам не забабахать простенькое испытание?

Что-то ей это не нравится. В прошлый раз тоже было "одно из простейших"... Наверняка есть какой-либо осложняющий фактор.

— Считайте, что это разминка! — голос говорившего звучал энергично, с каким-то странным предвкушением. — Первое испытание очень простое! Я оглашу правила, поэтому раскройте уши и слушайте! Сейчас на этаже четыреста участников, и вам надо всего лишь уменьшить это количество до двухсот!

... что?

От осознания того, что именно сказал этот голос, мороз прокатился по коже. Сократить до двухсот... то есть, убить всех оставшихся? Убить? Не чудовищ, вроде того же угря, а людей?

— Каким способом? — голос доносился до нее как через вату. — Любым! Как только на этаже останется двести человек, я остановлю испытание. Ну, участники, постарайтесь!

Или не убить? Голос сказал про любой способ — а значит, можно просто убедить их сдаться! Вот только... как? Все вошли сюда со своими целями, и так просто не отступятся от них... разве что перед лицом сильного страха, страха смерти. Благо, она знает, как вызвать оный — многие люди боятся насекомых, особенно ядовитых, и на это можно воздействовать. По крайней мере, ничего не помешает ей проверить эту идею...

... благо, есть на ком. Взгляд зацепился за ломящуюся к ней по полю массивную фигуру смуглого мужчины со здоровенным мечом в руках. Взмах руки — и насекомые устремляются к нему, облепляя все тело, пытаясь залезть в нос и рот, закрывая обзор, ползая по коже, кусая... Она по себе знает, насколько неприятно это ощущение, а уж когда его не контролируешь...

— А-а-а-а-а-а-а! — преисполненный животного ужаса крик резанул по ушам. — Убери! Убери их!

— Тогда сдавайся, — пришлось приложить усилия, чтобы собственный голос звучал холодно и равнодушно, но результат того стоил. — Сдайся. Или я прикажу им сожрать тебя. Изнутри.

— Сдаюсь! Сдаюсь! — истошно заорал мужчина — чтобы в следующее мгновение исчезнуть в луче света, а ползающие по нему насекомые ощутили лишь пустоту. Отлично. Минус один. Теперь... где еще есть? Хм, есть стрелок на скале неподалеку, как раз вскидывающий лук. Зоны контроля едва хватило, чтобы до него дотянуться — и насекомые из травы взвились, стремясь добраться до глаз лучника... но не успели. В одно мгновение он еще стоял на ногах и пытался отогнать лезущих к нему стрекоз, в другое же — изломанной куклой упал на скалу, где замер, не шевелясь. Он что... мертв? Не одно же животное его не укусило! Или его убил кто-то другой?

Только в этот момент ее накрыло по-настоящему. Это не родной Броктон-Бей и не разборки героев со злодеями, где, тем не менее, никто не умирает, и всегда есть Панацея, готовая исцелить пострадавших героев. Это Башня, где каждый хочет достичь вершины и забраться на самый верх — не исключено, что попутно построив свою собственную небольшую башню из трупов. Это самый настоящий кровавый ад, а сотни людей, ведомые своими мечтами, бросаются в оный чуть ли не с радостным улюлюканьем, все увеличивая и раскручивая этот хаос...

И она сама ввязалась во все это. Она ничем не лучше их.

Ступор окончательно рассеялся, когда в поле зрения мелькнула высокая массивная фигура. Странное многоглазое существо стояло всего в пятидесяти метрах от Тейлор — наверное, она его не почувствовала, потому что стянула к себе всех доступных вокруг насекомых. Еще один противник... И его тоже придется вывести из строя.

Вздохнув, девушка лишь мотнула головой, и мысленно извинившись перед очередным противником, которого лишает его мечты, собрала разнородный рой в одно облако, готовясь ударить...

... и лишь вздрогнула, когда совсем рядом, едва ли в десятке метров, раздался незнакомый голос.

— На твоем месте, я бы не стал этого делать.

* * *

Смотря на застывшего перед ним разумного, Агеро еле удерживался от привычных колкостей... в лучшем случае. В худшем же — хотелось выхватить из портфеля нож и кардинально решить проблему, поскольку что-то подсказывало, что его задумка в данном случае не увенчается успехом. Но убивать, вот так сразу... нет. Не стоит убивать, пока остальные подходы не исчерпаны. Убить он всегда успеет — а заполучить полезного подчиненного еще надо постараться.

Ладно, красному асура повезло. Он получит еще один свой шанс.

— Эй, ты, красномордый! — повысил голос парень, запрокидывая голову, чтобы обратиться к четырехрукому красному гуманоиду почти пяти метров ростом. — Можно задать тебе один вопрос?

Остановился, и даже одарил любопытным взглядом... хорошо, есть контакт. Теперь главное — закрепить успех.

— Почему ты хочешь меня убить? — склонил голову к плечу сам Агеро. — Я тебе ничего плохого не делал.

— Курук? — асура издал насмешливый возглас. — Ты еще не въехал? Побеждают лишь те, кто выживет! Таковы правила испытания!

... нет, все же он с самого начала был прав. В данном случае — это абсолютно неудачная затея.

— Правила испытания... понятненько, — удрученно выдохнул подросток. Решено, последний шанс! Если этот дурак не одумается — сам виноват. — Видно, все недалекие участники так и думают...

— Что? — повысил голос его противник, вздевая над головой один из мечей. — Заткнись и вспоминай молитвы!

Определенно — зря он решил давать вторые шансы. В конце концов, кретинов видно сразу, и они не меняются. Пустая трата времени. Да если бы тут было, за что бороться! Ни мозгов, ни особой силы, ни скорости реакции — один лишь устрашающий облик, типичный для представителей расы этого придурка. Определенно, бесполезен, не пройдет сам ни одно из испытаний, а подтягивать его — занятие трудное, долгое и совершенно неблагодарное в плане отдачи. Ему даже не пришлось прилагать особых усилий, чтобы отразить атаку: нужно было лишь вскинуть руку и поставить портфель на траектории клинка. Артефакт выдержит атаку дрянным куском плохо заточенного железа...

... зато реакция противника — совершенно восхитительна.

— Не могу сказать, что мне такой вариант по душе, — усмехнулся парень, окидывая дрожащим взглядом чуть ли не трясущегося от злости оппонента.

— Ах ты козел! — наконец выдавил тот. — Что у тебя за сумка такая?

Диагноз — кретин. Нет, чтобы попытаться ударить другой рукой, или усилить нажим, он еще болтает... нет, он однозначно не стоил времени.

Когда Кун Агеро Агнис услышал условия испытания, он подумал следующее: наверняка кто-то и без его участия убьет требуемое количество человек и пройдет испытание, а он же в это время постарается переманить на свою сторону оставшихся. В конце концов, когда это представители семьи Кун соблюдали чужие правила? Истинный Кун обходит их и создает свои собственные — именно так, как и должны мыслить правители. А идиоты вроде этого асура не годятся даже в подданные.

И — его судьба была решена. Выхватить один из ножей из портфеля много времени не заняло, как и метнуть, вгоняя в уязвимую шею этого отброса. Хорошо хоть, не пришлось волноваться о трате клинка, все же копии весьма удобны — куда больше парень волновался об упущенном времени. Дождавшись, пока глаза асура начнут мутнеть, он развернулся и направился прочь, в поисках других кандидатов в компаньоны.

... насколько была неудачна первая попытка, настолько же были удачными три последующих. Инсектоид с восьмого этажа был благодарен за спасение от одного столь же глупого, как этот асур, человеческого мечника, еще один человек был не уверен в собственных силах и с радостью принял предложение обойти правила, а девочка-проводник с единственной известной ей техникой, гипнозом, без заключения контракта с Хранителем была вымотана после первого же ее применения и уцепилась за предложение как за спасительный круг. В очередной раз закрывая крышку портфеля, Кун лишь помотал головой, пытаясь высмотреть еще одного кандидата...

И застыл.

Что-то было не так.

Только через несколько секунд он понял, в чем дело. Насекомые. Прячущиеся в земле, скрывающиеся в колосьях, летающие над полем стрекозы и мухи — все они сменили направление своего движения, устремляясь к одной им видимой цели. Впрочем, почему только им? Проследив направление, парень усмехнулся — метрах в двухстах от него стояла тонкая худощавая человеческая фигура, к которой и стремились насекомые, закручиваясь в редкий рой. Ну надо же! Проводник. И не просто проводник, а имеющий какое-никакое обучение и талант анимы... или нет? Агеро лишь нахмурился, анализируя ситуацию. На первый взгляд, похоже на анимы — если не знать ряд тонкостей. Анима может контролировать столько же шинсу-зверей, сколько и баангов — или же отдавать им приказ как единой стае, но тогда это требует большего напряжения и больших затрат. Тут же... нет, непохоже на использование тактики "стаи": насекомые устремляются к проводнику со всех направлений, закручиваются вокруг оного в несколько роев... да, на лицо явная многозадачность, первые признаки которых встречаются у избранных участников с двадцатого этажа и выше. Та самая многозадачность, которая позволяет проводникам создавать несколько баангов, а адептам света — контролировать несколько светочей, та самая многозадачность, дающая тактическое и порой стратегическое преимущество... Он не знает, сколько именно насекомых может контролировать этот проводник, и сколько ему для этого нужно баангов — но даже если это число не выше двух, это уже является огромным преимуществом, которое в дальнейшем только увеличится.

Решение созрело мгновенно, без промедлений. Такой кадр он упускать не намерен.

Чтобы добраться до проводника, потребовалось время — и это время проводник зря не терял. Ломанувшегося к нему кретина с мечом он просто покрыл насекомыми и... вынудил сдаться? Неожиданно. Впрочем, администратор испытания же предупреждал, что можно сократить количество участников любыми способами — так что скорее уж удивительно, что больше никому не пришла в голову эта идея. Значит, анима имеет неплохой самоконтроль, и с ним наверняка можно будет иметь дело. Тем временем анима натравил свой рой на стрелка на скале, затем примерился к проходящему мимо Да-Ан...

— На твоем месте, я бы не стал этого делать, — остановившись, повысил голос парень — и мысленно кивнул, когда проводник обернулся... вернее, обернулась.

Тем, кого он принял за человеческого мужчину, оказалась совсем молодая девушка, не старше его самого. Высокая, немногим выше его самого, и тонкая, вернее — даже словно высушенная, настолько жилистой она казалась — девушка была с шеи и до кончиков пальцев укрыта черной тонкой броней из неизвестной ткани с темно-серыми вставками, похожими на хитин, прикрывающими жизненно-важные органы. Маска, с похожей вставкой и крупными желтыми линзами, висела в руке девушки, не скрывая ее лицо — довольно приметное и в меру симпатичное, с достаточно выразительным широким ртом и столь же выразительными глазами орехового цвета. В другой же руке был черный клинок-игла... и, судя по виду, на редкость неплохого качества. Хм. Кажется, кто-то пришел в Башню неплохо подготовленным...

... нет. Не вяжется. Девушка явно была испугана — испугана всего одного, вроде бы безоружного противника — и даже порывалась напасть на Да-Ан, а учитывая, насколько широко распространено это племя, и насколько широко известен их менталитет... в общем, не вяжется. Можно было бы предположить, что перед ним самородок со совсем уж глухого этажа, но в эту картину не вписывается клинок.

Слабая улыбка сама выползла на лицо. Как же все это любопытно...

— Племя Да-Ан миролюбиво, и его представители никогда не станут нападать первыми,— сообразив, что пауза затянулась, наконец пояснил Кун. Похоже, его новой знакомой небольшая лекция как раз не помешает... — Даже в такой ситуации.

— ... ясно, — негромко произнесла девушка, и, помедлив пару секунд, отозвала рой от здоровяка. — Спасибо за пояснения... и за то, что остановил меня.

— Хех, не за что, — усмехнулся парень. Кажется, не один Да-Ан тут страдает пацифизмом... похоже, его собеседница просто не хотела убивать своих предыдущих противников, поэтому предпочла заставить сдаться. Не очень умно — но, по крайней мере, она не агрессивная идиотка. Могло быть и хуже. — Но племя Да-Ан можно встретить в любой части Башни... Откуда же ты, если даже о них не знаешь?

— Из редкостной дыры, — удрученно вздохнула его собеседница. — Поверь мне, ты не хочешь знать.

— Не хочешь говорить правду — не надо, — демонстративно-легкомысленно произнес он. Столь общий ответ... Не хочет попасться на лжи? Ладно, можно сделать поблажку, заработав пару очков в глазах новой знакомой, которая явно почувствовала облегчение после его ответа. — Меня больше впечатлило, что ты заставила сдаться того бедолагу, а не убила его. По дороге сюда я не видел никого, кто бы не пытался убить своего противника, если вступал в бой.

— Ну... я не думаю, что готова убивать, — отвела взгляд новая знакомая. Вот как? Не готова убивать — и вошла в Башню? Чудны дела твои, Захард... — К тому же, на предыдущем испытании... Мне предлагали сдаться. Когда я услышала слова, что сократить количество участников можно любым путем, я подумала, что и тут этот вариант может быть актуальным...

Что?

Он не отвесил вульгарно челюсть только потому, что забыл это сделать. На прошлом испытании? Как?! Ведь всех избранных участников отправляют либо на второй, либо на третий этаж в зависимости от их потенциальной опасности, разве что распределяют по разным зонам, и если избранный оказался на стартовой зоне второго этажа, он просто не мог проходить испытания раньше! Ведь ниже только...

... ведь ниже только этаж Хеадона.

От этой мысли по коже пробежал холодок, и Кун совершенно иными глазами взглянул на стоящую перед ним девушку. Проводник, с аналогом способностей анимы и многозадачностью. Слишком мощная участница. Владеющая слишком хорошим оружием для новичка. Не знающая, судя по всему, ни черта о Башне. Говорящая о еще одном испытании. Вывод тут напрашивался только один: его собеседницей была незаконная участница — притом, не только самостоятельно открывшая Врата в Башню из ее обитаемых зон, но и пришедшая из мифических земель вне Башни.

В момент, когда он осознал это, накатило два противоречивых желания. Первое — развернуться и уйти, не портя себе личное дело сотрудничеством с незаконной, и второе — плотно взять девушку в оборот, скрыв ее суть и крепко привязав к себе. Оба варианта действий имели свои плюсы и минусы... аргх, да о чем это он? Его личное дело даже сейчас не может ничем похвастаться: он фактически изгнан, старый хрен не отрекся от него только из-за нежелания бросать тень на семью Кун. Не владеет фамильными техниками контроля шинсу, сорвал обучение предыдущей кандидатки в принцессы, да еще и влез в семейное хранилище перед уходом... Сотрудничество с незаконной особо не ухудшит положение, даже если все вскроется. А если нет — он получит сильную соратницу, которая будет ему благодарна за помощь в адаптации и прикрытие, а заодно и рычаг давления на нее, на самый крайний случай. Риск того стоит.

— Как тебя зовут? — лишь произнес Агеро.

— Тейлор... — несколько удивленно отозвалась девушка. — Тейлор Эбер. А ты...?

— Кун Агеро Агнис... можешь называть просто по фамилии — Кун, — деловито кивнул парень. — Тейлор... Ты достаточно здравомыслящая на фоне остальных участников испытания, так что я хочу тебя предупредить. Не говори о том, что ты проходила испытания до этого этажа. Законные участники в худшем случае начинают проходить испытания только на втором этаже, в лучшем — на третьем, и твои слова выдают тебя. Я не хочу становиться тебе врагом, поэтому промолчу... но имей это в виду, чтобы не попадать в неприятности на ровном месте. И вообще, пока не соберешь достаточно информации о происходящем — молчи обо всем, что произошло до этого этажа.

Слова упали на благодатную почву. И с без того бледного лица Тейлор исчезли все краски, а в глазах мелькнул страх. Боится... и правильно делает. Незаконного участника тут постараются завалить, аккуратно и в рамках приличий, но самому незаконному от того легче не станет.

— Спасибо, — наконец произнесла она. — Действительно, спасибо. Но какой тебе с этого прок?

— Банальная выгода, — пожал плечами Агеро. Все равно ведь не поверит, если он начнет убеждать ее в бескорыстности — слишком уж затравленный у нее вид, явно девушка разучилась доверять людям... — В моей семье много офицеров, когда-то проходивших испытания, и в семейных архивах есть достаточно информации об этом этаже. На стартовых зонах второго этажа, как правило, есть лишь один тип испытания с его разновидностями — сначала сокращается количество участников, а потом из них формируются команды, которые в той или иной степени сохраняются еще в течение месяца, то есть до конца прохождения обучающего курса. Я и сам кое-что могу, но мне точно будут нужны компаньоны, и поэтому предлагаю тебе объединиться. Я много знаю о Башне в целом и этом этаже в частности, а ты же представляешь из себя тяжелого нападающего...

— Скажешь тоже, — нервно хмыкнула Тейлор. — Я всего лишь могу контролировать насекомых...

... еще раз — что?

— Насекомых? — переспросил парень. — Не шинсу-зверей, как анимы?

— Нет, только насекомых, — мотнула головой девушка. — Я пробовала и с другими животными с самого момента обретения способностей, но не получалось. Мой предел — еще и крабы с моллюсками, то есть живые существа, имеющие примитивный мозг, но не более то.

Даже так — неплохо, более чем неплохо. Есть множество видов шинсу-зверей, и насекомые — самый распространенный вид среди них, после рептилий и птиц, а модифицированные шинсу насекомые могут стать по-настоящему опасными. К тому же, есть шанс, что это не мутация способности, а всего лишь психологический блок, который можно и нужно сломать. Вот только...

— Неплохо, — лишь хмыкнул Кун — и недоуменно моргнул, заметив, как изумленно вскинулась собеседница. Хм? Кто-то не верит в свои силы? — И сколько ты можешь их контролировать?

— Ну... — замялась Эбер. — Я не считала. Я могу контролировать всех насекомых в моей зоне контроля, то есть в диаметре двух кварталов... м-м-м... где-то примерно двухсот метров...

Слов не было. Совсем. "Не считала" она! Это же... это просто невероятно. Если это не особая способность незаконного участника, если это та самая многозадачность — тогда ему даже страшно подумать, на что может быть способна стоящая перед ним девушка. Даже если она сможет применять техники шинсу лишь внутри этой своей зоны контроля... это просто невероятный потенциал.

И черта с два он отпустит от себя такой кадр.

— Не недооценивай себя, — кое-как выдавил улыбку он. Главное сейчас — не перехвалить! — Если мои догадки верны, у тебя неплохой потенциал... впрочем, чтобы его реализовать, нам надо пережить следующие испытания. Тебе же потребуются насекомые, чтобы пройти их?

— Да... — рассеяно отозвалась проводник — и резко замерла. — Эм-м-м, Кун... У тебя случайно нет ручных питомцев?

А?

— Это ты о чем? — недоуменно произнес тот.

— Ну... — замялась Тейлор, — ... типа вон того нереально огромного аллигатора.

Что? Агеро лишь обернулся — и еле сдержал удивленный свист. Надо же, и впрямь! Всего в паре метров от него стоял действительно нереально огромный антропоморфный аллигатор в легкой черно-красной броне и с красным же копьем. Примечательный кадр, ничего не скажешь! И как он ухитрился пропустить его появление? Впрочем, ясно как — Тейлор раз за разом, явно сама того не желая, выбивала его из колеи...

— Я — не аллигатор! — тем временем взревел их визави. — Я — удильщик, Рак Крушитель!

— Ого, — нервно хмыкнул Агеро. — Аллигатор еще разговаривает... Интересно, сколько за него отстегнули?

— Я же сказал, я не аллигатор, нахальная черепашка! — на этот раз от рева Рака на секунду заложило уши. Ну у него и глотка, право слово... — Ты мне не интересен! У меня дело к черной черепашке, так что отвали!

Ну и ну. Кажется, незаконная уже нарасхват...

— К ней? — полуобернулся парень, окидывая напарницу взглядом. Что такого почувствовал этот Рак из клана охотников, что ломанулся именно сюда и именно к незаконной? — Какое дело?

— Охота, — с предвкушением потянул аллигатор. Охота... ах да, кланы же этих отморозков возвели охоту в целый культ... — Эта черная черепашка — моя добыча! Поэтому прочь, белая черепашка!

Прочь? От столь перспективной подчиненной? Еще чего!

— Мистер Рак... — голос Тейлор за его спиной звучал настороженно. Забалтывает? — Почему вы охотитесь на меня? Мяса во мне гулькин нос, кости одни...

— Это оружие, — неожиданно отозвался охотник. Что? — Я хочу сразиться с этим оружием.

Еще и оружие? Так, ну это уже не смешно.

Судя по всему, Тейлор думала так же — терпение девушки явно кончилось, и в следующий момент Рака захлестнула волна насекомых, и они были везде. Они лезли ему в глаза, залезали в распахнутую в сердитом реве пасть, копошились на чешуе... Никого действительно опасного там не было, он не видел даже банальных пчел, однако даже в таком составе рой мог доставить серьезные неприятности, повредив глаза или воспрепятствовав проникновению воздуха в легкие.

Действительно — грозная сила. И совершенно напрасно недооцененная.

— Бежим! — тем временем проводник развернулась, намереваясь бежать прочь, и оставалось только последовать за ней. Бегала девчонка неплохо, выучка явно чувствовалась, но — без усиления шинсу, что начнет сказываться уже на следующих двух-трех этажах. Определенно, стоит поднатаскать ее, все же способности проводника — одно, а возможность их применить без вреда для себя — совсем другое. Вот и сейчас, выжимая явно максимальную для нее скорость, Тейлор уже довольно быстро начала задыхаться, и вскоре пришлось остановиться у скал, прячась за одним из обломков.

— Стоять-бояться, чертовы черепашки! — кажется, они успели выбежать из "зоны контроля" его подчиненной, раз аллигатор все же смог что-то проорать. — Когда я вас поймаю, сварю черепаховый суп!

— А я бы не отказалась от крокодильего мяса, — пытаясь отдышаться, мрачно пошутила его спутница. — Говорят, вкусно.

Ну надо же! У проводника есть чувство юмора...

— Терпеть не можешь аллигаторов? — лишь хмыкнул Кун.

— Терпеть не могу любых больших рептилий, — помрачнела Эбер. — Если окажется, что он еще и пирокинетик...

— У представителей Племен Охотников нет способностей к тонкому контролю шинсу, максимум — усиление собственного тела, — покачал головой парень. Пирокинетик... ну что же, кажется, это что-то личное. — Не будешь больше его задерживать?

— Он на самой границе моей зоны контроля, а у меня мало насекомых, — вздохнула девушка. — Хотя... я чувствую тут улей земляных ос. Хоть что-то, не так бесполезны, как стрекозы.

— Лучше прибереги, — только и хмыкнул Агеро. Если подумать... — Мы вполне сможем пересидеть тут до конца испытания, а насекомые тебе еще понадобятся на других. У меня портфель — крайне емкий артефакт-инвентарь, можешь сгрузить в него своих питомцев.

— Хорошо, — помедлив несколько секунд, кивнула в ответ Тейлор. — У меня, конечно, есть немного места под защитными пластинами, но их определенно не хватит. Спасибо, Кун.

— Да не за что, — отозвался тот, подставляя слетающимся насекомым портфель и не забывая прислушиваться к воплям охотника, призывающего их выходить. Вот же придурок... — Похоже, у этой рептилии совсем башню снесло. Ты ему точно не успела насолить?

— Я его вообще впервые почувствовала через насекомых, когда с тобой разговаривала, — негромко отозвалась его собеседница, не открывая глаз и продолжая стягивать к ним рой, не поднимающийся выше травы. — Он только сказал, что хочет сразиться с этим оружием, и все.

С оружием, да? Кун опустил взгляд к недлинному клинку, который девушка так и не выпустила из руки... и застыл.

Просто потому, что увидел три иероглифа на рукояти.

Черный. Три. Месяц.

"Черный март".

Слов не было. Совсем. Незаконная, с очень удобной для проводника способностью, в меру здравомыслящая — а теперь, как еще выяснилось, с ТАКИМ оружием... это было слишком. От мыслей от того, во что он ввязался, начала болеть голова — и ведь он, судя по всему, еще не видит всей картины...

— Кажется, я его понимаю, — собственный голос звучал глухо. — У тебя будет много проблем из-за этого клинка. Его хозяйка... она хотя бы добровольно отдала его тебе?

— Черный Март? — оторвавшись от сбора роя — или не оторвавшись? — взглянула на него проводник. — Принцесса Юри дала его мне... на время прохождения испытания на первом этаже. Я не успела отдать ей клинок, прежде чем меня перебросило сюда.

Нет слов. Просто нет слов. Мало того, что Мясник Захарда проникла на этаж Хеадона — это еще объяснимо, в семье ходит достаточно слухов об авантюрности принцессы из семьи Ха — мало того, что она не стала убивать незаконного участника — в конце концов, чудеса случаются — но вот то, что данная участница оказалась на другом этаже с личным оружием принцессы Захард из серии тринадцати месяцев... Это было действительно погано. Если хотя бы половина слухов о Ха Юри Захард соответствует действительности, с нее станется заявиться сюда в поисках своего клинка, и даже если она не имеет ничего против незаконной, все равно у всех, кто узнает о появлении принцессы Захард здесь, возникнут вопросы. И ведь не факт, что он сможет подобрать достаточно убедительные ответы...

Похоже, его новое приобретение уже оказалось той еще головной болью. Остается лишь надеяться, что оно того действительно стоит...

— Будь осторожна, — в очередной раз повторил он, помассировав виски. — Черный Март — уникальное оружие, доверенное только избранной дочери Захарда, короля Башни. Большинство офицеров никогда не удостаиваются чести даже взглянуть на него, и подобный клинок в руках... простой участницы вызовет, мягко говоря, крайнее недоумение и желание заполучить его себе.

— ... учту, — помолчав несколько секунд, отозвалась Эбер. — Извини, что доставляю столько проблем. Думаю, тебе было разумней бы найти менее хлопотного компаньона...

Вот еще! Проблем от этой анима, конечно, много — но и выгоды может быть не меньше, а к проблемам ему не привыкать. И не самая незначительная проблема столь перспективной подчиненной, которую придется решать в первую очередь — ее проблема с доверием. Конечно, хорошо, когда свой подчиненный не страдает излишней доверчивостью, ему сложнее задурить голову, но верно и обратное: подчиненные должны доверять своему начальству, именно из такого и вырастает неподдельная преданность, которая определенно лишней не будет. И что с этим делать-то...

— Ничего страшного, — лишь хмыкнул Кун, осознав, что пауза начинает затягиваться. — Проблемы, правила... Они мне не указ. Я сам создаю свои правила, отталкиваясь от своих целей, и я уже решил, чего я хочу. Я уже решил покорять Башню вместе с тобой, а отступать от своих решений я не привык. Да и... пусть ты и хлопотная, но — определенно забавная.

— Забавная, да? — с какой-то нераспознаваемой интонация протянула сидящая рядом девушка. — Спасибо. Кстати, о забавном... как по мне, тот аллигатор определенно забавен.

— Ну, талант у него точно есть... но он тот еще кретин, — покачал головой парень. Впрочем, даже с аллигатора может выйти толк, если им вплотную заняться, да и он еще очень молод по меркам своей расы, в переводе на человеческие стандарты — ребенок, максимум, ранний подростковый возраст. — Аргх, сколько можно орать? Как думаешь, может, он свихнулся?

— По моему, он просто... целеустремленный, — тактично отозвалась Тейлор...

И в следующий момент резко пропищали их часы, автоматически перешедшие в видимый режим. Хм?

— Так-так, стоп! — все тот же до отвращения бодрый голос администратора теста... Кажется, он уже начинает ненавидеть этого конкретного офицера. — Первая часть теста завершена! Все оставшиеся участники — остановились и слушаем меня! Учтите, что все, кто сражается вне отведенного времени, будут дисквалифицированы! Теперь я поздравляю двухсот участников, прошедших первый раунд!

— Наконец-то, — еле слышно буркнула его спутница. — Никогда не думала, что буду радоваться чужим смертям...

— Пятиметровые аллигаторы имеют свойство менять мировоззрение, — иронично хмыкнул Агеро. Все же пацифистка... или просто следы воспитания, медленно стирающиеся под гнетом жизни избранных Башней?

— Хотя... — от очередного звука голоса офицера по коже пробежали мурашки. Похоже, вот и вторая часть стартового испытания... — Еще рановато. Давайте сразу же перейдем ко второй части испытания!

Как он и думал...

— Ну вот... — огорченно выдохнула проводник. — Даже отдохнуть не дали...

— Если это то, о чем я подумал — тут отдых роли не сыграет, — оставалось лишь покачать головой в ответ, захлопывая портфель. — Ты насекомых всех собрала? Их достаточно?

— Насекомых никогда много не бывает, — нервно усмехнулась собеседница. — Но на первое время хватит, а потом я смогу развести выживших...

— Ха-ха, не расстраивайтесь, задание очень простое! — взявший очередную паузу офицер продолжил свою речь. — Цель задания — "завести приятеля! Здесь есть двести участников, станьте другом для двух из них! Хоть это и до абсурдного просто, цель задания — собрать команду из трех участников! Прошу заметить: у вас на все пять минут, так что приступайте к поиску команды! Если не справитесь за пять минут — вас дисквалифицируют.

Пять минут? Погано, весьма погано. Мало того, что двести на три не делится, а значит, даже в этом раунде будет как минимум один выбывший — так еще и договариваться с теми, с кем только что сражался, в ограниченный промежуток времени...

... как, к примеру, с тем аллигатором.

— А, и еще! — было закончивший офицер вновь подал голос. — Когда время выйдет, вы должны установить физический контакт со своим товарищем по команде. Ну, народ, всем удачи!

Вот уж действительно — недаром в архивах родственники указывали, что испытания в Аду Эванкхелла весьма своеобразные...

— Чисто для справки, — удрученно вздохнув, повернулся парень к своей спутнице. — Ты через насекомых больше никого тут не ощущаешь?

— Нет... их слишком мало осталось, чтобы толком разведать обстановку, — покачала головой девушка. — Прости, Кун. Боюсь, придется брать в команду эту рептилию...

— Похоже, сейчас это наш единственный выбор, — только и пожал плечами он. — Будет сложновато найти кого-нибудь другого за пять минут, одновременно прячась от этого крокодила. Да и потенциал у него есть, если вправить мозги и приглядеть за ним, может выйти толк...

Действительно — подобные мясные щиты всегда нужны, а рептилии из Племен Охотников довольно сильны и живучи, чтобы не умереть просто так. Решено.

— Эй, большая крокодила! — наконец решившись, Кун поднялся и вышел из-за камня, взмахивая рукой, чтобы привлечь взгляд рептилии. О, наконец-то заметил...

— Уха-ха! — смех аллигатора звучал утробно. — Так вот где вы прятались, противные черепашки!

— Стоп! — поспешно выдохнул парень. И почему ему кажется, что кое-кто не угомонится даже перед угрозой дисквалификации? — Тайм-аут!

— Тайм-аут? — тупо переспросил их оппонент. М-да...

— Да! — поспешил закрепить успех Агеро. — У нас есть предложение к тебе, аллигатор!

— Предложение? — кажется, крокодил не понимает. Ну что же, придется пояснять

— Да, — лишь деловито кивнул он. — Поскольку первый раунд закончился, нам больше нет смысла драться! Прямо сейчас, не является ли нашей главной задачей поиск команды? К счастью, здесь уже есть трое участников — поэтому давай объединимся в команду и пройдем тест...

Наконец выдохнув, он пристально уставился на их противника. Теперь остается только ждать реакции...

... и через несколько секунд, показавшихся невероятно долгими, он все-таки дождался.

— Что? В команду? — глухо произнес крокодил... и расхохотался. Вот же...! Дело дрянь. — Товарищи? Не стоит заблуждаться. Вы — моя добыча. Я — удильщик, Рак Крушитель! Удильщик не вступает в команду к добыче!

Ясно все. Клинический случай. И им ведь придется иметь с ним дело...

— Ладно, — устало выдохнул Кун, привычным движением вытаскивая из портфеля копию ножа. — Если ты так считаешь, то у меня нет выбора. Я убью тебя за минуту, а потом найду другого компаньона...

Остается лишь надеяться, что они успеют уложиться до конца испытания — с переговорами и так уже потеряно слишком много времени.

— Стойте! — панический крик Тейлор буквально ударил по ушам. Что? Она же...

... чертова пацифистка!

— Тейлор? — пораженно произнес он, смотря на выходящую вперед девушку. Только бы не сглупила...

— Господин Рак, — ее голос звучал серьезно. — Вы сказали, что охотитесь за мной?

— Именно! — рыкнул тот.

— Тогда позвольте мне узнать одну вещь, мистер Рак, — тем временем продолжала говорить Тейлор. — Что вы подразумеваете под "охотой"?

Только не говорите ему, что она просто тянет время! Хотя... Тактика жизнеспособна — заболтать, протянуть время, под конец периода сократить дистанцию, благо, аллигатор подошел достаточно близко, и насильно включить его в команду. Сойдет, за неимением других возможностей. Несколько рискованно, конечно... но пойдет. Все равно времени на поиски осталось слишком мало.

— Охота... — кажется, его подчиненной повезло найти любимую тему их противника. — Охота — это становление сильным. Несмотря на неудачи, ты вырываешь и забираешь себе могущество своих врагов, и превращаешь его с собственную силу! Поэтому я и сражаюсь с сильными! Я пришел для того, чтобы найти противников, которые сделают меня сильнее! Вроде тебя и твоего оружия! Именно поэтому я должен охотиться на тебя и на твое оружие! Чтобы стать сильнее!

Радует лишь одно — судя по всему, этот Рак все-таки не опознал Черный Март, и с этой точки зрения не доставит проблем...

— Хорошо, — кажется, Эбер думала точно так же. — Если это так, мистер Рак... можете поохотиться на меня.

Что?

ЧТО?!

— Что ты несешь, Тейлор? — пораженно выдохну Кун. Эта девчонка... она что, совсем с ума сошла? Она же не сможет атаковать насекомыми — слишком многих он запер в своем портфеле — а в прямом столкновении она не противник аллигатору!

— Уха-ха-ха-ха-ха-ха! Отлично! — тот, наоборот, был доволен таким поворотом событий. — Ты, должно быть, хорошая черепашка! Хорошо! Будем драться!

— Ага, — по лицу стоящей рядом с ним девушки проскользнула отчаянная улыбка. Дура! Тем временем его подчиненная широко раскинула руки... и выпустила из руки Черный Март. Что? — А теперь, пожалуйста, охотьтесь на меня, мистер Рак.

Ага, охоться на нее полностью... черт, какая же чушь лезет ему в голову!

К такому повороту крокодил явно был не готов — он некрасиво отвесил челюсть, и, судя по всему, пытался собрать из осколков свою парадигму мира, безжалостно и цинично разбитую одной наглой девчонкой, задумавшей это с самого начала, и Агеро в какой-то степени его понимал. У Тейлор, судя по ее суицидальным порывам, определенно нет винтиков в голове, зато определенно есть два стальных шара... впрочем, о чем это он? Нехватка винтиков в голове — диагноз всего человечества, и тут ему не повезло наткнуться на откровенно запущенный случай. Хотя, бесспорно, действия незаконной возымели результат: ей точно удалось знатно потянуть время, как говорят, качественно и с любовью вынеся мозг крокодилу. Как сказал бы кузен Ран, Рака поставили раком его же логикой...

— Урх... ур... гх... аргх! — кажется, аллигатор начал выходить из ступора, пусть все его слова и свелись к набору невнятных звуков. — Что творит эта черепашка? Почему ты бросила оружие, если сказала, что будешь драться? А ну, быстро подняла его!

— Нет, — как-то отчаянно улыбнулась девушка. — Если хотите сражаться со мной, то деритесь именно так.

— Аргх! Без своего оружия, ты недостойная цель охоты! Быстро подняла оружие!

— Я не хочу!

— Поднимай его!

— Нет!

— Я сказал, поднимай! Ты, мелкий слизняк!

— Нет!

— Уа-а-а-а-а-а! — похоже, нервы Рака окончательно сдали. — Ты, гребанная черепашка!

Великолепно — пат достигнут. У них осталось менее двух минут, и если все пойдет такими темпами, ящеру не останется ничего, кроме как присоединиться к ним. Уже слишком поздно искать других товарищей, так что он только зря упорствует. Пожалуй, даже можно начать переговоры еще раз, просто для очистки совести...

Хотя, кого он обманывает? Совесть у всех членов семьи Кун в базовой комплектации отсутствует как класс.

— Эй, мистер аллигатор... — наконец решившись, начал парень.

— Чего надо? — рявкнул тот во всю мощь нечеловеческой глотки. Кажется, Тейлор его довела до ручки... значит, особого успеха тут ждать не следует. Но это не значит, что он не попытается.

— Ты сказал, что хочешь найти сильную жертву, не так ли?

— Да.

— Тогда не будет ли лучше, если ты сейчас пойдет с нами? — продолжал осторожно прощупывать почву Кун. — А после прохождения этого этажа найдешь более сильную цель? Просто я тебя не совсем понимаю. Вместо того, чтобы охотиться на Тейлор, не важнее ли сейчас покорить Башню? Как ты думаешь?

Какое-то время крокодил молчал — и тогда он понял: не получилось. Представители Племен Охотников отличаются редкостным упрямством, и хотя этот отдельный охотник еще довольно молод, в данном случае это лишь все осложняет. Подростковый максимализм, уверенность в собственной силе и правоте, способность наплевать на последствия...

Договориться не выйдет. Максимум — использовать вслепую.

— Что ты городишь, черепашка? — голос Рака срывался на рычание от бешенства. Ну вот, что и требовалось доказать... — Не пытайся обвести меня вокруг пальца! Единственный дурак здесь — ты! Разве я недостаточно ясно дал понять, что я пришел в Башню, чтобы найти сильную добычу? А?! Не имеет значения, на каком я этаже Башни! Место не имеет значения! Я везде могу найти себе жертву! Это...

... черт возьми! Он еле успел вскинуть портфель, заслоняясь от удара копьем.

— ... мои охотничьи угодья! — боевой рев аллигатора ударил по ушам. — Если ты не поднимешь оружие сама, я заставлю тебя это сделать!

Вот еще! Слишком много времени для этого осталось!

— Как будто я тебе это позволю! — вновь ринулся вперед Агеро.

— Ты! Увянь! — в следующий момент он снова едва успел подставить портфель под копье. Да сколько можно!

Паршиво. До конца осталось около пятидесяти секунд, и только в самом конце отведенного им лимита они с Тейлор должны схватить аллигатора! Но как продержаться это время...

— Тейлор! — восстановив дыхание, крикнул он. — У нас нет другого выхода! Мы должны схватить его!

— Поняла! — коротко отозвалась та.

— Кого эти черепашки пытаются схватить? — похоже, ранние крики аллигатора не были его пределом громкости. Рак в очередной раз вскинул копье...

... и на него вновь обрушился рой насекомых, вынуждая опустить оружие и завертеться, пытаясь их отогнать. Жиденький рой, еще жиже, чем прежде — но на этот раз Тейлор не убегала. Анима застыла, явно сосредотачиваясь, и отвлекала аллигатора от них. Уф... Он чуть не забыл об этой способности его новой подчиненной.

— Всех, говоришь? — только и кивнул Агеро, пытаясь отдышаться.

— Всех полезных, — смущенно отозвалась та, поводя плечами, прежде чем поднять Черный Март с земли. — От тех же мух маловато толку, я их вовсе не брала, только стрекоз и земляных ос. Оказалось, не зря...

Действительно — не зря. Предусмотрительно.

— Надеюсь, ты не нанесешь ему серьезного вреда? — нахмурился парень. — Это может засчитаться за атаку со всеми последствиями...

— Кун... пусть я и мало знаю о происходящем, но я не дура, — сухо произнесла девушка. О, у кого-то тут есть характер? — Они просто вьются вокруг него. Вот только когда я отвлекала его в прошлый раз... Тут были какие-то муравьи вроде красных огненных, с жалом и ядом, и я использовала их. Ты не знаешь, сородичи Рака могут страдать от аллергии на подобное? В частности, на соленопсин?

Ну и вопросы...

— Честно говоря — понятия не имею, не сталкивался, — покачал головой Кун. — У его сородичей хороший метаболизм, впрочем, мощные яды хорошо на них действуют. Каковы последствия?

— У людей — реакции вплоть до анафилактического шока, — нахмурилась Эбер. — У меня, конечно, есть антигистаминные препараты... но я не знаю, как их действие будет сочетаться с его метаболизмом.

— Главное — пройти это и еще пару испытаний, это не дольше пары часов, а потом можно сдать Рака в руки медиков этажа, — оставалось лишь вздохнуть, прежде чем двигаться вперед к аллигатору, который стал шевелиться менее активно, и даже начал опираться на копье. — Пора. Время поджимает.

Кажется, яд муравьев, о котором говорила Тейлор, все-таки начал действовать — ящер находился на грани потери сознания, и в таком состоянии куда проще ухватиться за его лапы. И да: они успели как раз вовремя, в следующий момент прозвучал сигнал, знаменующий окончание теста.

Ну вот и все. Теперь задача-минимум на следующие два часа — сделать все, чтобы один из его подчиненных не умер, раз уж вторая приложила к этому максимум усилий.

Глава 2.

На этот раз она запомнила телепортацию... впрочем, что тут было вспоминать? Точь-в-точь как на этаж Хеадона: в одно мгновение она была здесь, а затем — очутилась там. Пшеничное поле и обломки скал сменились широкой залой с белыми каменными стенами, в небольшие окошка в которых лился свет с искусственного неба...

... а в следующее мгновение Рак все-таки не удержался на ногах и упал на пол. Черт!

— Черт! — повторила она, опускаясь на колени рядом с бессознательным аллигатором. Ну-ка... Глаза закатились и начали обильно слезиться, нёбо, в которое его и кусали муравьи, покраснело и отекло. Аллергия во всей красе, чтоб ее!

— Все плохо? — деловито поинтересовался подошедший со спины Агеро.

— Не анафилактический шок и не некроз, но приятного мало, — буркнула Тейлор, вытаскивая из поясного кармана один из шприцев. — Как думаешь, ему одинарной дозы хватит? Я не знала, что придется включать его в команду, и не особо сдерживалась...

— Давай лучше две, — немного помедлив, отозвался собеседник. — Нам надо, чтобы он гарантированно продержался на ногах еще пару-тройку часов, а затем за несколько дней до начала обучающего курса его поставят на ноги.

Тогда и впрямь лучше две — если что, она успеет еще и третью добавить. Мысленно извинившись перед невольным сокомандником, Тейлор всадила иглу в язык — и еле успела отшатнуться, когда Рак завозился. Фух, только начал приходить в сознание, еще не брыкается... Она успела использовать и второй шприц, и лишь после облегчено выдохнула, вставая на ноги. Пока что о результате говорить рано, но, вроде бы, состояние аллигатора не ухудшается...

— Резвый он, — немного понаблюдав за возящимся аллигатором, покачала головой Эбер. — И тогда, и сейчас...

— Энергия через край плещет, — равнодушно отозвался Кун. — Представители его расы и так не отличаются особой флегматичностью, а он еще и довольно молод. Не смотри на внешность — взрослые охотники порой бывают выше десяти метров...

Что? Она лишь судорожно вздохнула, смотря на открывающего глаза ящера. Взрослые? И аллигатор не выше пяти метров ростом... то есть он, получается, еще ребенок? Она чуть не убила ребенка? И сам Кун был готов его убить...

— Кун, — собственный голос дрогнул. — Ты был готов убить ребенка?

— Я был готов убить неадеквата, угрожающего убить мою напарницу, — ответ она услышала только через несколько секунд, показавшихся невероятно долгими. — Это Башня, Тейлор. Здесь даже дети — особенно дети — способны на немыслимую жестокость, и обычно приходится руководствоваться простейшим выбором. Убить или быть убитым. Вполне возможно, тебе однажды самой придется убить ребенка, который встанет у тебя на пути.

... верно. Глупо было ожидать иного — похоже, это тут в порядке вещей; как говорится, местный менталитет. Это она тут не вписывается, незаконная участница, чужачка из общества с совершенно иными моральными нормами... но это не значит, что она принимает такой расклад. Понимать и принимать — два совершенно разных понятия.

— Ясно, — прикрыв глаза, выдохнула она. — Пожалуй, как только выдастся свободное время, мне будет необходимо ознакомиться с информацией хотя бы по наиболее распространенным расам Башни, а также с местными общественными и моральными нормами.

Не то, чтобы она собиралась соблюдать их, особенно те, что не соответствуют ее собственным моральным нормам — но следует хотя бы иметь представление, с чем она может столкнуться.

— Да... это определенно не повредит, — в голосе Агеро проскользнули странные нотки. — И, Тейлор... Начинают прибывать другие участники. Я бы посоветовал тебе надеть маску — твои эмоции легко читаемы, и на это могут попытаться надавить другие участники. Офицеров этим не обманешь, они, в их-то возрасте, просто обязаны уметь читать язык тела, но не они сейчас твои враги.

Верно... это тоже верно — и это одна из тех причин, по которым она сделала маску, полностью закрывающую лицо. Вздохнув, девушка закрепила Черный Март за запасную петлю на поясе и начала натягивать маску, чтобы мир вскоре привычно окрасился в желтые тона от линз. И еще один плюс — в костюме она чувствовала себя куда уверенней, чем без него.

Какая ирония. Ведь если быть честной с самой собой, она создавала этот костюм — да и вообще стремилась стать героем — не только и не столько для того, чтобы помочь родному городу, как для того, чтобы убежать от привычной жизни затравленной девочки Тейлор и стать кем-то больше. И ведь добегалась же! К привычной жизни вернуться получится еще очень и очень нескоро, да и не факт, что она сможет вернуться. Если до сегодняшнего дня — или сколько часов уже прошло с того, как она вышла из дома ночью? — она старалась сдерживаться, то теперь девушка не уверена, что сможет сдержаться, если вернется в Уинслоу и снова столкнется с Эммой, Софией и Мэдисон. А ведь дальше будет еще сложнее...

Она вернется домой — в это хотелось верить. Но вернется ли домой именно она? Та самая девочка Тейлор, что хочет быть кем-то лучшим и помогать людям, или непонятное существо, в которое ее превратит Башня?

— Вы... — тем временем Рак окончательно пришел в сознание, садясь на полу. — Мерзкие черепашки...

И ведь с этим тоже надо что-то делать. Им, как минимум, еще несколько часов работать вместе — и не хотелось бы получить удар в спину, если этому большому чешуйчатому ребенку взбредет в голову какая-то глупость. Но и калечить его не хочется... а значит, остается только одно. Воздействовать страхом. Как бы ни противно это было — но иногда самый жестокий путь является самым эффективным, а именно эффективность ей сейчас и нужна.

— Лежать, — благодаря маске она чувствовала себя уверенней, и собственный голос прозвучал столь же уверенно, холодно и хлестко, как то и было нужно. — Хочешь повторения?

— Ты... отравила меня, черепашка? — низко рыкнул ящер.

— Отравила. И отравлю еще раз, если будешь глупить.

— Ты...

— Рак, мне плевать на тебя, — перебила собеседника девушка. Вот же несносный ребенок! Похоже, придется блефовать... — Ты мне никто, и звать тебя никак... но так уж вышло, что как минимум на следующие несколько часов нам придется быть командой. Будь иначе — я бы не стала помогать тебе, просто оставив умирать. Отравленного. Задыхающегося от яда. Слабого и уязвимого.

С каждым словом крокодил мрачнел все сильнее. Пусть по чешуйчатой морде было сложно читать эмоции, но напряженный язык тела... прав был Кун, это достаточно выразительно.

— Лжешь, — наконец произнес Рак. Вот же...

— Не лгу, — спокойно отозвалась Тейлор. Пожалуй, небольшая демонстрация не повредит... Повинуясь приказу, один из спрятанных в волосах паукой переполз сначала на плечо, а затем — на подставленную кисть руки, чтобы через несколько секунд спуститься с пальцев, болтаясь на выпущенной нити. — Смотри сюда, Рак. Это черная вдова, особо ядовитый паук, одного укуса которого хватает, чтобы убить или искалечить взрослого человека. Я не спорю, у тебя метаболизм лучше... но яд, который насекомые уже ввели тебе, отлично подействовал — и этот не станет исключением. Имеющихся у меня пауков хватит, чтобы отправить тебя на встречу с предками, если я в следующий раз не буду сдерживаться.

Дав аллигатору несколько секунд, чтобы обдумать сказанное, она продолжила:

— Мне плевать на тебя. Хочешь умереть — это твое личное дело, но раз ты в нашей команде, будь любезен прожить следующие несколько часов... я не хочу провалить испытания из-за твоей смерти, знаешь ли. Потом — делай что угодно, но сейчас ты — один из нас со всеми вытекающими последствиями.

— Потом я продолжу охоту на тебя, — упрямо произнес этот ребенок. Ну что же... по крайней мере, он принял необходимость сотрудничества, и не будет бить в спину. — Ты сильная жертва, на тебя будет интересно охотиться.

— Потом я в полном твоем распоряжении, — нервный смешок вырвался сам собой. Ладно, надо убрать паука... — Я не откажу тебе еще в одном бое, но — только тогда, когда мы сдадим командные тесты, и когда ты полностью оправишься от яда. Договорились?

— Договорились, — удовлетворенно рыкнул крокодил.

— Вот и хорошо, — облегченно выдохнула девушка. — Как себя чувствуешь? Головокружение, тошнота, слабость? Голова не болит? Все нормально со слухом и зрением? Проблем с дыханием нет?

— Нет... — ошарашено ответил собеседник. — Глаза немного слезятся...

— Тогда все почти нормально, — голос с трудом удалось удержать под контролем. И впрямь, живучий... — Но все равно надо потом показаться медикам, понял? Если ты хочешь со мной сразиться, я должна быть уверена, что у тебя не будет никаких последствий от этого яда!

От этого высказывания их недавний противник окончательно завис — а Кун не сдержал короткий смешок.

— Ты ему второй раз за полчаса мозг вынесла, — пояснил он, стоило только взглянуть на него. — Материнский инстинкт начал просыпаться?

— Рано еще, — смущенно буркнула Эбер. Материнский инстинкт, ну надо же... — Долго до следующего испытания?

— Да вроде бы скоро... думаю, — пожал плечами парень. — Тут около сотни человек... вряд ли все окончили прошлый этап теста в боеспособном состоянии, плюс еще погрешность на дисквалифицированных, плюс — на не нашедших компаньона... То на то и выходит. Кстати, Рак, Тейлор! Вам обоим стоит быть настороже. Тут много сильных соперников, и, ручаюсь, многие будут играть грязно. У многих тут могут быть особые способности, и никого нельзя недооценивать. Считайте всех присутствующих тут участников своими самыми лютыми врагами.

— Ха! — кажется, к вставшему на ноги Раку возвращалась его самоуверенность. — Я и так пришел сюда охотиться! Сильные жертвы — интересная охота!

— Как и в моем случае? — невозмутимо поинтересовалась Тейлор. В конце концов, самоуверенность ни к чему хорошему не приводит, и не мешало бы ее развеять... и это подействовало — Рак что-то неразборчиво промолчал, но притих. Вот и хорошо...

— Ах ты мелкий засранец! Да я тебя закопаю!

... потому что и без него горячих голов тут хватало.

Проследив взглядом за кричавшим, девушка лишь поморщилась. Двое парней практически в центре залы активно выясняли отношения, вернее, претензии имел только один — однорукий смугловатый рыжий парень с серпом за спиной, ухвативший единственной рукой за ворот другого парня, черноволосого и черноглазого мечника с тонким красным клинком, которому, казалось бы, было плевать на все претензии. А вот и неминуемые последствия предыдущих испытаний...

— Ты мне руку обкромсал! — продолжал кричать рыжий. — Как намерен компенсировать?

— Без понятия, — флегматично отозвался брюнет. — Купи новую на барахолке и приклей.

— Чё? — такой ответ, естественно, взъярил его недавнего противника. — Ах, ты...! Паршивец мелкий! Да я тебя...!

— Друзья, не ссорьтесь, — стоящий рядом светловолосый молодой мужчина в бесформенном сером балахоне попытался было разнять спорщиков. — Жаль, что с твоей рукой случилась такая беда, но мы не должны драться в перерывах между тестами. К тому же, руку ты потерял на испытании в честном бою...

— В честном? Ага, как же! — развернулся к нему однорукий. — Не напади на меня со спины, рука была бы на месте!

— Вот я и говорю...

— Исход сражения не изменился бы, даже напади я в лоб, — кажется, брюнету надоело выяснение отношений. — Просто ты слабак.

— Ну все! — кажется, для рыжего это стало последней каплей. — Будем драться, здесь и сейчас! Плевать на тест! Давай, нападай!

М-да. Ничем хорошим это не кончится.

— Кун... — собственный голос звучал неуверенно. — Чисто для справки — их же дисквалифицируют?

— Если они действительно дойдут до драки, — лениво потянул тот. — Но, я думаю, их и так скоро остановят. Смотри.

И впрямь — оттуда, куда кивнул Кун, в сторону спорящих приближался еще один человек, высокий молодой светловолосый мужчина в черных брюках и белом пиджаке странного кроя с длинными фалдами. Что-то одежда его на форму похожа, присутствует какое-то такое ощущение...

— Кажется, правила гласят, что драться в перерывах запрещено, — голос вновь прибывшего звучал громко, и вместе с тем — мягко и бархатисто. Его было слышно даже здесь, и нет ничего удивительного в том, что оба спорщика обратили внимание на мужчину. — Думаете, я шутил, избранные участники?

А голос-то знакомый... именно он звучал во время теста на поле. Значит, это администратор?

— А ты что еще за фраер? — вот только, кажется, не все узнали голос — однорукий буян продолжал возмущаться. — Сдохнуть хочешь? Хочешь, чтоб тебе голову открутили?

— П-притормози! — а вот его товарищ, огромная желтая четырехглазая птица, был куда догадливей. — Он, наверное...

— Я — администратор испытания, Леро Ро, — безоблачно улыбнулся подошедший. Такое ощущение, что эти слова значат куда больше, чем ей кажется...

— А-администратор испытания? — заикнулся рыжий. — З-значит, он о-о-офи...

— Да, — широкая улыбка его визави не померкла, напротив, словно как-то начала давить на окружающих. — Я — офицер Башни.

— П-правда? Офицер? — эти слова окончательно сбили спесь с однорукого... впрочем, типы вроде него так просто не отступают. — Черт! Живи пока, раз офицер пришел! Но учти: я тебя закопаю!

— Ну и ну... — лишь потянул блондин, обводя взглядом толпу. — Как я погляжу, тут есть и буяны...

— Кун... — негромко произнесла Тейлор, пользуясь общей сумятице. — Поясни, пожалуйста, невежде из глуши — кто такие офицеры?

— Специально для... невежд из глуши, поясняю, — кажется, такая формулировка развеселила Агеро. — Офицеры — те, кто дошли до самого верха Башни. Этим людям после восхождения присуждаются ранги, поэтому их и зовут офицеры. На пути к вершине им приходится достигнуть просто невероятной по нашей мерке силы, и потому бороться с офицером, самому не имея этого ранга — чистой воды самоубийство. Рак, к тебе это особенно относится! Даже не вздумай нарываться на проблемы с офицерами. Далеко не все из них столь сдержаны и вежливы, как Леро Ро, большинство знакомых мне офицеров за такие слова просто убили бы этого кретина, и были бы в своем праве.

— Я смотрю, у них просто невероятные права... — собственный голос дрогнул.

— Неудивительно, — скрестил руки на груди парень. — Примерно из десяти миллионов участников, покоряющих Башню, лишь двое в конце концов становятся офицерами. Другими словами, они — "монстры", которые поражают воображение. Немыслимая сила, непредставимый опыт... За то, что они ставят это на службу Башне, им и позволено многое... профессиональная деформация, так сказать. Среди офицеров полно странных личностей, так что привыкайте.

— Внимание! Внимание! Прошу всех участников подойти сюда! — похоже, привыкать стоит уже сейчас... Мотнув головой, Тейлор лишь последовала за Агеро, направившимся ближе к офицеру. — Я поясню вам суть следующего теста! Но сначала немного о себе: я действующий администратор испытаний на этом этаже, офицер Леро Ро! Приятно познакомиться!

Как там сказал Кун? Слишком вежлив и сдержан?

— Раз вы достаточно передохнули, перейдем к следующему испытанию! — тем временем продолжал блондин. — Но перед этим маленький тестик! Для справки: не пройдете этот тест, следующий вам не светит!

Что? Дисквалификация? Но тогда чем этот тест отличается от простого испытания?

— Только без нервов! — офицер, кажется, легко прочитал царящие в толпе настроения. — Тест-то плевый, расслабьтесь! Начнем, пожалуй. Подходите ближе. Ближе... еще ближе... еще... вот так.

А в следующий момент напряжение, царящее над толпой участников, взорвалось волной мерцающе-белой энергии, хлынувшей от офицера во все стороны. Наверное, она сама как-то стояла в мертвой зоне, все же их команда была с самого краю, а вот остальных, находящихся прямо по флангу, сбивало с ног и откидывало назад. Кто-то удержался на ногах, как Рак, Агеро и еще несколько участников, лишь отъехавших немного назад, а некоторые вообще улетели в дальний конец залы, кубарем покатившись по полу или вовсе впечатавшись в стены. Ничего себе...

— Кья-а-а-а!

— А-а-а-а!

— Какого...?

— Ва-а-а!

— Ох, е...!

— Это еще что?

— Это... шинсу?

— Верно, — стоило только крикам и голосам утихнуть, как Леро Ро продолжил речь. — Сила, что вас отбросила — шинсу. За долю секунды шинсу сжимается и используется как барьер, который и оттеснил вас всех.

Кхм...

— Как вы знаете, в Башне шинсу повсюду, благодаря ему мы дышим и получаем питание. Шинсу — важнейшая составляющая Башни... но, в зависимости от того, как вы используете шинсу, оно может стать смертельным оружием. Уплотнение шинсу может пронзить человека насквозь, и именно поэтому Шинсу используется для сражений в Башне. Однако есть те, у кого развиваются побочные эффекты из-за слишком высокой концентрации шинсу, и поэтому те, кто не приспособлен к шинсу, недостойны находиться в Башне.

Ой. Тейлор лишь сглотнула, осознав услышанное. Шинсу, которое присутствует тут повсюду... а она ведь не отсюда. Да и даже сейчас...

Однако следующие слова офицера вселили надежду — и одновременно усилили беспокойство.

— Если вы пройдете этот барьер шинсу, то это значит, по крайней мере, что у вас нет вредных побочных эффектов от шинсу. Те команды, что преодолеют барьер, проходят дальше... остальные же будут дисквалифицированы. А теперь, — офицер улыбнулся все той же безоблачной улыбкой, — прошу пройти ко мне.

После этих слов в зале поднялся самый настоящий гвалт.

— Стойте! — вскинулся темноволосый парень в очках. — То есть как это "команда"? А если... если кто-то из команды слажает, то как тогда?

— Разве не ясно? — невозмутимо отозвался Леро Ро. — Дисквалификация.

— Что за чушь?! — клыкастый парень в безразмерном зеленом балахоне и винтовкой за плечами подался вперед. — Это несправедливо!

— Чушь? Разве? — по лицу администратора пробежала тень.

— Именно! — начал протестовать еще кто-то в зале. — Команды собирались в спешке! Получить дисквалификацию из-за того, что твоя команда не пройдет? Да это же все воля случая!

— Так нечестно!

— Это все лотерея, что ли?

— Все вы... — в голосе офицера проскользнули металлические нотки. — Знаете, какой главный фактор в покорении Башни? Это... удача. Удача, которая дала вам сильное от рождения тело. Удача, что в голове не опилки. Удача, что здоровье не подводит. Удача, что оберегает от смерти. Удача, что вы собрали команду. То, что вы смогли зайти так далеко — тоже всего лишь удача. Говорите, что тест несправедлив? Хватит ныть. Просто пройдите тест, участники.

М-да. Удача, конечно, хорошо... и ей повезло, что она оказалась по эту сторону барьера. Кстати, надо кое-что выяснить...

— Эм-м-м... — негромко начала она, привлекая к себе внимание. — Мистер Леро Ро... Меня никуда не откидывало. Наверное, чтобы пройти тест, я должна выйти и зайти обратно?

От взгляда офицера, обращенного к ней, девушка оцепенела от страха. Если барьер на нее не подействовал, значит ли это, что у нее нет побочных эффектов от шинсу — или она вовсе неспособна контролировать оное? Если это так...

... она провалится?

— Нет, мисс... Эбер, — голос офицера буквально сковывал. — Вы прошли.

... что?

— Кажется, я допустил ошибку, — обращенные к ней слова она слышала как через вату. — Значит, в этом ваша удача. Вы прошли, мисс Эбер.

И в следующий миг тишину разорвали крики толпы.

— А-а-а?!

— Че-е-е?

— Гребанная удача!

— Из этой девчонки удача так и прет!

— Гр-р-р!

— Вашу Башню! Дело в простой удаче?

— Лохотрон!

Великолепно. Просто великолепно, Тейлор. Привлечь внимание, когда нужно не выделяться — запросто! Она с трудом удержалась, чтобы не поежиться и не сгорбиться, демонстрируя желание сквозь землю провалиться от такого внимания и обращенных к ней эмоций. Оставалось только отойти поближе к выходу из залы, когда участники переключили внимание на барьер, и присесть около стены. Ох... знал бы кто, как ее вымотал этот бесконечный день. Сначала — обычный выходной, затем — ночь первой геройской вылазки и бой с Луном, потом — встреча с Хеадоном, Юри и Эваном, после — бой с угрем, а ведь еще были и испытания на втором этаже... Похоже, она уже около суток на ногах, и ведь все это время кейп без дела не сидела. Так хочется наконец-таки расквитаться с обещанными Агеро испытаниями и завалиться отсыпаться... Главное — не уснуть сейчас здесь, пока она ждет остальных.

— Заскучали?

... хотя, похоже, уснуть ей не дадут.

Недоуменно моргнув — и порадовавшись, что это скрывают линзы маски — девушка перевела взгляд на стоящего рядом с ней мужчину. Офицер Леро Ро небрежно замер рядом, и вроде бы даже не отрывал взгляд от остальных участников, вот только банальная логика не давала обмануться: у него есть определенный интерес в разговоре. Уж слишком его слова об ошибке похожи на отмазку, чтобы не затягивать тест. Она сама на его месте попыталась бы заполучить ответы, да и, чего уж там, он в своем праве...

— Может, поболтаем немного, мисс Эбер? — тем временем продолжил Леро Ро с неизменной улыбкой. — К примеру, заключим пари...

Что и требовалось доказать.

— Пари? — лишь склонила голову к плечу та. — На что?

— Как думаете, кто из этих ребят пройдет первым? — пожал плечами ее собеседник. — Выиграете пари, и я отвечу на все ваши вопросы. Но если выиграю я, то отвечать будете вы.

Как будто у нее есть варианты! Не факт, что она выиграет, далеко не факт — но и уклоняться от пари неразумно. Сейчас ей еще предлагают выбор и не проводят явный допрос, но если она откажется, то вполне возможно, что и допрос станет реальностью, и тогда она утратит даже остатки контроля над ситуацией. Лучше уж поддаться и принять правила игры.

— Согласна, — глухо произнесла она.

— Вот и славно, — хмыкнул Леро Ро, прищуриваясь. — Кого бы мне выбрать... Ставлю на зеленую девчушку. Кажется, ее зовут Анак... Ваш выбор, мисс Эбер?

Выбор, да?

— Я тоже ставлю на мисс Анак, — решившись, твердо произнесла Тейлор.

— Ставите на мою лошадку? — во взгляде офицера промелькнуло что-то странное. — Есть причина?

— Логика, — только и пожала плечами кейп. А как иначе? — Может, я и меряю стандартами своей глуши, но... мисс Анак выглядит относительно безобидно. Я могу ошибаться, но она выглядит достаточно молодо, а значит, может не иметь достаточно опыта и не достигнуть своего пика физического развития. Значит, ей помогло пройти предыдущие испытания что-то еще, не исключено, что это была какая-то особая способность, которая может помочь ей и с барьером тоже. Кроме того... вы тоже на нее поставили.

"И вы тоже желаете получить ответы" не прозвучало, но, судя по довольному прищуру визави, явно было услышано. И почему ей кажется, что она заработала в глазах собеседника еще пару очков?

— Хорошо, — после недолгой паузы кивнул администратор. — Смотрите-ка, проходит...

— Да? — оставалось лишь кинуть еще один взгляд на невысокую зеленокожую девочку со следами чешуи на лице и длинным хвостом, проходящую через барьер. Ну что же, догадка была верна... — Похоже, у нас ничья. Желаете поставить на кого-либо еще?

— Не думаю, что это будет разумно, — лишь усмехнулся мужчина. И то верно... — Пожалуй, нам лучше ответить на вопросы друг друга — по одному, для начала.

Ну что же, к этому все и вело...

— Думаю, я уступлю вам право первого, как старшему, — только и пожала плечами девушка, пытаясь сохранять видимость спокойствия. — Задавайте вопрос, офицер.

— Благодарю, мисс Эбер, — как будто ему нужно было ее согласие! — Если не секрет, как вы прошли испытание барьера?

— Не секрет, — собственный голос не дрогнул, несмотря на волнение. Но что бы такого сказать... точно! — Я, честно говоря, и сама не знаю. Я получила свои способности только несколько месяцев назад, и довольно долго адаптировалась к ним, училась хоть как-то их контролировать... чего уж там, я до сих пор сама не понимаю, как они работают. Знаю, что могу сделать, делаю, а как — не понимаю... в лучшем случае. В худшем — вообще не знаю, получится ли что-либо, пока не попробую. О том, что у меня получится так легко справиться с барьером, я и сама не знала.

И ведь ни словом не соврала же. Силы у нее не так уж и давно, механизм действия сил паралюдей вообще никому не известен, а про возможность так легко преодолеть барьер она и вовсе не знала... догадки же про незаконных не в счет. В общем — все честно.

Главное лишь — чтобы офицер поверил.

— Значит, самородок, да? — задумчиво потянул Леро Ро. Самородок? — Многим проводникам требуется длительное обучения для контроля своих способностей, но у вас, мисс Эбер, похоже, есть талант. Кажется, в этот раз отбор на позиции проводников будет очень жестким для остальных участников... но это к делу не относится. Спрашивайте, мисс Эбер. Ваша очередь.

Знать бы еще, что спросить! Впрочем...

— Вы спросили меня, как я прошла барьер так легко... — осторожно начала та. — А как вообще можно было его пройти таким образом?

— Неожиданный вопрос... — задумчиво потянул ее собеседник. — Неужели не нашлось других?

Нашлось... она бы даже сказала, что их слишком много, но задавать даже половину из них офицеру — значит выдать себя. Раз уж Агеро поддержал ее, можно будет задать эти вопросы именно ему, просто немногим позже. А вот узнать, что мог подумать о ней офицер, и какие последствия могут ждать, нужно прямо сейчас.

— Просто... не люблю пользоваться тем, что не могу контролировать, — отвела взгляд Тейлор. — Мало ли что может быть?

— И то верно, — хмыкнул офицер. — Ну что же, тут нет ничего особо сложного. Данный барьер представляет собой концентрированное скопление Шинсу, плотности, характерной для десятого уровня — а это значит, что прошедшие через него без проблем дойдут до этого уровня. Даже продавившие его с трудом избранные все равно могут нагнать остальных при соблюдении ряда условий... а вот с тем, чтобы пройти через него без усилий, посложнее. Тут есть всего три варианта — нужно либо вырасти на более-менее высоких этажах внешней Башни, чтобы легко продавить его, либо быть отпрыском одной из великих семей, либо же обладать настолько малым количеством выработки Шинсу, что барьер просто не сочтет испытуемого препятствием.

Вот как... В ее отношении, скорее всего, ближе к правде последний вариант. Откуда у нее быть Шинсу, если она не из Башни?

— Ясно, — наконец кивнула кейп. Пожалуй, не будет ничего страшного, если она уточнит... — Чисто для справки: насколько будет тяжело избранному в третьем случае?

— В третьем? — прищурился администратор. Принял за ее вариант? — Будет... сложно. Вам повезло, мисс Эбер, что вы относитесь к человеческой расе или ее подвиду — они отличаются наибольшей адаптивностью, и еще будет возможность повысить уровень Шинсу, вырабатываемый телом. В таком случае восхождение займет немногим больше времени, однако начальный низкий уровень Шинсу способствует формированию контроля, и, в конце концов, станут возможными наиболее тонкие манипуляции Шинсу. Что же касается побочных эффектов... Вы уже прошли испытание, мисс Эбер — а это значит, что вам остается только принять риски и подготовиться к появлению оных.

Ну, вот и ложка дегтя... хотя, судя по объему — минимум черпак. Сделать она с этим ничего особенного не может, а значит и впрямь остается только принять этот как факт и готовиться к неприятностям. Впрочем, ей и так уже достаточно везло...

— Черт бы вас побрал! — додумать мысль она не успела — ее отвлек особо громкий вопль с той стороны барьера. — Какого я завалил именно этот смехотворный тест!

Хм? Девушка лишь кинула взгляд на смуглого синеволосого мужчину, надрывающего глотку за барьером. Ну, закономерно — в любой ситуации находятся люди, громко возмущающиеся собственным положением...

— Понятия не имею, из чего вылеплен этот барьер, но я крутецки силен и без этих штучек! — продолжал кричать он. — Среди рекрутов я тут самый сильный! И чё получается? Я не пройду тест, и меня дисквалифицируют? Это же курам на смех! Даже та бесполезная букашка прошла лишь на удачу! Вы что, издеваетесь? Я же в сотни раз сильнее! Какого тогда именно меня должны дисквалифицировать?

Не дослушав, Леро Ро поднялся с места и направился к барьеру. Черт! И почему ей кажется, что сейчас крикуна будут размазывать тонким слоем по полу? Агеро же предупреждал, что офицеры и за меньшее могут убить! Оставалось лишь смотреть, не сводя глаз, как администратор проходит через барьер, чтобы замереть напротив возмущавшегося участника.

— Ну, и? — продолжал нарываться тот. — Чего ты хочешь мне сказать? Я устал выслушивать твои байки! Думаешь, такой крутой лишь потому, что офицер? Да я на глаз вижу, что ты немочь бледная! Ну, коли все тесты такие никчемные, то, видно, они тебе по плечу! Наверняка у тебя и силенок-то нема!

Идиот! Тейлор лишь напряглась, готовясь взвиться на ноги... когда Леро Ро заговорил.

— Хотя я был настолько милосерден, что дал тебе последний шанс, ты все равно ничего не понял, — с ее места не было видно лица офицера, но она прекрасно слышала, как из мягкого и бархатистого голоса исчезли все теплые нотки; словно сорвали бархат, укрывающий остро заточенный наполированный стальной клинок. — Отлично. Тогда мы пойдем другим путем. Показать, что за сила скрыта в Башне, и почему тебе это не по зубам?

Хоть бы он не убил этого придурка, хоть бы он не убил этого придурка, хоть бы...

— Шинсу бесконечно, — в ровном голосе офицера слышалась угроза. — Шинсу дает силу богов, бесконечную жизнь и вечную молодость. Есть слухи, что Энрю способен даже создать жизнь с помощью шинсу. Однако люди всегда полагались на свои собственные силы... которые предельны.

А затем началось... что-то невероятное. Больше всего это было похоже на активацию барьера — но на этот раз шинсу хлынуло не во все стороны от Леро Ро, а лишь вперед, короткой вспышкой, не далее чем на пару метров... которой как раз хватило, чтобы зацепить крикуна.

И на этот раз шинсу даже на вид была куда более концентрированной.

— Находясь перед властителями бесконечной силы... — администратор не стеснялся давить и голосом. — В момент осознания своей беспомощности... люди впадают в отчаяние.

Ответом ему был лишь протяжный, звериный крик вызвавшего его гнев человека. Господи, как страшно...

— Этот барьер был последним шансом спастись для вас, — голос блондина в тишине после затихшего крика отдавался эхом под потолком залы. — Дальше вас ждет еще большее отчаяние... Я говорю это для тех, кто не усрется от страха при первой же возможности.

Крикун сейчас мог лишь тихо подвывать — и от этого становилось по-настоящему жутко. Офицер ведь и пальцем его не тронул... просто осадил. Так, что больше никто из присутствующих не будет протестовать.

— Почему ты так кричишь? — вкрадчиво произнес Леро Ро. — Сила, с которой я давлю, сравнима с давлением Шинсу на тридцатом этаже и выше. Теперь ты понимаешь, почему ты не можешь подняться выше? Независимо от того, насколько ты силен, насколько тренирован — это неважно, ты просто не был отобран. Иди обратно. На уровень, откуда пришел. Ты не достоин достичь вершины Башни.

А ведь на месте мужчины, сейчас просто кулем упавшего на пол, могла быть и она сама... Она сама так же захлебывалась бы криком, она сама потеряла бы всякую надежду, и от нее бы, как от этого крикуна, сейчас отвернулся бы офицер, посчитав, что предоставил ей достаточно шансов. Вот уж действительно — повезло...

А с остальным она должна справиться. Просто потому, что не имеет права на обратное.

— Почему... почему я... — голос буяна дрожал. — Почему? Почему я не прошел?! Ты хоть знаешь, как я хотел забраться на вершину?! Я тренировал свое тело на протяжении всей жизни... я бросил все, чтобы сюда попасть!

... что?

— Свою жену! Свою дочь! — продолжал надрываться он. Этот... ублюдок... бросил свою семью? Предал? — Даже если я вернусь... там нет ничего для меня! Почему... почему не я? Почему?!!

— Тебе не кажется, что бог довольно жесток? — неожиданно спросил у нее уже вернувшийся Леро Ро. — Когда он показывает этот мир впервые, он заставляет нас думать, что мы можем все в этом мире... однако в один прекрасный момент он появляется и говорит: "Это твой предел". И у нас остается куча вещей, которых мы хотели, но которых не можем достигнуть.

Бог, хех...

— Когда-то давно я верила в бога, — собственный голос звучал глухо. — Мой отец — из консервативной верующей семьи, но... я еще с детства начала разочаровываться. Разве бог, великий и справедливый, который, как говорит церковь, любит всех нас — разве он допустил бы подобное? Разве он допустил бы смерть городов, насилие, убийства, рабство, войны? Кто-то может сказать, что это испытания нашей веры... но я не хочу слушать таких людей. Невозможно с покорностью принимать такое. Если бог есть, если он и впрямь существует... то он, в лучшем случае, лишь равнодушный наблюдатель, которому плевать на нас, а в худшем — чудовище, которое можно лишь ненавидеть. Так что — да, бог жесток. Он просто смотрит на нас, но нам остается самим решать свои проблемы, не надеясь на него.

— Такой подход к проблеме бога... обычно подобным мнением не стремятся делиться, особенно перед офицерами, — в голосе администратора отчетливо слышалось развлечение. — Тем не менее, я признателен вам за честный ответ, мисс Эбер. Не хотите спросить, как высоко вы сможете забраться?

— Мне плевать.

— Что?

Ой. Она это вслух сказала?

— Ну... мне плевать на саму Башню, — пожала плечами Тейлор. — У меня есть цель, и если я достигну ее раньше, чем покорю Башню — никакая Башня не будет мне нужна. Я не имею права сдаваться, пока не доберусь до своей цели. Остановиться, чтобы собраться с силами и найти способ двигаться дальше? Да. Но — не сдаться.

— Всем рано или поздно приходится останавливаться, — только и хмыкнул Леро Ро. — Даже офицерам. Надеюсь, мисс Эбер, что там, где вы остановитесь, будет то, что вы ищите.

— Спасибо, — вежливо кивнула та. И, пожалуй... — И спасибо за то, что не убили ту мразь.

— Не стоит благодарности, — замявшись лишь на секунду, хмыкнул мужчина, после чего вновь отвернулся к барьеру, за которым активизировалось движение. Демотивированные примером крикуна, избранные стали прилагать больше усилий, чтобы пройти — и это приносило результаты. Вперед прошли и Агеро с Раком, притом, у них это вообще не вызвало проблем. — Можете идти, мисс Эбер. Надеюсь, мы свидимся после теста.

— Взаимно, офицер, — поднялась на ноги девушка. — Спасибо за беседу.

— Тогда примите и совет, — голос собеседника донесся уже ей в спину. — Будьте осторожны с вашим товарищем, Куном. Он отпрыск одной очень опасной династии... я бы не советовал вам с ним сближаться.

Он? Взгляд кейпа лишь метнулся к светловолосому парню в неуместном здесь деловом костюме, сейчас машущему ей рукой. Да, Агеро опасен... и оттого стоит прислушаться к этому предупреждению.

Впрочем — она все равно не собиралась с ним сближаться, как и вообще с кем-либо здесь. Просто потому, что ей однажды придется уйти, и она не хочет выбирать между семьей и друзьями.

* * *

Входя последним из их команды в зал, посвященный следующему испытанию, Агеро лишь размял шею. Хоть сами свойства портфеля и облегчали часть веса, но такая нагрузка все равно сказывалась... как, к примеру, на предыдущем тесте, когда он еле смог протащить свой груз через барьер. Конечно, он предполагал нечто подобное, в конце концов, это было вполне естественно, но вот сама сила сопротивления чуть не заставила его отказаться от затеи — и хорошо, что чуть. Иметь в запасе такой козырь определенно не повредит.

Особенно — после того, что выкинула Тейлор.

— Скажи мне, что это было случайно, — наконец произнес он впервые с появления барьера.

— Это было случайно, — послушно отозвалась девушка, сразу поняв, о чем речь. — Знала бы, что так произойдет — заранее бы отошла назад, чтобы не привлекать внимание. А так...

— У тебя просто талант попадать в неприятности, — лишь удрученно вздохнул парень. А уж если вспомнить внимание офицера... эх. — Администратор тебя расспрашивал?

— Ему было интересно узнать, как это у меня получилось, — пожала плечами собеседница. — Пришлось сказать ему правду. Я же толком еще не освоилась со своими способностями, только недавно их получила...

Вот оно как. Ну что же, можно считать, что пока что это приняли за правду — по крайней мере, до первого прокола с их стороны. Но, тем не менее...

— Команды, прошедшие тест, постройтесь в порядке очереди! — от мыслей его оторвал бодрый женский голос. Мотнув головой, Агеро уставился на молодую светловолосую девушку в черно-желтом платье и громоздких наушниках, застывшую у двери в другой конце залы. — Команды будут проходить испытание по очереди. Я помощник на испытании для новичков, Желтая. Пока одна команда проходит испытание, остальные должны спокойно ждать и следовать инструкциям вот этого робота. Первая команда, прошу пройти сюда!

— Есть мысли, чего ждать? — негромко прошептала остановившаяся Тейлор, провожая пристальным взглядом памятную с предыдущего испытания команду однорукого парня.

— Данные в архиве были слишком противоречивы, — покачал головой Агеро. — Испытание на решимость, на доверие, на взаимную поддержку, на адаптивность... Проще было вообще не принимать эти записи в расчет. Они роднились только в одном — данное испытание обычно более ограничено по времени, чем кажется, и поэтому нельзя медлить.

— Никогда нельзя медлить! — одобрительно рыкнул Рак. — Мне казалось, что даже черепашки это понимают.

Кто-то осмелел?

— Одно дело — не медлить, и совершенно другое — необдуманно бросаться навстречу опасностям! — резко произнес парень. — Не следует путать смелость и безрассудство. Мы уже достаточно рисковали сегодня, чтобы из-за поспешности в очередной раз совершить глупость.

С каждым его словом голова стоящей рядом девушки опускалась все ниже. М-да. Конечно, осознание собственных ошибок и здоровая самокритика — это хорошо, но не тогда, когда с самооценкой огромные проблемы, как у его проводника. И ведь еще придется вправлять ей мозги, а он тут не мастер...

— Прости, — наконец негромко произнесла подчиненная. — От меня одни неприятности... Тебе стоило все-таки поискать другого компаньона.

Опять?

— Слушай, я же сказал, что не отступаюсь от своих решений! — он лишь устало потер переносицу. — У меня есть масса недостатков, Тейлор, но я не предаю своих. Запомни это.

Анима лишь вздрогнула. Охо-хо, больная тема — предательство? По крайней мере, понятно, чем давить и как привязывать.

— Хорошо, — лишь кивнула Эбер. — Спасибо, Кун.

— Обращайся... — отозвался тот...

... но продолжить он не успел.

— У-у-у-а-а-а-а! — от крика, донесшегося из-за двери, замолчал не только он — замолчали все присутствующие. Что за...?

— Что это было? — пораженно выдохнул Кун. Звук, из-за двери... И голос знаком — это определенно пернатый, останавливавший своего однорукого товарища. Но тогда... Парень, прищурившись, перевел взгляд на девушку-ассистента, по губам которой скользнула неприятная ухмылка.

— Прошу следующую команду, — спокойно взмахнула рукой та, и тут же зал наполнили шепотки участников.

— Ч-что значит этот крик?

— Они... склеили ласты?

— Да что же это за тест?

— Это испытание... мы ведь... не умрем все тут?

Ему оставалось лишь проводить взглядом очередную команду — и наблюдать, команда за командой, радуясь, что они далеко не первые в очереди, и он успеет собрать статистические данные. Периодически Агеро косился на переведенные в видимый режим часы, пытаясь понять закономерность. Команды справлялись по разному — некоторые управлялись за пару минут, некоторые за пять... а вот если они задерживались на большее время, в зале в очередной раз раздавался преисполненный животного ужаса крик.

— Какое бы испытание нас не ждало, мы должны уложиться за пять минут, да? — задумчиво произнес он, провожая взглядом было направившегося к ним морфа в безразмерном желто-зеленом балахоне, но от его взгляда шатнувшегося в сторону. — Нет. Слишком мало информации. Тейлор, Рак — есть идеи?

— Есть, — серьезно кивнула девушка. — Сами крики.

Что?

— В смысле? — обернулся к ней парень. — Поясни.

— Еще когда мы входили в залу, я обратила внимание на толщину стен, — пожала плечами проводник. — Они до хрена толстые, через такие звук плохо проходит... а может, тут еще и звукоизоляция есть. И не забывай, что и до двери расстояние приличное — а мы при всем этом слышим крики. Значит, нам намерено дают их услышать.

— Не особенно помогает, — лишь покачал головой Агеро. Мало подсказок, слишком мало... — Ты не пыталась разведать насекомыми?

— Мне с поля не удалось протащить, — поморщилась Тейлор. — Да даже если бы и удалось... Я могу лишь чувствовать их местоположение, но не могу смотреть и слушать через них.

Плохо. Совсем все плохо — особенно, учитывая тот факт, что подошла их очередь. Оставалось лишь подойти к позвавшей их помощнице офицера и зайти за ограждение. Во всяком случае, не придется больше терзаться догадками...

— За этой дверью находится еще одна, — все с той же спокойной улыбкой направила их светловолосая девушка. — Войдите в нее, и тест начнется. Итак... я открываю дверь.

А следующую дверь, после короткого темного коридора, открыли уже они — и первым, что бросилось в глаза, были часы, висящие на противоположной стороне полукруглой залы. Только затем уже взгляд царапнула цветная ширма, архаичный невысокий помост, на котором она стояла, и сидящий на плетеной циновке перед ширмой изящный светловолосый и желтоглазый мужчина в столь же архаичных одеждах. Человеческая раса, фенотип четвертый, подгруппа "А"... внешность довольно распространенная во всей Башне — те же Леро Ро и Желтая сами отличаются тем же фенотипом. Вот только стоит вспомнить, что говорили в семье про офицера со второго этажа, попадающего под это описание...

— Приветствую вас, новички, — тем временем начал речь он. — Меня зовут Юу Хан-Сунг, и я являюсь администратором этого испытания.

Точно — он. Вот же...

— По правде говоря, на этаже Эванкхелла я отвечаю за все испытания, — продолжал вещать блондин. — Но это испытание я курирую лично. Задание очень простое: видите двери позади меня? В течение десяти минут вы должны найти среди них верную дверь, которая приведет вас к выходу.

— Что? Найти верную дверь? — парень лишь пробежался взглядом по ряду подсвеченных красным дверей на дальней полукруглой стене. — Из числа тех?

— Да, все предельно просто, — спокойно кивнул мужчина. — В этой комнате двенадцать дверей, и вам всего лишь надо найти "верную дверь" среди них. Если вы справитесь, найдете эту дверь и откроете ее, то испытание считается пройденным... но если вы не уложитесь за десять минут или сдадитесь, то испытание считается проваленным. Ах да, и если вы за десять минут откроете не ту дверь, то вы все умрете.

Умрут... то есть, слышимые ими ранее крики означали именно это?

— Но для того, чтобы найти эту дверь, нужны подсказки! — подался вперед Кун. — Дайте нам подсказку!

— Больше подсказок... — потянул офицер. — Не будет. Испытание начинается.

Дерьмо, дерьмо, дерьмо!

Повышать на офицера голос после демонстрации на предыдущем испытании было откровенно неразумным — он бы сам пошел на это только в крайнем отчаянии... но не сейчас, когда есть шанс. Сейчас ему надо сосредоточиться на поиске выхода, все равно за него эту проблему никто не решит: Тейлор, хоть и довольно умна, не понимает образа мысли офицеров, а на Рака вообще надежды нет. Он должен справиться сам.

Двенадцать дверей. Десять минут. Среди этих дверей есть только одна, которая ведет наружу. Если они не найдут нужную дверь за десять минут, то провалятся, если выберут не ту — умрут. Офицер сказал, что не даст больше никаких подсказок — а значит, все нужные подсказки уже даны. Только что это за подсказки? Все, что им сообщено — это длительность испытания! Тогда, помимо слов офицера... есть ли еще подсказки в самой комнате? Но в комнате есть лишь...

... часы?

Если хорошенько подумать — зачем они здесь? Чтобы следить за временем, хватает и карманных часов. Вообще, кроме дверей и вещей офицера, здесь есть только эти древние часы. Может быть, та догадка про пять минут и была верной, а часы являются ключом? Но это даже опасней, в конце концов, у них остается... примерно две минуты? Черт! Он обязан найти эту проклятую дверь — иначе он проиграет.

От этой мысли в горле встал ком.

Проиграет. Как когда-то проиграла и его мать. Как проиграла и сестра, по его собственной прихоти. Он и сам уже проигрывал, в результате чего был выброшен на нижние уровни — и теперь не имеет права на ошибку. Он не имеет права искать надежду в чужих подсказках и обрывках информации. Он не имеет права слушать смешки за собственной спиной. Он не имеет права верить кому-либо. Единственное, на что у него осталось право, кроме как на словах причислять себя к семье Кун — так это на выбор, выбор лучшего из вариантов для покорения Башни.

Или же он просто погибнет.

— Так, все! — рев Рака вырвал его из размышлений. — Я открываю эту дверь!

Что?! Агеро лишь панически обернулся — и застыл в прямоугольнике света от открытой крайней левой двери, по бокам от которого виднелись фигуры Тейлор и Рака. Чертов чемодан на ножках!

— Эй, Кроко! — собственный голос дрогнул. — Ты чего творишь? Ты зачем дверь открыл?!

— Ты сам говорил, что не следует медлить! — рыкнул тот. — А этот чудик сказал, что больше ключей не будет... значит, надо выбрать наобум.

... что?!

Ошарашенный внезапной мыслью парень застыл. Да нет. Не может такого быть. Не может же все быть так просто! Не может так быть, чтобы его...

... уделали...

В пронизавшей все помещение тишине, воцарившейся после слов аллигатора, хлопки офицера звучали просто издевательски. Вот же...

— Поздравляю, — встав с циновки, вежливо тот. — Вы прошли.

Ладно. Допустим. Тогда получается, что условием испытания было "открыть любую дверь в течение пяти минут и уйти". Они справились с этим, но...

— Можно вопрос, офицер? — мрачно произнес Агеро. — Не дав ни единой приличной подсказки, вы хотели, чтобы мы открыли любую дверь за пять минут... Но для чего вообще нужно это испытание?

— Кун, я абсолютно точно дал вам подсказку, — одними губами улыбнулся Хан-Сунг. — Вы просто не захотели ее увидеть. Впрочем... как я и полагал, ты Кун Агеро Агнис. После того, как семья Кун потеряла свое политическое влияние, ты стал одним из "отвергнутых детей".

Вот же...! Он, конечно, понимает, что эта информация далеко не секретна, и что на это рано или поздно попытались бы надавить — но сейчас... сейчас это бьет куда больнее, чем могло бы.

— Ты ничего не делаешь, не будучи уверенным на все сто, — голос офицера звучал ровно и спокойно, но, тем не менее, ему все равно слышались нотки издевки. — Если не найдешь правильный ответ сам, то и не решишься вовремя открыть дверь. Ты не доверяешь никому, в том числе и себе. Ты не слушаешь чужих слов и не желаешь видеть подсказки, боясь придти к неверному выводу и совершить ошибку, поэтому и тянешь время... но мир не будет ждать твоих решений, Кун. Все эти двери были верным ответом, но спустя несколько секунд они бы стали верной смертью. В таких случаях... нужны союзники, которые без колебаний распахнут дверь вместо тебя — и которым ты доверишь это сделать. Похоже, ты уже нашел своих союзников, которые позволят тебе взойти на Башню. Прими мои поздравления.

Поздравления, как же... Пришлось приложить усилия, чтобы откровенно не поморщиться — но, судя по мелькнувшей в глаза администратора тени веселья, его усилия пропали втуне. Вот же ублюдок! Вывалить такую информацию перед его подчиненными, притом, что он должен удерживать свой авторитет перед ними... такое если и забудется, то нескоро.

— На этом испытание окончено, — офицер отвесил не менее архаичный вежливый поклон, чем он сам. — Вы можете идти. Я буду молиться, чтобы встретиться с тобой вновь на верхних этажах, сын семьи Кун.

Скотина. Однозначно — скотина. Осталось лишь обернуться к двери, чтобы направиться за собственными подчиненными. Придется уделить время возмещению нанесенного ущерба, благо, хоть стартовые тесты закончились...

— Кстати, Кун, — голос Хан-Сунга донесся ему уже в спину. — Похоже, ты несешь нелегкую поклажу.

Что? Парень, уже вышедший в коридор за залом, обернулся...

... и дверь обратно захлопнулась прямо перед его носом, оставив наедине с собственными мыслями.

"Несешь тяжелую поклажу"... Как он узнал? Этот же артефакт блокирует восприятие потоков шинсу, и даже у офицеров нет ни единого шанса заметить! Офицеры могли узнать про его, кхм, контрабанду только одним способом...

... пристально наблюдая за испытаниями в стартовой зоне.

От этих мыслей мороз пробежал по коже. Черт побери! Он, конечно, знал, что офицеры просто так не оставляют без внимания испытания — но отследить пропажу... для этого надо наблюдать, и наблюдать очень внимательно. Но если эти его действия были замечены, то вполне могли быть замечены и другие.

— Что-то не так? — в спину донесся обеспокоенный голос Тейлор. — Кун?

Черт. Если хоть кто-то заметил тот его разговор с ней... если хоть кто-то догадался отслеживать еще и разговоры, или просто прочитал по губам... если хоть кто-то опознал Черный Март... то они оба трупы, и вопрос лишь в том, когда приговор приведут в исполнение. Черт, черт, черт!

— Ничего страшного, — собственный голос, вопреки опасениям, звучал достаточно спокойно. Незачем вываливать и это на незаконную — все равно она ничем тут не сможет помочь. Агеро оставалось лишь повернуться и прибавить шаг, чтобы поравняться с сокомандниками. — Просто я понял, насколько даже я недооценил офицеров.

— Ну, я еще в прошлом тесте поняла, что их лучше не недооценивать... — замялась девушка. — Что-то такое офицер Леро Ро говорил...

— Да, было дело, — криво усмехнулся парень. — Просто я зря понадеялся, что мои знания дадут нам фору.

Верно — зря. Он серьезно недооценил офицеров... и, чего уж там, Юу Хан-Сунг прав.

Он серьезно переоценил себя.

В его жизни дерьма хватило, как хватило и воспоминаний, давящих на него и порой мешающих сделать выбор. Даже эта память ценна по своему, ведь те события принесли важные уроки — но порой она лишь мешает, как сейчас. Офицер прав: это Башня, и здесь всем все равно, что было в его прошлом и насколько больно это было. Его в лучшем случае не будут жалеть и не дадут поблажки, а в худшем — еще и используют эти воспоминания против него.

И здесь есть лишь один ответ.

Просто надо попытаться двигаться дальше...

... говорят, это помогает.

Глава 3.

— Что-о-о? — под сводами помещения пронесся изумленный мужской голос — настолько его обладатель не контролировал эмоции. — Первый тур прошло всего... трое участников?

— Ну... — лишь смущенно потер в затылке Квант, нервно пропуская через пальцы коротко стриженные красные волосы и пытаясь во время заминки подобрать слова. Ч-черт, как оправдаться-то? — Это... как бы...

— Ты вообще как следил за испытанием, чтобы получить такие результаты?! — тем временем его непосредственное начальство продолжало метаться по комнате. И это — всегда собранный и спокойный Юу Хан-Сунг... впрочем, если быть совсем уж честным с собой, то у шефа есть все причины утратить контроль над эмоциями. — Ты там что, устроил битву до последнего выжившего?

Ну, как бы сказать...

— Ну... вы же меня знаете, я не люблю сложностей... — заюлил было молодой мужчина — и заткнулся под взглядом старшего офицера. Вот же... придется говорить правду. — Я провел тридцатиминутный матч на выживание.

— Хочешь сказать, что за тридцать минут из двухсот выжило лишь трое? — скептически взглянул на него собеседник. — Ты хочешь, чтобы я поверил в такую чушь?

— Но это правда! — отчаянно выдохнул Квант. Да, кажется невероятным — но правда же!

— Понимаю, что это дико, но эти трое положили всех остальных за тридцать минут!

— Кто эти трое? — развернулся было Хан-Сунг. — Принцесса Захарда, незаконный участник или еще какая нечисть?

Кхм...

— Ну... типа того... — неуверенно начал младший мужчина, но под взглядом старшего поспешил завершить. — Оба варианта.

Спина старшего офицера затвердела, и Квант Блиц напрягся, готовясь ко вспышке начальственного гнева. И ведь не миновать же — остается только считать секунды до взрыва. Три, два, один...

— Что??? — он лишь отшатнулся, когда шеф развернулся к нему. Черт, страшно-то как! — Ты говоришь, что дочь Захарда и незаконный затесались в одну группу?! Почему ты мне сразу не сказал? Более того... ты сбрендил давать подобные задания, когда в группе затесались такие монстры?! А?

— Ну, я как бы не особо проверял... и поэтому...

— Не проверял?! Ты не проверил личности участников?! У тебя совсем крыша поехала?

— П-прошу прощения...

— Боже мой... — вроде бы немного успокоившись, блондин прикрыл лицо широким рукавом. — И как мне это разрулить? Ну почему подобные случаи происходят всегда, когда Эванкхелл-ним отсутствует? Если Проктор узнает об этом... хотя он, наверное, уже знает... Если Эванкхелл-ним прознает об этом, нам не сносить голов! Понимаешь? Все всерьез! Головы покатятся... покатятся...

Черт! Да естественно, покатятся — хотя бы за то, что он пихнул незаконного и принцессу Захарда на это испытание! И его покатится первой!

— Ува-а-а-! Мне так жаль! — склонился в почтительном поклоне аловолосый мужчина. Черт, черт, черт! — А другого пути нет?

— Что поделать? Скоро ты переселишься поближе к Богу, молить о спасении...

— О, нет!

— Пора начать давать милостыню беднякам и очищать свой разум...

— Пожалуйста, я не хочу умирать!

— Говорят, что адвоката Джин сейчас нет в городе...

— Ну-у-у! Хан-Сунг, умоляю! Я эту комнату доверху кофе залью!

Не услышав сразу ответа, офицер осторожно приоткрыл разнее зажмуренные глаза, оглядывая застывшего собеседника. Неужели... купился? Нет, он, конечно, знал, что Юу Хан-Сунг обожает кофе — но настолько, чтобы рискнуть?

— Уф-ф-ф... — лишь отвел взгляд тот. — Похоже, другого выбора нет. Я постараюсь все утрясти.

— Честно-честно? — просиял Квант. Он спасен! — Хан-Сунг, ты просто прелесть!

— Заткнись и приготовь мне кофе.

— Да, конечно!

* * *

Следующее помещение в анфиладе комнат, куда их привела та же Желтая, знакомая с предыдущего испытания, совсем не впечатляла. Небольшой прямоугольный зал со скамьями вдоль стен представлял из себя, по сути, обычную комнату ожидания, куда набились все команды, прошедшие предыдущие тесты. И не так уж и много их было...

— Похоже, для многих последнее испытание оказалось слишком трудным, — негромко произнесла Тейлор, стремясь как-то развеять неловкую тишину, окутавшую их команду. — Не думала, что столько команд отсеется...

— Всего двадцать осталось, — кивнул Агеро, окидывая взглядом комнату. — И мне не нравится это ожидание.

Хм?

— Думаешь? — склонила голову к плечу девушка. Откуда он... ах да, точно. — Семейный архив?

— У меня четвероюродный дядя служит на третьем этаже, там, по сути, много совпадений — и после третьего стартового испытания команды сразу собирает офицер для последующего инструктажа, — негромко отозвался парень, подхватывая свой портфель, до того просто лежащий на лавке. — Если такая заминка... то либо что-то произошло, либо что-то готовится. Кроко, ты как?

— Я Рак! — рыкнул тот — но под их с Куном испытывающими взглядами быстро сбавил голос. — Нормально все. Голова только немного болит.

— Повторюсь, не нравится мне это, — покачал головой Кун. — Я отойду немного. Есть одна идея... предпочту на всякий случай заручиться помощью, чем остаться без прикрытия, если все действительно пойдет плохо.

— Помощью? — собственный голос дрогнул. То есть... довериться кому-то из других участников? — Уверен, что им можно доверять? Я не указываю тебе, но...

— Им — можно... так уж получилось, что они мне обязаны, — криво усмехнулся собеседник. — Я ненадолго.

Оставалось лишь самой покачать головой, смотря в спину отдаляющемуся напарнику. Вот уж действительно — ушлый, как говорит Грег, везде без мыла пролезет. Интересно, об этом качестве предупреждал ее офицер, или еще о чем-то? Она и так поняла, что Агеро достаточно опасен, но что в нем может быть такого, что вызвало опасение офицера?

— Йо, везучая букашка!

Ха? Девушка лишь вздрогнула, прежде чем обернуться — и встретиться взглядом с еще одним участником. Человек, молодой парень не старше пятнадцати-шестнадцати лет, в фиолетовом спортивном костюме с красными полосами, с коротко стриженными каштановыми волосами... Он напоминал типичного подростка из северных районов около Доков, хулиганистого парня, который, в лучшем случае, просто хам и мелкий вор, а в худшем — член банд. Вот только от типичного молодняка банд этого конкретного парня отличал слишком уж умный взгляд чуть раскосых карих глаз, словно оценивающий, отбрасывающий варианты один за другим и подбирающий новый, какой-то незнакомый. Да и сам факт того, что он решился подойти поговорить в столь напряженной обстановке... особенно — после предыдущего испытания... м-да, похоже, не одному офицеру Леро Ро было любопытно.

— Похоже, удача еще на твоей стороне, — тем временем продолжал 'бандит'. — Меня зовут Шип Ли Су. Как делишки?

— О... нормально, — несколько удивленно отозвалась кейп. — Я Тейлор Эбер.

— Я слышал, офицер называл твою фамилию на испытании с барьером, — усмехнулся Ли Су. -А это что за здровяк?

— Я — Рак Крушитель, — гордо выпрямился тот. — Истиннный вождь нашей команды!

Опять кого-то заносит на поворотах? Вроде бы пока не сильно, но... лучше уж напомнить ему о прошлом проигрыше. Девушка лишь повторила уже привычный фокус с черной вдовой, негромко кашлянув, чтобы перетянуть внимание чуть заметно вздрогнувшего Рака на себя — и быстро убрала паука, стоило только участнику из другой команды обернуться. В конце концов, сильно засветить своих насекомых она не успела, и не стоит раньше времени раскрывать эту карту.

— Я смотрю, в вашей команде есть и забавные типы, — неуверенно произнес их визави, так и не успевший увидеть паука, уже переползшего по спине обратно ей под волосы. — Вы просто нечто! На вид не так уж сильно отличаетесь от других команд, а зашли так далеко...

— Просто каждый из нас делает то, что умеет лучше всего, — уклончиво отозвалась девушка. — В этом и состоит взаимодействие в команде, верно?

— Ха, все крутые ребята так говорят! — только и фыркнул парень. — Но все же команды редеют. Это значит, что испытания подходят к концу, и отныне уровень сложности будет зашкаливать. Но я обязательно пройду их все! Я дойду до самого верха, как и пообещал своему другу. А зачем ты покоряешь Башню, Тейлор?

Проверка? На что? На решимость и готовность сдаться? Или это стремление наладить приятельские отношения на всякий случай? Но, так или иначе...

— Есть один человек, — отвела взгляд та, радуясь, что маска скрывает ее мимику. — Я должна с ним встретиться, и не остановлюсь, пока этого не произойдет.

— С кем-то встретиться? — Ли Су повернулся к ней всем телом. — Я слышал, что Башня огромна, и это задача не из легких. Представь, только сто тридцать пять известных этажей, и каждый — чуть ли не целый мир со своими континентами и океанами... Найти всего лишь одного человека будет сложной задачей, если вообще возможной.

Значит, все-таки хочет пошатнуть уверенность, аккуратно подвести к мысли сдаться... ну что же, на нечто подобное она и рассчитывала. Ничего нового.

— Может, ты и прав, — равнодушно пожала плечами Тейлор. — Но если я отступлю сейчас, я буду корить себя за подобный выбор всю отпущенную мне жизнь. А возможно, или невозможно... Не попробую — не узнаю.

— Пожалуй... ты права, — кивнув, встал со скамьи визави. — Думаю, с таким упрямством, ты однозначно найдешь того, кого ищешь. Остается только пожелать удачи... вам обоим. Увидимся после очередного испытания!

Смотался он достаточно технично, и вовремя — лишь немногим разминувшись с возвращающимся Агеро, который окинул излишне любопытного парня пристальным взглядом. Да уж...

— Как я понимаю, появились излишне любопытные? — подойдя, лишь кивнул он.

— Скорее уж, самые умные, — покачала головой кейп. — Как...

Закончить вопрос она не успела — входная дверь за спиной Агеро еще раз хлопнула, но на этот раз вошли не участники, и, тем не менее, обоих вошедших она уже знала. Леро Ро и все та же Желтая... ну, похоже, офицеры уже решили свои проблемы.

— Вы хорошо отдохнули, избранные участники? — с порога широко улыбнулся офицер, окинув помещение взглядом. — Я очень рад видеть всех вас! По правде говоря, я пришел к вам с реально хорошими новостями.

— Хорошие новости от офицера — это куча проблем для всех остальных, — негромко прошептал Кун, и оставалось лишь согласно кивнуть. Стоит только вспомнить 'одно из простейших испытаний', или 'маленький тестик'... Бр-р-р!

— Прежде чем идти к вам, мы с директором обсудили кое-что... — прищурился Леро Ро, — ... и он решил провести бонусную игру для всех.

Что?

— Прошу прощения, но новость о том, что количество испытаний выросло, не является хорошей, — поднял руку Шип, привлекая к себе внимание. — Пасибки, не надо.

— Вы разбиваете мне сердце, — насмешливо потянул администратор. — Бонусная игра отличается от простого испытания. Участие в ней дело сугубо добровольное, поэтому если вы откажетесь, это никак не повлияет на ваши результаты в будущем. Однако победитель этой игры получит высший балл по всем испытаниям на этом этаже... то есть вы сможете перейти на следующий уровень.

Кхм... Это в корне меняет дело. Если в начале ей это испытание казалось бессмысленным, то сейчас... Судя по словам Ли Су, путь наверх будет очень долгим — и не мешало бы его сократить, пока есть возможность.

— Перейти на следующий уровень? — прищурился Кун. — А как же оставшиеся испытания?

— Вы можете в них не участвовать, — спокойно улыбнулся его визави — и после этих слов словно прорвало плотину, настолько быстро помещение наполнилось взволнованными шепотками.

— По... поразительно!

— Уникальный шанс!

— Но победителем станет лишь одна команда?

— А что это за бонусная игра?

— Игра, в которой вы примете участие, называется 'Битва за корону', — офицер решил ответить именно на последний вопрос. — Более подробные указания я дам уже на игровой площадке. У вас есть пять минут на решение, будете вы участвовать или нет. Для регистрации в игре обратитесь к помощнику администратора, Желтой. Надеюсь, игра будет интересной...

Судя по энтузиазму участников — не то слово.

— Как думаешь? — негромко произнесла Тейлор, стоило только шепотам вновь раздаться в помещении. — Стоит рискнуть?

— 'Битва за корону', да? — задумчиво отозвался Агеро, явно что-то высчитывая. — Как сказал офицер, это 'бонусная игра', так что смертельные удары тут явно запрещены, и своей жизнью мы не рискуем... можно и рискнуть. Даже если мы не победим, можно на месте присмотреться к тому, что представляют из себя наши соперники, чтобы подготовиться к распределительному тесту.

— А если победим? — тихонько рыкнул Рак. Хороший вопрос...

— Если победим? — усмехнулся их источник информации. — Данный вариант имеет не самую низкую вероятность — из всех присутствующих команд мы в тройке сильнейших, можем и победить при правильном подходе и удаче. Но, в таком случае... Мы получим много баллов, что нам поможет. Я тут подсчитал — за каждый день распределительного теста, в идеале, можно получить тридцать баллов, то есть девятьсот за месяц. И это в идеале! Если делать ошибки, не справляться с заданиями, а то и вовсе пропускать из-за травм — можно лишиться уже заработанных на предыдущих тестах баллов и уйти в минус, а баллы необходимы для перехода на следующий этаж. В норме, с учетом первых испытаний, эта сумма должна быть около полутора тысяч... и в данный момент, даже с учетом того, что в следующий месяц все пройдет идеально, один из нас никак не наскребет ее.

Что?

— Кто? — собственный голос дрогнул.

— Кроко, — отозвался Кун, вызвав утробное ворчание со стороны их сокомандника. — Без обид, но ты при мне показал только хорошую сопротивляемость шинсу, проходя барьер... ну, может, еще начислили немного баллов за испытание с дверьми. Скажи, ты до нашей встречи не убил кого-нибудь? Ранил? Нанес увечья?

— Швырнул одну медленную черепашку по скале, — отвернулся ящер. — Вслед за его оружием.

— Максимум — еще пятьдесят баллов, — покачал головой парень. — Все равно — либо впритык, либо не хватает, и кто-то может тебя обойти в рейтинге, заняв твое место. А бонусная игра

— хороший шанс еще раз показать себя, и набрать недостающие баллы. Даже если мы не победим, но ты хотя бы травмируешь пару других участников, минимум баллов точно наберешь.

— Значит, идем, — удовлетворенно кивнул крокодил. — Какие тут еще могут быть вопросы?

— К примеру — твое самочувствие, — отрезала Тейлор. Он же еще не оправился... — Точно ухудшений нет? У меня есть еще антигистаминные препараты, если станет хуже...

— Если станет хуже — тогда и дашь, — буркнул Рак. Вот же упрямец! — Ну что, мы идем, или как?

И вот как с ним спорить?

Всего через полчаса они оказались на новой площадке испытаний, которая представляла из себя подобие цветка с множеством лепестков, в которых находились отсеки для участников, а в центре, на небольшом возвышении, стоял массивный трон, около которого и замерли офицер с помощницей.

— Раз уж все в сборе, то я расскажу вам про правила игры, — хорошо поставленный голос отлично разносился по помещению. — Игра заключается в 'воровстве короны'. Присутствующие здесь команды будут сражаться за корону, и та, которая станет последней обладательницей короны, будет объявлена победителем.

То есть, как говорится, 'королевская битва'?

— Суть проста... а вот правила мудреные. Сначала о длительности игры: игра длится пять раундов по десять минут каждый, и в раунде может участвовать не более пяти команд. Победитель, в руках которого оказывается Корона в конце раунда, автоматически переходит в следующий раунд. В следующем раунде так же участвуют пять команд, и команды предыдущего раунда тоже могут участвовать, а после пяти раундов тот, кто окажется последним хозяином короны, считается победителем всей игры.

Звучит, как ни крути, слишком просто. То есть можно ничего не делать четыре раунда, просто присматриваться к противникам, а к пятому выйти со свежими силами, готовой тактикой и всех смести? Слишком просто. Даже если учесть, что после окончания раундов некоторые команды не станут продолжать борьбу из-за травм и ранений — после слов офицера записались все двадцать выживших команд, и количество конкурентов все равно будет велико.

— Обратите внимание, что те команды, которые хотят участвовать в раунде, должны будут нажать красную кнопку, расположенную у выхода каждой команды. Принцип отбора команд в раунд таков — 'кто первый встал, того и тапки'! Если кнопку одновременно нажало несколько команд, то предпочтение отдается команде, которая больше раз нажимала кнопку в предыдущих раундов.

А вот и подвох...

— Есть единственный способ закончить раунд преждевременно — если один из участников команды сядет на трон с короной до истечения первых пяти минут. Если владелец короны меняется, то раунд прекращается, и команда на троне объявляется победителями.

— Ну, даже ясно, кто сядет на трон, — хмыкнул стоящий рядом Агеро. — Тот, кто бесполезен в ближнем бою... или владеет дистанционными атаками.

Или оба фактора сразу.

— Касаемо правил по перемещению: команда, получившая корону в предыдущем раунде, в новом раунде продолжает владеть короной, но один из команды должен сидеть на троне с короной, — тем временем продолжал говорить Леро Ро. — Если он потеряет корону или будет изгнан с трона, то команда дисквалифицируется и выбывает из игры. Если другая команда сможет украсть корону и сесть на трон, то раунд завершается, и эта команда считается победительницей...

— Получается, если идти первым и победить, то это обернется против нас... — лишь покачал головой стоящий рядом с ней парень. — В таком случае остается лишь ждать, народ. Пару раундов нам надо выждать.

— ... но если откладывать свой шанс на потом из-за риска... — офицер тем временем подцепил корону с трона и крутанул ее на руке, как жонглер шапку, — ...игра может закончиться без вашего участия. Вы можете жаловаться на слишком сложные правила, однако, что бы там ни было, тот, кто будет владеть Короной в конце, и станет победителем. Не стоит слишком много думать. Все, что надо сделать — стащить Корону.

— План не меняем, — негромко прошептал Кун. — Раньше третьего раунда выйти нельзя. Даже если мы сильнее и у нас есть козыри — просто измотают за пятьдесят минут. Ждем.

— И еще одна вещь, — еще? — В этой игре будет также участвовать одна команда из другого района ввиду обстоятельств. Ну, на этом все! Да начнется игра!

С этими словами офицер и его помощница покинули арену. Да уж... будет нелегко.

— Будет нелегко, — задумчиво произнес Агеро. — Идиоты полезут на арену только в первом раунде, дальше придется действовать предельно осторожно. Можешь выделить кого-то из действительно опасных противников?

— Команда Анак... той девочки-ящерицы, — негромко отозвалась Тейлор. — Она сама, как и мечник из ее команды, без проблем прошли через барьер, а их третий товарищ, Шип Ли Су, похож на их мозговой центр. В меру умен, в меру любопытен, в меру смел, в меру нагл. Вы с ним еле разминулись, когда ты возвращался перед испытанием.

— А, он? Да, похоже на то. Я еще отмечу команду маски, — что? Собеседник, поймав ее взгляд, пояснил. — Девушка в закрытом черном костюме, с синей маской и посохом. Прошла барьер без затруднений, в отличие от своих товарищей, но, кроме того — владеет достаточно хорошим оружием, с таким не стыдно и на шестидесятом этаже показаться. Движется как профессиональный боец, значит, оружие умеет использовать.

В отличие от нее... Девушка лишь недовольно дернула щекой, радуясь, что маска скрывает такие проявления эмоций. Как ни крути, а Агеро прав — она не умеет владеть доставшимся ей оружием, которое, к тому же, придется вернуть, да и вообще слаба в ближнем бою. Не стоит думать, что удастся вечно прикрываться своими насекомыми: всегда найдется кто-то вроде того же Рака, но кто не будет глупо орать и раскрывать пасть, подставляя уязвимые места под укусы. Эту слабость надо будет начать закрывать при первой же возможности...

Но, для начала — надо расправиться с этой игрой.

— Внимание! Начинается битва за корону! — голос Леро Ро раздавался на этот раз сверху, как и на первом испытании. — Я досчитаю до пяти, и те, кто хотят принять участие в первом раунде, должны нажать кнопку до того, как я закончу отчет. Начинаю! Один... два... три... четыре... пять... Начали!

Пусть они и стояли у самой решетки, но всю арену было плохо видно — и поэтому рискнувших выйти на арену в первом же раунде девушка заметила только через несколько секунд. Всего две команды. Знакомые по испытанию с барьера светловолосый 'миротворец', откромсавший другому участнику руку темноволосый парень и совсем еще мальчишка с двумя мечами — и...

— Кажется, я их переоценила, — ошеломленно выдохнула кейп, наблюдая за их оппонентами, прекрасно знакомыми ей — черноволосый мечник, Анак и 'бандит'. — Моя ошибка.

— Не думаю, что их команда послушалась своего 'мозга', — только и пожал плечами ее собеседник, наблюдая, как девочка-ящерица выходит вперед, взмахивая странным зеленым крюком. — Выглядят достаточно самоуверенно для подобного, особенно эта... Анак. Одним этим поступком она лишила противников самообладания, а учитывая, что ей наверняка есть, чем подкрепить свою уверенность...

— Сильная, — согласно кивнул аллигатор. Хм? — Чувствую это. И сама сильна, и ее оружие не слабее твоего, черная черепашка.

... что?

— Уверен? — резко повернулся к их товарищу Агеро. Не слабее... Черного Марта? — Сенсор? Интуитивно чувствуешь? Запахами? Зрительно? Образами?

— Было бы, что тут чувствовать, — презрительно фыркнул Рак. — Ее оружие буквально шипит, угрожая впиться в горло. Если клинок черной черепашки молчит и выжидает, то клинок этой черепашки готов наброситься...

Еще веселее. Оставалось лишь переглянуться с хмурящимся Куном. Если это так...

— Это возможно? — лишь потянула Тейлор.

— Оружий... вроде твоего... всего тринадцать, включая и этот клинок, — парень лишь кивнул в направлении Черного Марта, висящего у нее на поясе. Тринадцать? То есть... — Тринадцать — на всю Башню, и на нижние этажи так просто они не попадают, а в руки избранных-новичков — тем более. Впрочем... твое же как-то к тебе попало, так что да, вполне возможно. Если окажется, что эта Анак еще и умеет с ним обращаться — лучше нам предоставить решать эту проблему кому-нибудь другому.

Хреново... Оставалось лишь мотнуть головой, переводя взгляд на арену — тем более, события там набирали обороты. Мальчишка с двумя мечами, кажется, потеряв остатки самоконтроля, ломанулся было на ящерку... но одного взмаха руки той хватило, чтобы снести его с ног, да так, что мальчик пролетел по воздуху и впечатался в стену арены. От звука удара и раздавшегося в тот же момент хруста девушка лишь вздрогнула.

— Он... выжил? — негромко прошептала девушка.

— Вроде бы, — прошипел крокодил. — Сильна зеленая черепашка...

— Тихо! — одернул их обоих Кун. — Смотрите!

А посмотреть и впрямь было на что. Стоило только напарнику мальчика, выведенному из равновесия травмой своего друга, ринуться вперед — как девочка в очередной раз взмахнула рукой... и ее крюк удлинился, отбрасывая ее противника назад.

— Активируемое оружие... — голос их товарища дрогнул. — Минимум — два режима... не ниже D-класса, а то и выше. Это будет больно.

Больно было уже — по крайней мере, противникам Анак. Все-таки добежавший до нее блондин ударил ей в голову, но безрезультатно, зато в следующий миг тот из-за резкого, еле различимого, захвата девочки он полетел в другую стену, а затем настала очередь 'рукореза', которого Анак так же бросила к стене, просто ухватившись голой рукой за его клинок. Впрочем, тот явно тоже был крепче, чем казался, и, поднявшись на ноги, похромал обратно к противнице. Еще одна попытка атаки, принятая на скользящий блоки, привела к тому, что парень просто пролетел мимо девочки...

... но, судя по всему, он и не стремился атаковать ее.

— Кон! Шопин! — его крик заметался под сводом арены. — Бегите!

Бежать?

Только пару секунд спустя Тейлор поняла, что к чему. Его товарищи действительно побежали — но не к Анак, а к трону. Довольно умно, с одной стороны: сама Анак далеко от трона, как и ее сокомандники, так что может показаться, что шанс у команды 'миротворца' есть. Но, с другой же... судя по уже увиденному захвату Анак, она не только очень сильная, но и быстрая. Дурная идея.

Так и получилось. Одним неразличимым, слитным движением, больше похожим на телепортацию, Анак оказалась на спинке трона, где замерла лишь на пару секунд, давая своим противникам увидеть ее и словно выпячивая свое превосходство — а затем ее крюк удлинился, и, словно хлыст, смел всех троих, которых вновь отбросило к стенам. Даже не взглянув на них, Анак невозмутимо нахлобучила корону и уселась на спинке трона, чтобы в следующую секунду соскользнуть на сиденье и небрежно там развалиться. М-да... Плохи их дела.

— Минус одна, — неожиданно произнес Агеро. Что? — Ее противники больше не вернутся, несмотря на отсутствие дисквалификации — слишком тяжелые травмы. Итого восемнадцать команд-конкурентов. Может, если остальным будет так же не везти, кто-то струсит и мы сможем спокойно выйти в последнем раунде, когда ее сокомандники чуть устанут.

— Они сильно слабее? — повернулась к Раку Тейлор. — Ты чувствуешь что-нибудь?

— Мечник... так себе, — равнодушно фыркнул тот. — В меру. Сильнее остальных, но не сильнее зеленой черепашки. Третий же — так, даже слабее тех троих неудачников.

— Выдохнутся, — уверенно кивнул парень, смотря, как троих пострадавших уносят с арены. — Анак же... с ней все сложнее. Она может атаковать, не сходя с трона, все же правила ничего не говорят про подлокотники и спинку — одна лишь надежда, что попадется кто-то достойный, кто ее вымотает. Но... нет, не сходится. Она подвижная и быстрая — трон будет ее ограничивать. Не пойму, почему она решилась сесть сама, а не пустила их третьего... как его там...

— Шип Ли Су, — автоматически отозвалась девушка. Хотя... — Кажется, я понимаю. Посмотри на ее лицо: кажется, Анак тешит свое эго.

После этих слов Кун побледнел. И так не отличающийся нормальным цветом кожи или наличием загара, парень стал почти белым — настолько сильно кровь отхлынула от его лица. Почему-то ей все это не нравится...

— Этот крюк... и трон... — пораженно выдохнул он. — Да нет, быть не может. Это не может быть то самое оружие. Не может!

— Какое оружие? — склонила голову к плечу маска.

— Я понял, что оно мне напоминает, — еле слышно выдохнул ее собеседник. — Зеленый крюк, способный удлиняться, и его владелица из расы ящеров... Надеюсь, это лишь совпадение, иначе у нас всех большие неприятности. Рак, Тейлор! Я все понимаю, это очень серьезно, но если я скажу вам бежать — бегите. Лучше дисквалификация в этой игре, нежели... так.

Ни черта не понятно. Остается лишь кивнуть в ответ и принять новую информацию к сведению, прежде чем вновь вернуться к происходящему на арене, где начинался второй раунд. В этот раз нашлось аж две команды самоубийц: высокий четырехглазый мужчина, крылатый 'циклоп' с катаной и невзрачный парень в черно-серой одежде со стрижкой под горшок с одной стороны — и брюнетка в коротком платье, однорогая смуглая блондинка и укутавшийся в одеяло парень с другой, который тут же улегся на пол арены. Кхм...

— Нагло, — лишь смогла вымолвить она.

— 'Одеялко'-то? — нервно хмыкнул Агеро. Кажется, к тому парню сразу прилипла кличка... — Похоже, проводник с альтернативным источником сил. Не заключил еще контракта с хранителем — вот и запасает силы на бой. Кстати, советую тебе принять к сведению: порой, как сейчас, сразу контракт не заключишь, и приходится выкручиваться. Лучше тебе при первой же возможности начать поиски альтернативного источника, просто на всякий случай.

— Учту, — оставалось лишь кивнуть в ответ, вновь переключая внимание на бой, где 'бандит' нанес классический удар по лицу — как говорит Грег, ББПЕ — брюнетке с воплем 'Иди к папочке, стерва!'; впрочем, к бою скоро подключилась блондинка, и дела у Ли Су пошли куда хуже. Но его товарищ-мечник, довольно быстро расправившись со своими противниками в лице всего состава другой команды, пришел на помощь, и ситуация резко сбавила свой накал. Между противниками завязался короткий диалог, в результате которого один из мечей брюнета завис с воздухе... прямо над спящим. Черт!

— Лауре! — раздался над ареной крик брюнетки...

... и в следующий момент все изменился.

Раз — и в воздух взмывает одеяло, подхваченное взявшимся из ниоткуда порывом ветра.

Два — Лауре перекатывается в сторону, вставая на одно колено и протягивая руку вперед.

Три — около его руки начинают плясать появившиеся из воздуха искры, складываясь в светящуюся сферу, все увеличивающуюся в размерах.

— Анак, берегись! — по ушам буквально ударил вопль мечника. — Это шинсу! Он сейчас пальнет!

И он пальнул. Вспышка света ударила по трону — но Анак там уже не было, девочка, придерживая корону на голове, замерла на спинке... и к ней в тот же миг рванули брюнетка с блондинкой, пользуясь тем, что мечник и Ли Су стояли дальше от трона из-за боя. Первой пошла в атаку блондинка, прыгая и явно метя ногой в голову ящерке, брюнетка ударила следом, метя ножом, но в следующий миг обеим пришлось отшатнуться: мечник тоже оказался очень быстр, и явно не страдал миролюбием, сходу же насев на брюнетку, а вскоре подтянулся и 'бандит', атаковавший блондинку. Вот только...

Лауре выстрелил еще один раз. И на этот раз...

— Попал? — пораженно выдохнула Тейлор, всматриваясь в густые клубы дыма, поднимающиеся от спинки трона. Стоп...

— Да, — нервно хмыкнул Агеро, когда дым рассеивался, показывая целую и явно взбешенную Анак, которой лишь чуть потрепало рукав с юбкой... и, кажется, самомнение. — Еще как попал.

И, словно вторя его словам, над ареной пронесся крик ящерицы.

— ВОСПЛАМЕНИСЬ!!!

Крюк вновь вырос в размерах... но теперь это была не пародия на кнут. Это был гигантский и даже на вид гибкий крюк, поднявшийся на всю высоту немаленькой арены, чтобы в следующую секунду упасть на Лауре...

... а затем Черный Март у нее на поясе задрожал, еле слышно гудя, и, кажется, словно пытаясь вырваться. Черт!

— Черт, — на стоящего рядом с ней парня было страшно смотреть. — Все-таки Зеленый Апрель. Все-таки... нет. Все. Нахрен игру, с меня хватит.

Похоже, с Лауре с его товарищами тоже хватило — особенно, когда Зеленый Апрель разделился на несколько таких же крюков, накрывая всю площадь; все трое в тот же момент устремились прочь от трона, явно стремясь вернуться в свой отсек. И хорошо, дальше уделять внимание игре становилось сложно: Черный Март развил странную активность, уже достаточно громко гудя, и пришлось опустить руку на его рукоять, чтобы клинок просто не сорвался с пояса.

— Тейлор? — Кун, похоже, тоже заметил это. — Что случилось?

— Черный Март... — собственный голос Эбер еле услышала. — Она... ведет себя странно...

Стремясь унять клинок, она не заметила, как битва на арене утихла — но когда она вновь подняла взгляд, она наткнулась на ответный взгляд с арены, с самого трона. Застывшая соляным столбом Анак со своим оружием смотрела ей прямо в глаза, словно будучи не в силах примириться с реальностью, затем опустила взгляд на Черный Март...

... и шагнула с трона.

Направляясь прямо к ним.

Черт.

— Черт! — голос напарника звучал отчаянно. — Рак! Готовься драться — нам надо продержаться, пока не вмешаются офицеры. Тейлор! Я выпущу твоих насекомых, направь всех на Анак. Готовьтесь прорываться: нас она тут зажмет, а на арене у нас еще есть шанс.

Шанс? Впрочем... да, ему лучше знать. Раз мирно разобраться не выйдет — лучше и впрямь подготовиться к бою с этой бешеной девочкой. Оставалось лишь сдернуть дрожащий клинок с пояса и попытаться отрешиться от странного ощущения от вылетающих из портфеля Агеро насекомых, которых она до этого вовсе не чувствовала. Как голова кружится... нет, не время поддаваться слабости. Сейчас ей нужна каждая крупица сил, которая у нее есть.

Много времени на подготовку они не получили. Анак двигалась быстро, и уже через несколько секунд пришлось отшатнуться на шаг назад от крюка, взрезавшего решетку... но дальше заходить девочка не спешила, и Тейлор пока придержала насекомых, роящихся за спинами ее команды. Раз не атакует... хочет что-то узнать?

— Отдай мне это оружие.

Нет. Не узнать. Забрать.

— Ага, дам, — глухо произнесла Тейлор. Потянуть время? Это всегда пожалуйста... — А потом догоню, и еще раз дам... нет, не дождешься. Мне и так неплохо.

— Отдай мне это оружие, букашка, — по лицу Анак пробежала тень. — Как оно вообще у тебя оказалось?

— Как оказалось — так оказалось, — грубо отозвалась девушка. Ч-черт, что бы сказать... — На кой хрен оно тебе вообще надо? У тебя и свое есть.

— Этим клинком тебе владеть не надобно, — прошипела девочка, и уже открыла рот для следующей реплики...

... но ее прервали. И не офицер.

— Е-мое! Анак! — подбежавший сзади к своей напарнице Ли Су выглядел донельзя разозленным. — Какого лешего ты покинула трон? Ты чё творишь?! Уход с трона означает немедленную дисквалификацию! Мы все продули! Из-за тебя наша команда продула!!! Эй!

— Не хочешь говорить — дело твое, — ящерка не обращала на своего товарища ни капли внимания. Черт, где же офицер? — А вот оружие отдавай, букашка.

— Оружие? — кажется, 'бандит' немного успокоился — или же любопытство взяло верх над злостью. — Эй, Анак! Только не говори, что ушла с трона из-за какого-то паршивого оружия!

... или не взяло?

— Паршивое оружие? — тем временем та ухватила своего товарища за столь неосмотрительно положенную ей на плечо руку, заставляя вскрикнуть от боли. — Ты посмел назвать одно из тринадцати легендарных оружий, выкованное самим Эдвару, Черный Март, паршивым? Ты совсем сбрендил?

Черт. Прощай, слабая и робкая надежда на то, что этот секрет не выйдет за пределы их команды... Ли Су, судя по его лицу, явно понял, о чем идет речь — а уж в его громком голосе Тейлор не сомневалась.

— Че-черный Март? — хоть 'бандит' и запнулся, его крик пронесся над ареной. Ну просто великолепно, блядь! — Тот самый, который кузнец Эдвару выковал в тринадцатимесячной серии? Который был отдан дочери Короля?! Тот самый Черный Март?! Почему он у Тейлор? И как ты об этом узнала?

Кстати, тоже интересно...

— Просто я одна... — негромко начала Анак. — ... из дочерей Захарда.

А вот и ответ. Ну что сказать? Просто великолепно. Такое ощущение, что тут и плюнуть нельзя, чтобы не попасть в участника с необычной способностью, хитровывернутого типа, легендарное оружие или принцессу... ну, или на крайний случай, у нее незаметно прорезалась способность собирать все шишки себе на голову.

— Как ты уже догадалась, это Зеленый Апрель, — тем временем продолжала говорить принцесса. — Один из тринадцати особых мечей, как и Черный Март, что у тебя. Как бы то ни было... лишь дочери Захарда имеют право владеть оружием. Ты одна из нас, насекомое? Кто ты?

Первым порывом было солгать и выдать себя за принцессу — но уже спустя секунду этот вариант был отброшен. Ложь все равно быстро вскроется, и тогда у нее будет еще больше неприятностей; и без того будет слишком много вопросов о Черном Марте, так что не следует усугублять собственное положение. Но что тогда?

— Меня зовут Тейлор Эбер, — собственный голос, вопреки опасениям, звучал твердо. — И ты ошиблась. Я не дочь Захарда.

— Тогда ты не имеешь права владеть этим оружием, — требовательно произнесла Анак. — Отдай.

— Нет, — не менее твердо произнесла Тейлор. Ч-черт... да где же черти носят Леро Ро?! — Это оружие доверила мне его законная владелица, и я верну его только ей.

— А ведь я даже потрудилась объяснить... — тягуче произнесла — почти пропела — девочка, поднимая свой крюк. — Похоже, тебе следует указать твое место. Мамочка мне часто говорила — те, кто не знают своего места, дохнут быстро... Так сдохните.

С этими словами она занесла Зеленый Апрель...

... чтобы в следующий момент за него ухватился словно телепортировавшийся за спину ящерке Леро Ро.

— Кажется, своего места здесь не знаешь именно ты, Анак Захард, — в голосе офицера слышалась неприкрытая угроза — но эти нотки были самой лучшей мелодией, которую Тейлор слышала в своей жизни. Они спасены, спасены! — Ты сошла с трона, значит, твоя команда выбывает. Вернись в свою комнату, Анак. Дальнейших беспорядков я не потерплю.

С этими словами он отпустил крюк — и Анак пошатнулась. Черт, если она атакует...!

— Анак, не надо! — кажется, Ли Су думал точно так же. — Он в ярости!

— Похоже... выбора у меня нет, — поморщилась та. Неужели... им повезло? — Эм-м-м, дяденька офицер... А в этой игре можно добавить новое правило?

... или не повезло? Как бы то ни было, у нее донельзя плохое предчувствие...

— Новое правило? — кажется, администратор заинтересовался. Вот же...

— Да, — невинно отозвалась принцесса. — Я полагаю, правила можно изменять по усмотрению администратора...

— Ну, так оно и есть, — нахмурился тот. — Все так. Что за правило ты хочешь добавить?

— Мега-ивент, — с этими словами Анак подняла выше Зеленый Апрель. Она что, задумала... нет! Только не это! — На кон будут поставлены Зеленый Апрель... и Черный Март.

Думал офицер недолго. Доля секунды — и он бросил взгляд на из команду, еще секунда — и взгляд остановился на клинке в руках кейпа, после чего офицер побледнел. Черт побери!

— Черный Март, да? — только и потянул он. — Снимите маску... мисс Эбер.

Он что, тоже всерьез принял ее за принцессу? Черт, паршиво — такие недоразумения надо уничтожать как можно быстрее. Вновь прицепив меч на пояс, девушка склонила голову, расстегивая молнию сзади на шее, после чего, сняв маску, прямо взглянула в глаза визави. Да, она не принцесса. Да, она владеет Черным Мартом не по праву... но это не значит, что она отдаст оружие кому-либо, кроме Юри. Та явно рисковала многим, вручая ей свой клинок — и будет просто подлостью подставлять ее еще больше, передавая оружие кому-либо еще. Конечно, офицер может попробовать его забрать, и тут она вряд ли что сможет сделать...

... но если она не попытается, то будет чувствовать себя законченной мразью. Если она предаст доверие Юри — это будет значит, что она ничуть не лучше Эммы, предавшей ее. Это будет значит, что она прогнулась под Башню и сломалась, только ступив на путь домой. Предаст сначала доверие — а дальше что? Своих товарищей? Идеалы? Мечту вернуться? Нет! Плевать на то, что после этого она долго не проживет! Тогда, на крыше, перед атакой Луна, она сделала свой выбор, ввязываясь в безнадежный бой — и, если потребуется, она вновь наступит на те же грабли. Чего бы ей это не стоило.

— Ну что же... — по лицу Леро Ро проскользнула улыбка. — Мне нравится это предложение.

Облегченный выдох еле удалось сдержать. Не отобрал сразу! Значит — еще можно попытаться отстоять Черный Март!

— Ты Тейлор... Эбер, кажется, — тем временем повернулась к ней Анак. — Заключим пари. Я ставлю Зеленый Апрель со своей стороны, ты же со своей — Черный Март. Если ты выиграешь, Зеленый Апрель твой. Все просто. Со следующего раунда твоя команда входит в игру, и если вы выигрываете в оставшихся раундах, то пари за тобой. Если ты победишь, я отдам тебе Зеленый Апрель и до конца испытаний не буду стараться отнять Черный Март. Но если ты не выиграешь... отдаешь Черный Март мне.

— Похоже, Юри меня прибьет при встрече... и правильно сделает, — устало выдохнула девушка. Как будто у нее есть выбор! Ясно же, что если откажется — Анак отнимет Черный Март силой, а так есть шанс потянуть время, может, Юри и успеет найти ее и забрать меч до конца испытаний на этом этаже. — Согласна.

— Ой, что так неуверенно? — издевательски потянула девочка. — Неужели ты сомневаешься, что сможешь вырвать победу в этой игре? Впрочем, неудивительно, с такими-то дохляками в команде выиграть будет непросто...

— Дохляками? — вкрадчиво произнес стоящий рядом с ней парень, закидывая портфель на плечо. — Посмотри на своего товарища, Анак Захард, а потом повтори это. Просто подожди, мелкая! Мы и так собирались выйти — так что постой в сторонке и посмотри, как мы побеждаем. Верно, Кроко?

— Вер-р-р-но! — в этот раз ящер даже не возмущался навешанному на него прозвищу. — Победа без меня в игре — полное фуфло! Не дерзи, тупая ящерка.

Ответом ему была лишь ухмылка девочки. Вот же...

Они крепко вляпались — факт. И сейчас им остается только сохранять лицо, вырывая победу зубами.

Просто потому, что поражение — неприемлемо.

— Отлично, — голос офицера звучал азартно. — Я согласен добавить новое правило. Со следующего раунда команда Тейлор Эбер, Куна Агеро Агниса и Рака Крушителя входит в игру, и если они победят в оставшихся раундах, Зеленый Апрель мисс Анак переходит к мисс Эбер, и до конца испытаний мисс Анак обязуется прекратить попытки отнять Черный Март. Однако если команда мисс Эбер потерпит неудачу, Черный Март мисс Эбер переходит к мисс Анак. Учтите... — пристальный взгляд офицера уперся в Анак, — ... данное правило не отменяет прежних, и поэтому команда мисс Анак выбывает из игры. Новый раунд начнется без хозяина Короны. Итак, вернемся к Игре, участники!

Глава 4.

Стоило только Леро Ро и Анак с Ли Су покинуть отсек, уходя куда-то вдоль края арены, силы явно оставили Агеро. Парень лишь привалился к стене, прикрыв лицо ладонью, и что-то неразборчиво пробурчал.

— У тебя определенно нет винтиков в голове, Тейлор, — следующая его фраза была куда понятней. — И у твоих тараканов их тоже нет.

Кхм...

— Как-нибудь, если повезет, я расскажу тебе, как я оказалась в... числе избранных участников, — нервный смешок вырвался сам собой. — Это еще цветочки... сейчас были. У меня просто талант попадать в неприятности.

— Успел убедиться, — хмуро буркнул собеседник. — Осознаешь риски?

— Если до Юри дойдет этот факт — она меня линчует, и правильно сделает, — поморщилась Тейлор. — Но если у меня отнимут этот клинок... Тут все сложно. Я обязана вернуть его ей, и как можно скорее, понимаешь? Он не должен оказаться в чужих руках. Даже в моих он не должен был оказаться.

— Ты меня поражаешь, — иронично хмыкнул Агеро, отлипая от стены. — Даже стоя перед дочерью Захарда, ты отказалась отдать Черный Март... Честно говоря, я просто изумлен.

М-м-м-м...

— Может, я и зажралась, но на фоне того, что меня чуть не прибило — Анак не сильно впечатляет, — покачала головой девушка. И в самом деле: Лунг, стальной угрь, офицер... На Анак можно хотя бы насекомых натравить, все шанс на успех повыше будет. Вот только... — Кун, Рак... спасибо за поддержку. Простите, что втравила вас в свои проблемы.

— А у нас был выбор? — пожал плечами парень. — Откажись ты сейчас, и потом мы тоже могли бы попасть под раздачу. Я, конечно, быстрый, но против дочери Захарда с Зеленым Апрелем... ну да ладно, что сделано, то сделано. И да, не вздумай вновь заводить прежнюю песню про то, что мне стоило найти другого компаньона! Хотя у тебя нет знаний о происходящем и какого-либо опыта, ты изо всех сил стараешься быть верной тем, кто доверился тебе, и защищать их... Я бы так не смог.

Не смог?

— Ты уже защищаешь меня... забыл? — улыбка сама выползла на лицо. Кстати, надо бы надеть маску, чтобы так не светить эмоциями... — Спасибо. Спасибо вам обоим. Давайте выиграем эту битву, ребята.

— Начинаем третий раунд битвы за корону! — голос офицера сверху раздался как раз вовремя. — Желающие принять участие должны нажать кнопку у выхода до конца отсчета! Один...

— Тогда идем, — усмехнулся Кун, нажимая на кнопку. — Захватим трон.

— Два!

— Я отвлеку внимание других участников, перетяну его на себя, — продолжал говорить он. — Как только начинается заварушка, Кроко, вступай в битву. Готов подраться?

— Три!

— Ты еще спрашиваешь!

— Четыре!

— Тейлор — воспользуйся этим временем, чтобы развернуть свой рой и атаковать все, что движется. Когда противники отвлекутся на насекомых, садись на трон и надевай корону.

Ответить она не успела.

— Пять!

С последним звуком голоса офицера они вышли из своего отсека через покореженную решетку. Пора.

— Третий раунд битвы за корону начинается!

На арене они оказались первыми — другим участникам потребовалось время, чтобы выйти из-за поднимающихся решеток. И противников оказалось, как ни странно, всего три команды: после дисквалификации Анак она рассчитывала, что их будет все четыре. Впрочем, так даже лучше, с меньшим количеством придется сражаться в первом же их раунде, да и без того неизвестно, что за противники им достались, многие из них выглядели довольно экзотично. Лишь одна команда была более-менее нормальной, состоя из русоволосой девушки в длинном розовом платье, полноватого парня с мишенью на майке и высокого копейщика с несколько вытянутым черепом, остальные же для ее взгляда резко выделялись. Ладно еще смуглый парень с красными кожистыми крыльями, сидящее у него на плече странное существо, похожее на крупную белку, или просто их спутник, обычный парень, отличающийся лишь наличием огромной красной биты — третья команда и вовсе состояла из смутно знакомого по тесту с барьером клыкастого парня с винтовкой, громадной антропоморфной тени и полуголого четырехглазого мужчины. Да уж, похоже, ей долго придется привыкать к многообразию рас в Башне...

Но сейчас для этого нет времени. В третьем раунде важна скорость — раз трон свободен, команды будут стараться как можно быстрее добраться до трона и захватить корону, чтобы не тратит силы в масштабном сражении класса 'все против всех'. Вполне логично ожидать, что у вышедших команд как минимум по одному члену способен либо быстро добраться до трона, либо же захватить корону на расстоянии, и остается лишь надеяться, что Агеро окажется достаточно быстрым, чтобы привлечь к себе внимание до того, как все устремятся к тро...

Додумать эту мысль Тейлор не успела — по ушам ударил хлопок, а от последовавшей волны ветра она еле удержалась на ногах. Что за...? Девушка лишь оторопело моргнула, обводя взглядом зал — чтобы заметить стоящего у трона Агеро. Ничего себе! Похоже, он скромничал, говоря, что он быстрый. За началом перемещений Анак она хотя бы могла уследить — но Агеро... да уж, скрытный компаньон ей попался.

— Хм... наконец я могу передвигаться с легкостью, — хорошо поставленный голос парня, благодаря акустике арены, был прекрасно слышен. Тем временем этот... мутный тип, иначе и не скажешь, сел на подлокотник и крутанул лежавшую было там корону на руке, как фокусник шляпу, прежде чем сунуть ее в свой портфель — чтобы в следующий момент вынуть из него нож. — Полагаю, эта игра закончится, если я надену корону сейчас... но так будет неинтересно. Давайте не будем заканчивать все так убого! Ну же, падальщики — сможете меня завалить, и корона ваша.

Неинтересно ему, как же! Но адреналинового маньяка у него получилось играть неплохо — их конкуренты дружно задохнулись от возмущения. Как же, такой шанс, и так, кхм, потрачен...

— Этот... мелкий... — кажется, клыкастому стрелку уже хватило демонстрации — винтовку к плечу он вскинул быстро. Черт! — Сначала рептилия, а теперь ты? Блефующих кретинов следует обучить манерам! Сейчас в школах что, учат только врать?

От выстрела Тейлор вздрогнула... но Кун одним слитным движением успел заслониться портфелем, от которого пуля лишь отскочила. Черт, из чего он сделан?!

— Ах... я тут подумал, что мне влом, — голос парня в тишине, вызванной подобной демонстрацией, звучал скучающе — даже у нее нервно бровь дернулась, не говоря об их противниках. — Меняем план. Апорт!

Что? Девушка лишь недоуменно моргнула, смотря на корону, катящуюся по полу по направлению к остальным участникам, которые, уже было ринувшиеся вперед, застыли от шока. Агеро... что за херню он вытворяет?

— Деритесь между собой, — тем временем добивающе произнес он, садясь на трон.

И это стало последней каплей.

— Что?

— Чего?!

— Ты что о себе возомнил?

— Что? Я ведь просто дал вам корону, кою вы все так жаждали, — невозмутимо пожал плечами Кун, откидываясь на спинку трона. — И говорю вам сражаться за нее... а победителю, так и быть, разрешу сразиться со мной.

Нет, она ошибалась. Ее напарник не безумен — он дьявол. Сущий дьявол. Это легко понятно, стоит только взглянуть на лица его противников. Столько чистой, незамутненной ненависти... Они почти дошли до того, чтобы с пеной на губах бросаться на все, что движется — а ведь, судя по их выходу в этом раунде, среди них вполне могут быть и неглупые ребята. Так легко заставить их плясать под свою дудку, манипулируя их эмоциями...

В этот момент Тейлор Эбер как никогда была готова поверить в то, что Кун Агеро Агнис по-настоящему опасен.

— Лады, ребята! — первым подал голос стрелок. — Временное перемирие! Сначала завалим того белобрысого поганца!

— Верно! Я — за! — русоволосая девушка даже не сомневалась. — Пока не убьем мерзавца, драться за корону не будем! Что скажете? Все согласны?

— Готов поспорить, крылатый здоровяк победит, — подлил с трона масла в огонь 'мерзавец'.

— Заткнись! — ответом ему послужил слитный вопль нескольких глоток. — Мы потом выясним все между собой! После твоей кончины!

— Ох, да неужели? Как неудачно, — лишь покачал головой Агеро, вытаскивая из портфеля еще один нож... стоп, а прошлый куда делся? — Если бы вы дрались между собой, это было бы... забавнее, ведь вы все равны по силам. Ну же! Чего медлите?

Терпение у его противников кончилось — вперед ринулись сразу двое, копейщик с вытянутым черепом и четырехглазый мужчина. В тот же миг вперед рванул и Рак, перехватывая на себя копейщика, а четырехглазому хватило размашистого удара кинжалом, оставившего длинную и обильно кровоточащую рану от правого плеча и до левого бока. Поднимая в воздух насекомых, до того роящихся в отсеке за ее спиной, девушка не отнимала взгляд от схватки у трона, где к Агеро метнулся тот участник-тень...

— Манбарондена!

... чтобы втянуться в подставленный портфель так же, как пыль втягивается в пылесос. Что... что это было? Нет, она знала, что сумка напарника куда больше, чем кажется, и способен как-то обрубать связь с внешним миром — своих насекомых в портфеле она не чувствовала от слова 'совсем' — но чтобы так... Ладно, спокойно. В Башне много всего странного, верно? К этому просто нужно привыкнуть.

Неожиданно движение у самого привлекло ее внимание. Участник-'белка', попытавшийся ранее полететь к трону, быстро семенил к валяющейся на полу короне. Вот он проскользнул под ногами у падающего под ударом Рака копейщика, вот отшатнулся от бегущего к Агеро парня с громадной битой... нет! Девушка лишь рефлекторно дернулась вперед, когда 'белка' подхватила корону...

... растаявшую у нее в руках.

Осознание пришло только через секунды. Портфель Куна ведь артефакт — почему бы там не быть еще каким-нибудь функциям? Тот же непонятно куда девшийся нож мог быть лишь аналогом проекции Властелинов! И верно — отправивший в нокаут противника парень хитро усмехнулся 'белке', вытаскивая из портфеля еще одну корону. Вот же хитровывернутый засранец!

Ладно. Раз уж козыри открыты — пора заканчивать раунд.

С этой мыслью Тейлор опустила поднявшийся в воздух рой вниз, на противников. Они не сразу поняли, что происходит, все же насекомые летают с разной скоростью, и сначала пытались игнорировать или отгонять их — но трудно игнорировать насекомых, когда они повсюду. Стрекозы лезли в глаза, осы жалили неприкрытую кожу, мухи и мошки забивались в нос и горло... Не прошло и минуты, как на арене остались только их команда — и покрытые насекомыми силуэты.

Пора. Собравшись с мыслями, девушка демонстративно-неторопливо двинулась к трону. Кто-то сочтет это просто пусканием пыли в глаза, и будет прав, а некоторые будут думать, что ей нужно постоянно поддерживать концентрацию для управления насекомыми — и на это весь расчет. Благодарно кивнул Агеро и Раку, Тейлор уселась на трон, чтобы еще спустя пару секунд ощутить, как на голову опускается корона.

Как и планировалось.

Пока с арены уносили раненых и уводили искусанных осами участников, их команда тоже не сидела без дела. Рак после пары слов, прошептанных ему Куном, демонстративно-внимательно оглядывал собственное копье, словно выискивая повреждения и дефекты, а Агеро, на минуту положив портфель на подлокотник, перевязал повязку для волос так, чтобы убрать задние пряди в куцый хвост.

— В следующем раунде будь осторожней, — завершив приготовления, парень наклонился над ее плечом. — Я подал сигнал, ждем подмоги. Команду с зеленым инсектоидом не трогать, это свои.

— Хорошо, — лишь кивнула девушка. Действительно, хорошо, что Агеро с Раком не придется тратить силы... кстати! — А ему-то ты это сказал?

— Еще успеется, — хмыкнул Кун, выпрямляясь. — Все, начинается!

И впрямь — раунд начался. После уже ставшей привычной речи Леро Ро двери еще трех отсеков открылись, выпуская команды. Зеленое слизнеобразное существо, смуглый мужчина и рыжая женщина, напоминающую тетю Зое, маму Эммы. Смуглый красноволосый мужчина, темнокожий мечник и пухляк в серой маске.

И — щуплый парень с ассиметричной стрижкой, маленькая бледная девочка и двухметровый зеленый инсектоид, которого она совсем не чувствовала.

Подкрепление.

— Слышь, вы! — тишина над ареной не продержалась долго, будучи нарушенным красноволосым мужчиной из 'второй' команды. — Давайте не тратить силы на распри между собой! Объединим силы и завалим этих ребят, а потом уж разберемся друг с другом. Как вам такая идея?

— Я согласен, нефиг воздух зря сотрясать! — с энтузиазмом отозвался смуглый парень из 'первой'. — Чтобы свергнуть этих чучел, нам надо объеди...

Договорить он не успел, будучи буквально снесенным инсектоидом, который тут же обратился к его рыжей напарнице. Со своего места Тейлор не видела, что именно он сделал, но брызнувшая во все стороны кровь и преисполненный боли крик заставили ее содрогнуться. Эта женщина... она хотя бы выжила?

— Сволочи! — закричал красноволосый здоровяк, к которому навстречу уже скользнул — иначе и не скажешь — стриженный парень. — Вы чего творите?!

— Рак, стой, — в противовес ему негромко произнес Агеро, протягивая к ящеру руку. — Нам не придется сражаться. Лучше сбереги силы на следующий раунд, они тебе понадобятся.

— Ты... — голос того дрожал от злости. — Что ты там заливаешь?

— Драться нет нужды, — лишь покачал головой его собеседник. — Они на нашей стороне.

— Что?!

— Кроко, помнишь первый тест?

— Конечно, помню! — довольно рыкнул Рак. — Бой на выживание, где из четырехсот осталось двести...

— Верно, — усмехнулся парень. — Таковы условия теста... но я подумал, что глупо следовать этим правилам. Даже если я ничего не сделаю, кто-то другой все равно убьет двести ненужных участников. Мне не было никакого проку заводить себе врагов, поэтому я подумал... пока кто-то убивает двести человек, я сделаю оставшихся участников своими союзниками.

От догадки Тейлор дернулась. Он что...

— Черепашки... — кажется, аллигатор думал о том же. — Неужто... в этой сумке...?

— Все верно, при помощи сумки я стал собирать союзников, — тихо хмыкнул Кун. — Я совершил с ними сделку — предложил им при помощи своей сумки пройти испытания без потерь, чтобы они взамен помогли мне на моих испытаниях.

Офицер Леро Ро действительно был прав. Агеро опасен — не только своими знаниями о Башне, не только образом мысли манипулятора и умением вертеть окружающими, как умением выворачивать правила себе на пользу и, главное, желанием это делать. Опасная способность... и, как ни забавно это звучит — вроде бы без всяких сверхспособностей, просто хорошее знание психологии, местных законов и свойства характера.

Интересно только одно. Ей он так же вертит?

— Хотя встреча с тобой и объединение в одну команду в мои планы не входило, я смог это сделать и пройти тест, — тем временем продолжал их товарищ. — Да еще повезло и в том, что количество союзников в сумке было подходящим... как и в том, что в следующем испытании я смог обмануть администратора и протащить еще одну команду с собой. Конечно, администратор этажа что-то заподозрил... но он разрешил нам пройти. Я знал, что больше не смогу укрывать их, и поэтому выпустил в перерыве, перед этой игрой, заранее договорившись об условных знаках. Как чувствовал, что ли...

— Ну, нам однозначно пригодилась их помощь, — как можно спокойней произнесла Тейлор, стараясь не смотреть на кровавое пятно на полу. — Спасибо. Они могли бы пригодиться тебе и потом...

— Я уже думал об этом, — покачал головой Агеро. — Когда я узнал, что именно тут будет, я хотел отказаться от идеи использовать их. Все же бонусная игра, без каких-либо гарантий на победу, но... я... я хочу выиграть. Я хочу выиграть, и забраться на Башню вместе с вами.

Вместе... Девушка лишь прикрыла глаза. Она гребанных полтора года не могла позволить себе даже общения с кем-либо — а тут не просто общение, а даже возможность стать товарищами, не расставаясь... Это было непривычно, практически дико. Сама мысль о том, чтобы доверить кому-то прикрывать свою спину — не раз и не два, а постоянно — чтобы доверять кому-то...

Кажется, за эти месяцы травли она забыла о том, что значит доверять.

— Я почти не знаю вас обоих, — тем временем продолжал парень. — Я едва представляю, о чем вы мечтаете, не понимаю ваш образ мысли и даже не догадываюсь, что было в вашем прошлом. Я знаю одно — мы неплохо дополняем друг друга. Твоя решимость, Рак, твоя верность своим идеалам, Тейлор, мои знания людей и нелюдей... Да, нам не хватает многого, но часть уязвимостей друг друга мы уже неплохо дополняем. Рядом с вами я уже понял кое-что, и хочу понять еще большее — например, что такое дружба и преданность.

Ч-черт, скотина... Он же буквально по больным мозолям топчется! Интересно, это он честно, или успел что-то понять? Девушка открыла было рот...

... вот только оповещения вновь не дали ответить.

— Поскольку на арене не осталось больше способных продолжать битву бойцов, победа присуждается команде Эбер, Куна и Рака! — в голосе Леро Ро, раздающемся сверху, отчетливо слышалось предвкушение. — Четвертый раунд окончен!

Ну вот и все. Последний раунд, последние десять минут. Финишная прямая.

Главное лишь — продержаться.

— Битва за корону становится все жарче и жарче! — кажется, Леро Ро действительно получал удовольствие, наблюдая за суматохой в этой игре и подогревая накал эмоций. — Пришло время последнего раунда! Я начинаю отсчет, желающие учавствовать нажмите кропку у входа! Один!

— Кун, Рак... — негромко произнесла Тейлор, обводя взглядом противников, собравшихся у выходов из отсеков. Трое вроде бы человеческих силуэтов в безразмерных коричневых плащах, девушка в закрывающем все тело черном костюме, синей маске и с посохом... — Мне потребуется ваша помощь.

— Два!

— Да? — только и хмыкнул Агеро. — Чем помочь?

— Три!

— Девушка, про которую ты говорил... синяя маска и посох — повредите ее костюм. Ты говорил, что она сильна, а пока костюм цел, она для меня неуязвима.

— Четыре!

— Мы и сами с ней расправимся, — повел плечами Рак, словно разминаясь. — Наблюдай за нашим триумфом, черная черепашка!

Какой же он упертый...

— Пять! Последний раунд битвы за корону начинается!

Раунд начался... и события сразу же накалились. Не успели команды даже начать договариваться между собой, как девушка-'маска' метнулась к одной из групп своих противников, атакуя вращающимся у ее рук посохом. Впечатать посох в лицо полноватому парню, крутануть свое оружие, атаковать в шею да-ан, с отвратительным хрустом переломать руки пепельноволосому парню... Это было жутко, действительно жутко. Не сила Анак вкупе с ее мечом, не скорость Агеро с его умением манипулировать окружающими — но невероятная, даже ей очевидная техничность действий, которая приходит только с опытом. 'Маска' двигалась меж противников, словно танцуя, словно шестым чувством выбирая лучший маршрут и цели, и меньше чем за минуту две команды лежали на полу арены, не шевелясь и, кажется, даже не дыша.

Оставалось всего три команды. Их собственная, команда 'маски' и 'плащи', не вмешивавшиеся в побоище... стоит ли говорить, что цель была очевидна? Посох еще раз крутанулся в воздухе, словно удерживаемый телекинезом — а затем маска побежала вперед, к трону.

Первым вперед выдвинулся Кроко, атакуя копьем — но безуспешно. Девушка-'маска' подбросила в воздух свой посох... и прыгнула, чтобы спустя еще секунду оттолкнуться от собственного оружия и взмыть над головой аллигатора. Еще раз оттолкнулась от собственного посоха, еще раз прыгнула... и устремилась вниз.

Прямо к ней.

Многое сделать Тейлор не успела — лишь спустить свой рой на противницу, хотя насекомые только и могли, что облепить маску, но девушке с посохом это, похоже, особо не мешало.

— Снимай корону, — спокойно произнесла она, приземлившись и остановив посох перед самым носом кейпа. Что? Ну уж нет!

— И не подумаю, — процедила Эбер. Черт, осы не могут прокусить этот клятый костюм! И, похоже, 'маска' прекрасно осознавала собственную неуязвимость — даже не отшатываясь, она занесла посох. Оставалось лишь вскинуть вперед Черный Март, ожидая удара...

... так и не долетевшего до цели.

Просто потому, что он пришелся на круглый черно-желтый щит, возникший в воздухе перед заслонившей Тейлор девушкой в коричневом плаще. Вмешались! Но... почему на стороне их команды?

— Разгуливать в подобном костюме... — только и потянула ее спасительница, обращаясь к отскочившей 'маске'. — Тебе не кажется, что ты оскорбляешь этим взоры других? Своим трико?

... а вот сейчас вообще обидно было.

— Тейлор! Осторожно! — над ареной раздался крик Агеро, вместе с противником отмахивающегося от напарников 'маски'. Верно, ведь эта команда тоже их враг...

— Не волнуйся, Тейлор, — от раздавшегося сбоку негромкого голоса девушка только вздрогнула. Этот голос, и ее имя... как? — Мы не будем отнимать корону.

Не веря своим ушам, девушка повернулась, окидывая взглядом еще одну участницу в плаще. Выглядывающие из-под капюшона недлинные рыжие пряди, прекрасно знакомый ей подбородок, и этот голос... Нет. Это не могло быть. Это не могло быть, просто потому что... да не могло!

Кто-кто, а она не могла тоже оказаться в Башне!

— Эмма? — собственный голос дрогнул... но вопрос остался без ответа. Неужели она все-таки обозналась?

А тем временем бой перед троном продолжался. 'Маска' не отказалась от идеи прорваться через оборону и раз за разом обрушивала левитируемый посох на подставляемые 'спасительницей' щиты, впрочем, и та тоже не осталась в долгу, атакуя свою противницу вытащенными из-под плаща недлинными красными иглами, увеличивающимися в размерах где-то до полуметра... но безуспешно. Девушка-'маска' продолжала легко уклоняться от обрушивающихся на нее атак, словно танцуя между ними, но за мельтешением красного и желтого она проглядела момент, когда 'спасительница' быстро, словно телепортируясь, зашла ей за спину, вынуждая отшатнуться и разорвать дистанцию.

— Сколько бы ты ни старалась, ничего не выйдет, пора бы уже понять это, — в голосе спасшей ее шатенки звучала насмешка. — Мимо меня не пройти, мисс колготочка. Упрямая...

Ее соперница не издала ни звука — лишь вновь обрушила посох на щит... в то же время ринувшись вперед, чтобы перейти в рукопашную. Ой-ей. Судя по комментариям шатенки, та вполне гордится собственной внешностью...

— Эй! Ты как посмела поднять руку на девичье личико?! — ну вот, что и требовалось доказать... — С катушек съехала? Я сдеру твою маску и расцарапаю тебе мордашку, стерва!

Детский сад, вторая группа... хотя, если быть совсем уж честной — Тейлор определенно не будет против, если 'спасительница' исполнит свое обещание; слишком уж эта маска неудобный противник, никак до нее не добраться. Уже бой Агеро и Рака кончился поражением их противников, а 'маска' все еще держится, хотя события развиваются не в ее пользу...

... или нет?

Неожиданно 'спасительница' пошатнулась на невысоком каблучке — и 'маска' не замедлила воспользоваться предоставленным ей шансом, вновь отталкиваясь от посоха и прыгая, чтобы устремиться к трону...

Нет.

Не к трону.

К застывшей рядом с троном девушкой, которую она приняла за Эмму. Один взмах — и рыжеволосая девушка отшатывается с криком...

... и с нее падает капюшон, открывая до боли знакомое лицо, обрамленное недлинными рыжими прядями, в отличие от привычной ей картины, не складывающимися в модельную укладку.

Ей не показалось. Это действительно была Эмма.

События словно замедлились. Вот Эмма, не удержавшись на ногах, падает на пол. Вот подоспевшая на помощь спохватившаяся "спасительница" отталкивает "маску" в сторону с помощью щита. Вот воздух перед той словно рябит, и приличная часть маски той исчезает, открывая вполне симпатичное лицо и красные пряди...

И этого хватило. Больше Тейлор не медлила.

Рой, было оставленный в покое, пришел в движение — и обрушился на 'маску', атакуя незащищенное лицо. Насекомые разбивались от него, забивались девушке в рот и нос, жалили... и это действовало. Первые несколько секунд та еще пыталась отмахиваться от ос и иже с ними, смахивая их с лица, но потом, обмякнув, упала на пол. А Эмма...

Эмма лежала на полу, не шевелясь. Черт!

— Черт! — с тем же криком метнулся к ее бывшей подруге третий 'плащ', судя по росту и голосу — совсем еще ребенок. — Мисс Эмма! Мисс Эмма, очнитесь!

Жива. Она жива, Не умерла... спасена. Черт... Тейлор лишь облегченно выдохнула. Конечно, между ней и Эммой произошло... многое, чего просто не хотелось вспоминать — но это не значит, что она бы просто спокойно сидела, смотря, как убивают ее бывшую подругу. Сильная неприязнь и отвращение — одно дело, но готовность просто так обречь человека на смерть...

— Как она? — собственный голос не дрогнул лишь каким-то чудом.

— Без сознания, — отозвалась подошедшая тем временем 'спасительница'. — Похоже на сотрясение... но я не уверена. Раунд надо заканчивать.

Надо...

— Она сказала, что вы не будете атаковать, — напряженно произнесла Тейлор. — Насколько это верно?

— У нас еще дела на этом этаже... мы вышли только разведать способности противников, — покачала головой ее собеседница. — Можете не волноваться, мы вам не враги. Если мы удалимся в наш отсек, то раунд закончится...

— Помочь? — только и склонила голову к плечу брюнетка. — Рак может донести... вашу напарницу.

— Нет, я сама, — шатенка подхватила пострадавшую девушку на руки. Сильна... — Спасибо, что не стали ее атаковать.

Как будто она стала бы! Тейлор лишь покачала головой, смотря в спину удаляющемуся трио. Эмма-Эмма... черт! Что за хрень ты творишь, рыжая?

— Все в порядке? — негромко поинтересовался подошедший вместе с Раком Агеро. — Выглядишь взволновано...

— Да... просто не ждала встретить тут... старую знакомую, — ответила она, оборачиваясь и отмечая, как вздрогнул товарищ. А ведь и верно... Неужели Эмма — тоже незаконная? — Все будет хорошо. Мы победили.

Вот только радости по этому поводу она совсем не чувствует.

* * *

В Башне хватает красивых мест. Бескрайние поля, густые леса, сияющие снежными шапками горы, чистейшие прозрачные моря... Впрочем, рукотворные сооружения тоже прекрасны — особенно те, что появились в неизвестной древности, как бы не вскоре после восхождения Захарда, и такие места особо привлекали ее, как, например, эти руины. Светлые каменные стены, увитые плющом и крупными дикими багряными розами, что растут нормально лишь на этом этаже, а на других теряют присущий только им уникальный оттенок и запах, пробитый неизвестно кем потолок, в дыры которого, лишь чуть прикрытые тем же плющом, пробивался неяркий, подкрашенный оранжевыми фильтрами, вечерний свет... Здесь действительно красиво — но сейчас эта красота ни капли не успокаивала, равно как и привычная компания, и ей оставалось лишь мерять шагами помещение.

— Аргх... проклятие! — наконец не выдержала Юри. — Почему так трудно попасть на этаж испытаний? Сначала была развилка из двух путей, потом из трех, а теперь — из пяти... Этот путь слишком запарный! Следовало выбрать другого адепта света, или еще что-нибудь предпринять...

— Нас и так тут целая толпа за одним Черным Мартом, а вы хотите позвать кого-то еще... — привычно возразил Эван с его вечно-всем-недовольным видом. — Госпожа Юри, вы что, хотите начать войну с Эванкхеллом?

— О, а разве это не военная компания против него? — приободрился сидящий с ним рядом Курудан. — Я думал, что она самая!

— Военная компания? — кажется, нервы ее верного провожатого уже не выдерживали. — Ты сначала узнай звание Эванкхелла, прежде чем молоть чушь, кретин! И хватит пялиться на меня сверху вниз, иначе всыплю тебе по первое число.

Да уж... похоже, скоро Курудан нарвется на неприятности. Эван, конечно — тот еще тихоня, но, стоит его довести до ручки, как он превращается в на диво мелочного и мстительного тихоню, что осложняется на редкость чистым даром провожатого. Именно поэтому в их группе никто, кроме нее, не провоцирует Эвана, зная, что можно получить с этого массу неприятностей...

Но Курудан и впрямь тот еще кретин. Гарантированно нарвется, рано или поздно.

— Юри! — оторвал ее от мыслей детский голос. Хм? Принцесса лишь обернулась, окидывая взглядом подбегающую девочки и мерно вышагивающего следом за ней ее напарника. — А вот и мы!

— Молодцы, — девушка лишь погладила девочку по голове. Такая милота... так, отставить умиление! — Ну, и как? Который путь короче?

— Как и сказал Эван — третий! — энергично ответила та. Да? — Но на третьем пути огромная кладка яиц стальных угрей! Похоже, это их инкубатор...

— Именно поэтому я говорил, что надо выбрать пятый путь, а не третий, — мрачно отозвался мужчина. — Все остальные пути заблокированы.

— Стальные угри? — лишь хмыкнула Юри. — А в чем проблема? Делов-то, прибить парочку...

— Боже, госпожа Юри... — шокировано потянул из-за спины Курудан. — Вы точно офицер?

Что?

— Что? — лишь прошипела та, поворачиваясь к здоровяку. Этот... идиот... ставит под сомнение ее силу?!

— Госпожа, самки стальных угрей для защиты своего потомства кладут яйца только в местах с высокой концентрацией шинсу! — тем временем продолжал говорить здоровяк. А, вот что он имел в виду... ладно, пусть живет. — Считается, что крепкая броня стальных угрей — результат эволюции, ведь им пришлось приспособиться к шинсу высокой концентрации. Другими словами, места, где стальные угри кладут яйца — места с настолько высокой концентрацией шинсу, что там даже пошевелиться невозможно!

Хех... сейчас чье-то самомнение размажется тонким слоем...

— Говоришь, невозможно пошевелиться? — насмешливо фыркнула девушка. — И это все, на что вас хватает? Я недавно встретила девчонку, которая просто резвилась в шинсу!

— Невозможно, госпожа! — подался вперед мужчина. — Я ведь один из сильнейших в Башне, и доказательством служит вот эта вот повязка! Если вы действительно нашли того, кто может спокойно бегать в месте кладки яиц стальных угрей, я передам ее ему!

— Курудан, можешь не тратить зря слова, — насмешливо потянул этот паршивец Кун, отрываясь от своей приставки. — Она все равно не поймет. Сопротивляемость Юри к шинсу необычно высока, она даже не допускает мысли, что шинсу может лишить подвижности.

Эй! Это не ее проблемы, что у других такая низкая сопротивляемость! Впрочем...

— Ну, раз уж вы так говорите, парни, то выбора у нас нет, — предвкушающая улыбка сама выползла на лицо. — Пойдем по пятому пути. Кстати, Курудан...

— Да? — тут же откликнулся тот.

— Когда доберемся до этажа Эванкхелла, готовься расстаться с повязкой, — безмятежно улыбнулась принцесса. Незаконный, проводник, анима, с высокой сопротивляемостью шинсу... да, ей такие кадры и самой пригодятся. — Есть та, кому я хочу ее отдать.

Вот так-то, здоровяк. Отвечай за свои слова. Не то, чтобы она так уж сразу отдаст повязку Тейлор — девочка еще не доросла носить столько 'крыльев' — но в Крылатое Древо ее определенно стоит пригласить, чтобы обеспечить ей хоть какое-то прикрыть. Все же незаконная участница, как ни крути... Девочка, конечно, довольно осмотрительна и явно не дура, но мало ли на чем она проколется? А на конфликт с Крылатым Древом не каждый решится пойти, все же они жестоко мстят за своих, чисто превентивно, во избежание повторения подобных случаев, и это хоть кого-то придержит. Да, одно 'крыло' ей точно стоит выдать...

— Вы же шутите, госпожа? — раздался из-за спины шокированный голос мастера молота. — Госпожа!

Да-да, такие решения нельзя принимать под влиянием момента. Незаконные опасны, очень опасны — особенно опасны те, кто действительно думают головой, а не принимают решения под влиянием эмоций, как Урек, словно специально провоцирующий конфликт... но подобную силу лучше сразу брать под свой контроль.

Просто чтобы никто другой не успел сделать того же. Или — и вовсе убить Тейлор.

* * *

Каждый из офицеров имел собственные маленькие странности... ну, в конце концов, после всех пройденных этажей и пережитых испытаний, хотелось думать, что они имели на это право. Он сам находил спокойствие в музыке, был заядлым меломаном и даже коллекционировал устройства воспроизведения музыки всех мастей, от старинных граммофонов с пластинками до специализированных часов и телефонов высшего класса, выпускающихся ограниченными партиями как раз для аудиофилов из числа офицеров и членов великих семей. А вот его собеседник...

Леро Ро признавал, что администратор Юу Хан-Сунг был достаточно экстравагантной личностью даже по меркам офицеров, среди которых кого только не было. Простолюдин, сохраняющий свой статус несмотря на то, что ему в свое время поступило несколько предложений вассалитета и даже брачных предложений от великих семей. Один из анима в ранге высшего офицера, а ведь их до высшего ранга доходило крайне мало. Гениальный проводник, еще в F-классе контролировавший четыре баанга. Выходец с дремучего этажа, консервативно привносящий повсюду вокруг себя нотку традиций своей родины... и, вместе с тем, любитель весьма странного на вкус растворимого, мать его, кофе. Не привычного для той группы этажей зеленого чая, даже не чая вообще, не обычного кофе, хотя он, с его-то жалованьем, в состоянии позволить себе даже достаточно дорогие сорта — а дешевой растворимой дряни в пакетиках, от которой даже офицеров мутит!

И все бы ничего, если бы он не пичкал этим кофе всех, кто попадает ему под руку...

— Я только сейчас заметил, что вы довольно высоки, — начал отстраненную беседу тот... и хорошо, что начал не с предложения своей дряни. Ну а то, что он, как обычно, начал разговор издалека — не так уж и страшно, немного времени у них есть.

— Ну, поскольку вы всегда видели меня рядом с господином Эванкхеллом... видимо, на его фоне я выглядел действительно невысоким, — спокойно пожал плечами Леро. — Он весьма статен.

— Ха-ха, понятно, — неожиданно поднявшись со своего места, Хан-Сунг направился... к кофе-машине? Не-е-ет! — Господин Леро Ро, как насчет чашечки кофе?

Ч-черт, и ведь не откажешься же, чтобы не оскорбить начальство...

— Да, спасибо, — оставалось лишь вежливо кивнуть в ответ. Хотя... — Эм-м-м... Вы можете сделать латте?

— Латте? — с улыбкой повернулся к нему визави. — Да легко!

Фух, пронесло...

... или нет? Мужчина лишь с замиранием сердца наблюдал, как шеф, лишь налив в пару чашек кипятка, подхватывает из вазочки пару пакетиков кофе и возвращется. Вот черт...

— Итак, что привело вас ко мне? — расставив чашки, анима уселся за свой столик. — У вас возникли проблемы во время испытания участников?

— Было дело, — ровно произнес младший офицер, не пуская на лицо и тени эмоций. И ведь еще притворяется, что не знает... ч-черт, не нравится ему эту. Ладно, надо выпить эту дрянь, хотя бы из вежливости — а заодно и потянуть время, обдумывая обстановку. — Разве вы сами не знаете? Я узнал от Кванта, что вы изъявили конкретные пожелания касательно победителя битвы за корону...

Да уж. Квант — то еще трепло и редкостный придурок, но чего у него не отнять, так это умения вовремя появляться. Вот и тогда, сразу после битвы, этот отпрыск семьи Блиц выловил его и панически, как на духу, выложил подоплеку происходящего... ну, хотя бы все стало ясно.

Неясно только одно — что же делать с этим дальше.

— Ах, вы об этом, — вежливо отозвался старший, разводя свой кофе и уже отпивая. — Действительно, досадно. Я получил ваш доклад касательно дополнительного условия... похоже, у победителей была достаточно весомая причина сражаться до конца. Рисковые дети.

— Не поспоришь, — только и хмыкнул Ро, вспоминая всех троих. Выброшенный ребенок семьи Кун, неуемное дитя клана охотников, и... пытаясь охарактеризовать последнюю, он даже в мыслях запнулся. Странная девочка. Хорошая сопротивляемость шинсу, невероятно сильный дар анимы и талант проводника, обещающий достаточно быстро по меркам Башни превзойти Юу Хан-Сунга прекрасно дополнялись твердой волей и достаточно разумным подходом к решению проблем, но было что-то... донельзя странное, выбивающееся из общей картины, словно пошарпанная бутылка из дешевого мутного стекла на одной полке с сияющими от чистоты и превосходной огранки хрустальных фужеров. Неуверенность в собственных силах и недооценка потенциала. Полное отсутствие обучения — это было видно по движениям, стойкам и отсутствию информации об элементарных вещах. Девочка словно вылезла из редкостной дыры, но и это впечатление разбивалось об умение держаться и следы какого-никакого воспитания, достаточно хорошего для новичка-участника из простолюдинов. А если еще вспомнить откуда-то взявшуюся странную, пусть и не очень хорошую броню, да еще и Черный Март...

Догадок было много. Девочка могла быть бастардом великой семьи, росшим в строгой изоляции. Она могла иметь высокопоставленных покровителей из тех же семей или каких-либо организации. Она даже могла быть протеже Ха Юри Захард, и в пользу этой гипотезы говорит Черный Март — мало ли, она просто в неподходящий момент попала в число избранных участников? Но каждый из этих вариантов отдавал фальшью, непонятной ему самому.

Словно он не видел всей картины.

— Сложилась проблематичная ситуация, — затянувшуюся паузу разорвал голос Юу. — Я хотел победы команды Андросси Захард, чтобы в спешке отослать их с этажа... но они не стали всерьез бороться в битве за корону, а вместо них победила другая команда. Не имеющая должной подготовки полным составом. К которым стоит присмотреться... к тому же, кое-кто из их команды знаком с участником из команды Андросси Захард.

— Согласно правилам, отбор участников организован так, чтобы исключить любую возможность встречи людей, знающих друг друга, — согласно кивнул офицер. Ладно, надо бы попытаться выпить этот, с позволения сказать, кофе... черт, ну и гадость! — Но вы, используя свои полномочия, смешали группы из двух районов. Какова истинная причина отправки этих троих? Сейчас еще ведутся испытания в западном и южном районах, можно было включить группу Андросси Захард в число тех испытуемых...

И ведь вопрос действительно актуальный. Зачем? Понадеялся на то, что та девочка-анима увидит знакомую и даст слабину, предоставляя возможность победить своей знакомой? Как-то это...

— Господин Леро Ро, — голос начальства звучал вкрадчиво. — Вы знаете причину, по которой мы собираем всех этих участников и испытываем?

Что?

— Разве она состоит не в том, чтобы отсеять недостойных восхождения на Башню? — нахмурился тот. Где подвох?

— Ответ неверный, — с вежливой улыбкой отозвался его визави. — Причина, по которой мы их испытываем, кроется в том, что они обладают весьма опасной силой. Они решили взойти на Башню, чтобы получить для себя самое желанное. Славу, деньги, или еще чего они там жаждут... Но если их заветное желание — причинять вред окружающим? Что, если они мечтают о конце света? Это может привести к катастрофическим результатам, и поэтому мы должны отсеять их. Выкорчевать тех, кто может причинить вред Башне.

Слова ударили, как пресс шинсу.

Не отобрать достойных.

Отсеять. Выкорчевать.

Он работает тут не так уж и давно... да что там, он еще совсем молод по сравнению с Юу Хан-Сунгом — но ему хотелось думать, что он понимает хоть что-то в этой жизни. Конечно, он знал, что безупречных участников на второй этаж не отправляют: одно подозрение на неблагонадежность — и участник уже здесь, где к нему тщательно присматриваются, собирая мельчайшие крупицы информации, чтобы потом передать ее наверх. Но... вот так вот? Брать и выкидывать тех, кто еще ничего не сделал? Кто даже не желает подобного?

Это ведь даже не правосудие. Это, мать ее, превентивная чистка.

— Вы понимаете? — ровный голос собеседника буквально ввинчивался в уши. — Испытания проводятся не для выявления самого умелого бойца. Они нужны для отсеивания 'опасных для Башни элементов'.

— Я не совсем понимаю, зачем вы об этом заговорили, директор, — твердо произнес Леро. Так хотелось, чтобы собеседник оправдался, чтобы развеял складывающееся напряжение...

— Господин Леро Ро... — голос Хан-Сунга тоже стал жестче. — С вашей точки зрения, кто опаснейший среди участников этой игры? Разве она не победила? Победила, вопреки кое-кому, кого я послал на эту игру?

... что?

— Не незаконная участница? — собственный голос дрогнул. — Анима?

— Анима, — согласился администратор испытаний. — Анима, знающая участницу из команды Андросси Захард. Анима, знающая незаконную участницу, вполне вероятно — пришедшую из-за пределов Башни.

Знающая незаконную... из-за пределов Башни... черт!

— Это лишь подозрения, — помрачнел младший офицер. — Нет доказательств.

— В таком вопросе можно руководствоваться даже подозрениями, — взяв паузу, старший офицер отпил свою мутную жижу, лишь по недоразумению названную кофе. — У нас сложилась взрывоопасная ситуация, господин Леро Ро. Две принцессы Захарда, как минимум, одна незаконная участница, два оружия Эдвару, мятежный отпрыск семьи Кун... Мы не можем потерять контроль над ситуацией. Несмотря на результаты игры, нам просто нельзя сейчас пропускать вверх команду, выигравшую 'битву за корону'.

А что тогда можно? Оставить их, чтобы за этот месяц по-тихому устранить опасных кандидатов?

Оставалось лишь скрыть порывающуюся вылезти на лицо гримасу отвращения за чашкой кофе, одним махом проглатывая эту донельзя горькую дрянь, словно эта горечь поможет смыть совершенно другой привкус. Мерзко, как же мерзко...

— Благодарю за латте, директор, — резко произнес он, вставая на ноги. — Не смею больше тратить ваше время.

— Спасибо за визит, — только и усмехнулся ему в спину хозяин кабинета. — Ах да, офицер Ро, пригласите победившую команду ко мне. И потом... запросите у офицера Блица информацию о проведении стартового теста в северной зоне испытаний. Вам будет интересно.

С этими словами дверь захлопнулась за его спиной, отрезая путь обратно. Вот же...

В такие моменты он вспоминал, почему именно ненавидит соотечественников администратора Юу Хан-Сунга, особенно — добившихся высокого положения в Башне. Вежливые и тихие люди, невозмутимые, тактичные и утонченные эстеты... они были такими лишь внешне — как яркая вывеска рекламы на бедных этажах скрывает облупившийся фасад. Стоило только копнуть, и взгляд натыкался на нелицеприятную, если и вовсе не отвратительную картину проржавевших конструкций и прогнивших балок. Вот и сейчас — всего несколько минут разговора, а он почувствовал себя так, словно он, как минимум, по пояс в дерьмо зашел.

И не исключено, что до конца этого месяца ему придется нырнуть в это дерьмо с головой.

Глава 5.

Так уж получилось, что ни один из тех раундов, где они принимали участие, не длился дольше пяти минут — в этом все и вовсе закончилось где-то за три. Тут же вокруг вскипела суета: медики оказывали помощь пострадавшим, вернее, уносили их в лазарет, Желтая тоже подключилась к переносу раненых, тогда как Леро Ро куда-то ушел... Им самим тоже пришлось включиться в эту суету, как-никак, она не была уверена в действии яда огненных муравьев на Рака, ящера нужно было наконец-то показать медикам, с чем и возникли проблемы. Неуемный аллигатор не хотел сдаваться, и пришлось надавить на него голосом и устроить еще одну почти привычную демонстрацию с черными вдовами, чтобы он немного утих и ушел с медиками, которые обещали проверить все и продержать его под наблюдением до утра. Пришлось даже спуститься с ним на каком-то аналоге самолета вниз, с парящих в воздухе зданий, на невидимую ранее за холмами равнину, где располагалось невидимое раньше скопление зданий, одно из которых и оказалось госпиталем, чьи услуги после битвы за Корону оказались донельзя востребованными. После битвы за корону в той или иной степени пострадало десять команд в полном составе, да еще госпитализировали Рака и Эмму...

... Эмму...

Только теперь, когда схлынул адреналин после окончания испытания, она могла прочувствовать весь спектр навалившихся эмоций. Эмма была здесь. Эмма как-то оказалась в Башне. Эмма как-то оказалась в одной группе участников, вместе с ней, и... и все. Никаких больше подлостей. Никаких больше нападок. Они не стали даже атаковать, хотя Эмма была на расстоянии удара от нее — и это путало, почти сводило с ума. Чем вообще руководствовалась бывшая подруга? Неужели она решила, что травли уже было достаточно? Неужели она действительно думает, что они могут разойтись мирно после всего — всего, что произошло за эти полтора года?! И ведь не поговоришь же, до самого прилета в госпиталь Барнс так и не пришла в сознание...

— Эй, — от мыслей ее оторвал смутно знакомый голос. Тейлор лишь подняла голову, окидывая взглядом говорившую, которой оказалась ее 'спасительница', и наконец разглядывая девушку. Достаточно красивое лицо — на том же уровне, что и у Эммы — с экзотичными чертами, чем-то напоминающими азиатские, большими выразительными глазами насыщенно-желтого цвета, подведенными оранжевыми тенями и небольшими рожками на верхней части лба, совершенно не портящими общую картину. Эту же картину завершала стильная короткая стрижка и изящное недлинное желтое платье, которое очень шло говорившей. — Ждешь кого-то?

— Нашего... капитана, — оставалось лишь кивнуть в ответ. Теперь Кун официально станет лидером их команды... ну что же, это вполне разумно. — Доктор Крейслен отозвал его, чтобы заполнить документы о госпитализации третьего нашего товарища.

— А с ним что-то не так? — недоуменно произнесла сбеседница, садясь рядом. — Выглядел вполне себе бодрячком... прости, это не мое дело.

— Ничего страшного, — пожала плечами кейп. Если серьезно захочет — может, и сможет узнать... так что лучше самой выдать информацию, в качестве жеста доброй воли. Не всю, конечно. — Просто у нас с ним были небольшие разногласия на первом испытании. Не хотелось бы, чтобы наша с ним размолвка имела далекоидущие последствия для его здоровья.

— Разногласия, да...? — задумчиво потянула рогатая девушка. — Повезло, что у меня в команде такого нет. Меня, кстати, Андросси зовут. Андросси Захард.

Захард? То есть... еще одна принцесса?

— Тейлор Эбер, — спохватилась брюнетка, сообразив, что пауза начинает затягиваться. — Чисто для справки — и как мне к вам обращаться?

— Расслабься, тут не дворец Захарда и не резиденция аристократической семьи, — фыркнула шатенка. — Просто Андросси... в качестве благодарности. Спасибо. Ты отомстила за Эмму.

За Эмму...

— Разовая акция, благодарности не стоит, — отвела взгляд Тейлор. — И, Андросси, на будущее... Если Эмма дорога тебе, держи ее подальше от меня. Я не хотела смотреть, как ее убивают у меня на глазах, но в нашу следующую встречу я могу и не сдержаться. Так и передай ей. Она поймет.

— А мне казалось, вы подруги... — разочарованно потянула Андросси. — Она узнала тебя, когда ваша команда вышла на арену, и попросила не трогать тебя.

Что?

— Сама хотела завершить однажды начатое? — слова сорвались с языка до того, как девушка осознала их. Ну просто великолепно, Тейлор! Выдать такой рычаг для давления... — Я уже сказала, и сказала довольно ясно. Держи. Ее. Подальше. Иначе я могу и не сдержатся — а начав, уж точно не смогу остановиться, пока не убью ее. Спроси ее. Она знает, за что.

— Ладно-ладно! — примирительно подняла ладони вверх принцесса. — Я передам ей, и придержу ее подальше от тебя. А если она захочет тебе что-то передать?

Хватит!

— Никаких посланий, — поднялась на ноги Эбер. — Никаких 'передать', никаких переговоров. Все давно кончено, она сама поставила точку на нашей дружбе, и перечеркнула возможность что-то исправить. Больше никакой дружбы. У нее еще есть жизнь, так пусть она ценит ее и не рискует напрасно. Если ты действительно заботишься о ней, то донеси это до нее... и надейся, что Эмма тебя не предаст.

Слова были сказаны, и оставалось лишь быстрым шагом удалиться прочь по коридоре, к стойке медсестры, где Агеро беседовал с медиком, с которым и уходил. Она больше не может тут находиться, слишком уж это тяжело. Слишком многое произошло за день, чтобы думать еще и об этом разговоре...

— ... да, спасибо, мы учтем это — она успела услышать лишь конец разговора, прежде чем подошла. Агеро лишь распрощался с доктором, прежде чем повернуться к ней. — Все в порядке?

— Да, — уверенно кивнула Тейлор. Незачем вываливать на него еще и ее прошлое, у Куна и без того достаточно проблем из-за нее... — А как Рак?

— Говорят, осталась лишь легкая аллергия, — пожал плечами Агеро. — Никакого некроза, никаких других последствий. Он сильный. Утром уже точно отпустят, только ночь пронаблюдают на всякий случай.

— Хорошо, — облегченно кивнула девушка. Хотя бы тут обошлось... — А про остальных ты ничего не слышал? Ведь не только же в последнем раунде участников госпитализировали...

После этих слов парень помрачнел — и от этой его реакции перехватило дыхание. Неужели... кто-то умер?

— Ты только не волнуйся, ладно? — его слова доносились как через вату. Нет, нет, только не это... — Всех откачали, слышишь? У крылана из третьего раунда был тяжелый анафилактический шок, но его состояние уже стабилизировалось, он придет в норму за несколько дней. Еще один участник того раунда, стрелок из команды проводницы ослеп на один глаз, но его жизни тоже ничто не угрожает. Сейчас из твоих жертв состояние тяжелее всего только у девушки-проводника с последнего раунда, но там скорее травмы носят косметический характер. Все в порядке, слышишь? Тейлор?

— Да, — собственный голос звучал глухо. Выжили... все-таки выжили! — Спасибо, Кун. Извини за беспокойство...

— Ты опять? — закатил глаза тот, прежде чем развернуться и направиться прочь, к лестнице вниз — и оставалось только последовать за ним. — Уймись и сама успокойся. Ничего страшного не произошло, а от твоего волнения никому толку не будет. Они бы вряд ли прошли следующее испытание, все же конкуренция обещает быть действительно высокой. Сейчас, до двадцатого этажа, у них есть еще шанс сдаться и вернуться к прежней жизни, а потом такого шанса не будет, они просто не смогут покинуть зоны испытаний внутренней Башни. Если сил недостаточно — пусть лучше уж вернутся сейчас и встретят старость среди родных и друзей, нежели окажутся навечно запертыми здесь, обреченные до самой смерти наблюдать, как кто-то более сильный восходит наверх, обретая то, до чего не смогли дотянуться они. Так будет милосердней.

Неплохо звучит... Кривая усмешка сама собой выползла на лицо, скрытое под маской. Неплохо — и успокаивающе для совести. Впрочем... действительно, это верно. Они живы — и это главное, ведь пока они живы, для них еще ничего не кончено. Эбер лишь вздохнула, успокаиваясь...

... и наткнулась взглядом на Леро Ро, входящего в вестибюль госпиталя, который, в свою очередь, уставился на них с Куном. Что-то ей не по себе...

— Вас-то я и ищу, участники, — шагнул он навстречу. Хм, ей кажется, или в его голосе промелькнули какие-то мрачные нотки? — Администратор Юу Хан-Сунг хочет побеседовать с вами. Пройдемте.

Оставалось лишь беспомощно взглянуть на Куна. Что вообще тут происходит?

— С радостью, офицер, — лишь деловито кивнул тот. — Только наш третий товарищ госпитализирован...

— Да? — недоуменно нахмурился мужчина. — Что с ним?

Все равно ведь узнает, если захочет...

— Я его отравила еще на первом испытании, — кивнула девушка, выступая вперед. — Вроде бы все обошлось, я смогла оказать ему вовремя помощь, но было решено продержать его под наблюдением до утра, на случай появления побочных эффектов.

— Даже так... — лишь покачал головой Леро Ро. — Хорошо, идемте без него.

Оставалось лишь следовать за ним, в полной тишине, размышляя о происходящем. Офицер был спокоен — но от его прошлого дружелюбия и вечных улыбок не осталось ни следа; в последний раз Тейлор видела его таким на арене, когда он остановил атаку Анак, в первый — на испытании с барьером, когда он буквально втоптал шинсу в пол спровоцировавшего его участника. Значит ли это, что что-то произошло? Хотя, о чем она... В битве за корону пострадало десять из тринадцати команд в полном составе, и еще в двух было госпитализировано по одному участнику. Более того — им был обещан проход на этаж выше без препятствий, и этот вопрос тоже надо как-то решать. Но с учетом того, что Рак госпитализирован... И ведь она наверняка не видит всех граней проблемы! Что же произошло настолько серьезного, что так надолго обеспокоило офицера?

Леро Ро довольно долго вел их к месту назначения — сначала через парк около госпиталя, потом — по коридорам здания напротив, пока они не вышли в оранжерею, закончившуюся уютным кабинетом в восточном стиле... наверное, корейском или китайском — на лаконичную японскую сдержанность это не было похоже. Яркие стенные панели, сад за окном, четыре низких столика...

... за одним из которых расположился Юу Хан-Сунг.

— Присаживайтесь, избранные участники, — лишь махнул рукой он, когда Леро Ро, лишь кивнув ему, вышел из кабинета. Коротко переглянувшись с Агеро, девушка заняла место чуть позади парня за низким столиком, как бы выдвигая своего спутника лидером команды. — Поздравляю вас с победой в 'битве за корону'.

— Благодарю, директор, — изобразил неглубокий поклон парень. — Однако мы вступали в игру, не надеясь на победу и лишь желая увидеть других игроков.

— И это разумно... но когда судьба кидает кости, результат может быть непредсказуемым, — откликнулся мужчина. — Даже для самой судьбы.

Хм?

— Простите...? — недоуменно нахмурился Агеро. — Вы рассчитывали на другой вариант?

Значит, это был намек...

— Признаю — да, — прямо отозвался Хан-Сунг. — Видите ли... та команда, которая поддержала вас в последнем раунде, группа из другого района... они сильно проблематичные участники. Принцесса Захарда и незаконный в одной команде... Это достаточно опасно, в чем мы уже успели убедиться. Первое испытание в их районе, в отличие от вашего, было тридцатиминутной битвой на выживание, и в конце ее выжили лишь они трое. Из четырехсот участников.

Что? В горле встал ком, стоило только представить это. Только они выжили... значит ли это, что Эмма тоже принимала участие в той бойне? Эмма — и убийца? Чушь! В это не верилось. Да, ее бывшая подруга оказалась с гнильцой, да, склонна к предательству, у нее была куча недостатков — но она просто не производила впечатление убийцы...

... впрочем, как и Агеро до того, как он попытался убить Рака.

Верно. Это Башня. Тут возможно все. Тут люди и нелюди отбрасывают собственные идеалы для достижения своей мечты, тут убивают направо и налево. Не стоит удивляться тому, что даже знакомая с детства добрая и милая девочка окунулась в эту кровавую вакханалию, тем более что она тоже была далеко не совершенна... скорее уж стоит задаваться вопросом, когда ей самой придется убить, и что станет с ней потом. Тейлор прекрасно знала свой характер, как знала и то, что ей очень трудно остановиться — именно по этой причине она сдерживалась, не отвечая на издевательства, именно по этой причине она не мстила, обретя силы. Если бы начала, неминуемо бы пролилась кровь... и крови на ее пути наверх, к вершине Башни, и без того будет более чем достаточно — глупо верить в обратное. Не стоит торопиться слишком рано открывать свой собственный счет трупов.

— Логично, — собственный голос дрогнул. — От них можно ожидать чего угодно.

— Именно, — спокойно улыбнулся офицер, словно речь шла о погоде, а не о количестве трупов, которое не у каждого злодея есть на счету. — Именно поэтому я организовал дополнительное испытание, надеясь просто толкнуть их на этаж выше, чтобы самому избавиться от этой проблемы... но я не ожидал, что победит кто-то другой.

— У нас была достаточно... весомая мотивация, — мрачно отозвался ее напарник.

— Наслышан, — взгляд их визави скользнул по Черному Марту... но он ничего не сказал по поводу клинка, за что кейп была ему искренне благодарна. — Но, тем не менее, вы победили и получили шанс пройти дальше прямо сейчас. Вы вправе воспользоваться им, однако я могу предложить вам альтернативный вариант. Думаю, вам известно о распределительном тесте...

— Да, определение специализаций и прохождение практики в течение месяца с рейтинговым тестом в конце, — сосредоточенно кивнул Кун. — Необходимая часть обучения... пожалуй, жизненно необходимая для покорения Башни.

— Рад, что вы это понимаете, — только и кивнул Юу. — И поэтому я хотел предложить вам этот вариант... тем более, большинство из вас вряд ли обучены должным образом. То, что вы какое-то время развивались самостоятельно — достаточно хорошо, но самоучки редко достигают многого. Более того... Как может быть известно одному из вас, оптимальное количество избранных в команде для прохождения испытаний — восемь участников, и это число может варьироваться лишь немного, от ранга к рангу, но в нижнем ранге постоянная команда всего из трех избранных просто не будет сформирована. Я предлагаю вам задержаться на втором этаже до окончания распределительного теста для прохождения первичного обучения, налаживания отношений с избранными вашего потока и формирования постоянной команды с вашей стороны, и сбора статистической информации для составления личных дел с нашей. Это будет оформлено как прохождение дополнительной практики, вы временно поступите в подчинение к офицерам-наставникам ваших специализаций.

М-да. Им все-таки придется задержаться на этом этаже, тогда как она рассчитывала пройти выше как можно скорее... но, похоже, это того стоит. У нее нет никакой информации о Башне, и, судя по словам Леро Ро и Агеро, она уже сильно выделилась со своими способностями. Обучение определенно не помешает, если она хочет не допустить обнародования хотя бы этой информации...

— А каковы обязанности? — заинтересовался парень. Ни тени недовольства... значит, предложение и впрямь нормальное.

— Помощь офицерам в организации проведения занятий и сборе статистической информации у участников, — лишь улыбнулся мужчина. — Организация внеучебной активности, в том числе и тренировок. Фактически, вы на период прохождения распределительного теста вашим потоком будете выполнять обязанности младших инструкторов, как уже известная вам Желтая. Сейчас сезон отпусков, у меня ряд сотрудников уже подавали заявления...

Гладко звучит... слишком уж гладко. Просто так такие предложения не раздают — а значит, где-то есть подвох. Где?

— Мы согласны, — наконец кивнул Агеро. Конечно, отказываться не в их интересах — но... нет, все-таки что-то тут не так. — С кем мы должны решить организаторскую сторону вопроса?

— Вашим куратором будет офицер Леро Ро, — таким же кивком ответил Хан-Сунг. — Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным.

Это вежливое предложение выметаться? Ну хорошо, намек понят... Оставалось лишь встать и покинуть помещение — чтобы уже в оранжерее столкнуться с ожидавшим там Леро Ро. И он... ей показалось, или он лишь горько усмехнулся, прежде чем натянуть на лицо привычную улыбку и шагнуть к ним?

— Как я понимаю, вы не покидаете этаж Эванхелла в ближайшее время, — произнес он, как только они поравнялись с ним. Хм, Хан-Сунг уже с ним поделился? — Есть что-либо, что я должен знать?

— Да, офицер, — лишь коротко кивнул Агеро, выступая вперед. — Администратор Юу Хан-Сунг предложил нам на этот месяц в качестве дополнительной практики, с временным поступлением в подчинение офицерам. Вы были назначены нашим куратором. Мы постараемся не доставить вам лишних хлопот, сэр.

Какое-то время Леро Ро молчал... но, более того, какие-то пару секунд он не контролировал свои эмоции — и это было отвращение, чистейшее отвращение, читаемое настолько, что Тейлор чуть не отшатнулось. Неужели ему... так мерзко возиться с ними?

— Ясно, — наконец выдохнул он, разворачиваясь. Хотя бы не отказался от них... но все равно это было страшно. — Идемте, сначала разберемся с расселением. Сегодня был длинный день, лучше отдохните и выспитесь, а заполнением бумаг займетесь завтра. Начиная с завтрашнего утра, у участников трехдневный перерыв перед началом распределительного теста, который обычно заполнен анкетированием и тестированием способностей, если участники не показали оные во время предыдущих испытаний. У вас хватит времени, чтобы разобраться со своими обязанностями. Я пока что покажу вам жилой квартал и учебные классы, да загружу в часы карту, чтобы вы не заблудились. Дайте-ка их сюда...

— Часы, видимый режим, — это они произнесли практически одновременно. Да уж, в который раз она убеждается, что часы Башни — хороший инструмент. Вот только... Тейлор лишь вздрогнула, когда офицер, одарив ее часы одним-единственным взглядом посмотрел на нее, словно хотя спросить о чем-то. А ведь Эван говорил, что ее часы слишком роскошны для новичка...

— Кажется, у вас есть... определенные связи, — лишь покачал головой он, принимая часы Куна. — Это точно вам пригодится в покорении Башни. Ладно, все, идемте! На период занятий вам не потребуется выходить за пределы жилого квартала, ну, только если среди вас нет копейщиков... впрочем, распределительный тест покажет. Так, стоп! Отсюда открывается хороший вид на квартал, заодно и расскажу, что к чему.

И впрямь — с мостика застекленной оранжереи открывался вид на раскинувшийся внизу квартал. Несколько блоков пятиэтажек, крытый стадион, парк с озером, еще какое-то просторное место, несколько зданий офисного вида...

— Те пятиэтажки — общежития, — тем временем объяснял их сопровождающий. — Правое для участников, среднее для офицеров, левое для наемных сотрудников обслуги... так как вы все-таки участники, будете жить в правом общежитии. Стадион используется для тренировок скаутов, проводники с адептами занимаются вон в той высотке, а в соседней — административные помещения. Копейщики и удильщики занимаются во-о-он на тех полигонах, здание рядом с ними — медблок... ну, это вы уже знаете. Туда вы будете попадать часто, после 'битвы за корону' у нас хватает пострадавших, каждый день вам придется заносить им теоретический материал с занятий, пока они не поправятся. Столовые у нас в общежитиях, на первых этажах, а если потребуется купить одежду и снаряжение, все необходимые магазины есть вот в том здании... вам уже деньги перевели-то?

— Сейчас проверю... — Кун активировал часы. — Да. Общекомандный счет, десять тысяч баллов, и личные счета тоже. Три тысячи баллов — последняя транзакция, и еще одна, более ранняя...

— До первичного распределения лучше не тратьте, мало ли что, — покачал головой их визави. — Практически всем специализациям требуется особое снаряжение, и чем раньше начнете привыкать к нему, тем лучше будет. Если вопросов больше нет, идем...

Наконец-то. Тейлор лишь устало покачала головой — день определенно выдался слишком длинным, и все, чего она хочет — так это завалиться хоть куда-нибудь и уснуть.

Чтобы утром все это оказалось всего лишь сном.

* * *

Первым, что она почувствовала, просыпаясь, был ветер. Привычный чуть прохладный ветер, пахнущий морем, который в непогоду, бывало, пронизывал весь Броктон-Бей — и от осознания этой мысли девушка распахнула глаза...

... чтобы увидеть над головой смутно знакомую вывеску кафе. 'Амстердам'.

Кафе, располагающееся на набережной Броктон-Бей.

Неужели она вернулась?

— Ага, проснулась? — звонкий, смутно знакомый девчоночий голос буквально ввинтился в уши. — Ну, и что ты скажешь в свое оправдание?

Что? Тейлор рывком села, мельком отметив, что она лежала на одной из скамеек на набережной — и только потом заметила сидящую на парапете через дорогу девочку. Светлые длинные волосы, желтые глаза, длинное черное платье с пышным красным бантом на поясе...

— Черный Март? — ее голос дрогнул.

— Собственой персоной! — кивнув, девочка спрыгнула с парапета и направилась через пустую дорогу, к ней. — Ну, что скажешь в свое оправдание? Ты поставила меня на кон!

Ой. Похоже, она все-таки была права — ее прибьют за то решение, но прибьет не Юри, а ее клинок...

— Иначе бы тебя у меня отобрали, — твердо произнесла девушка, сама садясь на скамейке. А одета-то она в свой костюм кейпа... нет, она даже думать не хочет, что все это значит, или ее голова взорвется. — Принятие предложения Анак было единственным разумным выходом, иначе бы я вообще не смогла вернуть тебя Юри. Мне пришлось рискнуть, чтобы сдержать свое слово.

Хотя... Она только и делала вчера весь день, что рисковала. Кажется, риск без шансов начинает становиться ее темой...

— Пф-ф-ф... ладно, так и быть, живи, — лишь поморщилась Март, откидывая непослушные пряди за спину. — Но даже не думай, что я вновь помогу тебе!

— И не надо, — слабо улыбнулась Тейлор. Хоть успокоила немного... — Прости, если обижу, но я все равно не думала оставлять тебя себе. Я действительно хочу вернуть тебя Юри... как я поняла, она многим рисковала, вручая тебя мне.

— Ты даже не представляешь, — помрачнела клинок, наконец подходя ближе и садясь на скамейке, совсем рядом. — Она не обязана доказывать сам факт владения мной по первому требованию, это могут приказать ей только сам Король или трое Лордов... но если хотя бы пойдут слухи, что она рассталась со мной, это фактически будет смертным приговором.

Как она и думала...

— Ты, кажется, действительно привязана к ней, — осторожно произнесла кейп, пытаясь хоть как-то закрыть неловкую паузу. А что было еще сказать?

— К Юри...? — лишь потянула Черный Март. — Знаешь... я терпеть ее не могу. Невыносимая высокомерная засранка. Безбашенная дура. У нее не адреналин в крови, а кровь в адреналине, честное слово! Сначала делает, а потом думает! Аргх, знала бы ты, как она меня бесит!

... эм-м-м. И что это было?

— ... но... могло бы быть и хуже, — неожиданно понизила голос Март, словно боясь, что Юри как-то услышит ее тут. — Мне уже много лет, Тейлор... ты даже не новорожденный по сравнению со мной — и все это время я принадлежала совершенно разным существам. Мной сражались, хвалились, нередко я даже просто лежала в витрине, как обычное сокровище... Я была в руках многих людей и нелюдей, и ни один из них не был лучше Юри. Она честная. Она верна своему слову. У нее есть совесть, принципы и идеалы, которых ничто не пошатнуло. Конечно, у нее есть куча недостатков — она слишком властна, эгоистична, нагла и высокомерна, но они ничуть не затмевают ее достоинства, лишь подчеркивают оные. Жаль лишь, что из-за своих недостатков она не слышит меня, воспринимая лишь как обычный, разве что просто хороший клинок...

Оставалось лишь молчать и слушать начавший подрагивать голос собеседницы. Та все говорила и говорила, словно пытаясь выговориться за длительный период молчания... хотя, почему словно? Улыбка сама чуть затронула губы, когда Тейлор поняла, где уже видела подобную картину. Ее одноклассник, Грег Ведер, вел себя точно так же — но лишь потому, что с ним никто, кроме нее, не разговаривал. Похоже... да, Черному Марту действительно было тяжело в руках ее владелицы — но вдали от той стало еще тяжелее.

— Я ведь тогда активировалась в твоих руках лишь для того, чтобы заставить позлить ее, — продолжала говорить она. — Чтобы она призадумалась, что же она все это время делала не так, и наконец все-таки прислушалась ко мне... это бы гарантированно выбило ее из колеи. Но этот мерзкий кролик... аргх! Он все это нарочно подстроил, клянусь Башней, нарочно!

— Успокойся, — Тейлор только и могла, что положить руку на плечо собеседнице. — Я верну тебя Юри, клянусь. Так или иначе, скоро ты окажешься в ее руках.

— Ты даже не представляешь, насколько скоро... — лишь шмыгнула носом девочка, стирая выступившие слезы. — Думаю, не пройдет и месяца, как она окажется здесь... Верни меня ей. Слышишь, Тейлор? Верни меня ей! Я хочу оказаться в ее руках как можно скорее, пока можно исправить хоть что-то...

— Я верну тебя ей, — твердо произнесла девушка. — Обещаю. Ты веришь мне?

— Ты держишь свои обещания... — только и замялась ее собеседница... прежде, чем кивнуть. — Хорошо, я поверю тебе. Я... я пока побуду здесь, хорошо? У тебя тут не очень весело, но я могу хотя бы поговорить с твоей спутницей...

Что?

— Кем? — недоуменно моргнула кейп.

— А ты еще не... а, она тебе еще не сказала о себе, верно? — слабо улыбнулась клинок, вставая на ноги и расправляя складки на платье. — Знаешь... ты странный человек, Тейлор — думаю, у твоей спутницы рано или поздно появится причина, чтобы поговорить с тобой. Но это вряд ли будет скоро... а сейчас тебе пора просыпаться.

Что? Девушка лишь подалась вперед...

... чтобы сесть на кровати.

Всего лишь сон? Но... нет, для сна это было слишком реальным. Она до сих пор помнит ветер с моря, пахнущий солью и водорослями, и тепло нагретой солнцем скамьи — скорее уж, нереальным кажется эта комната. Слишком большая, у нее дома гостиная и то была меньше, со слишком высоким потолком, под которым бы легко уместился Рак... да, на комнатах для участников на втором этаже явно не экономили.

Стоп.

Рак. Комнаты для участников. Второй этаж.

Воспоминания о том, что она успела натворить вчера, нахлынули лавиной, и девушка лишь негромко застонала, утыкаясь лицом в руки. Сколько же она глупостей наделала! Бой с Луном, попытка ринуться на стального угря и тот шар всего с одним ножом, нелепое раскрытие перед Агеро, отравление Рака, привлечение внимания на испытании с барьером, влезание в битву за корону, то нелепое пари и случайная победа, согласие с предложением Юу Хан-Сунга, где определенно кроется подвох... как же глупо все это было! Воистину, есть слово, целиком и полностью объясняющее причину происходящих в жизни событий и их последствий, и это слово — 'дура'! Вот как, спрашивается, как можно было натворить столько всего за несколько часов? Но нет же, тогда все собственные поступки казались невероятно рациональными...

... впрочем, такими они кажутся и сейчас. Просто тогда у нее не было выбора, кроме как рисковать, и отсюда растут ноги у всех ее решений. Все просто, понятно и логично.

Успокоиться удалось довольно быстро, и Тейлор наконец встала с кровати, осматривая комнату. Сложенный костюм кейпа на стуле, начавшие вить паутину в углу черные вдовы, маска на прикроватной тумбочке, Черный Март на комоде... да, теперь она вспомнила, как раскладывала немногочисленные пожитки перед сном. С этим, кстати, надо будет что-нибудь сделать при первой возможности — как и со снаряжением, и с получением информации о Башне, и... да, слишком много пунктов в ее списке дел. Оставалось лишь потереть виски, отгоняя подступающую головную боль, и наконец начать ежедневные утренние процедуры, мимоходом радуясь, что вход в отдельный санузел был прямо в комнате. Жаль, что не получится выйти на пробежку; вообще лучше не показываться перед другими участниками, пока их статус не доведут до остальных, чтобы не было недоразумений и лишних проблем.

И именно поэтому какие-то десять минут спустя она оказалась перед другой проблемой — что делать дальше? Видимое в окно небо только светлело, и явно было слишком рано, чтобы идти куда-нибудь. Оставалось только вновь натянуть костюм, и, прицепив на пояс Черный Март, выйти из комнаты, чтобы просто подышать свежим воздухом.

Будь она дома, она бы сказала, что сейчас раннее утро. Небо без солнца начинало светлеть, однако на хмуро-сером своде этажа были видны неярко светящиеся лампы, видимо, заменяющие звезды ночью. Земля была так же невыразительна, как небо — комплекс зданий с раскинувшимся между ними парком с озером в центре был укутан серой, как бы она раньше сказала, 'предрассветной' хмарью, даже легким туманом, который чуть размывал очертания деревьев в парке и дальних зданий, привнося в общую картину нотки нереальности. Это было похоже на Броктон-Бей по утрам... и, в то же время, невероятно отличалось.

Или просто ей так кажется, из-за тоски по дому?

Тейлор не знала, сколько так простояла — вернее, как быстро тут светало. Небо стало куда светлее, когда на лестнице послышались первые шаги. Обернувшись, она увидела лишь знакомый черно-белый костюм и светлую шевелюру. Ну надо же...

— Доброе утро, офицер, — оставалось лишь почтительно кивнуть, приветствуя подходящего куратора.

— Доброе, мисс Эбер, — спокойно улыбнулся тот... но осадок после вчерашнего, то самое выражение отвращения на его лице, не дало воспринимать улыбку так же, как и раньше. Подделка. Фальшь. — Вы рано.

— Привыкла рано вставать, — только и повела плечами Тейлор. А ведь и верно... Чувствует же, что не особо выспалась — но привычка оказалась сильнее усталости. — Чем обязана, офицер?

— Лучше начать решать вопросы как можно раньше... не думаю, что вам нужно лишнее внимание других участников, пока ваш статус официально не доведен до остальных, — пожал плечами Леро Ро. И то верно... — Не знаете, мистер Кун еще спит?

— Понятия не имею, — покачала головой девушка, чтобы спустя мгновение развернуться и уставиться в спину мужчины, уже стучащую в соседнюю дверь от ее комнаты. Быстро он... Тем временем дверь довольно скоро открылась — и закрылась, как только офицер повторил мини-речь о решении вопросов как можно раньше. Бедный Агеро... как бы не оказалось, что напарник — та еще сова. Если у Леро Ро есть манера решать все вопросы с утра пораньше, то остается только посочувствовать его окружающим.

— Кажется, мистер Кун не ранняя пташка, — задумчиво потянул мужчина, отворачиваясь от захлопнувшейся перед ним двери. — Его явно ждет недоброе утро...

— У меня дома говорят, что если утро кажется добрым — возможно, вы еще не проснулись, — негромко хмыкнула Эбер, отворачиваясь и вновь смотря на раскинувшийся пейзаж. Туман рассеивается... — Вчера слишком много всего произошло...

— Да, события развивались достаточно быстро... новичкам-избранным непросто адаптироваться к подобному, — отозвался куратор из группы, прислоняясь к перилам рядом. — Я удивлен, что вы... сохраняете способность к активными действиям, мисс Эбер.

То есть, не ноет в уголке, пытаясь склеить разорванный шаблон? Ну, это достаточно лестно.

— Бывают и более... шокирующие события, — к примеру, как почти сойти с ума после получения способностей. — Я больше беспокоюсь о том, что будет дальше.

— Дальше? — хмыкнул администратор. — Дальше, с сегодняшнего дня, все участники получат трое суток на отдых и восстановление после стартовых испытаний. В это время будут составляться личные дела на избранных участников, все же офицеры и помощники не успели собрать всю информацию перед началом стартового теста, будут проводиться обследования с целью выявления скрытых способностей, участники будут распределены по специализациям... А затем начнется распределительный тест. Участники будут проходить первичное обучение и инструктаж в своих группах, выполнять задания, набирать баллы — чтобы по истечению месяца пройти еще один тест, финальный, который оставит лишь шестнадцать участников.

Шестнадцать... и еще они трое... А Юу Хан-Сунг говорил про команды из восьми человек. Правда, была оговорка про варьируемое количество...

— Насколько широко может варьироваться количество участников в команде в данном классе? — негромко произнесла кейп. — Вряд ли намного, верно?

— Плюс-минус один, — собеседник одарил ее странным взглядом. Плюс-минус один... Значит, максимум — восемнадцать.

Один лишний.

Осознание этой мысли не ударило — скорее уж, после всех ее дурных предчувствий и вчерашнего разговора с администратором испытаний всего этажа это было слишком предсказуемо. Поэтому Юу Хан-Сунг сделал такое предложение, верно? Нет, конечно, ей с Раком уж точно потребуется обучение, насчет Агеро она не уверена, но... но полностью рассчитывать на этот вариант не дает собственная паранойя, которая навязчиво нашептывает, что у офицеров есть все причины, чтобы остановить ее восхождение из-за статуса незаконной участницы. Лучше уж готовиться к худшему.

— Кто? — лишь произнесла она.— Кто не должен пройти? Анак Захард, Андросси Захард или незаконный участник? Или же все трое?

Пусть она и сморозила чушь — но лучше уж так, чем молчать сейчас. Порой молчание может сказать куда больше, чем просто слова — а значит, нужно не затягивать его и попытаться увести разговор в сторону. В конце концов, в битве за корону и так уже было много пострадавших, кто-то может решить сдаться... Конечно, вряд ли сдадутся многие, и даже если уже решено убить Анак, Андросси или Эмму, на их место не найдется нового участника — но лучше уж сказать откровенную глупость, чем промолчать и дать подсказку против самой себя.

— Уже догадались? — кинул на нее взгляд Леро Ро. — Честно говоря... не знаю. Я бы поставил сначала на Анак Захард... но есть один нюанс. Вы знаете, как присваивается звание принцессы Захарда, мисс Эбер?

Хм?

— Как? — лишь склонила голову к плечу та.

— Силой Захарда наделяется выбранная тремя Лордами девушка, прошедшая особые испытания, — голос ее визави звучал ровно и спокойно. — Порой она бывает из великой семьи, порой — из более мелкой, но все равно аристократической. Но и среди принцесс все не так уж однородно. Наличие принцессы в аристократической семье — усиление политического влияния, а поскольку количество принцесс одновременно ограничено, то конкуренток не стесняются выбивать... любыми методами. У меня нет достоверной информации про Анак Захард, но Андросси Захард является приемной дочерью малой аристократической семьи, где единственным офицером является глава оной. Вполне логичным шагом со стороны представителей других семей и их ставленников будет попытка ее устранения сейчас, в самом начале, пока ей не хватает опыта и выдержки. Мало того, что освободится, так сказать, вакансия, так еще и семье мисс Андросси больше никогда не будет оказана такая честь, если она умрет, не достигнув хотя бы ранга офицера.

Вот как... Оставалось лишь прикрыть глаза, обдумывая поступившую информацию. И тут политика, которую отец нередко сравнивал с дерьмом...

— А незаконные? — лишь спросила Тейлор. В конце концов, нужно прояснить и этот вопрос... — Чем так опасны незаконные участники?

— Чем опасны... — задумчиво отозвался мужчина. — Тут, скорее уж, идет речь не об опасности, как о том, что самим появлением в Башне они нарушают ее закон — и тем, что к ним не применима часть остальных законов. Видите ли, мисс Эбер, избранные участники называются так потому, что Башня сама выбирает тех, кто достоин хотя бы попытаться начать восхождение. Хеадон, один из хранителей — древних существ, что были в Башне еще до всех нас — доставляет избранных на стартовые этажи, то есть на второй или третий этаж, и этот процесс отлажен. Все выбранные участники, так или иначе, но выполняют свою роль, хоть недолго, но служа Башне даже в статусе избранных участников, не офицеров. Но незаконные... Их не выбирали. Они отворяют врата Башни сами, своей волей, и по этому поводу есть много мнений. Кто-то говорит, что само их присутствие опасно для Башни, кто-то — что они лишь жертвы обстоятельств, но все сходятся в одном: желая того или нет, незаконные приносят в Башню хаос. А хаос мало кому нужен. Поэтому к незаконным тщательно присматриваются... как минимум.

А как максимум — и вовсе устраняют по-тихому. Логично...

— Значит, Эмма все-таки незаконная? — тихо выдохнула девушка. Пусть она порой была готова придушить Барнс, но... Испытывать личную неприязнь — одно дело, а оставить умирать — совершенно другое.

— Вы знакомы с ней, верно? — кивнул офицер. Хм? Почему ей кажется, что он спрашивает нечто большее? — Было подтверждено, что мисс Барнс является незаконной участницей... более того, именно способностью незаконного участника она и атаковала свою противницу в последнем раунде 'битвы за корону'.

Что?

— Силой незаконного участника? — повернулась к нему кейп. Она, конечно, помнила, как зарябил перед лицом той 'маски' воздух, прежде чем ее маска исчезла — но это могла быть и способность кейпа, в конце концов, почему бы Эмме тоже не иметь способности? — Это как?

— Это... не афишируется, — замялся с ответом куратор их группы. — Я и сам только этой ночью узнал, но... В норме избранные участники и офицеры, какие бы врожденные способности они не имели и из какой бы семьи не происходили, способны управлять шинсу через независимый источник, контракт с офицером или же напрямую, с хранителем, как то делает большинство. Это общеизвестно, и все мы пользуемся тем или иным способом из вышеперечисленных. Те же, кто управляют шинсу без ограничений... Я нашел лишь один пример подобного — Урек Мазино, незаконный... вернее, так было до вчерашнего дня. На арене мисс Барнс, атакуя свою противницу, продемонстрировала прямой контроль шинсу, без ограничений... более того, она с помощью портала неопознанного типа телепортировала часть маски своей противницы. Может быть, вы и не знаете, мисс Эбер, но техники шинсу, управляющие пространством, являются почти официальной визитной карточкой незаконных, настолько редко ими овладевают избранные участники...

Ч-черт, какая же ты дура, Эмма! Конечно, Тейлор и сама подставилась — но она подставилась просто перед Агеро, тогда как прокол Эммы видели все... тем более, такой фееричной...

— Честно говоря, я впервые такое видел... — тем временем продолжал говорить администратор. — Будто сама идея использования шинсу была неправильна, будто шинсу атаковало по собственной воле. Конечно, мощность была небольшой... но проблема не в том, с какой силой мисс Барнс атаковала свою противницу — проблема в том, как она это сделала, как она ухитрилась сделать нечто, не подчиняющееся законам Башни. Я даже не сразу понял, что именно произошло...

— Это настолько важно? — склонила голову к плечу Эбер. Ну и жуткий же взгляд у ее визави! — Простите... но я не совсем понимаю сам принцип проблемы. Что такого в прямом управлении?

— В том, что все мы, по факту, используем лишь зависимую силу, — помолчав пару секунд, отозвался ее собеседник. — Наши тела тоже вырабатывают шинсу, которое мы можем использовать... но на начальных уровнях, пока мы не адаптируемся, это количество слишком мало, чтобы его можно было полноценно использовать, а затем мы привыкаем работать с куда большими объемами заемной энергии. Часы, позволяющие заключать контракты, сами контракты — вот уязвимые места подобной цепочки. Стоит только повлиять на одно из них, к примеру, отобрав часы или отрезав саму возможность связи с хранителем — и мы становимся бессильными. Есть, конечно, еще и альтернативные источники шинсу, такой использовал Фонсенкал Лауре, выступавший во втором раунде — он, видимо, черпает силу из сна — но эти источники, как ты видишь, серьезно ограничивают нашу жизнедеятельность. Мистер Фонсенкал достаточно везуч, что смог установить такой альтернативный источник... я встречал избранных, которые черпали шинсу из чужих смертей или собственной боли. Это, по сути — тупиковый путь, и из тех, кто использует его, лишь единицы доходят до вершины.

Вот как... Оставалось лишь прикрыть глаза, радуясь, что под маской не разберешь ее мимику. В таком случае, это действительно важно. Эмма-Эмма, что же ты так подставилась...

... и не факт, что тут подставилась одна только Эмма. Тейлор еле удержалась от нервной дрожи, когда на нее обратился взгляд ее визави. Она тоже, по словам Агеро, сильно выделилась — и тут вряд ли получится оправдаться. Учитывая, что Эмму уже назвали незаконной, ее саму, как минимум, могут подозревать в подобном. Вот она и готовая причина, чтобы придержать их команду на этом уровне! Как минимум — чтобы разобраться, а как максимум...

Так уж вышло, что во всех ситуациях, когда она оказывалась на грани смерти, у нее не было времени думать об этом. Либо она действует и пытается спастись, либо просто умирает. Все. Третьего не дано. Но теперь... Теперь у нее есть хоть какое-то время на раздумья — как и на то, чтобы прочувствовать отнюдь не метафорический холод подступающей костлявой, которая, кажется, уже положила ей руки на плечи. Она действительно может умереть. Одна-единственная ошибка, одно неосторожное слово — и она умрет.

Умрет, так и не сумев вернуться домой.

Губы сами собой искривились в горькой усмешке. А ведь так просто всего этого избежать! Откреститься от Эммы, просто отойти в сторону, как и сделала когда-то подруга... оставить ее умирать. Предав всю память о годах дружбы.

Стоило только осознать это, как накрыло осознание и другой мысли.

Она просто не сможет так поступить.

Она не сможет предать эти воспоминания. Она не сможет предать вообще — ведь это будет значить, что она предает и собственные принципы с идеалами. Предает свою надежду быть кем-то лучшим, чем кучка школьных хулиганов, которые только и могли, что издеваться над неудачниками. Нет, конечно, в таком раскладе она наверняка выживет, и получит шанс вернуться домой — но вернется уже не она. Легко предать один раз, это так... но все так и начинается. Предаст бывшую подругу, попутно предавая собственные принципы — а дальше что? Предаст и Агеро с Раком? Предаст собственную мечту, чтобы выжить? И ведь не факт еще, что ей это удастся...

Пришлось прикусить губу, давя готовый вырваться нервный смех. Да уж, похоже, слова 'слабоумие и отвага' начинают становиться ее девизом!

Ей остается только рисковать. Лгать. Балансировать на грани разоблачения... и — пытаться спасти Эмму. В последний раз, закрывая все долги и разрывая все связи. Может, ей ничего не удастся. Может, это даже будет стоить ей жизни... но она будет делать то, что может, пока может.

И будь что будет.

От необходимости что-то отвечать и самой разрывать затянувшуюся паузу ее спас звук открытия двери за спиной. Агеро, наконец-то! Нет, он собрался более чем быстро — но сейчас она, как никогда, была рада появлению капитана их команды, которое одним своим фактом прервало разговор. Остается только надеяться, что он ничего не поймет, пока не станет слишком поздно...

— Еще раз доброе утро, — спокойно кивнул он, окидывая взглядом офицера и ее. — Извините за ожидание.

— Ничего, я думал, ждать придется дольше, — добродушно хмыкнул Леро Ро, разворачиваясь к временному подопечному. — Но, на будущее — лучше ставьте будильники. У вас будет достаточно обязанностей и не так уж и много времени на собственное обучение и развитие.

— Учтем, — сухо кивнул Агеро, закрывая за собой дверь. — Так мы идем?

— Идем... сначала в столовую, — покачал головой мужчина, первым выдвигаясь к лестнице, и им с напарником пришлось прибавить шаг, чтобы нагнать его. — Первые три дня она будет бесплатно работать круглосуточно, затем же — придется платить баллами за заказ порций вне отведенного для питания времени или взятие еды на вынос...

Плохо. Очень плохо. Значит, она так или иначе будет сталкиваться с Эммой — и, так или иначе, ей придется удерживать максимально жесткий самоконтроль, чтобы ничем не выдать своего знания и собственных эмоций.

Иначе она проиграет. И все это закончится кроваво.

Глава 6.

Доведя их с Агеро до госпиталя, Леро Ро сдал их обоих на руки медикам, которые и проводили основные обследования. Сбор специализированной информации, как пояснила занявшаяся Тейлор эффектная светловолосая женщина, Елена Раджек, офицер-медик, будет проходить отдельно, а пока что их обещали замучить замерами шинсу и сбором прочих данных. И если на первом этапе, включающим в себя использование разнообразных тренажеров для оценки силы, скорости, выносливости и прочего, все прошло гладко, то когда дело коснулось вопросов, связанных с шинсу...

— Сколько-сколько? — Елена, кажется, не верила своим глазам. Что-то серьезное? — Девочка, ты откуда вообще вылезла?

— Что-то не так? — лишь откликнулась Тейлор, выходя из под сканера футуристичного вида, как только офицер кивнула в ответ. Наконец-то... Одним сканированием медик не ограничилась, проведя оное три раза, судя по ее ворчанию — подозревая неисправность аппаратуры.

— У тебя высокий уровень выработки шинсу, — офицер лишь взглянул на меня через очки. А? Откуда? — Врожденный или приобретенный — так сразу и не скажешь, слишком уж трудно в твоем случае уверенно говорить об этом. Таким уровнем выработки шинсу могут похвастаться не все отпрыски аристократических семей, в основном же такой уровень у тех, кто живет выше восьмидесятого этажа, но на тех этажах внешние секторы Башни практически не заселены, да и там, в основном, либо добывающие поселения, либо тюрьмы для нарушивших законы Башни избранных вплоть до D-класса, такое давление элементарно не дает им вздохнуть свободно...

И взгляд такой испытывающий... а что ответить? Что она — незаконная? Ага, дважды! Нет, надо что-то придумать... но что?

— Понятия не имею, — так и не определившись с достаточно достоверным ответом, рассеяно отозвалась кейп. Ладно! Придется ставить на уже опробованный образ девочки из глуши, не понимающей, что и как она делает. — Я... не знала. Я вообще ничего не знала о шинсу до того, как начала восхождение... как и кто-либо еще в моих родных краях...

— Дай-ка угадаю — восемьдесят шестой этаж, да? — грустно улыбнулась медик. Что? — Я слышала, там все забросили еще с тысячу лет назад, когда истощились шахты с суспендием... наверное, сейчас там, как и в большей части этажей внешней Башни, даже не знают о самой ее системе. Вот только... хм...

— В чем дело? — напряженно произнесла кейп.

— Обычно шинсу вырабатывается всем телом, — покачала головой блондинка. — Каждой клеткой... если тебе это о чем-то говорит. У тебя же основная выработка идет всего лишь одним образованием в головном мозге, и потом уже шинсу распространяется по нервной системе, а затем — и по всему телу. Скорее всего, это не врожденная мутация, нечто приобретенное...

Дальше брюнетка не слушала — от уже услышанного голова шла кругом. Образование в головном мозге? Нет, быть не может...

— Оно же не злокачественное? — собственный голос дрогнул. Если это так...

— Оно? Да нет, это не опухоль вообще, — небрежно махнула рукой Раджек, уже отвернувшаяся к парящему перед ней кубу, на одну из граней которого проектировались какие-то записи. Не... опухоль? — Скорее уж, какой-то отдел мозга, функции которого я не понимаю. Вообще! С моим образованием и опытом — не понимаю!

Оставалось лишь наблюдать, как собеседница нервно выстукивает ногой по полу, что-то неразборчиво бубня себе под нос. Да уж, если она честна, то сейчас кто-то получил чувствительный удар по профессиональной гордости... а сама Тейлор — пищу для размышлений. Еще один отдел мозга? С непонятными функциями и выработкой шинсу? Звучит бредово, но — не более бредово, чем все происходящее вокруг. Башня — совершенно иная территория со своими собственными категориями нормальности, и вполне может статься так, что абсолютно естественные для ее мира явления являются жутчайшим бредом тут, как и наоборот. Может ли быть так, что у местных людей несколько иначе, к примеру, в результате эволюции или какой-либо мутации, устроен мозг? Может быть. Но может ли быть так, что какой-то из центров ее мозга вырабатывает шинсу? Вот это уже маловероятно. Конечно, шинсу может быть каким-то аналогом Великой Силы, о которой любил говорить Грег, будучи фанатом франшизы Джорджа Лукаса... но это все равно ничего не объясняет.

— Я понятия не имею, в чем дело, — рассеяно произнесла Эбер, стоило только ее визави немного успокоиться. — Мне делали магнитно-резонансную томографию несколько месяцев назад, когда подозревали повреждение мозга, но вроде бы ничего не обнаружили...

— Может быть, просто оборудование было старым? — пожала плечами женщина. — Да и сама эта технология давно устарела... ее только на совсем дремучих этажах и применяют. Да, вполне может быть. А что, были обоснования подозревать повреждения мозга?

Хм, вряд ли будет много вреда от этой информации... не больше, чем от ее подвешенного статуса. А вот от сокрытия — подозрения могут усугубиться.

— Я... я плохо помню, что происходило, — вопреки стараниям, контроль над голосом удержать не удалось. Вот же... — Я тогда чуть с ума не сошла — говорят, когда меня... спасли, я мало чем отличалась от дикого животного, так же бросалась на всех. После того... инцидента... у меня было сотрясение мозга и несколько ссадин на голове, так что врачи подозревали повреждение в результате травмы...

— Тебе тяжело об этом вспоминать, — мягко произнесла Елена. Тяжело? Не то слово. — Но мне нужна эта информация, Тейлор, если ты хочешь, чтобы я тебе помогла. Не думаю, что у меня получится запросить медицинские записи с твоего родного этажа...

Черт!

— Я понимаю, — мигом взяла себя под контроль та. Тем более, не стоит утаивать! — Я... была какое-то время заперта в... крайне ограниченном пространстве, наедине с разлагающимся мусором и... насекомыми, которые уже начали... меня... кусать, — фразу 'есть заживо' удалось подавить. — При попытке освободиться я и приобрела те ссадины с сотрясением, плюс кучу других ссадин. Токсикологического шока удалось избежать, меня успели оттуда достать, но к тому моменту я уже была в истерике и не понимала, что делаю. После этого пришлось еще неделю провести в... клинике, пока врачи не убедились, что у меня все в порядке с головой.

А вот про то, что она тогда видела и слышала через насекомых, говорить точно не стоит — как и про то, что она именно тогда получила свои способности. Слишком уж неоднозначная информация.

— М-да... после того и впрямь можно умом повредиться, — лишь покачала головой собеседница, откидываясь на стуле. — Дай-ка угадаю — и способности анимы у тебя тогда же подтвердились?

... что? Как она догадалась?

— На собрании ночью показывали часть записи финального раунда битвы за корону при обсуждении участников этого года, — тем временем продолжала говорить Елена. — Ты анима, контролирующий насекомых... других шинсу-зверей под твоим контролем замечено не было, значит, ты либо использовала то, что попало под руку, либо это просто психологический блок — и, судя по твоему костюму, я склонна предполагать второе. Способности подобного класса редко активны сразу, особенно у необученных проводников, в таких случаях подобные способности пробуждаются в стрессовых ситуациях. Ты испугалась, что насекомые тебя съедят заживо, и поэтому смогла пробудить способности анимы, верно? А психологический блок оттого, что рядом были лишь насекомые. Ну что, я права?

— Правы, — кое-как выдавила Тейлор. — Простите. Я... действительно не люблю об этом говорить.

— Это вполне естественно, — лишь покачала головой офицер, вновь отворачиваясь к своему кубу. — Но это не объясняет данного случая... ладно, с этим еще можно разобраться чуть позже, когда пройдет аврал с первичными обследованиями. Так, занести в личное дело! Предельная выработка шинсу до Е-класса не влияет на подсчет общего рейтинга, про материализацию шинсу и контроль тоже не спрашиваю. Баанги ты тоже еще не можешь материализовывать, верно? Ну, естественно не можешь, без обучения... Хорошо, пока можешь идти. Дальнейший сбор информации будет проводить руководитель твоей специализации.

Оставалось лишь благодарно кивнуть в ответ, одеться и выйти за дверь, не беспокоя больше и без того занятого медика. У нее и так будет куча проблем... лучше не мельтешить у нее перед глазами и навязываться — и тем более держаться подальше от любых дополнительных обследований. Кейп понятия не имела, что у нее за образование в мозге, но не требовалось иметь какие-то сверхспособности, связанные с получениями информации, чтобы понимать одно: есть отличия, которые можно так обнаружить, и лучше не рисковать.

Спустившись на первый этаж, Тейлор с недоумением увидела в фойе уже освободившегося Агеро, который, судя по всему, уже начинал скучать — и Рака рядом с ним. Уже отпустили?

— ... говорю тебе, не волнуйся ты так, — по мере того, как она подходила, негромкий голос Агеро было слышно все лучше и лучше. — Все будет хорошо.

— Нифига я не волнуюсь! — отчетливо рыкнул Рак. Не волнуется о чем? — Я просто хотел быть уверенным, что моя добыча никуда не денется! Вот! Это... типа охотничий интерес, да!

Кхм. Его добыча? Они говорят о ней, или Рак приметил кого-то еще?

— Да-да, я поверил... — насмешливо потянул парень. — Если уж так волнуешься, подойди и поговори с ней... вместо того, чтобы страдать, как отвергнутый влюбленный.

— Эй! — не сдержался аллигатор. М-да, мерзкий характер тролля Агеро, еще и после ранней побудки... — Ты совсем обнаглел, лживая черепашка?

Так, все. Надо это останавливать.

— Доброе утро, Рак, — спокойно и размеренно произнесла девушка, подходя к спорщику со спины. А как вздрогнул... не ожидал? — Как твое самочувствие?

— В порядке все, — голос того резко притих. Хм? — Эти черепашки сказали, что со мной все в порядке. Когда мы сразимся, букашка-черепашка?

— Когда тебе будет угодно, — улыбнулась под маской кейп. Интересно, подействует на него продуманный аргумент, или нет? — Не забудь только продумать тактику перед началом охоты.

— Тактику? — тупо переспросил ящер. Ну надо же... Неужели действует? Надо закреплять результат.

— Ее самую, — кивнула Эбер. Надо же, натуральный ступор! — Только не говори, что думал атаковать меня в лоб, как в прошлый раз. Поступишь так же — снова напихаю в глотку насекомых, на этот раз, для разнообразия — чтобы ты задохнулся.

— Честно говоря, это даже со стороны выглядело убого, — подлил масла в огонь Кун. — Ну кто так охотится, честное слово...

— Ты меня охотиться будешь учить? — тем временем Кроко вышел из ступора... и он был в ярости. Черт!

— Мне казалось, что ты и сам это понимаешь, — издевательски потянул капитан их команды. — Охотник же, как-никак... Добыча ведь бывает разной. С кем-то надо сражаться, кого-то догонять, кого-то поджидать в засаде, а на кого-то и готовить ловушки, если с ними тяжело справится иначе.

Судя по опущенной морде аллигатора, эти слова упали на благодатную почву. И хорошо...

— В общем, так... — негромко начала кейп. — Чтобы я этого убожества больше не видела. Хочешь охотиться на меня — так охоться нормально, а не как придурок! Думай, Рак. Размышляй. Собирай информацию. Наблюдай. Ищи уязвимости. Планируй. В конце концов, голова тебе дана не только для того, чтобы жрать в нее!

Чем дольше она говорила, тем сильнее крепла уверенность в том, что к этим словам Рак прислушается. Агеро говорил, что их товарищ, фактически, еще ребенок — а значит, он достаточно внушаем, и ему не достает жизненного опыта. Если он и впрямь всерьез последует совету, то это займет его надолго... в идеале — на достаточно долгое время, чтобы Юри успела найти ее и забрать Черный Март, а тогда Тейлор не будет среди столь желаемой аллигатором добычи. К тому же, за это время Рак вполне может привыкнуть к ней и не захотеть убивать...

— Вы... — наконец начал было он...

... и был прерван еще одним голосом.

— Ваша беседа, конечно, достаточно интересна... — в голосе Леро Ро отчетливо звучало веселье. Черт! Упустила из виду! — Но я бы призвал вас поторопиться. Скоро начнется собрание офицеров, где вам следует присутствовать как практикантам.

Что?

— Собрание? — недоуменно произнес Агеро. — Офицер, зачем мы там? Я не подвергаю сомнению ваш опыт, но, все-таки, новички на собрании офицеров — это как-то...

— Ничего, я ожидал подобного вопроса, — лишь улыбнулся мужчина, направляясь к выходу. Опять догонять его... — Тому действительно есть причина. Вы находитесь на этаже испытаний, и то, что вам не обязательно проходить распределительный тест, не значит, что испытания окончены — просто они идут на другом уровне. Оценить организаторскую работу, уровень знаний о Башне, интеллект, конфликтность, устойчивость к стрессам, адаптивность, составить психологический профиль... Вряд ли все вы знаете — на этажах F-класса, вплоть до двадцатого, составляются личные дела испытуемых, после чего передаются офицерам зон испытаний на других этажах. В отдельных случаях, даже при нашем опыте, всего одного дня маловато для получения подробной информации. Не беспокойтесь, никто не отберет у вас право перехода на следующий этаж, но за каждым вашим действием будут пристально следить.

Кто бы сомневался...

— Можно вопрос, офицер? — собственный голос звучал глухо.

— Конечно, — с интересом взглянула на него тот.

— Для чего на самом деле предназначен второй этаж? — собравшись с мыслями, выпалила девушка. — Та самая банальная удача позволила пройти на распределительный тест даже редкостным идиотам и слабакам, и они имеют все шансы двинуться дальше, если кому-то из более перспективных участников не повезет... хотя на более высоких этажах у них нет ни малейшего шанса, некоторые даже барьер прошли с трудом. И в то же время, прошли столь неординарные личности, как Анак... — 'которой могут и не дать пройти дальше' не прозвучало, но, судя по кивку собеседника, явно было услышано. — Так для чего на самом деле нужны испытания на этом этаже? Для того, чтобы отобрать достойнейших из испытуемых потока, или же для того, чтобы отсеять опасных, а на их место взять... пушечное мясо, которое остальные смогут рано или поздно бросить?

Во время своей речи она тщательно следила за идущим впереди мужчиной... и смогла уловить его реакцию. Он утратил контроль над собой на какую-то секунду, в самом конце, напрягшись — и этого хватило, чтобы получить ответ.

Она права.

— Умно, мисс Эбер, — наконец произнес он. Хотя бы признал — уже не столь мерзко... — Все верно. В Аду Эванкхелла участники испытываются на право пройти дальше, однако здесь не только и не столько отбирают достойных, сколько отсеивают опасных. Вы... не были признаны опасными, более того, у вас есть потенциал, а значит, велика вероятность, что вы все-таки сможете стать офицерами за три-четыре века — и значит, что к вам стоит заранее присмотреться.

... сколько? Она же просто столько не проживет!

— Три-четыре века... — с каменным лицом потянул Кун. — Говорят, что большинство избранных, которые в конце концов становятся офицерами, доходят до сто тридцать третьего за пятьсот-шестьсот лет, и сокращение этого срока означает наличие высокого потенциала. А каков минимальный предел?

— Ну, это сложный вопрос, — покачала головой куратор. — Насколько мне известно, Ха Юри Захард достигла звания офицера за полтора века, и еще век потратила на достижение уровня высшего офицера. Для законного участника это предел.

Для законного?

— А незаконного? — подала голос Эбер. Опасно такое спрашивать, конечно... но офицер сам упомянул законных участников, поэтому такой вопрос буквально напрашивается — тем более, уже известно, что она знакома с незаконной участницей. Можно списать на это.

— Незаконного? — на короткое мгновение обернулся их сопровождающий. — Как сказать... Урек Мазино добрался до сто тридцать третьего этажа за пятьдесят лет, а испытание на сто тридцать четвертом прошел еще через двадцать пять. Вряд ли кто-то еще уложится за столь короткий срок...

Семьдесят пять лет... Значит, ей придется напрячься, чтобы управиться еще быстрее. Если она затянет — она не только не доживет до возвращения, но попросту вернется слишком поздно, когда отец имеет все шансы умереть от старости. И ведь неизвестно, переживет ли он ее исчезновение...

Так. Не время для истерики — нужно успокоиться. Она не имеет права сомневаться, и не имеет права отступить, сколько бы времени не занял путь наверх.

Весь оставшийся путь до собрания офицеров, проводившегося в одном из административных зданий, они молчали — а потом стало не до разговоров, все же в компании столь сильных... существ — называть их иначе не получалось — было как-то неуютно. Нет, никто не давил шинсу, никто даже слова им не сказал, лишь бросая взгляды на их группу, стоящую у стенки недалеко от двери, но все равно было не по себе. Оставалось лишь молчать и не отсвечивать, пока администраторы испытаний тасовали личные дела участников, словно колоду. Результаты обследований уже были собраны — судя по всему, еще вчера, все же многие и так оказались в госпитале — да и многие избранные успели себя так или иначе проявить на испытаниях, но были и исключения, которым явно определяли специализацию по принципу 'лишь бы деть куда-нибудь'... а значит, по факту с самого начала записанными в пушечное мясо, и она могла только сдерживать эмоции, смотря на то и дело меняющиеся списки специализаций.

Самыми загруженными были списки неких удильщиков и копейщиков, как она поняла по разговорам — силовиков команды, разница была лишь в используемом оружии и дистанции ведения боя. Если удильщики используют оружие ближнего боя вроде клинков, также называемых 'иглами', 'катушек' (это вообще как?) и 'удочек' (аналогично), и сражаются на ближней и средней дистанции, то копейщики орудуют короткими и длинными копьями, в основном, на средней и дальней дистанции, хотя бывают и уникумы, лезущие с копьем в ближний бой... как приписанных к их числу Рак, отреагировавший на такое решение еле слышным недовольным ворчанием. Среди же удильщиков первое место поделили Анак и Андросси Захард... впрочем, вполне предсказуемо — они объективно были сильнейшими среди всех испытуемых, наверняка они пройдут эти испытания, если их не прибьет кто-то посторонний, а вот за оставшиеся места ожидается жестокая конкуренция, как-никак, в этой специализации было всего четыре 'вакансии' на одиннадцать участников. Среди копейщиков дела были чуть получше, отбор велся за четыре места из десяти. А ведь отбор мог быть и больше, на позицию удильщика распределили пятнадцать человек, но двое, по словам офицеров, выбыли из-за травм, а двое, согласно тому же источнику, уже отказались по собственному желанию, да и у копейщиков из-за травм выбыло аж пятеро, а еще один трезво оценил свои шансы и сдался.

Следующими шли скауты, если она не ошиблась — маневренные и быстрые бойцы, глаза и уши капитанов своих команд, быстро перемещающиеся по полю боя и при необходимости вступающие в контакт с противником или же принимающие командование на себя. Тут фаворитом единогласно был признан Шип Ли Су — как оказалось, в отсеках участников во время битвы за корону прослушивались все разговоры, и комментарии 'бандита' добавили ему кучу баллов; мимоходом Тейлор лишь порадовалась, что они с Агеро не сказали ничего действительно компрометирующего, пока сами наблюдали за сражениями. После Ли Су, на втором же месте был Хатсу, что и не удивительно, из всех остальных участников из этой категории он наиболее ярко себя показал. Тут конкуренция повыше, три кандидата из девяти, притом, что еще пятеро выбыли, но учитывая, что остальные как-то не особо показали себя, эти двое точно пройдут, если не оступятся нигде.

Затем были адепты света, которыми были аналитики и координаторы команд, всего две позиции и семь кандидатов, не считая двух выбывших — там первое место было отдано некоему Лебину, с выведенного снимка на экрана которого улыбался тот самый клыкастый стрелок, вышедший в третьем раунде и подговаривавший остальных объединиться против Агеро; судя по комментариям офицеров, он успел убить четверых в первом же испытании, что и обеспечило ему первое место. А потом... да, последними были проводники, бойцы 'магической' поддержки, активно использующие шинсу — шесть человек и три места для прохождения дальше, где особо ярко выделился тот парень с одеялом, Фонсенкал Лауре... и Эмма, занявшая первое место.

Эмма, как-то убившая пятьдесят семь человек в первом тесте в своем районе.

Эта новость просто выбила из себя, и Тейлор пришлось прилагать усилия, чтобы вслушиваться в разговоры офицеров, а не углубляться в собственные воспоминания и размышления. Мимо нее чуть не прошло распределение ролей инструкторов под конец собрания. У адептов света, к числу которых и был приписан Агеро, занятия будет вести Леро Ро, а инструктор проводников, к группе которых приписали ее, еще не прибыл и обещал задержаться на пару дней, прибыв уже после начала распределительного теста. Рак же попал в подчинение к некоему Хьюнгу, инструктору группы копейщиков, который после окончания собрания сразу же направился к их группе — но был остановлен колючим взглядом Леро Ро, который увел всю их команду за собой.

— Ну, как оно? — жизнерадостно поинтересовалась он, выйдя в коридор. — Прониклись духом?

— ... напряжения, — хмуро пробурчала Агеро. Хм? — Конкуренция обещает быть жесткой, а еще и мы будем перед глазами маячить...Многие могут наделать глупостей.

— Такое каждый раз происходит, — в тоне их куратора проскользнули какие-то странные нотки. — Участники травмируют и калечат друг друга на занятий, срывают оные, саботируют выполнение заданий конкурентов... Тут уж зависит от силы желания участников и твердости их принципов.

Принципов... да, наверняка найдутся те, кто пошлет их к черту ради исполнения собственной мечты.

— Можно еще один вопрос, офицер? — мрачно поинтересовалась Тейлор. — Вы не знаете... многие из тех, кто идут на подобное, доходят до вершины?

— Подобный вопрос... — запнулся офицер. — Не знаю. Конечно, администраторы на этажах получают рассылки со списками новых офицеров, но мы — администраторы зоны испытаний, и не так уж и часто контактируем с другими офицерами... да и сложно запомнить всех, к тому же, через наш этаж проходят не все избранные участники. К чему это вы?

— Кто предал один раз — может предать и другой, — твердо произнесла девушка. — И не факт, что в следующий раз это будет не их мечта. Офицер... может быть, это слишком нагло с моей стороны, и я заранее извиняюсь за такой вопрос... но зачем вы начали покорять Башню?

Если раньше Леро Ро терял самоконтроль на какие-то жалкие секунды — то сейчас он просто застыл изваянием, а его зрачки заметались... словно он был в рассеянности. В чем дело? Он что...

... забыл? Забыл свою мечту?

— Это и впрямь было слишком нагло, — ответ прозвучал только через долгие десять секунд. Ч-черт, знала же... — Полагаю, на сегодня мы закончили. Сбор завтра, в восемь часов, у вашего общежития. Возьмите анкеты, заполните их и отдадите их завтра. И еще, возьмите нарукавные повязки: завтра на утреннем собрании до участников доведут, что вы проходите дополнительную практику, а с этим будет меньше вопросов.

Фух... Тейлор лишь на секунду прикрыла глаза, радуясь, что администратор не стал раздувать скандал и сам сменил тему. Анкеты, повязки — со всем этим можно разобраться. Она лишь благодарно кивнула, принимая стопку бумаги и красную нарукавную повязку с черным символом, похожим на схематичный домик из нескольких прямоугольников и треугольника сверху...

... а затем Агеро, скомкано попрощавшись с офицером, буквально потащил их с Раком к выходу из здания.

— Черт бы тебя побрал, Тейлор! — лишь раздраженно выдохнул капитан их команды, стоило им только выйти наружу. — Слоган дня — говори, что думаешь! Говори, что думаешь — наживи себе врагов на ровном месте!

— Извиняться не буду, — упрямо отозвалась та. — Нужно было развеять кое-какие сомнения.

— И как? — ядовито произнес Агеро. — Развеяла?

— Они только окрепли, — негромко выдохнула Тейлор. Семьдесят пять лет, и то — минимальный результат... А если она где-то ошибется? Неудивительно, что те, кто доживает до получения офицерского звания, забывают свои первоначальные цели, за столько-то лет... — Прости. Мне не стоило втягивать вас с Раком в свои проблемы.

— Аргх... — наконец отпустив ее руку, парень впечатал ладонь в собственное лицо. Черт, даже как-то стыдно стало... — Раз мы задержались здесь, у нас уже есть проблемы. Рак, Тейлор... не доверяйте никому здесь. Считайте каждого — и офицеров в первую очередь — нашими врагами. Считайте, что мы окружены со всех сторон.

— Знаю, — отозвалась девушка, вызвав удивленный взгляд своего напарника. — Я еще утром говорила с Леро Ро, пока мы ждали тебя... Он порой теряет контроль над собой на считанные секунды. Этого хватает, чтобы получить ответы.

— Он? — удивленно отозвался Кун. — Хотя, сейчас тоже... странно. Я слышал о нем от одной из моих кузин, которая пару лет назад завершила здесь практику перед получением офицерского звания, и она достаточно лестно отзывалась о нем... Я думал, он должен контролировать себя лучше.

— Может, что-то выбило его из колеи? — криво усмехнулась Эбер. Мало ли что... он так говорил об Эмме, словно та безжалостно и цинично порвала ему шаблон. — Прости уж, не хочу путаться в догадках. Может, пойдем уже?

— Идем, черепашки! — вместо парня, к которому она обращалась, отозвался Кроко, первым потопавший вперед. — Не знаю, как вы, а я хочу жрать!

М-да. Кроко такой Кроко... но он на диво легко ухитряется... м-м-м... словно принести немного свежего воздуха в душное помещение, только с этим можно сравнить впечатление от его действий. После постоянного напряжения при общении с другими участниками, после подозрений в отношении офицеров и администраторов, после недоверия к Агеро и собственных сомнений, рядом с Раком становится невероятно просто, и действительно хочется забыть о всем том, что успело навалиться за недолгое время пребывания в Башне...

... как сейчас, когда тоже сильно захотелось есть.

То ли информацию о круглосуточной работе столовой до начала распределительного теста донесли только до них, то ли остальные участники попались поголовно организованные и уже пытались войти в ритм занятий, но когда они вошли в столовую, там было полно народу. В госпиталь попало полностью десять команд с травмами разной степени тяжести, то есть ровно половина участников, и кого-то успели выписать — так что в момент их прихода в столовой было около тридцати людей и нелюдей, и от взглядов, которыми они поприветствовали саму Тейлор и ее товарищей... Девушка, отвыкнув от такого внимания, чуть не сжалась, и чтобы отвлечься от неприятных воспоминаний, начала оглядывать собравшихся, в очередной раз радуясь наличию маски, закрывающей лицо полностью. Вот вздрогнула русоволосая бледная девушка, выступавшая в третьем раунде, вот отодвинул от себя тарелку четырехглазый гигант, вот Ли Су уронил вилку, вот напряглась сидящая рядом с ним Анак...

— Идем, — Агеро положил ей руку на плечо, подталкивая к стойке раздачи, и в кои-то веки Тейлор не возражала против подобного... хм, рукоприкладства — еще сутки назад она бы просто отшатнулась от него; школьные воспоминания как бы намекали, что от прикосновений не стоит ждать ничего хорошего. — Не привыкла к такому вниманию?

— ... да, есть такое, — смущенно отозвалась Тейлор. — А ты, Рак?

— А мне все равно, глазеет на меня добыча или прячется, — рыкнул тот, и ближайшие участники, явно услышавшие эту реплику, опустили взгляды. Похоже, после битвы за корону их команду боятся... — Хочу мяса!

— Хищник, и этим все сказано... — это парень протянул с каким-то ироничным умилением. — А ты, Тейлор? Утром ты странно смотрела на еду...

Это было так заметно?

— Просто... немного непривычная кухня, — отозвалась девушка, понижая голос. — Тут же нет ничего вредного для людей?

— Нет, вроде бы... — отозвался Кун. — Если все так непривычно, можешь для начала взять омурайс. Там, вроде бы, нет особых специй...

— Тогда... омурайс, пожалуйста, — лишь кивнула Эбер огромному, как и его сородич на первом испытании этого этажа, Да-Ан за стойкой. — И чай, если можно.

В отличие от нее, Рак с Агеро не медлили с выбором, и вскоре все они заняли места за одним из свободных столиков с краю — соседним от того, где сидела команда Анак, отчего девочка еще больше напряглась, а 'бандит' бросил на саму Тейлор предупреждающий взгляд. Похоже, напряженного разговора не избежать... в который раз за день! Это даже не смешно. Подавив удрученный вздох, девушка лишь стянула маску и принялась поглощать 'омурайс', оказавшийся просто пластом омлета, положенным поверх риса. С едой стоит поторопиться — вряд ли у команды принцессы хватит терпения долго сохранять молчание...

Так, собственно, и оказалось. Ли Су не заставил себя долго ждать, и всего через пару минут, перебросившись парой слов со своей командой, вместе с подносом пересел за другой стол, рядом с Тейлор. Ну вот, началось...

— Поздравляю с победой, везучая букашка, — улыбка собеседника была напряженной. Да уж, похоже, это прозвище к ней теперь накрепко прилипло... — Я, конечно, знал, что ты везуча — но не думал, что тебе удастся дойти до самого конца...

— Ли Су, у меня и имя есть, — спокойно произнесла Тейлор, откладывая вилку в сторону и притягивая к себе кружку с чаем. — Твое же я как-то ухитрилась запомнить...

— Понял, исправлюсь, — нервно улыбнулся он. Да уж, не мастер блефа, однозначно... — Кстати, а вы чего остались? Вроде бы победителям предлагали перейти на следующий этаж...

— Иметь шанс и пользоваться им — две разные вещи... особенно, когда есть и другие вещи, требующие внимания, — прищурился Агеро, окидывая внимательным взглядом собеседника. — Администратор Юу Хан-Сунг разрешил нам остаться для прохождения дополнительной практики, да и потренироваться будет возможность. Сработаемся, отдохнем, соберем информацию... чуть подлечимся...

Слушая, как Агеро развешивает лапшу на уши всем присутствующим, Тейлор лишь спрятала улыбку за кружкой чая. Да, их команда показала довольно высокий уровень подготовки, а в 'битве за корону' никто из них не получил ни единого удара — и поэтому слова о необходимости лечения, тем более, с пропущенной перед ними паузой для акцента смысла над ними, создают у слушателей совершенно ложное впечатление о необходимости лечения, с высокой вероятностью — после самого первого теста. И после этого они со стороны выглядят уже не просто сильной командой, не стесняющейся использовать все средства для победы, а командой с сильными беспринципными участниками, которые сражались с травмами и не получили больше не одной. Еще несколько очков к репутации типов, с которыми не стоит связываться.

В это многие поверят. Не Ли Су — у него мозги есть, и он вполне может распознать блеф... но многие, и это дает пространство для маневра. После этого страх перед ними вполне может пересилить злость или зависть, и агрессии наверняка будет меньше

— Вот как... — в голосе 'мозга' команды Анак промелькнуло разочарование, хотя взгляд, брошенный на нарукавные повязки, оставался по-прежнему цепким. — Мне кажется, или вы пока что будете на побегушках у офицеров?

— Ну, как-то так, — лишь усмехнулся капитан их команды... и Тейлор не собиралась оспаривать его лидерство. Вести команду должен тот, кто обладает всей полнотой информации, а она до такого дорастет еще не скоро... если вообще дорастет. — Дополнительные обязанности есть дополнительные обязанности. Как говорится, лучшей наградой за выполнение работы станет...

— ... еще больше работы, — подхватил Шип. И то верно... — Ну, даже не знаю, завидовать вам или сочувствовать...

— Хватит.

Хм? Тейлор лишь повернулась к подавшей голос Анак, тем временем вставшей из-за стола. В чем дело?

— Они пришли сюда не любезничать, Ли Су, — твердо произнесла ящерка, поворачиваясь к ним. — У них другая цель. Не волнуйся... Тейлор Эбер. Я не забыла о нашем пари, и готова выполнить взятые на себя обязательства.

Пари? Девушка лишь недоуменно открыла рот — и закрыла, стоило только вспомнить вчерашнее. Черт! Они же с Анак ставили на кон оружие, и, раз она победила...

— Честно говоря, я не в восторге от мысли, что придется отдать его тебе, — тем временем продолжала Анак, вытянув вперед Зеленый Апрель. — Но я держу свое слово, и не собираюсь отнимать у тебя Черный Март до конца нашего следующего испытания... как и свой меч. Бери. Зеленый Апрель пока что твой.

Пиздец...

Если у нее еще была слабая надежда, что не все узнают про Черный Март, в конце концов, Раку же это название ничего не сказало — то теперь столовая замерла. Словно звук отключили... и Тейлор понимала, почему. Черный Март и Зеленый Апрель были по-настоящему сильным оружием, высокоранговым, и даже по отдельности владение ими было сильной картой, бьющей все остальные — как, к примеру, технарские устройства, вышедшие из рук самого Героя, или личные разработки Дракона. Но владеть сразу двумя такими мечами...

Да, Анак знатно ее подставила с раскрытием такой информации перед таким количеством свидетелей. Тейлор открыла было рот, намереваясь резко ответить...

... и закрыла, взглянув в глаза девочки.

Просто потому, что она уже знала это выражение.

Просто потому, что она уже однажды видела его в зеркале.

На следующий день после того, как... потеряла флейту.

— Похвальная верность слову, — поднялась из-за стола кейп и подхватывая протянутый ей Зеленый Апрель. Решение созрело мгновенно — но оно требовало... ряда условий для реализации, которые не могли быть достигнуты здесь, при таком количестве свидетелей. — Но тебе не кажется, что здесь слишком много свидетелей для такого разговора? Давай выйдем и все обсудим. Наедине.

Ответ сбил Анак с толку — и это было очень кстати; девочка послушно направилась за ней к выходу из столовой. Или за Зеленым Апрелем? Впрочем, неважно, важен результат. Ей нужен был разговор без свидетелей — и она этого добилась. Надо только отойти подальше, например, в тот же парк...

— О чем ты хотела поговорить? — терпения Анак надолго не хватило — они не успели зайти вглубь парка, лишь свернули на одну из боковых аллей, и Тейлор оставалось лишь удрученно покачать головой. Все верно, Анак же еще ребенок... — Или ты хотела попытаться атаковать меня без свидетелей?

Что? Она лишь моргнула — и только потом поняла, что имела в виду собеседница. Уже показанная способность контроля насекомых, вместе с уголком естественной среды, кою представлял собой парк, где и водились подконтрольные ей существа... ну, пожалуй, у девочки были все причины так думать.

— Нет, просто я не люблю выносить личные проблемы на всеобщее обозрение, — поморщилась Тейлор, в очередной раз вспомнив, как Эмма выдавала один ее секрет за другим. Ладно... не время для этого. Девушка лишь прошла в сторону скамейки, сев на ней и похлопав рядом с собой рукой. — Садись, Анак. Я просто хочу задать тебе несколько вопросов .

— Я не обязана отвечать на них, — гордо вскинула подбородок девочка, но, тем не менее, подошла — пусть еще не садясь, но все же.

— Я не заставляю тебя, — пожала плечами девушка. В конце концов, Анак достаточно легко читаема даже для нее... — Просто хотелось бы знать, права ли я в своих догадках. Зеленый Апрель ведь действительно дорог тебе?

— Конечно! — вскинулась принцесса Захард. — Как может быть иначе?

Нет, не совсем то...

— Прости, я ошиблась с формулировкой, — покачала головой Эбер. Как бы спросить... м-м-м... — Это оружие связано с кем-то дорогим тебе, верно?

Бинго. Анак замерла, неверяще смотря на нее. Похоже, угадала...

— Это не твое дело, — прошипела она. — Я не буду отвечать на этот вопрос.

— Я не заставляю тебя, — повторилась кейп — и отвлекаясь на передаваемые насекомыми ощущения. Двое людей, передвигающиеся от здания общежития, но не по аллее... Любопытные? Товарищи Анак? Впрочем, неважно — они имеют полное право убедиться, что с той все в порядке. — Но тогда я задам другой. Предыдущий владелец Зеленого Апреля, с которым ты была близка, мертв, верно?

— Что? — а вот теперь ящерка шатнулась вперед. — Откуда тебе это знать?

Откуда, хех...

— Присядь, и позволь простолюдинке-невежде с глухого этажа рассказать тебе одну историю, — не удержалась от ироничной усмешки Тейлор. Действительно, так похоже... — Однажды у одной девочки умерла ее мама. Умерла глупо и нелепо, оставив после себя своего мужа, чуть не забывшего все от горя, и ту девочку, неделю после ее смерти плачущую в подушку. Семья этой девочки была бедной, и поэтому ее мама не оставила после себя почти ничего — несколько платьев, несколько книг и свою флейту. Обычную металлическую поперечную флейту, отличающуюся от тысяч других таких же только гравировкой розы... но девочка дорожила этой флейтой. Даже просто держа ее рядом с собой, она чувствовала себя легче, словно ее мама по-прежнему была жива и рядом с ней.

Чем дольше она говорила, тем больше мрачнела Анак. Значит, и впрямь не ошиблась...

— Девочка через несколько месяцев смогла справиться с горем... но потом для нее настали тяжелые времена, — продолжала говорить девушка. Теперь, когда она может это высказать хоть кому-то... да, это становится легче. Пусть немного, но все же. — Все чаще и чаще она обращалась к флейте своей матери за поддержкой, порой даже засыпала в обнимку с ней — а в один прекрасный день взяла с собой, направляясь в... место, связанное с ее бедами. И там же произошла беда.

— Какая? — подала голос Анак, стоило только сделать паузу. Какой же она ребенок...

— У нее... украли флейту, — собственный голос дрогнул. — Враги этой девочки украли самую дорогую ей вещь, но, более того — они сломали ее, испачкали и осквернили, оскверняя и воспоминания той девочки о ее матери. Она не смогла справиться с этим, и убежала в слезах... а когда вернулась, флейты нигде не было. Девочку лишили ее амулета, лишили одной из немногих вещей, что связывало ее с матерью, и она могла лишь корить себя за глупость и бессильно плакать, лишившись флейты.

Двое людей, которых она чувствовала, подошли еще ближе — и теперь через насекомых она отчетливо чувствовала, что у одного из них на боку два меча. Ли Су и его товарищ, Хатсу. Пожалуй, пора закругляться. Оставалось лишь протянуть собеседнице крюк рукоятью вперед, давя горькую усмешку, когда глаза стоящей перед ней девочки округлились.

— Забирай, — твердо произнесла девушка. — Забирай, я же вижу, что он тебе дорог. Я не чувствую, что вправе лишать тебя его... и я говорю не о высококлассном оружии, которое мне не по чину, а о вещи, которая напоминает тебе о близких.

— Ты... не можешь, — в голосе девочки звучала рассеянность. — Ты же... выиграла пари...

— Верно, я выиграла пари, и ты отдала мне Зеленый Апрель, — слабо улыбнулась кейп, снова отвлекаясь на свои ощущения. Еще одно присутствие... и движется быстро — обходит их, делая крюк, чтобы спрятаться за деревьями с другой стороны. Похоже, любопытных становится все больше и больше, и придется вести беседу осторожней. — А значит, я хоть и временно, но являюсь его хозяйкой — и могу делать с ним все, что захочу... и сейчас я хочу вернуть его тебе. Или ты против?

— Нет! — ответ у ящерки, кажется, вырвался до того, как она его осознала — и только через пару секунд, когда до нее дошел смысл сказанного, та попыталась принять независимый вид. — Спасибо, конечно... но даже не думай, что я оставлю тебе Черный Март! Пока твое следующее испытание еще не состоялось, я сдержу свое обещание — но потом меня ничего не остановит!

... она уже определенно где-то слышала такой подход... ну вот совсем недавно же...

— Я и не рассчитывала, — спокойно покачала головой Тейлор. — Но и ты не думай, что я отдам тебе Черный Март. Я обещала, что верну ее законной владелице, и я не могу нарушить данное обещание.

— С этим мы еще разберемся, — Анак лишь отвела взгляд. Верно... для этого время еще будет. — Пока же не расслабляйся. Я не знаю, как к тебе попал Черный Март, но мне не хотелось бы забирать его еще из чьих-либо рук.

Нет — она точно уже слышала этот подход.

— Аналогично, — слабо улыбнулась девушка. Действительно, у них еще будет время для выяснения отношений — если они переживут испытания на этом этаже. — Будь осторожна, Анак. Ты не так плоха, как хочешь казаться, и мне не хотелось бы, чтобы с тобой что-то случилось. Будь осторожна, и передай своим прячущимся в кустах товарищам то же самое.

— Что? — глаза девочки сузились. Кхм... похоже, она сделала это напрасно. — Где они?

— Там, — ткнула себе пальцем за спину кейп. Кажется, кого-то ждет взбучка... — Если возвращение Зеленого Апреля что-то для тебя значит — будь с ними помягче, хорошо?

— Не могу ничего обещать, — процедила ящерица, поднимаясь со скамьи.

Нехорошо получилось... Мысленно извинившись перед Ли Су и Хатсу, Тейлор поднялась со скамьи, направившись в совершенно противоположном направлении, нежели ее собеседница — туда, где за деревьями насекомые ощущали еще одного человека... и какой-то кожаный предмет, стоящий на земле у его ног. Ну кто бы сомневался!

— Настолько любопытно было, Кун? — лишь произнесла она, поравнявшись с деревьями.

— Не мне одному, — Агеро вышел из своего укрытия спустя пару секунд, с неизменным портфелем в руке. — Передача одного из оружий Эдвару другому участнику, да еще и на нижних этажах... Остальным тоже было любопытно — но я убедил Рака остаться в столовой, чтобы придержать самых любопытных.

— Двоих он не придержал.

— Они были в своем праве.

— А теперь в своем праве Анак, мануально объясняющая им, в чем они были неправы, — лишь покачала головой Тейлор. — Не думаю, что она им настолько доверяет, чтобы открывать такие секреты.

— Что-то личное? Тогда... да, она действительно в своем праве, — лишь прищурился парень, кидая взгляд в том направлении, куда ушла девочка, и откуда доносился шум с невнятными вскриками. — И все же, я удивлен. Не думал, что ты так просто отдашь Зеленый Апрель обратно.

— Кун, хоть я и многого не знаю о Башне... но я, смею надеяться, не дура, — сухо ответила девушка. Хотя надежда тут, чего уж там, слабая и зыбкая... — Я и так сильно выделилась и своими способностями, и наличием Черного Марта. Не хочу рисковать еще больше, подтверждая владение еще одним оружие такого же класса.

Единственный видимый ей минус такого исхода — она подставляет Анак... которая, впрочем, и так уже в зоне риска после объявления себя принцессой Захард. Расклад не меняется.

— Это могут принять за слабость, — удрученно вздохнул Кун. — Так быстро отдать такое оружие... После выступления Анак кто-то может подумать, что ты решила ее задобрить.

— Как там сказал Рак? Мне все равно, — покривила душой Эбер. — Если хотят — пусть думают. Куда важнее то, что я поступила правильно.

— Да... как это глупо не звучит, от Зеленого Апреля стоило избавиться как можно скорее, — поморщился капитан их команды. — Такое оружие тебе не по чину. А ведь есть еще и Черный Март...

— Дело даже не в том, по чину или нет мне владеть таким оружием, — покачала головой кейп. — Дело в том, что я не вправе забирать его. Это слишком подло. Я хочу быть лучшим человеком, чем... подобные люди.

— И опят же — личное? — понимающе кивнул Агеро. Порой он понимает слишком многое... — Ладно, не буду в это лезть. Пойдем обратно? Нужно забрать из столовой Кроко, пока он не натворил дел.

Да уж, это надо. Рак может, он такой...

— Идем, — слабо улыбнулась Тейлор. И все же... — Спасибо, Кун.

— За что? — недоуменно обернулся тот, уже направившийся обратно, к общежитию.

— Я же вижу, что тебе любопытно, — пожала плечами девушка, направившаяся за ним. — Спасибо, что не влезаешь в это.

— Знала бы ты, насколько мне любопытно... — только и поморщился парень.

* * *

Агеро действительно был любопытен. А как иначе? Отпрысков семьи Кун, так сказать, на практике обучают самих добывать всю необходимую информацию, пробираясь через массивы оной, буквально высеивая крупицы необходимых знаний, как золото из песка, тщательно анализируя все намеки и информационные вбросы. Но это любопытство было тщательно контролируемо, хотя порой и доставляло ему неприятности — и все же данная черта собственного характера была поставлена на службу достижению его целей, как и интуиция, и сейчас оная на пару с любопытством истошно орала, что он напал на след. След, который просто жизненно необходимо было раскрутить: собственная подчиненная порой показывала на редкость нетипичные реакции, по факту, становясь непредсказуемой, и это следовало исправить. Вряд ли получится с налету исправить достаточно тяжелый характер уже почти сформировавшейся личности, а вот получить столь необходимую информацию, чтобы заскоки подчиненной стали хоть немногим более предсказуемы, было можно — и нужно.

И именно поэтому он вскоре после обеда вернулся в госпиталь. Тому не было помех: Рака после обеда утащил на тестирование его навыков нашедший их инструктор Хьюнг, а Тейлор закрылась в собственной комнате, по ее собственным словам, чтобы заняться разведением насекомых. Конечно, присутствовал шанс, что анима его сможет почувствовать — но она вряд ли врала о своем радиусе контроля, по его наблюдениям, составляющем около двухсот метров, а от общежития до госпиталя куда больше. Да и там тоже проблем не было: некоторых испытуемых уже успели выписать, и они ходили навещать своих товарищей, так что на него никто не обратил внимание. Да еще и поиски облегчались тем, что все палаты избранных, не получивших тяжких травм, находились на одном этаже...

... а уж там, перед одной из дверей, он увидел смутно знакомую девушку-инфернала почти человеческой суб-расы, отличающуюся лишь наличием крохотных рожек.

Андросси Захард.

Ну что же, источник информации найден...

— Добрый день, — поприветствовал ее Агеро, приблизившись вплотную. — Могу я присесть?

— А... да, конечно, — несколько недоуменно ответила Андросси, прежде чем скользнуть взглядом по его повязке. — Ты же Кун, да? Кун Агеро Агнис, товарищ Тейлор?

Они что, уже знакомы? Быстро...

— Да, именно так, — кивнул парень в ответ. — Я капитан нашей команды. У меня до сих пор не было шанса поблагодарить вас. Спасибо. Без вашей помощи мы бы не победили в 'битве за корону'.

— Это мне стоит поблагодарить вас — благодаря вам, Эмма не получила больше травм, и даже уже отомщена, — пожала плечами девушка. — Говорила же я ей, чтобы держалась подальше...

— Не послушала, да? — удрученно кивнул Кун. — У меня тоже есть один такой кадр в команде...

— Она рвалась на арену с того момента, как вы вышли, — поморщилась принцесса Захард. Что? — Не смотри так, она не хотела с вами сражаться. Как я поняла, они с Тейлор неплохо знают друг друга...

А вот и зацепка. И просто великолепная. Он и так по реакции Тейлор уже понял, что обе незаконные участницы знакомы друг с другом — но одно дело самому понять, и другое дело — вывести на разговор носителями информации.

— Это странно — встретить кого-то знакомого на испытаниях, — нейтрально произнес он. — Обычно испытания организуются так, чтобы исключить возможность встречи участников, знакомых между собой до начала восхождения...

— Кажется, в этот раз в отлаженной схеме случилась осечка, — пожала плечами собеседница. Или же была допущена целенаправленно? Впрочем, о чем он — тут даже гадать не стоит... — К сожалению. Тейлор и Эмме действительно было бы лучше не встречаться.

Хм?

— О чем ты? — вопрос вырвался сам собой.

— Как я поняла... у них все сложно, — отвела взгляд его визави. — Я уже разговаривала с Тейлор, поблагодарила ее за спасение Эммы... лучше бы я этого не делала. Кун, если ты действительно благодарен за нашу помощь — присмотри за своей подчиненной, хорошо?

— Я и так собирался это сделать, — напряженно произнес тот. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше. — Но мне нужно больше информации, чтобы я знал, что именно делать. Что произошло?

— Тейлор... попросила меня держать Эмму от нее подальше, — словно наконец решившись, произнесла Андросси. Хм? — И пригрозила убить ее.

Убить?

Бровь непроизвольно дернулась.

Конечно, он знал, что первое впечатление бывает ошибочным. Тейлор, сначала показавшаяся ему жуткой пацифисткой, как выяснилось на том же тесте, вполне могла в насилие и вынужденную жестокость — да, она явно была не в восторге от мысли о подобном, но могла. Похоже, она действовала так жестко в целях устрашения, чтобы создать себе определенную репутацию и исключить дальнейшие конфликты, да и дальнейшие события подтвердили это. Ей явно претила мысль о чужих смертях, да и вчера в госпитале она чуть не сорвалась, думая, что убила кого-то... и после всего этого — заявлять о готовности убить кого-то?

Нет, картина определенно не складывается. Он явно что-то упускает из виду — и что-то очень серьезное.

— Убить? — наконец произнес Агеро, осознав, что пауза начинает затягиваться. — На распределительном тесте бои насмерть между участниками запрещены. Конечно, бывают 'несчастные случаи' во время занятий, но подобное...

— Я о том и говорю, — кивнула девушка. — Присмотри за своей подчиненной, если не хочешь ее дисквалификации. Конечно, вы, как я вижу, отмазались от официального участия в распределительном тесте, но все равно...

— Я понял тебя, — отозвался парень. Ч-черт, как же все сложно... — Ты уверена, что Тейлор была серьезной? Она не показалась мне таким человеком. Это могло быть блефом...

— Это не было блефом, — перебила его принцесса Захарда. — Я не дура, Кун. Тейлор была серьезна... правда, по-моему, она скорее боялась сорваться и действительно убить Эмму, чем хотела этого. Она твоя подчиненная — тебе лучше знать, насколько обоснован этот страх.

Насколько обоснован? Он лишь хмыкнул. Тейлор производила впечатление человека с железным самоконтролем, не спасовав даже перед принцессами Захард и офицером, жестко подавляя свои сомнения и страхи... кроме сегодняшнего случая, когда она открыто спровоцировала их куратора на эмоции, руководствуясь оными же. Да, вполне может быть. Тейлор — в меру здравомыслящая девушка, явно прекрасно знающая свой характер и сухо просчитывающая последствия проявления оного, так что такая сцена наверняка имела место быть. Конечно, есть еще мизерная вероятность, что Андросси пытается посеять разлад в их команде, но она вряд ли знает об остальных событиях, ложащихся в основу его предположений. Вероятность минимальна. Он учтет ее — но основной является совершенно другая проблема.

— Допустим, — наконец произнес он. — Но у меня есть еще вопрос. Ты не знаешь, чем вызван этот их... конфликт? Хочу знать, на что ориентироваться, чтобы не просчитаться.

— Только догадываюсь, — покачала головой его визави. — Тейлор вскользь упоминала о предательстве... и Эмма, когда я поговорила с ней, не стала это отрицать.

Еще лучше, чтоб его! Агеро лишь поморщился, вспоминая заскок своей подчиненной на тему верности и предательства. Значит, вот откуда тут ноги растут? Тогда он не удивлен произошедшему. Хорошо еще, что у Тейлор достаточно неплохой самоконтроль, чтобы попытаться предотвратить открытый конфликт и вообще свести к минимуму все общение. Стоит только подумать, чем бы кончился конфликт двух незаконных, вошедших в фазу силового противостояния, и какая информация могла бы быть выдана...

— Ясно, — наконец произнес Кун. — Спасибо за помощь. В знак благодарности... позволь и мне вас предостеречь. Есть причина, по которой нашу команду оставили на этом этаже еще на месяц, и даже если мы не вмешаемся, к концу распределительного теста еще как минимум один участник будет мертв.

И — кивнуть в сторону палаты, напротив которой и сидела его собеседница. К ее чести, она поняла все быстро: лишь зрачки расширились на несколько секунд, а затем она только прикрыла глаза, показывая, что он был услышан, и информация была принята к сведению. Как же он соскучился по такому общению! Невербальные знаки, мимика, мелкие жесты — все это порой с лихвой заменяет слова, и печально лишь то, что за пределами аристократических семей и офицеров подобное мало распространено.

— Спасибо, — кивнула Андросси, больше ничем не выдав своей напряженности. — Я учту это, и сама постараюсь придержать Эмму.

— Как и я — Тейлор, — отозвался Агеро. Вот только... — Но я не смогу стеречь ее вечно. Ее, как проводника, приписали к офицеру-инструктору группы проводников, в состав которых включили и Эмму.

— А ты — скаут или адепт света... да и я тоже удильщик, — нахмурилась девушка. Действительно, опасный пробел. — А ваш третий вообще копейщик... Слушай, раз ты знаешь про распределение по специализациям — значит, наверняка знаешь про еще одного нашего товарища! Какая специализация у Баама?

Баама? Парень лишь нахмурился, вспоминая человеческого паренька из команды Андросси, которому тоже было уделено внимание на собрании офицеров. Хорошая сопротивляемость шинсу, неопознанная врожденная способность копирования приемов контроля шинсу — насколько он помнит, на первом испытании той зоны он скопировал какую-то разновидность Волны Шинсу, посланную его противником с помощью артефакта...

— Проводник, — наконец кивнул он. Точно — проводник, с третьим местом в рейтинге своей специализации... — Думаешь попросить его?

— Он не сможет многого, — покачала головой его собеседница. — О Башне ничего не знает, по характеру — тот еще пацифист, даже единственная его жертва во время нашего первого теста была случайной... но помельтешить перед Тейлор сможет, отвлекая ее от Эммы. Надеюсь, он не попадет под раздачу?

— Нет, Тейлор достаточно лояльно относится к детям, — хмыкнул Кун. — Сама понимаешь, принципы...

— Они такие, — понимающе усмехнулась принцесса Захарда. Честное слово, словно домой вернулся! Общение с помощью невербальных сигналов, в качестве оппонента — та еще беспринципная дрянь, которая может одним ударом убить его...

Агеро не обманывался в отношении своей собеседницы. Андросси Захард была ему проста и понятна, слишком уж много подобных людей он встречал. Сидящая рядом с ним девушка была улыбчива, дружелюбна, мила и абсолютно безжалостна — иные принцессами Захард и не становятся (по крайней мере — самостоятельно), слишком уж многое этот титул подразумевает под собой. Не следует думать, что она благодарна, и уж тем более что она хочет защитить своего товарища, тем более, способного на предательство: она просто намеревается какое-то время использовать подвернувшуюся ей под руку незаконную участницу, в том числе — и чтобы отвести внимание возможных недоброжелательных вместо нее, подставляя подобную опасность в качестве мишени. Жизнь этой Эммы выгодна Андросси Захард лишь временно, но пока выгодна — они являются неплохими партнерами, пока он придерживает Тейлор от опрометчивых действий. А где одно сотрудничество, там и другое...

— Честное слово, я впечатлен, — комплимент тут всяко не помешает. — Рад работать с теми, у кого всегда есть туз в рукаве.

— Ну, мне еще далеко до тех людей, у которых в рукавах вся колода, запасной ферзь, подпиленные кубики и тайлы для маджонга, — вернула комплимент его визави.

Лестно, конечно... но ему самому далеко до подобного уровня. Конечно, хотелось бы думать, что он в состоянии вывернуться из любых неприятностей и обмануть даже офицеров — но первая же встреча с Юу Хан-Сунгом показала, что Агеро у него как на ладони со всеми своими фокусами, и поэтому стоит быть предельно осторожным. Тем более что у него есть, чем рисковать.

Глава 7.

— Я удивлена, — произнесла Черный Март, болтая ногами в воздухе. — Так легко отказаться от Зеленого Апреля...

Оставалось лишь покачать головой. Отвечать не хотелось — хотелось просто расслабиться и наслаждаться покоем хотя бы здесь и сейчас, раз уж в реальности это не получается. Даже первый день без испытаний обернулся сплошной суматохой, и глупо надеяться на то, что дальше будет легче... и поэтому оставалось отдыхать здесь, 'на набережной', которую она видела и вчера во сне. В этот раз здесь было солнечно и тепло, и можно было спокойно усесться на прогретом солнцем дереве скамейки, подставляя лицо лучам солнца, по которым она так скучала с прошлого лета...

Но ответить все равно придется. Взгляд Марта, сидящей рядом, становился все более испытывающим.

— Это было бы подло, — наконец произнесла Тейлор. — В смысле, было бы подло забирать Зеленый Апрель у Анак. Он напоминал ей о ком-то, кто был дорог... я почти полностью уверена, что о ее погибшей матери.

— Я помню ее, — неожиданно произнесла девочка. Хм? — Я помню Анак Захард... Юри виделась с ней однажды. Эта 'Анак', как она себя называет, очень похожа на ту...

Похожа? Но тогда...

— Она не принцесса Захарда? — повернулась к своей собеседнице девушка.

— Она несет толику сил этого человека... но не является принцессой в полном смысле этого слова, — покачала головой клинок. Вот как? Но тогда... — Ты этого не знаешь, но в отношении принцесс Захарда, помимо прочего, действует пара запретов. Они не должны вступать в связь с мужчиной и не должны заводить детей, чтобы не растрачивать данную им силу. Я помню, что та Анак Захард нарушила запрет и сбежала с Зеленым Апрелем и еще одним человеком... скорее всего, эта Анак — ее дочь.

Вот как...

— Ей угрожает опасность? — негромко произнесла кейп. — В смысле, больше, нежели бы она была просто принцессой Захарда?

— Просто! — иронично фыркнула ее собеседница. Да уж, звучит это... — Конечно, угрожает. Открыто ее пытаться убить не будут, все же формально — она обычная участница испытаний, да и, как говорится, 'дети за родителей не отвечают'... но ее убьют, рано или поздно. Излишне ретивые офицеры, стремящиеся выслужиться, озлобленные мстители, ненавидящие Захарда и знать, другие принцессы — все же Анак имеет потенциал, чтобы быть официально признанной как 'дочь Захарда'... Вопрос только в том, как долго ей будет везти, и как скоро к ее устранению начнут прилагать серьезные усилия. Тебе это не нравится?

Правильно — глупо было ожидать обратного...

— Мне тут много чего не нравится, — честно ответила Тейлор. — Я не знаю, получится ли у меня спасти ее... но подло будет просто проходить мимо.

— Подло, не подло... — поболтала ногами в воздухе Черный Март. К чему это она? — Порой приходится отбрасывать собственные принципы, к примеру, когда на кону стоит жизнь. Думаю, ты однажды пожалеешь о том, что успела наделать, защищая свои идеалы...

Пожалеет? Память услужливо подбросила момент, когда она приняла решение сражаться с Луном, несмотря на всю безнадежность ситуации в таком исходе. А что бы было, если бы она ушла? Может быть, она не попала бы в Башню, может быть, утром она бы вновь увидела отца... а потом — направилась бы в школу, где поняла бы, что ничуть не лучше Трио, их прихлебателей, проходящих мимо одноклассников и равнодушных ко всему учителей. Смогла бы она сдержаться в таком случае? Смогла бы она не убить их на месте? Разумеется, нет. Тейлор старалась всегда быть честной сама с собой, и понимала, что если она начнет делать хоть что-то, то не сможет остановиться вообще. Убила бы один раз — ладно, три минимум — убила бы полицейских, стремящихся задержать ее, убила бы героев...

Нет. Лучше уж там, нежели она бы в ту ночь попрала свои принципы. Ее проблемы и риск умереть — достаточная цена даже за одну спасенную жизнь.

— Уже могла, — вместо этого произнесла она. — К примеру, отдавая тебя Анак. Не пожалела, как видишь.

— Кхм... возражения засчитаны, — замялась Март. Вот и хорошо... — Кстати... я поговорила с Зеленым Апрелем, пока он был у тебя в руках. Мы не сразу поняли, к чему ты ведешь тем разговором, но тогда... в общем, Апрель передает свою благодарность.

Хм?

— Вы можете общаться... так? — повернулась к ней девушка. — Серьезно?

— Эй, я общаюсь с тобой в твоем сне! — возмущенно отозвалась девочка. — Естественно, что я могу общаться так! Ты что, сомневаешься?

— Ну, как бы сказать... — кейп замялась под пристальным взглядом золотистых глаз собеседницы. Неловко-то как... — Если уж я в чем сомневаюсь, так это в своей адекватности. Порой мне кажется, что ничего из того, что я видела в Башне не произошло, а я просто надышалась дымом или и вовсе упала с крыши и ударилась головой, и сейчас просто вижу яркие галлюцинации. Без обид.

— Ну... прощаю, так уж и быть, — высокомерно отозвалась клинок, скрестив руки на груди. Фух... — В Башне немало чудес, что могут показаться невероятными для неподготовленного разума... но всему есть предел, знаешь ли! Твое недоверие просто оскорбительно.

— Прости, — смущенно отозвалась Тейлор. Как знала, что не стоило это говорить... — Если уж я чему-то не доверяю, так собственному разуму. Умом я понимаю, что даже в психиатрическом отделении лежала из-за сложностей адаптации к собственной силе, но ощущения...

— Ясно все с тобой, — хмуро буркнула Черный Март, покачав головой. — Ладно. Как насчет проверки? Я скажу тебе кое-что, что ты точно не можешь знать, а ты проверишь это, когда проснешься. Моей предыдущей владелицей была Йеон Юна Захард, принцесса из дома Йеон. Твой товарищ, Кун, должен это знать.

А вот это действительно пригодится. И если это информация подтвердится... это открывает новые перспективы. Черный Март благожелательно настроена к ней, более того, Март настроена идти на контакт — и с ее помощью можно будет заполучить столь необходимую в ее ситуации информацию.

— Спасибо, — наконец обдумав перспективы, благодарно кивнула девушка. — Действительно спасибо. Даже не знаю, как мне отблагодарить тебя...

— Отблагодаришь, когда вернешь меня Юри, — одними уголками губ улыбнулась сидящая рядом девочка. — А теперь... тебе пора просыпаться. Доброе утро, Тейлор.

— ... определенно, не доброе, — буркнула девушка, открывая глаза и уставившись в светлый потолок.

Сон в очередной раз выбил из колеи — впрочем, у этого был еще один плюс: он проснулась резко, рывком, без сонного отупения, словно просто щелкнули переключателем между двумя состояниями, что было очень и очень кстати. Жаль было лишь одного: если Черный Март из ее сна права, и это не просто сны, то они прекратятся в тот момент, когда она вернет клинок обратно ее владелице...

Но, как бы то ни было — пора вставать и начинать новый день. До начала распределительного теста осталось два дня, и нельзя их потратить просто так.

Наконец собравшись с мыслями, Тейлор села на кровать и оглядела собственную комнату. Черные вдовы в углу, небольшой рой ос у подоконника, готовый подносить паукам предназначенных для кормления оных мошек... Окружающее пространство наконец начало принимать привычный вид, а совсем скоро насекомых станет еще больше — вчера она сняла ограничения на размножение, и черных вдов скоро будет вполне достаточно. Конечно, у нее нет подвала дома, который является нежилым помещением, и она не сможет разместить здесь тысячи черных вдов, как в прошлый раз, когда готовила костюм, но оный, к счастью, цел — а значит, в ближайшее время ей понадобятся только насекомые для сражений. Но, даже так...

Комната, еще далеко не полностью заполненная насекомыми, казалась более обжитой. Уютной. Словно она и не оказалась где-то очень далеко от дома.

Все это девушка отмечала, чуть ли не механически собираясь. Очередное утро началось слишком рано, и, похоже, ее опять ожидало любование ранними пейзажами, пока Агеро с Раком не соизволят проснуться. Не то, чтобы осталось так много времени — она встала всего на полчаса раньше — но все равно, такое ожидание... Ей не требовалось много внимания или времени, чтобы контролировать насекомых в комнате, так что, похоже, ранние пробуждения и любования 'предрассветными' пейзажами скоро войдут в привычку. Невесело покачав головой, Тейлор наконец подхватила Черный Март и маску, открывая дверь из комнаты...

— Ой!

... и ударяя кого-то дверью.

— Извините! — поспешно выпалила девушка притворяя дверь и оглядывая людей, которым она помешала. Уже знакомая Андросси — и какой-то темноволосый мальчик... судя по голосу, третий из команды 'плащей'. — Я не думала, что здесь будет кто-то еще так рано...

— Нет, мне самому не стоило идти так близко к дверям... — негромко произнес мальчик, потирая покрасневший лоб. Ну да, откуда ему знать...

— Извините.

— Это мне стоит извиняться, — лишь покачала головой Тейлор. — Доброе утро, Андросси.

— У-у-у-а... допустим, — только и зевнула та. — Серьезно, Тейлор — как вы с Баамом можете быть такими бодрыми по утрам?

С Баамом? То есть, так зовут этого ребенка?

— Привычка, наверное? — неуверенно отозвалась та. — Я еще дома рано вставала... а вы?

— Мы хотели навестить Эмму в госпитале, ее сегодня обещали отпустить... — сонно потянула Андросси — и только тогда, кажется, поняла, что именно она сказала. — В смысле...

— Расслабься, — только и прикрыла глаза брюнетка. — Я же обещала, что пока ты держишь ее подальше от меня, я спокойна, как полярные льды. Пока она не провоцирует меня — я ей ничего не сделаю.

— Хотелось бы верить... — с сомнением в голосе потянула шатенка...

... а сама Тейлор лишь тем временем смотрела на мальчика, который слушал разговор, помрачнев и сжав кулаки. Ох, вот же дрянная ситуация... Этот Баам из их команды, и, судя по всему, успел привязаться к своим товарищам — а тут появляется нечто в жутком костюме с жуткой способностью, то есть она, и угрожает убить его подругу. Дрянная ситуация, иначе и не скажешь. И ведь пугать ребенка просто не хочется, ей уже и давления на Рака хватило...

Нет. Так не пойдет. Их разборки с Эммой — их личное дело, и не стоит впутывать сюда посторонних.

— Не беспокойся, — одними губами улыбнулась Эбер. — Если бы я действительно хотела ее убить, убила бы на арене... или еще раньше, до того, как мы начали восхождение. Просто Эмма... порой склонна говорить то, что говорить не следует. Иногда очень сложно удержаться от того, чтобы не врезать ей.

— Да, порой бывает... — напряженно улыбнулась принцесса Захард, взгляд которой скользнул к Черному Марту, который Тейлор так и не успела убрать. Хм? Ах да, она же должна знать, что это за оружие... — Слушай, Баам, я сначала загляну к Эмме, а потом встретимся в столовой, хорошо?

— А... — только и начал говорить тот — как Андросси буквально улепетнула к лестнице. Быстро она! И не побоялась оставить своего товарища наедине с Тейлор? — И вот так всегда...

— Не обижайся, порой девушки хотят посекретничать, — лишь пожала плечами кейп, пытаясь замять невольную паузу. Черт, и что теперь с ним делать... — Раз уж встал рано, не составишь мне компанию за завтраком, или предпочтешь немного доспать?

— Ну, я обещал Андросси, что мы встретимся в столовой... — неуверенно произнес ее собеседник. Хм, теперь это называется 'обещал'? — А твои товарищи...?

— Кун встает немного позже, да и Рака я за ранними пробуждениями не заметила, — лишь покачала головой Тейлор. Андросси убежала сама, не стала забирать своего товарища... Неужели не боится за него, или хочет конфиденциально поговорить с Эммой? — Ну что, идем? Честно говоря, я еще не особо разбираюсь в местной кухне...

— Честно говоря, я тоже, — опустил голову Баам. Какой-то он нерешительный для команды Андросси, с их-то количеством трупов... да, Башня даже детей вроде него превращает в убийц. От этого становится просто мерзко. — Вчера Андросси помогла мне выбрать...

— Ну, думаю, вдвоем мы справимся без помощи Андросси или Куна, — слабо улыбнулась девушка, направляясь к лестнице. — Не против моей компании? Тут, конечно, красиво светлеет, и не так уж и холодно, чтобы встречать начало нового дня... но это немного скучно.

— Ха... согласен, — неловко рассмеялся мальчик, за несколько шагов нагоняя ее. — Как думаешь, чем можно еще заняться по утрам? Андросси любит поспать, а я уже второй день подряд встаю рано...

Хм...

— Дома я примерно в это время просыпалась и выходила на пробежку... — задумчиво потянула кейп — и замолчала, поймав непонимающий взгляд собеседника. Он что, незнаком с таким понятием? Или переводчик в часах барахлит? — В общем, тренировалась, чтобы бегать быстрее, чем те, кто будут за мной гнаться. К сожалению, тут я пока еще не знаю территории... в часах, в принципе, есть карта, но я боюсь заблудиться.

Пожалуй, еще пара дней обживания тут — и можно будет возобновлять пробежки, чтобы не терять форму. Агеро наглядно показал, насколько он быстр, и пусть даже вряд ли она когла-либо сможет за ним угнаться, это не значит, что она хочет плестись в хвосте и глотать пыль...

— Бегать быстрее, да? — по лицу ее собеседника пробежала тень. Хм? — Можно будет присоединяться к тебе на пробежке?

— Конечно, — несколько удивленно ответила Тейлор. Это чем же этого ребенка так пробрало, если он решил дольше находиться в ее обществе, притом, что ему это явно некомфортно? — Начнем послезавтра, хорошо? Ты, насколько я знаю, тоже в группе проводников, так что после пробежки и завтрака сможем вместе отправляться на занятия...

— Звучит неплохо, — неловко улыбнулся Баам. Неплохо, да уж... стоит только вспомнить, как первое время у нее болело все тело после пробежки, как становится немного жаль этого ребенка. — Хотя бы не буду обузой для Андросси и Эммы...

Обузой, да?

— Мне казалось, что вы все довольно сильны, — удивленно отозвалась девушка. В конце концов, все они втроем выжили в той бойне...

— Ну, Андросси точно сильна, — смущенно рассмеялся мальчик. — Ты же видела ее тогда, на Арене? Эмма тоже сильна, но если Андросси сражается в ближнем бою, то Эмма создает какие-то... порталы, так она их называла, и атакует с их помощью. Мне же... просто повезло. Я даже ничего толком сделать не успел тогда... Андросси просто решила, что не хочет сражаться со мной, и мне повезло выжить...

Быть не может. Тейлор лишь недоуменно взглянула на идущего рядом с ней ребенка. Нет, она не особо вслушивалась в то, что говорилось на собрании офицеров после того, как узнала, скольких убила Эмма, но... Баам что, действительно никого не убил? Ему действительно просто повезло? Похоже на то — и в этом свете все встает на свои места. Слишком невинный вид ее спутника, не являющийся актерской игрой, неловкость в ее присутствии после угроз в сторону Эммы, да и та зацепка касательно пробежек...

Рядом с ней шел не очередной убийца. Рядом с ней шел обычный ребенок, непонятно как попавший во всю эту неразбериху и выживший в резне их зоны испытаний, устроенной его же нынешними товарищами. Ребенок, которому в творящемся вокруг хаосе нужна поддержка.

— Ну, надеюсь, твое везение будет продолжаться и дальше, — кейп с трудом выдавила ободряющую улыбку.

Она даже не ушла дальше второго этажа, но уже испытывает отвращение к Башне... а что дальше-то будет? Пока что ясно только одно: здесь ей задерживаться не хочется, от слова 'совсем'. Если бы она не оказалась тут... черт возьми! Конкретно сейчас ей вновь хотелось оказаться на той крыше, и плевать, сжег бы ее огонь Луна, или же она бы свалилась оттуда и в лучшем случае осталась калекой. По крайней мере, не пришлось бы сталкиваться со всей этой грязью...

Лицо удалось удержать с трудом. И пока они с Баамом спускались по лестнице, обмениваясь впечатлениями о зоне испытаний, где были размещены, и в столовой... Тейлор сама не знала, как сдержалась. Может быть, помогли воспоминания о месяцах травли, когда приходилось постоянно сдерживаться и контролировать себя, и каждая потеря самоконтроля аукалась ей; может быть, помогло постоянное напряжение, в котором она находилась с момента входа в Башню... Конечно, ее самоконтроль был не идеален, тот же Агеро наверняка расколол бы ее, но Бааму, подавленному собственными проблемами ребенку, хватило ее неумелого блефа и убогой актерской игры. Более того — наблюдая за собеседником, Тейлор замечала, как собственные эмоции постепенно утихают. Мальчик ориентировался в происходящем еще хуже, чем она сама, а у пресловутой стойки раздачи в столовой и вовсе завис, и пришлось помогать ему выбрать себе еду. Интересно, Кун чувствовал себя так же в ее обществе? Девушка лишь покачала головой, наблюдая за тем, как ест мальчик напротив. Чем дольше, тем больше ей начинает казаться, что ему не место в Башне...

... впрочем, как и любому, кому его идеалы не дороже его заветных желаний. И вопрос тут лишь в том, как скоро и при каких обстоятельствах она сама отступит от своих принципов.

— Никак не могу привыкнуть к такой еде, — рассеяно отозвался Баам, развеивая повисшую посреди разговора неловкую паузу. — Столько вкусов...

— У меня почти та же проблема — только вкусы привычны, а сами блюда выглядят иначе, — ободряюще улыбнулась собеседнику Тейлор. 'Сколько вкусов', да? Откуда же он вылез? Может, просто из бедной семьи, и не имел возможности нормально питаться? — К какой пище ты привык?

— Ну... вроде бы она называется 'хлеб' и 'сухари' — последняя была чаще, — неуверенно отозвался мальчик. Что? Это кто его кормил таким? Как этот ребенок вообще не напоминает скелет при такой... диете? — А что?

— Нет... ничего, — отвела взгляд девушка. Вот же... — Напомни мне угостить тебя чем-нибудь вкусненьким, когда сама разберусь в местной кухне, хорошо?

— А? — недоуменно моргнул ребенок. — Тебе не обязательно это делать...

Вот еще!

— Обязательно, — твердо произнесла кейп, пытаясь подавить лезущую на лицо улыбку. Раз уж она идет к своей мечте по головам, может, стоит попытаться успокоить совесть, помогая хоть кому-то... — А уж если у меня будет шанс добраться до кухни, то и сама что-нибудь приготовлю. Я, конечно, не лучший повар, и рецептов знаю немного... все нормально?

— Да, — подавленно произнес ее собеседник. Да ну? Непохоже на то. — Просто... только Рейчел обычно угощала меня чем-то...

Оу. Оставалось лишь поморщиться. Сначала Анак с ее взглядом и мечом, доставшимся ей от матери, теперь — Баам, потерявший какую-то Рейчел... А ведь не стоит забывать еще и Рака, который, правда, страдает лишь от несколько завышенной самооценки и тараканов в голове. Ей кажется, или ее окружают одни проблемные дети?

— Прости, — собственный голос дрогнул. — Я не хотела тебе напоминать...

— Нет, все нормально, — слабо улыбнулся Баам. — В конце концов, я поднимаюсь на Башню, чтобы еще раз увидеть ее...

А? Тейлор лишь ошарашено моргнула. Значит... ошиблась?

— Она действительно важна для тебя, верно? — смущенно произнесла она, пытаясь замять неловкую паузу. — Говорят, путь наверх долог и труден, и преодолевать его ради одного человека...

— Рейчел — самый близкий мне человек, — прямо произнес мальчик. Вот как, да? Как иронично... — Она все, что есть у меня, она мой единственный друг. Она научила меня всему, что знаю, она заботилась обо мне и постоянно была рядом. Но... она ушла в Башню, и мне остается лишь следовать за ней.

... ушла? То есть, предала своего единственного друга ради мечты? И после всего этого, Баам еще хочет ее найти? Впрочем... Девушка лишь невесело усмехнулась, осознав, насколько лицемерны подобные мысли с ее стороны. Ведь она тоже хочет спасти Эмму, несмотря на то, что та сделала с ней...

— Похвальная преданность, — наконец произнесла она вместо рвущихся с языка колкостей. — Не думала, что у кого-то еще могут быть такие желания...

— Да? — недоуменно произнес ее собеседник. — А какие могут быть желания у участников? Ни Андросси, ни Эмма не говорили о своих желаниях...

Ну, она даже не особо удивлена. Андросси не производит впечатления девушки, которая так просто будет откровенничать с незнакомым человеком, а Эмма... просто Эмма. В общем, естественно.

— Я знаю, что некоторые могут желать богатства, силы или славы, — осторожно начала кейп. Так, вроде бы, Черный Март говорила... — Один из моих товарищей хочет стать сильнее по дороге наверх и... сражаться с достойными противниками.

Пожалуй, это можно назвать и так — про 'охоту' Рака говорить Бааму просто язык не поворачивается. С него и так хватило...

— А ты? — ребенок напротив склонил голову к плечу. — Чего хочешь от Башни ты?

Чего она хочет, да...

— Я хочу встретиться с моим отцом, — прямо произнесла Тейлор. В конце концов, глупо делать из этого тайну: рано или поздно кто-либо заинтересуется, зачем она восходит на Башню, и ей лучше иметь готовый и правдоподобный ответ.

— С твоим отцом? — вопросительно произнес Баам. Хм? — Он что, тоже вошел в Башню?

— Он... пропал, — ложь далась тяжело. Скорее уж, это она тут пропала... но признаваться в подобном она не имеет права, если хочет избежать славы незаконной участницы и соответствующего внимания со стороны офицеров. — Я хочу найти его... но сейчас у меня на это не хватает сил. Достигнув вершины Башни, я получу достаточную силу, влияние и ресурсы, чтобы использовать их в поисках.

— Вот как... — задумчиво потянул мальчик напротив. Хм? — Я и не думал о подобном... Я лишь хотел найти Рейчел собственными силами.

— Подобный поиск проще, — пожала плечами девушка. — Это... м-м-м.... как искать единственную книгу в огромной библиотеке. Можно искать просто перебором, ходя меж полками и останавливая взгляд на каждом корешке, а можно воспользоваться сложившимися условиями. Большие библиотеки, как правило, разграничены на зоны и обладают каталогами, указывающими примерное местоположение книг по определенным тематикам, и нужно лишь узнать логику, узнать местоположение зон или обратиться к библиотекарю за помощью, чтобы он посмотрел в каталоге — и уже нужно будет не бродить по всему залу, а сузить поиск до пары стеллажей.

— Звучит... куда проще, — склонил голову к плечу собеседник. Не задумывался о подобном? — Значит, нужно спросить...?

— Этот ход вряд ли сработает, — покачала головой кейп. Похоже... да, похоже, так оно и есть. — Я задавала вопросы... паре людей... Ответ был неизменным, лишь сказанным разными словами. 'Твоя цель ждет тебя на вершине Башни'. Скорее всего, офицеры не будут делится информацией, даже если она есть у них, чтобы избранные участники продолжали восхождение, поэтому придется искать своими силами. Хотя бы — просто собираясь наверх и сужая зону поиска, в идеале — обзаводясь знакомствами и достаточным влиянием, чтобы подключить к своим поискам и знакомых.

— Вот как... — голос ребенка напротив опустился и стал еле слышен. Даже интересно, о чем он думает? — Тогда... Тейлор... я могу помочь тебе в твоих поисках? А ты, взамен, поможешь мне в моих?

Надо же! Девушка лишь прикусила щеку. Теперь она точно понимает, как себя чувствует Агеро в ее присутствии. Достаточно сообразительный союзник, без знаний об окружающем мире... Да, неудивительно, что капитан их команды обеими руками схватился за возможность сотрудничества. Даже ей самой, хоть она никогда не считала себя совсем уж манипулятивным человеком, было сложно удерживаться от желания использовать Баама в своих интересах. Тем более, после такого — похоже, мальчик хоть немного доверял ей, раз поделился информацией о своей цели, а использовать такое доверие... нет. Это слишком.

— Конечно, — вместо этого улыбнулась Тейлор. Отказаться от предложения она тоже не может, поскольку это просто растопчет надежды ребенка — так что... — Я тоже буду собирать информацию об этой твоей... Рейчел, верно? А ты расскажешь мне, если услышишь что-нибудь о человеке по имени Дэнни Эбер, хорошо?

— Хорошо! — просиял Баам. Похоже, эта его Рейчел действительно важна для него... — Спасибо, Тейлор!

— Не за что, — слабо улыбнулась та. В конце концов, с нее не убудет, если она просто будет держать глаза открытыми. А Баам... жаль, конечно, его обманывать, но по факту — он ей ничего не должен. Хоть немного, да успокаивает совесть...

— Вижу, вы уже трудитесь над налаживанием отношений с утра пораньше? — от раздавшегося за спиной голоса Тейлор вздрогнула. Агеро? Черт! Упустила из вида! Оставалось лишь взять в себя руки и приветливо кивнуть вошедшему в ее поле зрения капитану из команды, садящемуся за стол. — Доброе утро, кстати.

— Доброе, — поспешно ответила девушка, кидая взгляд на Баама, недоумленно смотрящего на Агеро. Верно... — Вы еще не знакомы, правильно? Кун, это Баам из команды Андросси Захард. Баам, это Кун Агеро Агнис, капитан моей команды.

— Приятно познакомиться, — вежливо кивнул мальчик. Интересно, как скоро Агеро поймет сходство? Девушка перевела взгляд на собеседника...

... и застыла.

Она, честно говоря, ожидала определенный спектр реакций от капитана своей команды. Да, кейп была не самым хорошо социализированным человеком, но разбирать эмоции по выражениям лица вполне умела — довольно часто это умение помогало вовремя сбежать от очередного раунда травли — да и сам Агеро не особо скрывал эмоции, так что хоть что-то прочитать она рассчитывала... но не то, что увидела. Она ожидала одобрения, ожидала веселья от осознания сходства, но чего она не ожидала, так это удовлетворения. Агеро был доволен, вот только это довольство было связано не с налаживанием связей — это было, скорее уж, удовлетворение от того, что что-то произошло по плану напополам с облегчением, что не случилось ничего страшного.

Даже дуре бы понятно, что она что-то упускала из виду — а Тейлор хотелось бы думать, что дурой она не была. Впрочем... тут особо вариантов нет. Баам — из команды Андросси, как и Эмма, Агеро — любопытен и не хочет лишнего внимания и неприятностей, так что осталось сложить два и два. Ее отношение к детям известно Агеро, а учитывая, что Баам, как и Эмма, находится в группе проводников, вполне логично, что он хоть немного, но будет придерживать ее, даже в крайнем случае, если она сорвется, дав офицеру достаточно времени, чтобы вмешаться в смертоубийство. Вполне естественно и разумно...

... с точки зрения Агеро, который, судя по всему, все-таки всерьез вознамерился покорять Башню вместе с ней. А с ее же точки зрения — откровенно стыдно, что кто-то смог докопаться до ее прошлого и узнать о том, что произошло между ней и Эммой. Узнать, что она не полезная 'анима' и не перспективный союзник, а просто затравленная девочка, по какому-то недоразумению получившая сверхспособности. Этого вполне достаточно, чтобы отвернуться от нее в поисках кого-то более сильного, более стойкого...

А с ней он продолжает возиться только потому, что не хочет ее провала сейчас — чтобы она сама, провалившись, не выдала Агеро и факт сокрытия им информации о ее статусе незаконной участницы. Все просто.

Не стоило даже начинать доверять.

— Взаимно, — тем временем хмыкнул парень, начиная поглощать собственный завтрак. — Наслышан о вашей команде... признаю, я ожидал увидеть каких-то монстров, но судя по тому, что я вижу — это мнение было ошибочным. К счастью. Надеюсь, мы сможем сработаться.

— Да... надеюсь, — поник их собеседник. Ч-черт, Агеро! Он же хорошо разбирается в психологии — должен же понимать, что топчется по больным мозолям! — Мы уже договорились с Тейлор, что будем вместе ходить на пробежки...

— Да? Ну, это вам однозначно пригодится, — лишь хмыкнул капитан их команды. Хм? — В конце концов, вам обоим назначена специализация проводника, а первое, что обязан уметь делать проводник — так это быстро бегать, притом, в противоположную от противника сторону.

— И то верно...

Смотреть на это больше не было сил. Умом она понимала, что не стоило ожидать чего-либо в столь опасной ситуации, и не стоило доверять, так что в такой ситуации остается винить только саму себя, за то, что сглупила вообще понадеялась на что-то. Но то — умом... а эмоциям в целом и жгучей обиде в частности на то было наплевать. Оставалось только прикрыть глаза на пару секунд, позволяя снизиться накалу эмоций, а потом — подняться из-за стола. Если она еще недолго останется здесь сейчас, то вполне может наговорить или вовсе натворить глупостей, а значит, надо уходить.

— Спасибо... за компанию, — вежливо произнесла кейп, чтобы ее уход не выглядел совсем уж бегством. — Встретимся у общежития, Кун.

— Тейлор? — лишь повернулся к ней Агеро. Понял, что произошло... но вряд ли уже понял, что именно — и нужно уходить, пока до него не дошло. — Все в порядке?

— Да, просто я оставила анкеты для куратора в комнате, — через силу улыбнулась Тейлор, отчего взгляд ее собеседника мгновенно заледенел. Понял, значит... — Сейчас поднимусь за ними, заодно разбужу Рака — и вернусь.

— ... ясно, — парень на несколько секунд замялся с ответом. Хм, ей следует искать тут какой-нибудь подтекст, или подтекста нет? — Ты уже заполнила анкету, верно?

А, вот он о чем... Девушка лишь хмыкнула, вспомнив выданные Леро Ро анкеты. Там ничего особого не было — имя, возраст, информация о семье, если оная есть... Таких необязательных пунктов было много, но одним из обязательных — пункт с указанием номера этажа, с которого и пришел участник. Если бы ей не повезло, ей бы пришлось обратиться за информацией к Агеро, но сейчас...

— Да, все уже заполнила, — равнодушно пожала плечами она. Как бы сказать, хм... — Восемьдесят шестой этаж — конечно, редкостная дыра, но не считай меня безграмотной. Ладно, еще раз приятного аппетита, Кун, Баам! Увидимся позже!

И — уйти. Уйти, пока еще не поздно.

С Леро Ро они встретились как раз где-то через час у общежития, и Тейлор была рада, что в этот час у них не было времени задуматься. Сначала пришлось искать анкету, которую она ухитрилась уронить под кровать, затем — будить Рака и практически на пинках провожать этого большого ребенка в столовую, пока он зевал во всю крокодилью пасть, потом — чуть ли не с ложечки кормить сонного аллигатора, пытаясь не обращать внимания на пристальный взгляд Агеро... в общем, встреча с офицером послужила долгожданным избавлением. Разве только...

— Офицер Леро Ро... — собственный голос дрогнул, когда Тейлор обратилась к их куратору. Ч-черт, надо сказать! Может, позже, если наберется смелости? Хотя, такими темпами — точно не наберется! И так собиралась с силами всю дорогу до одного из учебных корпусов, так что говорить надо сейчас! — Я... хотела бы попросить прощения за заданный вам вчера вопрос. Это было слишком грубо с моей стороны и определенно неуместно.

На зал в учебном комплексе, куда их привел куратор, опустилась тишина. Какое-то время Леро Ро молчал, а сбоку так же притихли и Агеро с Раком. На лице лидера их команды отчетливо читалась всего одна мысль — 'что за хрень ты творишь?'... но иначе она не могла. В конце концов, вчера она ради собственных целей фактически протопталась по чужим больным мозолям, и извинения — минимум, что она может сделать, чтобы загладить свою вину. В конце концов, от признания в собственной неправоте от нее не убудет...

— Извинения... приняты, мисс Эбер, — облегченный выдох, когда она услышала эти слова, удалось сдержать с трудом. Впрочем, судя по ироничному прищуру Леро Ро — данная реакция была прочитана и принята к сведению. — Ладно... Раз вы все сдали свои анкеты, тогда мы можем начать. Что вам известно про контроль шинсу? Мистер Кун... пожалуйста, воздержитесь от ответов. В ваших знаниях я не сомневаюсь. Мисс Эбер?

М-да. Такое ощущение, что снова вернулась в Уинслоу, и снова Трио украли ее домашнее задание... Вот только вся разница в том, что 'домашнее задание' на этот раз она не делала, и попросту не знает, с чего даже начать отвечать.

— Шинсу пронизывает все в Башне, — собравшись с мыслями и тщательно припомнив все, что она слышала, девушка начала говорить. — Я не знаю о нем почти ничего, но... Оно повсюду. Его концентрация неоднородна. Но, самое главное — его можно контролировать тем или иным способом.

— Слишком кратко... но, в принципе, верно, — с усмешкой кивнул мужчина. Да? — Шинсу действительно везде. Оно неоднородно. И, самое главное для вас на этом этапе — оно поддается контролю... потенциал к которому неодинаков. Контролировать шинсу можно либо напрямую, с помощью контракта с администратором, либо с помощью устройств, но обычно имеется в виду именно первый вариант. Сам по себе контроль шинсу — способность, в обязательном порядке необходимая, чтобы стать офицером, избранные же участники воздействуют на шинсу с разной степенью эффективности. Как правило, способности к контролю разнятся от участника к участнику, и единственная более-менее, так сказать, статичная категория — отпрыски Великих Семей...

— Но и там случаются накладки... могли бы и прямо сказать, офицер, — лишь выдохнул Агеро, к тому моменту отошедший к стене и присевший на лавочку. Хм? — Не все дети Великих Семей наследуют какие-либо необычные способности — большинство, но не все. К примеру, из меня проводника не получится в любом случае, так как тонко контролировать шинсу я не могу, да и к семейным техникам электричества неспособен...

Да? Девушка лишь порадовалась, что маска скрывает ее лицо — показывать эмоции сейчас не хотелось. Хоть Агеро, вроде бы, и спокоен, но подобная тема просто не может не быть больной; еще с момента испытания с часами она убедилась, что некое самолюбие парню вполне себе свойственно, и, скорее всего, в свое время это действительно было больной темой. Надо учесть, чтобы не топтаться по больным мозолям...

— Верно, мистер Кун — даже принадлежность к Великой Семье не дает никакой гарантии, — дождавшись, пока парень завершит речь, продолжил офицер. — Еще одна столь же статичная категория — факт рождения и проживания на одном из верхних этажей, хотя бы Внешней Башни, но тут уж скорее стоит вопрос о выработке шинсу и сопротивляемости внешним воздействиям. К счастью, у всех вас хорошая сопротивляемость, что дает неплохие шансы на восхождение в течение трех-четырех веков... но сейчас речь идет именно о контроле. Сам контроль шинсу, без ограничений, невозможен для избранного участника — и поэтому приходится либо контролировать шинсу с помощью специальных устройств, либо заключать контракты с Хранителями этажей для использования внешнего шинсу, либо же находить альтернативные источники, черпая шинсу из собственного тела, чужих жизней или эмоций. Среди избранных вашей группы подобное было замечено только у Фонсенкала Лауре... и у вас, мисс Эбер. Для справки — какой источник для контроля вы выбрали?

Черт! Кейп под маской лишь прикусила губу, лихорадочно размышляя. А ведь следовало ожидать этого вопроса и подготовиться к нему! Но нет же, порадовалась, что тогда разговор прервался... ладно!

— Контроль, — наконец произнесла она, пока пауза не затянулась. — Я черпаю силы из контроля. Контроль ситуации, контроль разговора, самоконтроль...

— Стремление к контролю, значит? — прищурился Леро Ро, прежде чем повернуться к Агеро. — И у вас не было столкновений за лидерство?

Кхм...

— У нас, конечно, нет вашего жизненного опыта, офицер, но мы не идиоты, — иронично потянул тот, откидываясь на скамейке и опираясь спиной о стену. — Команду должен вести тот, кто обладает всей информацией...

— И уж точно не невежда с дремучего этажа, — в тон ему подхватила Тейлор. В конце концов, от нее не убудет, если она признает свое подчиненное положение... — Так что я еще очень долго не буду достойным лидером. А Рак...

— Я могу быть вожаком! — взвился тот. Кхм... это детский максимализм, или просто глупость?

— Когда твоя... охота завершится успехом — тогда мы и поговорим, кто тут вожак, — ехидный ответ вместе с донельзя поганой усмешкой заставили Рака заткнуться и лишь недовольно буркнуть что-то себе под нос. — А пока что лидер тут я. Извините за эту сцену, офицер.

— Ничего, это не редкость среди участников, особенно на нижних этажах, — хмыкнул тот. — Итак, вернемся к контролю. Альтернативные источники шинсу — это, конечно, хорошо, но даже в столь легком случае, как у вас, мисс Эбер, это влияет на восприятие, так что лучше использовать контракты с Хранителями. Контракт должен заключаться на каждом этаже, в противном же случае, при попытке воспользоваться шинсу, ваши силы будут заблокированы. Это касается и вас, мистер Рак — пока что вам хватает собственных физических сил, но в определенный момент вы достигнете своего предела, и тогда вам останется только использовать усиление шинсу. Мистер Кун, вам, из-за вашей семьи, не потребуется заключать контракт до ста тридцать четвертого этажа, но эти знания вам все равно пригодятся, так что обратите внимание. Мистер Рак, мисс Эбер... переведите свои часы в видимый режим.

— Часы, видимый режим, — это они с Раком произнесли одновременно.

— Часы — практически универсальный инструмент, — тем временем продолжал лекцию мужчина. — Благодаря встроенному переводчику, мы можем общаться, на каком бы языке не говорили, можем расплачиваться за что-либо, можем отсылать другим участникам сообщения и просматривать карты — но важнейшей функцией является возможность заключения контракта. Закройте глаза, мистер Рак, мисс Эбер. Отдайте своим часам приказ. Формулировка — 'контракт с хранителем'.

— Контракт с хранителем, — собственный голос дрогнул...

... а потом все звуки исчезли. Не было слышно ни раздраженного сопения Рака, ни доносящегося с улицы шелеста листьев и чириканья птиц — вообще ничего, словно в уши забилась вода. Не выдержав этой тишины, Тейлор распахнула глаза...

... и тут же закрыла, будучи не в силах поверить увиденному.

А как, блядь, можно поверить, что она висит в пустоте перед глазом охрененно огромной рыбины... угря? Крокодила? В общем, какого-то водоплавающего, которое обвилось вокруг нее кольцами, и пристально смотрело на нее? Впрочем... ах да, это же Башня. Вздохнув, девушка все-таки открыла глаза и еще раз взглянула на существо напротив. Вот теперь шаблон уже не так трещит...

... зато тишина действительно начинает давить.

— Эм-м-м... добрый день, — неуверенно произнесла она. Шикарно! С антропоморфными кроликами уже разговаривала, с клинками — тоже, теперь еще и...

— Добрый, — ироничный хмык, казалось бы, доносился со всех сторон. — Я — Хранитель этого этажа. Ты хочешь заключить контракт? Или сразиться?

С ним еще и сражаться нужно?!

— Контракт, — осторожно произнесла девушка. Если Хранитель решит атаковать... тут она точно ничего сделать не сможет.

— Контракт, да... — в 'голосе' Хранителя звучали задумчивые нотки. — Посмотрим, достойна ли ты владеть шинсу. Выглядишь не особо аппетитно, кстати.

— К следующей нашей встрече, если таковая состоится, попытаюсь набрать немного больше жира, — нервный хмык вырвался сам собой. Ч-черт! Язык — враг ее!

— Ладно... заключим контракт, — насмешливо отозвался собеседник. Эм-м-м... это было согласие с предыдущей репликой, или просто заключение? — Однако запомни, восходящая на Башню: это не твоя сила, а твои оковы. Помни об этом.

И Леро Ро говорил, что незаконные могут управлять шинсу без заключения контрактов...

Додумать мысль она не успела. В следующий миг пустота озарилась ослепительно-яркой вспышкой, казалось бы, бьющей со всех сторон, и кейп только закрыла глаза — а открыв их, обнаружила, что стоит в том же зале учебного комплекса. М-да... Остается только надеяться, что это было реальностью, а не галлюцинациями. В последнее время ей становится все страшней и страшней за свое психическое здоровье... ну, или за то, что от него осталось.

— Как я вижу, у вас получилось, — голос Леро Ро, знакомый, раздающийся из конкретного источника, а не отовсюду, был просто как бальзам на уши. Да? Она лишь бросила взгляд на часы, где виднелась надпись '2F, контракт заключен' — и облегченно выдохнула. Не показалось! — Тогда закончим на сегодня. Мистер Кун, как инструктор вашей специализации, я хотел бы проверить ваши навыки. Мистер Рак, мисс Эбер — вы можете быть свободны. Встречаемся завтра утром, у общежития.

Фух... оставалось лишь кивнуть на прощание и уйти как можно быстрее. Сегодня ей удалось пройти по самому краю, и риска уже более чем достаточно.

* * *

— Как себя чувствуешь? — произнесла темноволосая девушка, качнувшись на стуле и взглянув на переодевающуюся напарницу. — Прости уж, но ты не создала впечатления человека, способного принять удар оружия С-ранга по голове и через сутки встать на ноги...

— Ничего, — лишь хмыкнула ее собеседница, стягивая больничную рубашку. Черт! И что надо есть, чтобы отрастить такую грудь, а? — Вполне адекватная оценка, мисс Андросси. Честно говоря, мне еще не очень хорошо, но я в состоянии самостоятельно передвигаться.

— На твоем месте я бы так не торопилась, Эмма, — пожала плечами та, еще раз качнувшись на стуле. Эх, вот чем хорошо восхождение — тут она, в отличие от резиденции семьи, может позволить себе такие вольности! — Тут бесплатное питание, стационарные устройства придают целительный оттенок фону шинсу...

'Да и стены палаты защищают'.

Это не было сказано — но судя по тому, как дрогнула девушка напротив, она прекрасно это поняла, тем более что сама Андросси еще сутки назад потрудилась донести до нее необходимость скрываться. Да уж, ну и ситуация...

— Не люблю больницы, — спокойно пожала плечами Эмма, накидывая ту же темную толстовку, в которой Андросси ее впервые увидела на первом испытании этого этажа. — С тем же успехом могу отлежаться у себя в комнате.

— Ладно, — только и кивнула Андросси, удовлетворенная ответом на незаданный вопрос. Вот и хорошо... — Но все же, будь поосторожней. Я приставила Баама к Тейлор, чтобы тот ее придерживал, но тут сложно что-то сказать. Ты же помнишь третий раунд битвы за Корону? Она действовала вполне жестко, и, может быть...

— Я знаю, — неожиданно жестко отрезала рыжеволосая девушка. Хм? — Я знаю, как может действовать Тейлор. Поверьте, мисс Андросси, я осознаю все риски.

Осознает она риски, надо же... А настроить против себя сильную аниму — не было риском? Впрочем... шатенка лишь хмыкнула, еще раз оглядывая девушку напротив, связывающую пряди в куцый хвостик. Внешне напарница, как и она сама, была идеальна — лицо, фигура, волосы... вот только все, у кого есть хоть немного мозгов, чуть ли не шарахаются от таких людей, как она и Эмма, и вовсе не из-за их стервозности.

Просто потому, что как 'люди' они — редкостное дерьмо.

Андросси Захард не любила заниматься самообманом, и прекрасно знала, что из себя представляет. Полное отсутствие принципов, жажда любой ценой забраться наверх и готовность идти по головам делали из нее чудовище, и стоящая напротив нее незаконная была ничуть не лучше. Вся разница между ними, за исключением титулов, происхождения и прочей мишуры, состояла в том, что сама Андросси прятала концы в воду не в пример лучше, не стесняясь устранять своих противников, а Эмма то ли не додумалась сделать этого, то ли не сочла нужным... и в итоге — нажила себе врага. Как там говорила Тейлор? Предательство? Для самой Андросси предательство не было чем-то недопустимым, но сам факт того, что потенциальный союзник делает такие ошибки, как оставление противника в живых... вот это как раз допустимым не было.

А следовательно, на своих планах использовать незаконную надо как можно скорее ставить большой и жирный крест. Насколько она успела узнать и Эмму, и Тейлор — дерьмо может очень и очень скоро попасть в вентилятор, и достанется всем, кто подойдет достаточно близко. Куда разумней будет самоустраниться из этого конфликта и наблюдать издалека.

— Я тут поспрашивала... — демонстративно-лениво потянула принцесса Захард, привлекая внимание собеседницы. — По итогам распределительного теста будет сформировано две большие команды, по девять участников каждая. Я хочу войти в команду Куна Агеро Агниса.

Того, что в ту команду ни под каким предлогом не возьмут ее собеседницу — не прозвучало. Но судя по тому, как напряглась спина той, это было услышано.

— Рада за вас, мисс Андросси, — голос незаконной звучал глухо. — Они выглядят... интересно.

— У меня свой интерес, — пожала плечами та. — Вчера кое-что произошло... оказывается, моя племянница проспорила свой Зеленый Апрель твоей бывшей подруге — но та почему-то вернула его ей. Представляешь? Вернула легендарное оружие! Кажется, Анак это подкупило — она теперь от Тейлор точно не отстанет. Я хочу быть в одной команде со своей племянницей...

Да и тактик-Кун ей тоже лишним не будет.

Девушка лишь прикрыла глаза, обдумывая расклад. Первая команда уже начала формироваться, пусть и неявно. Тот самый тактик-Кун, их верзила-копейщик из Племен Охотников, сильная анима — раз, два и три. Анак явно заинтересована в аниме и присоединится к ней, как и ее товарищи, обеспокоенные судьбой ящерки — четыре, пять и шесть. Баам, судя по увиденному утром, уже начинает проникать в начавшие сплачиваться ряды — семь... а значит, остается всего два свободных места, и стоит поторопиться, пока не найдены другие претенденты. Она, конечно, принцесса Захард, но Кун тактично дал ей понять, что сотрудничество с дочерью Захарда — не только положительная отметка в личное дело, но и риск попасть под горячую руку ее конкурентам. Если она промедлит, места в неофициально сформированной команде уже займут, и ради нее никого выкидывать не будут... особенно — учитывая, что Кун явно задался целью удержать аниму рядом с собой, а у той есть пунктик касательно предательства. Да, надо действовать быстро...

Невеселая усмешка сама выползла на лицо.

А ведь какие-то пару суток назад все было иначе! Эйфория от самого факта начала восхождения, кипящий в крови адреналин после первого испытания, интерес в отношении попавшегося под руку мальчика с интересной способностью, которого можно быстро натаскать в качестве проводника, азарт от сотрудничества с незаконной, буквально коробящей пространство своими порталами, куча перспектив... и все это рассыпалось прахом от пары разговоров: сначала с озлобленной анимой, а затем и с расчетливым Куном. Пара бесед буквально оттолкнула ее от товарищей по команде и сняла было упавшие на глаза розовые очки.

Это не резиденция семьи, где "воспитатели" пристально следят за тем, чтобы усыновленные перспективные дети не убили друг друга. Это — зоны участников, где убивают и умирают, где царит атмосфера естественного отбора и здоровой конкуренции. Ее рано или поздно попытаются убить, и в деле защиты собственной жизни она не может доверять никому. Баам, до сих пор бледный после явно первого своего убийства, явно заработал себе психологический блок на подобные действия и на него не стоит рассчитывать, а Эмма...

Как же все просто было пару суток назад! Но пара бесед с участниками команды Куна и пара разговоров с Эммой все изменили. Перспективная незаконная, на сотрудничество с которой она рассчитывала после первого испытания, чудесным образом превратилась в психологически неустойчивую незаконную с проблемами лояльности. Столько недостатков... Один из них был бы несущественным, два — неприятными, но терпимыми, но все три превращали, казалось бы, перспективную союзницу в неудобную и опасную бомбу, которая, кажется, может взорваться в любой момент. Сама Андросси ничего не имела против незаконных, в конце концов, они тоже люди и мыслят одинаково, да и проблемы с головой не были для нее чем-то катастрофичным, но проблемы с лояльностью? Нет, спасибо. Союзник должен быть верным — и настоящий союзник, а не фигура! Вероятность предательства фигуры вполне допустима, в конце концов, на то она и фигура, и это должно учитываться. Но союзник с сомнительной лояльностью? Более того — союзник-незаконный с сомнительной лояльностью и проблемами с психикой? Такого ей не надо. Проблемы начисто перекрывают все перспективы.

— Рада за вас, мисс Андросси, — повторилась Эмма, и голос бывшей напарницы прервал размышления, сбивая концентрацию. Оставалось лишь моргнуть, вспоминая, на чем они закончили беседу... ах да, точно. — Идемте?

— Да, идем, — в последний раз качнувшись на стуле, поднялась на ноги Андросси, прежде чем потянуться. — Так уж и быть, побуду пока твоей телохранительницей. Цени!

— Благодарю, ваше высочество, — одними губами улыбнулась ее собеседница, направляясь к выходу. — Ваша поддержка неоценима.

То, что неоценим сам факт, что принцесса Захард не подставляет бывшую сокомандницу под удар озлобленной предательством анимы, незаконная не произнесла. Но они же, в конце концов, умные девушки, верно? А умные девушки просто обязаны во всем видеть свою выгоду, равно как и уметь вовремя отказываться от невыгодных... вложений.

Или же — попросту опасных, как сейчас.

Глава 8.

Контроль насекомых успокаивал. С самого начала этот процесс не требовал особой концентрации, а уже через пару недель после появления способностей и вовсе стал естественным и привычным, чуть ли не медитативным. Единственным его минусом было лишь одно — стоило только чуть увлечься, и она переставала следить за временем. Вот и сейчас Тейлор только вздрогнула, когда раздался стук в дверь, и рефлекторно чуть не начала прятать насекомых... чтобы через пару секунд сообразить, что она не дома, и нужды прятать свои способности нет. Да уж, казалось бы, уже начала привыкать к изменившимся условиям — а проколы вроде этого все равно проскакивают... и хорошо, что сейчас было некому заметить ее реакцию. Покачав головой, Тейлор лишь открыла дверь — и недоуменно моргнула, увидев на пороге тех, кого не ожидала.

— Долго же ты! — обвинительно произнесла Андросси, скрестив руки под грудью. Ч-черт, выглядят же они ровесницами — но вот как Андросси или той же Эмме удается отрастить... такое? — Я слышала, ты пропустила обед.

Да? Ох, и верно — Леро Ро же отпустил ее с Раком незадолго до обеда... а тут она провела уж точно больше часа. Впрочем...

— И что с того? — равнодушно пожала плечами Тейлор. — До начала распределительного теста это неважно.

— Не будь букой! — усмехнулась шатенка. — Надо входить в режим заранее! И вообще, ты что, спала?

— Два раза спала, — сухо произнесла брюнетка. Какое этой... рогатой вообще дело? — Была занята.

— О... ну тогда прости, — резко пошла на попятную принцесса Захард. И что такое крупное в лесу сдохло, а? — Я удивлена, что ты вообще открыла дверь...

— Неважно, открыта или закрыта дверь, если за ручку берется кто-то с твоей силой... — устало выдохнула кейп. Да почему она вообще привязалась? Вряд ли просто так... — Ладно, раз уж пришли, проходите. Вы что-то хотели?

— Да... ого! — удивленно выдохнул Баам, зайдя вслед за Андросси в комнату. В чем дело? Ах да, много насекомых... Отвернувшаяся было девушка вновь повернулась, окидывая взглядом непрошенных гостей, застывших около порога. — Ничего себе...

— Ничего себе — это то, что ты хранишь так своих шинхэо, — по лицу Андросси скользнула тень. Шинхэо? В смысле — подконтрольных насекомых или вообще существ? — Не страшно?

— Мне нечего бояться, если я могу их контролировать, — лишь покачала головой Тейлор, усаживаясь на кровать. Да, полно ос и пчел, да, хватает пауков... но их явно недостаточно, особенно если сравнивать с привычным количеством подконтрольных ей насекомых. — К тому же, это еще немного. Дома, у меня в подвале, осталось около десяти тысяч черных вдов...

... которые, раз она теперь здесь, никто не контролирует. Ой-ей. Остается лишь надеяться, что отец вовремя их заметит и вызовет дезинсекторов...

— Черных вдов? — склонила голову к плечу девушка напротив. Хм? Такие пауки тут неизвестны? Тейлор открыла было рот — но слова собеседницы развеяли ее сомнения. — Я слышала, что эти пауки очень ядовиты... Конечно, иметь запас нужно всегда — но столько?

— Они ткали мне костюм, — равнодушно отозвалась брюнетка. — Паучий шелк — особенно, шелк этих пауков — достаточно прочный, и пока что костюм меня устраивает.

Вот только костюм не вечен, да и одного комплекта будет мало. Надо при первой возможности повторить этот ход, вот только когда эта возможность еще выдастся...

— Да? А я думала, это просто средство устрашения... — иронично потянула шатенка, проходя в комнату и устраиваясь на стуле у стены. Интересно, есть ли предел ее наглости, навязчивости и острому языку? — Кстати, а маску ты почему носишь? Многие, как я поняла, уже видели твое лицо...

— Ну... — замялась Эбер. И не сказать же, что просто не хочет демонстрировать эмоции! Впрочем... — Это обычай у меня на родине. Обладатели особых способностей, вступая в сражения, надевают маски, чтобы скрыть собственную личность и исключить угрозу для своих близких, кто может попасть под удар. В конце концов, бывает всякое, особенно если ты сражаешься, к примеру, с телепортирующимся убийцей-психопатом или человеком, который может превращаться в дракона...

— Ого, у вас и такое есть? — подалась вперед принцесса Захард. Хм? — Способность к трансформации у людей и их суб-рас встречается нечасто, как и владение пространственными техниками контроля шинсу... да, в таком случае, маска — действительно хорошее решение. А я уж думала, это просто выпендреж, как у Колготочки...

Бровь нервно дернулась. Достала уже!

— Если уж зашел разговор об одежде — помоги, пожалуйста, Бааму подобрать спортивный костюм, — сухо произнесла кейп, радуясь возможности сменить разговор. — Раз уж он решил присоединиться ко мне на пробежках по утрам... не думаю, что он будет рад приходить после пробежек на занятия в том же, в чем и был.

— Думаешь? — ставший неожиданно цепким и хищным взгляд Андросси метнулся к ее товарищу по команде, и это было настолько похоже на привычный энтузиазм Эммы в деле покупки одежды, что Тейлор невольно стало жутко... и, чего уж там, стыдно за свое малодушие, которое обрекло ни в чем не повинного ребенка на мучения. — Да, не помешало бы. Кстати, Тейлор, пойдешь с нами? Я вижу, ты тоже налегке прибыла...

Упс. А вот теперь под ударом уже она. Впрочем... а почему бы и нет? Прибыла она действительно налегке, да и в одном костюме кейпа невозможно ходить вечно: паучий шелк — паучьим шелком, но просто так потрепать костюм в процессе тренировок не хотелось бы, а новый она сможет создать нескоро. Надо только завершить все как можно быстрее и незаметно смыться...

Стоит ли говорить, что ее надежды оказались напрасными?

Андросси оказалась куда хуже Эммы. Нет, у нее был вкус в одежде, и даже получше, чем у бывшей подруги Тейлор — но Эмма не страдала такой навязчивостью и наглостью. О чем речь, принцесса Захард использовала их с Баамом в качестве живых кукол! К счастью, удалось перетянуть огонь на себя, и мальчик, взгляд которого к тому моменту уже полностью остекленел, заполучив на руки комплект мешковатой черной формы участника испытаний второго этажа, покинул магазин деревянной походкой. Зато на ней Андросси, только через пару минут заметившей отсутствие еще одной своей 'куклы', отыгралась вдоволь. То ей не нравился фасон, то цвет... и это при том, что они выбирали просто спортивную форму! Черт возьми, весь ассортимент небольшого магазина одежды на первом этаже одной из высоток был представлен только формой участников испытаний этого этажа, и разнились разве что фасон, цвет и мужские с женскими версиями!

Вполне предсказуемо, что Тейлор долго не выдержала. Даже на подобные походы с Эммой у нее не всегда хватало терпения, а теперь же...

— Все, хватит! — наконец не утерпела она, увидев, как собеседница в очередной раз протягивает ей какую-то вещь, на этот раз — нежно-розового цвета. — Это даже не смешно!

— А я и не смеюсь, — вопреки своим словам, Андросси улыбнулась одними уголками губ. Вот же... — Просто я действительно думаю, что тебе подошли бы вещи посветлее — с твоей бледной кожей лучше избегать темных цветов, они придают тебе болезненный вид.

Гр-р-р-р...

— Тебе что, больше делать нечего? — ответ прозвучал грубее, чем Тейлор рассчитывала, но в тот момент ей было на это плевать. — Так интересно, да?

— Ты не представляешь, — во взгляде девушки напротив мелькнуло что-то... странное, холодно-колючее. — У меня с другими... сводными сестрами были не настолько доверительные отношения для подобных прогулок. Атмосфера здоровой конкуренции оказывает свое влияние, как ни крути...

А вот теперь ей немного стало стыдно. Самую капельку. Ненадолго.

— Прости, — отвела взгляд брюнетка. Ч-черт, все-таки неловко вышло...

— Ты о чем? — недоуменно моргнула шатенка. А что она имела в виду? — Не так уж и плохо это было. Конечно, мы крепко не ладили между собой, да и не доверяли друг другу из-за конкуренции... но я даже благодарна главе семьи, что он удочерил всех нас. Без него я бы была никем, а сейчас я — надежда и опора семьи, и даже принцесса Захард. Оно того стоило.

Стоило, да... а вот ей определенно не стоило поднимать эту тему. Что-то ей подсказывает, что это очень страшная и грязная история.

— Кстати, а как у тебя? — тем временем продолжила принцесса Захард. Хм? — Ты так заботишься о Бааме, словно у тебя есть младшие братья или сестры...

— Нет... но когда-то хотелось, — отвела взгляд кейп. Пожалуй, будь в семье еще один ребенок — она могла бы не беспокоиться так об отце... — Увы, я единственный ребенок в семье.

— Учись видеть плюсы — случись что, не придется делить наследство, — ответ Андросси, перебирающей груду уже перемеренных вещей, был предельно циничен... но, учитывая ее слова про атмосферу конкуренции, наверняка оправдан. — Кстати, спасибо, что присматриваешь за Баамом.

— Ну, оно же тебе выгодно, — демонстративно-равнодушно произнесла Тейлор, прежде чем вернуться в одну из примерочных кабинок и стянуть надетую было белую кофту участницы. — Живая незаконная всяко полезней мертвой, верно?

— Уже поняла? — несмотря на слова, в голосе ее собеседницы удивления не было от слова 'вообще'. — Ну да, есть такое дело. Как ни крути, а Эмма, пока жива, отвлекает от меня внимание офицеров и участников, слишком лояльных другим семьям.

Что?

— Я думала, ты настроена на сотрудничество с ней? — вопреки опасениям, собственный голос от волнения не дрогнул. Что тут вообще происходит?

— Изначально — да, — расслабленно отозвалась шатенка за ширмой. Изначально? А потом? — Но потом... С ней слишком хлопотно возиться. Да, она сильна и перспективна, но ее статус незаконной настраивает офицеров против ее товарищей, а склонность к предательству мешает доверять ей. В принципе, с этим еще можно смириться... но она делает такие ошибки, что хоть стой, хоть падай. Слишком хлопотно — мало того, что надо постоянно ждать подвоха от офицеров и предательства от нее самой, так еще и за каждым ее шагом следить. Оно мне не надо.

— Жестоко, — лишь покачала головой брюнетка, застегивая молнию на костюме. Хватит уже на сегодня...

— Я ей ничего не обещала, — негромко рассмеялась принцесса Захард. — Временное сотрудничество на то и временное, чтобы его участники имели возможность разойтись без конфликтов при смене интересов. Даже нынешнее положение нам обеим выгодно...

— Если я сорвусь, Баам с твоей подачи сможет придержать меня до подхода офицеров, — криво усмехнулась кейп. Как все просто... — С другой же стороны, Эмма оттягивает от тебя внимание недоброжелателей. Это действительно тебе нужно?

— Ну, я же принцесса Захард, — ей отчетливо показалось, что собеседница пожала плечами. — И не избранная принцесса, прошедшая офицерские испытания и победившая конкуренток, а пока что лишь принцесса-участница. Кроме меня, сейчас Башню покоряют еще три принцессы, из семей Кун и Биа... Куда проще устранять конкуренток, пока они еще не набрали опыта, верно? Я слышала, ту же Ха Юри Захард другие претендентки на титул принцессы пытались устранить минимум два десятка раз, пока она не получила офицерское звание...

Юри, да?

— Она удивительная, — негромко произнесла Тейлор, наконец выходя из примерочной. Учитывая, что принцесса Захард относительно легко рассталась с Мартом, вверенным ей оружием... да, она действительно удивительный человек, раз сумела пройти Башню и остаться не таким уж и плохим человеком, готовым помочь первому встречному и рискнуть собственным положением. — Никогда не встречала таких людей.

— Ах да, вы же встречались... — взгляд Андросси скользнул по Черному Марту, но больше ничего принцесса не сказала. И хорошо... — Значит, она произвела неизгладимое впечатление?

— Чтобы она, да не произвела? — мысли судорожно заметались в поисках ответа. Ч-черт, что бы такого сказать, чтобы не подставить Юри? — Она... очень красивая.

— Не то слово, — покровительственно улыбнулась шатенка. — Все принцессы Захард отличаются завидной красотой... впрочем, тебе тут тоже не на что жаловаться. Еще лет пять, максимум десять — и ты по этому параметру нас нагонишь.

Издевается?

— Не смешно, — буркнула брюнетка, отворачиваясь. Еще одна на ее голову...

— А я и не смеюсь, — хмыкнула собеседница. — Не понимаю, что тебе не нравится. Ноги длинные, кожа ровная, черты лица довольно яркие и запоминающиеся, волосы ухоженные, лишнего веса нет и, судя по всему, не предвидится... Даже если грудь не особо вырастет, все равно получается более чем неплохо. Ума не приложу, зачем ты прячешь все это под своим трико.

Кхм...

— Это защитный костюм, а не трико, — раздраженно выдохнула Эбер. — Я же говорила. И прятать особо нечего.

— Ага, все на виду, — ехидно фыркнула принцесса Захард. Эта... стерва... — Ну, ты же все равно не собираешься его постоянно таскать? Как насчет розового?

— Нет, — спокойно... Она не убивает языкастых стерв, она не убивает языкастых стерв... особенно — когда те в состоянии прихлопнуть ее саму, пока насекомые стягиваются к цели. Фух, вроде бы отпустило... — Даже не думай.

— Нет, так нет, — равнодушно пожала плечами девушка напротив. То есть... это что, была провокация? — Белый — не твой цвет, тебе надо бы немного загореть, чтобы носить подобные вещи... тогда, пожалуй, красный. На контрасте будет смотреться неплохо. На, надевай!

Ладно, красная толстовка, пусть и не столь мешковатая, как привычная ей одежда, была и впрямь достаточно неплохой — пусть и слишком яркой по ее меркам. Ладно, майка под толстовку. Но...

— Ты издеваешься? — не выдержав, прошипела кейп. — Шорты?

— Какая девушка не захочет продемонстрировать свои ноги, если у нее с ними все в порядке? — покровительственно улыбнулась ей Андросси. — Давай, бери! Сейчас оплатим, срежем бирки, и сразу же переоденешься... а это что?

— Что? — Тейлор лишь скосила глаза вбок, смотря, куда протянулась рука собеседницы. К ее... волосам?

— Где-то ухитрилась подпалить, — нахмурилась шатенка. — Не сильно заметно, но если приглядываться... не хочешь подстричь?

... что?

— Андросси... — собственный голос звучал глухо. Подстричь волосы? Избавиться от единственной черты внешности, которая делает ее похожей на мать? — Я скажу один раз... запомни это, будь любезна. Не. Лезь. К. Моим. Волосам.

Какое-то время они обе молчали. Наверное, она перегнула палку с этими словами и таким тоном... но иначе она просто не могла. И плевать на последствия.

— Как знаешь, — наконец произнесла принцесса Захард, спокойно улыбаясь. Фух... — Может, хоть заплетешь как-нибудь, или с другой стороны подстрижешь для симметрии? В принципе, пряди около лица, вполне сойдет за нормальную стрижку...

— Как-нибудь потом, — уклончиво отозвалась кейп. Блин, после того, как чудом разминулась с гневом принцессы Захард, как-то не стоит снова лезть на рожон... — Хорошо, я возьму эту одежду.

— Еще бы ты не взяла! — самодовольная ухмылка собеседницы была лучшим ответом. Вот же... — Мисс, у вас есть ножницы?

... нет, все-таки стоило идти одной.

Андросси не успокоилась, пока Тейлор не оплатила собственные покупки и не переоделась в форму участника — и даже после того неугомонная рогатая стервочка не оставила ее в покое. Больше всего Тейлор хотелось как можно скорее сбежать и забиться в собственную комнату, чтобы забыть о происшедшем, но железная хватка Андросси на запястье и целеустремленное движение шатенки по направлению к столовой не давали возможности вырваться.

Но хуже всего было то, что на полпути через парк она заметила на одной из аллей два знакомых силуэта, мимо которых пройти просто не получилось бы. Хотя бы потому, что если Агеро, стоявший к ним лицом и первым заметивший их, и слова бы не сказал, если бы они прошли мимо — в отличие от стоявшего к ним спиной Баама, обернувшегося вслед за взглядом собеседника, и, несмотря на все происшедшее, приветливо помахавшего рукой. Вот же...

— Не думала, что увижу тебя сегодня, Кун, — первой заговорила Андросси, стоило только им приблизиться. — Когда я услышала, что офицер Ро утащил тебя на тесты...

— Ну, меня же распределили в его специализацию, — пожал плечами Агеро. — Не думал, что меня все-таки решат распределить как адепта света. В конце концов, я показал больше скорости, характерной для скаутов...

— Чтобы тебя, с лидерскими качествами и тактическими навыками, и не отправили к адептам света? — хмыкнула шатенка. — Я бы радовалась на твоем месте. Я слышала, что офицер Ро гоняет... но все лучше, чем попасть к скаутам. У них куратором тот самый офицер, который зазевался и не уследил за первым испытанием в нашей зоне.

— О, ну если так... — иронично потянул светловолосый парень. Да уж, все лучше, чем заполучить такого куратора... — А у удильщиков, если я не ошибаюсь, куратором будет офицер Хакс. Если хоть часть слухов про нее соответствует действительности, советую быть осторожней — она очень любит задания на выбывания, после которых выбывшие, как минимум, заполучают тяжкие травмы и временное отстранение от занятий. Я не сомневаюсь в вашей силе, но... случается всякое.

Это такой тонкий намек на толстые обстоятельства?

— Премного благодарна, — лишь на секунду прикрыла глаза его собеседница. — К сожалению, не могу ответить тем же. У проводников постоянно сменяются кураторы: иногда занятия ведет сам Юу Хан-Сунг, но в этом году и Бааму, и Тейлор, не повезло с этим.

— Да уж... — раздраженно выдохнул лидер ее команды. — Мало того, что назначили другого офицера, так еще он и задерживается... Три дня — вроде бы не такая уж и большая разница, но не тогда, когда весь курс рассчитан на месяц. Тейлор, Баам — вам придется знатно выложиться, чтобы успеть все изучить.

— ... мы постараемся, — только и выдавил тот. — Не знаю, получится ли...

— Пока не попытаемся — не узнаем, — ободряюще положила ему ладонь на плечо Тейлор. Лицемерно, конечно, с ее стороны пытаться приободрить кого-то, когда она сама не уверена не то, что в своих силах, а в том, что проживет дольше двух месяцев... но Бааму сейчас нужна поддержка. — Во всяком случае, у нас еще есть и время, и шансы, верно?

— Верно, — лишь кивнул Кун, прищурившись. Хм? — Мисс Андросси, Баам, вы не могли бы присмотреть за Раком минут десять, пока мы задержимся? Надо кое-что обсудить.

Что? Неужели что-то случилось?

— Ну хорошо, — принцесса Захард замялась с ответом не больше, чем на пару секунд — а затем она развернулась, буквально хватая под руку своего товарища и направляясь к зданию общежития. — Идем, Баам. Ты же еще не знаком лично с Раком? Ну, тем большим аллигатором из Племен Охотников? Они очень редко покоряют Башню, я даже не думала, что встречу кого-то вроде него в самом начале своего восхождения!

И как это у нее так естественно получается? Если вглядеться со стороны, становится понятно, что вся эта беззаботная болтовня направлена либо на вытягивание информации, либо же на отвлечение внимания — но когда сам оказываешься на месте 'жертвы' принцессы, на осознание ситуации просто не остается времени. Андросси может тараторить как пулемет, а смысловая нагрузка сбивает с толку и вынуждает сосредотачиваться на ее речи и собственных ответах, и в это время из виду упускается все остальное. Действительно, ужасающий навык...

— Ловко она, — кажется, Агеро думал о том же. Кстати... — К сожалению, у нас не так уж и много времени. Тейлор... что случилось?

Случилось? У нее? Девушка лишь открыла рот, порываясь спросить, с чего он это взял...

... и закрыла, вспомнив обстоятельства завтрака.

Ах да. Действительно, Агеро любопытен, как он то и признавал — и то, что он не стал задавать вопросы сразу же и в лицо, еще ничего не говорит. Если уж они оба в чем-то и схожи, так это в стремлении не выносить личные проблемы на обозрение публики... что означает тот простой факт, что неудобные вопросы будут заданы позднее, когда обстоятельства проблемы немного забудутся, и оппонента можно будет, фигурально выражаясь, брать тепленьким.

Вот только понимание этого не дает ответа на один простой вопрос — и что ей, черт возьми, с этим делать?

* * *

Смотря на стоящую перед ним девушку, Агеро напряженно размышлял. С мыслью, что с подчиненной ему незаконной будет много проблем, он смирился еще на первом тесте на выбывание: слишком уж нетипичные реакции она показывала, чтобы оставить подобное поведение без коррекции, попросту говоря — вбить взбалмошной девчонке в голову хоть немного здравого смысла. Это мнение крепло чуть ли не с каждым часом, и, честно говоря, у него уже однажды мелькнула мысль отказаться от присмотра за незаконной, последовав примеру Андросси... но эта мысль была отброшена. В конце концов, Башню ему придется покорять в составе команды, и лучше всего начать собирать эту команду как можно раньше — меньше вероятность предательства — а анима с многозадачностью и бзиком на лояльности слишком уж щедрый подарок судьбы, чтобы от него отказываться из-за нескольких проблем. Второго такого шанса попросту не будет, и лучше не разбрасываться подобными кадрами.

И только эта мысль удерживала его от того, чтобы задать напрягшейся Тейлор вопросы в лоб. Слишком грубо, слишком прямолинейно. Незаконная — не совсем дура, может разглядеть манипуляции, а в таком случае он не берется предсказать ее реакцию. Нет. Тут надо тоньше...

... но не слишком. Подчиненная и так уже на взводе — будет искать потайные смыслы в словах, и может придти к совершенно неверным выводам со столь же непредсказуемой реакцией.

— ... ничего, — наконец произнесла она. Запирается? — Все нормально.

— Ты ужасная лгунья, ты в курсе? — хмыкнул Агеро. Отводит взгляд... в курсе. Значит, утром даже не пыталась скрыть свою реакцию? Скорее всего, именно так — наверняка просто не хотела беспокоить ребенка, вполне естественно, с ее-то слабостью к детям. Но проблемы-то это не отменяет! — Слушай... Я не хочу давить на тебя. Мы — команда, нам придется работать вместе, и если что-то пошло не так, лучше скажи сразу, во избежание недоразумений.

— Все нормально, — повторилась Тейлор. Ну да, глупо было рассчитывать, что она вот так сразу откроется... — Это личное. На работу в команде не повлияет.

... не повлияет, да?

Усмешка сама чуть не выползла на лицо — и пришлось ее нещадно давить.

Люди — да и нечеловеческие расы тоже — бессознательно подают множество невербальных знаков. Мимика, жесты, микрореакции, движения зрачков, дыхание, тон... Стоит только запомнить все эти знаки, и любой собеседник, не умеющий в должной степени контролировать свои реакции, станет открытой книгой. Не офицеры, конечно — те закрываются наглухо, и получить сколь либо читаемую реакцию можно, только если выбить их из колеи... но большинство избранных участников до определенного предела просто не утруждают себя чем-то подобным, ища более явной силы или, в крайнем случае, влияния. Глупцы, что с них взять? Сила бывает разной, и сила в совершенстве скрыть свои мысли, равно как и понять мысли собеседника, является самой полезной.

И теперь он прекрасно понял, в чем проблема.

Тейлор в очередной раз показала нетипичные реакции — страх и отторжение — сегодня за завтраком, стоило только ему присоединиться. Сперва Агеро было подумал, что товарищ Андросси как-то смог настроить подчиненную против него самого, но пара осторожных бесед изменила это мнение. Мальчик, чем-то похожий на Тейлор — Баам — был просто никудышным обманщиком... либо лжецом такого уровня, который встретишь ни у всех офицеров семьи Кун, то есть способным подделывать даже движения зрачков, не говоря уже о других реакциях. Как-то маловероятно встретить кого-то на нижних этажах, верно? Конечно, шанс еще оставался... как шанс и на то, что он сам настроил Тейлор против себя. В конце концов, ему еще далеко до идеального самоконтроля, и чем-то он мог выдать себя, а судя по последнему ответу — это была собственная реакция при встрече с членом другой команды. Учитывая репутацию Андросси, учитывая их с Тейлор секрет и недооценку анимой собственных навыков, подчиненная вполне могла решить, что ее собираются бросить в пользу более сильных союзников...

... нет.

Что-то тут не сходилось. Слишком уж мало данных. Да, у Эбер есть определенный бзик на лояльности — но он явно что-то упустил из виду. В конце концов, команды же будут состоять из девяти человек каждая, и она это прекрасно знает, а значит, есть что-то еще. Что-то, по мнению Тейлор, не только ставящее ее ниже Андросси и Анак Захард, но вообще препятствующее дальнейшему восхождению. Что именно? Нет, он не сомневается, что у незаконной просто невероятное количество скелетов в шкафу — но сейчас ему нужен один конкретный, грозящий на корню загубить так необходимые ему доверие и преданность. И ведь так просто ответа он не добьется... а значит, придется снова блефовать.

— Не думал, что ты так хорошо читаешь собеседников... — лишь потянул он, удовлетворенно отметив, как вздрогнула собеседница. Попал. А сама реакция тогда... точно! — Тебя так разозлило, что Андросси попросила Баама присмотреть, чтобы ты поменьше сталкивалась с твоей старой знакомой?

— Не разозлило, — отвела взгляд девушка. — Вы были в своем праве.

'Вы'. Не 'она'. Вот значит как...

— Значит, вывело из себя то, что я влез в это дело, — продолжил говорить парень, через прищур отслеживая реакции собеседницы. Не ошибся... — То, что начал копаться в твоем прошлом. Ты действительно думаешь, что его стоит стыдиться?

— Издеваешься? — глухо произнесла Эбер. Ого, тут даже не стыд, а самое настоящее отвращение, на грани отрицания... — Я вообще удивлена, что ты продолжаешь со мной общаться. На твоем месте я бы начала собирать других союзников.

— Ты не на моем месте, так что не указывай, пожалуйста, — прищурился Кун. Такие эмоции, и слова про предательство... — То, что она с тобой сделала — еще не повод разрывать наш договор.

— Разве? — нервно усмехнулась анима. — Странный ты человек... На твоем месте я была бы разочарована, получив вместо перспективной анимы просто затравленную девчонку.

... что, простите? Он лишь недоуменно моргнул, пытаясь осознать услышанное. Травля? А он-то успел надумать куда больше, начиная от изнасилования и заканчивая участием в каких-нибудь преступлениях... А тут — травля! Это ударило настолько сильно, что на какие-то несколько секунд он потерял контроль над лицом...

— Черт возьми, — и, судя по вытянувшемуся лицу девушки напротив, она прекрасно поняла подоплеку. — Черт возьми. Ты... черт, какая же я дура!

— Если хочешь, можешь утешать себя тем, что это был урок 'как не вестись на провокации', — немного отойдя от удивления, наконец произнес Агеро. Пожалуй, зря он затеял эту идею с блефом... но информацию надо было получить, а уж выкрутится он точно. — Значит, тебя это так выбивает из колеи?

— А тебя не выбило бы? — глухо произнесла Тейлор. Кажется, это действительно сильно по ней ударило... — Я... я не хотела возвращаться к этому. Хотела разграничить жизнь затравленной школьницы и... кого-то большего. Кого-то, кто может хоть что-то изменить, кто может помогать людям...

Ясно. Вот откуда такая привязанность к той маске, да? Глупо, на самом деле — отрицая какую-либо часть своей личности, немудрено заполучить, как минимум, раздвоение личности. Впрочем, почему 'немудрено'? Судя по поведению подчиненной в той же битве за корону или ее общению с Раком в первый день их знакомства, вторая личность уже, как минимум, начинает формироваться. В итоге получится предельно жесткая и местами даже жестокая анима, которая без колебаний калечит своих противников, чтобы никто больше не покусился на ее товарищей — и робкая, забитая, не уверенная в собственных силах и постоянно сомневающаяся девчонка. Где-то он уже видел подобную картину...

Но сейчас это неважно. Важно другое — лояльность подчиненной. Нет, Тейлор не предаст... но люди вроде нее, в определенный момент сочтя себя недостойными общества их товарищей, просто уходят и в лучшем случае начинают самостоятельно покорять Башню, мечась от команды к команде, а в худшем же просто останавливаются, если вовсе не умирают. Подобного он позволить просто не может.

— Напрасно, — наконец произнес парень. А что такой удивленный взгляд? — Бегство — самый неразумный выход, и неразумнее всего бегство от себя. Ты не пробовала как-то решать проблему? К примеру, попросить хоть кого-то о помощи?

— Кого? — негромко рассмеялась девушка. — Эмма в свое время позаботилась о том, чтобы от меня все отвернулись. Кто пытался помогать мне — тоже становился объектом издевательств, а взрослым... взрослым всегда было плевать. Отец Эммы был богат, одна из ее подруг, участвовавшая в травле на первых ролях, была внешне невинной милашкой, вторая — красавицей и опорой спортивной команды нашего серпентария. Кто бы поддержал затравленную дурнушку?

— Может быть, семья? — пожал плечами Кун. Дурнушку, надо же... да тут с самооценкой еще хуже, чем он думал. — Даже в великих семьях все, что происходит внутри семьи — остается внутри семьи, а на публику все поддерживают друг друга...

— ... отца бы кто поддержал, — мрачно отозвалась Эбер. Что? — Он сильно сдал после смерти матери, и когда я впервые попыталась к нему обратиться...

Щека непроизвольно дернулась. Вот оно как. В очередной раз взрослые, вольно или невольно, перекладывают свои проблемы и конфликты на плечи детей, когда у них и своих хватает... с закономерным результатом.

— Я не решилась, — тем временем продолжала собеседница. Что? — Ему было слишком тяжело, и даже дядя Алан — отец Эммы — с трудом вытащил его. Я тогда была сильно похожей на маму... ему тяжело было даже смотреть в мою сторону. Я попыталась справиться сама...

Хватит.

— Глупо, — наконец произнес он.

— Что? — недоуменно моргнула анима.

— Это было глупо с твоей стороны, — продолжил лидер команды. Судя по оговоркам... да, пожалуй, он не ошибается. — Нежелание просить о помощи — упрямство и глупость. Неужели ты думала, что твой отец позволил бы, чтобы с тобой что-то случилось, когда ты была всем, что осталось у него после смерти твоей матери? Это действительно было глупо, Тейлор.

— ... а то я не знаю, — мрачно отозвалась та. — Скажешь что-то новенькое, или заканчиваем?

Нахалка.

— Скажу, — лишь усмехнулся Агеро. Раз уж беседа повернула в такое русло... пожалуй, тут не помешает немного искренности. — Мне плевать, что было в твоем прошлом, настолько мне выгодно покорять Башню вместе с тобой. Да, ты многого не знаешь о Башне, да, у тебя хватает проблем с верной оценкой собственных сил... но я верю, что ты их можешь преодолеть сама — в отличие от проблемы с доверием. Как я понял, вы были дружны с подчиненной Андросси, прежде чем она предала тебя и начала травлю, да еще сверху добавились проблемы с доверием даже к семье, не говоря уже о ком-либо вообще... Я понимаю это, в конце концов, обучение семьи Кун тоже как-то не располагает к доверию ближним. Но это — слабость, которую следует отбросить. Мы вошли в Башню, Тейлор, и у нас есть шансы добраться до вершины... но наверх в одиночку не восходят. Нужна команда. Те, кто помогут, те, кто поддержат, те, кому можно доверить прикрыть спину. Будешь пытаться сделать все сама и распылять внимание — перегоришь в два счета.

— И что ж ты предлагаешь? — напряглась Тейлор. Уже неплохо... — Довериться тебе?

Было бы неплохо... но он своими руками порушит все, что выстраивал — и поэтому подобные слова стоит приберечь на потом.

— Я предлагаю тебе сделку, — уверенно произнес парень. — Месяц. До конца распределительного теста. Это время будет испытательным сроком для нас обоих — сможем ли мы довериться хоть кому-то. Если я не оправдаю твое доверие, я и слова не скажу, вздумай ты перейти в другую команду, и все, что было между нами, останется между нами. Более того... Если я не просто не оправдаю твое доверие, а как-то предам тебя, можешь попытаться убить меня. Право первого удара оставляю за тобой.

Рискованно, конечно... ну, чего уж там, склонность к неоправданному риску и поспешным авантюрным решениям он унаследовал от матери, и ничего поделать с этим не может.

— Допустим, — наконец произнесла девушка. — Но какова твоя выгода? Что потребуется от меня, если ты выполнишь условия?

— Во-первых, принять мое лидерство и в дальнейшем не оспаривать его, — усмехнулся Кун. Какой взгляд... ожидала, да? А если так? — А во-вторых... если ты однажды решишь сменить команду, то в первую очередь ты поговоришь об этом со мной, честно рассказав о своих причинах и приведя обоснованные аргументы — и обязуешься как выслушать мои контраргументы, так и подумать над ними.

— ... хорошо, — лишь кивнула Эбер. Наконец-то! — Я принимаю твои условия. Но если ты нарушишь их... если ты предашь меня... я убью тебя.

Великолепно. Больше он не ожидал — вернее, он ожидал именно такой реакции. В конце концов, Тейлор слишком мягка, чтобы рубить с плеча, а учитывая, что люди склонны верить в чудо, и что подчиненная еще не успела отчаяться... С ее стороны слова про убийство — блеф, да и так сразу доверять она не начнет. Но доверие, в конце концов, не падает с потолка, его приходится тщательно выстраивать, и тут еще придется побиться за оное. Это будет долго и сложно...

... но у него есть все предпосылки для победы.

Тейлор Эбер, незаконная анима из-за пределов Башни, идеальная цель для вербовки. Отсутствие связей внутри Башни, нехватка общения и ее принципы создали идеальную заготовку, и первый, кто ее завербует, получит многое. Даже если забыть о даре анимы, даже если забыть о многозадачности — у его подчиненной хорошо получается привлекать на свою сторону людей. Один разговор — и на ее стороне принцесса Захард вместе с еще одним перспективным проводником, одно пари вместе с глупым, но благородным поступком — и другая принцесса Захард начинает к ней присматриваться, а у той есть полная поддержка своей команды, один дурацкий жест — и за ней, пусть и из интереса, следует представитель Племен Охотников... Конечно, позднее эти лидерские качества могут ему аукнуться, если между ними возникнуть серьезные конфликты...

Плевать на трудности. Оно того стоит.

Глава 9.

— Знаешь, я терпеть не могу таких людей, — голос Черного Марта звучал задумчиво. — Таких, как лидер твоей команды.

Хм? Девушка лишь повернулась, окидывая взглядом собеседницу, откинувшейся на спинку скамейки и подставившую лицо солнечным лучам. Уже который сон подряд Март огорошивает ее такими комментариями, практически на ровном месте...

— Агеро? — не став развивать мысль, лишь потянула Тейлор, следуя примеру собеседницы. — И почему?

— Потому что он — невыносимый высокомерный изворотливый засранец со всеми задатками манипулятора, — фыркнула ее собеседница. — Встречала я таких... Этот твой Агеро еще ребенок, но когда он подрастет — станет настоящим чудовищем. Было у меня несколько подобных владельцев... в их руках я даже активироваться не стала, слишком мерзко. Ты понимаешь, что он пытается тобой манипулировать?

— Понимаю, — безэмоционально отозвалась девушка. — И что?

— И что? — покосилась на нее девочка. — Совсем не страшно? Стать его марионеткой...

— Не этого надо бояться, — покачала головой Эбер. — Мне для начала надо еще пережить этот месяц. Две команды из девяти человек каждая максимум, и девятнадцать участников... Как думаешь, кто тут лишний? Анак, Андросси и Эмму не имеет смысла учитывать — даже если их решат устранять, всегда можно заменить менее сильными и более лояльными участниками. Агеро, вроде бы, не заслужил смерти, Рак — тем более...

— Ты просто не знаешь самого интересного про своего Агеро, — негромко рассмеялась Март. Хм? — Пока я была во владении Юри, я слышала пару слухов... Несколько лет назад проходили испытания, выбиралась очередная принцесса из знатных семей, которой еще предстояло восхождение. В тот раз право выбирать принцессу было отдано семье Кун, и ей, по слухам, должна была стать некая Кун Элия Агнис. Какое странное совпадение, у нее был брат по имени Агеро...

От спокойного голоса девочки в тепле солнечного летнего дня прокатились мурашки по коже. Она же не имеет в виду...

— Был? — тихо произнесла кейп.

— Был... но дело не в этом, — покачала головой клинок. — Дело в том, что принцессой была выбрана Кун Мария, из другой ветви семьи Кун, а Кун Элия Агнис отправилась покорять Башню в качестве простой участницы... я слышала, ее даже не отправила семья — она сама сбежала через отправочную площадку, пройдя впереди своей более удачливой конкурентки. После этих событий вся младшая ветвь Агнис была изгнана из семьи Кун во всем, кроме названия, а ее члены были выброшены на нижние этажи. Из них больше всего отличился Кун Агеро Агнис, перед изгнанием вломившийся в сокровищницу своего отца, главы семьи, и неплохо так опустошивший ее. Одно время в окружении Юри делали ставки, когда Эдван — отец твоего Агеро — пошлет убийц за головой сына, или назначит награду за его голову. Так и не послал почему-то...

То есть, попытаться убить могут и Агеро?

— Он говорил, что у него одна из кузин отрабатывала практику на этом этаже, — собственный голос дрогнул. — Как думаешь, насколько высок риск?

— Пятьдесят на пятьдесят — либо его попытаются прибить, либо тебя, — хмыкнула блондинка. Да уж, дело действительно дрянь... — Так что не расслабляйся. Ты же обещала доставить меня Юри, помнишь?

— Помню, и доставлю, — натянуто улыбнулась брюнетка. Пожалуй, пора искать человека, который сможет передать Юри ее клинок в том случае, если сама Тейлор не доживет до этой встречи... — Не беспокойся. Все будет хорошо.

Лгать не хочется — но надо. Она не имеет права вываливать на окружающих свои проблемы.

— Себе-то не лги, — резко отвернулась Черный Март. Что? Как она... — Как будто ты сама в это веришь. Ох, Хранители, досталась же на мою голову... Знаешь, будь ты наивной девчонкой, не понимающей, во что она ввязалась, не так обидно было бы.

— Это такой тонкий намек, что от моих действий тут вообще ничего не зависит? — склонила голову к плечу Тейлор. Да уж, обнадеживает... — Вообще никакой надежды нет?

— Надежда есть... а вот с шансами похуже будет, — глухо произнесла девочка. Откровенно. — Тейлор, слушай... мне показалось, или ты действительно хочешь спасти ту предательницу?

Она что, настолько легко читаема?

— Не показалось, — покачала головой девушка. Лгать все равно не имеет смысла. — Знаешь... я не убийца, и не хочу ей становиться. Я понимаю, что по дороге наверх мне однажды придется убить, и наверняка к тому моменту, как я достигну своей цели, у меня руки будут в крови по плечи. Смертей на моем счету будет более чем достаточно — и я не хочу открывать этот счет сейчас, убивая ту, что была мне как сестра.

— Это может убить тебя, — мрачно отозвалась Март. Может? Это слабо сказано. — Раз уж так хочешь бороться, лучше борись за собственную жизнь.

Улыбка сама выползла на лицо. Пожалуй, она знает, что ответить...

— Тот, кто неспособен бороться за других, никогда не будет в состоянии бороться за самого себя, — слабо улыбнулась Эбер. Забавно получилось... — Это слова одного политика и революционера у меня на родине... ну, практически у меня на родине. Знаешь, я знала про этого человека, знала его политический путь и высказывания, но никогда не задумывалась над ними. Только сейчас поняла...

— И что же ты поняла? — обернувшись, хмуро взглянула на нее блондинка. Вот наверняка сейчас скажет какую-нибудь гадость...

— Что я должна спасти Эмму, чтобы остаться самой собой, — качнула головой брюнетка. — Знаешь... Башня меняет людей. Еще неделю назад я была бы в ужасе от мысли, что сотни людей рядом со мной должны умереть, чтобы я получила шанс исполнить свои мечты — а теперь спокойно пережила это. Еще четыре дня назад я рискнула своей жизнью, чтобы спасти жизни незнакомых мне детей, а несколько часов спустя я сама чуть не убила ребенка, будучи обманутой его обликом, слишком пугающим для моей родины. Еще четыре дня назад я была уверена в твердости своих убеждений и идеалов, но уже несколько часов спустя они пошатнулись. Знаешь, Черный Март... я боюсь потерять себя. И если я оставлю Эмму умирать на этом этаже — я перестану быть собой.

Собеседница молчала — и это словно поощряло продолжать разговор... и Тейлор говорила, слово за словом выплескивая все накопившиеся эмоции, всю неуверенность, сомнения и страх.

— Дома... я мечтала быть героем, — собственный голос понизился от волнения. — Когда я заполучила силу, первой мыслью было — 'я могу что-то изменить, я могу что-то сделать'. Конечно, моя сила не самая... героическая, я не получила абсолютной защиты, мощнейших лазеров или многообразия способностей. Такая сила, контроль насекомых, которых многие боятся или считают омерзительными, скорее уж подходят какому-нибудь злодею... но я хотела быть героем. Хотела помогать, хотела изменить свой город, расправиться с бандами, хотела бороться за правое дело... Я хотела быть героем — тем человеком, который способен бороться не только за себя.

— И это твоя причина, чтобы спасти ее? — недоуменно отозвалась клинок. Хм, если подумать... — Нет. Ничего не говори. Ты же сейчас придумаешь еще несколько причин, верно? Лучше молчи... я хочу сохранить хоть немного веры в разумных. Аргх! Ты хоть понимаешь, что с такой философией долго не проживешь?

— Не попробую — не узнаю, — слабо усмехнулась кейп. Долго, не долго... будь что будет. — Не волнуйся, я не собираюсь сдаваться.

— Еще бы ты решила! — махнула на нее рукой Черный Март. — Иди уже, сил больше нет тебя слушать!

Тейлор лишь улыбнулась собеседнице...

... и с той же улыбкой на лице проснулась.

В кои-то веки она проснулась отдохнувшей, а не разбитой и эмоционально вымотанной, как в последние месяцы. Никакой усталости, никаких кошмаров, никакого чувства обреченности из-за необходимости вновь возвращаться в Уинслоу, к травле... Наоборот, все было хорошо. Льющийся через окно без штор неяркий рассеянный 'утренний' свет с потолка этажа, ощущение подконтрольных ей насекомых поблизости — все это успокаивало. Настолько хорошее начало дня было чем-то необычным для нее, настолько необычным, чтобы воспринимать это как знамение. Невольно закрадывалась мысль о том, что все не так гладко, что где-то должен быть подвох, что должно быть что-то, о чем она забыла...

Впрочем, поняла она это только за завтраком.

Когда мимо нее от стойки раздачи еды прошла Эмма, чтобы в одиночестве усесться за стол в углу.

Тейлор еле досидела до конца завтрака, постоянно ожидая подвоха. Она с бывшей подругой вот уже полтора года как не ела в одном помещении — сначала попытки пообедать в школьной столовой оборачивались насмешками и провокациями, затем им на смену пришла порча ее вещей и нападения Софии. И сейчас она вполне обосновано ожидала повторения прежнего, но... Эмма не предпринимала ничего. Вообще. Просто заказала себе какое-то рагу и уселась в углу, ни с кем не разговаривая и в тишине спокойно поглощая свой завтрак. Это настолько выбивалось из привычной картины мира, что от подобного расклада мурашки пробегали по коже. Нет, умом она понимала, что тут у Эммы нет поддержки, раз даже Андросси отвернулась от нее, и бывшей подруге не с руки начинать ссоры на ровном месте, но...

Но даже если принять такое положение дел, вопросов оставалось еще много. Почему Эмма не стала атаковать ее на арене, во время битвы за корону? Андросси говорила, что Эмма не хотела отнимать у них корону, и все равно рвалась... помочь... Зачем? Муки совести заели? Эмму-то? Даже не смешно. Но в чем тогда дело?

В итоге к концу завтрака она чувствовала себя так неуютно в столовой, что искренне обрадовалась приходу Леро Ро, созвавшего всех участников в один из лекционных залов учебного здания. Что бы ни должно было произойти — все лучше, чем напряженное соседство с Эммой в одном помещении.

... тем более, похоже, новости были не так уж и плохи. В конце концов, остался еще день до конца отдыха и начала распределительного теста — а значит, что бы ни ждало впереди, они еще успеют подготовиться.

— Вижу, вы хорошо отдыхаете, избранные участники! — Леро Ро, начавший речь, лучился оптимизмом. — Хоть отдых непродолжителен, надеюсь, он был приятен. У вас остался еще один день, с завтрашнего утра начинается распределительный тест и занятия, на которых, надеюсь, вы продолжите показывать столь же хорошие результаты. Вижу, вы серьезно настроены?

Часть аудитории помрачнела, очевидно, вспомнив предыдущие испытания... и, что характерно, их команде досталась толика откровенно неприязненных взглядов. Кажется, они переусердствовали с созданием впечатления...

— Как вы все знаете, обычно битвы в Башне проходят между командами, — продолжал вещать офицер. — Ваша специализация определяет вашу роль в битве, и именно в ходе распределительного теста вы получите свои специализации и пройдете первичное обучение. Начнем?

Экран на стене за его спиной зажегся, высветив пять списков. Удильщики, копейщики, адепты света, скауты и проводники. Список имен, указания позиций в рейтинге, количество баллов...

— Удильщики — основная боевая мощь команды при работе на ближних и средних дистанциях, — тем временем вел инструктаж блондин. — На эту специальность отбираются участники, сильные в прямом столкновении...

Одиннадцать испытуемых. Анак, Андросси, Деде Канчо, Кон, Хонг Чунхва, Лео Скрытень, Деод, Бларауз, Юнг Чансу, Дес Лион, Бек Филипп Покер.

— Копейщики — основная боевая мощь команды при работе на средних и дальних дистанциях, они загоняют противника и удерживают натиск, ведя обстрел на расстоянии. В число копейщиков отбираются участники, уверенно работающие с двуручным и метательным оружием...

Теперь десять. Алексей Амигочаз, Эрик Бийон, Гун, Маучи, Паракевл, Денбосс, Прутика Прутаника, Ден Азилл, Куручоп и Шон.

— Адепты света — основная аналитически-информационная часть команды, и для освоения этой специализации участникам требуется способность работы с большими объемами информации, либо координируя действия команды, либо же оказывая поддержку в столкновении...

Тут уже семь. Лебин, Селена Риннен, Леон, Чунгчунг, Курака Ракукакука, Ле-Ара и Бауниан.

— Скауты — разведчики команды, глаза адептов света и поддержка удильщиков с копейщиками. Они быстро перемещаются по полю боя и зачастую находятся на передовой, а посему для этой специализации важна скорость...

Девятеро. Шип Ли Су, Хатсу, Сунву Наре, Катан, Чопин, Блак Статил, Адан, Адам Сенс и Пол Шин.

— И, наконец, проводники — бойцы поддержки, использующие шинсу для прямых атак или же техник поддержки. Здесь важна сопротивляемость шинсу и навыки контроля...

И — оставшиеся шестеро. Эмма Барнс, Фонсекал Лауре, Баам, Хва Рьюн, Розель и Хо.

— Конечно, помимо этих специализаций существуют и другие, более узкие и требующие либо длительного развития, либо и вовсе врожденных навыков, — пристальный взгляд желтых глаз офицера обвел аудиторию... задержавшись на некоторых участниках — Бааме, светловолосой девочке лет восьми и самой Тейлор. — К примеру, многие участники, дошедшие до сотого этажа, рано или поздно осваивают специализацию сенсора, самую распространенную из узких специализаций, а вот с даром проводника или анимы нужно родиться. За наличие этих способностей и осознанное управление оными вам будут присуждены дополнительные баллы, однако более на распределительный тест их наличие или отсутствие не влияет, и вас распределяли по специализациям без учета этих способностей. Как вы видите, с сегодняшнего дня вам присуждена одна из специализаций, и в течение месяца вы будете проходить тренировки по оной. Те, кто наберут высшие баллы, смогут двигаться дальше... Вопросы?

— Как именно была присуждена специализация? — серьезно произнесла темноволосая девушка из команды 'одеялка'.

— Специализации были выбраны согласно вашим достижениям на предыдущих испытаниях, мисс Риннен, — отозвался администратор. — Кстати, обратите внимание, что количество мест в отборе зависит от специализации. Количество людей, которые пройдут отбор, в целом пропорционально количеству мест в группе, хотя есть и небольшие различия — к примеру, как у проводников, все же из-за редкости данной специализации состав этой группы и отбор для перехода на следующий этаж невелик.

— Что значит 'лидер' рядом с именами некоторых участников? — поднял руку тот самый темноволосый паренек, который раз за разом опрометчиво бросался на Анак в первом раунде битвы за корону.

— 'Лидерами' являются участники, лучше всего показавшие себя в предыдущих испытаниях и набравшие наивысшие баллы, мистер Канчо, — с нехорошей такой усмешкой откликнулся Леро. — На каждом испытании отбирается лучший, и в конце теста ему присваивается дополнительный балл. Лидеры начинают распределительный тест в своих группах с максимально выгодной позицией, а следовательно, имеют больше шансов перейти на третий этаж, нежели остальные.

Какой шум поднялся в аудитории — не описать, такого бардака даже в столовой Уинслоу она не видела.

— Чего?

— Нам раньше такого не говорили!

— Нельзя было сразу сказать?

— Кроме того, как этот старикан оказался лучшим?

— Да, кстати, почему я? Я ведь никому на лапу не давал!

Шип Ли Су... Тейлор лишь прикрыла глаза. 'Самый умный', не стесняющийся лезть на рожон и задавать вопросы, казалось бы, был удивлен своей позицией лидера в категории скаутов. Вполне естественная реакция... но вот говорить о взятке в лицо офицеру — не самая лучшая идея.

— Ха-ха, первые номера были выбраны абсолютно беспристрастно, — улыбочка Леро Ро неуловимо изменилась, а в голосе появились угрожающие нотки. Черт! — Вам и без этого хватит головной боли, так что давайте не прикапываться к мелочам...

Шум улегся. Похоже, многие вспомнили тест с барьером...

— Что означает столбец 'Вне отбора'? — неожиданно произнес тот самый парень с одеялом и подушкой, указывая на шестой столбец таблицы, где было всего три имени — ее собственное и Агеро с Раком.

— Это означает, что участники заработали себе право пройти на третий этаж вне конкурса, и будут проходить дополнительные испытания, без возможности дисквалификации, — уже куда спокойней пояснил офицер. — Как вы знаете, оптимальный состав команд — восемь испытуемых, плюс-минус несколько человек в зависимости от класса, и пока что у нас может быть максимум две команды с одним дополнительным участником, то есть две команды по девять человек и один лишний, которому придется искать себе товарищей уже на третьем этаже. Однако в каждой специальности есть дополнительные задания, выполнив которые, можно обеспечить себе место в группе 'вне отбора' и освободить свое место в рейтинге следующему за ним участнику, тем самым уменьшить количество испытуемых, необходимое для формирования третьей команды, которой нужно минимум семь избранных для прохождения испытаний на каждом этаже. И, раз уж зашла речь... Обычно во время распределительных тестов нередки случаи увечий и тяжких травм, из-за которых участники либо дисквалифицируются, либо же выбывают из соревнований на несколько дней, теряя баллы и уменьшая свои шансы пройти в финал — однако же в этом году, раз уж сложилась такая ситуация, в ваших же интересах помогать друг другу, чтобы как можно больше избранных смогло пройти на третий этаж.

Если до этих слов в аудитории было тихо, то теперь же тишина стала абсолютной. Да уж... До сего момента участники уже шли по головам друг друга, а теперь же им придется помогать друг другу — если они, конечно, решатся на это. Тейлор искренне сомневалась, что получится сформировать три полных команды, но вот три группы по семь человек — вполне возможно, особенно если подтягивать кого-нибудь. Сейчас, если смотреть по минимуму, для организации третьей команды будет нужно еще два избранных...

Впрочем, о чем это она?

Ясно, что после этих слов участники будут из кожи вон лезть, чтобы получить еще один шанс на проход наверх... и эти же слова успокаивают, заставляют притупить внимание, особенно если знаешь о возможной опасности. Неважно, чем руководствовались офицеры, намекая на возможность создания третьей команды — все еще есть вероятность, что ее подозревают в качестве незаконного участника, и попытаются устранить при первой же возможности.

Она не может доверять тут никому.

— Еще вопрос, офицер! — подалась вперед светловолосая девушка, знакомая еще по третьему раунду битвы за корону. — Часть участников были ранены, и пока не могут принять участие. Как они будут проходить испытания?

— Как только они оправятся, они присоединятся к испытанию, мисс Розель, — спокойно ответил Леро Ро. — Однако часть очков из-за пропусков они потеряют еще на старте.

— Это же несправедливо! — воскликнула Розель, одарив гневным взглядом Тейлор. Ох... — Получается, они сразу же заработают штрафные очки!

— Верно, — кивнул ее визави. — Но они сами виноваты, что оказались ранены. Не справились с заданиями, недооценили противников, переоценили собственные силы... Они могут выполнять теоретические задания с помощью помощников инструкторов, но им следует поторопиться и как можно быстрее встать на ноги. Кстати говоря... мистер Кун, мисс Эбер, мистер Рак, будьте любезны подойти сюда.

Ой... Девушка чуть не дернулась, когда на них обратились взгляды участников. Ч-черт, столько внимания... Оставалось лишь пожалеть, что она перестала носить свой костюм кейпа, и эмоции за маской теперь не скроешь. Но деваться некуда — пришлось с как можно более спокойным видом пройти к офицером вслед за Агеро и Раком. Неуютно-то как...

— На время распределительного теста участники, попавшие в категорию 'вне отбора', назначаются в помощь инструкторам их специализаций, в качестве младших помощников, — стоило им только подойти, офицер продолжил речь. — Кун Агеро Агнис поможет в организации занятий адептов света и скаутов, Тейлор Эбер окажет помощь проводникам и удильщикам, Рак Крушитель станет помощником инструктора группы копейщиков. К ним вы можете обращаться с вопросами касательно расписания, и они же помогут с организацией теоретических занятий раненым участникам.

Немного несправедливо... но вполне логично. Рак не похож на организатора, а значит, оставшимися двумя специализациями придется заняться им с Агеро. А значит — в два раза меньше времени на собственное развитие... ладно, выхода особого нет. Придется напрячься.

— Теперь, раз нет возражений, перейдем к правилам распределительного теста, — убедившись, что возражений действительно нет, продолжил Леро Ро. — Во-первых, касательно очков. За каждый день распределительного теста вам будет присуждаться определенное количество очков, которое зависит от степени выполнения заданий — начиная от явки на занятия и заполнения анкет до особых успехов, которые могут перевести вас в категорию 'вне отбора'. Максимальное количество очков за день — тридцать, следовательно, к концу месяца вы сможете набрать до девятисот очков каждый, при должных усилиях, конечно же; еще определенное количество очков вы сможете получить на итоговом тесте, в зависимости, опять же, от ваших усилий и общих результатов. Про поощрение, то есть перевод в категорию 'вне отбора', я уже говорил... а теперь про запреты. Во время распределительного теста бои насмерть категорически запрещены. Бои между участниками одной специализации проводятся только на занятиях и только в рамках заданий офицера. Тренировочные бои между участниками разных специализаций разрешены только на тренировочных полигонах и только под контролем офицеров. За нарушение этих правил вас ждет дисквалификация.

М-да. Весело-то как... Остается надеяться, что она сдержится, если Эмме надоест вести себя так тихо, и бывшая подруга возобновит провокации.

— На этом все, — кивнул офицер. — Занятия начнутся завтра, в девять утра. Расписание и местоположение аудиторий уточните у помощников инструкторов позднее. Специальное снаряжение пока не покупайте — на время распределительного теста вам оно не потребуется, только на финальный тест и в дальнейшем, так что можете пока не торопиться. А, и еще! Из-за задержки инструктора занятия специализации проводников начнутся через три дня. Наслаждайтесь дополнительным временем отдыха.

Намек был понят, пусть и не сразу — уже через несколько секунд первые участники направились к выходу из аудитории. Наконец-то...

— Как я понимаю, надо оповестить пострадавших участников об их результатах? — голос Агеро разорвал тишину, когда все остальные участники покинули аудиторию.

— Да, это будет нелишним, — задумчиво кивнул Леро Ро. — Их товарищи, конечно, решат сами оповестить их... но лучше вам подстраховаться. Возьмите — там, на столе, личные дела каждого пострадавшего, с отметками по специализациям. Отдельно бланка извещений о распределении, возьмите их тоже. В норме они будут подписаны с началом занятий, однако ваша задача — заполучить подписи тех, кто не приступит к занятиям до их начала.

— Что касательно расписания? — подала голос Тейлор. Ведь будут же спрашивать...

— Все занятия начинаются с девяти, — отозвался их куратор. — За проводниками закреплен пятый блок первого учебного комплекса, за адептами света — третий, у остальных специализаций теоретические занятия проходят на полигонах. К ним отправляются отдельно, группы участников в полдевятого должны быть на второй платформе суспендолетов, опоздавших ждать не будут. Касательно вашего присутствия на занятиях... Вы будете присутствовать на занятиях ваших профильных специализаций, однако офицеры вторичных имеют право обращаться к вам с поручениями, и лучше вам самим выходить на связь. Я скину на ваши часы их контакты...

М-да. Придется контактировать с большим числом офицеров — вот только это не так плохо, как другое.

Контакты с другими участниками.

В том числе и теми, кого она сама отправила на больничные койки.

В госпиталь идти не хотелось. Почти так же, как каждое утро не хотелось идти в школу — а это о чем-то да говорит. Но идти все равно пришлось; да, Агеро, судя по его обеспокоенному взгляду, прекрасно все понял, и мог бы даже взять оповещение пострадавших на себя, но внимание со стороны офицеров бы никуда не делось, все же их практика — очередное испытание, пусть уже и не столь официальное. Так что пришлось сначала плестись вслед за своей командой к госпиталю, потом — выспрашивать у медсестры местонахождение палат ее, кхм, подопечных...

Которых в оных палатах не оказалось.

В принципе, вполне логично. Начало дня, и все такое — завтрак, процедуры... Она сама помнит больничный распорядок, несмотря на то, что уже несколько месяцев прошло с того момента, когда она сама была на больничной койке. Но это не отменяет другого вопроса: что делать-то с отсутствующими сейчас подопечными! Тейлор лишь вздохнула, прежде чем направиться к замеченной ей рекреации. В принципе, фотографии в личных делах есть, так что если посидеть там немного, можно заметить своих подопечных. Тем более, где посидеть там есть, да и автомат с горячими напитками там вроде бы был...

... и как раз у автомата она заметила знакомый силуэт. Высокий и плечистый парень, отличался не только смуглым цветом кожи или красными волосами, но и наличием двух небольших красных кожистых крыльев, и только за счет них Тейлор его узнала — он участвовал в третьем раунде битвы за корону, и пусть даже не ринулся вслепую вперед после провокаций Куна, против насекомых он ничего не смог противопоставить. И ведь все равно он стал лидером специализации копейщиков... м-да, кажется, копейщикам не везет. Вот и сейчас парень — как его звали? Алексей? Какое-то русское имя, точно же было... — безуспешно пытался попасть забинтованными пальцами по небольшим кнопкам кофейного автомата, и раз за разом, судя по всему, набирал не то.

— Помочь? — лишь негромко произнесла Тейлор, подходя к пострадавшему парню, который резко обернулся на ее голос. Ничего себе! А издали не было заметно, насколько он высок — она со своими почти ста семидесяти сантиметрами еле достает ему макушкой до плеча!

— Да, спасибо, — наконец произнес собеседник. — Нажми на моккачино, если не сложно. Я бы и сам, но...

Он лишь указал кивком на свои руки, где и так не самые тонкие пальцы были перекрыты большим количеством бинтов, и напоминали даже не перчатки, а варежки, которые она как-то видела у приезжего родственника дяди Курта. Да уж, с такими руками по кнопкам точно не попадешь...

— Мне жаль, — ответ вырвался непроизвольно, и Тейлор лишь прикусила язык, спешно отворачиваясь к автомату и нажимая на указанную кнопку. А ведь Агеро говорил про 'крылана' из третьего раунда, которому после ее атаки пришлось особенно тяжело...

— Тебе-то за что? — хмыкнул парень. Он что, не узнал? Ах да, костюм же... — Спасибо. Меня зовут Алексей. Алексей Амигочаз.

— Тейлор Эбер... приятно познакомиться, — отвела взгляд девушка. Ч-черт, неловко-то как... — Что говорят медики? Завтра начинается распределительный тест длиною в месяц, и те, кто будут пропускать занятия даже из-за травм, получат штрафные баллы...

— Сегодня вечером обещают повязки снять, — мгновенно посерьезнел Алексей. — Что за тест?

— Распределение по пяти специальностям, определяющим роль в проводимых в дальнейшем командных испытаниях, плюс обучение и борьба за ограниченное количество мест в каждой специализации, — покачала головой Тейлор. — Тебя распределили к копейщикам... если я не ошибаюсь, пока что ты на позиции лидера, и у тебя на данный момент самые высокие шансы на прохождение в вашей специализации. Но впереди еще месяц, разрыв может и сократиться...

— ... учту, спасибо, — копейщик кинул еще один взгляд на свои перебинтованные руки. — Зачем ты мне это сказала? Кто-то из твоих товарищей может оказаться моим соперником...

— Моим товарищам ничего с этой точки зрения не угрожает, — нервно улыбнулась кейп. Ч-черт, не хочется это говорить... но все равно вскроется рано или поздно. — Наша команда уже прошла.

Какое-то время собеседник молчал, явно осмысливая, что она сказала. Интересно, как сильно рванет, когда до него дойдет?

— Ты...! — короткий возглас, в котором в равной степени слышались и изумление, и злость, чуть не заставил вжать голову в плечи от неожиданности. — Та девчонка с насекомыми!

— Поэтому я и сказала — 'мне жаль', — пришлось приложить усилия, чтобы голос звучал ровно, а на лице не появилось и тени волнения. — Не думала, что у тебя будет столь острая реакция на укусы ос.

— Не думала она... — накал эмоций Амигочаза постепенно спадал. — Ладно, проехали. Говоришь, у меня лучшие шансы в своей специализации?

— На данный момент — лучшие, — пожала плечами Эбер. — Не знаю, как обернулось бы, участвуй Рак в отборе на место копейщика... кстати, он скоро подойдет к тебе. Нам, как помощникам инструкторов, выдали формы, которые вы должны подписать — о том, что вы ознакомлены с результатами распределения и согласны с присужденной вам специализацией. Раз тебе еще не сняли повязки, придется подписать позже...

— Уж разберемся как-нибудь, — мрачно отозвался парень. — Значит... вы пока не пошли дальше?

— Может, мы и победили своих противников, но подготовки нам недостает, так что пришлось задержаться, — только и хмыкнула девушка. — Побудем этот месяц помощниками у инструкторов специализаций, заодно и сами поучимся, а затем вместе со всеми поднимемся на третий этаж.

— Везучие засранцы, — мрачно буркнул Алексей. — Значит, у нас будет помощником инструктора тот ящер, да? А ты и тот хитровывернутый Кун?

— Куна назначили к адептам света и скаутам, меня — к проводникам и удильщикам, — покачала головой Тейлор. Кстати... — Слушай, а ты не знаешь, где Хва Рьюн? Она в специализации проводников, мне сказали, что ее палата на этом этаже, но...

— Она сейчас на перевязке была, — поморщился копейщик, смотря куда-то ей за спину. Хм? — Впрочем, ты вовремя. Эй, Рьюн!

Уже здесь? Тейлор спешно оглянулась, остановив взгляд на девушке, выходящей в рекреацию из коридора. Высокая — одного роста с самой Тейлор — в меру стройная, с видимой даже через мешковатую больничную одежду неплохой фигурой и гривой красных волос, совсем как на фотографии в личном деле. Вот только, в отличие от фотографии, симпатичное лицо с единственным видимым красным глазом было наполовину закрыто бинтами, из-под которых чуть выглядывали свежие красные рубцы. Словно...

Осознание настигло внезапно. Ведь именно так — правую половину лица — ее насекомые изжалили девушку-'маску' на арене.

— Я тебя прекрасно слышу, нечего кричать, — спокойно произнесла она, все-таки сворачивая из коридора и заходя в рекреацию. — Кто ты? Я тебя не знаю.

— М-м-м... Я Тейлор Эбер, помощница инструкторов по специальностям 'проводник' и 'удильщик' на этот месяц, — нерешительно начала брюнетка. Не узнала? — Меня направили, чтобы проинформировать участников, распределенных на эти специализации, о распределительном тесте.

— Я слышала про такое, — задумчиво кивнула аловолосая девушка. — Значит, меня распределили на одну из этих позиций?

— Да, тебя направили к проводникам, — оставалось лишь кивнуть в ответ. — У нашей группы из-за задержки инструктора занятия начинаются только через три дня. Ты успеешь выписаться к их началу?

— Я могу уйти хоть сегодня, — равнодушно пожала плечами Хва Рьюн. — Что-то еще?

— Занятия будут начинаться с девяти утра, в пятом учебном блоке первого корпуса, — поборов робость, продолжила Тейлор. — Еще огласили ряд правил на время распределительного теста, в основном — касательно сражений...

— Наверняка запретили убивать друг друга и сражаться без присмотра офицеров, — дернула уголком губ собеседница — и тут же поморщилась от боли. Ч-черт... не такого она хотела. — Что-то еще?

— Да... выдали формы для тех, кто был травмирован, и может не присоединиться к тесту вовремя, — поискав в папке, кейп достала нужный экземпляр и протянула его. — Тут надо подписать, что ты осведомлена о распределении и согласна с присвоенной тебе специализацией.

— Как будто это можно оспорить, — недовольно отозвалась проводник, принимая лист бумаги. — Ручка есть? Давай, распишусь. Что-нибудь известно про специализации? Сколько нас, кто лидер?

— Вас шестеро, пройдут только трое, — покачала головой Эбер. — Лидер — Фонсенкал Лауре. Ты на четвертом месте.

— Хоть не на шестом, и то хорошо, — фыркнула ее собеседница, протягивая обратно уже подписанный лист. — Тебе еще остальных поискать?

— Ну... остальным проводникам повезло больше, чем тебе, — отвела взгляд брюнетка. — Правда вот, мне надо еще удильщиков навестить. Кон, Лео Скрытень и Деод...

— Деода утром выписали, а остальные двое еще тут, — отстраненно произнесла аловолосая девушка. — Я видела, что Кон спускается в направлении столовой, а Лео... наверное, этажом выше.

— Спасибо, — оставалось лишь кивнуть и направиться прочь, подальше от этой слишком спокойной девушки с нечитаемым взглядом единственного видимого — а то и вовсе единственного целого — глаза. Просто потому, что сил сохранять спокойствие в ее присутствии просто не было.

Она понимала, что для того, чтобы забраться наверх, ей придется идти по головам, и не исключено — что в прямом смысле. Отбирать у других надежды на осуществление их заветных желаний, ранить, калечить, однажды — даже убить... но понимание это одно, а принятие и готовность столкнуться с результатом собственных действий — совершенно другое. Она знала, что из-за нее в битве за корону пострадали люди, но вот так вот, видеть парня, который не может нормально пользоваться руками, и когда-то красивую девушку, которую она изуродовала... Это было слишком.

И от самой себя ей было мерзко.

* * *

Перелистнув очередную страницу с текстом на экране маяка, мужчина лишь нахмурился. Ничего. Совсем ничего. Сколько ни проверяй данные, ни единой несостыковки в уже собранной информации по интересующим его избранными обнаружить не удавалось. Идеальная, стройная и логичная картина... если не знать о ряде нюансов, заставляющих ставить ее под сомнение. В самом деле, как могли познакомиться незаконная из мест за пределами Башни и девчонка с заброшенных промышленных зон на восемьдесят шестом этаже? Невольно напрашивается вывод, что кто-то из них лжет, и можно даже попытаться проверить это...

... нет.

Леро Ро лишь мотнул головой, отводя взгляд от текста на маяке. Не стоит. Спросить-то он, конечно, может, и может, даже получит правдивые ответы — обе девушки, что подопечная, что незаконная, производят впечатление достаточно благоразумных и трезво осознающих свой реальный уровень сил, но... вот именно, что 'но'. Он, как адепт света, не сомневался в системе безопасности зон испытаний на втором этаже в целом и системах наблюдения в частности, а уж то, что программы сбора информации можно настроить на определенный набор слов, и подставлять ни в чем не виноватых детей не хотелось. Да и даже если он узнает, что это ему даст? Он и без того знает, что за незаконной участницей будут, как минимум, пристально присматривать. Он и без того знает, что его подопечная, несмотря на официальное отсутствие статуса незаконной участницы, уже заполучила пристальное и недружелюбное внимание одного чокнутого кофемана. Кому будет легче, если его подозрения оправдаются, и истинная ситуация станет всеобщим достоянием? Правильно, никому. Лучше молчать и просто наблюдать за ситуацией.

— Офицер...?

Услышав голос от входа, он чуть не вздрогнул. Вот же... Принесла же нелегкая, стоило только вспомнить.

— Да, мисс Эбер? — повернулся он ко входу, предварительно закрыв файл с текстом на светоче. — Что-то не так?

— Нет... просто хотела занести подписанные бланки, — нерешительно отозвалась собеседница, застывшая на пороге. — Кун сказал, где вас найти...

— Ну, хорошо, что ты не стала затягивать, — Леро с улыбкой принял протянутые бланки у подопечной. — Как остальные справляются?

— Агеро уже закончил, он остался присмотреть за Раком, — лишь пожала плечами Тейлор. — Он сказал, чтобы я шла первой.

Учитывая, что данный отпрыск семьи Кун ничего просто так не делает, это ему зачем-то было нужно. Один вопрос — зачем? Ему не нужна была его подчиненная в госпитале, или он надеется на какой-то результат их беседы?

— Ну, хорошо, что ваш третий товарищ не остался без присмотра, — улыбнулся мужчина, лихорадочно обдумывая, как прощупать почву. — Я всего лишь раз сталкивался с его сородичами... как я понял, мистер Рак еще ребенок.

— Да... я тоже была удивлена, когда узнала это, — отвела взгляд девушка. Хм? — Я ведь всерьез отравила его при первой встрече...

Вот оно что. Осталось лишь подавить усмешку, чтобы не смущать и без того не находящую себе места девочку. Как все просто-то! Ему с самого начала их знакомства казалось, что анима слишком мягка для подобной... конкурентной борьбы, а теперь все стало окончательно ясно. Подопечная не хотела вообще причинять кому-либо вред, и даже в битве за корону действовала жестко лишь в самом начале своего выхода на арену, чтобы создать себе соответствующую репутацию и отпугнуть потенциальных противников. Образ жесткой и хладнокровной стервы был не до конца сформирован, но, судя по всему, уже начал прилипать к лицу... и сломался, когда девочке пришло время столкнуться с последствиями своих действий во время визита в госпиталь. Типичная реакция части избранных, правда вот, оная обычно во всей красе расцветает к двадцатому этажу — так называемый 'кризис двадцатого этажа', когда избранные по своим причинам, чаще всего из-за собственных принципов и мягкости, считают себя недостойными продолжать покорять Башню. Конечно, порой такое и на более низких этажах случается, и второй с третьим, где отбор довольно жесток — не исключение, но...

Но все дело в том, что до двадцатого этажа у избранных есть шанс сдаться и покинуть зоны испытаний, вернувшись к обычной жизни на их родных этажах. Просто не сдать испытания, просрочить все сроки сдачи нормативов на других этажах, нарушить правила, добившись дисквалификации... Способов много, и при достижении подобного результата провалившиеся избранные отправляются на их родные этажи — но это актуально только для избранных участников, которым есть куда возвращаться. А незаконные, пришедшие из-за пределов Башни? Леро Ро не знал, что с ними происходит. Он не знал, выбрасывают ли их на каком-нибудь этаже или в серединной зоне Башни, или же и вовсе убивают. Он знал лишь одно: это будет просто несправедливым исходом по отношению к детям, которые ничего не успели сделать.

Им придется карабкаться наверх, хотят они того или нет — просто потому, что в противном случае они могут умереть. Им придется оставить мирную жизнь в прошлом, им придется навечно запереть себя в Башне без шанса когда-либо выбраться отсюда. Даже если обе эти девочки — незаконные, даже если они будут покорять Башню вместе, вряд ли они смогут покорить сто тридцать пятый этаж... но это лучше смерти здесь, в Аду Эванкхелла, в самом начале их пути.

А ему остается лишь поддержать их и позаботиться, чтобы они смогли пройти все это и выжить. Пусть это жестоко, пусть он обрекает их на отчаяние — но обречь их на смерть он точно не сможет.

— В Башне хватает самых необычных рас, — произнес офицер, поняв, что пауза начинает затягиваться. Вот уже и девочка начала смотреть на него с подозрением... — Есть многоглазые расы, те же Да-ан, которые выглядят угрожающе, но отличаются миролюбивым нравом, есть зверолюди, отличающиеся замедленным циклом взросления, а есть и совершенно безобидные на вид карликовые расы, отличающиеся невероятной жестокостью. Единственный способ для новичка как-то разобраться во всем этом — не доверять своим глазам, сперва смотреть на поведение, и только потом — на внешность.

— Я... постараюсь, — отвела взгляд анима. — А есть какие-то способы узнать о расах Башни? На моем родном этаже с нечеловеческими расами было как-то... не очень.

— Типичная проблема заброшенных и изолированных промышленных зон, — пожал плечами Ро. Раз уж у девочки хватило ума выдать себя за обычную избранную участницу и даже составить непроверяемую биографию, наверняка пользуясь помощью своих товарищей — почему бы и не подыграть ей? — Есть разнообразные обучающие курсы и лекции для новичков в сетевых сообществах Башни, но для ознакомления с ними нужно получить доступ к информационному терминалу или уметь пользоваться маяком. Информационные терминалы есть в открытой секции библиотеки Башни, доступ к ним свободный; маяки же продаются в магазине снаряжения, но они сложней в использовании и, как правило, используются только адептами света или владельцами двойных специализаций. Для начала я бы рекомендовал вам воспользоваться информационным терминалом, мисс Эбер — как правило, они куда удобней в использовании, особенно для выходцев с этажей, отстающих в технологическом развитии.

— Справедливо, — смущенно рассмеялась та, отводя взгляд. Хм? — Хоть на моем этаже и есть подобная... информационная система, и даже есть электронно-вычислительная техника, но по уровню технического развития все здорово отстает от того, что я успела увидеть.

Администратор на секунду прикрыл глаза, пытаясь скрыть собственную реакцию. А вот и подтверждение — выданная девочкой информация не соответствовала реальному состоянию дел на внешней зоне восемьдесят шестого этажа. Да, этаж был заброшен какое-то время назад из-за истощения месторождений суспендия и теперь развивался самостоятельно, но... но, тем не менее, он все равно оставался высоким этажом с соответственно высоким фоном шинсу, идеально подходящим для целого ряда целей обитателей внутренней Башни — от организации тюрем и до создания резиденций семей, где можно спокойно воспитывать подрастающие поколения в условиях высокого давления шинсу, что поможет детям аристократических семей подготовиться ко входу в Башню. Леро Ро особенно не интересовался политикой, но имея среди знакомых выходцев из побочных ветвей великих семей, он знал, что восемьдесят шестой этаж не был возвращен в зону плотного влияния лишь по двум причинам: во-первых, высшие чины не отличаются высокой скоростью принятия подобных решений, а во-вторых, за эту тысячу лет великие семьи так и не договорились, кому же отойдет этот этаж — то кто-то не соглашался с ценой, которую ему предстоит выплатить, то кому-то не нравились получаемые им уступки. Сейчас же восемьдесят шестой этаж представлял из себя редкостную дыру, практически помойку, кузницу кадров для всевозможных банд, населяющих срединную зону Башни, и подлежал жесткой зачистке при появлении там единовластного хозяина. Могла бы в таких условиях за тысячу лет там развиться самостоятельная информационная система, особенно, когда при вывозе оборудования забрали не всю технику, и на этаж все равно могут попасть образцы технологий внутренней Башни благодаря деятельности банд? Глупый вопрос...

Жаль лишь, что подопечной прямо этого не скажешь. А если не скажешь — она может еще раз проболтаться и, сама того не замечая, выдать важную информацию.

— Беда всех заброшенных этажей, — наконец произнес Леро Ро, определившись как с ответом, так и с дальнейшим курсом действий. — Как я понимаю, вы разбираетесь в информационных технологиях вашего родного этажа, мисс Эбер?

— Ну, не так уж и хорошо, — смущенно отозвалась Тейлор. — Просто умею пользоваться, и все. Еще в школе на уроках информатики нам давали задания на программирование, но там мы не делали ничего сложного — максимум, создавали простейшие программы вроде калькуляторов, да и то используемый нами язык программирования был устаревшим даже для нашего этажа...

Чем дольше говорила стоящая перед ним девушка, тем крепче становились подозрения. А ведь еще несколько дней назад ему казалось, что что-то не так...

— Может быть, вы позже возьмете адепта света в качестве второй специализации, когда немного освоитесь с вашей основной, — несмотря на предчувствия, мужчина смог удержать спокойное выражение на своем лице. Если его подозрения верны... — Сначала все же советую вам изучить основы вашей специализации... может быть, до конца распределительного теста я покажу вам основы использования маяков. Удачных поисков, мисс Эбер.

— Спасибо, офицер, — коротко кивнула девушка, правильно поняв его намек, после чего направилась к выходу. Вот и хорошо...

Ему сейчас не нужны лишние глаза. Подтверждать догадки — тем более, достаточно... нелицеприятные — лучше в одиночестве.

Развернуть маяк много времени не составило, как и подключиться к сети безопасности. Даже взламывать ничего не пришлось — в качестве инструктора и куратора у него был необходимый допуск для подключения к системам наблюдения, и какое-то время спустя через экран одного из маяков он мог увидеть, как девочка входит в библиотеку, и, после короткого разговора с дежурным библиотекарем, занимает место за терминалом. Работать она начала практически сразу, и практически сразу из движений подопечной исчезла неуверенность: система, конечно, была ей незнакома, но с чем-то схожим она определенно сталкивалась — чтобы понять это, не нужно было быть адептом света. А значит...

Откинувшись на кресло в маяке, мужчина лишь вздохнул.

Еще несколько дней назад, во время собрания по распределению, у него было ощущение неправильности происходящего. Нет, порой участников распределяли на не совсем подходящие им специализации — но это было только в тех случаях, если у них было мало шансов на прохождение вообще, как, к примеру, поступили с Селеной Риннен в этом году: шансов стать нормальным адептом света у нее не было совсем, нет необходимого образа мышления, она бы куда органичней смотрелась в роли скаута... хотя, чего уж там, она просто не выдержала бы конкуренции с мечником-эринийцем, лидером специализации и еще одной анимой. Да и ту же аниму, Сунву Наре, распределили к скаутам только потому, что среди проводников у нее вообще не было шанса — незаконная, член побочной ветви семьи Евразия и подозреваемая в наличии способности провожатой... м-м-м... не самые удобные противники с точки зрения конкурентной борьбы.

И ведь подобная несправедливость касалась не только участников распределительного теста — она касалась и уже прошедшей отбор команды. Тот ребенок, Кроко, равно подходил как для специализации копейщика, так и для удильщика, и лишь в отношении Куна не было никаких споров — с его мышлением, тактическими способностями и навыками контроля шинсу он был действительно хорошим адептом света. А вот анима, 'предположительно' незаконная... Сначала ее назначение в качестве проводника казалось достаточно уместным, вот только ему казалось, что анима, сосредоточившая усилия на массовом контроле насекомых, да еще и с неплохой адаптивностью, стала бы хорошим скаутом. Но сейчас? Теперь, когда он знает про наличие каких-никаких навыков работы с информационными системами? Роль адепта света для нее кажется куда более логичной. Тем более...

Включив на одном из экранов видео с битвы за корону, Леро Ро лишь кивнул своим мыслям. Не показалось. Девочка действительно контролировала насекомых не только по роевому принципу — он видел, что подконтрольные ей создания группировались, как минимум, в шесть небольших 'роев' — судя по тому, что она не атаковала уже раненых на тот момент участников и не нанесла вреда своим товарищам. Это фактически означало контроль шести баангов минимум. Минимум! И это — на втором этаже! А максимум же... нет. Не стоит даже думать о таком — он не настолько хорошо скрывает эмоции, как хотелось бы, и собственная реакция может выдать как бы не больше, чем неосторожные слова подотчетной ему анимы. Но даже так... адепт света с уже имеющейся многозадачностью, адаптировавшийся к этой своей способностью...

Допустим, что Юу Хан-Сунг, так настаивавший на распределении старшей анимы на специализацию проводника, не знал о ее навыках работы с информационными системами. Это вполне логично. Но не заметить многозадачность? Учитывая, что непосредственное начальство, как минимум, пристально наблюдало за битвой за корону? И ведь не скажешь же, что чокнутый кофеман хотел облегчить конкуренцию другим адептам света — эта команда уже не участвует в отборе, и не может составить какой-либо конкуренции. И не имеет смысла говорить, что анимы являются лишь проводниками: их хватает и среди представителей других специализаций, не такой уж и редкий это дар. Высокая выработка шинсу и хорошее сопротивление оному тоже ни о чем не говорит, это полезно для всех специализаций. Разве что способности незаконных к контролю шинсу... нет, не имеет смысла, если директор все равно планирует избавиться от девочки. Но тогда почему? Что он упускает из виду? И почему ему кажется, что вокруг закручивается что-то поопасней, нежели устранение 'потенциально опасных' участников?

... и ведь даже спросить не у кого...

Глава 10.

— Выглядит так, словно у тебя голова болит, — негромко хмыкнула Черный Март, усаживаясь на скамейку рядом с самой Тейлор. — Видела, день прошел плодотворно?

— Пришлось усвоить много новой информации, — криво усмехнулась та. Во сне-то у нее голова не болит... а вот вечером немилосердно трещала, что немудрено, после такого-то количества часов за 'монитором' информационного терминала. — Даже подумать не могла, что Башня настолько велика...

— Обычное заблуждение новичков-избранных на втором и третьем этажах, — хмыкнула ее собеседница. — Особенно — тех избранных, что родом с глухих этажей, и не представляют себе истинных размеров Башни. Впечатляет, правда?

— Не то слово, — хмуро буркнула Тейлор, устало потерев виски, стоило только вспомнить всю прочитанную за день и вечер информацию. Количество этажей, их средняя площадь, количество рас... — Это просто выбивает из колеи. Мир, из которого я пришла, даже по сравнению с приблизительной площадью этажей кажется... совсем крошечным.

— Да? — сидящая рядом девочка лишь недоуменно взглянула на нее. — А мне казалось, мир за пределами Башни куда больше...

— Ну, он и есть больше... я просто говорю про свою планету, — пожала плечами девушка, радуясь возможности уйти от неудобной темы. — В конце концов, люди только ее и обжили — а ведь есть и другие планеты, астрономы даже находили с помощью телескопов другие планеты, на которых, теоретически, могли бы быть подходящие условия для жизни людей...

— Планеты? Как звезды, да? — задумчиво переспросила Март. Хм? Она не знает? Впрочем... это же Башня — тут одни потолки, и никакого неба... — Ты, кажется, много про это знаешь...

— Не больше, чем обычная школьница, — покачала головой Эбер. — Профессионалы знают больше... но даже они не знают всего. Как бы то ни было, космос для моего мира закрыт.

— Закрыт? — в голосе клинка слышалось неподдельное удивление. — А почему?

— Из-за одной... крылатой твари на орбите, — слова дались с трудом. — Крылатой твари, которая, как еще две подобные ей, стирает с лица моего мира города и убивает людей десятками тысяч. Симург, Бегемот, Левиафан — так их звали у меня дома. Они уже сколько лет убивают людей, но никто так и не смог их остановить...

— Может, однажды кто-нибудь сможет, — ответ клинка звучал донельзя легкомысленно. — В конце концов, все случается впервые...

Да уж, может... Но увидит ли она это? Кейп лишь мотнула головой. Учитывая, сколько лет обычно занимает восхождение, и учитывая ее собственную дрянную удачу... она может вообще не дожить до конца восхождения.

— Так, хватит! — голос блондинки буквально ударил по ушам. В чем дело? — Не могу больше смотреть на твое кислое лицо! Что случилось?

— ... ничего, — отвела взгляд брюнетка. Незачем взваливать свои проблемы на других...

— Мне-то не лги, я тебя насквозь вижу, — высокомерно хмыкнула Черный Март. — В. Чем. Дело?

Ох...

— Боюсь, что я не доживу до того, как достигну своей цели, — наконец выдохнула Тейлор. — Знаешь... я не очень-то боюсь умереть в сражении, и с мыслью о смерти от рук какого-нибудь офицера я смирилась. Но я боюсь умереть от старости, так и не успев встретиться с отцом. Это будет обидней всего, что уже успело произойти со мной.

— От старости? Не думаю, что тебе это грозит, — покачала головой девочка. Это такой тонкий намек, что ее быстрее убьют? — У тебя хорошая сопротивляемость шинсу, Тейлор... а это оказывает свое влияние. Чем выше ты поднимешься, тем медленней будешь стареть. А уж если ты доживешь до сотого этажа и пройдешь там испытания, то в награду сможешь заключить контракт с местным хранителем и получить бессмертие...

Бессмертие... Еще неделю назад она бы не поверила в подобное — но Башня меняет, заставляя привыкать даже к чему-то столь невероятному. Вот и сейчас она лишь вздохнула, принимая данную информацию к сведению. Бессмертие — конечно, достаточно спорная с философской точки зрения вещь, но об этом она сможет подумать и позже, когда доберется до сотого этажа.

— ... тем более, может, тебе и не потребуется забираться так высоко, — тем временем продолжала собеседница. Что? — В конце концов, у тебя просто какая-то странная удача, словно ты привлекаешь самые невероятные совпадения. Быть может, случится так, что ты встретишься со своим отцом до сотого этажа...

— Не случится, — лишь помотала головой девушка, и, заметив недоуменный взгляд, продолжила. — Точно не случится. Его нет в Башне.

Какое-то время они обе молчали — и только спустя несколько секунд Тейлор заметила, с каким ошеломленным выражением лица смотрит на нее Март. Такое ощущение... словно произошло нечто непоправимое, а она и не успела заметить.

— Поправь меня, — глухо произнесла она. — Его нет в Башне? И ты тогда это знала?

— Да, — удивленно произнесла Эбер. — Хеадон еще сказал, что я смогу выбраться, только поднявшись наверх...

— Да много чего он сказал! — не выдержав, вспылила Март. — К примеру, чтобы Юри отдала меня первой встречной! Ушастый ублюдок!

... нет. Это не может быть правдой.

— Слушай, Черный Март... — собственный голос подвел и сорвался на шепот. — Это же... не было ложью?

— ... не знаю, — отвела взгляд та. Что? Нет... — Ходят слухи, что Гоонг Банг, ну, Кузнецы из Мастерских, знают ходы за пределы Башни, но это лишь слухи. Юри как-то замечала в разговоре с Эваном, что Урек Мазино наведывался к одному из них, изворотливому засранцу из семьи Бидоу, но добился лишь головной боли вместо ответа...

Нет. Быть не может. Только не это.

— А... путь наверх? — кое-как выдавила кейп.

— Да какой, нахрен, путь наверх? — раздраженно выдохнула клинок. — Вершина Башни? Не смеши меня, Тейлор. Никто еще не достигал вершины Башни. Офицерские испытания проводятся на сто тридцать третьем этаже, испытания на ранг высшего офицера — на сто тридцать четвертом, и там же находится дворец Захарда, а сто тридцать пятый этаж до сих пор никто не покорил. Даже Захард не стал подниматься выше...

Нет. Должна же быть еще надежда...

— И как... мне вернуться? — глухо выдавила брюнетка.

— Теперь? — мрачно отозвалась блондинка. — Если те слухи о Гоонг Банг окажутся ложью — никак.

Нет...

— А если не 'теперь'? — в горле уже стоял ком. — Если 'тогда'? Тогда у меня был шанс...?

— Был, — на этот раз Черный Март не отводила взгляд. — На первом этаже. Если участник отказывается от испытаний, его отсылают обратно... вот только, начиная со второго этажа, отослать могут лишь на другой этаж и другую зону Башни. Для незаконного единственный шанс уйти — сдаться на первом этаже.

Это оказалось последней каплей.

Закрыв лицо ладонями, Тейлор скорчилась на скамейке, пытаясь подавить рвущиеся к горлу рыдания. Бесполезно. Все это было бесполезно. Весь риск, вся игра на грани фола, все участники, мечты которых она разрушила — все это было напрасно.

Она не сможет вернуться.

— Эй... — на плечо опустилась небольшая ладошка девушки. — Держись. Надежда еще есть.

— На что?! — вместо ответа из горла вырвался полувсхлип-полувой. — На то, что меня подставят еще сильнее?! Сначала этот блядский кролик, который заманил меня сюда и отобрал тебя у Юри, затем — этот ебаный этаж, где убийства в порядке вещей, потом — эта ловушка... а дальше что?!

— Успокойся, — голос собеседницы звучал мягко. — Знаешь, при таких масштабах... на твоем месте, я бы не беспокоилась за твою жизнь. Раз уж тебя подозревают в том, что ты пришла извне Башни, то есть те, кто постарается спасти тебя любой ценой. Как бы это ни звучало, незаконные — слишком редкий и ценный ресурс, чтобы ими вот так вот разбрасываться.

Ресурс, да?

— И зачем? — глухо произнесла девушка. — Что такого в незаконных? Леро Ро говорил, что они хорошо контролируют шинсу...

— Это слабо сказано, — в смешке Марта не было слышно ноток веселья. — Но это, как и уровень сил незаконных... так, приятный бонус. Самая большая опасность кроется в другом. Ты знаешь, что с Хранителями этажей можно заключать контракты, верно? Но эти контракты не всегда подразумевают доступ к управлению шинсу, сотый этаж тому примером. И именно из таких контрактов проистекает значительная часть власти Захарда и глав десяти семей, в свое время покорявших Башню вместе с ним. Однажды они заключили контакты, каждый — свой... и Захард пожелал, чтобы никто из рожденных в Башне не мог его убить.

То есть...

— Значит, незаконные... — еле слышно выдохнула Эбер.

— Поэтому вы так и опасны — вы самим своим существованием угрожаете Королю Башни, — откликнулась ее собеседница. — Угрожаете самой возможностью того, что однажды вы станете достаточно сильны, чтобы бросить ему вызов и убить его, пусть даже и ценой собственных жизней... и есть те, кого этот вариант устроит. В Башне есть две крупные, так сказать, оппозиционные организации, но если Крылатое Древо, в основном, сосредоточено на новаторских идеях, не встречающих одобрения у десяти семей и окружения Захарда, то вторые... там все сложнее. Озлобившиеся мстители, попавшие под пресс системы, политики, чей курс идет вразрез с курсом власти, просто жаждущие власти, силы и богатства ублюдки, прикрывающиеся возвышенными целями — и они используют куда более жесткие методы. Если они действительно замешаны во всем этом...

— А могут? — произнесла кейп, наконец хоть немного успокоившись. — Мой отец всегда говорил, что если что-то происходит, и непонятно, кто за этим стоит, надо искать тех, кому это выгодно...

— Ну, им определенно это выгодно, — негромко рассмеялась клинок. — Юри могут, как минимум, запечатать только за то, что она рассталась со мной, а ты же... да, этим мразям определенно это выгодно. Знаешь что, Тейлор? Не попадайся им. Ни за что не попадайся им. Может быть, в таком случае ты и выживешь, может быть, мы даже однажды встретимся... но тогда все твои страхи воплотятся в жизнь, и ты перестанешь быть собой.

— Я... попытаюсь, — кое-как выдавила брюнетка. — Прости уж, но я не в такой ситуации, чтобы что-то обещать тебе...

— Ну, и это уже неплохо, — лишь скрестила руки на груди блондинка. Да уж, в такой-то ситуации. — Вижу, ты пришла в себя? Давай, успокаивайся и просыпайся. Я, так уж и быть, присмотрю за тобой этот месяц, а потом, когда тебя найдет Юри, что-нибудь придумаем.

Юри, да?

— Ты думаешь, что она станет помогать мне? — скептически покачала головой Тейлор. — В смысле, она же принцесса Захард, и...

— Юри — в первую очередь Юри, а потом уже все остальное, — категорично ответила Черный Март. — Хочу тебя предупредить: она жадная, очень жадная, и не любит отпускать то, что однажды попало к ней в руки, в том числе и окружающих. Более того... ты незаконная, Тейлор. Юри просто не упустит повод... как там сейчас говорят... ах да, протроллить Урека тем, что у нее есть своя собственная незаконная. В общем, держись. Месяц-два — и она тебя вытащит.

— ... хотелось бы, — негромко буркнула Тейлор. Вот же... — Спасибо, что сказала. Действительно спасибо. Лучше уж такая правда, чем неведение, каким бы притягательным оно сейчас ни казалось...

— Да пожалуйста, — небрежно отозвалась девочка, откинув упавшие ей на лицо пряди за спину. — Значит ли это, что ты наконец-таки мне веришь?

— Да, — одними губами улыбнулась девушка. Совет их куратора оказался весьма кстати, а информационной системой пользоваться было не сложнее, чем интернетом... — Я проверила — и ту информацию про твою предыдущую владелицу, и про Агеро. Конечно, по нему я нашла немногое, но... Я верю тебе. Прости, что так долго сомневалась.

— Кхм! Ну, это естественно, в твоей-то ситуации, — отвела взгляд в сторону Март. — Рада, что ты не страдаешь излишней доверчивостью, это тебе еще пригодится. А теперь, не пора ли тебе вставать, Тейлор? Я бы пожелала тебе доброго утра...

— ... но оно нихрена не доброе, — негромко выдохнула девушка, открывая глаза, чтобы уставиться в уже ставший привычным потолок.

Вставать не хотелось. Груз откровений Черного Марта, который клинок обрушила на нее этой ночью, казался настолько большим, что больше всего Тейлор хотелось сейчас свернуться клубочком под одеялом и никуда не идти, надеясь уснуть, чтобы по пробуждению все это оказалось лишь кошмарным сном.

Но как раз этого и нельзя было делать.

Она не имеет права заниматься самообманом. Как бы плохо ни было, что бы ни надвигалось — ситуация не станет лучше, если она закроет глаза и зажмет уши. Если она хочет как-то выпутаться из этой ловушки и выжить, ей нужно принять эту истину как она есть, своими глазами.

Просто потому, что сдаваться она не имеет права.

Наконец встав, Тейлор кое-как добралась до ванной, где щедро плеснула в лицо ледяной водой, смывая остатки сна, и только после этого посмотрела в зеркало. Отражение привычно огорчило заспанной бледной физиономией и спутанной гривой, правда вот, в этот раз к данным чертам добавились еще и покрасневшие глаза, то ли от длительного чтения накануне, то ли от того, что во сне она разревелась. М-да, удручающее зрелище... нет, с таким лицом ей определенно нельзя выходить из комнаты. Если Баам еще и может чего-то не заметить или промолчать, то Агеро невнимательностью не отличается, и начнет задавать вопросы, а читать людей он умеет.

А значит — надо приходить в себя. Хотя бы попробовать улыбнуться, как бы плохо ей ни было.

Да, дела идут все хуже и хуже, хоть со стороны это и незаметно. Да, она все глубже падает в эту клятую кроличью нору, из которой хотела выбраться. Да, она может не дожить до конца этого месяца, а даже если и доживет — может никогда не выбраться из Башни. Но значит ли это, что следует сдаться? Ага, аж два раза как сдаться! Опускать руки и останавливаться она не имеет права...

... тем более, что надежда еще есть. Судя по тому, что ее до сих пор не убили — те, кому это выгодно, пытаются соблюдать видимость приличий, и на это можно поставить. Да и вариант с Гоонг Банг, о которых упоминала Черный Март, тоже еще не следует отбрасывать, а значит, ничего еще не потеряно. Пусть она, сама того не поняв, и лишилась возможности быстро и безболезненно вернуться домой, и теперь придется долго и упорно карабкаться наверх, но к этой мысли она уже успела привыкнуть. Все нормально, все вернулось на круги своя. Ну а то, что теперь придется беспокоиться о еще одной угрозе... ну, предупрежден — значит, вооружен.

Еще раз плеснув в лицо ледяной водой, девушка помотала головой, вслед за остатками сна отгоняя и пессимистичные мысли. Начинался новый день, и не следовало начинать его с дрянного настроения....

... особенно — учитывая то, что вскоре она обеспечила оным кое-кого другого.

— Ты в порядке, Баам? — в голосе Андросси плескалось любопытство, когда ее товарищ под конце завтрака притащился в столовую, пошатываясь и выглядя донельзя вымотанным. Ну, неудивительно, после первой нормальной пробежки...

— ... я на первом испытании меньше бегал, — кое-как выдавил тот, плюхаясь за стол и, судя по виду, еле удерживаясь от того, чтобы растянуться на столешнице. — Добейте меня...

— Да уж, не такого я ожидала, — в голосе его собеседницы плескалось веселье. Хм? — Не подозревала тебя в склонности к садизму, Тейлор.

— Не понимаю, о чем ты, — невозмутимо отозвалась та, прежде чем допить остатки чая. Склонность к садизму, надо же... — Проводникам подобные тренировки необходимы.

— Да уж, вы, как правило, в ближнем бою слабы... особенно поначалу, — хмыкнула их рогатая визави. — Только и остается, что бегать... Я бы на вашем месте скорее уж потренировалась в рукопашном бою.

— Самой бы уметь, — покачала головой Тейлор. — К тому же... боюсь, пока не выйдет. Выносливость Баама еще ниже, чем у меня. Без обид.

— Да я и не обижаюсь, — негромко выдохнул Баам, походу, немного придя в себя, раз он более-менее прямо сел за столом. — Это всегда так больно?

— Тебе еще полегче, ты сделал разминку перед пробежкой, — нервно хмыкнула брюнетка. Стоит только вспомнить... бр-р-р. — Когда я только начала бегать, я в первый раз даже не подумала о разминке. Это еще больнее.

— Бр-р-р, — поежился сидящий напротив мальчик. — И все равно...

— Потерпи, со временем это станет легче, — ободряюще улыбнулась ему кейп. — Первые несколько дней будет тяжело, порой не захочется вообще вставать по утрам, но потом втянешься.

— Надеюсь, — вымученно буркнул проводник. Даже как-то совестно стало... — Сейчас поем, и вернусь в комнату...

— Кто-то тут планирует проспать весь день? — беззлобно подколола его принцесса Захард. — Я бы на твоем месте занялась чем-нибудь полезным. Смотри, конкуренция за место в твоей специализации хоть и невысока, но там хватает сильных ребят... два места, считай, уже заняты.

— ... да, надо заняться, — собравшись с силами, кивнул ее собеседник. — Тейлор, посоветуешь что-нибудь?

Ха? С чего это? Она что, самая крайняя?

— Про занятия проводников пока ничего особого не могу сказать... мы начинали обучение с разрешения офицера, — лишь покачала головой она. — Кое-что объяснить смогу... но пока что лучше ознакомься с общеизвестными сведениями. В информационной сети хватает общедоступных обучающих курсов для избранных-новичков, а библиотекари могут объяснить, как работать с терминалом. Я только вчера начала ознакомление со всем этим материалам... думаю, там может найтись что-нибудь, интересное для тебя. Я там успела увидеть многое, начиная от информации по этажам и расам башни и заканчивая более подробной информацией про специализации и самыми распространенными тактиками командного боя.

— Ого... похоже, придется изучить действительно много информации... — удивленно потянул Баам. Да уж... даже у нее под вечер голова жутко разболелась. — А офицер про нее не говорил...

— Потому что это считается дополнительным, скрытым испытанием для Избранных, — оторвался от еды доселе молчавший Агеро. Хм? — Подобных испытаний вполне достаточно на этажах нашего класса, и за их прохождение начисляются дополнительные баллы. Поиск и сбор информации сами по себе здорово помогают при покорении Башни, но, как правило, на нижних этажах до этого мало кто додумывается — все, в первую очередь, гонятся за личной силой, и только потом за знаниями, которые вряд ли скоро пригодятся. Вы заметили, как вчера офицер выстроил свою речь? Минимум информации, только для завлечения: это вынудит либо обращаться за более подробной информацией к кураторам наших специальностей, либо же искать ее самостоятельно. Подобные поиски одобряются офицерами-инструкторами.

— Да? — заинтересованно взглянула на него Андросси. Не знала? — А ты это откуда знаешь, Кун?

— Семейная библиотека, — отозвался тот и потянулся за чаем, намекая, что разговор окончен. И, похоже, вовремя: в следующий момент около него появились часы, негромко пропищав — наверное, благодаря заранее установленному будильнику или какой-то аналогичной функции. — Спасибо за компанию, но мне нужно идти. Надо обойти всех адептов света перед первым занятием.

Да, оное начнется через сорок пять минут... а ей через пятнадцать минут надо быть вместе с группой удильщиков на платформе суспендолетов. Хорошо, что она еще с вечера обошла всех, кхм, подопечных и передала им эту информацию вместе с картами комплекса — но не помешает и напомнить. Оставалось лишь кивнуть поднявшемуся Агеро и самой подняться на ноги, обводя взглядов завтракающих избранных. Все тут, кроме Лео, который еще не выписался...

— Группа удильщиков, — больше всего Тейлор боялась, что голос дрогнет или будет недостаточно громким, но, к счастью, обошлось; внимание избранных-удильщиков тоже привлечь удалось. — Напоминаю вам, что через пятнадцать минут нам всем необходимо быть на второй платформе суспендолетов. Желающих выдвинуться в группе я буду ждать снаружи, в течение еще пяти минут. Спасибо за внимание.

— Постой, я с тобой! — подхватила поднос со своей тарелкой Андросси, чтобы унести его к стойке приема грязной посуды. — До вечера, Баам!

И опять же... интересно, с чего это Андросси так вьется вокруг? Тейлор лишь покачала головой, направляясь к выходу из столовой, и краем глаза замечая, что Анак тоже поднялась со своего места. Почему ей кажется, что с группой удильщиков скоро начнутся очень серьезные проблемы?

— Ловко ты, — неожиданно произнесла шатенка, стоило им только выйти из столовой. Хм? — Парой слов заставляешь их выдвинуться за тобой... Если бы я не знала, что Кун лидер вашей команды, я бы подумала на тебя. Уже приходилось вести за собой людей?

— Нет, — в замешательстве откликнулась брюнетка. С чего ей вообще такое пришло в голову? — Просто... вспомнила школьные экскурсии. Я не всегда умела хорошо рассчитывать время, и поначалу прибывала на места сбора раньше остальных, и жутко нервничала, хоть и понимала, что еще рано. Когда надо добираться куда-то, удобней делать это в составе группы — одному кажется, что ты можешь в чем-то ошибиться, забрести не туда или нарваться на неприятности. Глупый детский страх, конечно...

— Ну, многим свойственно нервничать, особенно поначалу, — снисходительно хмыкнула принцесса Захард. Это уж точно... — Тем более, не все еще освоили даже часы, не говоря о большем. Я вчера видела, как Чансу из нашей группы маялся с собственными часами... впрочем, если они опоздают — это их проблемы.

— Скорее уж мои, как организатора, — мрачно отозвалась кейп. Если она в чем-то просчиталась... как можно думать, что она контролирует ситуацию, если она не сможет проконтролировать прибытие нескольких человек из точки А в точку Б, между которыми меньше десяти минут ходьбы? Впрочем... несколько насекомых, заблаговременно оставленных в коридоре, уловили достаточно сильный поток воздуха, как будто мимо них кто-то прошел. Значит, хоть кого-то удастся вытянуть таким способом.

Этим 'кем-то' оказалась Анак. Хмурая девочка с Зеленым Апрелем в руках вышла из здания вслед за ними и замерла рядом, слева от Тейлор — тогда как Андросси стояла справа. И те взгляды, которыми обменялись принцессы Захард... в них было столько напряжения, что, казалось, воздух вот-вот заискрит.

— Доброе утро, — лишь улыбнулась Андросси, явно желая развеять это напряжение...

... и безуспешно. Поскольку Анак лишь отвернулась.

— У нас до сих пор не было возможности поговорить, — несмотря на то, что бровь старшей из принцесс нервно дернулась, ее голос оставался ровным. — Когда я увидела тебя в битве за корону, я поняла, что должна провалить дополнительное испытание, чтобы иметь возможность поговорить с тобой... честно говоря, я до сих пор в ужасе от фортеля, который ты выкинула.

— И чё? — демонстративно-равнодушно отозвалась младшая.

— 'И чё'? — недоумевающе переспросила ее собеседница. — Ты вообще в курсе, кто настоящий владелец Черного Марта?

Ой-ей... Тейлор лишь отступила на шаг назад, чтобы не попасть под перекрестный огонь разговора двух принцесс. Что-то ей не по себе...

— Плевать, — Анак ответила все с тем же демонстративно-равнодушным видом.

— Ха Юри Захард! — ... но Андросси это не остановило. Интересно, как вообще она услышала про пари? Впрочем, слухи — они такие... — Из всех избранных за последние пятьсот лет принцесс, она единственная, кто удостоился оружия из серии тринадцати месяцев! Талантливый удильщик, которая добилась своего звания меньше, чем за сто лет после становления офицером! Из-за ее жестокого характера многие офицеры-новички обходят ее стороной... Ты это знала?

— Плевать, — все тем же тоном ответила ее визави. — Мне другое интересно, глазунья-шатунья...

Ой-ей. А вот и неприятности от группы удильщиков... Лишь бы эти двое не убили друг друга!

— Ты кого назвала глазуньей-шатуньей?! — от вопля старшей принцессы заложило уши.

— Тебя, тупица, — хладнокровно ответила младшая. — Как вообще оружие из серии тринадцати месяцев могло оказаться у простой избранной?

После этих слов взгляды обеих принцесс обратились к ней. Жутко-то как...

— Случайно, — брякнула Тейлор. Ч-черт, как бы объяснить все... — Это действительно случайно вышло.

— Я чувствую историю, — по лицу Андросси проскользнула предвкушающая улыбка. — Не поделишься?

Каких усилий ей стоило не шарахнуться назад, не вздрогнуть и даже не сглотнуть вставший в горле ком — она и сама не знает, но явно страха продемонстрировать не удалось. Впрочем, это не значит, что она его не испытывала: Тейлор прекрасно осознавала, кто стоит перед ней, и что с ней будет, если они действительно захотят вытрясти из нее ответы. Как и тогда, при первом разговоре с Леро Ро — стоящие напротив нее монстры в человеческом обличье пока что соблюдают видимость приличий, но не стоит их провоцировать, чтобы не утерять остатки контроля над ситуацией.

— Да чего уж там... — отвела взгляд брюнетка, прежде чем начать говорить, осторожно подбирая слова. — Просто перед самым восхождением я... попала в действительно опасную ситуацию, а Юри... в смысле, принцесса Юри Захард спасла меня. Если бы ни она... сейчас меня бы здесь не было. Она на какое-то время выпустила из руки Черный Март, а затем... меня перенесло в Башню. Я так и не поняла, как это случилось, но Черный Март перенеслась вместе со мной.

— Какие-то просто невероятные совпадения, — лишь покачала головой старшая из шатенок. Не поверила... но, увы и ах, ей остается только стоять на своем.

— Порой мне кажется, что я заполучила способность не контролировать насекомых, а собирать все проблемы себе на голову, — хмуро буркнула кейп. И вот как тут выкрутиться? — Вот то, что одновременно на одном этаже в одной зоне испытаний оказались две принцессы Захард, два оружия из серии тринадцати месяцев и незаконный участник — это невероятное совпадение, а мои злоключения — просто череда неудач.

Андросси открыла было рот для ответа... но закрыла — а в следующее мгновение Тейлор почувствовала движение воздуха телами насекомых в коридоре. Похоже, остальные идут, и похоже, Андросси их услышала. Ну что же, в ее способности не выносить информацию на всеобщее обозрение не приходилось сомневаться! Оставалось лишь кивнуть замолчавшей девушке, оборачиваясь ко входу в здание и приветливо кивая вышедшей из оного группе удильщиков. Почти все, кроме еще раненого Деода... ну, и хорошо.

Выдвинулись они без лишних разговоров — судя по реакции некоторых участников, они здорово волновались перед началом первых занятий, и это напряжение отчетливо чувствовалось. Весь путь к платформе вся группа молчала, впрочем, как и вышедшие следом за ними копейщики в компании Рака и скауты, и только перед самым пунктом назначения напряжение несколько спало, когда на платформе показалось три смутно знакомых силуэта. Инструктора-копейщика Хьюнга она уже видела вблизи, когда тот забирал Рака на тесты, а двух остальных, красноволосого темнокожего мужчину и брюнетку с маской, закрывающей все лицо — только издали, на собрании офицеров.

— Вижу, все собрались, — именно женщина выступила вперед, чуть поводя головой из стороны в сторону, словно окидывая собравшихся взглядом. — Я офицер Хакс, инструктор группы удильщиков, а это — офицер Квант Блиц, инструктор группы скаутов, и офицер Хьюнг, инструктор группы копейщиков. Избранные, прошу следовать за нами.

Ну вот и все... Тейлор лишь вздохнула, покрепче сжимая папку с переданными ей личными делами в руках. С этой напастью она расправилась, теперь удильщики — забота офицера, а не ее. Сейчас только отчитается об отсутствии одного из участников, и все, можно будет вернуться в библиотеку...

— Мисс Эбер, — от мягкого голоса офицера Хакс она замерла. Какое-то странное у нее предчувствие... — Поскольку у вас еще не начались занятия, не присоединитесь в качестве наблюдателя к нашей группе?

А вот это было низко. Очень низко. С одной стороны, присутствие рядом с удильщиками даст возможность Андросси и Анак вновь задать ей вопросы... но есть и другая сторона данного вопроса, из-за которой она не собирается отказываться от приглашения. Да, удильщики — не ее специализация, но она может и узнать что-нибудь полезное при должной удаче. Уж от чего-чего, а от знаний Тейлор никогда не отказывалась. Кто знает, когда и что ей пригодится? Да и предложение слишком щедрое, чтобы от него отказываться...

— Если это будет уместным, офицер, — благодарно кивнула она. — Спасибо за приглашение.

* * *

От первого занятия многого она не ожидала, тем более, что удильщиков обозначили как бойцов ближнего боя, который априори не для нее. И ожидания оправдались — первым делом Хакс прочитала им практически такую же лекцию о шинсу, как Леро Ро, а затем выдала разрешение на заключение контракта, и участники замерли напротив своих часов. Интересно, когда они заключали контракт, со стороны это выглядело так же?

— Как я понимаю, вы уже заключили контракт, мисс Эбер? — мягкий вкрадчивый голос офицера Хакс в который раз за это утро раздался неожиданно. Да что же за привычка подкрадываться у этой женщины?

— Верно, офицер Леро Ро дал нашей команде разрешение на заключение контракта, — восстановив самообладание, кивнула Тейлор. — Что-то не так?

— Нет, все нормально, — лица Хакс не было видно, но по голосу было похоже, что она улыбается. — Просто я... немного удивлена. Ваш товарищ, мистер Кун, показал наличие потенциала удильщика на отборочных испытаниях, в отличие от вас.

— У меня недостаточно опыта, чтобы спорить с офицерами, — нейтрально отозвалась девушка. Она на тех испытаниях вообще ничего, кроме прохождения барьера и хорошего сопротивления шинсу, не показала... — Думаю, вам виднее.

— На месте директора, я бы доверила вам курировать группу скаутов, — пожала плечами женщина. Ну... если бы она могла видеть глазами насекомых нормально, не путаясь в ощущениях, она действительно была бы полезна среди скаутов. — В любом случае... ладно, чего уж там. Раз уж вы присоединились к нашим занятиям на эти несколько дней, было бы неплохо выучиться чему-то новому, вы не согласны? То же усиление ударов шинсу рано или поздно пригодится представителю любой специальности.

— Усиление ударов шинсу? — недоуменно произнесла кейп. Это как?

— Да, полезный навык, позволяющий стать на грань наших возможностей... а затем и перешагнуть эту грань, — покачала головой офицер, отходя в сторону... к тренажерам? — Стать сильнее, быстрее, выносливей... Предел зависит лишь от того, сколько шинсу мы вкладываем. Раз вы анима и проводник, думаю, вам это будет проще. Попробуйте сосредоточить шинсу в руке и ударить по этой кнопке, мисс Эбер.

Сосредоточить шинсу? Это как? Девушка лишь недоуменно посмотрела на свою руку. Как вообще это сделать?

— Какие-то проблемы? — от голоса собеседницы она вздрогнула. Вот же... и что тут сказать?

— Эм-м-м... да, — решившись, честно призналась Тейлор. В конце концов, если она будет отрицать наличие проблемы — так ничему и не научится. — Я... не знаю, как это сделать. Простите.

— Не знаете? — Хакс склонила голову к плечу. Ой-ей... — Но вы же контролируете ваших насекомых с помощью шинсу, мисс Эбер. Значит, вы хотя бы его чувствуете.

— Ну, как бы сказать... — смущенно отозвалась девушка. Ч-черт, стыдно-то как... — Оно само получается. Если они рядом, я просто контролирую их, и все. Простите.

— Нет... кажется, я понимаю, в чем дело, — женщина подошла обратно. Да? — Мисс Эбер, в Башне многое зависит от шинсу... но чтобы контролировать его, нужно его чувствовать. Протяните руку. Вы знаете, что такое контроль обратного потока шинсу?

— Нет, — честно отозвалась та, протягивая руку.

— Контроль обратного потока шинсу — это контроль шинсу, текущего в теле другого существа и вырабатываемого этим телом, — терпеливо начала офицер, удерживая протянутую ей ладонь. То есть... — Это позволяет остановить противника в бою, парализовать его, а при должном уровне контроля и опыте — даже захватить контроль над телом, к примеру, остановив сердечную мышцу, или заставив противника нанести удар его же товарищам. Чем сильнее противник и выше его сопротивление шинсу, тем сложнее сделать что-то подобное, и с определенного момента тонкий контроль над обратным потоком становится полностью бесполезным. Но у этого приема есть и еще одна сторона — при достаточно тонком контроле его можно использовать при обучении, чтобы показать правильные движения потоков шинсу для тех или иных приемов... конечно, если обучающий согласен передать свои знания и навыки, оттачиваемые веками. Но можно и не показывать чего-то сложного, не так ли?

Чем дольше она говорила — тем ниже становился ее голос, словно она заставляла вслушиваться в оный, и выжигала оным слова... а когда она закончила, Тейлор еле удержалась от крика. По телу прокатилась волна жара, словно она отогревает замерзшие после мороза руки под горячей водой; но обычно в таких случаях жар распространяется лишь по коже, а тут он словно шел изнутри. Что за...?

— У вас высокий уровень выработки шинсу, мисс Эбер, — буднично продолжила ее собеседница, словно ничего не случилось. — Наверное, это и играет свою роль, забивая чувствительность к шинсу. Боюсь, вам будет нелегко при обучении на вашей специализации...

— Боюсь, мне придется принять все риски, — усмешка у кейпа вышла кривой. Ч-черт, жжет-то как... — Кажется, я почувствовала, офицер. Спасибо.

— Было бы обидно, если бы ваш потенциал пропал втуне, — наконец отпустив ее руку, развернулась та. — А теперь попытайтесь усилить удар шинсу, мисс Эбер.

Попытаться ударить... Пожалуй, она теперь знает, как. Кивнув собеседнице, кейп направилась прямо к указанному тренажеру, сосредотачивая ощущение жара от шинсу в руке. Ч-черт, она же даже не знает, как толком бить... ладно, с этим ничего не сделаешь. Оставалось лишь размахнуться и ударить, выплескивая накопившееся тепло в один удар — и дернуться, когда руку обожгло жаром сильнее, а от тренажера раздался громкий звуковой сигнал.

— Неплохо, мисс Эбер, — мягко произнесла Хакс. Обернувшись, девушка увидела, что рядом с офицером в воздухе висит куб маяка, практически такой же, как у Леро Ро вчера, только другого цвета, не желтый, а светло-лиловый. Хм? — Хорошие показатели для того, кто только начал учиться, и не имеет за спиной наследия великой семьи.

Хороший? Насколько?

Задать вопрос она не успела — остальные участники начали 'отмирать', наконец-то заключив свои контракты. Долго они... Или восприятие времени при заключении контракта как-то меняется? Впрочем, вряд ли стоит спрашивать это сейчас — заметив активность в рядах своих подопечных, офицер Хакс направилась к ним, а когда все вернулись в реальность, начала обучать их контролю шинсу. К удивлению самой Тейлор, участникам-удильщикам это давалось куда легче: только Блараузу, тому самому парню из завербованной Агеро команды, понадобилась помощь в плане контроля обратного потока шинсу, все остальные достаточно быстро справились сами и перешли к отработке ударов на тренажере.

И тогда же Тейлор удалось подобраться достаточно близко к офицеру, чтобы увидеть, что именно она смотрела с помощью маяка.

На экране маяка была выведена таблица, меняющаяся от каждого удара удильщиков по тренажеру. Каждый звуковой сигнал сопровождал изменения цифр и букв напротив имен участника — вернее, попытки изменений: в некоторых случаях цифры прости мигали, и лишь у Анак и Андросси они действительно менялись... но, тем не менее, обе принцессы оставались наверху таблицы.

И сама таблица вызывала вопросы.

Напротив имени каждого удильщика была определенная цифра и буква, и, судя по самой таблице, чем ниже была цифра, тем хуже был сам результат: низшим результатом было 10F у Кона, высшим — 4Е у Андросси. В принципе, это было логично и даже понятно, вызывали вопросы только два нюанса.

Во-первых, Анак. Знак у ее имени был 10Е, что означало, что она слабее Андросси. Вопрос — насколько слабее? И почему? Потому, что она не настоящая принцесса Захард, а полукровка, или по другим причинам? Да и, к тому же...

Куда больше Тейлор волновал собственный результат.

5F.

Самый высокий ранг среди тех участников, кто имеет напротив цифры букву 'F', а не 'Е'. У всех остальных он был не выше 7F, и это рождало определенные вопросы. Как вообще могло такое получиться? Нет, она понимает, что это из-за шинсу... но откуда у нее вообще может быть столько шинсу? Да еще и тот разговор в госпитале, с доктором Раджек...

Похоже, она многого не понимает о собственной силе. И это пугает.

— О, что тут у нас? — от голоса, раздавшегося над ее плечом, Тейлор вздрогнула. Андросси? — А ты не выглядишь такой сильной...

— Ты тоже не похожа на раздутого качка, — смущенно рассмеялась брюнетка, оборачиваясь к собеседнице. Ч-черт, что-то ей не по себе от этого заинтересованного взгляда... — Великолепный результат, поздравляю.

— Как и ожидалось от меня, — с выражением превосходства на лице шатенка поправила волосы, нисколько не смущаясь от заинтересованно повернувшейся в ее сторону маски офицера. — От Анак я тоже ожидала чего-то подобного... даже жаль, что ты проводник. Офицер Хакс, я слышала, что участники разных специализаций могут проводить тренировочные бои на полигонах и под присмотром офицера...

Тренировочные бои? Черт! Да Андросси же ее ровным слоем раскатает!

— Ну... — задумчиво подняла лицо к потолку та. Нет, ну нет, ну пожалуйста, пусть она откажет... — Вряд ли вам потребуется много места, учитывая, что вы еще новички. В первом учебном комплексе есть малые тренировочные полигоны, я забронирую один за вас и удаленно присмотрю за тренировкой.

Черт! Чем она успела так насолить офицеру, раз та стремится ее угробить?

— Правда? Спасибо!

— А теперь вернитесь к упражнению, мисс Андросси.

Смотря в спину удаляющейся энергичным шагом девушке, Тейлор мрачно размышляла о том, что это будет очень долгий и болезненный месяц. И, похоже, до устранения она не доживет — Андросси прибьет ее раньше.

Глава 11.

За последние дни она настолько привыкла к занятиям на просторном полигоне, что небольшая поточная аудитория, слишком просторная для занимающей ее крохотной группы участников, казалась ей тесной. Да и напряженная атмосфера не способствовала комфорту — среди девяти присутствующих только двум ничего не угрожало...

... ладно, трем.

Тейлор с трудом удержала спокойное выражение на лице, когда взгляд упал на сидящую за первой партой Эмму. Она видела бывшую подругу лишь в одном бою, но и того, что она слышала, хватало, чтобы понять — ее прохождению распределительного теста ничего не угрожает. Какая-то способность к созданию порталов и огромное количество баллов, набранное на первом испытании за счет массового убийства, обеспечили ей лидерскую позицию среди проводников, и вряд ли что-то сдвинет ее оттуда за этот месяц. Так что остальным участникам придется бороться за два оставшихся места, и именно поэтому атмосфера была столь напряженной. Не способствовало разрядке напряжения ни ее собственное присутствие, ни шрамы на лице Хва Рьюн и нервная дрожь Розель, похоже, так не отошедшая от пережитого ей страха в битве за корону, ни опасливо косящаяся в ее сторону Грей, которой, впрочем, Тейлор ничего не успела сделать... черт, звучит так, словно она задалась целью стать личным ужасом для окружающих! И ведь добилась же определенных успехов в этом...

На секунду прикрыв глаза, чтобы унять эмоции, Тейлор глубоко вздохнула. Не время для волнения. Первое занятие специализации проводников вот-вот начнется, и не стоит отвлекаться на собственные эмоции. Вот и офицер уже прибыл... все, успокоилась.

— Прошу прощения за опоздание, избранные участники, — голос офицера звучал мягко. — Меня зовут Юга, и я буду вашим куратором по специальности проводник.

Странно он выглядит — притом, что ее понятие 'странного' теперь включает в себя и другие расы, вроде Катана, той антропоморфной тени с третьего раунда битвы за корону. Полтора метра ростом, почти все тело закрыто пушистым белым костюмом со стилизованными бараньими рожками и столь же стилизованной широкой улыбкой — и из-под этого костюма выглядывали только ноги в темно-розовых колготках и бело-розовые кроссовки. Странный тип... впрочем, Агеро говорил, что офицеры могут позволить себе подобное.

— Все вы были отобраны на эту позицию, и не без причин, — похоже, Юга решил начать с введения в курс. — У каждого из вас есть тот или иной талант в области манипулирования шинсу. Слабее или сильнее, выше чувствительность или ниже, явный или скрытый — но, тем не менее, он есть у каждого из вас, и на моих занятий вы займетесь освоением теоретической и практической базы, необходимой для дальнейшего развития. Не беспокойтесь, много писать и учить вам не придется... пока что, — суховатый смешок офицера отдался под потолком, настолько тихо было в аудитории. — Это занятия будет вводным, в основном — теоретическим, а в конце разбавим его небольшой практике. Переведите часы в видимый режим и активируйте режим записи.

Дождавшись, пока нестройный гул голосов пронесется над аудиторией, а над партами появятся часы, инструктор продолжил.

— Начнем с основ, избранные участники. Шинсу, само по себе — мир, оно помогает нам дышать и жить, это основа любой энергии, абсолютно необходимая всем нам. В зависимости от ситуации, шинсу может стать огнем, водой или светом, вариации его воплощения безграничны... другими словами, это то, что не имеет четких свойств. Эта чудесная субстанция подобна силе Бога, поэтому управление шинсу можно назвать вторжением в божественную юрисдикцию.

Больше как-то похоже на проповедь, чем на лекцию...

— Именно потому, что оно так поразительно, владение шинсу еще и очень опасно, — костюм чуть дернулся из стороны в сторону, отчего создалось впечатление, что его владелец оглядывает собравшихся в аудитории. — К примеру, я могу убить всех находящихся здесь участников за пять секунд. Жутковато, верно?

... а он знает, как сконцентрировать на себе внимание своих учеников. Совсем как... Бр-р-р. Девушку передернуло, когда она сравнила это занятие с лекциями мамы, на которых ей довелось присутствовать, когда родители не могли оставить ее под присмотром соседей. Конечно, профессор Аннет Эбер никогда не угрожала своим ученикам, но сейчас Тейлор определенно вспомнила, что многие студенты маму боялись, хоть та всегда говорила ровно, спокойно и лишь иногда понижала голос, в котором в такие моменты проскальзывали нотки угрозы. Общее впечатление... было до ужаса схожим.

— Поскольку это так опасно, для управления шинсу без особых инструментов вам необходимо разрешение офицеров на контракт с хранителями этажей, — убедившись, что его теперь внимательно слушают, Юга продолжил. — Маяки у адептов света, орбы, иначе называемые 'шпионами' — у скаутов, копья у копейщиков, удочки с иглами и катушками у удильщиков... есть, впрочем, и более специализированные инструменты. Я видел на записях, что вы, мисс Розель, в первом отборочном испытании пользовались жезлом для контроля шинсу, так что, думаю, этот пример понятен. Подобные инструменты обычно проходят авторизацию у офицеров перед допуском к испытаниям, но проводникам они неважны. Ключевое отличие проводников от представителей остальных специализаций заключается в их отношении к шинсу как к главному и единственному инструменту решения всех проблем. Тело, проводящее шинсу, становится основным инструментом, а контроль шинсу без каких-либо артефактов — основным средством. Но это не значит, что проводники имеют подавляющее превосходство над всеми остальными: при прочих равных условиях имеет значение уровень контроля шинсу и доступный объем оного, и тут мы сталкиваемся с иной проблемой. Запомните одно: непосредственно контролировать шинсу невозможно... если, конечно, вы не незаконный участник.

Взгляды большинства присутствующих обратились к Эмме, которая лишь повела плечами. И вот, опять нетипичная реакция! Бывшая подруга, как ни крути, была достаточно тщеславна и обожала чужое внимание — а тут, на этаже, словно бы старалась не привлекать оное, и ее разоблачение как незаконной участницы тут не помогало. Нет, что-то тут серьезно не так...

— В остальных же случаях, у избранных есть два варианта действий, — на этот раз инструктор не делал такой большой паузы. — Первый вариант позволяет вам черпать шинсу из определенных источников, и даже из собственного тела, но тут есть ряд нюансов: в данном случае вам недоступно большое количество шинсу, его куда сложнее контролировать, и переоценка своих сил ведет к плачевному исходу, зачастую — летальному. Поэтому мы рассмотрим и будем использовать второй вариант, так называемый 'контракт с хранителем'. На каждом этаже, получив разрешение у офицера после прибытия на этаж, вы сможете заключить контракт с хранителем этажа, который позволит вам пользоваться шинсу. При данном подходе вам, теоретически, доступны куда большие объемы шинсу для контроля, и единственным минусом является необходимость перезаключать контракт на каждом этаже... в противном случае, при попытке воспользоваться шинсу, ваши силы будут заблокированы. Исключения из этого правила — проводники, прибегающие к первому варианту контроля шинсу, и отпрыски знатных семей. У кого-нибудь из вас уже есть заключенные контракты?

Руки подняли только она и Лауре. М-да... Впрочем, учитывая, что им с Раком разрешение на заключение контракта выдал Леро Ро — большего она и не ожидала.

— Отлично, значит, остальным еще предстоит научиться заключать контракт, — костюм офицера чуть дернулся. — Сейчас закройте глаза и с помощью часов активируйте опцию заключения контракта...

Ну, по крайней мере, тут ничего нового. Девушка лишь вздохнула, обводя взглядом собравшихся, которые дружно закрыли глаза — даже Лауре, растянувшийся на парте и прикрывший плечи одеялом. Вот лентяй, а? И непрошибаемый, при офицере-то... впрочем, она помнит, как долго заключаются контракты, так что какое-то время у него вот так вот поваляться есть. А ей-то что делать?

— У вас есть какие-то вопросы, мисс Эбер? — неожиданно окликнул ее Юга. Ч-черт... как же тихо он ходит!

— А... да, офицер, — обернулась та на голос. — Я хотела бы узнать, с какой дополнительной литературы по нашей специализации можно начать ознакомление. Во время перерыва перед началом распределительного теста я попробовала поискать эту информацию в библиотечных терминалах, но там было слишком много, и к большей части у участников нет допуска...

— Вполне естественно, — в голосе собеседника слышалась усмешка. — Многие изучают азы их специализации с нуля, и немудрено запутаться при самостоятельном поиске. После этого занятия в качестве домашнего задания вам придется ознакомиться с первой главой 'Основ контроля', работы По Бидоу Густанга, а за этот месяц — и изучить эту книгу; также для прочтения рекомендована 'Башня Оружия' Ашулу Эдвару, там очень много касающихся шинсу нюансов, которые не вошли в базовое учебное пособие.

Того самого Эдвару? Создателя оружия тринадцати месяцев?

— Спасибо, — коротко кивнула Тейлор. Действительно, надо бы прочитать, чтобы не попасться случайно на чем-нибудь, характерном для незаконного, но невозможном для обычного участника... хм. — Кстати, офицер Юга, можно еще один вопрос? При оглашении специализаций нас уведомили о наличии дополнительных заданий для каждой специализации, обеспечивающих досрочную сдачу распределительного теста и выпадание из отбора...

— У проводников оно тоже будет, — хмыкнул мужчина... вроде бы мужчина — по крайней мере, по голосу похоже. — Оно будет оглашено позже, когда мы более плотно перейдем к практике. Правда, не думаю, что кто-то сможет его осилить...

Больше ничего сказать он не успел — первая из заключавших контракт избранных, Грей, пришла в себя и помотала головой, так что офицер замолчал и вновь отошел к кафедре у доски. Примеру Грей последовала Розель, затем повела плечами Хва Рьюн... да, что-то быстрее они, чем удильщики. Еще через пару минут все избранные-проводники мыслями вернулись в аудиторию.

— Раз теперь вы все заключили контракт, пройдемся по свойствам шинсу и основным понятиям... советую получше все запомнить, это вам пригодиться, — убедившись, что его слушают, Юга продолжил. — Свойства шинсу вам необходимо знать, чтобы не совершить ошибок на практике. Сами же свойства... Их восемь. Шинсу везде. Шинсу возникает из пространства. Шинсу может принимать любую форму, как материи, так и энергии. Шинсу всегда в движении. Шинсу воздействует на то, что окружает. Шинсу изменяет то, через что проходит. Шинсу более ярко выражает свойства с повышением концентрации. Шинсу полностью подчинено хранителям.

Ну... это обширней, чем объяснения Леро Ро.

— Можно вопрос, офицер? — подняла руку Грей. — Раз шинсу полностью подчинено хранителям...

— Да, именно поэтому мы и обращаемся к ним за разрешением использовать шинсу, — кивнул тот. — И именно поэтому мы становимся уязвимы, стоит лишить нас этого разрешения или самой возможности его заполучить. Будьте внимательны — офицеры в точках регистрации при переходах на другие этажи вправе отказать вам в разрешении заключении контракта с хранителями при несоблюдении законов. На всех часах, вплоть до В-ранга, стоит автоматическая блокировка функции заключения контракта, снимаемая лишь офицерами. Выданные вам часы, кстати, имеют ранг Е, и действительны только до сорокового этажа. Советую вам заранее начинать копить на новые — техника, ориентированная на работу с шинсу, сама по себе недешева, а уж часы... С каждым рангом их стоимость будет возрастать все сильнее.

А у нее часы А-ранга... теперь понятно, почему так смотрел Леро Ро.

— У меня тоже есть вопрос, — теперь уже вылезла Розель. — При переходе на этаж мне пришлось сертифицировать мой жезл, как объект, облегчающий контроль шинсу. Это характерно только для этого этажа, или же в дальнейшем необходимость в сертификации исчезнет?

— Нет, не исчезнет, — отозвался Юга. — Более того, в дальнейшем вам придется сертифицировать все объекты, облегчающие контроль шинсу, не только снаряжение нашей специальности.

— Вы сказали про снаряжение 'нашей специальности', — голос подала и сама Тейлор. В конце концов, любопытно же! — Значит ли это, что мы не ограничены одной специальностью?

— Деление на специальности весьма условно, — пожал плечами инструктор. Да? — Никто не мешает вам брать дополнительные занятия по интересующим вас темам, более того, на этом этаже офицеры при поступлении подобных запросов организуют группы для дополнительных занятий... но я бы не советовал вам торопиться. На последующих этажах, вплоть до девятнадцатого, вам придется хотя бы поверхностно освоить и другие специализации. Контроль маяков для адептов света, контроль орбов и навыки разведки и скрытного передвижения — для скаутов, базовые навыки владения иглой и копьем для удильщиков и копейщиков, ряд нормативов... Все это пройдет в рамках сдачи нормативов и подготовки к тестам, где позиции в командах будут определять офицеры-администраторы, а не вы. Есть еще вопросы?

— Да, офицер, — опять подняла руку Розель. — Вы сказали, что шинсу ярче выражает свойства с повышением концентрации... Вы не могли бы привести пример?

— Конечно, — отозвался инструктор. — Возьмем, к примеру... состояния шинсу. Обычно — как сейчас, вокруг нас — шинсу находится в газообразном состоянии, и его давление невелико, по сравнению с жидким состоянием. При более высокой концентрации шинсу само по себе принимает жидкую форму, и, хоть и не мешает дышать и говорить, но сильно затрудняет передвижение тем, кто не обладает достаточным сопротивлением. Грубо говоря, с повышением концентрации давление шинсу возрастает. В природе это можно увидеть на примере стальных угрей — они вырастают в местах с высокой концентрацией шинсу, в результате чего их чешуя становится невероятно крепкой, а сама концентрация шинсу вокруг них сгущает оное до состояния воды.

Стоп. Как так — до состояния воды? Она же в бою с тем угрем ничего не заметила! Впрочем... доктор Раджек говорила, что у нее хорошее сопротивление... нет, все равно как-то странно.

— Вопросы еще есть? — костюм их куратора еще раз дернулся, словно тот обводил аудиторию взглядом. — Раз нет, то возвращаемся к лекции. Основные понятия, касающиеся шинсу, равно как и свойства шинсу, были сформулированы По Бидоу Густангом, главой семьи Бидоу и основателем 'Исследовательской ассоциации', который является первым исследователем в данной области. Домашним заданием на сегодня будет ознакомиться с первой главой его работы 'Основы контроля', доступ к которой вы можете получить через информационные терминалы в библиотеке; за время распределительного теста вам придется полностью изучить данное пособие. Итак, По Бидоу Густанг ввел три характеристики измерения шинсу: баанг, мьен и су. Баанг, в просторечье называемый 'домом', характеризует количество параллельно обрабатываемых сгустков шинсу. Мьен, иначе называемая 'поверхностью', являет собой область распространения шинсу, так сказать, площадь обрабатываемой поверхности, измеряемая в цубо... если кто-то не знает, это три целых три десятых метра. Су, 'плотность', характеризует плотность шинсу, его концентрацию, и разнится в пределах мьен...

Рассказывал Юга интересно и подробно, настолько, что Тейлор почувствовала сожаление, когда инструктор объявил окончание лекции и покинул аудиторию. Впрочем, был и плюс — избранные тоже начали расходиться. Первой покинула аудиторию Эмма, мышкой выскользнувшая за дверь, как когда-то это делала сама Тейлор, стремясь удержать Эмму и ее прихлебателей от издевательств. Честно говоря, подобная картина сейчас оставляла какой-то... горький привкус, иначе и не скажешь. Хотела ли она хоть раз, чтобы бывшая подруга оказалась на ее месте и сама прочувствовала всю эту травлю? Впрочем, тут она даже не задумывалась — нет, не хотела. Она хотела, чтобы все это остановилось, поначалу даже хотела, чтобы Эмма одумалась, и они снова стали друзьями. Но пожелать подобного хоть кому-то? Нет. Ей хотелось думать, что она выше этого, лучше Трио...

А в итоге все обернулось именно так. Ох, Эмма-Эмма...

— Наконец-то все закончилось... — в наступившей тишине полупустой аудитории голос Баама был хорошо слышен. М-да... Лекция, конечно, была интересна, но порой Юга переставал следить за объяснениями, и неудивительно, что Баам — еще ребенок — чего-то не понимал, да и два часа детям высидеть сложно.

— Похоже, ты порядком устал, — обратилась к нему памятная по битве за корону рогатая блондинка... вернее, обратился блондин — голос был отчетливо мужским. Черт! Хорошо, что она ничего не ляпнула... и, черт, как же завидно, когда даже парень симпатичнее нее! А тем временем блондин продолжил говорить. — Мы еще не знакомы. Меня зовут Хо.

— Двадцать пятый Баам, — кивнул мальчик. Кхм... это его полное имя? Кажется, кто-то дал волю своей фантазии...

— Приятно познакомиться, — вежливо улыбнувшись, Хо развернулся к нему за партой. — У тебя еще голова не идет кругом от всей этой учебы?

— Есть чутка... — смущенно улыбнулся Баам в ответ. — Честно говоря, я вообще не врубаюсь.

— Ха, поначалу всегда так... — лениво потянул его собеседник. Что-то ей все это не нравится... — Однако контроль шинсу — скорее талант, чем зубрежка. Ты, похоже, одаренный, поэтому совсем скоро сможешь управлять им.

Хм? Так это разведка на предмет узнать способности конкурентов? В той же битве за корону Баам вообще ничего не показал, а учитывая, что он из другой зоны испытаний, откуда к их набору присоединилась всего одна команда... ну, она сама попыталась бы что-то разузнать на его месте, правда вот, сначала бы спросила Агеро. Но, так или иначе — стоит присмотреть за этим Хо, просто на всякий случай.

— Что? Я — одаренный? Вряд ли... — мальчик явно не ожидал такого градуса внимания и комплиментов. — Но ведь мистер Хо уже умеет управлять шинсу?

— Ну... самую малость, — улыбнулся тот, протягивая руки ладонями вперед... а в следующий миг над теми вспыхнули две крохотные светящиеся сферы, которыми парень начал жонглировать. Хм...

— Ух ты! — кажется, Баама это впечатлило куда больше, чем ее. — Просто потрясно!

— Вовсе нет, это предел моих возможностей, — покачав головой, Хо развеял сферы света, исчезнувшие с короткими вспышками. — На самом деле это так плохо, что мои навыки в бою совсем бесполезны... поэтому я не совсем понимаю, почему меня приписали к проводникам. Правда ведь, Лауре?

— Ага, так и есть, — ответил зевком ее товарищ по команде. Кхм... прямолинейно, иначе и не скажешь.

— Да нет же, мистер Хо! — вежливого и доброго Баама это, кажется, возмутило — мальчик аж взвился, мгновенно поднимаясь из-за парты. — Уверен, у вас огромный скрытый потенциал...

— Обломись, — бесцеремонно произнес Лауре. Это он зря...

— Об... обломись? — возмущенно повернулся к нему ребенок. Ч-черт, хоть бы не дошло до схватки... — Мистер Лауре, не слишком ли вы резки?

В ответ на это 'одеялко' тоже поднялся из-за парты, впрочем, не прекращая кутаться в одеяло. Черт... Тейлор лишь шагнула вперед — и остановилась, услышав все тот же спокойный голос.

— Ну-ка, вытяни руку ладонью вверх.

Фух... похоже, Лауре даже спорить не намерен, просто хочет наглядно показать разницу. Тейлор еще раз вздохнула, успокаиваясь, после чего подошла поближе, замерев в нескольких шагах за спиной 'одеялка'. А что? Любопытно же! Да и, если что, вмешаться будет проще...

— Ладонью? — недоуменно переспросил Баам, но, тем не менее, приказ выполнил. — Вот так?

— Да, — кивнул его визави, еще плотнее закутываясь в свое одеяло. — А теперь представь, что весь мир собирается в точку на твоей ладони.

Баам молчал буквально пару секунд... а затем над его ладонью вспыхнула крошечная сфера света. Сама Тейлор не видела в этом ничего впечатляющего, но, судя по тому, как отвесил челюсть стоящий рядом с Баамом Хо, сейчас произошло нечто особенное. Понять бы еще, что...

— Вау! Этот свет... — кажется, Баам был в полном восторге... вот только стоило ему только пошевелиться, как светящаяся сфера исчезла. — Ой, пропал! Что это было?

— Вот это и называется талант, парень, — покачал головой Лауре, прежде чем развернуться... ну уж нет! Ей слишком любопытно, чтобы сейчас отпускать Фонсенкала без ответов! Тем более, дело касается контроля шинсу...

— Мистер Фонсенкал... — негромко начала Тейлор, заметив, как недовольно поежился парень. — Я правильно поняла, что в вопросе контроля шинсу очень важна визуализация?

В конце концов, он же говорил 'представить'...

— ... да, — недовольно отозвался тот. — Для получения любых заметных результатов необходимо три показателя — чувствительность, визуализация и концентрация. Если не чувствуешь шинсу, не можешь его контролировать... также не будет и результата, если не знать, чего именно хочешь добиться или не можешь сконцентрироваться на цели. В теории все просто.

Да уж, в теории вообще все просто. А на практике, с ее-то отсутствующей чувствительностью...

— Спасибо за пояснения, — наконец совладав с собственными эмоциями, кивнула девушка. Как бы то ни было — не следует навешивать собственные проблемы на окружающих...

— Это бы вам все равно объяснили, — развернулся к двери парень. — Кстати... Эбер, когда будешь практиковаться с шинсу — вкладывай поменьше, пока не привыкнешь. Твое тело пока еще выдерживает нагрузку, но другим может изменить удача в этом.

Кейп лишь моргнула, наблюдая, как за собеседником захлопнулась дверь. Вкладывать... поменьше? Нет, доктор Раджек говорила, что у нее высокий уровень шинсу, но...

Взгляд упал на собственные руки, и по лицу девушки проскользнула гримаса.

'Тело пока еще выдерживает нагрузку', да? Ей так не казалось. С того самого момента, как офицер Хакс показала ей, как укреплять тело шинсу, с того самого момента, как Андросси начала гонять ее, Тейлор казалось, что она вот-вот сдастся. Укреплять тело шинсу было больно, очень больно, а после тренировок с Андросси на коже оставались синяки не только от ударов сдерживающейся принцессы — новые кровоподтеки Тейлор обнаруживала и там, куда удары не приходились. И, самое главное, отчего — она понятия не имела! Хотя...

... конечно, у нее была догадка. Но настолько жуткая, что даже думать о ней не хотелось.

— Странный он, — голос Баама вырвал ее из размышлений. Хм?

— Ну, таков уж Лауре, — а вот голос Хо звучал напряженно. Ну, естественно — его сейчас фактически с грязью смешали... — Он мне еще на первом испытании показался достаточно резким. Я бы даже сказал, что он так же груб, как и Серена... просто он ленивее ее, так что это не так заметно.

Похоже, не всем так повезло с напарниками... но это уже не ее проблемы. Ее проблема — забота о своей команде, об Эмме и собственное саморазвитие, которое может накрыться медным тазом из-за неспособности нормально чувствовать шинсу. Что-то она может, конечно, к примеру — кое-как чувствовать и контролировать шинсу в пределах собственного тела... в принципе, можно попробовать. Как там говорил Лауре? Представить, что весь мир сжимается в точку на ладони... и подать шинсу, да? Тейлор на секунду закрыла глаза, сконцентрировавшись на образе, прежде чем привычно толкнуть в ладонь ощущение тепла от шинсу. На этот раз совсем немного...

А в следующий миг через веки по глазам ударил свет.

Ей действительно удалось создать светящуюся сферу. Даже размер не сильно отличался — примерно как горошина, не больше... но от нее буквально волнами шел жар. И куда хуже было то, что стоило только задуматься над этим — как сфера развеялась...

... отталкивая все вокруг.

На ногах устояли только она с Баамом — все же остальное изменилось. Двери с грохотом распахнулись наружу, парты слетели со 'ступеней' аудитории, и даже кафедра у доски впечаталась в стену. Но куда страшнее было не это, а то, что к стене отбросило даже Хо. Черт! Тейлор лишь метнулась к осевшему на пол парню. Только бы все было хорошо!

— Ты в порядке? — обеспокоенно произнесла она, вглядываясь в глаза собеседнику...

... чтобы увидеть там панический, неприкрытый страх.

Хо был в ужасе — это она отчетливо поняла... как и то, что было причиной этого ужаса. Вернее, кто. Она сама. Не рассчитала силы, невольно напала на товарища... верно, у него есть все причины бояться.

И от этого становится горько.

— ... да, — наконец выдавил Хо, кое-как совладав с собственными эмоциями. — Просто не ожидал. Теперь я вижу, что ваша команда не просто из-за удачи выиграла битву за корону...

— Ну, мы это и не скрывали, — нервно хмыкнула Тейлор, подавая собеседнику руку, помогая подняться на ноги. — Извини... не рассчитала. У меня проблемы с контролем.

— Я заметил, — негромко рассмеялся блондин. — Кстати... надо что-то сделать с аудиторией, иначе нам всем влетит от офицера. Не думаю, что он будет разбираться, кто тут виноват.

Упс...

* * *

— Вижу, первый день занятий по своей специализации прошел насыщенно? — хмыкнул Агеро, окидывая взглядом идущую рядом с ним девушку. Тейлор явно была в подавленном состоянии после занятия, а от его вопроса чуть вздрогнула. Неужели и впрямь что-то случилось?

— Да... вполне, — отвела взгляд она. Случилось все-таки. — Офицер Юга довольно интересно все объясняет... Я даже не знала о ряде нюансов. А у вас как?

— Честно говоря? Скучновато, — пожал плечами парень. Хоть он раньше и не рассчитывал всерьез стать адептом света, но в рамках семейного обучения азы специализации неплохо знал, и поэтому было именно что скучновато. — У нас в группе разный уровень подготовки. Кто-то, как Левин, уверенно пользуется светочем, а кто-то, как Ле-Ара, с достаточно глухого угла шестого этажа, подобную технику впервые видит. У вас все, по крайней мере, в той или иной степени контролируют шинсу...

Ага, еще одна ниточка. Определенно, что-то связанное с контролем. Если тогда, при заключении контракта, Тейлор не сильно солгала — контроль, вернее, его отсутствие ее больное место.

— Ну, не все, — повела плечами девушка. — Баам, похоже, сегодня впервые осознанно контролировал шинсу...

Баам? Он лишь нахмурился, вспоминая тихого и вежливого мальчика. Весь его опыт говорил, что опасней всего именно такие тихие и вежливые люди, как Баам и Тейлор — слишком уж они похожи даже не на пресловутые тихие омуты, а на настоящие морские глубины, где в толще воды, куда не достигает свет, водятся настоящие чудовища. Учитывая, что мальчик выжил в бойне своей стартовой зоны, и что очки ему начислили за неопознанную способность к копированию техник шинсу...

Нет. Не сходится. Словно он что-то упускает из виду.

— У него есть потенциал, чтобы пройти распределительный тест, — уклончиво отозвался Кун. Баам, конечно — интересен, но сейчас на первом месте — проблемы подчиненной... и, чего уж там, с подчиненной. — Может, даже создаст баанг в течение года... Раз он попал в группу к проводникам, потенциал к контролю шинсу у него есть.

— И еще какой, — нервно хмыкнула Эбер. Да? Даже интересно стало... — Показанный Лауре прием сегодня он повторил сразу же. 'Представить, что весь мир сжимается в точку на ладони'... Он, конечно, сразу потерял концентрацию...

Он лишь сбился с шага от неожиданности, и лишь чудом не поприветствовал лестницу носом. Что? Базовая формула для визуализации создания баанга? Мальчик создал баанг сразу же?

— Кун? — обеспокоенно повернулась собеседница, успевшая подняться на пару ступенек выше. — Все в порядке?

— Надо брать, — слова вырвались у него быстрее, чем он это осознал. Вот же... — В смысле, присмотрись к нему. Все равно будем формировать команду, а два проводника — лучше, чем один.

— Да? — склонила голову к плечу анима, явно думая еще о чем-то. — Это так важно?

А она не осознает? Впрочем, она-то о Башне практически ничего не знает, да и с одной лекции о шинсу много информации не получишь...

— Это был баанг, — коротко кивнул адепт света, наконец совладав с собственными эмоциями и продолжив подниматься по лестнице. — Универсальная конструкция шинсу... конечно, пока еще без каких-либо функций, но это уже немало. Тейлор, послушай меня, пожалуйста: средним сроком для первого создания баанга является два-три года с начала обучения, и сокращение этого срока свидетельствует о наличии неплохого таланта к контролю шинсу. Год — это уже очень и очень хорошо, некоторые уникумы укладываются в несколько месяцев... но чтобы так, с первого раза? Либо Баам — гений контроля, либо я чего-то не знаю.

— Даже так... — задумчиво потянула подчиненная. — То есть, у него точно нет опыта контроля? У него баанг не продержался и пяти секунд, развеялся...

— Это как раз таки признак отсутствия опыта, — покачал головой Агеро. Сомнения вполне понятны... — Концентрацию натренировать проще, чем сформировать баанг без каких-либо вспомогательных инструментов. Он же не использовал ничего?

— Нет, я ничего не видела... да и Лауре, думаю, это заметил бы, — неуверенно отозвалась Тейлор. Хм, Фонсенкал... ах да, побочная ветвь семьи Евразия — точно заметил бы. — Он... как я заметила, достаточно наблюдателен.

А интонации какие-то! Уж не с этим ли все связано?

— Да? Не производит он такое впечатление... — задумчиво потянул парень, первым проходя на этаж с их комнатами. — Как я понимаю, он помог Бааму советом, да?

— Не только Бааму, — голос девушки звучал глухо. — Во всяком случае... это действительно было важно. Мне он посоветовал лучше контролировать количество шинсу.

Контролировать количество? Он лишь нахмурился, кинув взгляд на незаконную. Что шинсу у нее прилично — это он чувствовал: Тейлор, как и другая незаконная, словно давят шинсу вокруг себя, несильно, но давят. Кому послабее было бы некомфортно, но у Рака — хорошая сопротивляемость, как и у принцессы Захард с Баамом, так что их командам в этом плане вообще повезло. С офицерским это давление несопоставимо, но оно чувствуется, и говорит о хорошем уровне сил. Вот только насколько хорошем?

— Как я понимаю, с этим проблемы? — хмыкнул Кун. Интересно, что такого она сделала, что теперь старательно отводит взгляд...

— Ну... есть такое дело, — замялась Эбер. Определенно, что-то интересное! — Я попробовала создать баанг, отвлеклась, не удержала концентрацию... Хо отбросило к стене, да и мебель... немного подвигало...

Он в очередной раз чуть не споткнулся от неожиданности. Интересно ему было, насколько хорош уровень сил у подчиненной? Ну, двигать мебель давлением шинсу, пусть и из дестабилизированного баанга — определенно неплохой уровень... для участника на ранг выше. Черт, если бы он не знал, что Тейлор — незаконная, сейчас бы спрашивал себя, откуда она вообще вылезла...

— Звучит опасно, — наконец произнес он. А как вздрогнула собеседница! Видимо, корит себя за то, что кому-то досталось из-за ее ошибки... — Главное, чтобы ты себе не навредила.

А вот тут реакция более острая. Если до того подчиненная вздрагивала и отводила взгляд, то теперь она полностью закрылась. Руки засунула в карманы, ссутулилась, позволяя волосам упасть на лицо... Значит, навредила. Судя по сжатым губам — боится, но и не хочет этого признавать, скорее всего, опять же из-за страха, но тут уже другой страх... черт, знал же, что не оберется проблем с незаконной!

Ладно. Оно того стоит.

— Ну, да... — неуверенно потянула анима. — Ладно, думаю, мне пора. Загляну к себе — и потом, может быть, успею перед тренировкой с Андросси заглянуть в библиотеку.

— Не понимаю, как ты выдерживаешь ее темп, — хмыкнул адепт света. Новое времяпровождение подчиненной ему не нравилось по понятным причинам — кому понравится, когда контроль над перспективным кадром уплывает из рук? — Все же принцесса Захард...

— Ну, это действительно тяжело, и... немного больно, — небольшая пауза, сопровождающаяся дернувшимся уголком рта, сказала больше, чем слова проводницы. 'Немного больно', да? Для девчонки, не отличающейся особой физической подготовкой, спарринги даже со сдерживающейся принцессой Захард, более того, специализации удильщика — не 'немного больно', а очень и очень болезненно. — Даже укрепление шинсу... не особо помогает... но эти навыки однозначно пригодятся.

От пришедшей в голову мысли он остановился. Да нет. Быть не может.

— Я бы на твоем месте сдался, — собственный голос звучал спокойно. В конце концов, надо сначала удостовериться, правильно ли он понял... — Укреплять тело шинсу в такой степени, чтобы получать откат... Ума не приложу, как можно выдерживать подобное на постоянной основе.

— Ну, офицер Юга сказал, что мы не ограничены одной специализацией... — пожала плечами чуть ушедшая вперед Тейлор. — В конце концов, несколько уроков мне не помешают — в ближнем бою я беззащитна, да и яд насекомых не на всех действует. Ну а боль и потерпеть можно, тем более, я теперь стараюсь дозировать шинсу...

Черт. Все-таки был прав. Дурная девчонка! Как это вообще ей в голову пришло? Агеро открыл было рот для резкого ответа, призванного вбить хоть немного мозгов в голову этой самоубийцы... и закрыл, услышав голоса с лестницы. Нет. Не стоит выносить подобные проблемы и тонкости взаимоотношений в команде на всеобщее обозрение.

— Кун? — тем временем повернулась к нему ушедшая вперед девушка. — Все нормально?

— Поговорим у меня, — жестко произнес парень, парой шагов сокращая расстояние между ними и ухватывая собеседницу за руку, отчего со стороны той раздался судорожный вздох. Еще пара шагов до собственной двери, буквально втащить подчиненную за собой, захлопнуть дверь, и...

Первый порыв наорать прошел, когда он взглянул на удивленное лицо собеседницы, в глазах которой отчетливо был виден страх. Нет, не стоит. Орать тут бесполезно, это даже усугубит ситуацию — у незаконной и так проблемы с самооценкой, как бы это не звучало, а критика ее умственных способностей только понизит оную... да и не настолько доверительны между ними отношения, чтобы он мог потом исправить этот эффект. Если даст волю эмоциям и позволит себе наорать на подчиненную — отдалит ее от себя, и будет очень сложно это исправить. Черт, ну Барнс, ну тупая стерва... ведь из-за нее сейчас всплывает большая часть проблем, а ему исправлять. Да и, чего уж там, звукоизоляция тут не настолько хорошая, чтобы из-за двери нельзя было услышать крики — а подобную информацию тоже выпускать не хочется, тем более, за ними кто-то шел. Вот же, придется действовать тоньше...

— Слушай, я не знаю, как подобное тебе в голову пришло, — наконец вздохнув и немного успокоившись, начал Кун, смотря на собеседницу, потирающую запястье. И как он не заметил, что синяков у нее резко прибавилось? Ладно, на руках — понятно, удильщики порой стремятся выбить оружие противника... но на шее, и даже на виске? Андросси, пока ее не взбесят, вряд ли будет бить другую девушку по лицу, тем более метя в висок, с ее-то силой... — Но больше так не делай. Укрепление шинсу не самая опасная техника, но только когда в достаточной степени контролируешь шинсу.

— ... я заметила, — мрачно отозвалась Эбер, смущенно отводя взгляд. — Не сразу, правда, поняла, что я делаю не так...

— Все ты делаешь так... просто пара нюансов есть, — устало выдохнув, адепт света опустился на стул у стола. После занятий хотелось немного отоспаться, тем более, он всю ночь провозился с маяком — но как будто тут расслабишься и уснешь... — Есть предел укрепления тела шинсу: используешь больше и, грубо говоря, лопнешь как воздушный шарик. Как все плохо в твоем случае?

— Просто синяки, — покачала анима, очевидно, признавая свое поражение. — Ничего действительно страшного.

Она вообще понимает, как ей повезло?

— Все равно — пока не научишься контролировать шинсу, больше так не делай, — поморщился Агеро. Черт... — Как вообще так получилось? Мне казалось, ты в достаточной степени контролируешь шинсу, чтобы брать под контроль насекомых, там же много сил не надо...

— Я до сих пор не понимаю, как у меня получается контролировать насекомых, — неловко улыбнулась Тейлор. Не понимает она... — А в остальном... Как я поняла, у меня слишком много шинсу, поэтому я его плохо чувствую.

Хм...

— Знаешь, мне удалось протащить несколько вещей тайком от офицеров... я посмотрю, может, найдется что-то, полезное в твоем случае, — задумчиво потянул парень. Какие-то визоры в числе стащенного из сокровищницы снаряжения точно были, но вот какие... — Пока не решим эту проблему — даже не возвращайся к подобному, хорошо?

— Ладно, — неуверенно произнесла девушка. Ну вот и хорошо... — А...

Договорить она не успела. В следующую секунду раздался стук в дверь.

— Открой, а? — устало выдохнул Агеро. Мало ли, это Рак пришел... не хватало еще вызвериться на подчиненного из-за собственной усталости и дрянного настроения, а к Тейлор эта рептилия немного лояльней, не начнет хамить с порога, да и Тейлор получше относится к аллигатору, чем он сам.

— Ли Су? Хатсу? — удивленно выдохнула его гостья, открыв дверь. М-да, не Рак. Но эти двое... не настолько плотно они общаются, чтобы члены команды Анак наведывались к нему с дружеским визитом.

— Пусть проходят, — повысил голос он. Может, получится что-то получить с них...

— Спасибо, — широко улыбнулся Ли Су, первым проходя в помещение. — Не думал, что ты тоже тут, Тейлор...

— Так получилось, — вместо подчиненной ответил Агеро. Конечно, маловероятно, что Тейлор ляпнет что-нибудь не то... но лучше перестраховаться. — Что привело вас сюда?

— Эм-м-м, ну, это... — 'самый умный' по меткому замечанию Тейлор смущенно почесал затылок. Хм? — В общем... давайте дружить!

С этими словами эти два... индивидуума... предъявили какие-то бланки. Ох, точно!

— Это... что? — голос Тейлор прекрасно передал все его эмоции.

— Задание группе скаутов, — подал голос 'черный мечник'. Да, было такое... у него уже успело из головы вылететь. — Нам задали собрать десять друзей за неделю.

И этим двум не пришло ничего в голову, кроме как наведаться к нему? К слову...

— С чего вы решили начать с меня? — скрестил руки на груди хозяин комнаты, откидываясь на спинку стула.

— Ваш третий, Рак, сказал, что ваше хобби — собирать друзей, — кажется, до 'самого умного' начало доходить, что это было не лучшей идеей. Рак, значит? Вот же чертов ящер...

И из-за него двое этих придурков приперлись сюда. К одному из семьи Кун, которые 'априори не умеют дружить' и незаконной, у которой огромные проблемы с доверием. Послать их, что ли? Тем более, по два раздела таблицы у каждого уже заполнены — там расписались тот же Кроко и Анак Захард...

— Великолепная идея, браво, — язвительно потянул Кун. — А вы не думали, что это может и не прокатить? Вы в одной команде с Анак, которая порывалась отобрать Черный Март у Тейлор...

— Они заключили пари, — упрямо произнес Хатсу. Ах, теперь это так называется? Тем более, что альтернативой была борьба насмерть... — Тем более, Анак была готова следовать его условиям. Они с Тейлор смогли урегулировать проблемы между собой самостоятельно.

— Мне казалось, что ты чтишь кодекс воина, — ядовито усмехнулся Агеро. — Не думал, что он настолько... гибок.

— Будучи воином, я признаю, что и Анак, и Тейлор действовали в своем праве, — твердо отозвался мечник. — Впрочем... какой кодекс может быть у парня, который таскает серьги, как девчонка? У тебя, небось, вообще никаких принципов нет.

Что он сказал? Этот поганец...

— Ха-ха, давайте жить дружно! — Ли Су влез в разговор... вовремя, иначе и не скажешь. Все же схватки вне полигонов запрещены, а он мог бы и сорваться... — Может, для начала, просто представимся?

— Отлично, — успокаиваясь, вздохнул Агеро. — Я — Кун Агеро Агнис, сын одной из величайших семей, семьи Кун, которая...

— Кого-то просили представиться, а не бахвалиться родословной, — терпения у его оппонента не хватило надолго. Бахвалиться... родословной? — Звучит так, будто без своей семьи ты ничего не стоишь.

— Ах ты мелкий поганец... — не выдержав, сорвался на шипение адепт света. Он вообще понимает, что сказал?

— Успокойся! — дернулся к нему Ли Су, очевидно, готовясь придержать, если Агеро бросится на его товарища. — Хатсу, давай лучше ты представься, ладно? Из-за тебя мы уже столько отказов получили... прошу, в этот раз держи себя в руках.

Кажется, у этого мечника еще и язык острый... И вот как он чувствует, куда бить, а?

— Я был слишком резок, прошу прощения, — коротко кивнул тот. 'Слишком резок' он... нет, все же два раза удавшаяся попытка уязвить — это уже не совпадение, надо к нему присмотреться. — Меня зовут Хатсу, мне восемнадцать лет, я вырос в семье гончара. Отец привил мне любовь к фехтованию и кодексу воина.

Ох, как хочется тут пройтись... нет, нельзя. Будь у него более мягкий подчиненный, он бы дал волю словам и хорошенько проехался бы по мозгам оппонента — но ему досталась упрямая девчонка с твердыми принципами и своеобразным кодексом чести, и резкая критика чужого кодекса может настроить ее против критикующего. Более того... Задумчивым взглядом обведя обоих посетителей, Агеро кивнул своим мыслям. Как он и говорил, все равно придется формировать команду для дальнейшего покорения Башни, и лучше заранее присмотреться к окружающим, заключив альянсы до того, как другие сделают это и приберут к рукам перспективных подчиненных. Рак и Тейлор будут в его команде, без вариантов. Андросси — если ее не прибьют. Баам — хотя бы за свой потенциал: выдающийся контроль шинсу и способность к копированию техник шинсу позволят довольно быстро вырастить из него проводника любого профиля, что определенно лишним не будет. Скорее всего, в команду в ультимативном порядке попросится и Анак, если выживет — уж больно силен ее интерес к Тейлор, далеко она уходить не будет. А вот остальные места... как раз еще двух-трех человек можно взять, и тут эти двое вполне могут пригодиться. Ли Су хоть и не выделился в боевом плане, но он неплохо просчитывает ситуацию и может стать полевым командиром в тех случаях, если связь с адептом света будет недоступна, а Хатсу — сильный мечник, у которого офицеры засекли какую-то способность ментального типа, но не смогли разобрать, что это. Если бы он не знал, что провожатые имеют определенную внешность, он бы причислил мечника именно к ним, и тогда попытался бы заполучить контроль над ним любой ценой, но даже если это не так... определенно, стоит присмотреться. В конце концов, внесение своего имени в этот список еще ни к чему не обязывает, верно?

Проблемы могут быть разве что со стороны Тейлор — в особой ревности подчиненную он не заметил, но те самые проблемы с доверием... Кинув взгляд на уже начавшую открывать рот девушку, он только укрепился в своем мнении. Хоть бы не ляпнула ничего непоправимого!

— Ладно, — наконец произнесла она. — Давайте дружить.

... простите, что? Агеро лишь недоуменно моргнул, пытаясь склеить безжалостно сломанный шаблон. Судя по удивленному лицу Ли Су — не он один не ожидал подобного.

— Меня зовут Тейлор Эбер... можно просто Тейлор, — тем временем продолжила девушка. — Мне пятнадцать лет, я дочь докера и профессора английского языка... м-м-м... отец и мать привили мне любовь к моему родному городу и увлечение литературой. Хоть вы и хотите подружиться, но, боюсь, я буду плохим другом. Я не разбираюсь в людях, у меня никогда не было много друзей, даже единственная подруга отвернулась от меня... но я попытаюсь снова. Спасибо, что предложили стать друзьями, ну, и... давайте попробуем, что ли.

Единственная подруга, да? Барнс, мелкая дрянь... Пожалуй, Тейлор действительно не разбирается в людях. То, что она связалась с кем-то вроде него — уже показатель. И все равно... он, конечно, понимает, что сам просил ее довериться хоть кому-то, и поэтому подобного можно было ожидать. Впрочем, после предательства родителей и единственного друга... он бы не смог. И от этого становится действительно горько.

Словно эта девчонка лучше него.

Словно она похожа на Марию...

... хотя нет. Она действительно похожа на Марию, этими нелепыми принципами и дурацким доверием. На Марию, которая всегда казалась ему сказочной феей, которой не место в серпентарии семьи Кун. На Марию, которую окружающая обстановка могла сломать. Тейлор, конечно, не напоминает подобное хрупкое и эфемерное создание, но...

— Хорошо, я тоже подпишусь, — наконец выдохнул он, и прикрыл глаза, увидев лучезарную улыбку девушки напротив.

Ч-черт, как же с ней сложно...

— Спасибо, — лишь произнесла Тейлор, когда дверь за их посетителями закрылась. — Не думала, что ты меня поддержишь.

— Это было рационально, — пожал плечами Агеро. Были, конечно, и другие причины... но уж кому-кому, а Тейлор он говорить о них не будет. — Не думал, что ты решишь довериться.

— Я... это нужно, — смущенно пожала плечами девушка. — Если я сдамся и останусь одна... это будет значить, что Эмма добилась своего и победила. В конце концов, только неудачники живут прошлым, верно? Если не смогу — значит, я такая же неудачница, как и говорила про меня Эмма, а никакой не герой.

Что?

— Герой? — негромко произнес парень.

— О, ну... — совсем смутилась Эбер. — У меня на родине героями или злодеями звали владельцев необычных способностей, по тем или иным причинам использующих свои силы для боя. В моем родном городе было просто какое-то засилье злодеев, которые собирались в банды и разрывали на куски и без того умирающий город... когда я получила способности, то думала, что смогу что-то изменить, став героем. Буду защищать людей, избавлю город от банд, может быть, наберу достаточно влияния, чтобы помочь возродить хоть одно городское предприятие, дав людям хоть немного рабочих мест и получив надежду на возрождение города... а в результате первой же попытки сделать хоть что-то ввязалась в заведомо проигрышный бой и оказалась тут. Глупо, правда?

— Нет, — голос Куна дрогнул. Глупо, конечно же... но в лицо подчиненной он этого не скажет. — Полагаю, оно того стоило.

— Безнадежный бой против огнедышащего дракона ради спасения нескольких детей... — задумчиво потянула анима. Кхм... что? — Ты прав, оно того полностью стоило. Спасибо. Признаюсь, я порой начинаю сомневаться...

— Сомнения естественны, — поднявшись со стула, покачал головой адепт света. — Ладно, пора расходиться.

— Точно, Андросси...

Опять?

— Никаких 'Андросси', — отрезал Агеро. Он что, похож на мецената — отдавать уже прикормленных подчиненных? — Я сам с ней поговорю. Лучше позанимайся с Баамом, он нам еще пригодится.

— Да... пожалуй, это лучше всего, — немного подумав, кивнула Тейлор. — Он сам говорил, что не все понял после лекции...

— Вот-вот, лучше займись им, — кивнул парень, первым выходя из комнаты. — Удачи.

— И тебе тоже...

Да уж, ему пригодится удача — в деле вразумления жадных стерв, не знающих, что к чужому лезть просто невежливо, без удачи просто никак.

Глава 12.

— ... в общем, это меня и беспокоит.

Сидящая рядом Черный Март лишь прикрыла глаза в ответ на ее слова, и один этот жест сказал Тейлор многое. Точно так же делает Кун, когда задумывается о чем-то и не желает делиться мыслями — или просто хочет что-то скрыть — и этот жест в исполнении Черного Марта смотрелся донельзя органично. Определенно что-то знает... и говорить не хочет.

— Честно говоря, даже и не знаю, что тут сказать, — наконец покачала головой она. — А ты сама что думаешь?

— А что тут думать? — пожала плечами Тейлор. Собственные большие объемы генерации шинсу, слишком большие для ее тела, мощное сопротивление, почти полная нечувствительность к шинсу и неспособность нормально его контролировать причудливо сочетались с ее возможностью контролировать десятки тысяч насекомых, как вместе, так и по отдельности. А если учесть еще и слова ее собеседницы... — Прости уж, но у меня тут только одна догадка. Ты говорила про какую-то спутницу...

По лицу сидящей рядом с ней девочки пробежала тень. Бинго.

— Допустим, говорила, — но вот сейчас о ней Черный Март говорить не хотела. Даже интересно, почему... — Мне любопытно, к каким выводам ты пришла.

— А к каким выводам тут можно придти? — поморщилась девушка, откидываясь на спинку скамейки. — Я долго думала о шинсу, читала книги, о которых говорил офицер Юга... с этой точки зрения ничего не нашла, так что зашла с другой. С самого наличия у меня способности. Она появилась неожиданно, раньше не было никаких предпосылок для ее появления — значит, есть шанс, что раньше ее вообще не было.

— Такое бывает, — подала голос девочка, сейчас окинувшая ее пристальных взглядов желтых глаз через прищур, отчего у Тейлор появилось ощущение, что она заперта в одной клетке с голодным хищником. — Особые способности как правило, являются врожденными, но их можно заполучить через ряд... не самых приятных процедур. Поверь, ты не хочешь о них знать.

— В любом случае, у меня этого не было... значит, тут что-то иное, — продолжила Эбер. — Но раз это не моя способность, и я не заполучила ее искусственно — значит, логично предположить, что эта способность не моя, а я могу как-то ее использовать с разрешения ее владельца. В эту гипотезу вписываются твои слова о спутнице. Доводов, конечно, маловато...

— Но они верны, — покачала головой Март. Да? — Не думала, что ты так быстро догадаешься.

— Ой? Ты так сильно сомневалась в моих умственных способностях?

— Нет, я думала, тебе и других проблем хватает.

Проблемы, да... Кейп лишь помотала головой. Проблем ей действительно хватает — и оставлять среди них неразрешенную действительно глупо.

— Предпочитаю решать проблемы по мере их поступления, — наконец произнесла она. — Решить проблему с собственным контролем сейчас важнее, чем с тем, зачем нашу команду на самом деле оставили на втором этаже. Первое — не ждет, а второе может и чуть-чуть подождать... тем более что во втором случае я сейчас ничего не могу сделать и буду лишь трепать себе нервы.

— Верный подход, — беспомощно выдохнула клинок, признавая свое поражение. — Хорошо, я расскажу тебе про нее. Но многого не жди.

— Не можешь или не хочешь сказать? — тут же прищурилась Тейлор.

— Не хочу, — прямолинейно ответила Черный Март. Кхм... — От меня твоя спутница, конечно, не закрывалась и правдиво ответила на все вопросы... но сейчас тебе не стоит всего этого знать. Не выдержишь. Поверь мне, сейчас это тебе ничем не поможет, ты просто изведешься на пустом месте.

Раз так...

— Хорошо, — выдохнула девушка. Все равно же больше ничего не скажет! — И что ты можешь сказать о моей спутнице? У нее вообще имя есть?

— Имя? — недоуменно моргнула девочка. Она что, не спрашивала? — Не думала, что ты начнешь с этого вопроса. Я спрашивала про имя... получила ответ, что не помнит. Мол, слишком долго жила и забыла. Она действительно жила долго — даже по моим меркам.

Кхм. По меркам клинка, который передается среди офицеров, а возраст некоторых представителей сей братии можно тысячелетиями исчислять...

— И как же теперь ее звать, а? — вместо запланированного вопроса вырвался лишь нервный смешок. Ой, чувствует она, что с этой 'спутницей' ей было бы лучше не связываться... — Просто 'спутницей'?

— Ну, на это твоя воля, — в голосе ее собеседницы отчетливо слышалось развлечение. Смешно ей... — Не думаю, что твоя спутница будет возражать. А что, есть что-то на примете...

— Какое там, — поморщилась Эбер. — У меня вообще с именами проблема. Знаешь, сколько я мучалась, пытаясь выбрать нормальное геройское имя, соответствующее моей силе? Получалась либо ерунда уровня пятилетнего ребенка, как 'Божья Коровка', или же нечто злодейское, вроде 'Арахны'.

— Арахна... а мне нравится, как это звучит, — потянула Март, словно пробуя слово на вкус. — И с чем оно связано?

— Древние мифы одного из народов моей родины, — пожала плечами кейп. В свое время этот вариант ей тоже нравился, но немногие так хорошо знают мифологию, да и имя 'Арахна', как правило, ассоциируется с огромными злобными пауками'... — Миф о ткачихе, чье мастерство было настолько высоко, что она бросила вызов богине, и они соревновались в качестве. Работа Арахны была совершенна, но ее противнице не понравилось, что боги на полотне Арахны были представлены слабыми и подверженными людским порокам, и полотно Арахны было уничтожено. Сама ткачиха не выдержала такого позора и повесилась, но была возвращена к жизни своей противницей и проклята, навечно превращена в паука, обреченная вечно висеть и прясть, как и все ее потомки. Как думаешь, 'спутнице' это подойдет? В конце концов, она же управляет насекомыми...

— Не насекомыми, — немного помедлив, отозвалась клинок. Что? — Она просто 'управляет'. Ее способность — контроль существ на определенной территории.

— Существ? — эхом откликнулась Тейлор. Если это правда... — Любых?

Если это правда — то она просто легендарная неудачница, которая из контроля любых существ, включая людей, получила лишь контроль насекомых.

— Теоретически, — пожала плечами Черный Март. — Как я поняла, способности 'Арахны' активировались в стрессовой для тебя ситуации, и она, просканировав твое окружение, выбрала оптимальный на тот момент вариант. Проходи активация ее способностей в других условиях — и ты могла бы получить других существ под контроль.

М-да, что и требовалось доказать. Впрочем...

— Ну, и это неплохо, — наконец произнесла девушка, отводя взгляд. В конце концов, вряд ли она смогла бы хоть сколько-то противостоять Луну, контролируя, к примеру, птиц, а уж про возможность самой сделать костюм можно и не говорить. — Значит... ты назвала ее 'Арахна'. Думаешь...?

— Поверь мне — ей это подходит, — криво усмехнулась девочка, и на детском лице такая недобрая усмешка смотрелась действительно жутко. — Арахна, как и все ее сородичи... можно сказать, что они действительно прокляты. Создатель их серьезно обидел. Умом обидел.

Кхм...

— Тебе она не нравится, — заключение было вполне логичным. Интонации собеседницы, ее отказ выдавать информации, и этот выбор имени...

— Ты просто не знаешь о ней то, что знаю я, — мрачно отозвалась Март. Даже интересно, что именно она знает... — Будь осторожна, Тейлор.

— В смысле? — склонила голову к плечу та. — Чего мне опасаться?

— Есть чего, — ответ клинка прозвучал практически как обещание. — Способности — отнюдь не подарок, и Арахна преследует свои цели, позволяя тебе пользоваться своими силами. Это не сказка, Тейлор, а Арахна — не добрая фея, помогающая безвозмездно. Скорее уж, это страшная история, в конце которой будет хорошо, если хоть кто-нибудь будет плакать...

— Хорошо? — голос кейпа дрогнул. Несмотря на тепло летнего дня, от слов собеседницы пробежал мороз по коже. Если это хорошо... тогда какова альтернатива?

— Я и так сказала тебе слишком много, — покачала головой Черный Март. — Не думай пока об этом... здесь и сейчас ты ничего не сможешь сделать. Запомни это — но сейчас не время для разрешения этой проблемы. Выберись с этого этажа для начала, а потом уже можно и поговорить, ладно?

— Ладно, — вздохнула Тейлор, признавая свое поражение. В конце концов, все равно вряд ли она сегодня еще что-нибудь узнает от Марта... — Как я понимаю, мне пора просыпаться?

— Верно, — одними губами улыбнулась девочка. — У тебя еще много дел. Поднимайся наверх, и не беспокойся по пустякам.

Судя по ее словам — ни черта это не пустяки... но большего Март действительно не скажет. Девушка лишь вздохнула, удерживая рвущиеся вопросы...

... и проснулась.

Со всех сторон навалились совершенно другие ощущения. Тепло летнего дня сменилось прохладой раннего утра, твердость нагретого дерева под спиной — мягкими простынями, да и ощущения от насекомых тоже вторглись. От насекомых, находящихся под чужим контролем...

Впрочем, как будто это что-то меняет.

Ей все равно надо наверх. Значит — ей нужна сила. Ну а то, что эта сила заемная... плевать. Главное — чтобы этой силы хватило на то, чтобы выбраться из Башни, а дальше пусть она хоть пропадает. Впрочем, это не значит, что она должна забить болт на все остальное: можно учиться управлять шинсу, владеть клинком-иглой, как показывала Андросси, может, даже управлять светочами... Это место, Башня, может предложить многое, а раз уж ей все равно понадобится сила, чтобы забраться наверх и вернуться домой, будет разумно использовать все, до чего она сможет дотянуться. Тем более — пока не кончился этот месяц, у нее есть возможность учиться относительно спокойно. Вроде бы все даже немного успокоилось...

* * *

— Две цели... отлично, мистер Хо. Но вы можете и лучше.

Кивнув, рогатый блондин отошел от линии к сидячим местам, а Тейлор в очередной раз взглянула на парящие у стены шары, до боли напоминающие ей черный шар с самого первого ее испытания в Башне. Задание на занятии было схожим — нужно было уничтожить сферы выстрелами шинсу, правда вот, тут не мешали никакие монстры, да и на выполнение задания отводился определенный временной интервал. Впрочем, для некоторых участников и это было слишком сложно: у Розель и Грей не получалось сформировать баанг, а Хва Рьюн еще не адаптировалась к потере функциональности глаза и постоянно мазала. Более-менее стабильные результаты получались только у Лауре, Хо и Баама — правда вот, первый брал выучкой, уничтожая все пять мишеней с техничностью и четкостью метронома, у второго тоже была практика, а Баам, хоть пока мог справиться только с одной мишенью, демонстрировал, по словам инструктора, невероятные результаты для человека, только обучающегося контролировать шинсу. Эмма же...

— Мисс Барнс, прошу, — оторвал ее от размышлений голос инструктора.

На этот раз Тейлор не вздрогнула, и ей даже не пришлось брать себя в руки, когда прозвучала фамилия бывшей подруги и та спокойно прошла мимо. А ведь у их группы идет только третий день занятий... ну что же, к хорошему привыкаешь быстро.

Тем временем Эмма, заняв место на линии, отведенной для прицеливания, подняла руку — и одна за другой сферы лопнули; Тейлор успела лишь уловить, как ошметки 'резины' — или другого материала, из которого и были сделаны мишени — в форме полусфер очутились где-то на расстоянии полуметра от самих мишеней, и только потом уже устремились к полу. Порталы, да? Похоже на то... и, похоже, бывшей подруги досталась действительно интересная сила...

... и она, судя по информации о первом испытании их зоны, уже научилась использовать ее... творчески.

— Пять мишеней, — отозвался Юга, судя по дерганью костюма, кивая рыжеволосой девушке. — Вы улучшаете свои показатели, мисс Барнс. Я бы, конечно, предпочел, чтобы вы использовали стандартные баанги...

— Я еще работаю над формированием, — спокойно произнесла та. Похоже, ей не так повезло, как самой Тейлор и Бааму, получившим совет от Лауре... ну что же, это ее дело. На распределительном тесте она точно не провалится, а дальше пусть сама двигается вперед.

-Это вам пригодится, — кивнул офицер. — Ладно, на сегодня заканчиваем! К следующему занятию изучите четвертую главу 'Основ контроля', задание по 'Башне оружия' все еще актуально. Касательно списков друзей, выданных в начале занятия — у вас есть десять дней, чтобы заполнить их, и не советую затягивать с этим. Также не забывайте практиковаться в формировании баангов... и помните, что до конца задания на создание трех баангов осталось всего два дня. Мисс Хва, мистер Хо, постарайтесь — у вас наибольшие шансы выполнить его.

Да уж, задание на создание трех баангов... Как со смешком пояснил Агеро, когда она рассказала об их первом практическом занятии вчера, это уже заявка на контроль шинсу, достаточный для проводника D-класса, тогда как они находятся на нижних этажах F-класса. Здесь и один баанг считается очень хорошим результатом, два, как у Хо, пусть и не очень стабильных вместе, уже являются серьезной заявкой — тогда как три представляют из себя невыполнимое задание. Впрочем, у копейщиков, скаутов и адептов тоже задания не легче. Первые для прохождения 'автоматом' должны метнуть копье в, по словам Рака, 'очень далекую мишень', чего ни ему, ни лидеру специализации — Алексею — сделать сразу не удалось, и сегодня у них последний день сдачи этого норматива. У скаутов задания не легче, им надо для прохождения полчаса успешно скрываться от офицера, который их все равно обнаруживает, а у адептов света — контролировать три маяка, что, фактически, является тем же самым, что и контроль трех баангов. Агеро, к слову, может без напряжения контролировать два маяка, а вот на третий, по его словам, ему еще не хватает концентрации...

В общем, судя по всему, 'автоматом' никто не пройдет. И это, учитывая предполагаемую численность команд, совсем не успокаивает.

— Мисс Эбер, — голос Юги оторвал ее от размышлений. Хм? Девушка лишь помотала головой, оглядываясь по сторонам — чтобы заметить, что остальные избранные уже покинули помещение. Ничего себе она задумалась... — Все в порядке?

— А... да, офицер, — лишь кивнула Тейлор, вставая со скамейки. Ч-черт, что бы сказать... — Простите, задумалась.

— Ничего, со всеми бывает, — негромко рассмеялся мужчина. — Кстати, не откажетесь попробовать собственные силы?

— Как будто вы не знаете, офицер, — лишь хмыкнула девушка. Попробовать силы, да? — На прошлом занятии попытка была... феерична.

Да уж, учитывая, что на прошлом занятии они учились создавать баанги... Несмотря на помощь Агеро, все-таки нашедшего в своем портфеле визор, при надевании расцвечивающий все вокруг разноцветными потоками шинсу, и ночь практики, особых результатов она не добилась. Формируемый баанг, конечно, теперь держался куда дольше, и не развеивался, стоило только чуть отвлечься, но первая же попытка 'выстрелить' шинсу... Для этого требовался больший контроль, чем тот, что она могла продемонстрировать: для выстрела надо было, образно говоря, из самого баанга выпустить шинсу 'под давлением', иначе и не скажешь, а у нее получилось повторить лишь результат первого создания баанга, раскидав волной шинсу всех на полигоне, кроме Баама и офицера. Не очень хороший результат, не так ли? Остается только утешать себя одной мыслью — на следующие несколько этажей у нее есть гарантированное средство, чтобы произвести на противников в прямом смысле этих слов сногсшибательное впечатление.

— Без работы над собой вам не достигнуть тонкого контроля, — осуждающе покачал головой инструктор. — Велик шанс, что в подобном случае вы рано или поздно зацепите своих же товарищей. Попробуйте, мисс Эбер. Постарайтесь вкладывать поменьше су.

Оставалось лишь поднять со скамейки лежащий рядом с ней визор и закрепить его поверх очков, прежде чем подняться на ноги. Мир вновь расцвел красками вьющихся вокруг потоков шинсу, и от этого зарябило в глазах; пусть потоки шинсу вокруг были не так редки, напоминая о прозрачности где-то в пятнадцать-двадцать процентов в слоях фотошопа, с которым их учили работать на информатике в прошлом году, но вот те, что текли по ее телу, действительно резали глаз, и чем ближе они были к голове, тем сложнее было на них смотреть. А уж когда она вечером одела визор в своей комнате, среди подконтрольных ей насекомых... Тейлор казалось, что она ослепнет. К сожалению, на визоре не было предусмотрено каких-либо настроек, регулирующих мощность видимых потоков шинсу, и поэтому после каждого использования визора приходилось расплачиваться ноющими глазами, а если затянуть — то и головной болью. Впрочем...

Оно того стоило.

Баанг сформировался... не то, чтобы привычно — отторжения это не вызывало. Баам говорил, что у него формирование баанга похоже на ощущение третьей невидимой руки, и контроль баанга похож на попытку двигать затекшие конечности. У нее подобного ощущения не было — наверное, помогало то, что она свободно контролирует насекомых; собственно, это и было похоже на присутствие еще одного насекомого, которых она мало того, что не может распознать, так еще и контролирует с трудом. Впрочем, он уже хотя бы был стабилен, и не взрывался от недостатка внимания к нему, что не могло не радовать — стоило его мысленно соотнести с подконтрольным насекомым, как проблема внимания и концентрации исчезла. А вот собственно контроль баанга... Привычно 'проколов' 'пленку' баанга в направлении мишени, Тейлор с замиранием сердца смотрела, как к мишеням несется волна рябящего воздуха, в следующее мгновение впечатавшая сферы в стену. Фу-у-ух... Хотя бы не во все стороны ударило, уже хорошо.

— Уже есть улучшения, — нейтрально прокомментировал офицер. Ну, по сравнению с прошлым разом — да, тут не поспоришь. — Попытайтесь контролировать вкладываемое су, мисс Эбер, и у вас все получится.

— Я продолжаю тренироваться в свободное время, — нейтрально отозвалась та. — А сейчас простите, офицер, но мне нужно встретить группу удильщиков. Один из них был травмирован на прошлом занятии.

— Не задерживаю вас, мисс Эбер, — отвернулся от нее Юга. — Приятного дня.

— Приятного дня, офицер.

Выйдя из здания, девушка лишь вздохнула. Шел пятый день занятий по их специализации, и чем дальше, тем сложнее это становилось... во всех смыслах.

В плане взаимодействия их группа представляла из себя... еще не катастрофу, но все к тому шло. Хва Рьюн уже ко второму занятию узнала, кто причастен к ее травме, и держалась так отстраненно, как только могла, Грей и Розель откровенно боялись ее, Хо скрывал это лишь немногим лучше, про Эмму вообще вспоминать не хотелось, и более-менее отношения складывались только с Лауре и Баамом: первый демонстрировал вежливое любопытство и готовность помочь советом, если до него не докапываться во внеучебное время, а Баам был самим собой и жадно тянулся к общению со всеми. Конечно, не стоит ожидать нормального взаимодействия с теми, кто будет сражаться между собой за право подняться выше... особенно учитывая, что шансы на это были очевидны только у Лауре и Эммы, которых выделял инструктор, и которые получали максимальные баллы на каждом занятии, а вот остальным предстояло побороться за последнее третье место, и учитывая методы Хва Рьюн и ожесточение, порой мелькающее во взгляде Хо, эта борьба будет действительно жестокой.

Да и в плане обучения, чего уж там, все было отвратительно. Только Лауре, Хва Рьюн и Хо демонстрировали хоть какую-то подготовку, а вот остальным не так повезло. Грей, по ее собственному признанию, умела только гипнотизировать голосом, и даже с помощью выданного учебного жезла-концентратора у нее не получалось послать волну шинсу. У Розель дела были чуть получше, с жезлом-концентратором она управлялась более-менее уверенно, но на фоне остальных она смотрелась откровенно бледно. Баам на их фоне, наоборот, смотрелся достаточно выигрышно, и инструктор уже прокомментировал его хороший потенциал, а вот Эмма...

У Эммы практически ничего не получалось. Нет, она уверенно контролировала эти свои порталы, но баанг ей удалось создать только сегодня, когда Юга проверял практическое домашнее задание, да и тот же баанг у нее практически сразу развеялся. Да, Тейлор признавала, что контроль шинсу сложен, и хорошо, что у Эммы получается хоть что-то так быстро, но это не мешало ей волноваться за бывшую подругу. Да, сейчас из-за набранных во время первого испытания баллов той ничего не угрожает — за время распределительного теста никто не сможет потеснить ее с одной из двух лидерских позиций — но это не значит, что в дальнейшем ничего не изменится.

А ведь ей надо еще и свои проблемы решать...

С такими невеселыми мыслями она направилась привычным маршрутом ко второй площадке суспендолетов. До окончания занятий у удильщиков оставался еще час, так что можно будет купить чая в располагающемся там автомате и просто посидеть отдохнуть, приходя в себя и приводя мысли в порядок. Вот только ее надеждам на отдых не суждено было сбыться — к тому моменту, как она прибыла на площадку, там уже было людно. Знакомый суспендолет располагался на своем месте, знакомая группа избранных — слишком маленькая — столпилась там же, а медики уносили носилки, на которых лежал только вчера выписавшийся из госпиталя Деод. Да что у них там вообще произошло?

— О, Тейлор! — заметив ее, помахал рукой Бларауз. Со спокойным парнем, питающим к их команде дружеские отношения из-за помощи Агеро, Тейлор неплохо общалась — лучше, чем с остальными удильщиками, за исключением Андросси, и поэтому сейчас сразу же направилась к нему. Может, и получится что-то узнать... — Ты рано.

— Вы тоже, — приветливо кивнула она, пряча руки в карманы толстовки, чтобы скрыть сжатые в волнении кулаки. — Всем доброго дня. Что случилось?

— Инструктор Хакс разошлась, — пожал плечами Чунхва. — У нас сегодня был тест на выбывание.

... что?

— Как — на выбывание? — недоуменно выдохнула Тейлор. — Вы же только стойки и удары отрабатывали...

— Ну, очевидно, офицер решила, что пора переходить к практике, — лишь хмыкнул Бларауз. А раньше у них что, не практика была? — Помнишь южную часть полигона, ну, ту, где огромные столбы?

— Успокой меня и скажи, что вы не тренировались там, — вздрогнула девушка, вспомнив нагромождение здоровенных столбов высотой под пятьдесят метров. Если с такого упасть...

— Ты и так уже все поняла, — поморщился темноволосый парень. — Инструктор разместила нас там, и сказала, что тест закончится, когда наверху останется семь человек.

Кхм...

— Вас тут шесть, — обвела кейп взглядом разошедшихся по платформе удильщиков. Дрянное у нее предчувствие... — Слушайте, давайте прямо. Что случилось?

— Принцессы разошлись, — ответил Чунхва вместо своего друга.

А ведь ни Анак, ни Андросси здесь нет...

— И как это вас так угораздило? — лишь поинтересовалась Тейлор, ставя на тумбочку возле кровати Анак принесенный из столовой поднос с ужином и чаем. Девочка на этот жест лишь отвернулась к окну, и оставалось лишь подавить усталый вздох. Ну да, как будто она не знает...

Чунхва был прав — принцессы и впрямь не на шутку разошлись. По словам Бларауза и его друга, Анак начала первая, напав на Андросси, которая начала метаться по столбам, подставляя под удары оппонентки других участников; учитывая высоту столбов, участь проигравших была незавидной, и проблемы со здоровьем после падения были не самым худшим вариантом — хорошо еще, что никто себе шею не свернул. Юнг Чансу получил тяжелейшие травмы из проигравших, сломав несколько позвонков при падении после удара Анак, и ей же был отправлен вниз недавно выписавшийся Деод, но он сломал только ноги, а Бек отделался легче всех, сломав руку и пару ребер. А дальше же... Анак с Андросси не на шутку разошлись, схлестнувшись друг с другом, но обе, очевидно, настолько увлеклись боем, что вместе полетели вниз. И, в отличие от других упавших участников, за их проигрышем в тесте не последовало дисквалификации — принцессы Захард оказались крепче обычных людей, и отделались лишь сильными ушибами, плюс Андросси заполучила небольшую трещину в малоберцовой кости. Конечно, им придется отлежаться несколько дней, да и штрафные баллы никуда не денутся — но они и так лидировали в своей специализации, и имеют все шансы пройти распределительный тест. Но вот то, что они так подставились...

— Я не обязана тебе ничего отвечать, — наконец сказала хоть что-то Анак. Уже хорошо...

— Не обязана, — согласно кивнула Тейлор, присаживаясь у кровати собеседницы. — Но оно того стоило?

— ... вполне, — негромко произнесла девочка. — И вообще, с чего это ты такая заботливая? Думаешь, проникнусь и не буду забирать Черный Март?

— Черный Март ты заберешь с моего трупа, и никак иначе, — твердо ответила девушка. И вот, опять... точно, словно она с Раком разговаривает! — Просто я не забываю о своих обязанностях — я же помощница офицера еще и на вашей специализации... к тому же, Хатсу и Ли Су просили меня присмотреть за тобой, раз уж мы с ними согласились стать друзьями. Думаю, они и сами зайдут к тебе, когда у них закончатся занятия...

— Придурки, — буркнула себе под нос ящерица. Ну... не то, чтобы у нее сложилось такое же мнение... Нет, по отдельности парни умны, и вполне ничего себе, но вместе производят впечатление комедийных персонажей. — Как ты вообще их выносишь?

— Ли Су достаточно умен и тактичен, чтобы не лезть не в свое дело... хоть по нему и не скажешь, — слабо улыбнулась кейп. — Хатсу же... не знаю. Хочется думать, что мы с ним похожи. У обоих — отцы из простых рабочих, оба стараемся быть верными своим принципам...

— Ясно, — помрачнела принцесса Захард. Хм? Она сказала что-то не то? — Слушай... та история, которую ты рассказывала, перед тем как отдать мне обратно Зеленый Апрель... это же твоя история, да? Твоя мать погибла?

Ох... ясно. Похоже, она действительно наступила Анак на больную мозоль — и, похоже, у Анак не только мать погибла.

— Да, — наконец кивнула проводник. После того разговора в парке вспоминать было гораздо проще. — Она погибла два года назад.

— Как? — мрачно произнесла удильщица. Ох...

— Несчастный случай, — отвела взгляд Тейлор. Конечно, не несчастный случай, а автокатастрофа... но кроме суспендолетов она тут не видела транспорта, так что стоит умолчать это. — Она возвращалась домой и отвлеклась на набор сообщения... в результате не уследила за дорогой. Говорят, ее тело было сильно обезображено, ее хоронили в закрытом гробу...

— У нее хотя бы были похороны, — хмыкнула Анак. Хм? — Не все получают такую... честь. Я даже не знаю... неважно.

Похоже, тут все еще хуже, чем ей казалось.

— Если не хочешь говорить — не надо, — успокаивающе произнесла девушка. Ей, конечно, интересно, что именно произошло — но не настолько, чтобы выдавливать информацию из ребенка, который, похоже, и так уже в эмоциональном раздрае.

— Вот именно, — на девочку было страшно смотреть. — Все равно ты ничего не знаешь про принцесс Захард.

Ой. Кажется, она поняла, в чем дело. Анак 'Захард', наличие у нее Зеленого Апреля, разговоры о родителях, и те слова 'Черного Марта' о недопустимости для принцесс рождения детей... ч-черт. И ведь страшно оставлять Анак в таком состоянии! Она, конечно, ничего с собой не сделает, но натворить глупостей, судя по уже произошедшему сегодня — вполне может. Ч-черт, не хочется этого говорить — но придется, просто чтобы начать разговор.

— Не знаю, что ты дочь Анак Захард? — прямо произнесла она.

На эти слова последовала бурная реакция. Анак аж дернулась, неверяще уставившись на Тейлор. Не ожидала?

— Это тебе та стерва рассказала? — ответ принцессы Захард последовал только через несколько секунд. Ну что же, вполне ожидаемо...

— Нет, не Андросси, — предельно честно ответила Эбер. — Кое-кто другой.

— Допустим, — хмуро произнесла ящерка. — И что?

— И ничего, — спокойно пожала плечами кейп. А что тут еще можно ответить? — Это ничего не меняет.

— Да? — язвительно выдохнула шатенка. — Тогда зачем ты тут? Поглумится?

— Хотела убедиться, что с тобой все более-менее в порядке, — резко ответила брюнетка. Впрочем, чего она еще ожидала? У Анак паршивый характер, да и ситуация сама не располагает к нормальному общению... — Уж не знаю, что у вас там произошло — Андросси тебя спровоцировала, или еще что — но оставлять тебя одну сейчас было бы... неправильно, что ли...

— Не провоцировала меня Андросси, — еле слышно пробурчала Анак. Что? — Я сама на нее напала.

Зачем? В такой ситуации — зачем? Так подставилась...

— Даже не буду спрашивать, зачем, — Тейлор с трудом, но удалось сдержать рвущиеся на язык вопросы. — У тебя должны быть на то серьезные причины.

— Ты мне не мать, чтобы отчитывать меня! — вспылила ее собеседница. Ч-черт, опять что-то не то сказала... — Как будто ты что-то знаешь! Твоих родителей не убивали просто за то, что они были счастливы!

Оу... Неудивительно, что Анак так вспылила — и неудивительно, что она сорвалась при первой возможности прибить Андросси, все же бои между избранными одной специализации до конца теста проводятся только на занятиях.

— Не убивали, — наконец нашла силы хоть что-то произнести девушка. Черт, и вот что теперь говорить-то? — Но не думаю, что твои родители хотели бы, чтобы ты погибла. Вряд ли они были бы счастливы узнать, что ты убилась об кого-нибудь в память о них. Ни один родитель не пожелает такого для своего ребенка.

— Да что ты знаешь... — поморщилась собеседница. Ну все...

— Знаю побольше твоего, — припечатала голосом Эбер. Конечно, не стоит так давить... но лучше уж все-таки попытаться убедить Анак не нарываться на неприятности, иначе следующий раз окажется для нее последним. — У меня отец после смерти матери чуть не сломался. Отгородился от всего мира, забыл обо мне... порой мне кажется, что он попытался последовать за ней — он отказывался от еды, и только один друг помог ему вернуться и справиться со всем этим. Анак... Терять близких — всегда больно и страшно, но это не значит, что надо следовать за ними. Пусть ты сейчас и выжила, но...

— Знаю, не дура, — негромко произнесла та, отведя взгляд. Да неужели? — Если меня дисквалифицируют или я провалю тест — долго не проживу, меня защищает только статус избранной участницы, да и то лишь условно. Это ты хотела услышать?

— Я хотела узнать, что ты это понимаешь, — жестко произнесла кейп. Хм, если подумать... — Пока что — похоже лишь на заученные фразы, которые кто-то безуспешно пытался вбить тебе в голову. Анак... если ты не думаешь о себе, подумай хотя бы о других. Я не знаю, насколько ты близка со своими товарищами по команде, но подумай хотя бы о них — или о других людях, кому ты не безразлично. Думаю, есть кто-то, кто сойдет с ума от горя, если тебя не станет.

— ... а ты совсем обнаглела, раз считаешь себя в праве читать мне нотации, — слабо улыбнулась принцесса Захард. — Смотри, закончится тест...

— Я сталкивалась с человеком, который может превращаться в огромного злого огнедышащего дракона, — лишь хмыкнула брюнетка. Пусть даже она не знает, смогла бы Анак справиться с Луном, или тот в очередной раз подтвердил бы свою репутацию — но чисто по впечатлениям кейп-дракон ей казался куда страшнее. — Твой аргумент недействителен.

— Ой, он тебя так пугает? — мерзко усмехнулась шатенка. — Думаю, было бы неплохо показать тебе настоящее положение дел, убив его.

— Обеими руками буду болеть за тебя, — улыбнувшись, девушка поднялась со своего места, стоило только услышать шаги за дверью. Учитывая, что комната Анак — дальняя на их этаже общежития, и что шел явно не один человек, ее присутствие явно тут больше не нужно. — Поправляйся. Я зайду завтра.

Словно в подтверждение ее мыслям, раздался стук в дверь. И почему ей кажется, что все ее потраченные нервные клетки сейчас будут отомщены?

— О, привет! — удивленно выдохнул стоящий на пороге Ли Су, прежде чем ввалиться в комнату вслед за Хатсу. — Не думал, что ты еще тут.

— Ну, я стараюсь ответственно относиться к своим обязанностям, — пожала плечами Тейлор, проходя мимо него. — Я пойду. Приятного вам всем вечера. Пока, Анак.

Взгляд девочки, заметивший энтузиазм на лице товарища и осознавшей подставу, был полон возмущения.

'Ты не посмеешь оставить меня с ними.'

И вот как тут удержаться от поганой усмешки?

'Удачи'.

Захлопнувшаяся дверь отрезала возможность дальнейшей беседы... и хорошо. Сейчас Анак стопудово отвлечется на Ли Су и Хатсу и до завтра точно успокоится, а останься она там — неизвестно, хватило бы ящерке выдержки. Нет, лучше не рисковать...

— Вижу, слухи уже разошлись? — улыбнулась Тейлор подходящему Агеро.

— Если верить некоторым — обе принцессы уже дисквалифицированы, — демонстративно-равнодушно пожал плечами он. — Как она?

— Сорвалась на меня... но, вроде бы, сейчас ей не до хандры, — лишь покачала головой девушка, отходя от двери. — А про Андросси ничего не известно?

— С ней сейчас Баам... но, как я понимаю, там не такой тяжелый случай, — только и вздохнул парень. Да уж, с Анак столько проблем... — Ты знала, что Анак...

— Не та Анак Захард, которая по праву владела Зеленым Апрелем, а ее дочь? — негромко произнесла Эбер под пристальным взглядом собеседника. И ведь поймет же, если обманывать... — Знала. Нашлось, откуда.

... но все равно — рассказывать о разговорах с Черным Мартом не стоит. Не та эта тема, о которой можно разговаривать с кем-либо здесь. Агеро она, конечно, в какой-то степени доверяет, но... даже стены слышат, и лучше не давать стенам лишней информации.

— Все с тобой ясно... — понятливо кивнул Кун. — Полагаю, мне не стоит об этом спрашивать?

— Однажды я тебе все расскажу... но не сейчас, — устало выдавила кейп. — Прости. Боюсь, я сейчас не смогу честно тебе рассказать все.

— Тогда я подожду, — выдохнул адепт света, словно признавая свое поражение. — В конце концов, это еще терпит.

Да уж — это еще терпит... в отличие от всего остального. Девушка лишь поморщилась, взглянув на дверь в отдалении, откуда как раз в тот момент выходил Баам. Андросси — та еще проблема. Мало того, что эта стервочка — иначе ее и не назовешь — вилась вокруг их команды, так еще она постоянно обменивалась колкостями Анак, которая по странному совпадению тоже часто была неподалеку, и это тоже не способствовало спокойствию. А если учесть и то, что Тейлор порой видела Эмму и Андросси рядом... конечно, для выводов это маловато, но и причин доверять рогатой принцессе у нее тоже было немного.

А еще было откровенно жаль Баама, который был зажат между всеми ними, и которого впутывать в этот бардак не хотелось.

— Как Андросси? — без приветствия поинтересовался у мальчика Агеро. М-да... Как она уже успела понять, в стрессовой ситуации и в дурном настроении лидер ее команды, не страдающий дурным воспитанием, мог быть достаточно груб — и, судя по всему, он был в достаточно дурном настроении.

— Кажется, она злится на себя, что так легко подставилась... — неуверенно потянул Баам. Хм? — Мисс Андросси сказала, что она упала из-за того, что Анак сломала ей каблук.

Ладонь девушки со звучным шлепком впечаталась ей в лицо. Серьезно?

— Даже я знаю, что на каблуках не стоит даже бегать, не то что драться! — пораженно выдохнула она. — Даже и не знаю, что тут сказать...

— Я тоже промолчу, — кашлянул в кулак парень, явно давя смех. — По крайней мере, она отделалась полегче, чем Анак. Спасибо за то, что помог ей, Баам.

— Да я только еду ей отнес... я бы и сам мог ее купить, — отвел взгляд в сторону мальчик. Ну, у него не настолько много баллов, чтобы ими жертвовать... — Тем более, я должен ей куда больше. Мисс Андросси спасла мне жизнь на первом испытании этого этажа...

— Да? — а вот теперь Кун, кажется, заинтересовался. — И как же?

Тейлор лишь открыла рот. Учитывая миролюбивость Баама, и то, что он выжил там...

— Не стала меня убивать, — прямо ответил его собеседник. Что? — Она могла... но не стала. И я благодарен ей за это.

Ну надо же. А она даже и не думала, что тут все так сложно... ч-черт. Она действительно порой ненавидит Башню за подобное.

— Может, у тебя еще будет шанс вернуть ей долг, — нейтрально ответил адепт света. — В любом случае — спасибо, что рассказал. Мы тоже волнуемся за Андросси.

— Да пожалуйста... — рассеяно отозвался проводник. — Эм-м-м... Прости, Тейлор, но ты не могла бы мне помочь? Мне надо заполнить анкету...

Хм? Тейлор лишь недоуменно моргнула. Помощь с заполнением анкеты? А какие тут могут быть проблемы? Ладно, у нее были проблемы, потому что она не из пределов Башни, а тут...

— Конечно, — неуверенно отозвалась она. — Помогу, чем смогу. С чем у тебя возникли проблемы?

— Ну-у-у... с этажем, — неуверенно произнес Баам. Что? Да нет, быть не может... — Я жил в подземельях и почти не контактировал с людьми, так что не знаю, что это был за этаж...

— Мы поможем, — голос вышедшего вперед Агеро дрогнул, словно подтверждая ее худшие опасения. Повернувшись к ней, парень кивнул и дружелюбно улыбнулся, хоть синие глаза остались донельзя холодными. Черт! — В конце концов, у Тейлор тоже были трудности, она тоже с глухого этажа...

Девушка лишь сглотнула, переводя взгляд на мальчика, невинно переводящего недоуменный взгляд золотистых глаз с нее на Агеро и обратно. Если он действительно незаконный... Да что же такое тут творится?

Глава 13.

Хождение по комнате успокаивало. Десять шагов до одной стены — и обратно, десять до другой — и снова... Это успокаивало. Хоть немного прочищало мозги и заставляло концентрироваться на проблеме, а не на собственных эмоциях.

— Ты уверен? — наконец выдохнула Тейлор. — Он не сказал ничего такого...

— Но оговорок и того, что мы знаем о нем, вполне достаточно, — покачал головой Агеро, не отрываясь от возни с маяком. — Доказательств весомых, сама понимаешь, тут нет, но...

Но. Если подумать — все складывается. 'Непонятно откуда взявшаяся' гениальность Баама в контроле шинсу, 'неопознанная способность к копированию приемов шинсу', которая вместе с талантом мальчика к контролю может стать невероятным козырем, незнание Баамом информации о родном этаже, да и та оговорка с 'первым испытанием этого этажа'... По отдельности действительно мало, но все вместе складывается в единую картину.

Баам — незаконный участник.

— Это даже в мыслях звучит нелепо, — наконец пораженно выдохнула девушка, прекращая ходить и плюхаясь на стул около стены. — Баам, он... я не помню, когда в последний раз видела столь же наивного и невинного ребенка. Он — последний, на кого бы я подумала.

— Внешность обманчива, — отстраненно пожал плечами парень. Черт, да как он вообще может оставаться таким спокойным? — Я достаточно долго жил среди монстров в человеческом обличье, так что поверь мне, Тейлор — опасней всего те, кто не выглядят опасными.

— В тихом омуте черти водятся, да? — слабо усмехнулась та, откидываясь на спинку стула. Если это действительно так...

— В таких случаях, скорее уж, чертей давно сожрали монстры покрупней и поопасней, — выдохнул Кун, отодвигая маяк в сторону. — Думаешь, Баам не так прост?

— Я... как ты уже понял, плохо разбираюсь в людях, — отвела взгляд Эбер. Как-то не хочется думать, что наивный и тянущийся к людям Баам может оказаться кем-то вроде Эммы... — Что ты о нем думаешь?

— Честно? Сам не знаю, что думать, — поморщился адепт света. Что? Не знает? Ей казалось, что Агеро видит людей насквозь, с его-то манипулятивными замашками и прослеживающимся соответствующим опытом... — Баам... честно говоря, он сначала произвел впечатление самого обычного ребенка, оказавшегося не в то время и не в том месте. Слишком мягкий для Башни, не готовый убивать, не понимающий концепции предательства, жизненного прагматизма и вынужденной жестокости... Честно говоря, я сначала сравнивал его с декоративной аквариумной рыбкой — яркое и забавное создание, но за пределами аквариума, в дикой природе, оно не выживет. Вот только теперь мне все больше кажется, что он похож на рыбу-удильщика — и я надеюсь, что то, что я сначала принял за декоративную рыбку, не окажется лишь яркой приманкой, заманивающий идиотов в зубастую пасть уродливой твари.

От этих слов в горле встал ком. Только не это... только не так. Она не хочет разочаровываться еще в одном человеке, к которому привязалась...

— ... впрочем, это скорее уж относится к ситуации, чем к самому Бааму, — тем временем продолжил размышлять вслух ее собеседник. Да? — Он и впрямь чист как стекло... если и есть что-то, чего я пока не вижу — скорее всего, есть — то он просто не осознает этого. Не беспокойся. Если я замечу что-либо в его поведении, я скажу тебе.

— Спасибо, Кун, — вымученно улыбнулась кейп. Волнуется, да? — Кстати, спасибо за помощь Бааму с анкетой.

— С этими анкетами вообще творится какая-то ерунда, — мгновенно посерьезнел сидящий на кровати парень, чуть понижая голос. Хм? Он что-то знает? — Я слышал от нашего куратора, что во время первого распределительного теста во всех зонах испытаний на этом этаже произошел какой-то сбой, и пострадала информация о перенесенных на этаж участниках. Конечно, что-то удалось восстановить, но далеко не все... Я слышал из разговора офицера Блиц с нашим куратором, что анкеты выдали участникам во всех зонах.

— Наверное, не хотят раскрывать информацию о сбое? — демонстративно-равнодушно пожала плечами Тейлор. Они не первые и не последние, кто хочет спрятать под ковер неудобную правду...

... вот только куда больше волнует не это, а то, что сбой слишком уж удобен. Как будто кто-то подтирает следы за ней — и это не капли не успокаивает. Слишком уж велик масштаб подобного, хотя бы по ее меркам... и жизнь такова, что рано или поздно за такие услуги требуют расплату. В благотворительность Тейлор не верила, просто не имела права на подобную глупость, и оставалось лишь гадать, что от нее потребуют за эту помощь.

Мимоходом мелькнула параноидальная мысль — а был ли вообще этот сбой?

— Учитывая то, что я слышал о Эванкхелле — скорее всего, — нахмурился Агеро. Даже интересно стало... — У него тяжелый нрав, и за подобный... сбой... в общем, причастным может достаться, и достаться неслабо. Сейчас он в отлучке... и, честно говоря, даже думать не хочу, как он отреагирует, когда вернется. Мало того сбоя, так еще и этот заход избранных если не является беспрецедентным, то близким к тому. Две принцессы Захард, два оружия серии тринадцати месяцев, незаконный участник... Похоже, офицеры настороже.

Во взгляде синих глаз парня мелькнуло предостережение.

'Будь предельно осторожна. Что-то готовится.'

Как будто это непонятно! Сначала — сама команда Андросси и устроенная ради них битва за корону, затем — их задержка на этаже, потом — еще и эти новости о сбое... Ясное дело, что что-то готовится. Один вопрос — что?

— И не только они, — нервно хмыкнула девушка. — Напряжение буквально витает в воздухе — в группе проводников, кажется, вот-вот заискрит. Честно говоря, я беспокоюсь за них...

'Баам может попасть под удар.'

— А я беспокоюсь за тебя, — взгляд парня заледенел. — Будь осторожней, хорошо? У тебя есть потенциал... будет действительно обидно, если он пропадет зря.

'Не вмешивайся. Ты важнее.'

Эбер лишь возмущенно сжала в руки кулаки, удерживаясь от резкого ответа. Да за кого он ее принимает? Чтобы она в такой ситуации просто отошла в сторону?

— Я попытаюсь, — пришлось прилагать усилия, чтобы голос не сорвался на взбешенное шипение. — Но ничего не обещаю.

'Нет.'

— Серьезно? — в голосе Куна отчетливо слышалось напряжение. — Мне казалось, что ты достаточно разумна, чтобы не делать глупостей.

'Не глупи.'

— Ты уже неплохо меня знаешь, — упрямо произнесла кейп, вставая со стула. — У меня есть не только потенциал.

'У меня есть принципы.'

— Тейлор... — парень подался вперед, побледнев. — Пожалуйста, не делай глупостей...

— Я попытаюсь, — упрямо повторила девушка, направляясь к выходу. Если она задержится тут — то обязательно ответит слишком резко, или и вовсе сболтнет что-нибудь, так что лучше уйти. — Прости, я хотела потренироваться, уже забронировала один из тренировочных полигонов. Давай поговорим завтра, хорошо?

И — вышла за дверь, не дожидаясь ответа.

Прохладный вечерний воздух хоть немного остужал голову, и уже через несколько шагов от комнаты Агеро Тейлор вздохнула, успокаиваясь. Все верно. Чего еще тут можно было ожидать? Иллюзий в отношении Агеро она не строила — то, каким типом он является, начало раскрываться еще на первом испытании, и окончательно стало понятно к битве за корону. Предельно рациональный манипулятор, меркантильный и расчетливый, готовый прикрывать тех, кого он считает своими людьми... и пожертвовать всеми остальными. В какой-то степени ему можно было доверять — в конце концов, раз она сама выгодна ему, то он будет прикрывать ее от раскрытия статуса незаконной — но в целом? Этот разговор был... уж больно показательным. Баам с высокой вероятность — тоже незаконный, и его потенциал может раскрыться даже раньше, чем ее, что делает его достаточно полезным, но, тем не менее, случись что — и Агеро им пожертвует.

Вместо нее.

Тейлор даже не знала, что делать: радоваться, что ее так ценят, или опасаться, что однажды и в отношении ее будет принято такое решение. Но даже в такой ситуации, она ни секунды не сомневалась, как поступит. А как иначе? Она, конечно, не знает, что было в прошлом Баама, и сможет ли он перенести подобное — но у нее, все же, шансы повыше. Она старше, она уже перенесла одну травлю, и даже после шкафчика осталась относительно в своем уме, так что если она выживет, и если то, на что намекала Черный Март, окажется правдой — ей будет легче это перенести.

Как бы то ни было, пожертвовать Баамом она не сможет. Просто потому, что в противном случае все, что произошло с ней до того, будет напрасным.

Невеселая усмешка сама выползла на лицо. А как все просто казалось раньше! Есть мечта, к ней следует стремиться, отказ от мечты будет отказом от самой себя... ага, как же. Она даже не заметила, как принципы и новые привязанности перевесили ее желание вернуться к отцу — и на фоне того, что она как-то сказала Леро Ро, это было действительно иронично. Если бы кто-то тогда сказал ей, что она так быстро откажется от своей мечты, она бы рассмеялась этому человеку в лицо, но сейчас это кажется уже не так весело. Забавно только то, что нечто, ставшее важнее ее мечты, нашлось так рано...

Мотнув головой, замедлившая было шаг девушка устремилась далее по коридору. Не время раскисать! Если она сможет выбраться с этого этажа — тогда и будет время заняться самокопанием, а пока что у нее на это времени нет. Осталось всего двадцать пять дней, чтобы стать сильнее и наконец нормально защитить хоть кого-то, не жертвуя чем-то, по-настоящему важным для нее, чтобы вытащить с этого этажа Баама и Эмму, и не следует тратить это время напрасно. Для начала — надо хотя бы пойти и воспользоваться забронированным полигоном, все будет полезней, чем изводить себя волнениями: и потренируется, и успокоится.

... если, конечно, не произойдет ничего из ряда вон выходящего.

* * *

Легкость, с которой ему удалось осуществить задуманное, была просто смешна. Учитывая нарастающее напряжение вокруг, проверки систем безопасности были неизбежны, да и остальные обстоятельства играли в его пользу. Кляйн и Мэй, более опытные профессиональные адепты света, отбыли вместе с господином Эванкхеллом, и на их скорое возвращение можно было не рассчитывать, так что в ликвидации последствий 'сбоя' задействовали всех адептов света, включая даже стажеров в некоторых зонах испытаний — и так уж получилось, что он сам в их зоне получил практически полный карт-бланш на контрмеры. С учетом общей поганости ситуации это, конечно, заставляло понервничать... но глупо было бы не использовать сложившуюся ситуацию в свою пользу.

Усилий он почти не прилагал. Для проверки систем безопасности, конечно, можно было бы использовать и удаленный доступ, но на волне общего напряжения никто не удивился, что он решил проверить все маяки-ретрансляторы лично, а уж при доступе к информации со всей зоны испытаний, узнать расписание одной избранной и найти удобный момент для конфиденциального разговора было и вовсе элементарно. Чуть больше усилий пришлось приложить, чтобы сдержать улыбку при виде избранной, с которой он и хотел побеседовать — настолько забавное у нее было выражение лица.

— Офицер Ро? — это девочка произнесла почти жалобно.

— Добрый вечер, мисс Эбер, — все же открыто улыбнулся Леро, благо, теперь и повод достаточно весомый был. В последнее время такие моменты, когда можно открыто проявлять эмоции, стали действительно редкими — и оттого куда более ценными. — Собираетесь тренироваться?

— А... да, — замялась та, так и не перешагивая порога полигона. — Простите, если помешала...

— Ничего страшного, сканированию маяков-ретрансляторов вы точно не помешаете, — собственный голос звучал достаточно ровно. — Вы можете свободно заниматься, главное — не подходите к этой стене.

— Хорошо... спасибо, сэр, — наконец решившись, Тейлор кивнула, прежде чем войти в помещение и направиться к мишеням. Интересно, решится заговорить, или придется самому подталкивать к разговору? — Простите за любопытство, офицер... но это сканирование же связано со сбоем систем безопасности?

Надо же. Не только заговорила, но еще и набралась наглости спрашивать подобное... Впрочем, на что он-то жалуется? Не будь столь смелого шага со стороны подопечной — ему пришлось бы самому выдать подобную информацию, и пусть к последствиям он готов, это все равно было бы более чем неприятно.

— Удивляюсь, откуда вы вообще это узнали, — отозвался мужчина, отвернувшись к парящему около него светочу, на котором была развернута заранее заготовленная подпрограмма перезагрузки участка наблюдательной сети. Так заманчиво применить ее именно сейчас... нет, пока не стоит. Мало того, что это будет слишком подозрительно — лучше оставить подобный козырь на потом, если не получится объясниться намеками и обмолвками. — Впрочем... кажется, у вашего товарища Куна хороший слух.

— Этого у него не отнимешь, — голос устанавливающей мишени девушки прозвучал сухо. Хм, конфликты в команде? — Простите, мне не стоило этого спрашивать...

— Ну, конечно, это секретно... но формально, ваша команда является помощниками офицеров, так что ничего страшного, — пожал плечами Ро, краем глаза наблюдая за собеседницей. — Да, сбой был. Если между нами — директор рвал и метал.

— Правда? — странные нотки в голосе Эбер он сначала принял за сдерживаемую радость, и только мгновение спустя до него дошло, что это не так. Не сдерживаемая радость. Недоверие. — Непохоже на него... кхм, мне он показался более спокойным человеком.

— Ну, всех нас можно чем-нибудь вывести из колеи, — прищурился офицер, ожидая реакции подопечной. — Тем более, это был не сбой... кхм.

Незаконная лишь дернулась, чуть не уронив мишень, после чего повернулась к нему, и в который раз с начала распределительного теста куратор избранных порадовался, что конкретно эта его подопечная перестала носить маску. Недоверие, удивление и слабая радость на лице девушки читались даже без сколь-либо длительного опыта чтения собеседника. Нет, вряд ли она напрямую причастна к подобному — тут совершенно другой уровень организации, недоступный альянсу незаконной участницы и мятежного отпрыска одной из десяти семей, но вот то, что это ей выгодно — факт.

Вопрос только — почему?

Сам факт знакомства Тейлор Эбер с 'официально признанной' незаконной Эммой Барнс будоражил офицеров до сих пор. Собственно, у них было только два варианта: либо его подопечная — тоже незаконная, либо она — чья-то пешка или наемник, да хоть тех же Гоонг Банг, которые протащили в Башню незаконную для каких-либо своих целей. С этой точки зрения 'сбой' был бы выгоден ей, тем более, информация о ее перемещении в Ад Эванкхелла тоже была затерта, но... именно это 'но', причудливо искажающее смысл, и не давало покоя Леро Ро. Вся эта возня, незаконные, Черный Март — все это создавало впечатление, что это все лишь масштабный отвлекающий маневр, призванный сконцентрировать все внимание на двух девчонках и отвлечь их от чего-то, по-настоящему важного. Информация о незаконной участнице, равно как и о другой, подозреваемой в наличии подобного статуса, уже ушла за пределы этажа, и, более того, уже начала привлекать внимание как обычных офицеров, так и высших чинов... и на фоне такого внимания любой избранный этой группы, кроме, конечно, принцесс Захарда, может творить практически что угодно — на него просто не обратят внимания на фоне подобных личностей. Остается только один вопрос — кого так усердно прикрывают?

— Не сбой? — наконец произнесла Тейлор. Судя по реакции — о произошедшем не знала... впрочем, он и так знал, что она незаконная, а не просто чья-то пешка. Хотя, чего уж там, одно другому не мешает.

— Кто-то через контрабандный маяк-ретранслятор взломал систему безопасности снаружи этажа и активировал протокол перезагрузки систем записи во время первого испытания, — покачал головой Леро Ро. И ведь из-за этого Квант и не уследил за резней на своей зоне... но ведь это было только началом. — В то же время с помощью шинсу-бомбы был уничтожен один из кристаллов суспендия в архиве центральной зоны испытания, что спровоцировало всплеск шинсу в системе. Оба диверсанта, доставившие и маяк-ретранслятор, были сразу найдены, но при задержании успели покончить с собой...

... вернее, уже были отравлены, и на момент поимки уже умирали. Яд, обнаруженный в крови умницей Раджек, переведенной из другой зоны вместе с Квантом, оказался быстродействующим, редким, дорогим... и, естественно, отсутствующим в свободной продаже даже для офицеров. Как и адаптированный для удаленного взлома маяк-ретранслятор. Как и шинсу-бомба, достаточно мощная, чтобы подорвать кристалл суспензия и вызвать такие последствия. Все это требует, как минимум, неплохого финансирования, а учитывая то, что это было проделано очень быстро и слишком уж вовремя, совпав с появлением незаконных — и очень хорошей организации. И в то же время директор Юу Хан-Сунг как-то находит возможность включить своих людей в число избранных, чтобы вывести одну из незаконных с теста... в то самое время, когда о незаконных среди избранных участников этого захода, теоретически, еще ничего не было известно...

Картина складывается на редкость страшная. И оттого он все сильнее убеждается в том, что принял правильное решение.

— Звучит... жутко, — кажется, девушку пробрало. И ведь не дура... явно сама дошла до части выводов, зная куда меньше. — Получается, в такой ситуации в зону испытаний мог пробраться кто угодно?

— Как знать... — потянул мужчина, смотря прямо в глаза собеседницы. Судя по прищуру — ответ был прекрасно понят. — Я бы посоветовал вам на всякий случай не доверять никому, мисс Эбер.

— Уже, офицер, — одними губами слабо улыбнулась та. Вот и хорошо... — Как я понимаю, говорить об этом не следует?

— Буду признателен, — прищурился Ро. — А теперь мне хотелось бы продолжить мою работу.

— Извините за беспокойство, — коротко кивнула Эбер, разворачиваясь к мишеням и вскидывая к ним руку, параллельно начиная формировать баанг.

Следить за получающимся результатом было особенно и не надо. В конце концов, у него есть доступ к системам наблюдения, и результат обучения подопечной он прекрасно знал. У Тейлор Эбер, при всех ее плюсах — прослеживающаяся многозадачность (уже сейчас-то!), невероятная сопротивляемость шинсу, хороший объем выработки оного, отменная визуализация, сильная способность анимы — был весомый минус, выражающийся в практически нулевой чувствительности к шинсу, и соответствующий контроль над вкладываемым в техники су. В принципе, это было не так плохо, в конце концов, чувствительность возрастает со временем, как и контроль... но он даже через системы наблюдения видел, что это давит на девочку. Когда максимальные усилия приводят к тому, что избранных послабее просто сбивает с ног — ну, это демотивирует, а учитывая проявившееся еще на испытании барьера миролюбие и некую мягкость подопечной, по ней это било куда сильнее. Так немудрено было заполучить и психологический блок, и хорошо, если просто на применение своих способностей, а не на контроль. Слышал он недавно про девочку из семьи Йеон, провалившую испытание на звание принцессы и уступившую оное Андросси Захард просто потому, что той не хватило контроля над собственным пламенем...

Он не так уж долго пробыл офицером-инструктором в аду Эванкхелла, по сравнению с той же Хакс, искренне любящей свою работу, или 'ходячим бедствием' Югой, про которого уже который век анекдоты ходят. Но даже этого короткого — по меркам офицеров — времени хватило, чтобы научиться ценить как способности подопечных, так и их моральные качества, и каждый раз искренне жалеть, когда кто-то из этих детей, действительно талантливых, не проходит дальше. Предательство на финальных испытаниях, проваленная подготовка, гора накопившихся штрафных баллов из-за неудач на более ранних тестах... Каждый раз это было обидно — но каждый раз за подготовкой этажа к приему новых избранных и новыми испытаниями это чуть забывалось. Чего уж там, порой он сам был рад забыть это: талантлив был каждый избранный, вот только талант не всегда означает достойную цель и достойные средства достижения этой цели, а люди, готовые без лишних размышлений пойти по головам, вызывали у него пусть и сильно ослабшее за время восхождения, но никуда не исчезнувшее чувство омерзения. И оттого более странным было наблюдать за действительно искренней и, пожалуй, даже доброй девочкой, которая обладает выдающимися способностями, и, несмотря на оные, все равно не перейдет даже на третий этаж.

Леро Ро не любил заниматься самообманом. Он прекрасно знал свое начальство — Юу Хан-Сунг был целеустремленным ублюдком, который, хоть и не пер напролом к поставленным им целям, все равно всегда добивался своего. Раз он захотел избавиться от незаконной, достаточно умной, чтобы не афишировать свой статус, и достаточно везучей, чтобы иметь возможность это сделать — он избавится от нее, рано или поздно, и шансы девочки вывернуться из захлопывающей ловушки не слишком сильно отличаются от нуля... и будет немного честнее поднять их, пусть он и не может открыто вмешиваться. Пусть после всего произошедшего он не сможет здесь оставаться, и понимает, что в личном деле неминуемо появится отрицательная характеристика (так как начальство злопамятно, и ответственность за 'сбой' все равно потребуется переложить на кого-нибудь) — но одно дело не иметь возможности в ближайшие пару-тройку веков вновь работать в зонах испытаний, а быть запечатанным или казненным за нарушение законов Башни — совершенно другое. Но даже так, намеками и обмолвками...

На чудо надежды было мало. Но после подобных решений и разговоров становилось легче, а воющая рогатым волком совесть хоть ненадолго, но утихала.

Наконец встав с левитирующего над полом маяка, на котором он и сидел, мужчина в последний раз взглянул на парящий перед ним маяк — прежде чем нажать на кнопку перезагрузки систем наблюдения. Вот и все. Больше он сейчас ничего сделать не может.

— До свидания, мисс Эбер, — произнес он, направляясь к дверям. — Ах да, и будьте осторожными. Из-за проверки системы я запустил перезагрузку систем наблюдения, так что если что-то произойдет в течение следующих пяти минут, боюсь, виновник не будет найден.

Стоящая в центре полигона девушка оцепенела, стоило ему только завершить фразу. Боится? И правильно делает... вот только сейчас это мешает, так как у нее мало времени. Пришлось указать собеседнице взглядом на мишени, прежде чем она поняла, что к чему.

— Спасибо за предупреждение, офицер, — благодарно кивнула незаконная, разворачиваясь к мишеням. — Я буду предельно осторожна.

... а в следующий момент у нее перед вскинутыми вперед руками появились два баанга.

Это не было чем-то неожиданным — в конце концов, он предполагал нечто подобное еще после битвы за корону, так что зрелище само по себе не было чем-то новым. Это было даже логично: судя по силе всплесков шинсу из каждого баанга, подопечная разделила на них минимально доступный ее чувствительности объем су, чтобы снизить огневую мощь. Честно говоря, это решение так и напрашивалось...

... но куда неожиданней было другое. То, что она вообще засветила подобную возможность перед ним. Не то, чтобы это было такой уж тайной, или стало козырем при столкновении с офицером — но сам факт того, что открывают подобную информацию...

— Кажется, я просил вас быть осторожней, мисс Эбер, — собственный голос дрогнул. Неужели эта девчонка действительно думает, что может ему доверять?

— А кто сказал, что я не осторожна? — глухо произнесла развернувшаяся к нему незаконная, заново создавая баанги. — Вот только... я верно расставляю приоритеты, офицер.

Слова, рвущиеся на язык, так и не были произнесены.

Просто потому, что он понял.

Контроль насекомых по роевому принципу? Минимум четыре баанга? Ага, как же! Теперь он видел, что тогда, на арене, Тейлор Эбер контролировала каждое насекомое по отдельности... просто потому, что могла.

Просто потому, что вокруг нее в воздухе один за другим зажигались баанги.

Их было много. Он бросил считать после второго десятка и стоял, оцепеневший от зрелища десятков крошечных огоньков — и собственных мыслей. Эта демонстрация... зачем? Он специально отключил все наблюдение ненадолго, чтобы дать возможность попавшей в капкан девочке хоть немного подготовиться ко встрече с охотниками, он специально не задавал слишком провокационных вопросов, чтобы не получать неудобных ответов и не иметь возможности свидетельствовать против подопечной...

Впрочем, все вопросы исчезли, стоило ему только понять эмоции во взгляде девочки.

Она сделала это осознанно. Эта мелкая самоубийца специально раскрыла свои козыри, специально выдала компромат на саму себя, возможно, даже рассчитывает, что он этим компроматом воспользуется — чтобы отвлечь внимание от других участников. От кого-то, кого прячут за всей этой шумихой.

— Надеюсь, оно действительно того стоит, — кивнул Леро, стоило ему восстановить контроль над собственным голосом.

— Вполне, — сухо произнесла Тейлор, даже не думая отводить взгляд. Вот же упрямый ребенок...

— Вы понимаете, что когда все вскроется, я потребую с вас ответы?

— И я их вам предоставлю.

Слов не было. Совсем. Вот же...

— В таком случае, приятного вечера, мисс Эбер, — развернулся к дверям мужчина, не задерживаясь больше, чтобы не утратить контроль над эмоциями окончательно.

Да что же такое тут творится?

* * *

— Устал... — обессилено выдохнув, мальчик опустился на стул в комнате подруги. — И как ты только не устаешь?

— Кто сказал, что я не устаю? — отвернулась от окна та, слабо улыбнувшись. — Я тоже хочу отдохнуть, Баам. Но отдохнуть я смогу и на третьем этаже, а пока не кончился распределительный тест, у меня есть шанс подучиться и потренироваться.

Пока не кончился распределительный тест, да?

Баам лишь вздохнул, признавая правоту собеседницы. Распределительный тест близился к концу, и напряжение постепенно нарастало. Даже среди проводников — он буквально кожей чувствовал страх мисс Розель и неуверенность мисс Грей, а уж про тех же удильщиков даже думать не хотелось. Однажды он пошел с мисс Тейлор после занятий, когда она передавала список литературы для самостоятельного изучения временно выбывшим из процесса тренировок травмированным удильщикам... до сих пор он не мог забыть крика мистера Кона, уверенного, что 'из-за этих двух стерв' он выбывает из теста и проклинающего всех, начиная от мисс Анак и мисс Андросси, из-за которых он и оказался в больнице, и заканчивая мисс Тейлор, за то, что в битве за корону та 'не зажалила их своими проклятыми осами'. Слушать такое было... дико. Несмотря на все объяснения Рейчел, он до сих пор не понимал, почему люди враждуют, особенно... так.

Это казалось попросту неправильным.

— Кстати, я удивлена, что у тебя тоже хватает сил заниматься дополнительно, — тем временем продолжала мисс Тейлор... вернее, просто Тейлор — Баам помнил, что девушке не нравится, когда к ней так вежливо обращаются. — Уже создавать два баанга... Это очень хорошо.

— Ну, у мистера Хо получается лучше... — нерешительно продолжил было Баам...

... и предсказуемо получил привычный ответ.

— Хо учился контролировать шинсу дольше, чем ты, — успокаивающе улыбнулась девушка напротив. — Все будет нормально, Баам. Ты пройдешь выше, не волнуйся.

— А остальные? — глухо произнес мальчик, опустив взгляд в пол. У мисс Розель и мисс Грей вообще ничего не получалось, да и мисс Эмма...

— Баам, — негромко произнесла его собеседница, подходя ближе и пристраиваясь на корточки, чтобы взглянуть ему в глаза. — Невозможно помочь всем. Как бы ни хотелось, как бы остальные не были сильны, чего бы они не желали — офицеры просто не пропустят всех. Как я поняла, таковы законы Башни...

— Но... — собственный голос дрогнул. — Мне как-то тоскливо от мысли, что столько людей провалятся...

— Послушай меня, пожалуйста... — тихо выдохнула сидящая перед ним анима. — Я понимаю, что тебя гложет, но тут все решает честное соревнование. Если пройдут одни, то провалятся другие. Всем ты не сможешь помочь.

— Все так, но...

— Баам, тебе ведь тоже придется выкинуть кого-то из испытания.

Выкинуть... К горлу мальчика подступил ком. Все верно, мест всего три — и мистер Лауре, как и мисс Эмма, точно проходят... а значит, им вчетвером придется бороться за оставшееся место. Мисс Рьюн уже выбыла, у нее на третий день занятий воспалились швы на лице, и ей пришлось вновь лечь в госпиталь — а еще через неделю все ее баллы исчезли из-за пропусков занятий и необходимости питаться за свой счет, и сейчас она дожидалась окончания теста, чтобы отправиться на свой родной этаж. Да и... если быть честным с собой, он и раньше знал, что ни мисс Грей, ни мисс Розель не пройдут — первая уже смирилась с этим и как-то обмолвилась, что хочет просто узнать больше, прежде чем вернется домой, потому что эти знания ей пригодятся, а вторая с каждым днем была все грустнее и грустнее.

В итоге на третье место претендуют только он и мистер Хо.

И вверх поднимется только один из них.

— Неужели нет... способа сделать всех счастливыми? — негромко произнес Баам. — Не таким путем?

— ... не знаю, — помолчав несколько секунд, выдохнула Тейлор. — Мне самой это не по себе. Все это ужасно несправедливо... вот только чего-чего, а справедливости тут нет.

— А где она? — упрямо произнес мальчик. — Где она, эта справедливость?

— Не знаю, — повторилась девушка. — Точно не в Башне... честно говоря, порой мне кажется, что ее вообще нигде нет. Прости, Баам.

— Ты-то за что извиняешься? — слабо улыбнулся тот. Даже он знает, что за такое извиняться не стоит, Рейчел рассказывала...

— Потому что рассказываю тебе все это, — невесело усмехнулась собеседница. — А ты слишком хороший человек для всего, что творится вокруг...

Для того, что творится вокруг...

Мальчик лишь прикрыл глаза, пытаясь отгонять воспоминания, преследующие его каждую ночь. Огромная равнина, поросшая невысокой травой под оранжевым вечерним небом — вернее, потолком, как он узнал от мисс Эммы немногим позднее — с самого начала немного испугала его, настолько зловеще она выглядела... и это впечатление только усилилось, когда бодрый и веселый голос с потолка предложил участникам устроить битву на полчаса, по истечению которых все, кто останутся стоять на ногах, пройдут дальше.

А затем там развернулся самый настоящий ад.

Поначалу ему везло. Он сам не понял, как ему удалось заслониться подаренным Рейчел тесаком от пули — тесак, конечно, сломался, но его самого даже не поцарапало. Тот же стрелок убил копейщика, который гнался за самим Баамом, а затем он наткнулся — как узнал позднее — на проводника, который атаковал его волной шинсу. Он сам не понял, почему это тогда не подействовало и что он тогда сделал, но он смог атаковать противника точно такой же волной шинсу, сбивая его с ног...

В том хаосе его спасло только то, что тот проводник стоял за спиной мисс Андросси. Он потом не раз пытался разубедить ее, что это было совпадением и случайностью, но мисс Андросси тогда посчитала, что он ей помог... и не стала убивать его. Честно говоря, на той равнине мисс Андросси его здорово пугала — она стремительно набрасывалась на врагов, убивая из без всякой пощады...

Впрочем, она пугала его не так, как мисс Эмма.

Если мисс Андросси просто сражалась, потому что это было нужно, и убивала своих врагов быстро, то мисс Эмма... Она наслаждалась тем кровопролитием. Он помнит улыбку на лице девушки, вокруг которой ее врагов просто разрывало на куски, помнит веселый безумный смех мисс Эммы — и оттого более жутко было после боя. Когда недовольно ворчащий офицер, куратор скаутов, провожал их в другую зону, когда с ними беседовал директор, похожий на красивую девушку... Страшно было даже во время битвы за корону, когда сидящая на троне фигура в черной одежде и с крупными желтыми глазами играючи обрушивала на своих противников насекомых. Это казалось настолько страшным, что он испугался даже за мисс Эмму, без колебаний вставшую рядом с троном и раненую потом мисс Рьюн.

Больше всего во всем этом хаосе было страшно не за себя, а за Рейчел, которую господин Хеадон сказал искать где-то наверху, и которая может быть в обществе таких же чудовищ в человеческом обличье, что его окружают.

Позже все стало немного более терпимым. Та же мисс Андросси оказалась совершенно обычной девушкой, которая, как и Рейчел, обожает спать, пока есть возможность, та же мисс Эмма, как и Рейчел, обожала свои волосы, а мисс Тейлор — то есть, просто Тейлор — от которой мисс Андросси просила его защитить мисс Эмму, несмотря на жуткий костюм и пауков, живущих в ее комнате, оказалась совсем не страшной и даже доброй. Однако чем дольше длился тест, тем меньше во многих избранных прослеживалось вот таких вот 'обычных' черт. Приветливый и вежливый мистер Хо, вместе с мисс Селеной атаковавший на арене мистера Ли Су, с каждым днем становился все мрачнее и молчаливей, взгляд веселого мистера Ли Су порой становился очень холодным и колючим, а смешливая мисс Селена, обожающая рассказывать веселые истории из жизни своих друзей, все меньше и меньше смеялась и разговаривала. И это не давало забыть главного — как бы ни были приветливы и улыбчивы люди рядом с ним, за этими улыбками прячутся самые настоящие монстры, которые уже начинают просыпаться в преддверии следующего теста.

Были и исключения из этого правила. Рак Крушитель из команды Тейлор и мистера Куна был не таким уж и страшным монстром, как остальные, выглядящие вполне нормально: он просто хотел охотиться, и был честен в этом намерении. Сам мистер Кун, наоборот, был более страшным монстром — но он не прятал этого, и был довольно честен в духе 'я не трогаю тебя, ты не трогаешь меня и мое', и на фоне остального это нравилось Бааму. Мистер Хатсу вообще не казался монстром, как и мистер Лауре, но сам Баам предпочитал просто не подходить в них слишком близко, не желая видеть, скрываются ли монстры за масками честного мечника и доброжелательного наблюдателя. Да и сама Тейлор... Он сначала напугался, когда мисс Андросси сказала, что мисс Эмму хотят убить, но мистер Кун потом все объяснил. Объяснил, что Тейлор пытается казаться чудовищем, чтобы такие монстры, как мисс Эмма, не превратили ее в настоящего монстра. Это звучало очень красиво, и в этом хотелось верить...

Пока что он не нашел повода усомниться. И очень хотелось надеяться, что не найдет и дальше, в этом безумном мире, где чудовища притворяются людьми, а люди, чтобы остаться собой, вынуждены притворяться чудовищами.

Баам лишь помотал головой, пытаясь отогнать невеселые мысли — и только тогда он заметил, что Тейлор пристально смотрит на него. Кажется, про такие случаи принято говорить 'пауза слишком затянулась'? Мальчик открыл было рот, лихорадочно думая, что бы сказать, чтобы прервать неловкую паузу...

... но от необходимости отвечать его спас стук в дверь.

— Сиди, я открою, — слабо улыбнулась Тейлор, поднимаясь на ноги и подходя к двери. — Кого там принесло?

— Я это! — из-за двери раздался голос мистера Ли Су, а еще через пару мгновений он застыл на пороге комнаты. — Ого, Баам, и ты тут? Смело с твоей стороны!

— Ха-ха, ну... — замялся тот, оглядывая комнату. Да уж, сейчас, ближе к концу распределительного теста, слухи о 'жуткой аниме, которая живет в комнате с множеством ядовитых насекомых', разошлись среди избранных, и некоторые даже ходили мимо комнаты Тейлор на цыпочках, стараясь лишний раз не шуметь. Честно говоря, сюда было не так уж и страшно заходить, да и Тейлор сказала, что многие насекомые не атакуют первыми...

— Слушайте, как насчет развеяться? — тем временем продолжал гость Тейлор, повернувшись к хозяйке комнаты. Что? — Мы тут решили посидеть, попить чаю, поднакупили вкусного...

— Развеяться? — Тейлор задумчиво взглянула на самого Баама. А он-то тут при чем? — Ты прав, пожалуй, не помешает. Где собрались?

— В комнате у Куна, — пакостно усмехнулся мистер Ли Су.

— Ого, да вы еще более смелые, чем Баам! — нервно рассмеялась девушка. Ну, учитывая, каким страшным порой может быть мистер Кун... да, тут действительно нужна смелость. — Баам, идем! Если это будет не весело, то забавно — точно.

— Ну, думаю, так оно и есть... — неловко рассмеялся тот, вставая со стула.

Это и впрямь было... забавно, иначе и не скажешь. К моменту их прихода только мистер Рак сохранял спокойствие, умиротворенный принесенной кем-то связкой бананов, мистер Кун и мистер Хатсу кидали друг на друга раздраженные взгляды, а мисс Андросси и Анак и вовсе начали ругаться, пусть пока что и негромко, и просто припоминали друг другу промахи на занятиях удильщиков. Но, вопреки опасениям — ничего страшного не произошло. Стоило им только всем усесться, как мисс Анак и мисс Андросси начали вполне нормально общаться, а мистер Хатсу и мистер Кун перестали смотреть друг на друга так зло. Поначалу, конечно, атмосфера была напряженной... но потом все как-то незаметно разговорились. У мистера Ли Су нашлось достаточно забавных историй, чтобы напряжение вскоре развеялось, и Баам сам не заметил, как начал смеяться вместе с окружающими. Впрочем, он не заметил и то, как уснул — наверное, усталость все-таки взяла свое...

Впрочем, проснулся он довольно быстро. От голосов. И именно поэтому, наверное, поспешил не открывать глаза — слишком уж интересную тему обсуждали эти голоса.

— ... похоже, как команда мы сработаемся, — негромко произнесла Тейлор. — Не думала, что Анак и Андросси прекратят свои конфликты...

— Ты серьезно не замечала? — тихо фыркнул Кун, а затем раздался шорох ткани, словно тот потягивался. — Они перестают спорить в твоем присутствии.

— А? — голос девушки звучал удивленно. — Серьезно? Почему?

— А самой подумать? — от парня раздался еще один шорох. — Анак заинтересована в Черном Марте... и, похоже, она немного к тебе привязалась. Андросси же заинтересована в Анак, но поскольку та притихает в твоем присутствии, то Андросси, которой нравится считать себя умнее, не идет на эскалацию конфликта. Очень удобно, знаешь ли.

— Да и ты с Хатсу тоже не ссоритесь, — поддела в ответ его собеседница. А они ссорились? — Мне кажется, или вы не понравились друг другу с первой же встречи?

— У этого паршивца просто какой-то талант бить по больному... — недовольно буркнул хозяин комнаты. — В конце концов, кто-то же должен промолчать первым? Тем более, он тоже старается. Я думал, ты это заметила, Тейлор.

— Я ничего не говорю! — примирительно произнесла та. — Значит... все-таки команда, Кун?

— Ну, если никто не имеет ничего против — да... хотя на обратное и не похоже, — устало выдохнул тот. — Нам повезло. Все они пройдут по результатам распределительного теста, не надо ни о ком беспокоиться.

Они-то все пройдут... а остальные?

— Я рада, — в голосе Тейлор слышалось облегчение. — Наконец-то все закончится...

— Не расслабляйся, — жестко произнес Кун. — У тебя еще есть время, чтобы влипнуть в неприятности. Тем более, ты уже постаралась это сделать, не так ли?

О чем это они?

— Он все-таки тебе рассказал... — как-то странно потянула девушка. Он? Кто это — 'он'? И что он рассказал? — Как я понимаю, сразу же?

— На следующий день, — мрачно отозвался парень. — Тейлор... прости, но ты что, сдохнуть хочешь? Ума не приложу, как он тебя не прибил!

— Я и не рассчитывала, что прибьет, — спокойно отозвалась та. — Ты мне рассказал достаточно, и я видела не меньше. Риск был минимален.

— А если он про тебя расскажет? — кажется, хозяин комнаты еле удерживался от крика. — Ты хоть понимаешь, что тогда будет?

— Да как будто кто-то до этого еще не догадался! — прошипела его собеседница. Не догадался о чем? — Все равно этого не скрыть, подозрений уже хватает. Так хоть внимание отвлеку...

Кажется, он вообще перестал что-либо понимать. Что тут вообще творится?

— Ты самоубийца, — обессилено выдохнул Кун. — Сначала — тот дракон, про которого ты говорила, потом — Анак, затем — те вопросы нашему куратору, теперь еще и это...

— Ты упустил белого стального угря, — педантично произнесла Тейлор, вызвав сдавленное шипение собеседника. — Вот теперь, пока что, все.

— Черт возьми, Тейлор... — от парня раздался шорох. — Я тебя вообще не понимаю. Ты так сильно хочешь защитить этих двоих...

— Ну, мы с тобой воспитаны по-разному, — негромко рассмеялась девушка. — Прости, Кун. Если я отступлю сейчас, если я оставлю их умирать... я перестану быть собой.

Он еле удержался от того, чтобы дернуться. Быть собой? И мистер Кун тогда говорил... Значит, это все было правдой?

— Наверное, именно в этом дело, — еле слышно выдохнул тот. — Ты права. Наверное, тому, кому мать перед сном рассказывала, как кого подсидели сегодня, этого не понять.

— А мне мать перед сном читала сначала сказки, а потом, когда сказки кончились — легенды о героях... — смущенно рассмеялась его собеседница. — Наверное, в этом все и дело. Мне очень нравилась 'Песнь о Нибелунгах'.

— 'Песнь о Нибелунгах'? — эхом откликнулся хозяин комнаты.

— Ну, да... это легенда о герое Зигфриде, — задумчиво отозвалась Тейлор. — Сама песнь начинается с истории о его сватовстве, но его путь как героя начинался с того, что он убил злобного дракона Фафнира, хранителя проклятых сокровищ...

— Мне одному это кажется жутко иронично? — буркнул себе под нос Кун, отчего его собеседница закашлялась. — И чем же закончилась легенда этого героя?

— Его убили, — иронично отозвалась девушка. — Несмотря на то, что после убийства Фафнира и купания в его крови кожа героя ороговела так, что ее не могли пробить никакие мечи и стрелы, у него было уязвимое место — точка на спине, где когда-то прилип лист дерева, и где кровь дракона не коснулась его кожи. Брат его жены вогнал туда копье.

— Вот тебе и урок, — ворчливо произнес парень. — Будь осторожней, Тейлор. Даже герои умирают, а тебя куда больше уязвимых точек.

— ... я знаю, — та отозвалась только спустя несколько секунд. — Ладно, может, хватит на сегодня? Бааму не помешает нормально выспаться, да и прибраться еще надо...

— Хорошо, — произнес ее собеседник. — Разбуди Баама, пока я начинаю убираться. Чертов Кроко с его чертовыми бананами... вроде бы и рептилия, а как свинячит!

Нервный смешок не сорвался только потому, что в тот же момент по плечу его потрепала рука. Нехорошо бы было, если бы они узнали, что он все слышал! Рейчел говорила, людям не нравится, когда подслушивают...

— Баам, просыпайся, — на этот раз Тейлор говорила куда громче. — Если будешь спать так — шея будет ныть, и все затечет.

— ... сейчас встаю, — он немного помедлил с ответом и говорил намеренно тише, чтобы казалось, что он только проснулся. Открыв глаза, Баам сел и извинился: — Прости...

... и только потом понял, что было, за что извиняться.

Просто потому, что он спал, положив голову на колени Тейлор

— Ничего страшного, — терпеливо улыбнулась та. А Рейчел бы разворчалась, или подшутила над ним... — Я знала, что ты устал, и все равно повела тебя сюда... так что это моя вина. Тебя проводить до комнаты?

— Нет, — помотал головой Баам. — Извини... спасибо за приглашение, но...

— Иди, — только и кивнула девушка. — Спокойной ночи, Баам.

— Спокойной ночи, — эхом откликнулся он, выходя из комнаты и понимая, что ночь будет не особо спокойной.

После всего услышанного спать больше не хотелось.

Глава 14.

Чем ближе виднелся конец распределительного теста, тем напряженней становилось ситуация. Среди копейщиков на тренировках, вообще не подразумевающих спаррингов, было несколько случаев мордобоя, а среди адептов света Чунгчунг и Кукака Ракукака ухитрились на пару дней попасть в госпиталь после взрыва маяка (как, как они это сделали?), получив легкие травмы. У удильщиков и так один вылетал за другом, такими темпами, должно быть, к концу распределительного теста всего четверо и останутся, а в их группе из-за воспалившихся швов выбыла Хва Рьюн, и Тейлор было совестно из-за этого еще до того, как она услышала дикий крик одноглазой девушки в момент процедуры чистки швов. Не пострадала только группа скаутов; их и так было всего шесть человек, а их инструктором был тот самый офицер Блиц, допустивший побоище в своей зоне прохождения испытаний, результатом чего стал перевод команды Андросси. Означенный офицер после своего феерического провала бдил, стремясь не допустит повторения произошедшего, и пока что ему это удавалось.

Но напряжение росло. И к предпоследнему занятию проводников достигло чуть ли не своего максимума. Иначе ситуацию Тейлор обозначить не могла — это напряжение в небольшой комнате ожидания, смежной с учебным полигоном и открывающей обзор на оный, можно было хоть ножом резать. Сосредоточенная хмурящаяся Эмма, поникшая Розель, пытающаяся держаться невозмутимо Грей — и Хо, мрачно буравящий взглядом через стекло застывшего в центре полигона Баама, который вновь выполнил заданное упражнение. Всего три цели за отведенный отрезок времени... но — с двумя более-менее стабильными баангами, чего сам Хо до сих пор не может достичь.

И это было проблемой.

Если бы участники проходили дальше просто по итогам распределительного теста, Баам бы спокойно занял третье место среди проводников, как то и нужно. Начальные баллы у них одинаковы, в тесте они с Хо шли с минимальной разницей, но Баам все же лидирует — слишком уж много ошибок допустил в последнее время рогатый парень. Но, как им было объявлено, на следующий день после окончания распределительного теста начнется последнее испытание на этом этаже, и там результаты могут быть непредсказуемыми. В способностях Баама Тейлор не сомневалась, как и в том, что он с честью покажет себя на этом испытании, но вот Хо... По словам Агеро, испытание на втором этаже всегда проводилось на разделение участников потока на несколько команд, от двух до четырех, но даже в том случае, если команд будет четыре, Баам и Хо вполне могут оказаться в одной — и Хо вполне может попытаться предать мальчика, о чем и беспокоилась Тейлор. Да, у Баама великолепные задатки, он уже показывает неплохие результаты... но нельзя не признать, что у Хо больше опыта, и он в отчаянном положении, а посему способен на все. И именно это пугало. Конечно, вероятность того, что это произойдет, не так уж и высока...

... да кого она обманывает? Учитывая собственную дрянную удачу и то, что Мерфи ее, кажется, невзлюбил — события будут развиваться настолько плохо, насколько это вообще возможно.

— ... разве это не странно, Лауре? — из размышлений Тейлор вывел голос Хо, так и не оторвавшего взгляд от происходящего за стеклом. Хм? Она что-то пропустила? — До прихода в Башню, Баам никогда не учился управлять шинсу. Он не является выходцем из знатных семей... однако его успехи на поприще управления шинсу просто невероятны. Как ты думаешь, кто он такой? Тебе не кажется, что он что-то скрывает от нас?

Вот черт! Девушка лишь сжала руки в кулаки. Знала же, что рано или поздно кто-то начнет догадываться... и вот как тут ответить?

— Не мели чепухи, — вместо нее ответила Эмма. Что? Тейлор лишь недоуменно перевела взгляд на бывшую подругу, сидящую с закрытыми глазами; скрестив руки на груди, та продолжила. — У этого ребенка просто хороший потенциал, и все. Жаль, что он его так бездарно использует...

Эмма... знает?

— Бездарно? — развернулся к ней Хо. — О чем ты?

— Ведет себя, как размазня, — резко произнесла бывшая подруга. — Мямлит. Не верит в собственную силу. Боится причинять вред. Если это не бездарное использование потенциала — тогда я белый пушистый кролик.

Тейлор лишь нахмурилась. Это был намек? Про белого кролика? Раз она тоже незаконная, она видела Хеадона...

— Следующий, мистер Хо, — голос офицера из громкоговорителя не дал задать вопрос ни ей, ни уже открывшему рот Хо. — Мистер Хо, прошу, подойдите ко мне.

— А... да, иду, — механически ответил тот, отворачиваясь от Эммы и поднимаясь со скамьи. И хорошо — не будет задавать лишних вопросов.

... а вот ей самой очень хочется задать вопросы. И про то, что за хрень сейчас несла бывшая подруга, и про то, почему та себя вела так тихо все время теста, и про то, что та устроила на арене во время битвы за корону... О многом хочется спросить — но причина сдерживаться перевешивает гложущее изнутри любопытство. Иллюзий Тейлор не строила: несмотря на подозрительно хорошее поведение, Эмма не перестала быть Эммой, и доверять ей не стоило, тем более бывшая подруга знает, куда бить: слово за слово, и Тейлор вполне может сорваться и заполучить дисквалификацию. Нет, лучше уж промолчать — тем более, получение этих ответов не является чем-то жизненно необходимым, она прекрасно обойдется и без разговора с бывшей подругой. Тем более, что у нее и без Эммы найдется, с кем поговорить.

— Тейлор, ты видела? — улыбнулся вернувшийся в комнату ожидания Баам. — У меня получилось!

— Я рада, — сдержанно улыбнулась та в ответ. Два баанга у него только недавно начали получаться достаточно стабильно... — Ты быстро управился.

— Офицер сказал то же самое, — энтузиазм мальчика убавился. Хм? — Я и не думал, что уложусь до конца занятий...

... а ведь завтра последнее совместное занятие. А послезавтра — завершение распределительного теста.

И поэтому столь высок накал страстей. Вот и сейчас — и минуты не прошло с захода Хо на полигон, как рогатый парень вылетел оттуда, с ясно читающимся на лице раздражением. Он стал делать все больше и больше ошибок, а учитывая, что от заветного третьего места его отделяет только Баам... Взгляд, который Хо мимоходом кинул на мальчика, только подтвердил догадку Тейлор.

Будут проблемы.

— ... точно будут, — кивнул Агеро, выслушав ее рассказ. — Ладно, заканчиваем на сегодня.

Обессилено выдохнув, Тейлор лишь кивнула и села там же, где и стояла, выпустив из рук иглу, в очередной раз проклиная себя за опрометчивое решение попросить помощи у Агеро, когда поняла, что уже втянулась в навязанный Андросси ритм. В конце концов, навыки боя на ближней дистанции определенно лишними не будут, а Агеро показал неплохое владение ножом в битве за корону...

Очень скоро последствия этого решения настигли ее — тем же вечером, в седьмой день после начала распределительного теста. Нет, Агеро не просто наседал на нее, как Андросси... он делал это последовательно, методично и с комментариями. Удостоверившись, что она 'хотя бы умеет нормально падать' (попробуй не научись-то, с любовью Софии-чертовой-Гесс к ударам в самый неожиданный момент!), Агеро занялся тем, что он называл 'постановкой базы'. Умение правильно складывать кулак и бить, знание уязвимых мест антропоморфных рас, умение наносить удары по этим местам, умение вовремя уворачиваться... За этот месяц она так и не вернулась к подаренному Андросси обычному красному клинку-игле — просто некогда было, Агеро с рукопашным боем спуску не давал. Пожалуй, было бы не так обидно, если бы ее удары хотя бы были эффективны: но, увы и ах, парень мог укреплять тело шинсу в такой степени, что не получал даже синяков — а если она уже использовала для укрепления тела шинсу больше, чем нужно, то синяки появлялись уже у нее. С минимальным же укреплением... Каждый удар перехватывался и парировался, после чего Агеро разъяснял допущенные ей ошибки.

И так — почти целый месяц. Так обидно не было даже после первой пробежки, когда она кое-как доползла до крыльца дома и села там же, хватая ртом воздух... но глупо было бы утверждать, что эти занятия ей не пригодятся. Так что приходилось терпеть — тем более, что занятия выматывали, не давали волноваться лишний раз и заставляли забываться сном мгновенно, даже Черный Март во снах она видела не каждую ночь. Усталость, конечно, нарастала... но это было лучше, чем пустые волнения, от которых лучше точно не будет.

— На итоговых испытаниях после распределительного теста всегда хватает жертв, — даже не запыхавшийся Агеро тем временем отошел к стене, где на скамье лежал его неизменный портфель, и, порывшись в оном, кинул ей банку с чаем. М-м-м, великолепно! — Притом, всегда по вине участников, решивших устранить конкурентов — офицеры действуют предельно аккуратно и корректно, зачастую просто вырубают участников, даже повреждений средней тяжести предпочитают не наносить. Я понимаю твое беспокойство за Баама... но на твоем месте я бы больше беспокоился за другого участника.

За Эмму... Девушка лишь вздохнула. В способности бывшей подруги защитить себя она была уверена — но в чем не была уверена, так это в том, что Эмма столкнется с преодолимым препятствием. Незаконную участницу попытаются убрать рано или поздно, и сама Тейлор ставила на 'рано'. Финал распределительного теста для этого 'рано' подходил идеально.

— А что я могу сделать? — глухо произнесла Тейлор. — Вряд ли нам разрешат участвовать... Ты сам говорил, что финальный тест всегда проводится офицерами, даже стажирующиеся помощники не допускаются...

— Не допускаются, — кивнул парень, усаживаясь на скамье. — Но это не значит, что нам надо вмешиваться лично.

Что?

— То есть, надо договориться с кем-то из участников? — девушка повернулась к собеседнику. А ведь ей такое и в голову не пришло... вот что значит — отвыкла рассчитывать на окружающих.

— Да, я уже предпринял кое-что, — самодовольно отозвался Кун. Даже любопытно стало... — Помнишь Лебина?

— Который из адептов света? — кивнув, уточнила Эбер. Такого не запомнишь — клыкастый парень достаточно выделялся, чтобы запомнить его с первого взгляда. — Помню. Так что с ним?

— Его комната рядом с Хо, и я уговорил его присмотреть за соседом, — пожал плечами адепт света. Уговорил? — Не за бесплатно, конечно... но стоит только случиться хоть чему-то, и я скоро узнаю.

— Это хорошо... — покачала головой кейп. Вот только... — Вот только в тесте это не поможет.

— Значит, надо договориться еще с кем-то, — хмыкнул Агеро, поднимаясь на ноги. — Не беспокойся, все будет хорошо. И... лучше не лезь в это сама.

Что?

— В смысле? — недоуменно моргнула Тейлор. — Что ты имеешь в виду?

— То, что сказал, — жестко произнес парень. Что за... — Послушай, Тейлор... В своих актерских способностях я уверен — в отличие от твоих. У меня есть одна идея, однако для ее осуществления твоя реакция должна быть абсолютно естественной, иначе не стоит даже пытаться. Доверься мне.

Опять... Девушка открыла рот — и закрыла, не решившись ответить. Все же за этот месяц, кроме их с Агеро небольшого расхождения касательно принципов, лидер их команды не дал ни одной причины для недоверия, как и обещал. И сейчас не доверять его словам тоже нет причин. Хочет добиться естественной реакции? Ну что же...

— Хорошо, — наконец кивнула она. — Я верю тебе.

— Вот и славно, — Кун в ответ улыбнулся одними уголками губ. — Сегодня у нас была последняя тренировка; учитывая, что завтра кончается распределительный тест, тебе лучше немного отдохнуть. Если все пройдет хорошо, через несколько дней возобновим тренировки на третьем этаже.

— А если плохо? — мрачно отозвалась Эбер.

— Если плохо, тебе потребуются все имеющиеся силы, и усталость только повредит, — негромко отозвался собеседник. Да уж, утешил так утешил... впрочем, лучше уж такая правда, чем неведение и недооценка опасности. — Отдыхай. Пока что моя очередь решать проблемы.

Пока что. А если не удастся — будет ее...

Стоило только Агеро выйти, как девушка, устало выдохнув, растянулась на полу и уставилась в потолок тренировочного зала. Ну вот и все... Два дня осталось. Вроде бы она целый месяц готовилась к концу теста, и даже привыкла думать, что в определенный день как минимум двум ее близким людям будет угрожать серьезная опасность...

Нет.

К такому просто нельзя привыкнуть.

* * *

Кошмары уже давно стали привычны. Образы жирного ублюдка, сожравшего его друзей, восторженные взгляды Мики и остальных, которые меньше чем через пять минут сменились пустыми остекленевшими глазами, которое то чудовище сожрало с особым удовольствием, заливающий все алый цвет, истошные крики и хрипы, собственный липкий страх и бег по траве — куда угодно, подальше оттуда... Сбегать обычно получалось, и он просыпался; когда-то раньше, когда воспоминания еще были свежи — рывком, панически, пытаясь отдышаться и убедиться, что это лишь сон, позднее — уже спокойно, онемев, смотря в потолок и думая, когда же он перестанет видеть эти кошмары. Пока что без них уснуть не получалось, и на помощь приходили иные средства. Сначала — успокаивающие отвары старухи Мин из соседней деревни, потом, когда он окреп и вышел к людям — снотворное, позволяющее проспать чуть подольше, затем, когда он стал достаточно стар, чтобы раздобыть выпивку в их дыре — дешевая рисовая водка, после которой он мог проспать почти всю ночь. Но, что бы он ни делал, как бы себя не выматывал и что бы ни принимал — кошмары все равно возвращались каждую ночь, и после каждого пробуждения в последние несколько лет он так же лежал, смотря в потолок. Казалось бы, что те воспоминания чуть померкли, а эмоции притупились...

Вот именно — казалось.

Помотав головой, Хо сел на кровати, мельком кинув взгляд на часы, еще перед сном переведенные в видимый режим. Одиннадцать часов. Учитывая, что он пришел пораньше, и лег еще в девять — всего два часа сна... похоже, это действительно будет беспокойная ночь, и вот так вот просыпаться придется еще не раз и не два. Но выспаться надо: завтра — последний день занятий, и даже несколько баллов могут решить все. Придется выжать из себя все, на что он способен, чтобы пройти дальше...

... просто чтобы встать на один уровень с неожиданно вырвавшимся вперед мальчишкой...

Парень лишь прикрыл глаза, вспоминая неожиданно возникшего конкурента. Мальчишка Баам, наивный до одури — и до одури талантливый. Подумать только, создать баанг, пусть и нестабильный, с первой попытки! Конечно, Хо знал, что контроль шинсу — не такой уж и распространенный талант, чуть ли не жизненно необходимый для восхождения, и жизненно — на завершающих этапах оного, для офицеров это умение просто необходимо... но раньше он считал таким талантом свое умение, и это заблуждение за прошедший месяц было не просто развеяно, а безжалостно втоптано в грязь этим наивным ребенком, который, похоже, и сам до конца не понимал, что именно он делает. Для этой мелюзги словно не существовало границ возможного. Создать баанг с первого раза? Легко! Научиться с первой попытки стрелять сгустками шинсу? Пожалуйста! За месяц освоиться с первым баангом и научиться создавать второй? Раз плюнуть!

Отчасти он любовался подобными успехами — как любуются чудом. Вот только чужое чудо стало его проклятием: Хо прекрасно понимал, что сравняться с теми же Лауре и рыжей сучкой Барнс, плотно оккупировавшим первые два места в рейтинге проводников, он просто не сможет, а теперь и Баам уверенно метил на третье место. Ну, как уверенно... После госпитализации и дисквалификации другой рыжей стервы, явно не уступающей в опыте контроля шинсу Лауре, он сам с мелким шли практически на равных — ни малявка Грей, ни вертихвостка Розель не успевали за ними. Поначалу все было неплохо, Баам даже немного отставал, но к концу первой недели занятий это отставание исчезло, а к концу второй мелкий и вовсе вышел вперед, пусть на балл-другой за занятие, но все же! В какой-то степени Хо даже восхищался упорством и талантом ребенка. Время от времени всплывала предательская мысль — а может, ну его, этот тест? У мальчика есть талант, определенно есть потенциал, и тоже есть какая-то своя цель... но подобные мысли парень безжалостно давил. Сдаваться и отступать он не имеет права. Это будет значит, что все было напрасно. Что Мики и остальные до самой смерти продолжат сниться ему. Что он никогда не сможет отомстить. После этих мыслей решимость возвращалась...

... впрочем, много с нее проку, с этой решимости, если он ничего не может сделать?

Потребовалось сделать несколько вздохов и выдохов, прежде чем он смог успокоиться. Нет. Не стоит так думать. Надо успокоиться и снова попытаться уснуть, надо хотя бы попытаться выспаться — взволнованный разум контролю шинсу не способствует, а значит, с утра он должен быть спокоен, бодр и готов показать все свои навыки на последнем занятии, чтобы сократить разрыв. Успокаиваясь, парень обвел взглядом утопленную в полумраке комнату, пытаясь отвлечься от невеселых мыслей — и вздрогнув, когда взгляд зацепился за светлое пятно, которого перед сном там не было. У самой двери лежало что-то светлое, и, движимый любопытством, Хо поднялся, щелкнул по выключателю и только потом поднял с пола лист бумаги, очевидно, просунутый под дверь. Записка, надо же... Покачав головой, парень поднялся, отворачиваясь от двери и разворачивая лист бумаги — чтобы в следующую секунду застыть.

И было от чего. Уж чего-чего, а этих слов он не ожидал увидеть на подложенном ему в комнату клочке бумаги.

'Хочешь пройти дальше? Есть отличный способ!'

Слова больше были похожи на дурацкое рекламное предложение — и, честно говоря, Хо и вовсе принял бы записку за рекламу, если бы она не была написана на простой, белой, не глянцевой бумаге, причем — карандашом, от руки. А чем не реклама? Конец распределительного теста — вот он, да и сам Хо — не единственный, кто хочет пройти дальше, но не попадает на первые места рейтинга...

... вот только следующие слова развеивали впечатление 'рекламы'.

'У тебя есть лишь два противника, которые тебе по зубам. Двадцать Пятый Баам и Эмма Барнс. У обоих ест слабости, на которые тебе будет легко надавить.'

Эмма Барнс? Серьезно? Эта рыжая стерва, незаконная, как-то контролирующая пространство? Не смешно, черт побери! Неужели кто-то из офицеров хочет устранить незаконную его руками? Впрочем... это значит, что у него действительно есть шансы, верно?

К рыжей стерве, остерегающейся только их инструктора и его жутковатую аниму-помощницу, и за их спинами просто поливающую презрением всех остальных, Хо питал еще меньше положительных эмоций, чем к слишком талантливому мальчишке. И поэтом он продолжил читать.

'Слабость Баама в том, что он не хочет больше видеть чужих смертей; возьми кого-нибудь в заложники, пригрози убить заложника, если он не сдастся — и все будет готово. Слабость Эммы в том...'

Дыхание перехватило. Следующие слова, написанные с ровным нажимом аккуратным каллиграфическим почерком, долго не хотели складываться в предложения и обретать вложенный в них смысл. Но когда сложились...

— Серьезно? — собственный шепот в тишине комнаты звучал неожиданно громко. — Да что за хрень?

И, словно в ответ — раздался шорох из-за двери.

Терпение лопнули, а предельно напряженные нервы выдали предсказуемый результат.

— Кто это был?! — Хо буквально вылетел за дверь, оглядываясь в поисках подкинувшего ему записку придурка...

Но никого вокруг не было.

Утопающее в тишине позднего вечера общежитие молчало. Никого не было в коридоре, на лестнице не слышались шаги, а обостренный слух инфернала-полукровки не слышал движений в коридорах ни этажом выше, ни этажом ниже. Словно ему показалось... впрочем, а почему ему не могло показаться? Все же на носу конец распределительного теста, нервы ни к черту... Может, и записка ему показалась?

Нет. Не показалась. Скосив взгляд, парень увидел мятый клочок бумаги в собственной руке. Не показалось. А значит...

— В чем дело? — с мысли его сбил выскочивший из соседней комнаты Лебин. Вот же надоедливый! — Что случилось, Хо?

Записку подбросили... и, если шорох ему не послышался — буквально только что, перед его пробуждением. Но кто так быстро может передвигаться... или, на другой конец, прятаться? Это точно не уровень избранных участников их класса...

— Хо!

Рыжая сучка Барнс — незаконная. Ее выход с испытаний выгоден офицерам. Даже если он и ошибся в предыдущих выводах, особых проблем это ему не принесет: может, даже добавят бонусных баллов за вывод с испытаний незаконной участницы. Лакомый кусочек... и опасный, даже с помощью неведомого доброжелателя. С Баамом все было бы куда проще... впрочем, а что ему мешает? Мальчишка тоже бесил — но не презрением, как Эмма, а наивностью вкупе со взявшимся из ниоткуда талантом.

— Прием, Хо!

... ах да, надо что-то ответить.

— Ох, добрый день, мистер Лебин... — потянул Хо — и наткнулся на недоуменный взгляд собеседника. Ах да, уже же ночь... — Сегодня... чудная погодка.

И — вернуться в комнату, закрыв за собой дверь.

О том, что сосед начнет задавать вопросы, или расскажет кому-нибудь, Хо не беспокоился. В самом деле, зачем? Распределительный тест почти кончился, все на нервах, и его вылет из комнаты — не самая странная выходка, тот же Маучи вчера упился до поросячьего визгу из-за какого-то провала, так что Лебин будет молчать. А сам же Хо...

Выбор сложен. Но зачем вообще кого-то выбирать? Оба варианта легко осуществимы без какой-либо особой подготовки. Кто знает, как все обернется? Его неведомый доброжелатель сказал, что шанс устранить конкурента будет послезавтра, на дополнительном испытании — и кто знает, как все обустроят офицеры? Но если у него будет хоть один шанс... если он сможет приблизиться хоть к кому-то из этих двоих...

Уже через несколько минут слабо улыбающийся парень спал в своей постели. Впервые за десять лет он засыпал спокойно, не беспокоясь о кошмарах — предоставленный ему шанс был лучшим снотворным, что он когда-либо использовал.

* * *

Проведение переговоров — самое настоящее искусство, и, как правило, ход переговоров определяется еще до их начала, начиная с момента выбора места и создания антуража: данная ступень наглядно показывает, насколько организатор переговоров ценит своего визави. Конечно, в по-настоящему серьезных переговорах Агеро участвовать не доводилось, на него раньше вообще не возлагали особых надежд, но на 'детском' уровне семьи Кун он успел отточить невеликие навыки, и на нынешних оппонентов их должно было хватить... как и антуража, и цены за их услуги.

— Неплохое саке, — во взгляде сидящего напротив Ли Су проскользнуло уважение. Ну естественно! — Даже не буду спрашивать, где и как ты его достал.

— Лучше спроси у... мисс Риннен, — одними губами улыбнулся Агеро. — В конце концов, это ее чаще всего видели проходящей в твою комнату с бутылкой-другой.

— Вранье, клевета и провокация, — невозмутимо отмел подначку визави. Ну-ну... впрочем, он неплохо держится. Тейлор, конечно, не совсем точно назвала его 'самым умным', но и на простой уличный сброд его собеседник, если хорошо приглядеться, не так уж и похож. — В любом случае — благодарю за приглашение...

— ... а вот я не могу сказать того же, — хмуро буркнул Лауре, кутающийся в одеяло рядом с другим его гостем. — Если у тебя есть что сказать, Кун — говори, или я ухожу.

Бровь хозяина комнаты нервно дернулась. Впрочем... чего еще он ожидал? Фонсенкал, побочная ветвь семьи Евразия — это почти что диагноз. В меру мягкое воспитание, хороший самоконтроль, талант, семейный контракт и сухое чувство юмора сочетались в отпрысках этой семьи со знанием своей цены, и лентяй-пофигист Лауре был не худшим вариантом. Вот его отец был куда хуже, раз даже отца Агеро еле заметно передергивало при упоминании этого офицера и его чувства юмора, так что с Лауре вполне можно договориться.

Купить можно всех. Главное — дать адекватную цену.

— Охранный маяк, — взяв со стола небольшой куб, парень подкинул его в воздухе. — Ранг — Е-0, основная функция — блокировка наблюдения, побочная — возможность заблокировать доступ в помещение, где он расположен. Офицеры взломают, конечно... но против участников вплоть до D-ранга сойдет. Действительно толковые адепты света до тридцать пятого этажа встречаются редко, опыт у нашей специализации нарабатывается медленно. Одна услуга — и он твой.

— Считай, ты меня заинтересовал, — безмятежно-ленивый взгляд проводника резко посерьезнел. Ну еще бы! То, что Лауре действительно любит поспать, Агеро понял еще в первые дни теста, а то, что он не любит, когда его сон прерывают, рассказала Селена. — И все равно возможность взлома у тебя есть, верно?

— Лучше уж только я, чем вся команда, — покачал головой отпрыск семьи Кун. — Ну что, начнем?

— Погоди-ка! — подался вперед лидер группы скаутов. — А я, значит, должен забесплатно работать?

— А тебе, в отличие от Лауре, не плевать на жизни окружающих, — жестко произнес адепт света. Конечно, он мог бы и Ли Су заплатить... но зачем, когда его можно мотивировать работать бесплатно? Тем более, так легко...

Вот и сейчас подействовало — до того довольно легкомысленный собеседник мгновенно посерьезнел. Как же просто им манипулировать...

— Все так серьезно? — наконец произнес он.

— А ты как думал? — пожал плечами хозяин комнаты. — Распределительный тест заканчивается завтра. Конкуренция высока, у всех есть свои цели... а после распределительного теста всегда следует еще одно испытание, финальное на этом этаже, где у отстающих будет возможность сократить число своих и чужих конкурентов.

— Постой-постой, — помотал головой его гость. — Еще одно?

— Ну, офицерам же надо протестировать результаты вашего обучения в условно-боевой обстановке? — хмыкнул Агеро. — Так что да, будет. Обычно испытание проходит на базе какой-либо детской игры — салочек, пряток, догонялок или чего-то еще в этом духе — с делением избранных на несколько команд, от двух до четырех, в зависимости от количества доживших до конца теста; обычно в составе команды на таком испытании от четырнадцати до восемнадцати человек, так что, если ничего не изменится, команды будет две. Скорее всего, избранных каждой специализации известят об этом завтра, после окончания занятий, чтобы никто не расслаблялся, и чтобы был вечер на подготовку.

— Знаю, рассказывали, — неожиданно отозвался молчавший до того Лауре. — Ты уверен, что нас распределят в разные команды, Кун?

— Нет... и поэтому есть три варианта развития событий, — кивнул тот, устраиваясь поудобней. — В самом оптимальном вы вместе присматриваете за порядком в целом и за тем, чтобы из названных мной двух участников никто не пострадал. Второй не сильно отличается, но там придется поднапрячься кому-то одному, а третий же куда сложнее.

— Постой, — повторился Ли Су. — Как я понял, один из этих участников — Баам, слишком уж плотно вы с Тейлор за ним приглядываете... а второй кто?

— Барнс.

— Барнс? Незаконная?

— Незаконная, — поморщился адепт света. Как бы было легче, если бы Тейлор не была так зациклена на выживании этой дряни... но приходится возиться. — И не смотри так. Мне плевать на ее жизнь, но я не хочу, чтобы Тейлор наделала глупостей, если с ее знакомой что-то случится. Поэтому нужно присмотреть и за ней.

— Я уже не уверен, что это того стоит, — задумчиво потянул проводник. — Если за нее возьмутся офицеры...

— Не возьмутся, опасность тут только со стороны участников, — оставалось лишь покачать головой в ответ. — Беретесь?

— ... допустим, — скаут думал недолго. — Ладно, я берусь. Так что там с третьим вариантом?

Хех...

— В третьем варианте вам придется убедить проводящего испытание офицера самому присмотреть за ними, — поганую усмешку парень даже не скрывал, глядя на лица собеседников. А теперь — добить! — И замотивировать.

— Вот теперь сомневаюсь и я, — голос Ли Су дрогнул. — Я конечно все понимаю, Кун, ты хороший манипулятор... но тебя-то там не будет! Мы не знаем ни того, кто будет проводить испытание, ни места испытания, ни условий...

— Мы знаем варианты, — не дожидаясь, пока визави перейдет на крик, перебил его Агеро. — Проводящий испытание офицер выбивается из числа инструкторов, так что у нас всего пять вариантов. Арены — всего четыре. Видов испытаний тоже немного, а реакции остальных участников предсказать вполне возможно, мы знаем большую их часть...

— Я не был бы так уверен, — покачал головой Лауре. — Что мешает офицерам включить обоих твоих подопечных в состав, скажем, первой команды, а нас — в состав второй? Мы тогда не сможем ничего сделать, и предупредить кого-либо тоже...

Да уж, вот оно и самое уязвимое место его плана. Но — только если не знать, что за бардак тут происходит, и не знать слухов, которые ходят в семье Кун про администратора Юу Хан-Сунга и его любовь ломать оппонентов. С него вполне станется подыграть поначалу, дать надежду — а затем изящным планом сломать ее, чтобы следом сломать и втоптать в грязь своего противника. Пока что все происходящее вписывается в его образ действий...

... но говорить этого нельзя. Даже при включенном подавителе. Даже в защищенной комнате. Просто чтобы не провоцировать.

— Я не могу раскрыть свой источник информации, — наконец произнес он. — Я прошу только довериться мне.

Ли Су в ответ лишь скептически скрестил руки на груди — а вот Лауре недоуменно поднял бровь. Да уж, не такая ходит слава об отпрысках семьи Кун, чтобы они просили о чем-то, тем более — о подобном...

— Хорошо, — наконец кивнул Фонсенкал. Фух... — Все равно я и так планировал присмотреть за Баамом.

— Серьезно? — повернулся к нему его сосед. — Ты веришь ему?

— Я верю в то, что это серьезно, иначе бы он не стал нас привлекать, — отрезал проводник. — Так какие, говоришь, у тебя есть варианты развития событий?

Кун лишь кивнул в ответ — и начал говорить.

Говорил он долго. Тщательно спланированных вариантов было достаточно много, и под конец он почти охрип, а учитывая, что оба визави задавали вопросы и уточняли поначалу чуть ли не каждую деталь — к концу разговора голос уже еле слушался, и он был искренне рад, когда Ли Су первым откланялся...

... а вот Лауре задержался у дверей.

— Знаешь, мне в детстве рассказывали истории о незаконных, — начал он уже у самого порога. — Урек Мазино, Энрю... Во многих историях и байках говорилось об их невероятной силе и сильной воле, которая позволила им самим открыть врата в Башню. Но почти нигде не говорится о том, что они открывают врата не во Внутреннюю Башню, а в Башню вообще, приходя откуда-то за ее пределами.

Агеро лишь дернул щекой. Ну что же, офицеры явно давно догадывались — а теперь и некоторые участники осмелели настолько, чтобы практически прямым текстом озвучивать подозрения...

'Ты знаешь, кого ты прикрываешь?'

— Звучит интересно, — усмехнулся он, глядя прямо в глаза собеседника. Хочет ответа — пусть получает! — А мне вот в детстве рассказывали, как лучше подсидеть ближнего своего... такой у нас в семье своеобразный вид спорта.

'Не лезь не в свое дело, целее будешь.'

— Действительно, у разных семей воспитание сильно разнится, — помолчав несколько секунд, кивнул его визави. — В таком случае, спокойной ночи. Приятно было побеседовать.

Вот как? 'Спокойной ночи', а не 'счастливо оставаться' или что-то в этом духе... Ну, не отказывается сотрудничать хотя бы в мелочах — и то хорошо. Было бы хуже, если бы сначала шло 'приятно было побеседовать', а потом что-то вроде 'счастливо оставаться'; это значило бы потерю мобилизационного ресурса из-за 'естественной убыли' среди избранных, а терять ресурсы Агеро не любил. А так... На близкое сотрудничество рассчитывать, конечно, не приходится, но вполне сойдет.

Главное — пережить этот этаж. На остальных такого накала страстей не бывает, и можно будет относительно спокойно продолжить восхождение. А сейчас же... придется поднапрячься даже в самом лучшем случае.

В худшем же этаж он покинуть не сможет. По причине все той же 'естественной убыли'.

* * *

С недавних пор Леро Ро заметил, что беседы в кабинете директора стали его невероятно злить — впрочем, как и общение с самим директором. Юу Хан-Сунг сам по себе было невыносим, но на своей территории и при наличии жидкой грязи, которую он выдает за кофе... в таких случаях этого ублюдка хотелось просто придушить. Пока что он держался, но, видит Бог, его терпение сейчас было на пределе.

И все — из-за нескольких страниц, содержание которых никак не желало укладываться у него в голове.

— Директор... — собственный голос дрогнул. — Это что за фигня?

Сорвался таки. Не удержался... хотя нет. 'Не удержался' — это было бы, если бы он попытался придушить этого чокнутого кофемана, а сейчас он лишь высказал свои мысли. Да. Именно так. Он прекрасно себя контролирует...

— А что, там непонятно написано, офицер Ро? — мягко произнес собеседник. — Это сценарий последнего экзамена.

... но, такими темпами, его самоконтроль полетит ко всем чертям совсем скоро.

— Хотите сказать, что вы... — пришлось взять паузу на несколько секунд, чтобы придержать на языке ругательства. — Вы это всерьез?

-Да, конечно, — последовал все такой же негромкий ответ Хан-Сунга, больше увлеченного своим так называемым 'кофе', чем разговором. Аргх...

— Директор, прятки с офицером — это же... — начал было Леро...

... но его прервали.

— Мва-ха-ха-ха-ха! — хлопок двери за спиной совпал с донельзя знакомым идиотским смехом, и офицер почувствовал, как его бровь нервно дернулась. — Ты уже заценил, Ро?

Заценил? Мужчина застыл соляным столбом. Если этот придурок в восторге... дела обстоят куда хуже, чем ему казалось. В лучшем случае. В худшем же — будут трупы. Много трупов.

— Квант, а ты чего приперся? — на этот раз он даже не пытался быть вежливым — не до того сейчас, сейчас бы не выдать собственных эмоций. — Что ты тут забыл?

— Как 'что'? Я же ходячая кофемаши... то есть нет-нет-нет, — быстро спохватился давний товарищ, тем самым если не убивая, то существенно раня надежды Леро Ро. Хоть бы это было не так, хоть бы... — Я тут, чтобы получить последние распоряжения директора для финального экзамена!

Черт. Почти наверняка. Конечно, есть еще призрачный шанс, что все не так плохо...

— Тебе так не терпелось это узнать? — собственный недовольный вид и раздраженный голос прекрасно маскировал возрастающий страх. Как ему хочется сейчас ошибаться! Но, зная этого раздражающего ублюдка... — Ты — всего лишь инструктор по специальности скаутов. Мог бы просто меня дождаться, я бы тебе все рассказал...

— Ха, мой друг, я теперь не просто инструктор! — самодовольно усмехнулся Квант. Что? — Я, Квант, в этой игре в 'Прятки'... я буду водить.

Удержать рвущиеся на язык маты удалось с трудом. Черт, не ошибся! Что вообще за херня тут творится?

— Это правда? — собственный голос каким-то чудом звучал не жалобно, а возмущенно. А этому кофеману, похоже, на все похрен! — Директор!

— Да, — спокойно произнес тот, принимая принесенный ему Квантом кофе. — Квант будет водящим на экзамене.

Черт побери... Вот же кретин! Это лучшее, что этот долбанный кофеман может сделать?! Все же участники, в таком случае, просто полягут на экзамене!

Леро Ро порой жалел, что знал Кванта — есть все же такая категория людей, которых знаешь лучше, чем хотелось бы, и Квант прекрасно вписывался в нее, так сказать, был эталоном подобного типа личностей. Кванта он знал еще давно, с самого своего входа в Башню, и не уставал удивляться, как этот придурок мало того, что пережил восхождение, но еще и поспевал в ногу с Леро, и даже стал офицером. Похоже, если бог есть, он все же любит идиотов... ничем другим то, что Квант до сих пор жив, стал офицером и даже не потерял работу, с его-то косяками, сам Леро объяснить не мог. Невероятная зашоренность, нежелание видеть дальше собственного носа, дикое упрямство, безалаберность в старом приятеле прекрасно сочетались со взбалмошностью и просто чудовищным самомнением, что порой доставляло неприятности даже коллегам Кванта, не говоря уже о его учениках. И вот все это, так сказать, в одном флаконе, выпустить на финальный экзамен, с учетом того, что каждый год всегда находится либо выстраивающий хитрый план умник, либо же ошалевший от личной силы избранный, в результате чего офицеров всегда пробуют на прочность, благо, условия позволяют...

В этом же году таких личностей хватает — даже с учетом того, что трое из оных уже отстранены от экзамена из-за ранней промашки директора. И не одна, а обе команды обязательно попытаются атаковать офицера...

Похоже, в этом году будет много трупов.

Глава 15.

Следующее утро после конца распределительного теста встретило Тейлор легкой головной болью. Нормально выспаться так и не удалось — сначала она полночи проворочалась в постели, а затем последовал разговор с Черным Мартом и настойчивыми просьбами той не волноваться, что тоже спокойствия не добавило. В итоге утром она проснулась с той самой головной болью, дурными предчувствиями и напряжением. Наверное, именно поэтому она предпочла свой уже чуть подзабытый костюм кейпа уже ставшей привычной форме избранных участников — само знание о его прочности и закрывающая лицо маска помогали чувствовать себя чуть более уверенно. Еще немного уверенности добавили Черный Март, размещенная в купленном накануне дешевом арсенале, и массивный браслет, являющийся контейнером для шинхэо, куда она отправила всех имеющихся у нее насекомых. На снаряжение накануне ей пришлось потратить тысячу баллов... но оно того стоило. Тейлор жалела лишь об одном — в магазинах для участников на втором этаже не было шинхэо; улыбчивая девушка за стойкой пояснила, что шинхэо появляются в продаже начиная с десятого этажа, когда начинаются обучающие курсы для владельцев особых способностей, а до тех пор участникам приходится обходиться либо тем, чем они завладели перед началом восхождения, либо тем, что поймали на испытаниях.

Ладно. Лучше подготовиться она все равно не могла — а значит, не стоит лишний раз волноваться.

Впрочем, волновалась не она одна: за завтраком напряжение в столовой можно было хоть ножом резать. Вчера, после последнего занятия, офицеры огласили информацию о проводимом на следующий день тесте, так что не удивительно, что участники волновались. Чего уж там, даже во взгляде Агеро прослеживалась легкая тень беспокойства, и, наверное, именно поэтому лидер их команды настоял на том, чтобы они этим утром далеко не отходили друг от друга.

Но даже этих мер оказалось недостаточно.

Это отчасти была ее вина. Тейлор отвлеклась: разговорилась с идущим рядом с ней Агеро, который неожиданно подробно отвечал на ее вопросы о шансах участников — и они отстали от ускорившегося Рака, ушедшего вперед по коридору. И именно поэтому то, что Рак заговорил с кем-то, они заметили не сразу.

— ... ты такая мелкая, что я тебя не заметил, — Тейлор лишь дернулась, услышав знакомый громкий голос. Рак разговаривал с какой-то высокой девушкой с длинными светлыми волосами и в светлой одежде, которую сама Тейлор не видела среди участников...

... и только потом до нее дошло.

В конце концов, обитающие в этом районе не исчерпывались одними только участниками! Стоит вспомнить хотя бы Желтую, помощницу офицеров — та тоже была блондинкой, хоть у нее и были покороче волосы. Переглянувшись с Агеро, на лице которого тоже был написан страх, они вместе рванули вперед...

Но — не успели.

В следующее мгновение Рака просто сжало. У Тейлор от этой картины чуть не остановилось сердце — но оно возобновило свой ход, когда аллигатор с размаха хлопнулся на пол, не устояв на ногах... резко укоротившихся ногах. Если раньше в их с Агеро товарище было около пяти метров росту, то теперь Рак был чуть выше метра, и то, если бы встал на задние лапы. У ящера изменились даже пропорции — увеличилась голова, стали более короткими и толстыми лапы с хвостом... теперь он точно напоминал ребенка, а не выглядел здоровенной образиной, как раньше.

— Ой, прости, я тебя не заметил, — со смешком в голосе произнес его противник, обходя Рака по кругу... а потом и еще по одному... Только тогда Тейлор узнала его — в конце концов, несмотря на отсутствие личных встреч за этот месяц, голос директора Юу Хан-Сунга она не забыла, правда вот, не узнала его с распущенными волосами. Тем временем директор продолжал издеваться: — Ох, прости меня, мелочь пузатая... Ой, прости, я не обратил внимания на что-то настолько мелкое...

М-да. С одной стороны, смотреть на это было неприятно. С другой же, Рак сам нарвался на неприятности с офицером, хотя Агеро предупреждал не только ее. Вот и сейчас со стороны остановившегося парня послышался хмык — а оглянувшись, увидела, что губы Агеро дрожат, словно он сдерживает смех. Хотя, почему 'словно'? Главное — чтобы он не заржал в голос, Рак этого просто не стерпит...

— Директор! — по ушам резанул голос Леро Ро, ранее незамеченного из-за габаритов Рака... прежних. — Чем вы тут вообще занимаетесь? Скоро нужно начинать испытание!

— Погоди, еще кружочек... — лениво потянул тот, еще раз обходя Рака, прежде чем уставиться на Агеро с Тейлор. — Вам бы не помешало заняться воспитанием вашего товарища, мистер Кун, мисс Эбер. Рано или поздно его неспособность следить за языком станет его погибелью.

— Конечно, директор, — лишь кивнула Тейлор, не дожидаясь, пока Агеро справится с желанием расхохотаться и будет готов ответить. Мало ли, не сдержится? — Извините...

— Вам не за что извиняться, — развернулся Хан-Сунг, направляясь дальше по коридору. — Не опаздывайте на испытания.

Да они и так не собирались. Впрочем... кинув взгляд на все еще находящегося в прострации Рака, девушка только покачала головой. Наверное, это действительно сильно выбило из колеи — только что он возвышался над всеми, а сейчас мир вокруг него стал просто гигантским.

— Слышал, Кроко? Подъем! — в голосе подошедшего к товарищу Агеро слышались нотки веселья. — Я, конечно, все понимаю, тебя шокировало, что ты так похорошел... хех, буквально помолодел... но это не повод забыть обо всем, хе-хе...

— Заткнись! — Раку этого хватило, чтобы придти в себя, и, подскочив, он протаранил живот собеседника своей головой. Оу, это больно... — Гр-р-р-р...

— Ох... хоть ты и стал меньше, сил у тебя не убавилось, — покачал головой парень, отдышавшись. — И все же... ха-ха-ха-ха-ха! Это просто чума! Ха-ха...

— Хватит ржать, черепашка!

— Аха-ха-ха-ха!

— Я же сказал, хватит ржать!

В голосе аллигатора была такая обида, что девушка не выдержала. Очень уж резко вспомнилось, как смеялись над каждым ее промахом.

— Агеро... это уже слишком, — негромко произнесла она, не особо надеясь, что это подействует... но смех лидера их команды как отрезало. Вот и хорошо... — Рак, не обижайся. Со стороны это просто выглядело слишком... странно.

— Впервые вижу превращение со сменой роста, — кивнул Кун, успокаиваясь. Правда? Или решил подыграть? — Знал, что такое возможно, но своими глазами увидеть... оно того стоило.

— Ар-р-р, чертова черепашка! — рыкнул Кроко... вот привязалось же прозвище! — Эй, помоги мне!

— Прости, ничего не выйдет, — покачал головой его собеседник. Правда? — Превращение со сменой роста выдают офицеры с разрешения хранителя этажа, чаще всего — в тех случаях, когда слишком большие или, наоборот, слишком малые габариты участника мешают ему в прохождении испытаний.

— Ты просто бесполезен, белая черепашка, — мрачно отозвался Рак, отворачиваясь и скрещивая короткие лапы на груди. Даже как-то жаль его стало...

— Не волнуйся, это можно исправить, — смягчившись, произнес Агеро. Правда? — Сейчас у нас маловато времени, но после испытания я посмотрю, что тут можно сделать. После получения разрешения на сжатие изменение размера не представляет из себя ничего сложного, но я не интересовался конкретными методами, так как это неприменимо к человеческой расе. Где искать подобную информацию, я примерно представляю... А сейчас нам лучше идти. Из-за кое-кого мы впритык успеваем к площадке суспендолетов.

Черт!

К отлету суспендолета к месту проведения испытания они вполне успели, а необходимость поднапрячься и последний отрезок дистанции пробежать с укреплением тела шинсу компенсировали взгляды остальных участников, которые те кидали на Рака. Сам Рак за время распределительного теста успел заработать своеобразную репутацию, да и в битве за корону он показал себя неплохо, так что определенное уважение и страх хотя бы копейщики к нему испытывали... и теперь это резко контрастировало с 'детским' обликом Кроко. Радовало лишь то, что никто не набрался смелости либо наглости смеяться — Тейлор всерьез опасалась, что Рак взорвется...

Но на этот раз все обошлось.

Суспендолет причалил к висящему в воздухе 'вагону' — иначе Тейлор это здание просто не могла назвать — а дальше их с Избранными пути разошлись. Встретившая их Желтая, с которой они толком не виделись этот месяц, проводила всю группу в один из залов ожидания, правда вот, следом отозвав их группу в другой зал, где и оставила наедине с каким-то светящимся кругом на полу и мониторами на стене.

— Что-то дурное у меня предчувствие... — мрачно произнесла Тейлор, стоило только двери за Желтой закрыться.

— Ну, дурное или не дурное... зависит от того, что предпримут офицеры, — окинул Агеро взглядом комнату. Хм? — Это разновидность светоча, используемого для телепортации... чаще всего применяется не на рядовых испытаниях, а на масштабных турнирах — подобными светочами можно перемещать к определенной точке снаряжение и заранее отобранных участников, правда вот, за это обычно взимается плата в виде баллов.

Что?

— Черепашка, ты имеешь в виду, что нас пустят на это испытание? — заинтересованно произнес Рак, очевидно, уже забывший о недавнем казусе.

— Пустят... вот только с какими условиями — понятия не имею, — покачал головой парень. — В любом случае, давайте пока что просто подождем. Трансляцию тут настроили, за испытанием вполне можно будет следить.

Да и не только за испытаниями. Работало сразу восемь экранов, шесть из которых пока что показывали лишь черное пространство, на еще одном была пустая комната, а на последнем — зал ожидания, куда отвели участников, и где за столом у одной из стен сидели офицеры-инструкторы во главе с Юу Хан-Сунгом. Вернее, почти все офицеры-инструкторы: не хватало только куратора скаутов, офицера Блиц.

— Значит, все-таки он будет проводить испытание, — кажется, Кун думал о том же. Лидер их команды задумчиво кивнул, не отрывая взгляд от экрана. — Не идеально... но могло бы быть и куда хуже. Я бы предпочел увидеть в качестве экзаменатора нашего куратора, но чего нет, того нет...

— Всех, кто смог дойти до финального экзамена, поздравляю от всей души! — тем временем на экране их куратор встал из-за стола. Тейлор чуть не передернуло от того, как преувеличенно-бодро звучал его голос. Похоже, дурные предчувствия все-таки оправдаются... — Двадцать восемь участников, которые не провалились на занятиях, участвуют сегодня в совместном экзамене. Вас разделили на две команды по четырнадцать человек, составы команд указаны в вывешенных списках. Надеюсь, вы сможете хорошо показать себя в той команде, где оказались!

Да уж, двадцать восемь человек... Могло бы быть и больше, если бы вчера копейщики не устроили безобразную драку, а несколько адептов света и скаутов на финальном занятии не провалились бы, так как набрали меньше пятидесяти баллов. Но все равно, двадцать восемь — слишком много, и можно ожидать чего угодно во время финального теста. Посмотрев на экран за спиной Леро Ро, куда вывели состав команд, Тейлор лишь кивнула своим мыслям: распределение участников по командам просто способствовало 'внештатным ситуациям'. Только, разве что, Анак с Андросси развели по разным командам — но во всем остальном это напоминало готовый взорваться котел. Слаженный удильщиков дуэт из Чунхва и Бларауза попал во вторую команду, к Андросси, тогда как Анак придется работать с Канчо, которого она успела поколотить в битве за корону, и паникером Беком, который среди рейтинга удильщиков сейчас находится на последнем месте. С копейщиками ситуация противоположная — в команду к Анак угодили лидер этой специализации, Алексей, и двое крепких середнячков, Эрик Бийон и Гун, а о попавших во вторую команду Маучи и Паракевле Рак отзывался презрительно с самого начала занятий. С адептами света тоже все было не так однозначно — в первую команду попали всего два, Лебин и Чунгчунг, а остальные три, то есть Селена Риннен, Леон и Кукака Ракукака, достались второй команде. Скаутов распределили более-менее равномерно — в первую команд вошли пара середнячков, Сунву Наре и Пол Шин вместе с лидером Ли Су, а во второй команде был Хатсу, лишь немногим отстающий от лидера, тень-Катан и отстающий Чопин. Вот только... да, с проводниками было сложнее всего. За первую команду Тейлор не беспокоилась вообще — там был Лауре, не беспокоящийся за свою лидерскую позицию в рейтинге специализации, трезво оценивающая собственные шансы Розель и смирившаяся Грей, а вот вторая, в состав которой включили Хо, Эмму и Баама...

— Будут проблемы, — мрачно произнес Агеро, тоже разглядывая список. — Впрочем, могло бы быть и хуже.

— Думаешь? — повернулась к нему Тейлор.

— Андросси, хотя бы, может присмотреть за ними, — покачал головой парень. — Она, конечно, может и увлечься... но будь она в другой команде, шансов было бы еще меньше.

Что-то ей не хочется знать, как высоко лидер их команды оценивает шансы на благоприятный исход...

— Команды разделены поровну с учетом ваших результатов на текущий момент, — тем временем, дав участникам рассмотреть список и все обдумать, продолжил офицер. — Количество участников в командах тоже равное: в команде 'А' на одного копейщика больше, тогда как команда 'Б' получила еще одного скаута. Поэтому вы все в равных условиях. Баллы за экзамен будут присуждаться как всей команде, так и в личный зачет, и поскольку эти баллы повлияют на окончательный результат, советую приложить все силы. Личные баллы будут присуждаться инструкторами, а командные — директором. Подробнее о самом экзамене вам расскажет директор Юу Хан-Сунг. Директор?

— Утречко! — жизнерадостно улыбнулся тот. Ну да, кое-кто уже поднял себе настроение... — Рад снова вас видеть, избранные участники. Но не будем отвлекаться — перейдем к экзамену. Финальный тест построен по принципу 'игры в прятки'.

Это заявление породило гул шепотов среди участников, недовольных подобной формулировкой.

— Все верно, прятки — та самая игра, о которой вы подумали, — на этот раз директор не стал выдерживать такую долгую паузу, как Леро Ро, и продолжил практически сразу же. — Но играть вы будете не против друг друга, поэтому нет нужды драться друг с другом. Вы будете играть с Водящим, которого выбрали мы.

— ... не знаю, мог ли быть более неудачный выбор, — мрачно произнес Кун. — Квант Блиц... Скауты много о нем говорили.

— Красная черепашка? — повернулся к нему Рак. — Эта черепашка настолько сильна?

— Дело не в том, насколько он силен, — покачал головой его собеседник. — Дело в его поведении. Надеюсь, обойдется без смертей.

А ведь стоит вспомнить первое испытание... м-да. Вот уж действительно — остается только надеяться.

— Посмотрите в окно, на то круглое строение, — тем временем продолжил Хан-Сунг. — Это арена испытаний для 'Пряток'. Вы будете перемещены в центр арены, а с началом испытания она будет закрыта куполом, погружающим ее в темноту. Освещение вам придется создавать с помощью часов и светочей. Теперь касательно правил... Они достаточно просты. Вы выберете в своей команде одного из удильщиков, который и станет водящим, и если ваш водящий сможет добраться от базы в центре арены до одного из выходов, то команда побеждает. Лимит — три часа. Если наш водящий ловит вашего, то игра заканчивается.

Дав участникам десять секунд на размышления и возможность задать вопросы, мужчина продолжил.

— Еще один нюанс: на вашем водящем должен быть знак, и если наш водящий дотронется до значка, то сработает сенсор, и игра закончится, — с этими словами офицер поднял в воздух крупный красный значок. — Конечно, на нашем водящем будет тот же значок, и если каким-то чудом любой участник коснется его, то экзамен считается пройденным, а тот, кто дотронется до значка, получит две тысячи баллов в личный зачет.

Предвкушающе-радостное лицо Андросси, попавшее в объектив, заставило Тейлор поежиться. Что там Агеро сказал про 'может увлечься'? Не может, а точно увлечется.

— И еще одно условие, — продолжил объяснять директор. — Вам потребуется выбрать и водящего, и лидера команды до начала теста, однако с началом теста лидер команды получит дополнительные полторы тысячи баллов, которые он может использовать во время теста или оставить себе, чтобы обеспечить более выигрышную позицию. Но именно эти бонусные баллы вам нужны, чтобы 'вызвать подкрепление'.

— Подкрепление? — поднял руку Алексей, притягивая к себе взгляды как офицеров, так и других участников. — Что за подкрепление?

— Хороший вопрос, — усмехнулся Хан-Сунг. — Арена была оборудована так называемой 'площадкой призыва', на которой лидер команды, используя полученные баллы, может призвать участника, уже сдавшего тест. Стоимость призыва зависит от продемонстрированных участником ранее результатов, так что будьте осторожны — если для призыва не хватит баллов, призывающему придется компенсировать разницу из своих личных баллов, тем самым сдвигая себя вниз в рейтинге специализации. Призванный участник не получит каких-либо баллов, но все его успехи отразятся в баллах, набранных всей командой. И еще два дополнения: во-первых, призванной одной командой участник будет недоступен для второго призыва, а во-вторых, точка призыва будет располагаться на полпути к выходу, и, естественно, сразу вызвать подкрепление вы не сможете. У кого-нибудь есть вопросы?

Значит, их все-таки призовут, и у них будет шанс вмешаться...

— Да, директор, — выступил вперед Ли Су. — Кто будет водящим с вашей стороны?

В следующий момент и участники, которым предстояло сдавать тест, и они, все втроем, вздрогнули. И было от чего.

— Мва-ха-ха-ха-ха! Отличный вопрос! Что и ожидалось от моего ученика! — голос офицера Блиц вместе с дурацким смехом разнесся по помещению... а в следующий момент этот офицер выскочил из закрытой коробки, до того стоящей рядом со столом. Судя по всему, это было неожиданностью даже для других офицеров — так, Хан-Сунг, сидящий как раз с того края стола, поперхнулся кофе. — Я и есть водящий в игре!

— Это админ?

— Офицер?

— Разве он не главный у скаутов?

— В натуре? Мы будем сражаться против офицера?

— Это типа 'можете сразу сдаться'?

Гул шепотов все нарастал, и Тейлор их понимала. Она, конечно, не знала, как широко разошлась информация о причастности Кванта Блиц к масштабным жертвам на первом испытании другой зоны, но репутация среди участников у нее была не высока... но, как бы то ни было, он все равно оставался офицером. И это был уровень силы, недостижимый для обычных участников. Пугало ли это? Дурацкий вопрос...

— Ха-ха-ха! — тем временем, настроение у 'водящего' было на редкость хорошим. — Я не буду драться в полную силу, так что не трухайте, молодцы!

Как будто это что-то меняет...

— Верно, — подхватил директор. — Офицер Блиц не может использовать в тесте оружие, не может усиливать тело шинсу, и на одну команду может использовать всего по одному баангу. У вас же нет подобных ограничений. Есть еще вопросы? Если нет... удачи вам, участники!

— Удача им определенно пригодится, — негромко произнес Агеро, когда Желтая и еще один незнакомый краснокожий парень разделили участников на две группы. — Тейлор, Кроко... я хочу с вами кое-что обсудить.

— Я Рак! — вызверился тот... но скорее уж для порядка, поскольку быстро взял себя в руки. — Чего тебе, белая черепашка?

— Это касается игры, — развернулся от экрана парень. — Вы обратили внимание на состав команд? В первой команде — Анак, которую уважают и боятся, и с ее подачи, лидером выберут Ли Су; скауты даже против выступать не будут, он знают, с кем учились, и знают, что с Ли Су в качестве лидера их шансы на победу повышаются. Однако у этого есть определенные последствия: Ли Су ни за что не вызовет ни тебя, Кроко, не меня.

— Я Рак, запомни это! — прорычал аллигатор. — И это еще почему, черепашка?

— Потому что оценивали наши ранние успехи, — покачал головой Кун, отходя к скамье у стены и присаживаясь, прежде чем начать объяснять. — Я еще в самом начале распределительного теста выспросил у нашего куратора, как именно оценивали нас троих, и сколько баллов мы получили. У меня было наибольшее количество баллов, в первом испытании я убил нескольких участников до встречи с вами — поэтому у меня, вместе с призом битвы за корону, было почти семь тысяч баллов, у Кроко же — наименьшее количество, четыре тысячи четыреста баллов. Я не знаю, в каком масштабе это определилось относительно грядущего призыва для теста, но, судя по оговорке директора и количеству выданных баллов, масштаб либо два к одному, либо четыре к одному... скорее всего, ставлю на последнее, иначе при любом призыве лидерам команд пришлось бы доплачивать. В любом случае — меня вряд ли призовут.

— Это я понял, — проворчал ящер. — Но почему не меня?

— Потому что Ли Су выгодно, чтобы Андросси прошла, и он захочет увеличить ее шансы, — пожал плечами его собеседник. — Поэтому он оставит ей единственный возможный результат — призвать тебя, и поэтому же первой командой будет призвана Тейлор.

Кхм...

— Не думаю, что это разумно, — покачала головой та. — В конце концов, я ничего не могу противопоставить офицеру...

— Никто здесь не может им ничего противопоставить, даже с такими ограничениями, — поморщился Агеро. — Даже принцессам не хватит сил... может, за счет снаряжения у Анак есть шансы, но они невысоки. Тейлор, Кроко — ваша задача не победить офицера, а задержать его на достаточный срок, чтобы команды достигли выхода. Кроко, тебе хватит силы, чтобы принять несколько ударов от офицера, если он не будет укреплять тело шинсу. Тейлор... тебе же придется блефовать, чтобы потянуть время.

— Есть идеи? — оставалось лишь кивнуть в ответ.

— Импровизируй, — пожал плечами лидер их команды. — Твоя способность анимы не так страшна, но то, что ты контролируешь насекомых... У людей полно иррациональных страхов, которые не исчезают, как бы силен не был человек, и страх насекомых — один из них. Мерзкие копошащиеся существа, которые могут переносить болезни или быть ядовитыми... Это на уровне инстинктов, и поэтому у тебя есть шанс. Устрой шоу. Судя по твоему костюму, склонность к театральности у тебя есть, так что это будет не сильно сложно.

Не сильно сложно, говорит он... А ей-то что делать?

— Поняла, — лишь выдохнула Тейлор, придержав рвущийся с языка ответ. — Если Ли Су действительно поступит так...

— Ли Су, конечно, не хватает опыта и обучения, но даже он заметил, что ты напряженно общаешься с Барнс, — хмыкнул парень, оперевшись спиной о стену. — И вряд ли он захочет увидеть, на что способна взбешенная анима, контролирующая насекомых. Он призовет тебя, не оставив Андросси иного выхода, кроме как призвать Кроко.

— Я Рак! — в очередной раз повторился тот. — Эй, надоедливая черепашка! А мне-то что делать? Просто сразиться с красной черепашкой?

— Да, — криво усмехнулся Кун. — Можешь на него поохотиться.

И почему ей кажется, что должно произойти что-то очень страшное?

* * *

— Лидером будет Ли Су, — ультимативно заявила Анак, как только они перенеслись на 'базу' арены испытаний — и одно это вселило уверенность в него. Конечно, позавчера, во время разговора с Куном, пока он выслушивал все рассчитанные варианты событий, он понимал, что подобный исход вероятен... но эти слова из уст принцессы помогли взять себя в руки и отставить волнение на второй план.

Все идет так, как планировалось. Все будет хорошо.

— Эм-м-м, принцесса... — неуверенно начал Бек, прежде чем наткнуться на взбешенный взгляд карих глаз девочки. — Почему он? Вы бы были куда более лучшим лидером...

— У меня и без того хватит дел, — принцесса Захард постучала пальцами по рукояти своего крюка. И то верно... — А у Ли Су есть голова на плечах, он умеет наблюдать и делать выводы. За тобой я такого не заметила.

Сказала как отрезала... Ли Су лишь подавил нервный смешок, натягивая на лицо самоуверенную усмешку. Сейчас не время показывать волнение. Только не тогда, когда в нем могут усомниться — это обрушит все планы.

— Не возражаю, — неожиданно произнесла Наре. Ась? — Ли Су бегает быстрее, чем любой из скаутов, и сможет быстрее нас добраться до площадки призыва.

— Да и котелок у него действительно варит... — одобрительно прогудел Шин. И он туда же? — Я не возражаю.

— Я тоже, — кивнул Амигочаз, закинув копье на плечо. Ну, кто бы сомневался... — Есть у кого-нибудь возражения?

Возражений не нашлось. Все же прав был этот изворотливый мерзавец Кун... ч-черт. Конечно, такое доверие приятно — в отличие от ощущения того, что он стал пешкой этого засранца. Вот же...

— Тогда какой план? — подалась вперед Розель. — Мы будем вызывать подкрепление?

— Будем, — уверенно кивнул Ли Су. Правда вот, неизвестно, будет ли от подкрепления толк против офицера... — Но сначала надо еще добраться до туда, чтобы нас не вышибли. Надо отвлечь офицера.

— Отвлечь? Как? — скептически произнес Лебин. — Он же офицер...

— Ты просто его не знаешь, — хмыкнула Наре, поправив свой рюкзак. — Он больше уделял внимания самовосхвалению, чем нашим занятиям... и он действительно легко увлекается. Эй, Ли Су! Ты же планируешь оставить часть из нас, чтобы напасть на него?

— Да, — кивнул тот. Уверенность в правильности выбранного курса действий росла все быстрее и быстрее. — Смотрите: он действительно легко увлекается, но у него есть еще одна особенность. Его эго. Если на него нападут, он не просто пройдет мимо нападающих, устремляясь к вожатому, он не остановится, пока не приведет всех нападающих в небоеспособное состояние. Это даст нам дополнительное время.

— Тогда... кто рискнет? — кивнула Грей. А ведь Кун говорил, что она готова сдаться...

— Нам нужно по одному человеку от каждой специализации, — кивнул в ответ Шип, сосредотачиваясь на воспоминаниях об инструктаже. — Скаут послужит приманкой, адепт света осветит территорию, копейщик будет подставным нападающим, проводник может осветить территорию баангом и отвлечь офицера вспышкой света, а удильщик... Прости, Анак, но только тебя я вижу на этом месте.

— Ничего страшного, — лишь хмыкнула девочка, убирая за ухо несколько прядей, упавших на лицо. — Я сильнее и крепче вас всех, особо тяжких травм не получу, а задержать офицера у меня шансы выше. Кто еще будет в первой группе?

— Я, — подняла руку Грей. Как и ожидалось... — У меня баанг получается только нестабильный, но и этого должно хватить. Я еще могу попытаться загипнотизировать офицера, но... не уверена, что это получится. Все же у офицеров хорошее сопротивление шинсу...

— Главное — попытаться, — подбодрил почти сдавшуюся проводницу Ли Су. — Скаут... Пол, я рассчитываю на тебя.

— Вот уж спасибо, — недовольно пробурчал тот. — Надеюсь, меня не размажут ровным слоем по всем плоскостям.

— Как будто ты не знаешь, на что падок наш инструктор! — хмыкнул лидер скаутов. — Сделай вид, что тебе очень жаль, извиняйся... В конце концов, ты лишь приманка, и атаковать придется не тебе. Так, еще нужен адепт света и копейщик! Лебин, Алексей, возьметесь?

— Конечно, — криво усмехнулся крылан. Вот и хорошо...

— Эй, а почему я?

Парень лишь прикрыл глаза, услышав недовольный вопль клыкастого адепта света. Вот же... Он и раньше знал, что Лебин особой смелостью не отличается, но теперь это лишь мешает. И ведь вариантов тут нет!

— Потому что на Чунгчунга у меня другие планы, — развернулся к нему Ли Су. — Не волнуйся, он, скорее всего, просто вырубит тех, кто не атаковал его активно. К тому же, еще есть шанс, что офицер Блиц вас отпустит. Тогда вам надо будет отступить к лестнице наверх и устроить засаду там.

— Хорошо, — задумчиво кивнул Эрик. — Тогда остальные... у лестницы?

— Копейщики — точно, — покачал головой лидер команды. — Там будет шанс атаковать его сверху, в коридорах у вас не будет подобной свободы действий и возможности избежать травм. Однако придется и рискнуть. Бек, Розель: вы будете ждать офицера там же. Розель, атакуй его сверху лестницами волнами шинсу. Бек, на узкой лестнице у офицера будет мало места для маневра, у тебя есть шанс придержать его. Если остальным удастся уйти, они присоединятся к вам.

— ... так и сделаю, — немного помолчав, наконец отозвалась Розель, поправляя волосы. — А Лауре?

— А что я? — буркнул тот, поплотнее закутываясь в одеяло и укладываясь на пол. — Я и так прохожу. Не хочу рисковать, сталкиваясь с офицером ни за что.

Как играет, паршивец... У парня дернулась бровь даже несмотря на то, что подобный исход был оговорен — а вот остальные участники почти в полном составе начали буравить одеяло взглядами. Даже жаль их...

— Хорошо, продолжаем, — предпочел развеять напряженную обстановку Шип. Фух, вроде бы чуть полегче стало... — Чунгчунг, Канчо, Наре, у меня есть задание для вас. Вы пойдете со мной. Канчо, ты станешь водящим.

— Я? — невысокий удильщик, кажется, не ожидал подобного. Ну, насколько знает сам Ли Су, его шансы на прохождение дальше невелики. — Но я не уверен, что смогу добраться...

— Поэтому мне нужна помощь Чунгчунга, — усмехнулся Ли Су, обращаясь к маленькому адепту света. — Ты же способен летать даже при таком уровне фона шинсу, верно?

— Да, я летаю быстро! — гордо отозвался тот... и замолчал, напряженно буравя собеседника взглядом. — Эй, ты же не хочешь сказать, что я должен его тащить?

— Ты — нет, — иронично хмыкнул лидер скаутов. — Но ты же можешь левитировать светочи, верно? А они, насколько я знаю, могут летать только на определенном расстоянии от адепта света...

— О, — понимающе округлил глаза Чунгчунг. — То есть, я его просто подвезу?

— Именно! — победно улыбнулся Шип, оборачиваясь к нему. — Фоновое свечение твоего инструмента обеспечит вам достаточно света, а скорость обеспечишь ты сам. Отправляйтесь ко второму, дальнему выходу. Офицер все равно сначала проверит первый, это выиграет вам еще немного времени.

— Не так уж и много... — напряженно нахмурилась Наре. Беспокоится о них? С ее-то баллами, практически гарантированно дающими ей третье место среди скаутов? — Эй, Ли Су, а мне что делать?

— Ты сразу же отправишься со мной к точке вызова подкрепления, — развернулся к девочке тот. — Наре... Ты же анима, если я не ошибаюсь?

— А? — недоуменно моргнула та. Что, не рассчитывала на подобное? — Откуда ты знаешь? Я же только офицеру рассказывала!

— Нашлись люди, рассказали, — хмыкнул лидер команды. — В общем, ты мне будешь нужна, чтобы засечь приближение офицера с помощью своего шинхэо. Мы будем третьей линией обороны, в точке призыва. И еще, Анак... Если офицер отпустит вас, ты присоединяешься не ко второй линии обороны, у лестницы, а к нам, в точке призыва. У лестницы тебе будет мало места.

— Поняла, не дура, — мрачно отозвалась та. — На этом все?

Все... Ли Су обвел взглядом собравшихся. В его команде сейчас собрались разные люди — кто-то наверняка пройдет вперед, как Лауре, а для кого-то этот тест — единственный шанс... и они провалят его, просто для того, чтобы выжили все. Им придется разменять все свои мечты, надежды и чаяния ради жизней тех, кто для них ничего не значит, и с его стороны подло подталкивать их к такому выбору...

Но иначе он не сможет.

Шип Ли Су не мог похвастаться тем, что видел много смертей. Всего одну... но и той, единственной смерти, ему хватило за глаза. Единственной смерти единственного друга, от которого осталась только дурная слава — и его мечта взобраться на самый верх, чтобы увидеть всю Башню своими глазами, чтобы увидеть хоть что-то за пределами их городишки и уличной жизни. Он взял обещание, что исполнит его мечту...

... но он не мог не признавать, что у других участников могут быть мечты посерьезней. Отомстить за близких, вылечить их, обеспечить безбедное существование семье, в конце концов, найти пропавших друзей и родных — такие желания, от исполнения которых зависят чьи-то жизни. И ему придется поставить крест на этих желаниях, чтобы не умерли другие люди, те, кого он знает.

На душе было мерзко. Но он знал — будь шанс выбрать еще раз, и решения он не изменит. Незнакомцами жертвовать легче, чем теми, кого он знает, и кто поверил в него.

— Да, все, — наконец решившись, кивнул он. — Начинаем.

* * *

Анак признавала, что выдержки ей не хватает. Это был один из тех немногих недостатков, с которыми она вообще ничего не могла сделать — разве что, как сейчас, представить, что она не сидит в засаде на офицера, а охотится на какого-то мелкого пугливого зверька, чтобы притащить его к ужину папе. Это немного помогало держаться...

Офицер, конечно, не был похож на добычу... с первого взгляда. Вот только Ли Су достаточно трепался о нем, чтобы можно было легко понять — в подобную ловушку он просто вляпается, не раздумывая. Придурок, занятый самолюбованием... Он предсказуемо атакует их, верно оценив их стремления, просто потому, что ни за что не даст им пройти, скорее уж убьет их, если они побегут достаточно быстро. Он первым делом примется за 'охотников', стремясь показать, какой глупостью была идея напасть на него, просто играясь с ними, как сытая кошка с затравленной мышью... и поэтому он не может представить, что на него нападут всерьез. Вот только стоит достаточно сильному удильщику выбрать целью его значок — и он мгновенно станет серьезным, решив, что его и впрямь решили атаковать...

Глупо рассчитывать, что офицер из охотника превратится в дичь. Даже ее он немного пугает — в конце концов, он же офицер, опыт у него недюжинный, и само знание этого вселяет волнение; кажется, он вот-вот выпрыгнет их темноты, и застывший внизу в круге света Пол тоже вполне предсказуемо нервничает.

... и не зря.

Заметив шевеление на самой границе освещенной территории, девочка кивнула своим мыслям. Идет. Как и ожидалось от этого придурка...

— Ну и ну... — звучный голос офицера отдался от потолка арены. Аргх, ну и эхо же тут... — Что это у нас тут? Шатаешься так беспечно в лучах света... Хочешь сказать, что ты — приманка?

Пол, заметивший наконец вышедшего на освещенный участок офицера, вздрогнул. Вот тряпка! Она тоже волнуется, и что с того?

— Пустить приманку для отвлечения и рвануть ко входу... — тем временем лишь покачал головой инструктор скаут, обходя своего нервничающего ученика по кругу и держась на самой границе светлого пятна, отчего он куда сильнее напоминал крупного кота, пытающегося зайти за спину своей добыче, чтобы вцепиться в холку. — Ребятки, ваш план настолько очевидно, что это даже тошно. Скажи 'спасибо', что я все-таки пришел, ведь мой оппонент оказался моим же учеником. Ха-ха-ха-ха-ха!

— На позиции, — Анак чуть вздрогнула, когда от парящих в воздухе часов раздался голос Алексея. Крылатому копейщику, кажется, все было нипочем — настолько спокойно звучал его голос. — Грей?

— Приближаюсь, — а вот проводница явно волновалась. — Нужно еще время, на таком расстоянии я не смогу ничего сделать.

— Что же, пока ваш водящий рвет когти к выходу, давай проведем небольшое показательное занятие? — за энтузиазмом в голосе Кванта Блиц слышались предвкушающие нотки. Играется, зараза... — Хм, с чего бы начать... Сейчас где-то неподалеку засело около четырех твоих товарищей, значит, расклад пятеро на одного. В эту группу наверняка входит один-два копейщика, удильщик и проводник, а поскольку все ваши адепты света еще новички, у вас в распоряжении не больше двух светочей. На ограниченной территории с недостатком источников света такой группе будет трудно развернуться, но такая тактика жизнеспособна для дальних маневров, то бишь, для обстрела. Итак, внимание: вопрос! Что следует делать скауту в подобной ситуации?

Проницательный, зараза... Впрочем, иного и не ожидалось — инструктор Хакс им рассказывала про тактику действий в группе, и подобная тактика была бы вполне логична.

— ... ноги, — дрожащий тихий голос Пола был, тем не менее, прекрасно слышен из-за эха. Ну, не совсем он и придурок...

— Что? — а вот офицер явно делал вид, что не расслышал...

... и, похоже, это вселило в скаута-приманку уверенность.

— Сэр, делать ноги, сэр! — воскликнул он... и, развернувшись, побежал в темноту, пока его противник застыл на месте. Удивлен? Или дает шанс? Впрочем, неважно!

— Огонь, — негромко выдохнула Анак, отдавая короткую команду копейщику — и спустя секунду в круг света ворвалось красное копье...

... вот только офицера, предсказуемо, уже не было на места.

Квант Блиц взвился вверх, одним движением оттолкнулся от чуть не попавшего в него копья — и прыгнул еще выше, к светочу, а еще через секунду арену испытания вновь заволокла темнота. Вот же...

— Первый светоч выведен из строя! — раздался в часах панический голос Лебина. — Ли Су, слышишь?

— Это было логично, — голос скаута звучал, словно тот запыхался. Интересно, где он сейчас? — Готовьте второй. Грей?

— Почти на позиции! — выдохнула та. Вот же... — Скоро!

— Запомни хорошенько, мой ученик... — тем временем в темноте раздавался шепот офицера, который, очевидно, решил еще поразвлечься, считая, что успевает. Ну-ну... — Поскольку скауты всегда на передовой, зачастую они оказываются в невыгодном положении! В таких случаях лучше всего будет ослепить противника, уничтожая его источник света. Это решает противника всех преимуществ, в частности, копейщики становятся бесполезны. Сам же скаут... С одной стороны, он оказывается ослеплен. С другой же — опытные скауты могут читать потоки шинсу и точно определять местоположение противника в любых условиях, в том числе и в темноте.

— А-а-а! — нервы у Шина не выдержали. — Грей!

— Сейчас! — теперь уже крик той был слышен не только через часы... а в следующий момент арену внизу осветила еще одна вспышка света, выхватывая из темноты фигуры скаута, самой мелкой проводницы и уже настигшего скаута офицера. Пора!

— Лебин, активируй светоч, — наконец произнесла Анак, поднимаясь по весь рост. — Арсенал, видимый режим.

— Эй, рано еще! — возмутился адепт света. Трус!

— Делай, что говорю! — прошипела девочка, подсоединяя Зеленый Апрель к катушке. Ну, понеслась. — Давай!

Вспышка света сверху не резанула по предусмотрительно прикрытым глазам — а открыв глаза, Анак увидела, как офицер начинает оборачиваться к ней...

— Эй! — крикнула она, привлекая к себе внимание. Раз уж нужно, чтобы офицер принял их всерьез... ладно, немного обмана не повредит! — Наш водящий здесь!

И — метнуть крюк.

Очень хотелось бы думать, что у нее были шансы... но поражение от Андросси и то, как другой офицер, куратор адептов света, легко остановил ее Зеленый Апрель, были достаточно показательными, и на победу она всерьез не надеялась. Наверное, поэтому было не так обидно, когда офицер сначала отшатнулся в темноту, а затем и ухватился за крюк рукой, не давая вытянуть его обратно...

... и поэтому ей стало действительно не по себе, когда офицер вышел из темноты.

— Что у нас тут? — в громком голосе не осталось ни следа ни энтузиазма, ни предвкушения. — Вместо того, чтобы убегать, решили поймать меня? Я что, выгляжу таким слабаком? Ах да... вы же говорите, что я даже не похож на офицера. Знаете... меня это просто взбесило.

* * *

— ... проклятье... — лишь глухо произнес Леро Ро, смотря за разворачивающимся на экране действием. А ведь он же знал, чем это кончится, когда долбанутый кофеман назначил Кванта в качестве экзаменатора! Похоже, действительно трупы будут, и их будет много... Хоть бы этот придурок взял себя в руки!

... и, кажется, если Бог все-таки существует, его мольбы были услышаны.

— Ха... ха-ха... хех... Бва-ха-ха-ха-ха! — старому приятелю наверняка пришлось приложить немало усилий, чтобы стереть с лица гримасу ярости и натянуть идиотскую широкую улыбку. Фух, все же сдержался... — Участники стали гораздо нахрапистей! Очень мило, что у вас хватило храбрости на это! Молодцы! План достоин похвалы! Вы и правда умнички!

А самого-то трясет от злости... впрочем, хорошо, что он сдержался, и даже попытался сохранить лицо. Может, все будет не так уж и плохо?

— ... но ваша неожиданная атака провалилась, — тем временем Квант полностью вернул самоконтроль, и оглядывал участников уже не с еле сдерживаемой злостью, а с интересом. — Теперь у вас нет ни единого шанса поймать меня. И что же вы предпримете? Попытаетесь снова? А может, драпанете отсюда? Если решите бежать, я дам вам фору в тридцать две минуты и двенадцать секунд... Что скажете? Я очень щедрый парень, хе-хе.

— ... отступайте, — на другом экране было видно, как бегущий по коридору лидер скаутов отдает короткий приказ. — Другого шанса не будет.

— Уверен? — поинтересовалась у него бегущая рядом светловолосая анима.

— Сейчас они просто превратятся в отбивную, все, даже Анак... прости, Анак, — покачал головой Шип Ли Су. — За это время офицер немного остынет, и у нас будет возможность достигнуть цели. Отступайте.

С нервной дрожью Леро ожидал услышать отрицательный ответ... но этого не произошло. Анак подтянула к себе отброшенный крюк, Грей ухватила скаута за руку, гася баанг, и вскоре на стартовой площадке арены не осталось никого. Обошлось...

— Фух... — наконец выдохнул он. — Слава Богу! Не думал, что Квант сможет сдержаться.

— Да, дети рисковали, — согласился сидящий рядом директор, оторвавшись от своего 'кофе'. — Такой просчет вполне допустим... и все же это был хороший план, особенно импровизация мисс Анак.

— Да уж... — поморщился Леро, вспоминая, как они наблюдали за обсуждением плана. — Теперь, когда они вызовут подкрепление, Квант будет уверен, что настоящий водящий — перед ним, и потратит куда больше усилий. У команды 'А' действительно есть шансы на победу.

— Да, похоже на то... — отозвался Хан-Сунг, прежде чем вновь уделить внимание своей мутной жиже. Хм... что за странные интонации? — Давайте наблюдать дальше. В конце концов, тест по-настоящему начался только сейчас.

... а вот теперь ему действительно стало не по себе.

Глава 16.

— ... фух, по самому краю прошли! — нервно рассмеялась бегущая рядом Наре, не сбавляя ход, и он лишь кинул на нее вопросительный взгляд. — Не думала, что мисс Анак так рискнет...

— Анак вообще любит рисковать, — лишь хмыкнул Ли Су, вспоминая рисковое пари напарницы. И ведь чуть не потеряла свой крюк! А им с Хатсу еще и досталось за то, что беспокоились за эту долбанутую девчонку... — Береги дыхание, иначе выдохнешься до пункта призыва.

— И все же, это был грязный ход, — девочка даже не думала молчать. Вот же надоедливая... — Я ожидала бы подобного скорее от мистера Куна, чем от тебя.

А вот такие догадки ему не нужны...

— Думаю, команда под его руководством смогла бы добыть значок, — сбавил голос парень. И вот что тут еще ответить, чтобы не посеять подозрения? — Мне до него еще далеко.

— Анак выбрала тебя лидером... да и план неплох, так что не прибедняйся, — негромко фыркнула Сунву. Что-то ему не нравится, куда все это ведет... — Кстати, я тут посчитала кое-что... С уже сдавшими распределительный тест пройдут девятнадцать человек, верно? Я тут слышала один разговор удильщиков, мол, в команде в нашем ранге может состоять до девяти участников... Возьмете меня к себе, а?

А? Парень только и смог, что удивленно взглянуть на бегущую рядом девочку. Как она вообще...

— С чего ты взяла, что уже есть, куда брать? — наконец смог выдохнуть он.

— Я не слепая Ли Су, — коротко рассмеялась его собеседница. — Я вижу, как вы все общаетесь... и я знаю людей вроде мистера Куна. Они делают ход только с хорошими картами на руках, и не любят рисковать попусту. Если хочешь, считай это женской интуицией...

— А не маловата ли ты еще для женской интуиции? — фыркнул Шип. О, какой обиженный взгляд... впрочем, неважно — главное, что тему перевел. — Сначала нам всем надо сдать тест без дисквалификации, все же офицера мы изрядно разозлили.

— Это точно... — нервно хмыкнула его спутница — и сбилась с шага. Хм? — О, смотри, там что-то светлеет! Может, это пункт призыва?

— Скорее всего, он самый, — кивнул лидер скаутов, прищурившись, когда увидел блекло-белое свечение дальше по коридору. В конце концов, они уже поднялись на второе кольцо — судя по сгруженной Желтой им на часы карте, как раз где-то тут и должна быть их первая точка назначения... — Прибавим ходу. Отдохнуть еще успеем.

Только после этих слов его спутница замолчала. Ну наконец-то... Слишком уж каверзные вопросы она задает. Нет, Ли Су ничего не имел против Наре: девочка была умнее и проницательней остальных скаутов в частности (кроме Хатсу, у которого какое-то просто невероятное чутье на людей) и вообще большей части участников, быстро ориентировалась на местности, а уж про талант анимы можно и не говорить — подобные козыри лишними не бывают. Но вот то, какие вопросы она задавала, и в какой обстановке... Это могло всему помешать. Пусть она задаст вопросы потом, независимо от того, пройдет дальше, или нет — он примет и обвинения, и ярость — но не сейчас. Слишком многое стоит на кону, чтобы вот так рисковать.

К счастью, вопросов больше не последовало, и до самой площадки призыва, представляющей из себя круг в полу с парящим рядом с ним светочем, они добежали в тишине. А вот дальше...

— Да вы издеваетесь? — собственный голос разнесся под сводами коридора.

— Ли Су, ну что там? — потеребила его за рукав Наре. Вот же... — Дай взглянуть!

— Смотри, — поморщился тот, отходя в сторону и бросая взгляд на три имени с числами рядом с ними.

Кун Агеро Агнис — 1725 баллов.

Тейлор Эбер — 1250 баллов.

Рак Крушитель — 1100 баллов.

Погано, как ни крути...

— А что не так? — непонимающе обернулась к нему собеседница. — Вроде бы укладываемся...

— Вроде бы... — передразнил ее Ли Су, не отрывая взгляд от цены призывов. Что делать, черт, что делать-то? — Смотри: Рака я призывать не буду — они с Анак вряд ли сработаются, и мы можем особо и не выиграть время. Тейлор... Анак говорила, что Андросси невысокого мнения о ее способностях в качестве бойца первой линии, а с ее насекомыми много против офицера не навоюешь. Я бы с удовольствием призвал Куна, он и тактик неплохой, и как боец тоже хорош, но цена... Честно говоря, я не готов рисковать и жертвовать своими баллами.

— Двести двадцать пять баллов не хватает... — задумчиво потянула девочка. Да уж — такая 'доплата' мгновенно опустит его на третье место рейтинга скаутов... а дальше все может пойти как угодно. Нет, рисковать он не имеет права. — Но тогда кого из оставшихся двоих? Разницы, в принципе, не будет...

Для команды-то — да, не будет. А вот для него? Учитывая, какие усилия прикладывает Кун для своих товарищей, и учитывая, что он слышал от Анак про Тейлор... нет, если он допустит, чтобы ту призвала вторая команда, этот жуткий манипулятор с него спустит шкуру, и правильно сделает. Эх...

— Мы призываем Тейлор, — наконец произнес он, нажимая пальцем на соответствующую надпись на светоче. Тот мигнул в ответ... а затем короткий список сменился таймером обратного отсчета.

Стоп.

— Пять минут?! — пораженно выдохнула стоящая рядом девочка. — Это даже не смешно! У нас всего четыре минуты форы осталось!

— Черт... Анак, ты где? — повернулся парень к своим часам. Они обязаны продержаться!

— Двигаюсь к лестнице перехода на второе кольцо, — сухо отозвалась та. С ее скорость... это еще пара-тройка минут. Вот же...

— Ждем, — другого ответа просто не нашлось — в конце концов, не переходить же на подворотный жаргон в присутствии двух маленьких девочек? Кстати... — Наре, что у тебя за шинхэо?

— Слизнеобразный, разведывательного типа, Е-ранг, — нахмурившись, покачала головой та. — Из всех плюсов — зрение более-менее сравнимо с человеческим, и может какое-то время парить, но сейчас это бесполезно...

Хм...

— Я бы так не сказал, — на лицо сама собой выползла усмешка. Анак, конечно, успеют, но учитывая, что много времени они не выиграют... — У меня есть идея.

— А вот теперь мне стало действительно страшно, — в подтверждение своих слов Сунву отшатнулась на шаг назад. Ладно, если бы еще испуганное лицо сделала, язва мелкая! — Что предлагаешь?

— Выдвигайся вперед, — сосредоточенно кивнул Шип. — Мы какое-то время придержим офицера, все же Анак удачно сымпровизировала, и нам он уделит достаточно времени. Твоя задача — убраться подальше, в идеале — добраться до моста к первому выходу, а при встрече с офицером пустить его по правильному следу.

— По правильному? — недоуменно моргнула собеседница. — Не по ложному?

— По ложному он сам себя пустит, — покачал головой лидер команды. — После того, как он обнаружит обман Анак, он будет ожидать подвоха. И поэтому твоя задача — сказать ему чистую правду.

— Как-то жутко звучит... — потянула Наре. Ну, зная их инструктора... да, есть такое дело. — Тебе что, совсем меня не жалко?

— С чего бы? — хмыкнул Ли Су. — Ты — ребенок, все твои способности лежат в области разведки территории, и он это знает, как знает и то, что ты не будешь сражаться. Максимум — он вырубит тебя... хотя нет. Самая опасная для тебя ситуация — если ты сумеешь достигнуть моста. Тогда он может попытаться тебя скинуть, если ты его разозлишь. Но в этом случае ты сможешь вернуться на мост с помощью своего шинхэо...

— А офицеру придется либо прыгать, чтобы добраться до мистера Деде, либо делать круг и терять время, — задумчиво кивнула девочка. — Но, в любом случае... да, офицеру придется потратить еще немного времени на разговор со мной. Мистер Чунгчунг, мистер Деде, где вы сейчас?

— Движемся ко второму входу! — отозвался через часы голос адепта света. — Нам надо еще десять минут!

Десять...

— Через две минуты кончается отведенное нам время, — кивнул лидер скаутов. — Еще минуты две он будет добираться до нас... максимум — три минуты, больше времени он не потратит. Мы попытаемся задержать его так долго, как сможем, но минуту точно выиграем... может быть, даже две или три, если удастся его заболтать. Укладываетесь впритык.

— Раз так... пожалуй, мне лучше бежать сейчас, — кивнула Сунву. — Удачи нам всем! Если что, не обижайтесь, но я вас сдам!

Как будто он ожидал от нее чего-то другого...

Вздохнув, Ли Су проводил убегающую девочку взглядом. Если он ошибся в расчете времени, команда может и победить... что, к сожалению, ему не нужно. А ведь так заманчиво! Покорчить из себя идиота перед инструктором, заболтать, выиграть время — и победа окажется в кармане...

Сложно сопротивляться такому искушению.

* * *

— Удачи, — лишь кивнул Агеро, когда на экране Ли Су огласил решение вызвать ее, а светоч сбоку слабо засветился. — Береги себя.

— Постараюсь, — собственный голос дрогнул. То, что она ничего не обещает, сказано не было — но, судя по нахмуренному лицу парня, было услышано. Ладно, надо занять очерченное кругами место на светоче, и... хм. — Чисто для справки — это долго?

— Пять минут?! — ответ неожиданно раздался с экрана. Сколько? — Это даже не смешно!

— Обычно загрузка длится от пяти минут до минуты, — покачал головой парень. Вот оно как... — В конце концов, подобный ход обычно применяется не на стандартных испытаниях, а на турнирах, где хватает посторонних зрителей, и необходима некая зрелищность... Можешь не беспокоиться. Если я прав в своих расчетах, ты вполне укладываешься по времени до прибытия офицера к точке перемещения.

— Это радует, — нервно хмыкнула девушка. Волнение только нарастало, и оставалось лишь попытаться отвлечься, наблюдая за разворачивающимися на экранах событиями. Вот Ли Су убеждает девочку из числа скаутов идти дальше и дезинформировать противника, вот по коридору летит 'белка' Чунгчунг, а на парящем рядом с ним светоче сидит Канчо, вот группа участников собралась около лестницы...

... внизу которой есть какое-то шевеление. Хм?

— Значит, это вы должны задержать меня тут? — достаточно громкий голос был хорошо слышен через динамики — впрочем, устроившим засаду на лестнице участникам он тоже был прекрасно слышен, судя по тому, как они встрепенулись. — Разумно. Хотя бы теперь вы не рискуете... думаю, мне следует ожидать, что ваш водящий направился к верхнему выходу на втором кольце. Мне следует поторопиться... поэтому я проведу для вас лишь экспресс-урок.

От этих слов Тейлор стало не по себе, несмотря на то, что она была достаточно далеко от офицера — а вот тот же Бек, стоящий на лестнице, заметно содрогнулся. Даже как-то жалко его стало...

— Как я уже упоминал, скауту часто приходится сражаться с несколькими противниками сразу, — офицер продолжал надвигаться из темноты, не прекращая читать лекцию. — Чтобы избежать подобного, есть несколько трюков, которые позволяют скауту получить преимущество. В данном тесте лимит шинсу — один баанг из десяти мьен с десятью су. Этого не хватит, чтобы убить хотя бы одного человека... но хватит с лихвой, чтобы скрыть себя от чужих глаз.

И с этими словами он исчез. Уже выйдя на свет. Ничего себе...

— Мне казалось, что он использовал это же раньше, чтобы уйти от атаки Анак... — задумчиво потянул Кун. Да? Она тогда толком не разглядела... — Впрочем, ничего странного. Он наверняка использовал все тот же баанг, а значит, ограничен лишь этим приемом.

— Насколько широко распространены такие приемы? — повернулась к нему Эбер. Если бы она владела чем-то подобным в бою с Луном... Надо будет изучить что-нибудь подобное при первой же возможности.

— Достаточно широко, особенно среди скаутов, — покачал головой адепт света. — Но нередко — не раньше С-ранга... эта братия вообще в большинстве своем предпочитает использовать орбы с поддержкой адептов света. Еще подобного можно ожидать от некоторых высокоранговых копейщиков, а вот проводники редко используют подобные техники, предпочитая концентрироваться на прямой атаке или же защите. Среди же удильщиков и адептов света использование подобных техник шинсу без артефактов — редкость...

— Просто палите! — тем временем события на экране разворачивались дальше. Грей вскинула вперед руку с жезлом, Эрик с Гуном обрушили сверху копья, Пол Шин рванул вперед... Ему и досталось первым. Тейлор успела лишь увидеть, как парень полетел вниз по лестнице от броска своего противника, а Квант Блиц ринулся вверх, уклоняясь от брошенных в него копий, чтобы через несколько секунд отправить к Полу еще и Бека. Вот только вскоре путь ему преградил Алексей, спрыгнувшей с места своей засады и попытавшийся достать инструктора ударами огромных кулаков.

— Ты спустился поиграть в скаута? — голос офицера, вновь скрывшегося техникой шинсу, звучал насмешливо. — Прости, но тебе самое место среди копейщиков.

И эту истину он вскоре подтвердил — слитным движением рванув из темноты, офицер пробил парню в солнечное сплетение...

... а в следующий момент свет с потолка этажа, проникающийся в комнату через окно, сменился полумраком, чуть разгоняемым лишь блеклым белым светочем, на котором она стояла.

Переместилась.

Ее часть работы скоро начнется.

— Йо, ты долго, — криво усмехнулся стоящий рядом со светочем Ли Су.

— Все претензии — к организаторам, — сухо произнесла Тейлор, сходя со светоча и приветливо кивая выбегающей из темноты коридора Анак. — Какой план?

— Останемся здесь и попытаемся задержать, — мгновенно помрачнел парень. — Анак, твоя импровизация была хороша, поэтому есть шанс, что офицер уделит нам немного больше времени.

— Ясно, — коротко кивнула та. — Отступать не будем?

— Судя по тому, что он вытворял в самом начале — это бесполезно, слишком хорошо он ориентируется в темноте, — задумчиво отозвался парень. — Мы только себе навредим, если будем сражаться с ним даже на фоне светоча. В остальном же...

— Это Лебин, — ожили его часы. — Линия обороны у лестницы прорвана. Офицер исчез.

Уже?

— В общем, будем действовать по ситуации, — поморщился Ли Су. — Анак, Тейлор, сможете сработать вместе?

— Не вижу проблем, — покачала головой девочка. — Эй, Тейлор... ты можешь активировать Черный Март?

Что?

— ... нет, — глухо произнесла девушка. Даже если хочется — все равно не сможет... а даже если сможет, привлечет этим к себе лишнее внимание. — Я вообще в ближнем бою не очень.

— Тогда держись позади, — отвернулась Анак. — Будешь отвлекать насекомыми. Есть кто-то ядовитый, или нормальные шинхэо?

— Вряд ли они повредят офицеру, максимум отвлекут, — лишь хмыкнула Тейлор. — От перцового баллончика тоже особого толка не будет.

— Тогда просто отвлекай и путайся у него под ногами, — фыркнула собеседница. — Ли Су, тебе вообще лучше уйти. Ты будешь только мешать.

— Ну, я могу еще поговорить с ним... — нервно рассмеялся тот. Да уж, лишним это определенно не будет... Впрочем, с разговора все только начнется — а значит, не помешает подготовиться. Выпустив насекомых из контейнера, девушка вытащила из арсенала Черный Март; пусть она и не может практически ничего, но оружие в руке заставляет чувствовать себя увереннее...

... и, судя по всему, успела она вовремя. Потому что буквально в следующий момент в темноте вспыхнули два красных огонька.

— И о чем же ты хотел поговорить со мной, ученик? — обманчиво-доброжелательный голос офицера эхом отразился от потолка коридора.

Это стало переломным моментом. С лица Ли Су исчезла вся уверенность, сменившаяся нервной улыбкой. Похоже, он действительно боится своего инструктора...

— О черепашках? — неуверенно произнес он — и Тейлор улыбнулась под маской. Манера общения Кроко давно стала известной среди избранных в их зоне испытания... пожалуй, нет ничего удивительного, что Ли Су вспомнил о ней. Куда удивительней то, что вышедший из темноты офицер замялся на миг. Неужели не ожидал такого ответа?

— А я думал, вы умнее, — но самообладание к их визави вернулось быстро. — Дать бой, когда разумней убегать... Сколько вы тут уже, мисс Анак? Две минуты? Три? У вас были все шансы добежать до верхнего выхода, особенно, если бы к засаде присоединились ваши лентяи. Какой позор, четверо избранных уклоняются от участия в тесте...

— Это их личное дело, — мрачно произнесла та, выходя на шаг вперед. — Хотят провалиться — пусть провалятся.

— Вы тоже провалитесь.

— Не попробую — не узнаю.

— Вот же упрямые дети... — как-то даже устало выдохнул инструктор. — Вы же планировали атаковать меня, пока мой ученик и мисс Эбер отвлекают меня? Жизнеспособный план... но позвольте мне сказать еще кое-что. Против офицера это просто не сработает.

С этими словами он выдвинулся вперед. Ой-ей...

У Анак мгновенно кончилось терпение — и она сорвалась вперед, на ходу занося Зеленый Апрель. Пора! Оставалось лишь поддержать ее, направив всех летающих насекомых к офицеру. Быстр, зараза! И он, и Анак куда быстрее — Тейлор просто не успевала за ними, и могла лишь увеличивать плотность роев насекомых, когда офицер ненадолго замирал, стремясь перекрыть ему обзор. Да, судя по его словам про чтение потоков шинсу, это почти бесполезно... но это выполняло свою роль — отвлекало и сбивало с толку, но лишь поначалу.

Анак была быстра даже без укрепления тела шинсу — а за этот месяц она прибавила в скорости, но и офицер медлительностью не страдал, и их перемещения убивали десятки и сотни насекомых. Более того, на его стороне было то, чего явно не хватало Анак: опыт. Даже Тейлор видела, что девочка махала своим крюком слишком широко; нет, кое-какой опыт у нее точно был, но у офицера оного было больше по определению, и поэтому уклоняться ему не составило труда...

... а затем он перешел в наступление. Анак была просто отброшена ударом ноги, а затем офицер рванул вперед, явно стремясь добратся до отсутствующего у девочки значка вожатого. И Тейлор поняла — медлить больше нельзя. Офицер действовал быстро, и она не могла многого сделать: только шагнуть вперед, выхватывая из кармана на поясе перцовый баллончик, и вскинуть руку, нажимая на кнопку и метя в глаза, одновременно ударяя наотмашь Черным Мартом. Успеха предсказуемо это не принесло — но офицер отпрянул одним слитным прыжком на несколько метров... закрывая глаза рукавом? Неужели у нее хоть что-то получилось?

— Грязный ход, мисс Эбер, — произнес он, отнимая руку от лица, и в тусклом свете девушка смогла увидеть лишь чуть покрасневшие глаза. Еле попало, да? Жаль...

— Когда сражаешься с офицером, не может быть такого понятия, как 'грязный ход', — произнесла она в ответ, стремясь потянуть время. Раз уж он сам заговорил, значит, еще есть возможность! — Вам же самому не нравится, когда к вам относятся как к слабаку?

— Неужели хоть у кого-то тут есть голова на плечах? — криво усмехнулся мужчина. — Но вы все равно меня недооцениваете, детишки. И сейчас я покажу вам, в чем именно вы ошиблись.

Черт! Похоже, она только разозлила его!

— Тейлор! — повысил голос стоящий за ее спиной Ли Су. — Давай!

Анак еще явно не готова вернуться в строй... а значит, надо придержать его. Ход с баллончиком второй раз не подействует, насекомые практически бесполезны — а значит, нужно использовать что-то другое. Баанг? Она может немногое... но на полную мощность это может и сработать, хотя бы отвлечь ненадолго. Вскинув руки, девушка сконцентрировалась на привычном ощущении обволакивающего тело тепла — и вызвала привычный образ, щедро вливая в него шинсу.

Чтобы в следующий момент привычно дестабилизировать 'оболочку' баанга в одной точке. Выстреливая всем влитым в баанг шинсу.

Вспышка света на секунду заслонила обзор — и только благодаря уже ставшему привычным ощущению от смерти насекомых справа Тейлор поняла, что атака не достигла цели, и успела укрепить тело шинсу прежде, чем ее настиг удар. Вот только как бы она не укрепляла тело, она все равно оставалась легкой, и поэтому удар офицера просто снес ее в сторону; от удара о стену из легких просто выбило воздух. Именно поэтому она упустила момент, когда и Ли Су оказался на полу...

... но когда проморгалась, увидела, как валяющийся на полу парень вцепился в ногу офицера, который пытается стряхнуть его хватку.

— Ты, тупица! — тот явно был раздражен. — Отстань от меня! Прицепился, как банный лист!

— Анак! — лишь заорал он. — Бей!

Для офицера это явно было неожиданностью — как и пронесшийся к нему из темноты по другую сторону светоча крюк... распоровший форму у него на плече. Черт возьми! Даже так, он все равно увернулся!

... и даже поймал оружие Анак...

— Похоже, вы все заблуждаетесь, — с усмешкой произнес их противник. — Не думайте, что ваше снаряжение или оружие дают вам шанс, если я не использую шинсу. Я могу вас всех перебить и без его использования. Единственная причина, по которой я это не сделал — я не хочу убивать участников собственными руками. Уясните это.

Как-то даже не по себе стало...

... пока из часов Ли Су не донесся смех на два знакомых голоса.

— Пха-ха-ха-ха-ха! — заходился в веселье Леро Ро. Она даже представить себе не могла, что спокойный и сдержанный офицер может так смеяться... — Кто писал тебе этот текст?! Просто потрясно! Квант, это бомба!

— Ха-ха-ха-ха! — вторил ему смех директора.

— Ч-что? — а вот сам Квант явно не ожидал такой реакции товарищей. — Хватит ржать как кони! Леро!!!

Тейлор самой пришлось прикусить щеку, чтобы сдержать нервный смешок. Вот уж действительно, ударили смехом по пафосу...

— Директор, скажите, почему вы не используете шинсу? — тем временем не унимался его коллега.

— Просто не хочу убивать тебя своими руками, — подыграл ему Хан-Сунг. — Уясни это.

— Бва-ха-ха!

— Аха-ха-ха-ха-ха-ха!

— Я сказал, харэ ржать! — заорал третируемый ими офицер...

... и отпустил крюк Анак.

Девочка не упустила использовать этот шанс. Крюк мгновенно исчез в темноте, после чего снова возник — но уже сбоку, метя по значку... вот только и эта попытке не увенчалась удачей. Еле различимым движением стряхнув с ноги хватку Ли Су, офицер отступил на шаг назад, перехватывая крюк рукой — и дергая на себя. В темноте раздался удивленный возглас, а в следующее мгновение Анак вылетела вперед, так и не выпустив из руки Зеленый Апрель, а еще через мгновение схлопотала удар офицера и врезалась в стену в каких-то паре метров от Ли Су. Ч-черт...

— Ну вот и все, — произнес Квант, отбрасывая Зеленый Апрель в сторону и поворачиваясь к девочке. — Игры окончены, мисс Анак. Я вас поймал.

Поймал, да? Учитывая, что значок у другого человека, и учитывая расчеты Ли Су... Тейлор лишь нервно рассмеялась, поднимаясь на ноги — и мысленно похвалив себя за верную идею, когда офицер обернулся к ней. У кого-то тут болезненная реакция на смех? Впрочем, учитывая подколы его коллег...

— Сдавайтесь уже, дети, — их визави окинул взглядом и ее, и поднявшегося с пола Ли Су. — Если будете продолжать меня доставать, я вас прикончу.

— Хе-хе... — а вот Ли Су, кажется, вернул солидную долю самоуверенности. — Учитель, вы совершили нечто непростительное.

— И что же? — настороженно произнес тот.

— Я скажу вам! — повысил голос лидер команды. — Вы лишили себя первого и уникального шанса лицезреть совместную атаку принцессы Захард и владелицы Черного Марта! Почувствуйте наш гнев!

Да что он вообще несет?

— Почувствуй вкус моего сапога, придурок! — офицер, отвесивший удар сапогом по лицу парня, кажется, был того же мнения. — Ты что удумал, что тут битва насмерть, что ли?

— И все равно... — еле слышно выдавил упавший на пол парень. — Ты не пройдешь...

— И чего вы так расстарались для этого теста? У вас втроем пропуск на следующий этаж в кармане... — покачал головой инструктор скаутов. — Ладно, пора заканчивать. Предпочтете сдаться, мисс Анак, или еще поборетесь за свой знак?

И вот тут Тейлор уже не выдержала. Напряжение выплеснулось наружу нервным смехом.

Наверное, со стороны это смотрелось жутко. Девушка прекрасно знала, какое впечатление она производит в своем костюме, да и сама затемненная обстановка, и роящиеся насекомые — вместе со смехом лично у нее это создавало впечатление фильма ужасов. Конечно, офицер испуганным не был... но и оставить столь странное поведение участников без внимания он не мог.

— Вы так уверены, что Анак — наш вожатый... — наконец выдавила она. — Это даже смешно.

— Ч-что? — офицер остолбенел. Не ожидал, да? А ведь недаром директор оговорила, что попытаться достать значок офицера-водящего может не только водящий команды... — Вы...

— Вы же не думаете, что у нас в самом деле столько лентяев в команде? — хрипло выдохнул Ли Су, садясь на полу. — Мы очень хотим победить, офицер. И да... такого понятия, как 'грязный ход' против вас, не существует.

— ... паршивцы, — только и выдохнул офицер — прежде чем исчезнуть. Уф-ф-ф...

— Часы, канал 'команда А', — обессилено выдохнул Ли Су. Хм, отчет? — Вторая линия обороны прорвана. Офицер исчез. Чунгчунг, Канчо, где вы?

— Спускаемся по лестнице, — отозвался взволнованный голос. — Она длиннее, чем казалось... Три минуты до выхода.

— Хорошо, — еле заметно кивнул скаут. — Наре?

— Приближаюсь к мосту, — голос девочки, наоборот, звучал спокойно. — Почти у цели.

— Хорошо, — улыбка парня была слабой. — Как и планировалось...

Да уж... Девушка лишь прикрыла глаза, прислонившись спиной к стене. Все закончилось. Она свою роль отыграла — и остается лишь понадеяться, что и у остальных все будет хорошо.

* * *

Несясь по коридору, Квант еле удерживался от раздраженного шипения. Несносные дети! Кретины... хотя нет. Называть их кретинами глупо — тогда получается, что его почти обвела вокруг пальца кучка кретинов, а это обидней, чем попытка выиграть талантливых, везучих и, чего уж там, неглупых детей. Как они вообще могли подумать, что смогут задержать его? Силами кучки дохляков и неопытных соплячек? Пожалуй, хорошо, что у той анимы сдали нервы — задержись он еще немного, и мог бы не успеть. Двух из трех удильщиков он видел, и что-то из себя представляла только Анак Захард — а судя по словам Хакс, от их третьего можно не ожидать чего-то особенного. Ему повезло только в том, что у него с самого начала была большая фора, но он вряд ли успел пересечь мост, слишком уж тот длинный, даже с усилением шинсу обычный участник этого ранга так быстро его не пересечет. Как-то даже жаль, что они все поставили на такого слабого удильщика... Хакс говорила, что мальчишка — Деде, вроде бы — еле держится среди оставшихся участников. Жаль. Будь он хотя бы вполовину так силен или быстр, как Анак Захард, у команды еще был бы шанс.

Но чего нет, того нет. Сами виноваты.

Увидев пятно света впереди, выхватывающее часть моста и невысокий силуэт, мужчина удовлетворенно усмехнулся.

— Попался!

На его слова водящий повернулся... и оказался вовсе не водящим.

Стоящую перед ним светловолосую девочку с рюкзаком за плечами Квант прекрасно помнил. Сунву Наре, третья в специализации скаутов, не показывала сколь-либо значительных резултатов в чем-либо, кроме бега и разведки территории — да и то, последнее только за счет таланта анимы и протащенного на этаж шинхэо. И именно поэтому кого-кого, а ее он тут не ожидал увидеть. Думал, что она будет на одной из линий обороны, пытаясь уловить его приближение с помощью своего шинхэо... но не тут.

Не вместо удильщика.

— А где водящий? — рассеяно произнес он.

— Я за него, учитель, — робко улыбнулась девочка. — Похоже, вы заблудились?

Вот малявка!

— Почему ты одна тут? — надавил голосом Квант. — Где водящий?

— Его тут нет, — пожала плечами Наре. Чего?

— Ваш водящий должен быть тут! — не выдержав, вспылил мужчина. За идиота его держат? — Это единственный путь, которым мог попытаться пройти столь медленный удильщик! Он просто не должен успеть пройти к другому выходу, ваш водящий должен быть где-то поблизости!

— И тем не менее, это так, — смущенно кашлянула в кулак девочка. Врет! Он по глазам видит, что девчонка врет! — Наш водящий с самого начала направился к нижнему выходу.

Он бы не успел! Он должен быть где-то тут! Где-то...

Уже другими глазами офицер посмотрел на стоящую перед ним участницу. Малявка же была анимой, а ее летающий шинхэо мог легко поднять ее в воздух, пусть и ненадолго! Он видел этого Деде пару раз — субтильный мальчишка был ненамного выше анимы, и явно не сильно тяжелее. Она вполне могла с помощью шинхэо спрятать их водящего... и, скорее всего — в темноте под мостом. А теперь маленькая обманщица рассчитывает, что он купится и уйдет, чтобы они продолжили движение!

Квант Блиц был вынужден признать, что детишки состряпали неплохой план. Сначала — та уловка с фальшивым водящим, потом — ее продолжение на второй линии обороны, да даже сейчас... До того выхода далековато, чтобы он мог почувствовать потоки шинсу, а вот источник шинсу снизу он чувствует, пусть и совсем слабый, будто оный совсем уж далеко, где-то внизу. Впрочем, это даже в какой-то степени умно — выбрать подобного слабака в качестве водящего, надеясь, что его не почувствуют...

Детишкам не повезло в одном — в том, что водит именно он. Они показали хорошее взаимодействие, но шансов у них не было с самого начала.

— Я уже знаю о твоем шинхэо, ученица, — обличительно ткнул он пальцем в сторону собеседницы. — Ваш план не сработает. Можешь вытаскивать вашего водящего, пока у твоего шинхэо не кончились силы.

— ... что? — оторопело моргнула та. Еще играет? — Офицер, вы что-то путаете. Под мостом никого нет...

— Я умею читать потоки шинсу, ученица, — криво усмехнулся Блиц, делая шаг вперед. Что же так пятится? Боится? — И я ясно чувствую, что кто-то там есть. Давай, вытаскивай его.

— Да нет же там никого! — панически взвизгнула Сунву, отшатываясь еще на шаг назад. — Говорю же вам, они идут по другому пути!

— Ты так хочешь, чтобы твой товарищ разбился? — прошипел администратор. Вот же мелкая...

— Да он уже внизу! — выкрикнула собеседница. — Он уже давно спустился! Лестница ко второму входу практически под нами! Вы можете успеть!

Ч-черт. Ладно! В прыжке вниз он сможет извернуться и достать до водящего. А девчонка же... не мешает предодать ей урок. Ее вниз он, конечно, просто так не скинет, подстрахует — но кое-кто тут должен уяснить, что не следует так недооценивать офицеров.

— Может быть, я и прыгну, — предвкушающе усмехнулся Квант. — Но не один.

— Что...? — только и выдохнула Наре ... прежде чем полететь с моста.

Прикрыв глаза, он отсчитал пять секунд. Источник шинсу практически под ним, достать он сможет, и девочку вовремя поймает. Ну, пора! Квант шагнул вниз с моста...

... и с удивлением понял, что источника потоков шинсу нет вокруг.

Источник и впрямь внизу.

— Удачи! — издевательски прозвучал голос девочки, пролетающей вверх. Что? Квант лишь изумленно проводил взглядом ученицу... из рюкзака которой выглядывали четыре радужных крыла ее шинхэо. Но тогда... если так... вот мелкая крыса!

— Чертовы обманщики! — разочарованно закричал мужчина.

* * *

Что Наре действительно ненавидела — так это приказывать своему шинхэо летать... но куда сильнее был страх летать. Не то, чтобы она боялась высоты, но знание, что под ногами разверзается бездна, а собственный шинхэо из-за слабых крыльев не может лететь по прямой с грузом дольше минуты... Это сильно демотивировало.

Сейчас же шинхэо тащил ее не по прямой, а вверх — и последние метры до моста он дотянул с трудом. Дошло до того, что ей на мост пришлось карабкаться, как и ее зверю, после чего она растянулась на холодном каменном полу, смотря вверх, где темнота скрывала потолок арены, и пытаясь унять колотящееся сердце. А ведь оно чуть не остановилось, когда офицер практически прямым текстом сказал, что скинет ее вниз...

— Жаль, что не засняла все это на часы, — негромко выдохнула девочка в потолок. Весь их тест... эх, такое шоу! Ладно, сейчас не время... Переключив часы в режим коммуникатора, девочка негромко произнесла: — Третья линия обороны прорвана. Офицер сиганул вниз.

— Хорошая работа, — отозвался голос Ли Су. — Отдыхай. Спасибо тебе.

Он думает, что отделается одним спасибо? Хех...

В следующий раз обязательно надо будет с самого начала включить на всех коммуникаторах команды режим записи; если Ли Су устроил такое шоу из финального теста, более сложные тесты он сможет обыграть еще более красочно. Кто-нибудь обязательно заплатит за записи — в Башне хватает и тех, кто не прочь найти информацию о противниках, и тех, кто просто ценит хорошее зрелище. Конечно, для этого сначала еще потребуется оказаться в команде Ли Су... впрочем, о чем это она? По баллам она уже проходит, себя тоже показала сейчас — так что дальше она пройдет, а за местом в команде дело не станет. Ли Су ей теперь серьезно должен... и одним местом он от нее не отделается.

Такие умники, на которых она может делать деньги, искренне нравились Наре. И если в чем она и была уверена, так в том, что Ли Су никуда от нее не денется.

Чем бы ни закончился этот тест в частности и этот день вообще, она уже победила.

* * *

— Чертовы малявки!!! — сдерживать эмоции он уже не мог. — Как эти крысеныши посмели?! Проклятье! Моя гордость...

Чего уж там — его гордость сильно задели. И куда более обидно было то, что единственный источник шинсу, который он почувствовал, оказался парнем-проводником, закутавшимся в одеяло у самого спуска вниз по лестнице... впрочем, нет. Не это было самым обидным. Самым обидным были два силуэта, видимые в самом низу, в каких-то считанных десятках метров от выхода, уже освещенные дневным светом. Мелкий адепт света с талантом к левитации, левитируемый им же светоч — и детская фигура, сидящая на светоче. Тот самый слабак-удильщик, доставляемый к выходу своей командой... которую он просто не успевает догнать без шинсу. Квант открыл было рот для новых ругательств, почти смирившись со своим поражением...

Когда по телу разлилось знакомое тепло усиляющей техники шинсу.

— Удачи, офицер, — раздался голос того сонного проводника у него за спиной. Что? — Теперь вы точно нагоните их.

На языке крутились сотни вопросов — начиная от банального 'зачем это тебе?' и заканчивая глупым 'ты предал их?', но задавать их сейчас не было времени. Даже с усилением шинсу у него маловато времени...

... а позволить себе проиграть он не может.

* * *

Канчо победно улыбнулся, когда по глазам ударил дневной свет от выхода. Успевают! Теперь-то успевают! У него сначала чуть сердце не остановилось, когда Наре отчиталась, что офицер прыгнул вниз... но теперь они почти у выхода, и офицер их не нагонит при всем желании!

Они победят. Они вытащат значок с территории арены — и их команда победит. Может быть, он даже сможет пройти дальше, раз уж он, как водящий, сыграл роль в победе. Хотя какое там 'может быть'? Точно получит! У него будет шанс пройти дальше! Он сможет подняться выше и исполнить свое желание!

Чуть ли не с самого начала испытаний — после прохождения барьера — он сомневался, что справился. Он с трудом прошел барьер, только с помощью Чопина их команда прошла тест с загадкой, а во время битвы за корону Анак наваляла им всем... и распределительный тест был не легче. Сначала он лежал в госпитале, потом Анак с Андросси отправили его туда же, по очкам он серьезно отстал, и уже практически смирился с мыслью, что пройти дальше не сможет — но сейчас у него есть шанс. Сейчас он может сделать хоть что-то, хоть как-то помочь, а не просто огребать ударов. Еще несколько метров — и он победит. Еще несколько метров — и все будет хорошо...

Тень, метнувшуюся у него из-за спины, он заметил не сразу — только когда она пролетела вперед и застыла у самого выхода, выпрямляясь и становясь узнаваемым силуэтом... офицера? Он нагнал их с Чунгчунгом? Как он успел? Впрочем, неважно! Нужно лишь проскользнуть мимо него, и...

В следующий момент по ушам буквально ударил громкий сигнал. Что?

— Команда 'А' была поймана!

Что? Нет...

— ... испытание окончено...

Не может быть...

— Команда 'А' проиграла!

Только не так... только не в шаге от победы...

Глава 17.

— Значит, все-таки проиграли в конце, — задумчиво потянула Хакс, смотря на экран. — Очень жаль. Они были так близки... Но Квант меня удивил! Догнать их с такой скоростью, без шинсу... Думаю, даже мне такой рывок не дался бы так легко.

— Все так — если бы не этот его рывок, команда 'А' бы выиграла, — костюм Юги чуть дернулся, словно тот кивнул. — Действия и их лидера, и той анимы-скаута меня поразили. Такое самообладание перед лицом офицера, такая рискованность... Жаль, что проводники не показали ничего особого, только чуть-чуть импровизации у мисс Грей в плане нестандартного использования своих способностей, но и это было за нее спланировано.

— Копейщики тоже не отличились, — поморщился Хьюнг, скрестив руки на груди. — Мистер Амигочаз слишком сглупил, спустившись вниз и вступив в рукопашную. Нет, Кванта он хоть немного придержал, но... честно говоря, если бы не его лидерская позиция и более ранние успехи, я бы подумал, стоит ли вообще пропускать его дальше. Остальные же копейщии вообще практически ничего не показали. А что ты думаешь о своих адептах, Леро?

— А что тут думать? — лишь покачал головой тот. В этот год вообще не попалось никого особого, так что логично, что все закончилось именно так... — Практически ничего. Мистер Лебин точно не проходит — особых навыков не показал, спокойно оценивать ситуацию не может, да и психологический профиль у него не тот. Второй же... м-м-м, посмотрим. Пока что я не увидел ничего, кроме сочетания использования врожденных способностей и базовых навыков. Что по командным очкам?

— Всей команде — девятьсот, — твердо произнесла куратор удильщиков. — Больше ставить не имеем права. Команду тянуло на себе лишь несколько избранных, остальным... чисто за сотрудничество. Тысячу только лидеру команды.

— Я так же думаю, — кивнул проводник. — А остальным? Лично я поставлю той скауту-аниме пятьсот. Чужой план она органично продолжила, противника немного отвлекла...

— С оценкой их лидера согласен. Скаут? Четыреста пятьдесят — больше не заслуживает, — покачал головой копейщик. — Думаю, адепту-летуну и их водящему можно по триста, за то, что почти дотянули до финиша.

— Больше и не надо, — согласилась Хакс. — Удильщики... м-м-м... Анак можно и пятьсот поставить, свою роль отыграла хорошо, а вот остальным больше сотни, увы, поставить не могу. А что ты скажешь о своих учениках, Хьюнг?

Пока коллеги переговаривались, Леро Ро заполнял и свой бланк. Как ни крути, с оценкой коллег он был согласен, и вытягивать никого не намеревался — так что он не задержался ни с выставлением командных баллов, ни с оценкой навыков учеников. А вот над чем он задержался, так это за анализом информации со светочей, в частности — за анализом всплесков шинсу. Если он не ошибается...

— Похоже, вы над чем-то задумались, офицер Ро, — голос сидящего рядом директора оторвал его от анализа информации. Вот же... — Все остальные судьи не испытывали трудности в выставлении оценок.

— Эм-м-м... да, мне нелегко решить, — замявшись на секунду, солгал куратор адептов света. Хоть бы поверил...

— Вот как? — навис над экраном светоча с результатами Хан-Сунг. М-да, и на что он надеялся? — Странно. Мне казалось, что после увиденного выступление вашего подопечного легко оценить.

— Ха-ха, вы правы, — напряженно рассмеялся он. Черт, что бы сказать? — Но...

— Но вы ведь заметили?

От ровного спокойного голоса собеседника по спине пробежали мурашки. Черт! Заметил все-таки...

— Вы засекли нечто через свой светоч? — в голосе непосредственного начальства слышалось веселье. — То, что Кванту помогли...

И ведь не отвертишься же...

— Да, я заметил, — понизил голос Леро. Квант, наверное, сейчас в ярости, и его реакция вполне понятна. Но вот чего он не понимает — так это причины такого поступка проводника команды, который, при всех своих талантах, достаточно пассивен и не стал бы этого делать... без указки. — Но я не могу понять, что двигало их лидером, когда он принял такое решение.

— О каком решении идет речь? — лишь прищурился директор.

— Он предал свою команду, — покачал головой куратор адептов света. — Зачем вести свою команду к победе, но в последний момент все разрушить?

— Предал? — негромко рассмеялся собеседник, отвлекаясь на лежащую перед ним папку — вроде бы, с анкетами участников. — Свою команду мистер Шип никогда не предавал.

— О чем вы говорите, директор? — нахмурился младший из офицеров. — Мистер Шип помог Кванту и тем самым привел свою команду к проигрышу... более того, он планировал это еще до начала игры. Если это не предательство, то что же?

— Офицер Ро... — наконец найдя нужный лист в папке, старший офицер пустил его по столу в его направлении. — Настоящая команда мистера Шипа здесь.

Хм? Мужчина лишь навис над бумажкой, пробегая глазами по списку имен и фамилий.

Анак Захард.

Хатсу.

Рак Крушитель.

Кун Агеро Агнис.

Тейлор Эбер.

Селена Риннен.

Двадцать пятый Баам.

Фонсенкал Лауре.

Хонг Чунхва.

Бларауз.

Осознание накрыло внезапно.

— Это же... — собственный голос дрогнул. — Список друзей, выданный всем специализациям... Неужели он завалил команду 'А', чтобы...

— Да, чтобы все прошли, — улыбнулся Юу, убирая лист обратно. — Анак Захард и он сам являются лидерами своих специализаций, и не провалились бы в любом случае. Схожая история и мистером Фонсенкал — он один из фаворитов своей специализации, и с этого пьедестала его сложно столкнуть. С вашими временными помощниками еще проще — им тоже не угрожает дисквалификация. Что же до остальных... Мистер Хатсу, конечно, достаточно высоко в рейтинге скаутов, но победи команда 'А', и его прохождение оказалось бы под угрозой, как и мистера Баама. Селена Риннен, насколько мне известно, далеко не лидирует в своей специализации, несмотря на набранные вначале баллы. Остальные же двое — крепкие середнячки, и победи команда 'А', из-за набранных ими баллов они бы неминуемо провалились. Теперь же... учитывая настойчивость и энергичность Андросси Захард, у всех его товарищей есть хороший шанс на прохождение. Признаюсь, я несколько удивлен, что мистер Шип смог спланировать нечто подобное — признаю, не ожидал от него такого уровня работы с информацией и планирования, с самого начала недооценил его как тактика — такого я ожидал скорее уж от мистера Куна. Не перестаю удивляться! Такая уверенность, наглость, знания, способности, хитрость... даже надменность. Автора этого плана так и хочется сокрушить.

От мечтательных ноток в голосе непосредственного начальства стало не по себе. Похоже, он... точно маньяк.

— Шучу! — последовавшая в следующий момент лучезарная улыбка только усугубила предыдущие впечатления. Черта с два это было похоже на шутку! — Мистер Шип показал себя изумительно! Наивысший возможный балл ему и его команде! Давайте схрумкаем что-нибудь вкусненькое и посмотрим, как покажет себя вторая команда.

— Да, впереди испытание команды 'Б'... — потянул Юга, расслышавший все из-за громкого радостного голоса директора. — Правда, это волнующе? Эй, что за постные лица?

— Ну-у-у... — лишь потянула Хакс, отворачиваясь от коллеги. — Честно говоря, команда 'Б' не очень-то...

— Согласен, — твердо кивнул Хьюнг. — Они... никакие. Принцесса Захард, незаконная и тот шустрый мальчишка из скаутов — вот и все, больше там смотреть не на что.

— Это что еще такое? — в голосе проводника проскользнули нотки возмущения. — У нас не должно быть любимчиков!

— Ты прав, и все же... — с сомнением потянул куратор копейщиков. М-да... В какой-то степени Леро Ро понимал его — вторая команда смотрелась блекло на фоне первой, где талантов было побольше. Выходец из побочной ветви семьи Евразия, принцесса Захард, хороший тактик-скаут, анима, достаточно сильный для F-класса копейщик... — Спрошу прямо. Не слишком ли отличаются силы команд?

— Да ладно, — а вот куратор удильщиков явно пыталась сохранять оптимизм. — Удильщики в команде 'Б' не так уж и плохи, теперь у них всех есть шансы на прохождение. Мечнику-эринийцу теперь тоже есть, где показать себя, да и незаконная... или я кого-то упустила?

— Да, есть еще один! — обрадовано кивнул Юга. — Среди участников-проводников есть один с величайшим талантом...

— Серьезно? — заинтересованно отозвался Леро. Он что, кого-то упустил? — Неужели появился кто-то настолько сильный?

— Не, не настолько сильный, — их собеседник явно развлекался. — Особенно на фоне незаконной...

— И в чем тогда прикол? — недовольно потянул Хьюнг.

— Ну-у-у... как бы вам сказать... — куратор проводников явно тянул время, пытаясь играть на их нервах. — Скажем, он как лотерея.

— Какая лотерея? — отозвался Хан-Сунг, заинтересованно взглянув на подчиненного.

— С виду он обыкновенный паренек... но я предвижу, что он пойдет гораздо дальше, чем простой участник, — в голосе Юги слышался смешок. — Совсем как лотерейный билет, который я купил вчера. Разве не интересно?

— Мечтай! — синхронный возглас трех коллег был ему ответом... а вот сам Леро Ро нахмурился. Проводник, 'он'... Кроме Фонсенкала Лауре, в этом заходе есть только один проводник мужского пола — и мальчик, которого он в этот месяц часто видел рядом с анима-незаконной, его не впечатлил вообще ничем. Нет, он помнит, на обсуждении вроде бы мелькало, что у мальчика есть талант к копированию чужих техник шинсу... но больше за месяц он вообще ничего не слышал о его успехах, хотя тот же Юга любит перемыть косточки талантливым ученикам. Он тут явно не понимает чего-то...

И от этого ему не по себе.

* * *

Напряжение в комнате отдыха, куда их после телепортации проводила неизменно отстраненная Желтая, можно было хоть ножом резать — у Тейлор, привыкшей тщательно следить за своим окружением и сбегать при первых признаках обострения ситуации, мурашки бежали по коже от такой атмосферы, а все рефлексы настойчиво требовали уносить ноги отсюда... но она не могла.

Не после проигрыша их команды.

Вспомнив, как все закончилось, девушка лишь прикусила губу под маской, радуясь, что она может не сдерживать такие проявления эмоций. Они были так близко! Чуть не сорвавшийся в истерику после перемещения Канчо рассказал, что офицер дотянулся до него в считанных метрах от выхода. Еще бы чуть-чуть, и они победили. Если бы офицер замешкался, если бы они смогли еще хоть немного задержать его...

... если бы она сама не сдала свою команду...

— Черт! — Канчо, не сорвавшийся в истерику, все еще бушевал, носясь по комнате отдыха из угла в угол, и от его мельтешения уже начало рябить в глазах. — Как он вообще мог так быстро добежать до нас? Мы только десять минут там летели! Это беспредел! Как мы вообще могли сражаться с этим монстром?

Верно. Они не рассчитали... и проиграли. В том числе и из-за нее.

И от этого становилось просто горько.

Тейлор, будучи честна с собой, не раз и не два радовалась, что они выиграли битву за корону — это освобождало от конкуренции хотя бы на этом этаже всю их команду, и не было нужды прорываться вперед, идя по головам ребят, с которыми она успела за этот месяц неплохо познакомиться. Она радовалась, что не будет участвовать в последнем испытании на конкурсной основе, а потом радовалась и тому, что ее призовут, и она сможет помочь пройти хоть кому-то. А теперь...

Теперь она ничего не может сделать. Кроме как извиниться перед этими ребятами.

— Это моя вина... — глухо прозвучал в повисшей тишине голос...

... но принадлежал он не ей.

Как и все остальные, Тейлор повернулась к Ли Су, сидящему у стены. Он что...

— Это моя вина, — повторил парень. — Черт... Ну я и кретин! Настолько недооценить навыки офицера... Вел себя как самоуверенный засранец, но даже не смог оценить его силу!

— Не ты один, — нервно хмыкнула Наре, поведя плечами. — Я, конечно, понимаю, что он сдерживался на наших занятиях, даже когда втаптывал нас в грязь, но... Я и подумать не могла, что он настолько быстр. Мы же отслеживали его передвижения, он двигался медленней!

— Кто бы мог подумать, что он умеет сдерживаться, — поморщился Пол Шин, потирая ребра. — Как он меня с лестницы спустил, а?

— И все равно, — мрачно произнес Ли Су. — Если бы не моя самоуверенность... нам же совсем немного не хватило! Да и...

Хватит!

— Если кто и виноват в этом, так это я, — покачала головой Тейлор, отворачиваясь от команды. Признаваться страшно, но ведь они и сами поймут... нет. Лучше рвать связи сразу и резко, не надеясь на что-либо. — Если бы я промолчала, он бы задержался еще немного, и мы победили.

— Все нормально, — голос Анак звучал еле слышно. Что? Девушка лишь повернулась к девочке, упорно отводящей взгляд. — Мне и так досталось... не останови ты офицера, могло бы достаться еще сильнее.

— Верно, он был зол... — задумчиво кивнула Грей. — Чудо, что он никого не покалечил...

— Хватит, — громкий голос Алексея был прекрасно слышен... а через несколько секунд стоящий рядом парень положил ей руку на плечо. А? — Это был хороший план, народ. Не стоит никому винить себя, мы все сделали все, что могли, и... мы все поступили правильно. Не знаю, как вы, а я ни о чем не жалею.

— Верно! — кивнула приободрившаяся Розель. — Мы все суперски показали себя, лучше бы просто не смогли! К тому же, мы дважды смогли обвести вокруг пальца этого монстра... Думаете, что команда 'Б' сможет это повторить?

— Верно! — радостно кивнула Наре. — Будь у них лидер уровня Куна, я бы еще побеспокоилась, но они определенно сольют тест!

— Точняк! — поддакнул Лебин. — Если подумать, у них нет никаких шансов против этого чудовища! Хватит киснуть, народ! Мы практически выиграли!

— Но... — начал было Ли Су.

— Никаких 'но'! — категорично произнесла Сунву, подходя к нему. — Хватит киснуть, это совсем не в твоем стиле! Еще немного нытья — и я в тебе разочаруюсь!

— ... а вот сейчас мне стало жутко, — передернул плечами тот. Чего уж там, самой Тейлор стало не по себе от поганой усмешки анимы-скаута...

— В общем, хватит ныть, народ, — подвел итог Алексей, скрестив руки на груди. — Предлагаю порадоваться своим успехом, отдохнуть и насладиться зрелищем. Кто-нибудь хочет посмотреть на то, как офицер размазывает по арене команду 'Б'?

Отказавшихся не нашлось, и толпа участников с радостным гомоном направилась к столу, напротив которого на экраны транслировалась пока что пустая и темная арена. Немного подумав, Тейлор направилась вслед за ними. Смотреть за разгромом второй команды, в которую тоже входили ее товарищи, не хотелось... но было нужно.

Просто чтобы убедиться, что все будет хорошо.

* * *

Ступени каменной лестницы ощутимо отдавали холодом через одежду, и это хоть немного успокаивало. Настолько, чтобы не тратить силы, мечась по арене испытаний — но не настолько, чтобы он мог забыть жгучее чувство унижения, которого сегодня он хлебнул сполна. Вот же дрянь! Неужели простые участники считают, что могут так просто обмануть офицера?!

... и ведь обманули же.

Вспомнив, как он попался, Квант раздраженно прошипел. Сначала — купился на приманку в виде самого бесполезного своего ученика, затем — без доказательств поверил, что атаковавшая его удильщица — водящая их команды, после — опрометчиво дал им слишком большую фору и позволил себе заиграться с другими участниками, потом — поверил в серьезность намерений группы участников у пункта призыва, следом не смог понять, что испуганная анима на мосту говорит правду, да и потом... Вспомнив помощь проводника их команды, офицер заскрежетал зубами. Вот же паршивец! Предал своих...

И он даже спросить не успел, зачем. Сначала — дал волю своим эмоциям, а потом проигравших участников просто телепортировали с территории арены, и тот же проводник лишь издевательски помахал ему рукой на прощание! Мелкий ублюдок мало того, что поиздевался над ним, так еще и свою команду предал...

Вздохнув, Квант уселся поудобней, прислонившись спиной к стене сбоку от лестницы. Холод камня немного успокоил и помог вернуть мысли в нужное русло. Что вообще задумал этот засранец? Наверное, окажись на его месте Ро, он бы сразу все разложил по полочкам, как и всегда в их команде... но Ро был далеко, и сейчас у него совета не спросишь. Придется думать самостоятельно.

Мальчишка предал свою команду. Зачем? Смысла это не имеет — Квант не слышал от коллег о каких-то конфликтах между специализациями, в этот раз во время распределительного теста все было достаточно тихо и мирно. А среди проводников? Хм-м-м... Судя по тому, что он слышал об этом проводнике, Фонсенкал Лауре занимает одну из лидерских позиций в своей специализации, и несмотря на проигрыш команды точно не провалится... в отличие от двух других проводников, которые были вообще никакими. Значит, он надеется на выигрыш второй команды — тем более, как то ни обидно признавать, при наличии планирования такого же уровня у них действительно есть шанс. А проводники второй команды... м-м-м... Девчонка-незаконная проходит полюбому — слишком много у нее баллов. Но мест в их специализации всего три, а больше ни о ком Юга раньше не говорил, значит, шансы должны быть равны. Вывод? Один из проводников должен быть как-то устранен. Есть тут какой-либо сговор, или же поганец Фонсенкал рассчитывает на удачу?

Он этого не знает. Но и того, что он знает, достаточно, чтобы понять одно — он должен присмотреть за проводниками второй команды. Просто из принципа.

— Не выйдет по-твоему, заносчивый паршивец... — собственный голос дрожал от злости.

* * *

Застыв перед экранами светочей, Агеро лихорадочно размышлял — тем более, что поводов было предостаточно.

Команда 'А' проиграла в испытании, как и планировалось. Потраченное время на разработку стратегий себя окупило, и все прошло почти как по маслу. Единственное, что он упустил из виду — тип шинхэо Сунву Наре, но это не повредило плану, наоборот, придало общую завершенность картине неожиданного проигрыша в последний момент. Более того, судя по накопившимся за время распределительного теста баллам и прогнозируемым оценкам офицеров, проходят все, кто ему нужен... но куда лучше то, что Тейлор выведена из игры, и при всем желании не сможет вмешаться и натворить глупостей.

А вот дальше он ступает на тонкий лед.

В команде 'Б' у него нет своих людей. Конечно, можно было бы подкупать всех слабых участников, и, исходя из этого, планировать их действия, в какой бы команде они не оказались... но Агеро знал, что есть линии, за которые переступать не следует. Работавшая здесь кузина из его же ветви рассказывала, что безопасность здесь на уровне, и разверни он деятельность на полную — его бы остановили, все же положение младшего помощника, пусть и временного, влечет за собой ряд условий. Дисквалификацию или попадание в тюрьму он позволить себе не мог; после изгнания он остался в живых только потому, что смог затеряться на нижних этажах, а сейчас его в какой-то степени защищает статус избранного участника, но если он будет дисквалифицирован или отправлен в тюрьму, то это вызовет определенный скандал, и благодарные родственники быстро найдут его. В таком случае за свою жизнь он не даст и балла...

Тем более, трансляция из наблюдательной комнаты офицеров, которую явно 'забыли' отключить, подтвердила его мысли. Намеки Агеро понимал хорошо — а намек на то, что директор понял, кто составил план, был более чем прозрачен, как и недвусмысленная угроза. Более того, он прекрасно понял, как директор это узнал: сведения о местной системе безопасности хоть и были достаточно обрывистыми, но о наблюдении за всеми участниками он знал, как и о том, что существуют шаблонные сигналки, срабатывающие в определенных ситуациях и при произнесении определенных слов. Все же Лауре знатно подставил его, заговорив о незаконных сразу после обсуждения плана...

Ладно. Что сделано — то сделано. Он поступил правильно, решив действовать предельно осторожно... насколько это вообще возможно в такой ситуации.

На что он может рассчитывать? У второй команды нет сильных тактиков — и в их отсутствие лидерство перейдет к Андросси Захард, которая незатейливо надавит авторитетом. Она же... персона увлекающаяся и самоуверенная, однако пролетевшая рядом с ней дисквалификация вбила в ее пустую голову хоть немного здравого смысла, так что совсем терять берега не будет. Попытается ли она атаковать офицера? Несомненно! И у нее даже есть шансы достичь этого. А в остальном? Сначала до распределения по командам Агеро опасался, что чуть не провалившаяся принцесса Захард устроит на испытании резню среди удильщиков, однако судя по тому, как выступила команда 'А', это маловероятно — удильщики там, кроме Анак, вообще никак себя не показали, а учитывая, что он знает про остальных удильщиков в команде 'Б', у них нет шансов. Андросси еще лучше знает уровень и успехи своих соучеников, так что должна понимать это, а значит, может заручиться их помощью. В идеале. Но если ей сорвет голову от жадности...

Нет. Не настолько она и глупа. Значит — будет сотрудничать. Значит — выдвинется к пункту призыва и вызовет Кроко, для увеличения шансов их команды. Это можно спрогнозировать. А вот остальное... э-эх...

— Кроко, — негромко произнес он. — У меня есть просьба.

— Я Рак! — огрызнулся тот, все еще недовольный своим видом. Как ребенок... хотя, почему 'как'? — ... черепашка, мне не ослышалось? Ты просишь меня о помощи?

— Скорее, уведомляю, — отстраненно отозвался Агеро. — Не поможешь — можешь лишиться своей добычи.

— Это моя добыча! — оскалился Рак. Ну-ну... Как будто он не видит, что эта рептилия начала привязываться к Тейлор, и еще через год-два забудет об охоте напрочь.

— Я не говорю, что я заберу ее... ее могут забрать другие, если у тебя не выйдет, — холодно произнес парень. — Так ты слушаешь, или тебе не интересно?

— Аргх, говори! — рыкнул ящер. Ну то-то же!

— Андросси призовет тебя во время их теста, чтобы ты помог ей победить офицера, — видя, как оскалился аллигатор, Кун лишь вздохнул. Лишь бы подраться, честное слово... — Я не говорю тебе, что ты должен это сделать, но подумай, что тебе действительно нужно. Если ты сразишься с офицером и забудешь об остальном, могут пострадать Баам и Эмма Барнс, и тогда Тейлор может натворить глупостей, после чего ей заинтересуются и другие охотники. Я хочу, чтобы ты присмотрел за этими двумя.

— Мелкая и рыжая черепашки? — недовольно отозвался собеседник. — А они-то тут при чем?

— На Баама у нее срабатывают то ли принципы, то ли материнский инстинкт... к тому же, в будущем он тоже может стать очень интересной добычей, — немного подумав, адепт света решил, что дополнительная мотивация не повредит. — А вторая... Не знаю, почему Тейлор с ней возится. На ее месте, я бы просто прибил рыжую дрянь, но она ей зачем-то нужна, и Тейлор из-за этого может натворить глупостей. Присмотреть нужно за обоими. Справишься?

— Посмотрим, — отвернулся копейщик. Да уж, забавный он... — Но не рассчитывай, что я откажусь от охоты!

— Это решать тебе, — в свою очередь, Агеро отвернулся к экрану, где вторая команда начала обсуждать план испытания.

Ну вот и все. Сейчас он сделал все, что может, чтобы сохранить всех, кто ему нужен. Путь от препятствий расчищен по максимуму — и им остается только идти вперед.

* * *

Окинув взглядом собравшихся вокруг нее участников, Андросси в последний раз бросила взгляд на лежащий на ладони значок водящего. До начала теста было всего пять минут на обсуждения, а затем уже ничего изменить нельзя будет, поэтому решать надо было сейчас. Отказываться от планов не хотелось — чего уж там, возможность обыграть офицера редко выпадает! Ли Су его практически поимел, а значит, и она сможет. Особенно учитывая, какие он создал для нее исходные условия, м-м-м...

— Думаю, никто не имеет возражений, если я стану водящей, — подбросила на ладони значок девушка. Хм, это что за взгляды? Нет возражений? — Опыт первой команды показал, что назначать слабого водящего не имеет смысла. Будь их водящий посильнее — смог бы уклониться от удара офицера и добраться до выхода.

— Согласен, — отозвался Бларауз, после того, как они с Чхунва переглянулись. — Более слабый водящий будет слишком уязвим... и обман тут не сработает, после второй команды офицер будет ожидать чего-то подобного. А лидер?

— И лидером стану я же, — невозмутимо произнесла Андросси. — Я выслушала ваши планы... как-то они не тянут. Впрочем, если у кого-то есть аргументированные возражения...

И — крутануть меж пальцами предусмотрительно вытащенный из арсенала миниатюрный клинок-иглу, который она привыкла использовать для метания. Она не Ли Су, у нее нет такого авторитета среди избранных... зато есть сила, перед которой преклоняются и которую боятся.

Этого достаточно.

— У нас нет возражений, — лишь покачала головой Селена. Да? А она ожидала увидеть их как раз со стороны адептов света, которые, по идее, должны координировать действия команд... — Я хоть и адепт света, но не тактик... как и остальные тут. Ли Су же показал, насколько это важно.

— Вот и славно, — растянула губы в улыбке принцесса Захард. — Тогда предлагаю план. Мы поймаем офицера.

После этого избранные начали переглядываться между собой. Да, звучит глупо...

— Не думаю, что это разумно, — кашлянув, начал Леон. Даже так? — Мы все видели, что он силен...

— Но убежать у нас не выйдет, мы это тоже видели, — отрезала лидер команды. — Офицер быстр... тем более, первая команда его знатно разозлила, и такой форы он нам не даст, так что сбегать не имеет смысла. Значит, нам остается лишь поймать офицера... тем более, у нас есть все шансы.

— Даже Анак не победила, с Зеленым Апрелем! — подал голос Маучи. А вот его она запомнит... и припомнит это при первой возможности.

— У Анак меньше опыта, — невозмутимо отозвалась Андросси. — К тому же, ситуация была не в пользу той команды — они вызвали не того в качестве поддержки.

— Нам что, надо вызвать Куна? — нахмурился Хо. — Мы же видели, он слишком много стоит...

— Поэтому мы призовем Рака, — усмехнулась принцесса Захард. — Сработаемся уж как-нибудь... а в прямом столкновении от него будет больше толку. Ну же, не трусьте! У вас есть великолепная я, есть незаконная, есть Хатсу, а будет еще и здоровенный сильный аллигатор!

— Не такой уж он теперь и здоровенный... — начал было Паракевл — но быстро замолчал под ее взглядом. — Хорошо, принцесса! Какой у вас план?

То-то же...

— Если коротко, призываем и вступаем в бой, — прищурилась Андросси. — Если же подлиннее... План Ли Су с несколькими линиями обороны хорошо себя показал, но нам потребуется то, чего у них не было — координация действий. Селена! Ты мне нужна на базе. Будешь координировать наши действия и отслеживать передвижения офицера.

— Хорошо, — кивнула та.

— Хо, ты тоже оставайся на базе и береги силы, — тем временем повернулась к проводнику-полукровке девушка. — Мне тут говорили, что ты можешь усилять шинсу других... Мне потребуется все, что ты сможешь сделать.

— ... хорошо, — рассеяно отозвался тот. — Но почему тогда на базе?

— Сейчас поясню, минутку, — тем временем она повернулась к скаутам. М-м-м, кого бы выбрать? Впрочем... — Первая линия обороны будет на лестнице — но не наверху, а посредине. Катан, Чопин, я оставляю это на вас. Кукака, поддержишь их светочем. Баам, на тебе — атаки офицера.

— Хорошо, — кивнул тот. — Я не уверен, что получится...

— Постарайся, ладно? — ободряюще улыбнулась ему лидер команды. — Ваша задача — задержать офицера настолько, насколько сможете... но без экстрима. Если чувствуете, что можете получить серьезное ранение или покалечиться, пропускайте офицера. Скауты после этого свободны. Баам, Кукака -вас после этого жду у базы, поэтому вы мне нужны живыми и боеспособными.

— А мы не нужны, да? — мрачно колыхнулся Катан. Ох, сложно разбирать язык тела представителей его расы...

— У вас другого шанса атаковать не будет, а рисковать вами понапрасну я не хочу, — покачала головой принцесса Захард. — Тем более, хорошо, если офицер расслабится, недооценив ваш уровень сил. А вот второй линии обороны легкой работы я обещать не могу. Маучи, Паракевл! Вы должны будете атаковать офицера издали. Леон, на тебе освещение! Хатсу, постарайся придержать офицера и превратить его в легкую мишень.

— Пожалуй... может и получиться, — задумчиво кивнул мечник. — Особенно, если он не будет ожидать этого после первой засады.

— Вот и хорошо... Леон, к тебе тоже самое, что и к Кукаке — отступай на базу после прорыва обороны, — удовлетворившись кивком собеседника, Андросси отвернулась к бывшей сокоманднице. Пожалуй, сейчас последний раз, когда они работают вместе... — Эмма, твоя точка засады — в коридоре. Используй свои порталы, чтобы мельтешить перед офицером и заставить его отвлечься на тебя.

— Это будет легко, — высокомерно хмыкнула она, откидывая локоны от лица. Ч-черт, даже завидно стало... может, ей тоже волосы немного отрастить? — А что по атаке?

По атаке? Андросси открыла было рот...

... и закрыла.

То, что статус незаконного имеет свои последствия, она прекрасно знала. Конечно, так просто Эмму убить нельзя, в конце концов, статус участницы предоставляет ей какую-никакую защиту, но одно дело — целенаправленное убийство, а другое — срыв взбешенного офицера, которому рыжая может просто попасть под руку. Нет. Рисковать нельзя.

— Не знаю, какой лимит нагрузки у твоих порталов, но предпочту не проверять, — наконец произнесла она. — У офицеров хорошее сопротивление шинсу, и лучше не измерять его опытным путем... да и наш противник уже порядком зол. Просто отвлекай внимание. Когда не сможешь — отступай к пункту призыва.

— Не к базе? — удивленно вскинула бровь та.

— Нет, не к базе, — предвкушающее усмехнулась Андросси. Вот теперь пришло время самого интересного... — Я знаю, что ты сможешь через свои порталы несколькими прыжками дотащить людей до цели. Поэтому мне потребуется твоя помощь, когда мы призовем Рака, чтобы вернутся на базу вместе с остальными и дать бой там.

Остальные участники напряглись, услышав это. Да уж, скользкая тема... Кто-то может и задать вопрос, не проще ли было отправить Эмму с водящим к одному из выходов — и надо этой темы избежать.

— Андросси, ты кое-чего не учла, — а вот теперь уже нахмурилась рыжеволосая девушка. Нередко она бывает настолько серьезна... — У моих порталов есть предел размера и времени активации, мы впятером просто не пройдем. Вчетвером — может быть, с трудом, но не впятером. Конечно, можно попытаться открыть больше двух порталов одновременно, но если нам не повезет столкнуться с офицером, кто-то из нас будет уязвим...

— Тогда не надо, экономь силы, они еще нам пригодятся для боя на базе, — довольно кивнула шатенка. Вот и славно, скользкой темы удалось избежать... и хорошо, что Эмма подыграла — она прекрасно помнит, какую мясорубку порталами может устроить ее приятельница. — Бларауз, Чунхва... Вам придется остаться и придержать офицера у точки перемещения, а затем направить его обратно.

— Многого не жди, но немного времени мы сможем выиграть, — кивнул Хонг.

— Большего и не надо, — вздохнула Андросси. Ладно, что-то вырисовывается... — Еще пара слов касательно засады у базы, и расходимся. Кукака! Я знаю, что ты можешь контролировать два светоча одновременно — поэтому освещение на тебе, но держи режим освещения включенным только на одном одновременно, и не забывай переключать их... мы все видели, что офицер любит лишать участников освещения. Леон — на тебе освещение позиции Рака, по моему сигналу! Баам — будешь атаковать издали, как и Рак! Я атакую вблизи, Эмма перенаправляет атаки офицера и помогает мне сокращать дистанцию, Хо поддерживает меня шинсу.

— Жизнеспособно, — немного подумав, кивнула рыжеволосая. — Хорошо, так и сделаем. И еще... Я могу доставить удильщиков к пункту призыва сейчас, это сократит необходимое время задержки. После я займу свою позицию.

— Хорошо, — улыбнулась лидер команды. — Все, расходимся! Тест скоро начнется!

... а ей надо еще успеть кое-что.

Эмма доставила их к пункту призыва быстро, и так же быстро умчалась — кивок на прощание, и приятельница исчезает в зарябившем воздухе. Поборов обычную после открытия портала дурноту, девушка лишь вздохнула, успокаиваясь, и повернулась к товарищам по специальности.

— А вот теперь буду серьезной, — от ее улыбки оба парня схватились за оружие. Ну-у-у, так даже неинтересно... — Боитесь? И правильно делаете. Я могу убить вас... собственно, от этого меня останавливает только полный провал удильщиков первой команды. Не провались они — я бы избавилась от конкурентов.

— Прости, не верю, — нахмурился Чунхва. Оу, это было грубо! — Что ты планируешь?

— Кое-что интересное, — широко улыбнулась Андросси. — Я хочу передать одному из вас пост фактического лидера. Ребята вы толковые, может, и пригодитесь еще... а в моем случае четыреста баллов особой роли не сыграют. Чунхва, у тебя же баллов поменьше, верно? Лидером станешь ты, тебе это пригодится.

— Так вообще можно? — нахмурился он.

— Я пролистала планы, пока та команда обсуждала свой... вы тогда еще увлеклись обсуждением, не слишком ли сложен их план, — кивнула девушка. — В общем, до начала теста можно сменить лидера с согласия предыдущей кандидатуры. Я согласна, и светочи наблюдения это зафиксируют... ну, в худшем случае, я все равно рядом. А, Бларауз! У меня тоже есть к тебе предложение.

— Какое? — настороженно отозвался тот. Правильно делает, что не доверяет, паранойя вообще продлевает жизнь... но сейчас она не планирует вредить ему, так что такое недоверие просто мешает.

Впрочем, рассказать она ему просто не имеет права. Офицер просто обязан уметь читать язык тела, и он поймет, если они оба будут знать. А значит — ей надо разыграть обоих вслепую.

* * *

Смотря на застывшую перед кубами связи внутри своего светоча Селену, Хо лениво размышлял, что обстоятельства складываются слишком удачно. Попадание в одну команду с обоими его целями, решение Андросси разделить их на группы, в конце концов, назначение их с Баамом в близкие друг к другу группы — это уже само по себе было неплохо, не говоря о том, что Баам, от которого избавиться будет куда проще, сам придет сюда, и не будет необходимости его вызывать, а в группе самого Хо лишь один человек кроме него, и взять заложника будет не сложно. Не говоря же о том, что Селена, эта бестолковая алкоголичка, ему доверяет настолько, что не боится пускать в свой светоч и поворачиваться к нему спиной... просто подарок судьбы, иначе и не скажешь. Неужели хоть что-то начинает налаживаться? Впрочем, рано расслабляться: самое сложное еще впереди.

— Хей, Хо... — голос его будущей заложницы прозвучал неожиданно настолько, что он чуть не вздрогнул. Выбрала же момент, чтоб ее! — Почему ты решил покорять Башню?

— Хм? — только и смог выдавить он, скрывая смятение. Такие разговоры? Сейчас?

— Тебе действительно так надо карабкаться наверх? — голос Селены звучал напряженно. Неужели она что-то заподозрила? Он же вроде бы не давал никакого повода...

— Такие вопросы, да еще и в такое время... — лишь потянул сам Хо, лихорадочно перебирая все их встречи и разговоры, не такие уж и частые в последние несколько дней. Вроде бы действительно не было проколов с его стороны — но тогда в чем дело?

— Просто мне любопытно, — пожала плечами девушка, не отворачиваясь от кубов связи. — Выступление команды 'А' заставило меня о многом задуматься. Просто... мне кажется...

— Мисс Риннен? — это парень выдохнул с облегчением. Все же не в нем дело!

— Знаешь, Хо, я ведь была никем, — покачала головой его собеседница. — Просто некто из срединной зоны, кто крал товары, приходящиеся с внешней зоны Башни. Проще говоря, я была воровкой. И вот однажды мы решили обобрать торговца... но, к несчастью, в его охране оказался офицер. Это был кошмар... я слышала разное об офицерах, но до того никогда не думала, насколько они сильны, люди тогда попросту полегли пачками. Пока он меня не заметил, я сидела, забившись в угол, и молилась. Я молила Бога о пощаде... говорила, что если я тогда там умру, это будет просто нечестно, ведь в моей жизни не было ничего хорошего.

Не было ничего хорошего? Он лишь поморщился, давя рвущиеся с языка колкости. Ее товарищи хотя бы были убиты по достаточно весомой причине! А не потому, что очередному ошалевшему от собственной силы ублюдку пришло в голову, что он может творить все, что ему вздумается, раз он так силен!

— ... затем, передо мной явился настоящий Бог, и без единого слова я ухватилась за его руку и вошла в Башню, — тем временем продолжала бывшая напарница. — Я... я хотела стать офицером. Войдя в Башню, я полагала, что смогу устранить любого, кто встанет у меня на пути, а когда доберусь до верха, буду жить в роскоши. Во время первого теста, когда требовалось убить двести участников, мной двигала жадность. Везде одни враги, враги, враги... убивая одного за другим, я чувствовала, что получаю выигрышные баллы. Это чувство было просто восхитительно! Когда тест закончился, я была вне себя от радости и подумала, что если повезет, и следующий тест я пройду с легкостью, а мысль о том, что следующий этаж стал ближе, настолько меня опьянила, что у меня будто крылья выросли. Но, когда я смотрела испытание команды 'А'... я болела за них. Видя, как они выкладываются на все сто, как они великолепны...

Ну, ничего удивительного. Он и сам до сих пор впечатлен — не думал, что кто-то может так слажено сработать, особенно когда на кону их мечты, а вокруг полно конкурентов.

— А затем я представила, что для продвижения дальше я должна пройти по их головам, — голос Риннен был еле слышен. — И взглянув под ноги... я почувствовала себя грязной.

Ну, теперь-то ему все ясно. Обыкновенные муки совести... Это вполне естественно для человека с ее мечтой. Тем более, Селена не производит впечатление монстра, рвущегося вперед любой ценой — стоило ее один раз притормозить, и все, готово. Даже немного жаль, что придется угрожать кому-то вроде нее... и жаль того, что с Сереной он больше не сможет поработать, даже если он ее не убьет. Люди вроде нее не прощают предательства, тем более, такого.

— Разве к этому не готовы все участники, входящие в Башню? — ответ гладко скатился с языка. — Раз все это отлично понимают, то не имеет смысла убиваться по этому поводу.

— В таком случае, Хо... — обернулась к нему собеседница. Хм? — Если бы я использовала тебя, чтобы взобраться... нет, убила бы тебя — ты бы меня не презирал?

— Не презирал бы, — равнодушно пожал плечами тот. Презирал, не презирал... глупость какая. В таком случае он бы был мертв, и ему уже было бы все равно. — Ведь я знал, на что иду. Все мы в одинаковых условиях, разве не так? Поэтому не презирай никого.

Селена, поникнув, отвернулась — а сам Хо потянулся, разминаясь. Такие разговоры перед тестом... слишком уж это отвлекает, да и он засиделся. Глядишь, даже сразу встать сразу не сможет, когда придет время...

— Хатсу засек офицера! — неожиданно дернулся Леон на одном из кубов. — Повторяю, Хатсу...

... ну вот и все. Еще немного осталось. Как только офицер прорвет первую линию обороны и Кукака двинется сюда вместе с Баамом — Хо сделает свой ход.

Осталось подождать совсем немного.

* * *

— Удильщики идут вместе... — недовольно проворчал через часы голос Кукака. — Стремный план. Нам бы не помешал кто-то из удильщиков!

— Успокойся, — а вот Катан, тень в форме человека, был предельно собран. — У нас есть шансы. Не один офицер умеет и любит прятаться в темноте. Может, я смогу даже дотянуться до значка...

— Он же потоки шинсу читает, — попытался вразумить товарища Чопин. — Заметит же!

— Может, и не заметит, если проводник отвлечет, — тень повернула 'голову' в его сторону, и Баам лишь сглотнул. Как-то не по себе ему... — Сможешь?

— Попытаюсь... — нерешительно произнес он — и застыл. По коже словно мурашки пронеслись. Что за...

— Хатсу засек офицера! — неожиданно в часах раздался стрекот их адепта света. — И он зол!

— Засек?! — встрепенулся Катан. — Он что, обошел нас? Где он?

— Здесь... — раздался голос из темноты...

И их нервы не выдержали.

Формировать два баанга ему еще сложновато, слишком уж много времени это занимает, а вот формирование одного Баам отточил до уровня рефлекса, как и выстрел — и в этот раз он использовал для выстрела не тонкий луч шинсу, а масштабную атаку, какие поначалу получались у Тейлор вместо таких вот лучей, и какие он смог повторить. Именно это и помогло: вспышка шинсу на мгновение вырвала из темноты силуэт офицера, мчащегося к ним на всей скорости, а затем вперед выступил Чопин, занося кулак для удара, а Катан, наоборот, отступил в темноту у стены.

Бесполезно.

Кулак Чопина оказался перехвачен, в результате чего тот полетел вниз по лестнице — а ринувшийся из темноты Катан, устремившийся к значку офицера, получил удар кулаком и отпрянул обратно в тень. И все? Так быстро? Они больше ничего не смогли.

— М-да, ребята, вы практически не продвинулись... — офицер явно был зол. С такого расстояния при свете переместившегося светоча Баам отчетливо видел зрачки экзаменатора, сейчас суженные до точек от ярости. — Если не покажете ничего более интересного, боюсь, дальше вы не пройдете. Ну, попытаетесь или нет? Может быть, мне хватит и вас, чтобы выпустить пар... в противном случае, мне придется строже отнестись к остальным.

Мальчик лишь сглотнул. Это действительно было жутко...

— Катан, Кукака! — выдохнул он. Один он просто не справится!

... и те помогли. Прямо над офицером вспыхнул еще один светоч, слепя яркой вспышкой, а Катан вновь ринулся из темноты, вновь устремился к значку, вновь был отброшен ударом — но этого времени Бааму хватило, чтобы сформировать второй баанг и выстрелить еще раз, но уже не широкой атакой, а двумя тонкими лучами, метящими офицеру прямо по глазам. Все равно он увернется...

Офицер и впрямь увернулся. А в следующий момент Баама буквально вбили в лестницу, и укрепление шинсу, которое он успел активировать, не сильно помогло — боль буквально оглушила.

— ... уже два баанга, да? Вот оно в чем дело, — начало фразы он не услышал, пытаясь вспомнить, как дышать после вспышки боли. — Ладно, детки, кое-что вы показали, так что разберу ваши ошибки — может, впредь вам это и поможет. Действовали вы слажено, но кое-чего не учли. Во-первых, многие офицеры могут быстро адаптироваться к смене освещения, это приходит с опытом, так что ослепить меня не вышло бы. Во-вторых, как я уже говорил вашим товарищам из другой команды, скауты, как правило, учатся читать потоки шинсу, поэтому со спины к опытному скауту сложно подкрасться. В-третьих, атака была слабовата, чтобы пробить сопротивление шинсу, так что лучше бейте посильнее, а вашему проводнику следует разнообразить арсенал. И, наконец, в-четвертых, когда сражаетесь с быстрым противником, лучше метьте в центр тела — больше вероятность, что увернуться противник не успеет. Надеюсь, вы это запомните... и впредь будете осторожней.

С этими словами офицер просто исчез. Фух...

— Цел? — прошипел буквально подползший к нему Катан. — Кажется, он не церемонился...

— Вроде бы цел... — выдохнул Баам, кое-как садясь на ступенях. Если бы не укрепление тела шинсу, он мог бы и сломать себе что-нибудь! — Он действительно зол. Кукака, предупреди остальных!

— Уже, — отозвался тот спустя секунду. Ну, хоть что-то... — Если ты в состоянии идти, выдвигаемся.

А если нет? Мальчик поморщился. Болело все тело... но останавливаться нельзя. Вниз еще бежать и бежать, да и до базы нужно добраться. Тем более, тест только начался, дальше будет тяжелее...

— Выдвигаемся, — лишь кивнул он.

Глава 18.

— У-у-у... — Хатсу лишь презрительно скривился, смотря на воющего на полу Маучи. — Наша революция копейщиков... все копейщики Башни, дайте мне силу...

— Кхык... — у Паракевла даже сил не нашлось что-то сказать, что было... показательно, иначе и не скажешь. И ведь Хатсу даже особо не прилагал усилий! Так, тычок кулаком в солнечное сплетение одному, удар пяткой по стопе другому, выхватить их копья... И они еще на что-то надеялись? Даже не смешно.

К товарищам по команде из числа копейщиков он не испытывал ничего, кроме презрения, и дело тут было не в уровне сил, и даже не в тупости — устраивать распри, когда офицер может вот-вот нагрянуть! — а в банальном отношении этих двух ублюдков к своим же товарищам. Ладно, может быть, они просто глупо надеялись, что офицер не станет причинять серьезного вреда тем, кто навалится на него толпой, удерживая на одном месте ради атаки копейщиков... но вот принуждать к этому, и пытаться ударить в спину? Такой низости он не терпел. Конечно, самому Хатсу было далеко до возвышенных идеалов военной аристократии его родины, но отец из числа отставных воинов привил ему определенные стандарты, и предательство — прямое или косвенное — следовало карать, однозначно...

... но не сейчас. Не во время теста. Этих двух придурков хотелось прибить, но он не мог не понимать — сейчас, чтобы выиграть, им нужна каждая крупица сил... и поэтому он не стал вынимать меча из ножен. Не время. Решить этот вопрос можно и после теста. Если эти двое провалятся, то это можно будет считать наказанием свыше, а если нет... ну, после второго этажа будет достаточно возможностей.

Ждать Хатсу умел. Тем более, ждать оставалось не так уж и долго.

— Я лишь зря на вас силы потратил... — раздраженно выдохнул он, бросая удерживаемые копья. А силы ему будут нужны... тем более, сейчас, когда офицер, судя по всему, уже столкнулся с первой линией обороны. Доносившиеся от низа лестницы потоки шинсу буквально гудели от эмоций — обжигающая поначалу ярость офицера постепенно сбавляла накал, и теперь из-за нее слышались и отголоски чужой боли, и недоумение, и отчаянная решимость напополам с предвкушением, вскоре сменившаяся еще одной вспышкой боли, и страх... а затем ударило отчаяние. Бой уже проигран? Плохо... он думал, что офицер задержится на первой линии обороны дольше.

Но, как бы то ни было — теперь их очередь.

— Мечи, видимый режим, — лишь выдохнул он, чтобы через секунду схватить потертые рукояти еще отцовских клинков. Еще немного, и...

— Ма-мамочки! — донесшийся сбоку голос Маучи неприятно резанул по ушам. Еще и трус... — Елы-палы! Хочешь прикончить нас, да?!

... что?

— Ах ты недоносок!— вторил его зеленокожий товарищ. Они что, решили, что он их хочет убить? Идея, конечно, заманчивая... — Поднимать оружие на своих соратников? Разве человек может так поступить?! Только тварь решится на такое!

А сами-то кто? Идиоты...

— Бегите, — наконец произнес Хатсу. Как бы то ни было — сейчас надо увеличить шансы команды на победу, а поэтому нужна любая помощь. — Вы же сказали, что хотите попытаться? Хотите устроить вашу революцию копейщиков? Я постараюсь замедлить офицера... вы же тем временем отойдите на расстояние, и, как только я его прижму, бросайте копья.

— Ты же сам сказал, что его невозможно задержать! — взвыл во все горло Паракевл. Кретин! Так орать, когда офицер приближается...

— Кто знает... может, у меня и получится, — скаут лишь отвернулся от копейщиков, покрепче перехватывая мечи. — Что встали? Бегите!

Ответом стал лишь удаляющийся топот за спиной. Вот и хорошо... не придется беспокоиться о том, чтобы прикрывать этих. А вот о чем стоит побеспокоиться — так это о том, что офицер приближается, и эти кретины не успеют далеко убежать. Значит, придется сделать все возможное и невозможное, чтобы выиграть им как можно больше времени.

— Светоч, осветить зону передо мной! — выдохнул он, готовясь отразить атаку...

... и еле успевая опустить парящий клинок, чтобы заблокировать удар вынырнувшего из темноты офицера. Взмах другим мечом — черт, быстрый! — оказался безуспешен, а тем временем противник сократил дистанцию, входя в клинч, и оставалось лишь вскинуть свободную руку, укрепляя ее шинсу, чтобы блокировать еще один удар. Черт, больно! И, похоже, станет еще больнее — разглядев замах офицера, Хатсу вновь укрепил руку шинсу.

Даром это не прошло. Еще одна атака, принятая на плечо, обожгла правую руку вспышкой боли, а характерный хруст описал плачевность его ситуации... но шанс у него еще был.

Противник открылся.

— Призрачный танец! Первый удар! — воскликнул парень, щедро вливая в замах клинка шинсу. Атака оставила в ступенях лестницы солидную трещину...

Но против офицера была бесполезна. Тот слитным движением отпрыгнул, приземлившись на правую ногу... притом, что перед прыжком тоже перенес вес на нее. И это показало куда больше, чем все, что он продемонстрировал на испытании первой команды: скорость, конечно, хороша, но такое владение собственным телом, чтобы за столь малый промежуток времени уклониться от удара и приземлиться на ту же ногу, с которой прыгал...

— М-да... ты почти попал, — офицер явно успел успокоиться после столкновения с прошлой командой, и теперь в голосе вообще не звучало никаких эмоций — только любопытство... и в то же время потоки шинсу, доносившиеся от него, подрагивали от ожидания напополам с мрачной решимостью. Чего он ждет? — Ты и на занятиях себя неплохо показал, но, подумать только, ты так продвинулся...

Впрочем, ожидание инструктора Блиц сейчас неважно. Сейчас важна лишь цель — и, кажется, Хатсу не сможет достигнуть ее. Только сейчас, стоя лицом к лицу с офицером, он осознал в полной мере: движения его противника выходят за рамки человеческих. Пусть и рожден он человеком, но вырос он отнюдь не с человеческими способностями.

— Я-то думал, что смогу выпустить пар только на вашей первой линии обороны... порадовал ты меня, ученик, — тем временем усмехнулся инструктор. — Может, покажешь еще что-нибудь интересное?

Да что тут можно показать-то?

Еще через секунду времени на размышления вообще не осталось. Атаки офицера сыпались одна за другой — молниеносно, так, что уклониться было почти невозможно. Наверное, он устоял на ногах лишь благодаря своим навыкам. Будь на то воля Кванта Блица, Хатсу уже был бы мертв — спасало только относительно благодушное настроение офицера... и поэтому бой следовало заканчивать, пока противник играется с ним. Копейщики уже должны были успеть отбежать на достаточное расстояние, и остается лишь довериться им, чтобы закончить все здесь и сейчас!

А для этого надо подставить офицера под удар.

Ему повезло, что инструктор был хоть немного, но заинтересован в его навыках. Хатсу себе не льстил — ему не хватит сил, чтобы зацепить офицера и, тем более, дотянуться до значка... но это и не нужно. Главное — просчитать, как он будет уклоняться, чтобы выманить его на свет, а самому укрыться в тени, ожидая атаки тех двух придурков...

И не дожидаясь. Почему они медлят?

Раз медлят — надо придержать еще немного, не давая уйти с освещаемого пятна. Преградить путь ударом парящего меча, самому ударить со спины... вернее, попытаться ударить.

Атака, как и все предыдущие, была неудачной. Единственным отличием было то, что эта атака была еще более неудачной — он открылся для удара, и противник не преминул этим воспользоваться, буквально вбивая парня в стену. От удара из легких просто выбило воздух, перед глазами потемнело, и Хатсу сделал то, что умел лучше всего.

Он со всей силы ухватился за держащую его руку.

— Эй, пацан... — как-то даже разочарованно потянул инструктор. — Ты чего творишь?

— С самого рождения... я тренировался держать в руках меч, — говорить было больно, как и дышать, но если это поможет хоть немного задержать противника — это того стоило. — То, что попало ко мне в руки, я уже не отпущу. Копейщики! Давайте сейчас!

Освещения маловато — но не настолько, чтобы копейщики не увидели неподвижно стоящую цель в белой куртке. Главное — чтобы они атаковали!

Но... атаки не было. Ответом была лишь тишина. Почему они бездействуют? Неужели они...

... сбежали?

— М-да... — голос противника доносился как через вату. — Скорее просто сброд, чем настоящая команда... Значит, предателей оказалось больше. Хотя, работай вы вместе, у вас был бы хоть мизерный, но шанс. Все омерзительнее и омерзительнее...

Предателей... оказалось больше? Что... он имел... в виду?

От неожиданности руки разжались сами собой — и, наверное, именно поэтому офицер не стал наносить завершающий удар. Хатсу не мог толком сконцентрироваться ни на месте боя, даже постепенно ускоряющиеся шаги уходящего противника звучали где-то на краю сознания — лихорадочно мечущиеся мысли перекрывали собой все.

Предатели. Паракевл и Маучи один раз почти предали их, с их 'революцией копейщиков', предали и второй — чуть все не сорвав и попытавшись атаковать его. Что мешало им предать и в третий раз? Верно отец говорил, предателей надо убивать сразу...

Но что офицер имел в виду под 'оказалось больше'? Неужели кто-то еще предал? Всю команду целиком, или кого-то из товарищей? Если это была первая линия... нет. Он чувствовал окрашенные эмоциями потоки шинсу, да и если было бы что-то подобное, Кукака сообщил бы... если бы он не предал, но это могли заметить и Леон, и занятая координацией Селена.

... если не предал кто-то на базе.

Осознание накрыло внезапно — настолько, что Хатсу чуть не засмеялся, поняв, где он ошибался. Как можно было упустить это из виду? Селена хоть и отчаялась, но она вряд ли была бы способна на подобное — слишком уж часто она за этот месяц крутилась вокруг Ли Су, чтобы Хатсу понял, что она за человек — а вот один из их тройки проводников, Хо, просто фонтанировал смесью страха, ожидания и предвкушения... черт, как все просто! И ведь он же слышал от Тейлор, общающейся с Ли Су, что у Хо мало шансов на прохождение...

В такой ситуации многие пойдут на предательство. И, похоже, их рогатый проводник не стал исключением.

— Эй, Хатсу! — голос подбежавшего Леона он еле расслышал. — Ты как?

— Жить буду, — хрипло выдохнул Хатсу, кое-как поднимаясь на ноги. Рука и ребра болят... но, похоже, удалось не довести до переломов — максимум трещины; будь наоборот, он бы едва смог двигать рукой и дышать. — Отступаем к базе. Быстро.

Времени мало. За то время, что офицер двигался ко второй линии обороны, и за время его боя Кукака с Баамом в худшем случае могли уже прибыть к базе, в лучшем же находятся на полпути. Учитывая, что Тейлор хорошо отзывалась о способностях Баама, он вполне может быть конкурентом Хо, а значит, все нацелено на его устранение... а значит, надо поспешить.

— Ты тоже идешь? — нахмурился адепт света. — Прости уж, но мне кажется...

— Я иду, — надавил голосом скаут. Нашел время препираться! — Ты можешь выйти на связь с Кукакой?

— А зачем? — недоуменно отозвался собеседник, пожимая плечами. — Они же в пути, когда я смотрел, были уже на подступах к базе...

Ч-черт!

— Тогда свяжись с остальными через часы! — повысил голос Хатсу. — С Андросси, с Блараузом и Чунхва, с Барнс, наконец! Офицер сказал, что есть еще предатели! Хо нас предал, база уже под его контролем?

— Хо? Но он... — под его взглядом Леон подавился словами. — Черт! И еще двое сейчас прибудут туда... Сейчас свяжусь с остальными! Этим двум кретинам тоже передать?

— Хрен с ними, — раздраженно выдохнул мечник. — Офицер все равно их сейчас нагонит. Сообщи удильщикам и незаконной — а потом направляйся к базе. Я иду первым, расчищу путь.

И, не слушая возражений, скаут подхватил клинки, устремляясь вниз по лестнице. Черт! Только бы успеть!

* * *

Когда офицер достиг второй линии обороны, Хо понял — пора. И больше он не сомневался.

Вырубить Селену оказалось неожиданно легко. Всего один баанг, один выстрел сгустком шинсу в десять су... Это не может убить, даже вырубает с трудом — но оглушает качественно. И Селену тоже оглушило: он обмякла и упала бы, не подхвати он ее тело. Кинув последний взгляд на карту с отметками часов и светочей команды, выведенную на один из информационных кубов, он лишь удовлетворенно кивнул: отметка светочей Кукаки приближалась к базе, а значит, ждать долго не придется. Оставалось лишь погасить маяк, выходя из него и таща за собой Селену, чтобы сразу не демаскировать себя. Баама, конечно, будет легче устранить, чем незаконную... но это не значит, что он должен поставляться.

Когда в темноте забрезжили красные отсветы чужого светоча, Хо уже был спокоен. И лишь улыбнулся, одной рукой закрывая рот Селена и прислоняя к ее шее нож.

— Не дергайся, — это он произнес почти ласково. Все же они были в одной команде... — И не пострадаешь... фатально. Наверное.

Возмущенное мычание было ему ответом. Жаль... Ему действительно нравилось в одной команде с Селеной. Эту связь обрывать не хотелось — впрочем, провалиться не хотелось куда сильнее, так что Селену, скорее всего, все же придется убить.

Собственное восхождение важнее, чем подобные мимолетные случайные связи.

— Мисс Селена! Мистер Хо! — голос Баама, этой надоедливой малявки, был слышен еще на подходе — да и определить, какой из двух фигур на фоне светоча он является, было не так уж и сложно. С такого расстояния Хо вполне мог бы его убить, если бы мог контролировать достаточное количество су для летальных техник. Впрочем, а почему бы и нет? Вырубить он точно сможет... но лучше не самого Баама, а сопровождающего его адепта света, чтобы он не мог позвать на помощь. Тем более, он с его ростом просто великолепная мишень, а один баанг Хо контролирует без проблем с концентрацией, и даже без привязки к жестам. Просто зажечь над плечом баанг, выстрелить сгустком — и удовлетворенно кивнуть, когда высокая фигура инсектоида рухнула на пол арены.

Почти готово.

— Мистер Кукака! — сразу же остановился мальчишка. Вот же... — Мистер Кукака, что с вами?

— Все с ним нормально! — повысил голос парень, с удовольствием наблюдая, как испуганно вздрогнул собеседник. Услышал? — Но я не ручаюсь, что так и будет в дальнейшем... как и с Селеной.

— Мистер Хо? — голос Баама звучал удивленно. Честно, он порой бесит своей наивностью... — Что происходит?

— Подойди, и узнаешь, — Хо, в свою очередь, сам сделал несколько шагов, выходя на край освещенной зоны... но не выходя за границу базы. В конце концов, мало ли что? Офицер бродит невесть где, лучше перестраховаться... — Поговорим немного, Баам?

* * *

— Черт, — только и выдохнул Бларауз, стоило только взволнованному голосу Леона, доносившемуся через часы, стихнуть. — Кажется, наш план накрылся медным тазом.

— Придется обойтись без поддержки проводника, когда застанем офицера, — мрачно произнесла Андросси, сосредоточенно обдумывая варианты. В лучшем случае они теряют только этого засранца Хо — оставлять его в живых просто неразумно, может извернуться и все-таки ударить в спину. В худшем же потеряют всю защиту базы и Кукаку с Баамом; конечно, вариант маловероятный, но не стоит пренебрегать им. Черт, это будет болезненно! С одним адептом света их шансы резко снижаются, да и Баама терять не хочется. А Хатсу еще нужно добраться до базы...

— Я выдвигаюсь, — неожиданно отозвались часы голосом Эммы. Что?

— Ты уверена? — нахмурилась Андросси, оборачиваясь к часам. Ч-черт... Терять еще одну линию обороны не хочется, тем более, офицер скоро будет там — но людей терять не хочется еще сильнее. — Сможешь проскочить незаметно мимо офицера?

— Буду открывать порталы у самого потолка арены, он в любом случае до меня не дотянется, — непривычно-серьезно отозвалась бывшая напарница. Неужели тоже волнуется за Баама? Впрочем, она еще со встречи на первом испытании много внимания уделяла его защите... — Я доберусь до них быстрее Хатсу и прослежу, чтобы обошлось без жертв. Но вот успею ли я назад...

— Не торопись — мы выберемся, — задумчиво кивнула шатенка; новый план начал складываться из имеющихся условий, и был вполне приемлемым. Еще вчера у нее ничего бы не получилось, но сейчас... — Удачи.

Часы ответили молчанием — и девушка повернулась к пункту призыва, таймер на светоче около которого отсчитывал последние секунды. Ну вот и все...

— Все идет по плану, — наконец произнесла она. В конце концов, нужно же успокоить коллег-удильщиков... — Никаких изменений не будет.

— Точно? — нахмурился Чунхва. — Офицер уже скоро будет тут...

— Я с Раком пройду по другому пути, — покачала головой Андросси. — Разве что это займет чуть больше времени... но все равно, не стоит усердствовать. Будьте осторожны.

С этими словами обратный отсчет закончился, и в пункте призыва возник Рак. Окинув его взглядом, девушка лишь кивнула своим мыслям: идеально. Кто бы не дал ему разрешение на сжатие, это было очень кстати — иначе бы ее план не сработал. Она, конечно, может левитировать свои щиты по принципу светочей, что пригодно в том числе и для полета, но у щитов в таком случае весьма жесткие ограничения по весу, и Рака в его истинном виде они бы не подняли. А вот так может и выгореть...

Хотя, о чем это она? У нее все получится. Не может не получиться.

— Готов к бою, Рак? — широко улыбнулась она, выступая навстречу аллигатору. Она не так много знает о его сородичах, но и того, что она знает, хватает для одного вывода — от охоты они не отказываются.

— Спрашиваешь? — рыкнул тот, забрасывая копье на плечо. — Ну и где та красная черепашка?

— Тихо, мы еще столкнемся, — успокаивающе произнесла удильщица, переводя щиты в видимый режим и первой наступая на один из них. Пока что она может контролировать всего два... эх, придется тратить силы на их левитацию — но иначе сейчас никак. — Нашего противника так просто не взять, нужно устроить ловушку, около которой мы и будем ждать. Идем, стоит поторопится — без нас ловушку не доделают.

— Это будет интересно, — предвкушающее оскалился копейщик, следуя ее примеру. — На сильную добычу интересно охотиться...

Охотиться, да?

— Мне нравится, как это звучит... — лишь негромко рассмеялась Андросси, поднимая щиты потоком шинсу. — Сезон охоты на офицеров объявляется открытым!

А теперь — поднять щиты почти к самому потолку арены, чтобы вскоре опустить их на стене, отгораживающую первый ярус арены от этого коридора. Зазор небольшой, чем обычно и пользуются сидящие в засаде копейщики и адепты света на таких испытаниях — но им вполне хватит, чтобы пробежать сейчас. Единственное, будет тяжеловато спускаться с такой высоты... ну ничего. Она справиться.

Главное — успеть. Любые жертвы могут отнять у нее победу, поэтому ей надо сократить их количество. В идеале — лишь до одного рогатого паршивца, запоровшего ее план.

* * *

Рейчел учила его пытаться быть честным с самим собой, и это выходило легко — Баам вообще не понимал, почему люди пытаются в чем-то обмануть самих себя. Он вообще не понимал многого из ее уроков. Не понимал, зачем люди сражаются, не понимал, почему ради мечты нужно чем-то жертвовать — и тем более не понимал людей, которые зачастую оказывались вовсе не людьми, а монстрами в человеческом обличье.

И точно так же он не понимал, почему мистер Хо приставил нож к шее мисс Селены.

— Значит, это правда, — голос мистера Хо, как обычно, звучал мягко и негромко, но сейчас от него по коже прокатывались волны холода. — Неужели ты так боишься чужих смертей, Баам?

Что?

— Мистер Хо? — недоуменно выдохнул Баам. — Что вы...

— Какая жалость... — голос собеседника звучал глухо, словно издали — его заслоняли красноватые блики от светоча мистера Кукаки на лезвии ножа мистера Хо, так напоминающие кровь на поле под оранжевым светом вечернего потолка. — Такой талант — и такая... мягкотелость. Баам, ты в курсе, что с такой бесхребетностью вылетишь с испытаний еще до двадцатого этажа? У тебя просто нет характера, чтобы сражаться за свою мечту. Даже обидно, что такой талант достался какому-то... сопляку.

— Талант? — собственный голос был еле слышен. — О чем вы, мистер Хо?

— Не делай вид, что не понимаешь, — из голоса парня напротив исчезли все мягкие нотки. — Что ты вообще такое, Баам? Разве это не подозрительно, что ты смог так быстро научиться контролировать шинсу? Ты что, любимец богов?

Он? Любимец богов? Даже не смешно. Будь он любимцем богов, не оказался бы заперт в той пещере. Будь он любимцем богов, Рейчел бы не исчезла. Будь он любимцем богов, ему не пришлось бы видеть ту бойню...

— Что ты продал за такой талант? — чужой голос буквально ввинчивался в уши. — Я потерял все. И все, что я умею — пара трюков для зевак. Не думаешь ли ты, что тебе пора исчерпать свой лимит везения? Это было бы честно.

— Мистер Хо... — негромко произнес мальчик.

— У тебя есть выбор, Баам, — перебил его проводник. — Ты можешь доказать, что достоин продолжать свой путь к мечте, чего бы ты там не желал. Ты можешь сдаться, но Селена останется жива... или ты можешь развернуться и уйти, но я убью ее.

Девушка, к чьей шее был прижат нож, притихла — а Баам понял: не сможет. Даже не потому, что Рейчел учила его не предавать женщин, а с мисс Селеной он успел подружиться, и не потому, что он не сможет пожертвовать одним другом ради другого... Просто потому, что он понял: Хо не даст ему уйти. Взгляд желтовато-оранжевых глаз противника — да, теперь точно противника — был слишком уж холодным, слишком уж жестким...

... как тогда, на том поле, у чудовищ, что притворялись людьми.

— Что вы такое говорите, мистер Хо? — лишь выдавил он, лихорадочно думая, что делать. Ударить лучами шинсу? Один Хо точно сможет заблокировать своим баангом, второй — нет... но он не уверен, что попадет. Пустить волну шинсу, как тогда, перед встречей с Андросси? Нет, мисс Селену тоже заденет, а учитывая, что мистер Хо прислонил к ее горлу нож, она может... может...

— Не делай вид, что ты меня не понял, — понизил голос тот, опуская нож... и проводя им по видимой из-за открытого платья ключице мисс Селены. От вида потекшей по лезвию тонкой красной струйки мальчику стало плохо. — Или ты — или она. Выбирай.

— Зачем это вам? — собственный голос дрогнул.

— А ты не понимаешь? — нож в руке мистера Хо дрогнул, и красных капель стало еще больше. — Это все из-за тебя! Это все твоя вина, ты, монстр! Я знаю! Знаю таких, как ты! Из вас так и прет самодовольство за полученный свыше дар! Вы отнимаете у других людей счастье и присваиваете себе! Я знаю таких! И ты станешь таким же! Ты монстр!

Монстр? Он?

А ведь и правда...

Тогда, в своем первом испытании, он точно так же, как и говорит мистер Хо, отнял у других людей шансы исполнить их мечты и желания... более того — он тоже отнимал жизни, пусть тогда и не хотел этого. Он ничуть не лучше мисс Андросси и мисс Эммы, которых сам называл чудовищами. И вот теперь, еще и мисс Селена должна умереть, чтобы он мог когда-то увидеть Рейчел...

Нет. Он больше так не может.

— Монстр, говоришь? — воцарившуюся после крика мистера Хо тишину разрезал еще один голос...

... не его голос.

Повернувшись вслед за мистером Хо, Баам лишь недоуменно моргнул, увидев выходящую из темноты мисс Эмму. Что она здесь делает?

— Что ты здесь забыла? — мрачно произнес Хо, перенося уже окровавленный нож к шее мисс Селены.

— О, ну я услышала, что здесь будет интересный разговор и решила заглянуть, — криво усмехнулась мисс Эмма. — Вижу, что не прогадала. Монстры? Серьезно, Хо? Странно слышать такие слова того, кто даже на травоядное не тянет.

— Травоядное? — развернулся к ней парень, лихорадочно оглядываясь.

— Да, — ухмылка девушки стала еще шире. — Те, кто должен стать добычей хищников. Те, кто не достойны больше ничего, кроме как быть жертвой. Ты даже не добыча, на добычу хотя бы интересно охотиться... и ты так уверенно говоришь о монстрах. Сначала бы побеспокоился о том, чтобы тебя случайно не раздавили. Знаешь, такое случается с выбегающими на середину комнаты тараканами; высматривать их лень, но если они наглеют, то грех не прибить насекомое. Ты точно такой же таракан, Хо... и уж если кто-то тут исчерпал свой лимит везения, так это ты. У тебя есть лишь один шанс спастись — отпустить эту дуру и забиться обратно под плинтус, пока я не переборола лень и не потянулась за газетой.

Какое-то время мистер Хо молчал. А когда он нарушил это молчание...

— Ха-ха-ха-ха-ха! — полубезумный смех пронесся под сводом арены. — Лень, говоришь? А может — страх убивать меня перед лицом этого мальчишки, который так напоминает тебе о твоих страхах!

— Страхах? — склонила голову на бок незаконная. — Ты думаешь, я чего-то боюсь?

— Я знаю, что чего именно ты боишься, — широко улыбнулся мистер Хо. — Ты так уверенно говоришь про хищников и жертв... Ты настолько боишься вновь оказаться на месте жертвы, что просто бредишь силой! Ты даже свою подругу предала ради силы!

Что? Баам лишь сглотнул, переведя взгляд на мисс Эмму. Он знал, что она предала мисс Тейлор, мисс Андросси рассказывала, но...

— Что? — эти слова буквально ошеломили мисс Эмму. — Откуда ты...

— Я узнал это! — торжествующе произнес ее собеседник. — Ты так хотела доказать, что ты сильна, что травила ее, как третируют псин, чтобы те набрасывались на любого, кто подойдет к ним! Ты так хотела доказать, что она сильна, и ждала ее реакции на эту травлю! Ты даже увидела это... интересно, каково было понимать, что выращенное тобой чудовище однажды вопьется тебе в глотку? И этот мальчишка напоминает тебе ее, верно? Такой же бесхарактерный... я помню, что ты злилась, что он при своем таланте ведет себя как мямля! Ты не хочешь повторения той ошибки, стерва. Ты боишься, что вырастишь еще одного монстра на свою голову, и тогда сама станешь жертвой! Снова станешь...

— ... заткнись.

Баам лишь сглотнул, видя, как изменилось лицо мисс Эммы. На нем не было больше ни ухмылки, ни шокированного выражения — не было вообще никаких эмоций, лишь пустая маска, не выражающая вообще ничего. И вместе с глухим тоном и словно мертвым взглядом...

Это ужасало.

— Ты нихрена не знаешь, — продолжила она. — Ты не знаешь ни обо мне, ни о Тейлор ничего. Ты не знаешь, что я к ней чувствую, не знаешь, ради чего все это было, и через что мы обе прошли... и поэтому не имеешь права об этом говорить.

В следующий миг она мигнула, исчезая, как и тогда, на том поле... а затем точно так же исчезла мисс Селена, чтобы появиться рядом с самим Баамом, тогда как сами мисс Эмма появилась рядом с мистером Хо и наотмашь ударила его по голове, отчего тот отлетел на несколько шагов. Неужели... все кончено?

— Что и требовалось доказать — таракан, — презрительно скривилась она, поворачиваясь к Бааму. — Легко было раздавить.

Легко, да?

— Так же, как вы чуть не раздавили свою подругу, мисс Эмма? — мрачно произнес тот, замечая, как вздрогнула девушка. Вот как... — Значит, все это — правда?

— Понятия не имею, откуда это насекомое это узнало, — глухо произнесла та. — Наверное, какая-то способность... — Да, это правда. Впрочем, ты и так это знал, верно? Что ты на это скажешь, Баам?

Как будто тут можно сказать что-то другое...

— Вы действительно монстр, мисс Эмма, — негромко произнес он.

От этих слов девушка напротив застыла... а в следующий миг Баам увидел ее движение за ее спиной — прежде, чем мисс Эмма содрогнулась.

— Полностью согласен, — звучащий из-за ее спины голос звучал удовлетворенно. — Спасибо, что отвлек это чудовище, Баам.

Мистер Хо? Мальчик лишь оторопело застыл, смотря, как мисс Эмма падает на пол, а за ее спиной стоит мистер Хо с полностью окровавленным ножом. Он что... он действительно...

Нет. Этого не могло быть. Этого просто не могло быть!

— Оказывается, незаконные умирают так же легко, как и мы, обычные смертные! — тем временем продолжал говорить парень. — Где теперь твоя сила, чудовище?

— Здесь, — на прозвучавший чуть в стороне голос Баам не обратил внимания, как не обратил внимания на вылетевшего из темноты мистера Хатсу, в один взмах меча отделившего голову мистера Хо от его тела. Он не обратил внимание даже на кровь, заливающую пол арены — все внимание было приковано к мисс Эмме. К одной из тех, что спасла его. К одной из тех, кто, пусть и недолго, но был с ним рядом.

К одной из тех, кто умер по его вине.

Он сам не знал, зачем пошел к лежащей на самой границы зоны базы девушке... но когда приблизился — то увидел, что та еще дышит, и перешел на бег. Еще жива!

— Мисс Эмма! — лишь выдохнул он, опускаясь на колени рядом с упавшей девушкой. Столько крови... и непонятно — где ее, а где кровь мистера Хо. — Мисс Эмма, вы...

— ... как же это глупо, — хрипло выдохнула она. — Так подставиться... держу пари, остальные незаконные... смеяться будут... когда узнают... что я... ухитрилась так рано умереть...

— Не говорите, мисс Эмма! — собственный голос звучал глухо. — Прошу вас, поберегите силы... все будет хорошо...

Глаза девушки закрылись. Нет! Только не так!

Уже было достаточно смертей!

* * *

— Ну и ну... — лишь потянул Квант, выступая из темноты и оглядывая двух стоящих у светоча удильщиков. — Что тут у нас? Третья линия обороны? Поздновато вы. Здесь не самое выгодное место для засады, лучше было бы устроить ее чуть раньше, в коридоре.

... где кто-то был. Он отчетливо чувствовал сильный поток шинсу, перед самым его приближением устремившийся вверх и затерявшийся под потолком. Впрочем, чего уж гадать? Та незаконная-портальщица это была, больше некому. Странно лишь, что она предпочла отступить. Или это потому, что незадолго до этого он чуть отвлекся на двух копейщиков-предателей, с которыми чуть поигрался, прежде чем вырубить обоих придурков?

Впрочем, это не так уж и важно. Кажется, это испытание наконец-то входит в отмеренную колею. Водящая пытается сбежать с помощью портальщицы, на пути организовываются засады... даже с предателями он разобрался — хорошо, что удалось чуть выпустить пар на первой линии обороны, а затем на решение проблемы предателей можно было отправить своего ученика, с которым он достаточно мягко обошелся. Теперь нужно лишь побеспокоиться о том, чтобы успеть достичь водящую с незаконной; вторая довольно быстра, а на записях с первого испытания их зоны Квант видел, что та может не только сама перемещаться через порталы, но перемещать и других. Немного времени дает лишь то, что он знает возможности адептов света, и видел все их светочи — а значит, водящей с незаконной придется перемещаться максимум при тусклом свете часов, и они могут заблудиться...

Но надеяться на это не стоит. А значит — нельзя затягивать.

Оба удильщика, явно думая так же, рванули вперед без лишних слов. Прямолинейно, как и у всех неопытных представителей их специализации... В пользу этих детей играло лишь то, что они действовали слажено, прикрывая друг друга, что удивляло в принципе. Успеть с нуля сработаться за месяц, притом, в условиях жесткой конкуренции? Это довольно сильно — да и сами дети не такие посредственности, как тот придурок из первой команды, вылетевший на первой же линии обороны. Наверняка от наблюдателей им это зачтется; неизвестно только, чьей инициативой было подобное взаимодействие, но все равно, зачесться это должно, тем более какие-никакие навыки у этих двоих имеются.

Жаль только, ничего особенного.

— Шах и мат, — наконец произнес он, отбросив к стене ребенка с обоюдоострым мечом вместо классического клинка-иглы. — Было достаточно интересно, я обязательно поблагодарю Хакс за такую разминку.

А теперь — дальше, чтобы нагнать водящего...

— ... придурок.

Это прозвучало на самой грани слышимости, уже когда он достаточно удалился по коридору — но этого хватило, чтобы Квант застыл статуей. Что? Придурок? Сначала одни детишки принимают его за слабака из-за того, что он был слишком мягок с ними, потом другой самодовольный паршивец считает, что им можно манипулировать... а теперь еще и это? Ни в какие ворота не лезет!

Он не думал ни секунды перед тем, как вернуться назад. Единственное — не вышел на свет сразу, затаившись в тенях... и только тогда подумал, что это может значить. Может, настоящий водящий был среди этих двоих, и добежит до выхода, пока он будет гоняться за приманкой в виде принцессы Захард и незаконной? У другой команды этот ход почти сработал, и может, эти паршивцы решили повторить нечто подобное? Мало ли, еще призывали либо того аллигатора, либо вообще поганца-Куна, у которого на взгляд самого Кванта слишком много тузов в рукавах...

— Да ладно, завязывай с самоедством, — хмыкнул тот самый 'мечник'. Самоедством? То есть, это не самого Кванта назвали придурком? Ладно, пусть живут... — Ну не успели сказать — и что с того? Сам все обнаружит, когда не найдет никого у выходов.

... что?

— Ага, а потом прибежит сюда, злющий, как стальной угорь в брачный период, — отозвался его напарник. — Спасибо, обрадовал... ч-чертова принцесса! Она — устраивай засады, а исполнять роль гонцов — нам. Кстати, у моего народа гонцов, принесших дурные вести, убивают.

Засаду? То есть? Ох че-е-ерт...

Вывод у него был только один. Незаконная сбежала не для того, чтобы доставить их водящего к выходу — а для того, чтобы доставить его обратно! Если ему придется возвращаться, идеальной засадой станет база! Барьер там не позволяет администратору проходить через него, зато изнутри барьера можно как атаковать копьями, так и использовать техники шинсу и контролировать светочи, делая бойцов дальнего боя неуязвимыми! А в ближнем бою принцесса Захард, пусть и неопытная, но с таким количеством ограничений, как у него сейчас, представляет из себя какого-никакого, но противника. Хороший план. Даже имеет шанс сработать при должной удаче — особенно если тот проводник, которого еще не видел, усилит принцессу с помощью шинсу. Что-то такое Юга говорил, что тот однорогий достаточно опытен, хоть и полная бездарность...

Усмешка сама вылезла на лицо.

Кажется, избранные этого захода особо наглы — но чего у них не отнимать, так это умения работать с головой, из-за чего они могут доставить неприятности даже офицеру, пусть и обвешанному таким количеством ограничений. Даже интересно посмотреть, что они там устроили! И разминка будет неплохой — надо действительно передать спасибо Хакс; в том, что это ее ученица создала такой план, Квант не сомневался, других кандидатур у него просто не было.

Но это подождет. А сейчас ему следует поспешить, чтобы увидеть, что же такого там устроили эти дети.

По коридору он летел на всей доступной сейчас скорости — приберегая баанг на бой; мало ли что? Несколькими длинными прыжками спустился по лестнице, и устремился к еле видимому вдали пятну света. Предвкушение буквально распирало, и радостная улыбка сама вылезла на лицо...

... которая стерлась, стоило ему только подойти поближе.

Он ожидал организованной засады. Ожидал почувствовать потоки шинсу от засады в темноте, ожидал увидеть стоящую у самой базы Андросси Захард и стоящих за линией бойцов дальнего боя — но ничего из этого он не увидел. Зато он увидел раненую девчонку из адептов света, сидящую на полу рядом с отрубленной головой того рогатого проводника, собственного ученика с окровавленным мечом, двух застывших неподалеку адептов света, валяющуюся в луже собственной крови незаконную и тормошащего ее того самого мальчишку-проводника, на которого, как он думал, и была организована засада.

Без трупов все же обойтись не удалось. И это было... обидно. Почти как после его провала месяц назад — но тогда и трупов было побольше.

— Смотрю, я опоздала, — спустя еще несколько секунд в круг света вошла Андросси Захард. Как она вообще обошла его? Неужели... по стене? У нее был с собой светоч? — Эмма... Баам, как она?

— Жива, — голос мальчика дрогнул. — Но... я не знаю... как долго она...

М-да. Обидно. Думал, что собираются устранить мальчишку — но устранить явно хотели незаконную. Кванта это не так уж и коробило, в конце концов, ее все равно убили, чтобы не дожидаться нового Урека Мазино — неважно, немного раньше или немного позже — но обидно было то, что это сделал обычный участник... тем более, сделал на его испытании.

Словно его самого ни во что не ставят.

— Даже обидно... — потянул Квант, в свою очередь выходя из темноты. — Я так настроился на интересную ловушку, хотел проверить ваши силы, а тут... Что скажете, принцесса? Ваш план провалился.

Потому что из него выбыло минимум четверо. Двое — проводник и незаконная — физически, а мальчишка и та девчонка из адептов света просто не в состоянии сражаться из-за шока. Весомый удар по плану...

... и хороший предлог.

— Дерьмо случается, — мрачно отозвалась Андросси Захард. Хм? Ах да, она же изначально была в одной команде с незаконной... — А вы не выглядите таким уж и довольным, офицер.

— А чему тут радоваться?— пожал плечами тот. — Хакс столько рассказывала о своих талантливых ученицах, что я настроился на хорошую разминку... а тут такое огорчение. Впрочем... Как насчет еще одной поблажки с моей стороны? Я с помощью шинсу остановлю кровотечение незаконной и тем самым лишу себя преимущества, а вы продолжите выполнение своего плана. Соглашайтесь! Я даже вам дам фору в минуту, чтобы подготовиться...

— Принцесса! — прощелкал инсектоид из адептов света. — Сейчас шансы не в нашу пользу...

— Мисс Андросси... — одновременно с ним начал мальчишка-проводник. — Ради мисс Эммы... пожалуйста...

— Ох, а я знала, что идея придти к вам на помощь ей аукнется, — тем временем отозвалась принцесса Захард. — Хорошо, офицер. Мы принимаем ваши условия. Не думала, что вы умеете лечить...

— Просто адаптированная техника для замораживающего паралича противника, ничего больше... — пожал плечами тот, направляя руку в сторону девочки и формируя баанг. Всего-то — использовать все доступное су в одной области тела, подгадав момент, когда сосуды в очередной раз чуть сузятся, чтобы воздействовать строго на кровоток. Ну, вот и все... — А, и еще одно — у вас не больше десяти минут, у девочки слишком хорошее сопротивление шинсу. Вам надо либо победить за это время... либо сдаться.

— Мы победим, — уверенно кивнула девушка напротив. — Внимание всем! План в силе. По местам!

Такая уверенность... Действительно интересно. Жаль, придется беспокоиться еще и о незаконной — иначе он бы с удовольствием отдался бою. В этом году собрались действительно интересные команды.

— Рад, что мы договорились, — улыбнулся он, глядя, как один из адептов света убегает в темноту, а другой занимает место за чертой, ограничивающей базу, прежде чем повернуться к противнице. — Принцесса Захард... Я много слышал о вас, прежде чем сразился с мисс Анак. Признаюсь, она меня не сильно впечатлила.

— Опыта маловато, может быть? — пожала плечами удильщица. Ну да, весь ее опыт был заточен под обращение с крюком, да еще и в ограниченном пространстве при наличии союзников Анак Захард осторожничала, что и вышло ей боком... — Считайте, что вам выпала огромная честь сразиться с нами обеими, офицер. Во всяком случае, нас вы больше не увидите.

— Ну, по крайней мере, это было интересно, даже если забыть про боевые способности, — хмыкнул скаут. Кстати... — Меня впечатлило то, что в той команде мисс Анак уступила роль водящего другому. А вы, мисс Андросси? Мне не хотелось бы после боя узнать, что ваш значок оказался у другого удильщика. Да и если вы проиграете за эти десять минут, но затянете бой, я могу и не успеть вовремя добраться до коллег, и вашу приятельницу не успеют спасти...

— Вот, смотрите — видите? — девушка напротив лишь на секунду чуть приоткрыла жилетку, и он увидел отсвет на чем-то красном, прикрепленном изнутри. — А ваш?

Хм, учитывая, что время почти вышло... ладно. Пусть это будет сигналом.

— Здесь, — приподнял полу пиджака он, демонстрируя значок...

И в следующий момент Андросси Захард атаковала.

* * *

В жизни Селены было мало моментов триумфа; куда чаще ей приходилось убегать. Убегать из семьи, где отец-пьянчуга вознамерился продать нежеланного ребенка скупщикам Гоонг Банг, ведущим охоту на рожденных в Средней Зоне детей, убегать из одной банды, не решив пройти довольно жесткую инициацию, убегать из другой, когда запахло жареным, постоянно убегать... Это стало практически ее правилом — убегать при наличии первых признаков угрозы.

Но одного правила маловато. Пора вводить еще как минимум одно правило.

Надежных убежищ не бывает.

Поначалу она радовалась, что ее роль ограничили координацией перемещений. В конце концов, это существенно снижало риск — а рисковать Селена не любила. Еще больше обрадовало то, что Андросси оставила рядом с ней Хо, способного стать защитником ее маленькой крепости и с которым сама Селена была неплохо знакома... по крайней мере, как она думала.

Еще час назад ей не пришло бы в голову, что Хо возьмет ее в заложники и попытается убить. Впрочем, чего она хотела? Хо, как и она сама, из тех людей, что привыкли идти по головам — и вся разница между ними лишь в том, что ей не пришлось пройти по головам тех, с кем она сблизилась. Чего уж там, она на это не решилась: что-что, а близких людей у нее в любой момент жизни было мало, и жертвовать ими не хотелось. Пожалуй, это и помогло ей не стать тем монстром, которым стал Хо...

... и монстром совершенно другого вида — как те, что сейчас сражаются неподалеку.

— Разве не странно жить в этом мире? — негромко выдохнула Селена, мельком бросив взгляд на отрубленную голову друга. Хо всегда молча и терпеливо выслушивал ее, когда она хотела поговорить с ним о чем-то... как и сейчас. Хоть что-то не изменилось... — Когда у меня что-то отнимают, миру наплевать. Но когда этот самый мир делает все возможное, чтобы я не смогла получить отобранное обратно... это заставляет меня задуматься, насколько мир несправедлив. Ты так не думаешь, Хо?

Ответа не было. Как и всегда... Хо всегда ждал, пока она выговорится, прежде чем высказывать свое мнение.

— Хотя, если подумать, сражалась ли я когда-либо из последних сил, сжав зубы? — продолжила она, переведя взгляд на битву. Андросси Захард атаковала методично, расчетливо, не стесняясь блокировать атаки двумя желтыми щитами, орудовать вытащенным из арсенала обычным крюком и метать небольшие лезвия-иглы — она то приближалась вплотную к офицеру, практически дотрагиваясь до значка, то разрывала дистанцию, когда тот приближался слишком близко к ее жилету, под которым скрывался ее значок. Так красиво... в отличие от всех ее побегов. — Я всегда убегала, жалуясь, что мир несправедлив, и никогда не сражалась не на жизнь, а на смерть. Отнимали у меня все, а я лишь жалела себя. Интересно, что бы было, если бы я хоть раз дала отпор? Хотя все мои усилия могли оказаться тщетными, возможно, если бы я хоть раз попыталась, сейчас мой разум не был бы так пуст.

Боже, что она вообще делает? Разговаривает с головой своего мертвого друга... похоже, она все-таки сходит с ума.

Но, по крайней мере — она выжила. Снова. Снова оставила позади свои привязанности, снова прошла по головам, хоть на этот раз — и не по своей воли. Интересно, стоит ли считать это намеком на то, что пора хоть что-то изменить?

— Все же стоит попробовать пожить, сжав зубы и сражаясь до последнего, — наконец произнесла она. В конце концов, почему бы и нет? Кроме своей жизни, ей терять нечего... — Как думаешь, если я постараюсь от всей души, может у меня найдется хоть пара причин для жизни?

Движение сбоку привлекло ее внимание. Баам, до того сидящий рядом с Эммой, неожиданно выпрямился и вытянул руку вперед, зажигая перед собой огонек баанга. Он тоже решил сражаться, хотя ему сейчас хуже, чем ей — после всего того, что наговорил Хо... и с чего она должна просиживать штаны, теша свое горе? В конце концов, она взрослая женщина, и стыдно сдаваться там, где ребенок находит силы сражаться! Пусть она и немногое может, но убегать на этот раз она точно не будет!

Пока есть шанс сразиться — надо сделать это.

* * *

Медлить было нельзя. Он буквально чувствовал, как истекает отпущенное мисс Эмме время. В этот раз все было не так, как тогда, на том поле — тогда все было быстро, и он еле успевал понять, что же он делает. Сейчас же? Офицер обещал десять минут, но насколько затянется его бой с мисс Андросси...

Баам сглотнул, наблюдая за мельтешением двух людей в круге света. Мисс Андросси то укрывалась парящими рядом с ней щитами, то атаковала тонкими красными иглами или же крюком — но и офицер не стоял на месте, блокируя удар за ударом, пытаясь прорвать защиту противницы и не забывая время от времени сбивать светочи, отчего все вокруг периодически погружалось в темноту. Слишком долго! Сколько уже времени прошло? Если бой затянется, то мисс Эмма... она...

Нет. Надо сделать хоть что-то — и он примерно представлял, что именно. В тот момент, когда офицер ударил параличом мисс Эмму, Баам почувствовал... что-то. Как и тогда, на первом испытании, прежде чем применил скопированную волну шинсу. Значит ли это, что он смог скопировать технику? Скорее всего — он чувствовал поток шинсу под руками, чувствовал, что этот поток делает... и знал, как его отправить через баанг. Паралич — слишком слабо, против офицера вряд ли подействует, но может и отвлечь, давая мисс Андросси шанс.

— Потерпите немного, мисс Эмма, — выдохнул мальчик, вытягивая перед собой руки и формируя баанг. Следует начать с одного.

Выстрел отличался. Не обычная белая вспышка шинсу — но слегка голубоватая, и именно размазывающаяся в пространстве вспышка, а не сгусток света, широкая волна или луч, как раньше. Выстрел попал в офицера, когда тот был в прыжке, и он застыл на секунду, практически дав мисс Андросси добраться до него; пусть даже мисс Андросси не успела достать его, и офицер быстро стряхнул паралич, но это тоже был результат!

— Баам... это ты сделал? — обернулась она к нему, окидывая его недоумевающим взглядом. Ну... а кто еще?

— Надо же... — лишь потянул отскочивший офицер, разминая шею. Тянет время? — А я и забыл о твоей способности копирования. Следовало бы помнить, что подобные простые приемы ты легко осваиваешь... Что же ты за парень такой?

Не отвечая, Баам сформировал уже два баанга и ударил снова. Это следовало заканчивать — и заканчивать как можно скорее.

— Что же, это следует заканчивать, — кажется, офицер пришел к тому же выводу. — Не сдерживаемся больше, мисс Андросси?

— Хорошо, — широко усмехнулась та... и закричала, прежде чем рвануть вперед. — Леон, Рак! Сейчас!

Баам лишь дернулся, когда вдали зажегся еще один светоч, освещая часть арены около стены — где стояли Леон и уменьшившийся Рак. Зачем? Разве не стоило атаковать в темноте?

— А? — офицер тоже отвлекся. Неужели это было сделано ради его отвлечения. — А где его папка?

Мальчик лишь моргнул, встряхивая изумление. Не время! Он атаковал...

И в тот же момент произошло несколько вещей.

Раз — собственные выстрелы ударяют по ногам офицера.

Два — встрепенувшаяся Селена отправляет в сторону офицера свой светоч, увеличивающийся в размерах, который перекрывает обзор их противнику.

Три — Рак метает копье.

Четыре — Андросси проносится мимо офицера.

Но все это было бесполезно. Выстрелы мистер Квант стряхнул быстро, как и раньше, и от копья вовремя отшатнулся в сторону... а в следующий момент протянул руку в сторону мисс Андросси, отрывая солидный кусок от ее жилетки.

— Простите, принцесса! — издевательски потянул он. — Я был быстрее... но был хороший бой. Спасибо. Твой план отвлечь и замедлить меня, а затем заставить уклониться в нужную сторону, было хорош.

Неужели... они проиграли?

— И вам спасибо, офицер, — обернувшись, лучезарно улыбнулась Андросси. — Кстати... я все-таки кое-чему научилась у Анак.

Баам лишь моргнул, глядя, как офицер неверяще смотрит на жилетку. Там... не было значка?

— Трусики? — наконец выдохнул их противник. Что? — Серьезно?

— Ну, я же не говорила, что это значок... его, кстати, я отдала Блараузу, — негромко рассмеялась девушка. — Не заметили? Кстати... еще раз спасибо, офицер. За ваш значок.

И в следующий момент с потолка раздался гудок.

— Испытание окончено! Команда 'Б' захватила значок офицера и победила!

Все-таки победили...

... наконец-то все закончится.

* * *

Его планы проваливались не так уж и часто. Впервые провалившись еще в детстве, Агеро уделял составлению планов много времени и внимания, пытаясь учитывать каждую деталь. Способности и реакции окружающих, заданные условия... Но есть то, чего он не мог предугадать, и это могло обрушить весь план.

Как сейчас.

Предательство Хо было ожидаемым. Было бы логично предположить, что рогатый проводник попытается устранить Баама — но сама сложившаяся в зоне испытаний ситуация вынуждала принимать во внимание другие приоритеты, и поэтому он считал более вероятной целью Барнс. Вряд ли Хо сам это планировал, но стечения обстоятельств — они такие, и поэтому Агеро ожидал увидеть прибытие незаконной на базу второй команды раньше запланированного Андросси. Но вот чего он не ожидал — так это реакции Баама на слова Хо. Рогатый кретин не очень умно воспользовался переданными ему на той записке раскладами; сам Агеро на его месте давил бы на страх Барнс снова стать жертвой, чтобы добиться ее ступора и ударить, однако заскоки Хо и его ясно читаемое отношение к тем, кто превосходит его по силе, на корню обрезали этот вариант, давая возможность Барнс ударить. Все шло по плану...

Пока незаконная не начала задавать вопросы. И пока Баам не ответил.

Парень раздраженно поморщился, наблюдая за происходящим на экране, где начинали суетиться медики, оказывая помощь всем травмированным. Ч-черт... Знал же, что с этим ребенком будут проблемы. Мало того, что он незаконный — так еще и слишком мягкий для восхождения, и первое испытание его зоны закономерно оставило отпечаток, проявившийся в самый неподходящий момент. Ну кто бы знал?

... хотя, может, кто и знал. Устранение незаконной много кому выгодно, да и ту же записку кто-то подбросил...

Вдохнув, Агеро перевел взгляд на другой экран, где в наблюдательной комнате участников за столом соляной статуей застыла Тейлор. М-да... С ней тоже будут проблемы. Мало того, что этот рогатый ублюдок разболтал ее тайну всем участникам, так еще и ранена тварь, о которой заботится его подчиненная. Конечно, в обычных условиях подобное ранение не стало бы основанием снимать с испытаний Барнс, о чем и беспокоится Тейлор, но то — в обычных, а в отношении к незаконной... Медиков просто могут попросить завысить в отчетах степень повреждений — или найдется кто-нибудь инициативный — и состояние Барнс признают слишком тяжелой, после чего последует дисквалификация. Тейлор может наделать глупостей — и надо попытаться проконтролировать это.

Все еще поправимо. Пока не произошло ничего фатального... но у Агеро было отчетливое присутствие грядущего проигрыша, когда через несколько ходов светит неминуемый мат. И очень хотелось верить, что это просто излишняя паранойя... но права на самообман он не имел.

Эту битву он выиграл, протащив через испытание всех, кто ему нужен. Но следующую...

... похоже, следующую битву он проиграет.

Глава 19.

Тейлор толком не помнила, что было после испытания. Сухое оглашение результатов, касающихся победы второй команды, госпитализация пострадавших, транспортировка обратно, к жилому району — все это как-то прошло мимо нее. После наблюдений за событиями, произошедшими во время теста второй команды, накатило тупое онемение, и не волновал ни пристальный взгляд Анак, ни как-то пытавшийся растормошить ее Ли Су; более-менее она пришла в себя только в госпитале, когда незнакомая русоволосая медсестра сердито ей выговаривала, что не стоило вкладывать так много шинсу в укрепление собственного тела, иначе в следующий раз она не отделается трещинами в ребрах, а может заполучить и переломы, если не что-нибудь похуже. Сил хватило, чтобы вежливо поблагодарить за помощь и обещать больше так не делать — но уже в коридоре силы кончились, и Тейлор кое-как добрела до знакомой рекреации, где машинально взяла чай из автомата и уселась, сжимая в руках горячий стаканчик с оным. Это ощущение помогало хоть немного концентрироваться, не соскальзывая в то онемение, и попытаться уложить в голове происходящее.

За испытанием второй команды она наблюдала с самого начала — светочи на трансляцию были настроены, и она видела, как Андросси излагала свой план, и как она поменялась ролями водящего и лидера с Блараузом и Чунхва. Тогда она, чего уж там, восхитилась действиями рогатой принцессы: об Андросси за этот месяц сложилось определенное впечатление, и Тейлор побаивалась, что та попытается устранить своих конкурентов, так что подобные действия Андросси были приятной неожиданностью. А вот дальше...

Дальше все пошло наперекосяк.

За боем первой линии обороны Тейлор наблюдала с замиранием сердца, и жутко волновалась, когда офицер буквально втоптал Баама в лестницу; практически так же в прошлом году один азиат-старшеклассник сломал спину, подравшись у лестницы и не удержавшись на ногах. Да и во время боя второй линии обороны она тоже поволновалась — как и, чего уж там, во время предшествовавших тому событий. Действия Паракевла и Маучи не вызывали ничего, кроме омерзения, а реакция Хатсу... Она испугалась, что мечник прибьет обоих придурков-копейщиков, но все обошлось. Сам же бой? Тейлор знала, что Хатсу сильнее Баама, что, впрочем, не мешало ей волноваться — и это волнение усилилось, когда она увидела на другом светоче, что Маучи с Паракевлом не собираются останавливаться...

... и усилилось еще сильнее, когда офицер заговорил о предателях.

Потому, что практически в тот же момент связь со светочем Селены оборвалась.

Подсознательно она была к этому готова — в конце концов, с Селеной был Хо, на счет которого Тейлор и раньше беспокоилась. Реакция Баама? Это тоже было отчасти предсказуемым — девушка прекрасно видела, как подавлен был мальчик после первых тестов, а с учетом того, что произошло в их зоне испытаний... это было даже естественно.

Но вот что было неестественно — так это вмешательство Эммы...

... и то, что прозвучало следом.

Она и раньше подозревала, что с Эммой не все в порядке. В конце концов, не без причины же Эмма отбросила в сторону их дружбу и начала травлю! Поначалу, в первые месяцы учебы в Уинслоу, Тейлор много думала о причинах предательства подруги — но потом эти размышления сошли на нет, оттесненные собственными проблемами. Тогда она думала о многом... но никогда не приблизилась к подобному ответу. Жажда силы? Страх стать слабой? Да что за хрень?! Откуда вообще об этом узнал Хо — у него, что ли, была какая-то способность Умника? Может, это вообще неправда? Не может же все быть так... так...

Как бы то ни было — с того момента все превратилось в трагедию. Ранение Эммы, смерть Хо, затеянная офицером игра на время... и победа, вырванная Андросси благодаря совокупности отвлекающих факторов. Победа, не вызвавшая особой радости даже у второй команды, не говоря уже об остальных.

Победа, которую не увидел как минимум один из них.

— Тейлор? — из размышлений ее вырвал нерешительный оклик, и девушка, недоуменно моргнув, уставилась на стоящего в паре метров от нее ребенка. Баам? — Ты... как ты?

— Все в порядке, — привычно соврала она — как врала отцу месяцами, каждый раз, когда тот спрашивал, как у нее дела в школе. — А ты? Я видела, офицер тебя уронил...

— Пара ушибов и синяк, ничего страшного, — негромко произнес Баам, подходя ближе. — Тейлор, я... прости.

А?

— За что? — недоуменно отозвалась та.

— Это из-за меня Эмма... Эмму... — замялся ее собеседник. Ох ты ж черт! Он что... он действительно винит в этом себя? — Если бы я тогда не сказал ей ничего, все бы...

Нет. Что бы то ни было — Баам не виноват. Ему и так тяжело, а откуда-то получивший информацию Хо буквально проехался ему по мозгам. Что бы то ни было, нельзя доламывать его и винить в произошедшем.

— Скорее уж это моя вина, — произнесла Тейлор, переводя взгляд на стаканчик в руках, края которого запотели от горячего чая. — Я знала, что Хо может что-то предпринять, и ничего не сделала. Если кто-то и виноват в происходящем, то это я. Ты ни в чем не виноват, Баам.

— Но... — начал было тот. — То, что сказал Хо... про Эмму и тебя...

Еще и это... Девушка лишь вздохнула, вспоминая прекрасно слышимые через светочи крики рогатого ублюдка. Она так хотела сохранить это в тайне, а теперь знают все...

— Это правда, — наконец произнесла она. Все равно отрицание ничем не поможет... — Эмма предала меня около полутора лет назад... но я не могла оставить ее без защиты. Если бы я ответила ей тем же, если бы я оставила ее на произвол судьбы, я была бы ничем не лучше ее...

— Лучше? — удивленно отозвался мальчик. Вот же...

— Я хотела быть лучшим человеком, чем те, кто мучил меня, — лишь выдохнула девушка. — Когда я получила силу, я вполне могла отомстить Эмме. Изуродовать ее, как Хва Рьюн, убить... У меня была моя сила несколько месяцев, и я могла бы отомстить, если бы действительно захотела этого. Но тогда я бы стала такой же, как и она. Я хотела быть кем-то лучшим... и поэтому я решила, что буду использовать свою силу на благо своему городу, на благо людям — решила, что буду героем. Но какой же я герой, если позволяю умереть человеку из-за того, что испытываю к нему? Я должна была предотвратить это, сделать хоть что-то...

Но она не сделала ровным счетом ничего.

А значит, именно она виновата в произошедшем.

Баам не нашел слов для ответа — впрочем, от необходимости отвечать его спас стук каблуков, приближащиюхся по коридору к рекреации. Обернувшись, Тейлор с удивлением заметила смутно знакомый силуэт, видимый меж кадок с растениями, а еще через несколько секунд она смогла узнать Елена Раджек, вышедшую на открытое пространство — и тоже заметившую их.

— О, мисс Эбер... — рассеяно отозвалась та, несколько секунд постояв на месте, а затем направившись к ним с Баамом. — Давно я вас не видела. Мне хотелось бы еще пару раз обследовать вас после нашего знакомства, но никак не удавалось вас поймать...

— Простите, замоталась, — кое-как выдавила та. Обследовать? С учетом того, что доктор Раджек и так нашла отличия от людей Башни, и того, что в Тейлор могут подозревать незаконную участницу? Нет уж, спасибо... — Сами понимаете — испытания, столько новых впечатлений...

— Да уж, помню себя на втором этаже... самой хотелось узнать все и побывать сразу везде, — добродушно усмехнулась женщина. — Кстати, как вы? Надеюсь, тут только по делам младшего помощника?

— Почти — чуть потрепало, — уклончиво отозвалась девушка. — Вот, уже собиралась уходить...

— Да уж, у нас и так достаточно работы, — покачала головой Елена, кинув взгляд на свою папку. — Я смотрела трансляцию с испытания... ваши товарищи серьезно разозлили инструктора Блица — кому-то придется отправляться на родные этажи с гипсом. Да и мисс Барнс... эх...

— Эмма? — негромко выдохнула Тейлор, почувствовав, что по коже пробежали мурашки. — Что с ней?

— Ранение средней тяжести, внутреннее кровотечение, кровопотеря... — рассеяно отозвалась медик. — По отдельности — ничего серьезного, но...

— Но? — подал голос Баам.

— Боюсь, мисс Барнс не пройдет дальше, — пожала плечами их собеседница. — Не знаю уж, что у нее там по баллам... но регламент на втором и третьем этажах таков, что участники, на последнем испытании получившие травмы определенной степени тяжести и иммобилизованные, не допускаются к дальнейшему прохождению испытаний, снимаются с тестов и отправляются на родные этажи. В некоторых случаях мы даже затягиваем с отправкой, особенно, когда участники не подлежат транспортировке...

... и за это время может произойти всякое.

Особенно — с незаконными.

— Вообще нет никаких шансов? — собственный голос звучал глухо.

— Ну, только если у кого-нибудь из избранных внезапно проснется скрытый талант к целительству, — хмыкнула доктор Раджек. А... сами медики? Впрочем, о чем это она — офицерам же выгодно завалить незаконного участника... — Не думала, что это так беспокоит вас, мисс Эбер.

— Мои с Эммой взаимоотношения — наше дело, а не всяких рогатых... в общем, рогатых, — та лишь подавила готовое вырваться ругательство, взглянув на Баама. Сказать, что она хочет спасти Эмму? Нет, не стоит заранее настраивать против себя офицеров... — Если Эмма умрет, мне хотелось бы той, кто будет решать этот вопрос, а не отдавать его на откуп кому-либо.

— Вот оно как... — лишь прищурилась медик. Хм? Она перегнула палку с этим заявлением? — А мисс Барнс как раз спрашивала о вас...

Что?

— Эмма? — подалась вперед кейп. Эмма в сознании? — Спрашивала?

— Да, я ей занималась... это был чуть ли не ее первый вопрос, когда она пришла в себя, — слабо улыбнулась Елена. Эмма спрашивала о ней? Да что вообще тут происходит? — Кстати, напоминаю — схватки в стенах госпиталя запрещены, нарушение запрета карается дисквалификацией.

— Нет нужды атаковать того, кто и так выбывает, — машинально отозвалась Тейлор. Раз уж так... — Я просто хочу поговорить с ней.

— Палата триста одиннадцать, этажом выше, — хмыкнула офицер. — Запрета на посещения нет... можете и попытаться, если мисс Барнс не спит.

Попытаться... Тейлор лишь кивнула в след удаляющейся женщине, погружаясь в свои мысли. Поговорить с Эммой хотелось... просто чтобы получить ответы. Если Эмму действительно хотят завалить — второго такого шанса не будет.

— Тейлор... — Баам осторожно тронул ее за локоть. Хм? — Ты же ничего не сделаешь Эмме?

Ох...

— Ты же не хочешь, чтобы Эмма пострадала еще больше? — слабо улыбнулась она, оборачиваясь к мальчику. Есть, конечно, страх, что она сорвется... нет, нельзя. Даже не из-за дисквалификации — нельзя добивать и так почти сломавшегося ребенка. — Не беспокойся, все будет хорошо. Я слишком дорожу нашей с тобой дружбой, чтобы разрушать ее из-за Эммы.

— ... хорошо, — наконец кивнул тот. — Я верю в тебя, Тейлор.

Ей бы самой поверить, что все так и будет!

До триста одиннадцатой палаты она добралась быстро — а там застыла перед дверью, не решаясь какое-то время зайти. Но смятение длилось недолго: в памяти встал тот день, когда она решила ускорить свои планы, и аналогия была как никогда уместной. Замнется сейчас — в лучшем случае отодвинет возможность получить ответы, а в худшем же вообще никогда не получит. И именно поэтому она вошла без стука, чтобы не потерять решимости, если не услышит ответа...

Впрочем, она его и так не услышала.

Эмма лежала на больничной койке с закрытыми глазами, и даже через еще держащийся сильный загар с прошлого лета была видна бледность от кровопотери. Ч-черт... Тейлор лишь сжала кулаки, поняв, что бывшая подруга спит, и ответов узнать не получится. Посидеть тут и дождаться пробуждения? Или вернуться в рекреацию и ждать там?

— ... Тэй...? — еле слышный шепот сбил ее с размышлений — и брюнетка задержала дыхание, смотря, как завозилась рыжеволосая девушка. Не спит?

— Эмма, — собравшись с мыслями, сухо произнесла она. — Как самочувствие?

— Издеваешься? — негромко выдохнула бывшая подруга, открывая глаза и окидывая саму Тейлор мутным взглядом. — Впрочем, о чем это я... у тебя же есть все причины...

— Свои причины я оставлю при себе, — притворив за собой дверь, Эбер прошла в палату и уселась на стуле у койки собеседницы. — У меня нет привычки выносить проблемы на всеобщее обозрение, в отличие от некоторых.

— К примеру, того выблядка Хо, да? — слабо усмехнулась Барнс, не отводя от нее взгляд. — Чертовы Умники... или кто он там...

Вот оно как...

— Значит, это правда, — собственный голос удалось проконтролировать, и он звучал ровно; мельком Тейлор порадовалась, что догадалась снова спрятать лицо под маской, чтобы не показывать эмоций. — Просто ради силы, Эмма? Серьезно?

— Не хочу слышать это от той, кто всего лишь с насекомыми вышла против Луна, — хрипло рассмеялась ее школьная мучительница. Луна? Она... видела? Как? — Честно говоря, это было круто...

— Откуда ты это знаешь? — чуть подалась вперед Тейлор. Разве только...

— Я была на той крыше... той ночью, — понизила голос Эмма. — Не могла уснуть, и снова решила пройтись, но София была занята, и мне пришлось быть осторожной... Я как раз собиралась выйти через лестницу с технического этажа... там замок уже год как сломан... но увидела, что на крыше кто-то есть, и не стала высовываться — а потом на крышу запрыгнул Лун...

Ясно. Как ясно и то, почему Эмма оказалась в Башне — скорее всего, потому, что они были рядом в тот момент... интересно, Лун тоже где-то тут? Впрочем, неважно... сейчас куда важнее другое. Эмма много говорит — может, виной тому какие-нибудь обезболивающее, что вполне может быть, учитывая взгляд бывшей подруги — и нужно этим воспользоваться.

— Снова решила пройтись? — уцепилась за слова собеседницы брюнетка. Может, ответ кроется тут? В любом случае, лучше сначала попытаться аккуратно получить ответы, нежели спрашивать в лоб... — И причем тут Гесс?

— Я порой выходила по ночам вместе с Софией, — на секунду прикрыла глаза рыжеволосая девушка. — Я, конечно, не кейп, в отличие от нее, но я и не рисковала, как она, и у меня с собой была бита...

Дальше Тейлор не слушала — потому что уже услышала.

Кейп. София-чертва-Гесс — кейп.

Мысли лихорадочно заметались, перебирая кейпов города. Барыги? Нет — единственная девушка из них, Скрип, вроде бы белая. Точно не АПП, и не Империя... злодей из независимых? В статье на ПЛО про команду Трещины, вроде бы, была указана некая Саламандра в полностью закрытом костюме... а, черт! Чего гадать-то?

— Кейп? — подала голос брюнетка. — Гесс — кейп? Кто именно?

— Призрачный Сталкер, — ответ упал, как наковальня.

Призрачный Сталкер. София Гесс — Призрачный Сталкер. Та самая София Гесс, полтора года превращающая ее жизнь в ад, чертов герой. Тот самый герой, который атакует бандитов из темноты, тот самый Страж — ее школьная мучительница. Черт возьми! Как это могло произойти? Может, Эмма просто бредит?

— Я начала выходить с ней на улицы еще прошлым летом, — тем временем продолжала говорить Барнс. — После того нападения я заперлась в комнате, и не хотела никого видеть... но София помогла мне. Она помогла мне вернуться туда, помогла мне увидеть, что я сильна. Еще через пару дней мы во время прогулки случайно натолкнулись на пару азиатов, попытавшегося нас ограбить... я тогда рванула вперед и отбила одному из них яйца, а после била по лицу, пока силы не кончились. После того момента София начала брать меня с собой на свои вылазки, до тех самых пор, пока не попалась этим моралистам из Протектората... тогда мы два месяца вместе не выходили...

— Каким боком София вообще замешана тут? — не выдержав, повысила голос Эбер — но осознав это, тут же притихла. — Что за нападение? Куда это — туда?

— В ту... аллею... где все произошло... — было видно, что ее школьная мучительница говорит с трудом. — Когда ты была в летнем лагере... ты еще звонила мне... на нас с папой напали. Это были АПП... они угрожали, что отрежут мне что-нибудь... говорили, что я слишком красивая, и нужно это исправить... предлагали самой выбрать, как именно меня изуродуют... Я начала отбиваться, хоть это и было безнадежно — и тогда София спасла меня.

В горле встал ком. Тогда? На Эмму напали... вот так? Отстраненно Тейлор подумала, что нет ничего особенно удивительного в том, что Эмма так себя ведет — немудрено и крышей двинуться от такого... вернее, надломиться. Что, судя по всему, и произошло. А еще и эта... Гесс...

— Значит, София тебя спасла, — собственный голос звучал словно издалека. — И потом помогла?

— Я тогда не хотела выходить из комнаты, никак не могла уложить происходящее в голове... — еле слышно отозвалась ее собеседница. — Но София помогла мне придти в себя, и все объяснила. Раз я боролась и выжила — значит, я достаточно сильна, значит, я хищница... значит, я сильная, как и ты...

Что?

— Как я? — через силу выдавила Тейлор.

— Да... когда на меня напали, я хотела быть такой же сильной, как и ты, — слабо улыбнулась Эмма. — Помнишь, Тей, во втором классе ты разбила нос Джеффри, который дразнил меня из-за волос?

— Да, тогда еще мне досталось от мамы за то, что я дралась... — рассеяно отозвалась та. Значит...

— Я понимала, что я не такая сильная, как ты, и что не оправлюсь от этого, — тем временем продолжала говорить собеседница. — София, конечно, помогла, и все было хорошо, но я ждала, когда ты вернешься из лагеря... но ты выглядела так невинно, словно ты была не хищницей, а жертвой. Софии ты не понравилось, и я решила доказать ей, что ты сильна, что ты можешь быть вместе с нами... если бы ты ответила, Тейлор! Если бы ты хоть раз ответила!

То есть... все эти месяцы ее травили из-за... этого чертового социального дарвинизма? Просто, чтобы доказать что-то этой Гесс? И она, получается, еще и виновата в этом? Тейлор открыла было рот для злой отповеди...

... и закрыла.

Она даже разозлиться не могла, у нее не было на это сил. Была лишь усталость — и жалость в отношении к девушке, лежащей перед ней. Девушке, все-таки сломавшейся тем летом. Почему дядя Алан не заметил этого? Почему никто не заметил того, что Эмме нужна помощь? Она же, по ее словам, закрывалась в комнате, это не то, что пройдет незаметно... но нет, никто не заметил. Вместо этого София доломала ее, исказила, буквально уничтожила жизнерадостную счастливую Эмму, которую раньше знала Тейлор, оставив вместо нее оболочку, заполненную бредом о хищниках и жертвах. На такую Эмму даже злиться не получалось.

— ... я поняла, что не ошиблась, на той крыше, — все говорила и говорила бывшая подруга. — Ты действительно оказалась сильна...

— Хватит, — резко произнесла Тейлор. Сил слушать это больше не было. — Ты права, Эмма — я действительно оказалась сильна... мне хватило силы, чтобы не убить вас, хоть у меня было достаточно возможностей. Я пережила весь ваш с Софией моральный онанизм — иначе обозвать эти попытки доказать собственную силу я просто не могу. Ты права, Эмма — ты не оправилась от тех событий, так и оставшись разумом в той аллее, тогда как я пережила это, нашла силы встать на ноги и пойти дальше, найдя себе новую цель.

— Теперь я это вижу... — криво усмехнулась Эмма. — Ты пройдешь дальше и исполнишь свою мечту... чего бы ты там ни желала. А я останусь тут, несмотря на все мои способности...

Останется...

... и умрет.

Тейлор не надеялась на лучшее — позиция по отношению к незаконным была ясна, и было ясно, что Эмма умрет, если не сможет пройти дальше. Просто офицеры доведут до логического завершения то, что произошло с Эммой тем летом, уничтожив ее еще и физически. И, если подумать...

Тейлор не хотела этого.

Еще час назад она бы могла засомневаться и отступить — но теперь? Нет, она не могла. Даже та ненависть, что раньше была у нее в отношении Эммы, и та исчезла — просто не получалось ненавидеть то сломленное существо, которое представляла из себя бывшая подруга. Если и была какая-то злость, то только в отношении Софии Гесс, доломавшей одного из ее немногочисленных близких людей... интересно, директор и учителя покрывали Трио потому, что София была героем и Стражем? М-да, пожалуй, была еще злость на саму систему... и все.

Как бы то ни было — Тейлор не могла позволить Эмме умереть. Просто потому, что она лучше их, в том числе — и, в том числе, лучше Софии-Сталкера. Просто потому, что она герой, а герои не оставляют людей на смерть.

— Посмотрим, — наконец произнесла Тейлор, поднимаясь со стула. — Отдыхай, Эмма. Поправляйся...

... а она пока постарается что-нибудь придумать.

И для этого ей нужен совет.

* * *

— Фух, наконец-то... — проворчал под нос Рак, принимая прежний огромный размер. Вот и хорошо; раз освоился с изменением размера — значит, наконец-то уйдет и даст поработать в тишине. — А ты не так бесполезен, белая черепашка!

— Получишь ведь, Кроко... — отстраненно отозвался Агеро, не отрывая взгляд от списка участников на экране светоча. Работать не получалось, и поэтому наблюдение носило скорее уж медитативный характер — слишком уж много произошло сегодня, надо было попытаться уложить мысли в голове. — Закончил? Тогда вали.

— Ну уж нет, — сбоку раздался топот, а затем аллигатор уселся на скамейке перед кроватью. — Ты не видел черную черепашку?

Хм?

— Тейлор? — наконец взглянув на собеседника, произнес парень. Как же порой сложно читать по этой чешуйчатой морде... — С чего это она тебе так резко понадобилась?

— Другие черепашки говорят, что рыжая черепашка пыталась сделать из нее охотника, — взгляд красных глаз оказался неожиданно-пронзительным. Вот оно что... может же, когда хочет. — Это так?

— А если и так, то что? — прищурился Кун. И ведь придется еще разбираться с последствиями...

— Огрести от другого охотника не так позорно, как огрести от добычи, — буркнул собеседник. Ах, вот как... ну что же, интересно. — Ты не подумай, что я отказываюсь от охоты! Просто...

— Похоже, твоей... добыче... теперь будет не до тебя, — вновь отвернулся к списку участников адепт света, машинально просматривая его. — Ей и с Барнс проблем хватит...

В том, что Тейлор сделает что-нибудь глупое, он ни секунды не сомневался. В конце концов, они оба в том возрасте, когда подобные глупости совершаются не по незнанию, а осознанно и с каким-то извращенным удовольствием; вся разница между ними лишь в том, что у него поменьше привязанностей и более гибкая мораль, нежели у подчиненной, вот и все. И не факт, что он сможет проконтролировать ее благородные, но оттого не менее глупые порывы...

— С рыжей черепашкой? — мгновенно взвился на ноги копейщик. — Я сам ее прибью!

... это было бы заманчиво. Очень, очень и очень заманчиво. Сразу бы столько проблем решилось! Рак, конечно, гарантированно слетел бы с испытанием — но ему можно найти адекватную замену, в отличие от незаконной... которая не совсем дура и поняла бы, кто приложил к этому руку. И после этого можно было бы попрощаться с идеей заполучить ее себе в подчинение.

Значит, придется отпустить ее, да?

Ему не впервой самому отказываться от того, что он не сможет удержать; воспитание в семье Кун быстро учило выбирать между тем, что он может отбросить и что может сохранить. Нравящиеся ему вещи, которые могли бы уничтожить другие дети семьи просто чтобы вывести его из равновесия, приятели, которые рано или поздно повернутся против него, сестра, которая бы все равно ушла наверх, даже Мария — он привык отказываться даже от того, что нравится ему больше всего... но это не значит, что каждый раз он принимал решение с такой уж легкостью, и этот момент тоже не был исключением. Недаром мать еще в детстве советовала быть осторожней, когда привязываешь кого-то к себе: чуть увлечешься — и все, привязан уже ты, и никуда ты не денешься. Именно поэтому надо уметь рвать связи первым, пока самому не стало больно от чувства утраченного...

— Не делай этого, — наконец произнес адепт света. — Это выбор Тейлор.

— Что за чушь ты молотишь? — раздраженно рыкнул ящер. — Ее выбор меня не колышет. Даже если она сама охотник — это не мешает ей быть моей добычей, и я сам ее приволоку, хочет она того или нет.

А ведь он попытается... и это ударит по нему же. Нет, рвать связи нужно сейчас, и делать это быстро.

— У меня раньше была старшая сестра по имени Мария, — наконец произнес Агеро. В конце концов, может, удастся хоть на примерах донести до Рака его неправоту... и, в конце концов, ему самому не помешает выговориться, тем более Рак лишний раз языком трепать не будет. — Вообще-то... хоть мы и были братом и сестрой, у нас разные матери... по правде говоря, мы очень далеки друг от друга. Может, именно поэтому она была доброй, вежливой — не такой, как я. Она всегда переживала за других, и для меня, выросшего в главной семье, где распри за власть были обыденным делом, она казалась чем-то далеким и чуждым... и в то же время чудесным.

Вопреки ожиданиям, говорить об этом оказалось куда легче, чем он думал — но, даже рассказывая, Агеро не мог не проводить аналогии и не сравнивать двух столь неожиданно светлых людей, с которыми он столкнулся. Мария, нашедшая в себе силы сохранить доброту даже в серпентарии семьи Кун, всегда представлялась ему хрупкой феей, словно сделанной изо льда, которая могла растаять или сломаться от неосторожных слов... и Тейлор, нашедшая в себе силы сохранить веру в людей и готовность прощать — пусть и с оговорками — но прощать. Тейлор не производила столь беззащитного впечатления, была скорее уж воином, закованным в крепкие доспехи собственных идеалов...

... но в то же время эти доспехи изначально были проломлены на спине, открывая ее слабое место всем, у кого есть глаза.

Нет. Опираться на такого человека нельзя. Сметут ее — значит, получат доступ и к тому, что она защищает. А такого он позволить просто не может.

— Я думал, что если кто-то и заслуживает чести быть рядом с Королем и жить счастливо, то это именно она, — продолжил он, сообразив, что пауза из-за его размышлений начинает затягиваться. И мне это удалось... поскольку на это место изначально претендовала моя биологическая сестра, для меня это было пустяковым делом.

Ну, не таким уж и пустяковым, если быть совсем уж честным с собой. Столько всего пришлось сделать по отдельности, чтобы расчистить путь для Марии и не вызвать подозрений раньше времени... Впрочем, все прошло так, как он и планировал, и он достиг своей цели

И с тех пор внутри поселилась пустота.

Чего-то не хватало. В силу возраста и положения на нижних этажах он многое перепробовал после изгнания — но эту пустоту не удалось заполнить ничем. Если быть совсем уж честным с самим собой, то даже покорение Башни было попыткой заполнить ту пустоту. Попыткой небезуспешной, чего уж там: за этот месяц напряжения и балансирования на грани он ни разу не чувствовал этой пустоты, словно разъедающей изнутри. Рискованная игра помогала забыться, а наблюдение за окружающими вселяло надежду на то, что он однажды сможет понять, что же он потерял. Порой он, казалось, вплотную подбирался к осознанию... и, наверное, именно поэтому он зашел так далеко, чтобы помочь Тейлор протащить наверх и Баама, и эту ее Барнс — все же из-за них его подчиненная могла натворить глупостей, а чувство подбирающегося осознания чаще всего срабатывало в ее присутствии...

Но, несмотря на все усилия, ничего не изменилось.

Пустота вернулась.

— Похоже, эта черепашка хоть и не бесполезна, но бестолкова, — голос Рака сбил с мысли. Что? — Ты сказал, что отослал девушку к Королю, потому что ей там самое место? И ты еще этим хвастаешься?

— Ты хоть осознаешь, что означает пост принцессы Захард? — раздраженно произнес парень. Тупая ящерица! — Думай, прежде чем раскрывать пасть, Кроко! Этот титул приносит положение в обществе и силу...

— Если бы был я... — не дослушав, перебил его аллигатор, — ... и была самка, достойная лишь вожака, лишь альфа-самца... то я сломал бы этому альфа-самцу хребет, и сам бы стал вожаком!

Кхм... сломать хребет Королю? Ну и глупость...

— Какая занятная мысль... — начал было Кун, осторожно подбирая слова, чтобы донести до Рака его неправоту...

Но он не успел.

Просто потому, что ящер не собирался останавливаться.

— Лично я думаю, что это ты и потерял, — категорично заявил он, сложив лапы на груди. — Свой банан, тупица!

... простите, что? Вот это уже наглость. Адепт света лишь прищурился, протягивая руку к портфелю, чтобы вытащить нож и по-настоящему потолковать с обнаглевшей ящерицей...

Когда в дверь за спиной Рака постучали.

И та дрогнула.

Словно не была до конца закрыта.

— Кхм... я не помешала? — смущенно произнесла открывшая дверь Тейлор. Пробежавшись взглядом по лицу подчиненной, сейчас не скрытому маской, Агеро подавил желание выругаться: чертов Кроко! Чего ему стоило закрыть за собой дверь, а? А ведь Тейлор, судя по всему, слышала их беседу — и неизвестно, с какой части она присутствует... — Кун, я хотела поговорить о кое-чем...

Так. Не зла — значит, не скандал. Смущена — просто слышала часть разговора, скорее всего, считает, что не стоило подслушивать. Вообще пришла — значит, по делу... ладно, можно и расслабиться.

— Черная черепашка! — обрадовано взвыл Рак. — Красная черепашка ничего тебе не сделала? Я сдеру с него панцирь, если он решил поохотиться за моей добычей!

На слове "добыча" вошедшая в комнату девушка чуть дернулась. Хм ? Странная реакция... но с ней можно будет разобраться и позже.

— Ты уже угрожал одному офицеру... забыл, чем это кончилось? — беззлобно подколол аллигатора Агеро. — Угомонись. В чем дело, Тейлор?

— Я была в госпитале, и поговорила со знакомой, она офицер-медик... — начала издали та — и осеклась, прикрывая глаза, словно собираясь с мыслями. — В общем, у меня есть новости о Барнс. Ее наверняка отстранят от дальнейших испытаний.

М-да. В общем, это было предсказуемо — ранение вряд ли такое уж и тяжелое, но оно послужит отличным поводом снять с тестов незаконную. Все логично... радует лишь то, что Тейлор вообще говорит об этом. С нее сталось бы натворить глупостей сразу же.

— Порадуй меня и скажи, что тебе на нее плевать, — ... но это не значит, что подчиненная не натворит глупостей в дальнейшем, тем более что еще есть время, чтобы все испортить.

— Прости, — слабо улыбнулась девушка. Черт! — Я хочу протащить ей наверх.

Дура!

— После всего того, что она с тобой сделала? — напряженно произнес парень. Черт, черт, черт! Как ее вообще отговорить?

— Я... разговаривала с ней сейчас, и получила кое-какие ответы, — собеседница отвела взгляд в сторону. Разговор наверняка был, и ответы тоже... черт! С чего она вообще так уверена, что это правда? Комплекс героя вытеснил последние мозги? — В общем, после того, что я узнала, я не могу оставить ее умирать. Я хочу протащить ее на следующий этаж, а дальше пусть идет своим ходом... и я хотела спросить твоего совета, Кун. Ты многое знаешь о Башне, может, есть шанс...

Аргх... Хорошо, хоть за советом пришла, а не сразу бросилась помогать этой твари. Может, еще получится переубедить?

— Эй, черепашка... — вместо него заговорил ящер. — Почему ты с ней вообще возишься?

— Эмма была моей подругой, — повернулась к нему Эбер. — С самого детства... как-то так получилось, что она была первой, кто начал общаться со мной. Я слишком многое унаследовала от своих родителей, и у меня не самый лучший характер... а в детстве, когда я не умела сдерживаться, это многих отпугивало. Я легко злилась, чуть что — рвалась в драку... Эмму это не отпугнуло, и она стала моей первой и единственной подругой. Мы вместе росли, делились всеми секретами, справлялись с проблемами вместе... Эмма помогла мне снова встать на ноги после смерти матери, однако полтора года назад все изменилось. Она сломалась — и если бы я вовремя поняла, что с ней не так, всего этого можно было бы избежать, так что в произошедшем есть и моя вина. Да, Эмма натворила многое, и мы никогда не сможем стать друзьями снова... но я хочу встать спина к спине с ней в последний раз, вытянув ее отсюда. Как она раньше вытягивала меня.

Девушка напротив говорила и говорила...

— Конечно, мои шансы не так уж и высоки... я наглею сейчас, да?

... а Агеро моргнул, осознавая, что то чувство возвращается.

— Я не так сильна или умна, как вы двое... я лишь хотела спросить вас, не против ли вы составить мне компанию в этой авантюре. Просто попросить помощи и совета...

Кажется, он снова начинает понимать, что тогда потерял.

— Я не знаю, что вы думаете обо мне, но... за этот месяц вы оба стали моими друзьями...

Верно. Тогда он сильно ошибся.

Он должен был предложить Марии не продвижение наверх, а совместное покорение Башни. Вместе взобраться наверх — неважно, сколько бы времени это заняло, и как бы тяжело это ни было. Они бы вместе справились, сражаясь спиной к спине, и не было бы причин расставаться...

— Отлично, черепашка! — взревел Рак. — Если ты просишь, то я...

... впрочем, нет худа без добра. Отправься он покорять Башню вместе с Марией, и не встретился бы ни со способной незаконной, ни с этим занятным аллигатором. Что стало — то стало... зато у него теперь есть команда, на которую он может опереться. А Мария? Мария ушла наверх не так уж и давно по меркам Башни, и он ее еще нагонит.

А пока что — надо разобраться с текущими проблемами.

Плавно поднявшись на ноги, Агеро напитал тело шинсу — и ударил рукой, буквально снося Рака в сторону. В конце концов, лидер же должен производить соответствующее впечатление, не так ли?

— Ну, коли так... я эксперт в этом деле, — криво усмехнулся он, смотря на замершую напротив Тейлор. Что, не ожидала? — Я доставлю всех нас наверх дешево и сердито. Соберись; тебя может укачать в пути, но остановок не будет.

Девушка напротив лишь сглотнула... и глаза повлажнели... настолько растрогана, что может заплакать? Надо же. Впрочем, ему же лучше — кажется, битву за лидерство в команде он уже выиграл.

Будет сложно... даже очень сложно. И это касается не только спасения рыжей дряни, которая этого просто не заслуживает — но и защиты его подчиненных, закрытия их слабых мест. Впрочем, если они победят, у них еще будет на это время...

А если проиграют — им будет уже все равно.

— Кун... спасибо, — наконец выдавила Тейлор, сморгнув. — Что делать?

— Для начала... — он бросил быстрый взгляд на экран светоча, в углу которого было видно время. Пожалуй, еще не слишком поздно... — Мы попросим у кое-кого совета.

* * *

День у Леро Ро не задался. Сначала — очередной взбрык директора, раньше времени выдавшего одному из участников разрешение на трансформацию, затем — финальное испытание этого захода со всем, что там произошло, после — короткое совещание с вынесением решения о прохождении участников, а потом к нему завалился раздраженный Квант, требуя объяснить, что же тут вообще происходит...

... и, будто того мало, его подопечным тоже не сиделось без дела.

— Какая поразительная коллекция, — вежливо произнес Кун, оглядывая собранные у стены динамики, колонки и даже старинные граммофоны. — Сразу видно, что вы — офицер. Тут собраны, похоже, все ограниченные выпуски...

Вздохнув, Леро обвел взглядом собравшуюся компанию. В соседнем с ним кресле сидит Квант, так и не ушедший и воспользоваться возможностью погреть уши — а Кун занял последнее кресло, напротив, через столик, тогда как пришедшая рядом с ним Тейлор заняла место за спинкой оного, и постановка была более чем показательная. Сцена "босс и подчиненный на переговорах", да...

Вопрос был только в том, что же нужно участникам.

— Даже стыдно показывать ее кому-то из семьи Кун, — нейтрально отозвался Леро, собираясь с мыслями. — У меня тут лишь малая часть, и не так уж и много диковинок. Что привело вас ко мне?

— Привело... — ребенок напротив лишь сощурился. Удивлен такому резкому переходу к теме? — Я хотел поговорить об Эмме Барнс.

Сидящий рядом Квант лишь поморщился. Да уж, произошедшее на последнем испытании ударило по его гордости, и так пострадавшей за этот месяц...

— Досадно, — наконец произнес он. — Чего именно вы хотите?

— Мы все знаем, что ее ранение — хороший повод вывести незаконную с испытаний, — вместо своего спутника подала голос Тейлор. — И мы хотим найти способ протащить ее дальше.

— Вы... — пораженно выдохнул Квант. — Вы совсем обнаглели?

Нехорошо. Он и так на взводе после теста...

— Квант, — одного слова — как и во время их восхождения — хватило, чтобы утихомирить товарища, после чего куратор участников повернулся к ним. — Это было довольно прямолинейно... и я удивлен, что с этим вопросом ко мне обратились вы, особенно с учетом взаимоотношений между мисс Эбер и мисс Барнс.

— Вот и я говорю, что Тейлор слишком мягка... — удрученно вздохнул ученик. Хм? Он так пытается мягко отказать в помощи своему товарищу? Нет, слишком сложно... — Но, как бы то ни было, они сами в состоянии разобраться в своих взаимоотношениях.

— Охотно верю, — кивнул старший из адептов света. — Однако я не могу позволить пройти раненому участнику только из-за его личных обстоятельств. Участники сами должны заботиться о себе... как правило, у тех, кто получил достаточно серьезные травмы на испытаниях, мизерные шансы на прохождение дальше.

— А что, если травма Барнс получена в результате вмешательства некой персоны, не участника? — откинулся на спинку кресла младший. Вот оно как... тоже до этого дошел? Впрочем, учитывая, с кем он в команде — вопрос незаконных этот ребенок должен был изучить, как и реакции офицеров и администраторов на оных...

Как ни крути, к разговору эти дети явно подготовились, пусть прошло не так и много времени с окончания испытания. И положенная мальчишкой на стол записка была хорошим доказательством.

— Это подкинули Хо за день до испытания, — продолжил Кун. — Ее краткое содержание? "Хочешь избавиться от конкурентов — вот их слабые места, пользуйся по своему усмотрению". И тот, кто прислал эту записку Хо... определенно не участник.

— Постойте-ка! — подался вперед Квант. — Вы заранее знали?!

— Знал, — сухо произнес в ответ подопечный... а вот девочка за его плечом дернулась. Не знала, да? — И, как вы уже поняли, ход обоих испытаний спланировал именно я. Фонсенкал должен был донести до вас мысль, что надо присмотреть за проводниками второй команды... и промотивировать это сделать.

Какое-то время Квант беспомощно открывал и закрывал рот. Да уж, его уделали дважды... и куда обидней то, что это сделал один и тот же человек, вообще не присутствовавший на арене.

— Как? — наконец смог вымолвить он.

— Архивы семьи, — небрежно пожал плечами этот... невыносимый ребенок, иначе и не скажешь. Мне были примерно известны типы испытаний и достоверно — принцип деления команд и планировка арен. Способности и личные качества участников я проанализировал и составил ряд планов, учитывающих все переменные.

Однако. Ро лишь моргнул, пересчитывая все переменные — и соответствующее количество планов. И вот все это — за день до испытания? Нет, подопечный как адепт света с побочной специальностью тактика однозначно хорош...

И Кванта он сделал всухую... ну, почти.

Учитывая, что смертей избежать не удалось.

— Допустим, — поспешно произнес Ро, перебивая уже открывшего рот друга. Ч-черт, может же он натворить дел... — Как вы можете доказать, что записка послана не участником?

— Еще до испытания я узнал, что Хо может предпринять что-то... очень рисковое, — Тейлор за спиной своего лидера напряглась. А взгляд... хм, она проинформировала? Ну да, она же помощник в группе проводников... — Тейлор предупредила меня... более того, предупреждала еще и провалившаяся участница из проводников, Хва Рьюн. Она говорила, что с самого начала Хо боялся Баама, и что с такими страхами и успехами Баама от Хо можно ожидать всего. Скорее всего, Хо изначально нацеливался на его устранения, все же Баам представляет собой более легкую мишень... Барнс просто подвернулась ему под руку, и ее устранение тоже было приемлемым результатом. Узнав это, я обратился к Левину из нашей группы, поскольку он живет по соседству с Хо, и попросил об одолжении — сообщать о всех странностях. Тем же вечером он сообщил мне, что Хо внезапно выбежал из комнаты с криками "Кто здесь?", а потом сделал вид, что ничего не произошло, и ушел обратно. Информации у меня было маловато, и поэтому следующим днем я проник в его комнату, надеясь обнаружить еще что-нибудь... и нашел ту записку.

— И на основании этой информации составил планы, — поднимающее кивнул Леро. Талантливый ребенок... да и вообще, в этом заходе избранных хватает талантливых детей. Жаль, что шансы изначально не в их пользу. — Как я понимаю, ты убедил не только мистера Фонсенкала, но и мистера Шипа?

— Вы... — наконец не выдержал Квант. Черт, сорвется! — Какого хера?! Ро, что вообще тут происходит?

... фух. Сорвется, но не на этих детей. Уже хорошо.

— Сам не знаю, — уклончиво отозвался тот, смотря на их визави. Дети-дети... во что они ввязались? — Что вам известно?

— Хо не мог заполучить такую информацию, — уверенно произнесла Тейлор. — Если про Баама еще и можно собрать информацию, учитывая его поведения после первых испытаний, то остальное... Я даже Куну всего не говорила, и только потом узнала от Эммы, что слова Хо частично соответствуют действительности. Пусть наш с Куном разговор и могли подслушать, но Эмма бы не стала делиться подобными... данными... с кем-либо.

— Это во-первых, — поддержал ее Кун. — А во-вторых... Преступник знал, что Хо с Баамом и Эммой окажутся в одной команде. Если бы расклад был "Хо и Баам" или "Хо и Эмма", это можно было бы принять за совпадение, но все втроем?

А если вспомнить, что директор сказал по этому вопросу свое веское слово вопреки мнениям офицеров-кураторов... черт. Это действительно погано.

Слишком много странного произошло за этот заход избранных. Две принцессы Захард, два оружия из серии тринадцати месяцев, двое незаконных... По поводу первых двух, кхм, категорий, он ничего сказать не может, но по поводу третьей? Тут одно из двух — либо директор хотел устранить Эмму Барнс, либо же хотел как-нибудь вывести на чистую воду его подопечную, путем травмы или смерти того мальчика, с которым она общается. И та речь директора, о выводе с испытаний опасных участников — как и слова о том, что он послал своего человека, чтобы вывести Тейлор Эбер с испытаний...

... своего человека, которая тоже уведомила Куна о возможных неприятностях со стороны Хо.

Слишком уж все это дурно пахнет, словно вокруг лишь одно дерьмо. И нырять в него с головой не хочется.

— Хорошо, аргумент засчитан, — наконец произнес мужчина. В конце концов... почему бы и нет? — Быть может... да, есть один способ, который позволит мисс Барнс продвинуться дальше.

— Правда? — подалась вперед подопечная. Вот же девчонка...

— Да, хотя я не вполне уверен...

— Ро, зачем? — лишь произнес Квант, когда подопечные покинули кабинет. — Так им подыгрывать...

— Потому что иначе нельзя, — уверенно произнес он. Иначе он и сам окажется ничуть не лучше того ублюдка, который устроил весь этот бедлам... — Квант, неужели ты не заметил? К этому все шло весь месяц. Бардак в твоей зоне испытаний...

— Эй! — возмущенно выдохнул друг.

— ... диверсия, битва за корону, предложение этим детям остаться на этаже для подготовки, и события во время пряток... — продолжил Леро, не слушая возражений. — К этому все шло; то, что дети обратятся ко мне с этим вопросом, было легко просчитать.

— Тогда зачем ты ответил? — посерьезнел Квант, протягивая руку за стоящей на столе кружкой кофе. — Ч-черт, остыл... Раз все к этому ведут — зачем?

— Потому что тогда они могут обратиться к кому-нибудь другому, — покачал головой адепт света. — И нажить проблем. Юга слишком законопослушен, Хакс, хоть и симпатизирует девочке, и шагу не сделает без разрешения директора, а Хьюнг...

— Я понял тебя, — поморщился скаут. — Но тогда почему, Ро?

— Потому же, почему я вожусь с тобой, — жестко ответил тот. — Не можешь предотвратить совершение глупости — возглавь ее, и попробуй проследить, чтобы идиоты не убились ненароком.

— Эй!!!

* * *

Оглашение результатов распределительного теста и финального испытания было назначено на шесть часов вечера, и к этому моменту Тейлор была готова. Прошлой ночью уснуть удалось с трудом, и она встала слишком поздно — но успела и привести в порядок запыленный после встречи со стеной арены костюм, и позаботиться о насекомых, и к назначенному времени она в полном костюме заняла одно из свободных мест залы-амфитеатра, как и остальные участники, готовые выслушать вердикт офицеров.

Правда вот, это не значит, что она не волновалась.

После рассказа куратора шанс появился, но этот шанс был призрачным. Еще один разговор с хранителем этажа? Ей было не по себе от одной этой мысли, и немного радовало лишь то, что Агеро вызвался провести этот разговор сам...

... а она будет вновь стоять в стороне.

Как и всегда.

И именно это выводило из равновесия.

— Приветствую вас всех, избранные участники! — тем временем внизу Леро Ро уже занял место за трибуной, и начал речь. — Пришло время определить результаты испытаний.

За его спиной зажегся экран, на котором высветились имена.

Удильщики — Андросси Захард, Анак Захард, Хонг Чунхва, Бларауз.

Копейщики — Алексей Амигочаз, Паракевл, Эрик Бийон, Гун.

Скауты — Шип Ли Су, Хатсу, Сунву Наре.

Адепты света — Селена Риннен, Лебин.

Проводники — Фонсенкал Лауре, Баам, Розель.

И — три окна с подписью "травма".

Пол Шин.

Бек Филипп Покер.

Эмма Барнс.

Участники мгновенно зашевелились. Кто-то, как Грей, равнодушно пожал плечами, Чунгчунг лишь возмущенно завопил... зато среди прошедших реакций было больше. Облегченные вздохи, победно вскинутые руки, радостные крики — Ли Су вообще обнял своих товарищей по команде.

А Тейлор не знала, куда деть руки и что вообще делать.

— Какого черта? — шум и шорохи перекрыл крик одного из придурков-копейщиков... Маучи, вроде бы. — Почему я не прошел? Наша же команда выиграла! Почему же тогда я провалился?

Ой, идио-о-от...

— Значит, тебя не устраивают результаты? — вкрадчиво произнес до того молчавший директор. Что-то ей стало страшно...

— Конечно! — а вот Маучи, похоже, было все равно. — С какого я провалился?

— Согласно баллам, которые присудили кураторы...

— Харэ мне лапшу на уши вешать! Что за чушь?! Измените результаты! Я прошел! Ты хоть знаешь, как я надрывался, кофеман долбанный...

Девушка лишь шумно сглотнула, когда директор вышел из-за стола, где сидели остальные офицеры, и призывно помахал рукой.

— Хорошо, мистер Маучи, подойдите сюда, — вежливо улыбнулся Юу Хан-Сунг. — Если вы не согласны с баллами администраторов, прошу, докажите здесь и сейчас, что имеете право пройти дальше.

— Что? — было растерялся успевший выйти на арену парень. — Но как я...

— Все просто, — развел руками его собеседник. — Вам надо просто выйти с арены в здравом уме.

— Что?! — подался было вперед Маучи...

... а в следующий миг с арены донесся тошнотворный хруст сломанных костей.

— Ва-а-а... черт тебя подери! Мое плечо! — хруст не прекращался. Он же его просто искалечит! — Ах ты сволочь! Проклятие... а-а-а, мои ноги! Мой... мой... а-а-а! Па... Паракевл! Прошу, помоги мне, Паракевл!

— О, мистер Паракевл, вы тоже не согласны с результатами? — повернулся к тому директор.

— Нет... нет, ну что вы! — испуганно воскликнул копейщик, поднимая руки. — Мне все нравится! Даже не знаю, что его не устроило!

— Погодите, — неожиданно подал голос сидящий рядом Агеро, мгновенно притягивая к себе взгляды как участников, так и офицеров. — Я тоже не согласен с результатами, директор.

Уже? Впрочем, другой удобный момент подобрать сложно...

— Прошу, спуститесь сюда, — лишь вздохнул тот.

Тейлор оставалось лишь кивнуть товарищу по команде, молча желая удачи — и наблюдать, как он спускается вниз. Еще немного...

— Итак, что же вас не устраивает, раз уж вы спустились сюда? — продолжил Хан-Сунг, как только Агеро оказался рядом с ним; пусть офицер и не повышел голос, но акустика помещения играла в его пользу, разнося голос по всей зале. — Вы прошли еще раньше, мистер Кун, и не участвуете в конкурсном отборе... даже ваш отказ не предоставит участникам дополнительного места.

— Я хочу, чтобы раненого участника, Эмму Барнс, допустили к участию в дальнейших испытаниях, — прямо произнес парень. — Ее раны не настолько серьезны, и не требуют иммобилизации. Насколько мне известно, к дальнейшему прохождению испытаний было допущено еще трое участников с травмами средней степени тяжести...

— ... вот как, — после недолгой паузы произнес его собеседник. — С чего вдруг такая просьба.

— Потому что так хочет мой друг, — уверенно отозвался Кун. Друг, да? А ведь за этот месяц они действительно стали друзьями...

Вот только ответом был лишь хохот.

Директор Юу Хан-Сунг хохотал, как и тогда, во время испытания первой команды, громко и заливисто — и чем дольше он смеялся, тем сильнее мрачнел Агеро. Только бы он не сорвался, только бы...

— Ха... ой, прости, — наконец выдохнул он. — Просто впервые вижу, чтобы тот, кто так далек от дружбы, в таком контексте использовал слово "друг"... ха-ха... ладно, все, успокоился. Но что же нам делать? Согласно правилам, мисс Барнс из-за травмы не может перейти на следующий этаж...

— Верно, — одними губами улыбнулся Агеро. — Но только тогда, когда испытания проводите вы. Я хочу лично встретиться с хранителем этажа и выполнить тест, который он даст.

После этих слов в зале воцарилось молчание. Ну вот и все, слова сказаны...

— Мне говорили, что хоть администраторы и проводят тесты, истинная власть принадлежит все же хранителям, — тем временем продолжал говорить лидер их команды. — Если я получу разрешение от хранителя этажа на участие Эммы Барнс, то правило о дисквалификации травмированных участников теряет свое силу. Поэтому, чтобы Эмма Барнс могла пройти дальше, я получу разрешение от самого хранителя этажа.

— ... откуда ты узнал об испытании хранителя этажа? — глухо произнес директор, стоило только парню замолчать. Вот же...

— Ну, я же из семьи Кун, как-никак, — легкомысленно пожал плечами его собеседник. Фух... Хотя бы куратора они не подставят — уже хорошо. — Я много наслушался об испытаниях от родственников...

— Значит, ты знаешь, почему обычно это испытание никто не выбирает? — прищурился Юу. А вот этого Леро Ро им не говорил...

— Я слышал, что испытание от хранителя отличается повышенной сложностью, — но, тем не менее, Кун нашел, что ответить. Ну да, логично... — Никто не выбирает его, поскольку не хочет усложнять себе жизнь... но это меня не пугает, я ведь намерен выиграть.

— Как только ты со своим самомнением в Башню пролез... — осуждающе покачал головой офицер. — Увы, но это еще не все. Есть еще одна причина, почему этот тест так непопулярен.

— Что? — недоуменно нахмурился адепт света.

— Чтобы пройти это испытание, участник должен соответствовать одному критерию, — это Хан-Сунг произнес с каким-то чуть ли не садистским наслаждением. — Тот, кто сам открыл дверь в Башню, как Великий Захард или Урек Мазино... только незаконный участник может получить тест от хранителя этажа.

Над аудиторией повисла тишина, и Тейлор пришлось постараться, чтобы подавить нервный, чуть ли не истерический смех.

Как все просто. Черт, как же все просто! И с самого начала к этому все шло, верно? Ее же наверняка с первого дня подозревали, раз она с самого начала не скрывала знакомства с Эммой... Неужели вся эта суета с запиской была направлена на ее разоблачение как незаконной участницы? Великолепная ловушка — которой, чисто теоретически, можно избежать. Просто пройтись до госпиталя, передать информацию Эмме...

Сбоку раздалось шевеление, и, скосив глаза, Тейлор поняла — нет. Нельзя.

Просто потому, что она была не единственным незаконным участником в аудитории.

Баам выглядел бледным... но, более того, на его лице читалась решимость, а руки были сжаты в кулаки — и он уже начал подниматься на ноги. Неужели ему не пришел в голову вариант с самостоятельным обращением Эммы? Черт, он же может сам признаться!

И этого допустить она не может.

Она уже под подозрением. Баам — нет. Даже если он признается... хотя, о чем это она? Мальчик явно чувствует себя виновным перед Эммой, поэтому признается, но от этого ничего не изменится... а она не может такого допустить. Не может позволить еще одному ребенку рисковать собственной жизнью.

Оставалось лишь мысленно извиниться перед Агеро — и первой подняться на ноги.

— Раз так, Эмма сама может попросить об участии, — подала голос она, и акустика залы разнесла звук по всему помещению. Может, еще получится отыграть все... — Эмма Барнс же незаконная, разве нет?

— Боюсь, она не в том состоянии, чтобы самостоятельно просить о тесте, — отстраненно-вежливо улыбнулся директор. — Думаю, через пару дней она уже могла бы... но дисквалифицированных участников отсылают на их родные этажи сегодня. Разве только здесь есть еще один незаконный...

Черт. Не вышло. А значит...

Ну, ей не впервой рисковать собственной жизнью.

— У вас он есть, — твердо произнесла Тейлор, выходя на лестницу, ведущую вниз, и начиная спускаться. Главное — не дать заговорить Бааму... — Вы ведь знали это с самого начала, верно?

Сверху было видно, как Агеро повернулся к ней и побледнел. Жаль... Если это действительно ловушка — то она попалась... просто потому, что не могла ее избежать.

Просто потому, что не может поставить жизнь Эммы выше собственной мечты.

Просто потому, что она — герой.

— Я не совсем понимаю, о чем вы, мисс Эбер, — нахмурился Хан-Сунг. — В свете ваших взаимоотношений с мисс Барнс это ваше требование кажется странным...

— Вы прекрасно поняли, о чем я, директор, — откинула волосы за спину девушка, прежде чем ступить на арену. — Я — незаконная участница.

Глава 20.

Агеро не так уж и часто приходилось быстро принимать по-настоящему важные решения — как правило, у него было время все обдумать, просчитать варианты и определиться с дальнейшими действиями. Только на этом этаже все впервые изменилось: сначала — самое первое испытание, когда пришлось спешно принимать решение касательно вербовки незаконной, затем — тот тест с часами, когда они прошли только благодаря Раку, после — битва за корону, где из-за Анак пришлось принимать рисковое пари для их команды, потом — разговор с директором... Но даже тогда это было легче.

В отличие от выбора, перед которым сейчас всех избранных из захода поставил директор.

Вспомнив, чем обернулось оглашение результатов, Агеро еле удержался от гримасы. Ведь он сам же вызвался просить о тесте, чтобы не рисковать и попытаться удержать Тейлор от глупостей... но нет же. Черт возьми! Если бы он заранее знал о необходимости наличия статуса незаконного участника для запроса дополнительного испытания у Хранителя — сам бы притащил сюда Барнс, наплевав на ее травмы, чтобы та сама решала собственные проблемы. Но... не знал. И потому тогда, когда зашла речь о незаконных, ему оставалось лишь смотреть, как Тейлор спускается вниз, на площадку залы-амфитеатра. Уверенная походка, уверенный тихий голос, разносимый по зале акустикой — но все равно громкость заставляла вслушиваться в слова — уверенные движения... Если бы Агеро не знал, что решение было спонтанным, он мог бы поручиться, что эта сцена была отрепетирована его подчиненной, настолько эффектно и к месту это выглядело.

Эффектно — и глупо.

Нет, он понимал, чем руководствовалась его подчиненная. Тейлор достаточно умна, чтобы осознавать все риски и понимать, что ее тоже подозревали. В свете всего произошедшего понятно, что события на испытаниях вполне могли быть ловушкой, нацеленной как раз на нее... и глупостью как раз было то, что она позволила себе влезть в эту ловушку, прекрасно осознавая последствия. Он бы никогда так не сделал. Просто потому, что не осмелился бы так рисковать собственной жизнью.

Впрочем, сейчас стоит вопрос не о таком высоком риске. Вопрос в том, как бы привлечь на свою сторону остальных участников, чтобы минимизировать риски для Тейлор.

Обведя взглядом собравшихся на нижней площадке амфитеатра участников, Агеро лишь покачал головой. Директор Юу Хан-Сунг дал всем прошедшим дальше избранным выбор — спокойно подняться на третий этаж или присоединиться к испытанию его подчиненной и Барнс, но тем самым потерять свое право на переход на третий этаж, и в случае провала испытания быть дисквалифицированными окончательно. Выбор, как ни крути, нелегкий: у всех есть свои мечты и цели, и мало кому захочется рисковать их достижением ради кого-то знакомого, тем более, директор однозначно предупредил, что в их личных делах навсегда останется отметка о помощи незаконному участнику. Они в своем праве, раз уж боятся...

... вот только он не вправе дать им самим сделать этот выбор.

Тейлор надо вытаскивать. Да, она раскрыла себя перед офицерами, да, они признали ее статус, и теперь уже есть немалая вероятность, что его подчиненная сама не выберется с этого этажа. Это было естественно, в конце концов, существовал определенный регламент действий в отношении незаконных — но это не значило, что сложившаяся ситуация устраивала Агеро. Да, он привык жертвовать тем, что ему принадлежит. Да, он привык отбрасывать то, что не может удержать... но он привык делать это сам, сам выбирать то, что он может сохранить, и от чего потребуется отказаться — и перекладывать этот выбор на чужие плечи не хотелось. В конце концов, он привык цепляться за то, что считал своим, и именно поэтому нужно было что-то предпринять, чтобы вытащить Тейлор, и нужно было делать это быстро. Не факт, что у него выйдет — но надо попытаться, надо минимизировать риски, и поэтому ему нужен каждый участник.

Вопрос лишь в том, как этого добиться.

— Я так и думала, что с ней что-то нечисто, — неожиданно разорвал тишину голос Розель. Хм? Парень лишь уставился на девушку-проводника, отводящую взгляд от остальных участников. — С самой битвы за корону... Меня пугало, что простой участник может быть так силен, но я и подумать не могла, что она — незаконная.

— Да, сестренка сильная анима... — задумчиво потянула Наре. И она туда же, да? — Я уж думала спросить у нее, как ей удается контролировать столько шинхэо, а дело вот в чем оказалось... Кстати, а что такого в этих неизбранных незаконных, что все сразу стали такими сумрачными?

— Сама же сказала, они — неизбранные, вне закона, — тяжелый взгляд Ли Су прошелся по самому Агеро. Понял, да? Правильно Тейлор говорила — умен... — В отличие от нас, тех, кого в Башню отобрали, эти люди открыли дверь в Башню сами, силой своей воли.

— Ну... и в чем проблема? — кажется, девочка до сих пор не понимала происходящего.

— В том, что это противоречит законам Башни, — честно говоря, Агеро ждал ответа от Ли Су, а не от Лауре. Кинув взгляд на проводника, Агеро лишь прищурился: выходец из побочной ветви Евразии кутался в одеяло, но не делал вид, что ему все равно — что, применительно к этим ленивцам Фонсенкал, было довольно характерным признаком. Неужели так сильно заинтересован? — Но это не самое главное. Все незаконные, что приходили в Башню, приносили сюда небывалый хаос, из-за чего у многих сформировалось о них устойчивое мнение. Фантаминиум, в свое время устроивший резню в дворце Захарда, Энрю, убивший хранителя, Урек Мазино, ставший одним из основателей Крылатого Древа... Их боятся, и боятся не без причин. Я не раз слышал мнения, что их следовало убить еще на нижних этажах, пока они не набрались опыта и не вошли в силу.

— Тогда... что нам делать? — голос Наре дрогнул. — После ухода сестренки директор собрал нас и сказал принять верное решение... но что нам делать-то?

— Оч... очевидно же! — подал голос Паракевл. М-да, с этим кадром будет сложнее всего... — Мы не должны ввязываться в это! Нельзя губить свои жизни ради одной-единственной девчонки! Помогать ей — безумие чистой воды! Разве вы сами так не думаете?

Хороший момент, чтобы вмешаться. Очень хороший. Вот только... что ему делать? Если он сейчас отречется от Тейлор — это будет контрастировать с его поведением ранее, а с учетом наличия тут таких кадров, как Рак и Хатсу, получится склонить мнение остальных участников в пользу помощи его подчиненной. Вот только...

Вот только, учитывая проблемы Тейлор касательно верности и предательства, Агеро сможет смело ставить крест на планах оставить ее в своей команде. Так что — не вариант. Значит, нужно поддержать, нужно найти слова...

— Я не согласен, — в наступившей тишине голос говорившего отразился от потолка залы, образовав эхо...

Вот только заговорил не он.

Агеро лишь изумленно обернулся в сторону Баама. Мальчик стоял, уткнув взгляд в пол и сжав кулаки. Вот же... Он тогда прекрасно видел, как этот ребенок вскочил на ноги — прежде, чем заговорила Тейлор, но только сейчас до парня дошло, что его подчиненная не только выступала в защиту этой рыжей дряни, но еще и отвлекала внимание от мальчишки. Эх, как бы было просто, если бы он вызвался! Но нет же...

— Я не согласен, — повторил Баам. — Вы так логично говорите об опасности, о безумии... Вот только вы забыли еще о кое-чем. Забыли, что произошло за этот месяц. Вы забыли, что вы — друзья с Тейлор, как и я.

— Друзья не утаивают такой информации... — хмыкнул себе под нос Бларауз. Вот же...

— ... верно, — голос Баама понизился. Хм? — Не утаивают. Тогда... мне тоже нужно сказать вам кое-что. Я...

Вот черт! Он же сейчас тоже признается, и тогда все усилия его подчиненной пойдут насмарку! Агеро открыл рот...

— Он прав, — Рак успел первым. Что? — Жалкие черепашки... смотреть на вас противно. Забились в свои панцири и дрожите от страха. Именно поэтому вы всего лишь черепашки — те, кто никогда не высовывал голову из панциря из-за страха быть съеденным. Мелкая черепашка права: надо идти, и я иду вместе с ним и черной черепашкой. Мне плевать, что будет потом. Я никогда не упускаю свою добычу из виду. А вы... вы можете продолжать прятаться в своих панцирях, дабы пожить подольше.

Хех. Парень лишь подавил улыбку. Кроко такой Кроко... а сам еще вчера практически признал, что отказывается от охоты. Тейлор бы это, наверное, позабавило.

— Я тоже в деле, — наконец произнес он, поднимаясь с пола арены, на который уже успел сесть.

— Ты? — Лауре, кажется, это шокировало сильнее всего. — Кто-то из семьи Кун?

— Да ладно тебе... — лишь махнул рукой Агеро, даже не стирая с лица ухмылку, которая в свое время невероятно бесила сестру. Раз уж ход с предательством "из-за страха перед семьей" все равно провернуть не выйдет — остается вывернуть ситуацию наизнанку. — Как будто кто-то из побочной ветви Евразии не знает, что меня с семьей только фамилия связывает, и все. Я настолько испортил отношения с семьей, что помощь незаконной все равно ничего не изменит. Сорвал подготовку принцессы Захард, послужил причиной изгнания целой ветви, сам был изгнан, перед высылкой успел обчистить сокровищницу отца... Меня все равно прибьют, если я слечу с испытаний, и связь с незаконной участницей тут ничего не изменит. Я бы лучше посоветовал тебе поостеречься и не ввязываться в это, все же у тебя связь с семьей покрепче будет...

— Если что, я скажу, что ты меня цинично шантажировал, — Фонсенкал поднялся с пола, продолжая кутаться в свое одеяло. Ну... и такой вариант тоже был заготовлен. — К тому же... не хочу, чтобы кое-кто убился на дополнительном испытании.

Мутный взгляд проводника метнулся к Бааму. Ясно... Тейлор же говорила, что этот ленивец заинтересован в таланте мальчика — так что это решение вполне предсказуемо.

— Тогда и я иду! — выступила вперед до того молчавшая Селена. — В конце концов, я прошла испытание только благодаря Бааму... как и другие отбросы.

— Отбросы? Эй! — возмущенно воскликнул Паракевл. — Я...

— Ты ничего не смог противопоставить офицеру, — припечатала адепт света. — Более того, ты сбежал. Отброс. И трус. Продолжай бежать и дальше — может, тогда и будешь в безопасности. Вот только... вечно убегать невозможно. Я поняла это на своей шкуре, и мне повезло отделаться лишь одной раной. В твоей же удаче я... сомневаюсь. Как и во всем остальном.

— Я не трус! — подался вперед зеленокожий копейщик. — Я тоже помогу!

— Я тоже иду, — кивнул Хатсу. Хм? — В конце концов, мы друзья с Тейлор.

— Не сказала бы, чтобы мы такие уж друзья... но я не хочу упускать из виду Черный Март, — скрестила руки на груди Анак. — В общем, я иду. Ли Су?

— Аргх... черт вас всех побери! — раздраженно выдохнул тот. — Куда я от вас денусь...

— Рассчитывайте и на меня, — кивнула и Андросси, поднимаясь на ноги. — Я тоже... не хочу упускать кое-кого из виду.

— Тогда и я с вами! — шагнула вперед Наре. Было видно, что девочка боится... но все-таки решилась.

С усмешкой Агеро смотрел, как соглашается один за другим. Бларауз и Чунхва, с которыми Тейлор общалась, выполняя свои обязанности помощника в группе удильщиков, Амигочаз, который после госпитализации в битве за корону чудом успел выйти из госпиталя к началу занятий, еще двое копейщиков, решивших не отрываться от коллектива, отчаянно махнувший рукой Лебин... Последней оставалась только Розель — и Кун ее понимал. Она прошла лишь чудом, потому, что Барнс выбыла из-за травмы, и теперь ее положение в качестве проводника окажется под угрозой.

— Это действительно так важно? — голос девушки был слабым. — Вернуть к нам эту... эту?

— Это важно для черной черепашки, — повернулся к ней Рак. — Значит, важно.

Зря он это сказал...

— Да с хрена ли?! — сорвалась на крик Розель. Предсказуемо... — Вы же сами слышали, что говорил Хо на арене! И Эмма не отрицала! Нахрена эта ваша незаконная вообще помогает этой рыжей дряни?!

Ох... а может, ну ее? Толку с нее — практически ноль, зато проблем до кучи. Вряд ли еще один проводник сможет что-то изменить...

— Я не знаю, — голос Баама звучал негромко. — Я не знаю, как такое вообще могло произойти. Я не знаю, почему друзья отворачиваются друг от друга. Я не знаю, как люди становятся чудовищами. Я знаю лишь одно — меня учили не предавать женщин. Мисс Тейлор мой друг, с мисс Эммой мы были в одной команде. Я не имею права предать их.

— К тому же, они умрут, если их дисквалифицируют, — лишь зевнул Лауре, продолжая демонстрировать отсутствие интереса к происходящему. — Не знаю уж, что у тебя там мечта, Розель, и что ты хочешь найти на вершине Башни... надеюсь, что для тебя это важнее чужих жизней. Решай сама.

Какое-то время девушка молчала — прежде чем закрыть лицо руками. Вот же...

— Черт побери... — наконец невнятно отозвалась она. — Черт вас всех побери... я с вами. Довольны?

Да ладно? Согласилась?

— Тогда идем, — уверенно кивнул Агеро, первым направляясь к выходу. Не стоит затягивать с регистрацией на тест, в конце концов, кто-то может и передумать... — Офицеры ждут нашего решения, и не стоит их заставлять ждать слишком долго.

— Не командуй тут, черепашка! — рыкнул Рак, устремившийся за ним... после чего добавил, сбавляя голос. — Не стоило тебе снова отказываться от своей стаи ради самки. И так все было бы нормально.

— Они сами решили выкинуть меня, так что не во мне дело, — пожал плечами парень, делая вид, что не понимает, к чему сказал это аллигатор. Вот же... при остальных участниках... кто-то обнаглел. И "ради самки"? В самом деле? — Кстати, мне показалось, или ты стал проницательней, Кроко?

— Никто не знает, что творится в ваших панцирях лучше, чем Кроко, — рептилия самодовольно скрестила лапы на груди. Да ладно? — Твой панцирь — угольно-черный.

Если перефразировать на человеческий... да, ящер не так уж и неправ. У него действительно черная душа — и остается лишь надеяться, что герой в доспехах из собственных идеалов как можно дольше не поймет его истинную суть. По крайней мере — до тех пор, пока сам Агеро не научится действительно хорошо сдерживаться, и пока Тейлор не привыкнет к чудовищу вроде него рядом с собой.

Но тему нужно закрывать. Тем более... да, Рак сам предоставил повод.

— Ты в курсе, что сам себя назвал "Кроко"? — погано усмехнулся Кун, с удовольствием наблюдая, как собеседник сбивается с шага и еле удерживается на ногах. Месть сладка...

— Ч-что? — возмущенно отозвался он. — Неправда! Я такого не говорил! Я — Рак Крушитель!!!

* * *

Вторая встреча с хранителем поражала не меньше первой. Тогда Тейлор от шока не смогла рассмотреть всего собеседника — но сейчас она видела, что серое тело хранителя куда больше, чем ей казалось, и свивающееся вокруг нее кольца уходят куда-то вниз, в темноту, куда ее взгляд просто не достигал. Да уж... Даже необходимость присутствия рядом с хранителем ее пугала, не то, что необходимость договариваться с ним о тесте.

Но особого выбора у нее не было.

— Вот мы и снова встретились, девочка, — "голос" хранителя, как и при прошлой встрече, казалось, звучал со всех сторон. — Я знал, что ты вернешься.

— Знали? — недоуменно выдохнула Тейлор. Как?

— Такие, как ты, держат свое слово, а ты пообещала еще раз встретиться, — добродушно хмыкнул собеседник. Когда это? — Ты еще пообещала к ней набрать немного больше жира на этих костях... пока что ты выглядишь не особо аппетитно.

А, вот когда...

— Я обещала, что постараюсь, — нервно отозвалась девушка. — Не особо получилось...

— Жаль — такую костлявую рыбешку есть пока неинтересно, — взгляд огромного глаза пробежался по ней. Вот и хорошо, что неинтересно... — Итак, та, кто сама открыла дверь... ты хочешь просить о тесте, верно?

— Да, — энергично кивнула кейп. — Я хочу просить об испытании для другой незаконной... и всех, кто захочет к нам присоединиться.

В конце концов, тот же Рак не оставит ее одну. Хоть и не хочется втравливать еще кого-то в эту ловушку — но это не значит, что она сможет остановить того же Рака, который тоже может сглупить. Лучше заранее подстраховаться.

— Тогда я подготовлю тест, отвечающий твоим запросам, — отозвался хранитель. — Что же ты хочешь обрести в Башне?

Чего она хочет...

— Я ничего не хочу, — негромко произнесла Эбер. — От Башни мне не надо ничего. Будь моя воля — ноги бы моей здесь ни было, я была бы счастлива и дома, с отцом... но я позволила себя обмануть, и упустила шанс вернуться. Я не знаю, как далеко смогу зайти, не знаю, смогу ли найти выход из Башни и существует ли он вообще... Мне здесь ничего не нужно. Я хочу лишь одного — чтобы те, кто рядом со мной, были живы. Мои друзья, которых я обрела здесь, моя бывшая подруга, которой угрожает смерть... Не скажу, что все они так уж невинны и добры — но если им суждено умереть, я хотела бы сама определить это, а не ждать, пока их кто-то убьет.

— И именно поэтому ты запросила тест, ради той кислой девчонки... — голова хранителя чуть качнулась. Кислой? — Пусть будет так, я учту это. Еще что-нибудь? Чем больше условий ты задаешь, тем более нелегким будет этот тест...

Пожалуй...

— Есть еще кое-что, — кивнула девушка — и начала говорить.

В конце концов, раз уж она вляпалась в такую ловушку, она не должна тянуть вниз остальных.

Разговор надолго не затянулся, и уже вскоре по глазам резанул свет с потолка, пробивающийся через окна помещения, куда директор Юу Хан-Сунг отвел ее для разговора с хранителем. Только тогда Тейлор позволила себе выдохнуть, запустив пальцы в волосы. От осознания, во что же она вляпалась, хотелось выть.

Она может умереть. Она-может-умереть. Мысль была не совсем уж дикой — в конце концов, события месячной давности немного притупили страх смерти — но это не значит, что ей не хотелось жить. В конце концов, если в ту ночь, когда она выходила против Луна, геройство было чуть ли не последней причиной, позволяющей ей цепляться за жизнь, то за этот месяц все изменилось. Она увидела новые места, встретилась с людьми, которых не хотелось подводить или заставлять плакать, если с ней что-то случилось, в конце концов, впервые за эти полтора года завела друзей... и именно поэтому сама мысль о том, что она может умереть, была невыносимой. Словно она только начала учиться жить, но уже должна умереть. Словно сам мир против того, чтобы она была счастлива. До боли хотелось выбежать из этих дверей и сбежать, как она всегда пыталась сбежать от всего дерьма в ее жизни...

Нет. Все пути назад уже были отрезаны. Она сама торопилась их отрезать — просто потому, что боялась передумать. Просто потому, что боялась поставить свои мечты и желания выше чужих жизней.

И оставалось лишь надеяться, что она не пожалеет об этом выборе.

Вздохнув, девушка поправила растрепавшиеся волосы и направилась к выходу. Как бы то ни было — не стоит заставлять ждать директора.

— О, мисс Эбер... — обернулся тот на звук открывшейся двери, стоило только ей выйти в коридор. — Смотрю, вы получили разрешение от хранителя?

— Да, директор, — лишь кивнула в ответ Тейлор. — Он сказал, что Эмма может пройти тест... как и все остальные, кто захотят принять участие.

— Сделать такой выбор из-за какой-то девчонки, тем более, в таких обстоятельствах... — осуждающе покачал головой Хан-Сунг. — Вы действительно безумны, мисс Эбер.

— Мне не впервой принимать подобные решения, — только и прищурилась девушка. — В конце концов, вы же наверняка с самого начала знали, что я незаконная, иначе бы не предложили остаться... Обучение можно было бы пройти и на третьем этаже, а устранить двух незаконных лучше было бы здесь и сейчас. То, что нас оставили тут, записка, подброшенная Хо, травма Эммы... Все шло по вашему плану, не так ли?

— Именно так, — не стал отрицать мужчина. А зачем, собственно? Свидетелей нет, все и так все знают, да и ее саму скоро могут убить... — Мисс Эбер, вы и сами понимаешь, что вы опасны. Статус участников, конечно, не дает офицерам, проводящим испытания, просто так убивать незаконных... остается надеяться лишь на чудо. Честно говоря, я до конца не был уверен, что вы вступитесь за мисс Барнс. Рисковать своей жизнью из-за какой-то девчонки... я думаю, что это ненормально.

— Просто мы по-разному расставляем приоритеты, директор, — ответ дался нелегко. В конце концов, а как иначе? — Еще до начала восхождения я хотела быть героем... а герои не оставляют умирать людей, если могут им как-то помочь.

Все верно. Она поступает правильно. Она должна быть героем — лучшим героем, чем София, мучавшая ее все эти месяцы, лучшим героем, чем Стражи, не замечавшие этого или вовсе закрывавшие глаза на "развлечения" Софии.

Иначе все, что она сделала, было зря.

— Героями, как правило, становятся посмертно, — одними губами улыбнулся директор. Ну, все же они имеют в виду разных героев... — Это было глупо с вашей стороны, мисс Эбер. Даже если вы и выживете в испытании, вы уже настроили против себя всех участников своим заявлением.

И вот это — то, отчего больнее всего. Вряд ли она, конечно, настроила против себя всех — тот же Рак, если она выживет, останется рядом просто из-за упрямства, Анак все равно возобновит попытки заполучить Черный Март, а Баам слишком добр, чтобы предать... но Агеро может отойти в сторону, раз она стала для него бесполезна, да и остальных ее статус может отпугнуть.

Даже если она выживет, она вновь потеряет друзей. Как и полтора года назад, когда Эмма настроила всех против нее.

— Мне плевать, — через силу заставила себя улыбнуться Эбер, прежде чем направиться прочь по коридору. — Мне плевать, что скажут другие. У меня есть причина двигаться вперед.

Спустя несколько секунд за спиной послышались шаги офицера — и кейп напряглась, ожидая удара в спину. Но удара не последовало, и она спокойно дошла до дверей в другом конце коридора...

... открыв которые, увидела странную картину.

В глаза сразу бросился спокойный Леро Ро с какой-то папкой в руках, затем — нервничающий Квант Блиц, и только потом Тейлор поняла, что она видит. Рядом с ними были все избранные, которые прошли испытания. Тейлор лишь недоуменно взглянула на расправившего плечи Паракевла, на кивнувшую ей Анак, на покровительственно хмыкнувшего Рака, на слабо улыбнувшегося Баама... и на сделавшего несколько шагов к ней Агеро.

Зачем они здесь?

— Внимание всем! — хлопнул в ладоши вышедший вперед директор. — Мисс Эбер получила от хранителя разрешение на испытание для нее и мисс Барнс... а также для всех, кто сочтет нужным к ней присоединиться в этом испытании. Если вы согласны рискнуть, избранные участники, я прошу вас сделать шаг вперед.

Девушка лишь прикусила щеку, пытаясь не пустить на лицо горькую усмешку. Кому это вообще нужно...

Вот только через две секунды она получила ответ — когда толпа, после краткой заминки, колыхнулась.

Став на шаг ближе.

Тейлор лишь оторопело моргнула, оглядывая знакомые лица. Как? Они все...

— Зачем? — собственный голос был еле слышен. Зачем они все связываются с ней? Неужели им так хочется рискнуть своими жизнями?

— Я, вроде бы, просил тебя попытаться доверять окружающим, — усмехнулся Агеро. Что? Но ведь... — И обещал, что не предам тебя. Как видишь, я держу свои обещания.

В горле встал ком.

А ведь чуть больше месяца назад, во время того разговора в парке, она и не рассчитывала, что из этой идеи выйдет хоть что-то. Ситуация была слишком опасной, Агеро и до того показал себя изворотливым типом, и поэтому она ожидала предательства. Совсем не доверять, конечно, не выходило — лидер их команды знал ее тайну и держал язык за зубами, более того, он поддерживал ее... но как раз та самая осведомленность не давала доверять ему полностью, заставляла бояться, что ее бросят, как только ситуация станет слишком уж опасной — вот как сейчас. Эмма наглядно доказала ей, что не стоит доверять людям, как доказала и то, что за хоть сколь либо светлой полосой следует даже не темная полоса, а самый настоящий пиздец, как в свободном от травле декабре, предшествовавшему шкафчику. И вот сейчас... после всего этого... такое доверие...

Даже если она выживет, она никогда не сможет предать Агеро. Не после этого.

— Спасибо, — кое-как выдавила Тейлор. Черт, только бы не расплакаться! — Спасибо вам... всем...

— Раз вы приняли свое решение, испытание состоится послезавтра, — голос Юу Хан-Сунга разрушил всю доверительную атмосферу... но как раз это помогло собраться и взять себя под контроль. — На это время отсрочена отправка провалившихся и дисквалифицированных участников на их родные этажи. У вас есть день на отдых, подготовку и тренировки. Через день, в полдень, состоится последний тест, и я надеюсь, что вы покажете все, на что способны. Благодарю за внимание.

Словно и не было того разговора... но обольщаться было нельзя. Девушка лишь благодарно кивнула развернувшемуся к выходу мужчине, не отвлекаясь от собственных мыслей, которые текли как-то неторопливо и даже лениво. Что бы ни произошло на испытании, у нее есть всего день на подготовку... и, чего уж там, на прощание с товарищами. Даже если она выживет, все равно одной командой они работать не смогут, и с кем-то из этих людей, к которым она привыкла за этот месяц, она может никогда не увидеться. А если нет...

Впрочем, тогда ей будет все равно. А сейчас у нее есть дело, за которое стоит побороться, и люди, которые за этот месяц стали ей друзьями. Черт возьми, за этот месяц она увидела больше хорошего, чем за последние полтора года жизни!

Что бы ни произошло дальше — она никогда не будет жалеть об этом.

* * *

— ... в общем, как-то так и было, — закончил рассказ Баам, кинув взгляд на откинувшуюся на подушки рыжеволосую девушку. — Что вы думаете, мисс Эмма?

— Честно? Я удивлена, — слабо улыбнулась та. — Когда Тейлор пришла ко мне, я думала, что она убьет меня. В конце концов, я была не в том состоянии, чтобы бороться... а она не только не убила, но и выслушала. А теперь еще и это...

— Я тоже удивился, когда мистер Кун вступился за вас, пусть он и заявил, что делает это потому, что так хочет его друг, — покачал головой мальчик, вспоминая развернувшуюся в той зале сцену. После того, что директор сделал с мистером Маучи, вот так смело выйти и предстать перед ним...

Он до сих пор чувствовал себя виноватым за то, что промолчал тогда. За то, что не осмелился встать и помочь мистеру Маучи. За то, что не он вступился за мисс Эмму.

За то, что не он признался в том, что он — незаконный участник. За то, что это сделала Тейлор.

Последовавшие после слова мистера Лауре заставили его испуганно замереть. Мисс Эмме угрожает смертельная опасность, если она не сможет дальше проходить испытания? Тейлор подвергла себя такой же опасности, чтобы спасти мисс Эмму? Именно тогда он понял, что не сможет не помочь им, и почти признался... когда его поддержал мистер Рак, а следом потянулись и остальные, даже мисс Розель.

— Наверное, то еще было зрелище, — голос девушки вырвал его из размышлений. — Ума не приложу, как Кун вообще согласился на это. Мне казалось, что он терпеть меня не может...

— Эм-м-м... боюсь, вам не казалось... — смущенно произнес младший из проводников. — Похоже, мистер Кун просто больше хочет быть в одной команде с мисс Тейлор, чем оставить вас здесь. Впрочем... с остальными было еще хуже. У мисс Розель чуть до истерики не дошло, да и мистер Хатсу только ради мисс Тейлор согласился участвовать... Кстати, после того, как все выступили в поддержку мисс Тейлор, ей пришлось отвечать на вопросы, почему она вообще решила помочь вам.

— Что? — пораженно выдохнула старшая, приподнимаясь на подушках. Что-то не так? — Что она сказала?

— Ну... не так уж и много, — отвел брюнет взгляд в сторону. Стоит только вспомнить, как постоянно осекалась мисс Тейлор, и как она медлила, явно подбирая слова... — Она сказала, что вас использовали и обманули, мисс Эмма, что вас настроили против нее... что вы поняли это, когда оказалась в Башне, и теперь раскаиваетесь.

Вряд ли, конечно, это вся правда, отстраненно подумал мальчик. Мисс Тейлор явно не хотела все рассказывать, чтобы не подставлять мисс Эмму и не травмировать ее — и поэтому они наверняка узнали даже не половину подоплеки событий.

— ... вот как, — глухо произнесла собеседница. — Выставила меня жертвой, да?

— Что? — ошарашено моргнула Баам, глядя на полулежащую девушку. Выставили жертвой? Мисс Тейлор попыталась сохранить репутацию своей подруге — а та недовольна этим?

— Нет, ничего, — отвела взгляд мисс Эмма. Ничего? Почему ему кажется, что это не так? — Просто... Тейлор сама говорила, что не любит выносить проблемы на всеобщее обозрение.

— Простите, мисс Эмма, но, как по мне, промолчи мисс Тейлор — проблем было бы больше, — покачал головой мальчик. Он не до конца понимал, на чьей стороне должен был быть сейчас, в конце концов, мисс Эмма и мисс Тейлор обе были его друзьями... но одно он знал точно — если бы мисс Тейлор ничего не рассказала, остальные участники могли бы обидеться на нее, тем более что она уже раньше, не доверяя им, умолчала о том, что является незаконной.

... как и он сам...

— ... да, наверное, ты прав — глухо произнесла девушка. Хм? Почему ему кажется, что она с этим не согласна? — Кстати... Тейлор, как я понимаю, пока не может придти...

— Ну... — смущенно произнес младший из проводников, вспоминая, чем закончился тот разговор. — Мистер Кун на нее обиделся, что она так призналась перед всеми, и увел ее на тренировку. Думаю, сегодня вечером она будет занята...

Видел он как-то тренировки мистера Куна и мисс Тейлор... один раз даже поучаствовал, на свою беду. Это действительно было болезненно, и ему хватило одного занятия, тогда как мисс Тейлор тренировалась с мистером Куном каждый вечер. Вот и сегодня...

За сегодня ему тоже было стыдно. Если бы признался он, не было бы такого шума, и мисс Тейлор не досталось бы.

— Ясно... — удрученно вздохнула старшая. — Я не хочу отвлекать Тейлор, так что, если у нее не будет времени зайти... передавай ей мою благодарность.

— Она придет... такой уж она человек, — покачав головой, поднялся со стула брюнет. -Ладно, поправляйтесь, мисс Эмма! Не знаю уж, что за испытание там будет через три дня, но надеюсь, что мы все его пройдем.

С этими словами он вышел из палаты — и только притворив за собой дверь, позволил себе удрученно выдохнуть. Разговор оставил неприятный осадок; пожалуй, ему стоило послушать мисс Андросси и не идти самому, а доверить донесение новостей ей. Пожалуй, он слишком многое ожидал от этого разговора... да, наверное, как раз в этом все и дело. После объяснений мисс Тейлор он ожидал увидеть обычную девчонку, похожую на Рейчел, только обманутую и запутавшуюся в происходящем, ожидал, что ей потребуется помощь...

А увидел это.

Баам лишь покачал головой, вспомнив, как реагировала мисс Эмма на его рассказ. Порой на ее лице читалось неверие, порой — возмущение, иногда — удивление и шок... Нет, в принципе, все было вполне нормально, но ощущение фальши все равно не покидало. Словно он чего-то не видит.

Словно этим визитом и рассказом он сделал все только хуже.

Мотнув головой, мальчик направилась прочь по коридору — чтобы замедлить шаг, когда при приближении к лестнице увидел знакомый силуэт, спускающийся с этажа выше. Мистер Хатсу? Ах да, его же тоже потрепало на последнем испытании...

— Баам? — заметив его, парень обернулся, окидывая взглядом прищуренных черных глаз. — Все в порядке?

А? По нему это так заметно?

— Да... просто был у мисс Эммы, — пожала плечами мальчик, начиная спускаться по лестнице вслед за другом. — А вы тут какими судьбами?

— Показался медикам... хочу вернуть полную боеспособность к началу теста, — покачал головой мистер Хатсу. Да, теста... — Тебя он беспокоит, верно?

— Ну... да, беспокоит, — вздохнул Баам, отводя взгляд. Ничего не скроешь... — Надеюсь, мы все его пройдем.

— Я тоже, — коротко кивнул собеседник. — Не знаю, что там будет, и как нас распределят... но если будет возможность, присмотри за Тейлор.

А?

— Не за мисс Эммой? — проводник кинул удивленный взгляд на спутника. — Мы же с ней были в одной команде...

— И за ней тоже... но в ином смысле, — прямо произнес скаут. В ином смысле? — Кто предал один раз — тот предаст и дважды. Люди способны на многое, чтобы сохранить собственную жизнь.

Предаст... как мистер Хо?

— Мистер Хатсу, — незаконный остановился на лестнице, смотря в спину спутника, ушедшего чуть вперед. — Вы что-то знаете?

— Скорее уж, чувствую, — твердо произнес тот, останавливаясь и полуоборачиваясь. — Я настолько хорошо чувствую потоки шинсу, что могу уловить эмоции в них.

Чувствует потоки шинсу? Так хорошо? Офицер Блиц что-то говорил об этом во время испытания у первой команды...

— Вы почувствовали что-то от Эммы, да? — нахмурился Баам. — Что именно?

— Их с Тейлор сложно читать, — покачал головой мистер Хатсу. Сложно читать? Это потому, что они обе — тоже незаконные? — От них обеих идет сдвоенный поток шинсу, словно от двух источников одновременно. Первый поток вообще пуст, никаких эмоций не несет, но забивает восприятие своей мощностью, и прочитать второй удается с трудом.

— Ясно... — неопределенно ответил Баам. С трудом, значит... — И что же вы почувствовали?

— Ничего хорошего, — поморщился собеседник. — Я был этажом выше ее палаты... и я сейчас, кажется, во время вашего разговора, все время слышал дикую злость, практически бешенство. Я не знаю, что послужило его источником... но советую быть осторожней и присмотреть за обеими незаконными. Кто обманулся однажды — обманется и второй раз. Кто предал один раз — предаст и дважды.

— ... я учту это, — помедлив, кивнул мальчик. Мисс Эмма? Предаст? В это не хотелось верить, но...

В предательство мистера Хо ему тоже не хотелось верить — но это произошло, а его промедление стоило мисс Эмме травмы и подвергло опасности как ее саму, так и мисс Тейлор. Так что он не имеет права отбрасывать этот вариант.

Просто потому, что мисс Эмма — чудовище.

— Просто присмотри за Тейлор, — покачал головой парень, не торопясь продолжить спуск. — Если ее не станет, Анак может наделать глупостей. Да и... если я не ошибаюсь, тебе не все равно, что станет с Тейлор.

— Не ошибаетесь... — удрученно отозвался проводник, опуская взгляд. — Спасибо, мистер Хатсу...

— Хватит, — лишь покачал головой скаут. А? — Не благодари. В конце концов, я и сам заинтересован в том, чтобы вокруг было больше таких людей, как вы с Тейлор.

— Как мы с мисс Тейлор? — недоуменно выдохнул незаконный. — Что в нас такого?

— А ты еще не понял?

Не понял что? Баам лишь моргнул, глядя на обернувшегося собеседника, сейчас смотрящего на нее с неподдельным интересом.

— Чего именно? — наконец произнес он. Если дело в незаконных... нет, мистер Хатсу не знает же, что он тоже незаконный! Тогда... — Вы про талант в контроле шинсу?

— Нет, такие таланты тут не при чем... скорее уж, тут дело в другом, — покачал головой мистер Хатсу, стоящий ниже него на несколько ступенек. — Я не скажу, что знаю все об особых способностях, но мне кажется, что у некоторых из нас есть талант, куда более важный, чем способности анимы, провожатого или сенсора — дар превращать монстров в людей.

Что?

— Монстров... в людей? — лишь сглотнул мальчик. Слова собеседника неожиданно ударили по больному. — О чем вы?

— Я не слепой, Баам, — слабо улыбнулся парень. — Я хорошо ощущаю потоки шинсу, Тейлор и Эмма скорее уж тут исключения... я даже некоторых офицеров могу читать, чтобы ты знал. Я знаю, что представляют из себя окружающие меня люди, знаю это, стоит только мне увидеть их. Когда мы все только собрались, я видел среди нас монстров. Лауре, которому плевать даже на своих товарищей, готовый идти по головам Хо, Анак, которая сходила с ума от застарелой ненависти, Рак, видящий в окружающих только добычу или охотников-конкурентов, Кун, у которого вообще отсутствуют принципы, честь и совесть, Андросси, не считающаяся со случайными жертвами, да и Эмма... Такими они были месяц назад — но за это время они изменились. Само присутствие Тейлор заставило Куна сдержаться, Рака — посмотреть на мир чуть шире, и приглушило ненависть Анак. Само твое присутствие смягчило Андросси и вывело Лауре из апатии.

... вот только мистеру Хо это не очень-то и помогло...

— Я не скажу, чтобы они так уж перестали быть монстрами, — тем временем продолжал скаут. — Но вы сделали их чуть более человечными... может быть, однажды, находясь с вами, они станут нормальными людьми. Именно поэтому вы так ценны. И я надеюсь, что вы выживете.

— Спасибо... — сказал было проводник — и замялся. Вопрос было страшно задавать... но промолчать он не мог. — Мистер Хатсу... а я тоже монстр?

— Ты? — уже собравшийся было продолжить спуск мистер Хатсу обернулся. — Баам... Монстр бы не стал задавать таких вопросов. Будь спокоен — ты чуть ли не самый нормальный человек среди нас. Просто оставайся таким же, и все будет хорошо.

— ... спасибо, — в этот раз Баам отвечал куда уверенней. На душе стало легче, хоть ответ собеседника не успокоил полностью.

Плохое предчувствие никуда не исчезало.

* * *

Как оказалось, недалеко от здания госпиталя было кладбище, которого Селена раньше не замечала — впрочем, ей раньше везло, и попаданий в госпиталь она избегала, а поэтому чуть ли не бесконечные ряды голубоватых могил она раньше не видела. Их количество даже не удивило: они далеко не первые, кто проходит испытания, и, судя по оговорке зашивавшего ей порез медика, чуть ли не каждый год случаются смерти. Зачастую тела участников отправляют обратно на их этажи, если, конечно, они указывают в анкете наличие родни, но те, кому не повезло в этом плане, навечно остаются здесь.

Как Хо.

Погребенный в густое голубоватое шинсу, Хо выглядел таким спокойным — он при жизни никогда не был таким. Яркий, словно солнечный, он был улыбчивым, двигался энергично и не скупился на мимику и жесты... но теперь ничего этого не было. Сам цвет шинсу, в которое было погребено тело, словно стирал все теплые краски, на шее красовался уродливый шов, которым ради приличия прикрепили отрубленную голову к телу, а на лице было отстраненное выражение, которого у него при жизни ни разу не было.

Смотреть на это было просто дико. Но она держалась.

На похороны мог придти кто угодно — но пришли лишь двое. Она сама и Баам, этот слишком добрый ребенок, явно не понимающий самой возможности существования насилия и допустимости таких поступков. Этот добрый ребенок был слишком бледен и долго смотрел на тело Хо, словно стараясь запомнить своего мертвого врага, словно намертво впечатывая этот образ в память. Хотелось прогнать его, чтобы этот ребенок не терял решимости подниматься выше... но у нее просто не поднималась рука сделать это.

Но, наконец, Баам ушел, и она осталась одна у могилы. Ноги давно устали стоять, и поэтому девушка опустилась на каменную плитку рядом, не стесняясь пачкать пылью костюм. Уходить не хотелось. Хотелось просто выговориться...

Еще вчера она пыталась быть сильной после смерти Хо. Но сейчас же сил просто не было.

— Эй, Хо... — собственный голос в тишине кладбища прозвучал слишком громко, и Селена тут же перешла на шепот. — Почему ты выбрал тогда меня в качестве заложницы? Если подумать, ты легко мог добраться в темноте до тех же скаутов первой линии обороны — я была так увлечена наблюдением, что не заметила бы твоего отсутствия... Или именно поэтому? Мы были знакомы, и я доверяла тебе, следовательно, была удобной жертвой...

Слишком удобной. За этот месяц она размякла настолько, что стала доверять своим товарищам, так что тут есть и ее вина... да и, чего уж там, она действительно отвлеклась. Когда Андросси изложила им свой план, Селена поверила в победу команды. Так хотелось верить, что все будет хорошо, что они победят, что зрелище будет не хуже, чем у первой команды...

— Ты правильно сделал, что выбрал меня, — нервный смешок сорвался сам собой. — Я была слишком слабой, раскисла, как квашня... Где бы ты еще сорвал такую удобную цель? Это был отличный план... я бы даже восхитилась, не окажись на месте заложника.

И ведь у Хо действительно были шансы. Не примчись тогда Хатсу — ни Баам, ни она ничего бы не сделали ее бывшему товарищу, а место вместо одной из незаконных он себе тогда освободил...

... нет. Девушка лишь помотала головой, отгоняя пустые размышления. Она говорила с остальными после испытания — и знала, что Хатсу все равно бы примчался... а если бы даже он не убил Хо, это сделала бы вторая незаконная.

— Интересно, с чего ты решил, что у тебя есть шансы? — произнесла она в пустоту. — Ты так уверенно говорил... Ты правда думал, что ты сможешь пройти дальше? Мы оба были слабы... хотя, почему были? Мы оба по-прежнему слабы.

И это еще долго не изменится. Она сама прошла только потому, что выудила в справочных информацию о действиях адептов света на передовой и о таком навыке, как увеличение размера светочей, чтобы придавить ими нерасторопных противников... Контроль двух светочей, в отличие от того же Кукаки, ей упорно не давался, и поэтому она уделила внимание этой технике. Как оказалось, не зря — в норме адепты света, как она потом узнала от инструктора, начинали освоение этой техники после десятого этажа, и именно это принесло ей первое место в рейтинге адептов света... как и, чего уж там, отсутствие действительно сильных конкурентов.

Таких, как Кун, который, к ее счастью, прошел в битве за корону и не составлял конкуренции.

— Я знаю, что это неправильно... но я понимаю, почему ты так ненавидел и этого ребенка, и незаконную, — продолжала говорить Селена. — Они слишком сильны... особенно Баам. В отличие от нас, тех, кто упускают из виду действительно важные вещи и постоянно проигрывают, он другой. Если я даже в лепешку расшибусь, никогда не смогу сравниться с такими людьми, как он. Иногда такая зависть берет, что от бессилия я просто сажусь и смеюсь над его глупостью и бестолковостью... Ты знаешь, он приходил к тебе сегодня. У него есть все причины тебя ненавидеть — а он пришел проститься с тобой. Интересно, что бы ты сказал, если бы мог? Что он пришел удостовериться, что ты действительно мертв?

Хо молчал. Будь он жив, обязательно бы сказал какую-нибудь колкость... Сейчас этого действительно не хватает.

— Я давно поняла, что не смогу сравниться с некоторыми людьми, — собственный голос звучал глухо. — Он всегда впереди, они буквально сияют, ослепляя своей силой и целеустремленностью... Я видела таких людей и раньше, до восхождения, и всегда понимала, что буду вечно отставать от них. Что буду вечным середнячком, если и вовсе не последней слабачкой. Как и ты... просто, в отличие от тебя, после выступления первой команды я поняла, что не смогу снова пойти по трупам.

Хотелось напиться вместе с Ли Су — как и обычно... но страх того, что она выдаст, что весь этот месяц пользовалась им, чтобы собрать информацию и обойти конкурентов, не давал вновь постучаться в дверь его комнаты. Может быть, однажды она и наберется смелости...

Но не сейчас. И еще не скоро.

— Эй, Хо... — улыбаться пришлось через силу — но в этот раз, впервые за последние сутки, в горле не вставал ком, и слезы к глазам не подступали. Все хорошо. Все уже становится лучше. — Знаешь, ты преподал мне несколько важных уроков. Я поняла, что невозможно вечно убегать и прятаться. Я поняла, что однажды надо просто поднять голову, перестать закрывать глаза и затыкать уши, однажды надо просто сразиться. Спасибо тебе за этот урок. Я пройду дальше, помня о нем... и о тебе. Я достигну вершины без предательств, сражаясь своими невеликими силенками, сколько бы это времени не заняло. Может быть, если я не забуду о тебе, я воспользуюсь правом офицера, и вернусь сюда, чтобы рассказать, что я видела по дороге наверх, по которой решилась пройти благодаря тебе. Спасибо тебе, Хо.

"Прощай" она говорить не стала. Хотелось верить, что однажды она сюда вернется.

Облегченно вздохнув, Селена Риннен встала с плитки дорожки и направилась к выходу из кладбища... где уже был кто-то. Недоуменно прищурившись, девушка разглядела знакомый силуэт в спортивном костюме. Ли Су? А он что здесь забыл?

— Привет, — махнул рукой он. — Так и думал, что найду тебя здесь...

— Ну, допустим, нашел, — приветственно кивнула девушка, засовывая руки в карманы пиджака. — Что-то случилось?

— Просто ты пропустила наши вечерние посиделки, — достав из-за спины бутылку, парень помахал ей перед собой. Что? Сейчас? — За последние сутки слишком много всего произошло, а ночь ты провела в госпитале... я подумал, что ты захочешь выговориться. Ну что, посидим, как раньше? Торжественно клянусь побыть жилеткой для слез и умолчать о всем, что услышу.

По губам пробежала улыбка. Этот... невыносимый... Селена лишь прикрыла глаза, смаргивая слезы. И вот через него она хотела однажды перешагнуть, поднимаясь наверх? Даже не смешно...

— Спасибо, — кивнула в ответ она. — Но учти — я несу всякую чушь, когда пьянею!

— Как будто я за месяц этого не понял, — широко улыбнулся Ли Су. — Ну что, идем?

... нет. Она ошиблась. Кое-что все-таки останется прежним.

— Идем, — слабо улыбнулась в ответ Селена.

* * *

— Дура, — констатировала Черный Март, сердито кося в ее сторону.

— Знаю, — равнодушно пожала плечами Тейлор. Под теплыми лучами солнца ни о чем не хотелось говорить.

— Идиотка.

— Представляешь, я в курсе.

— Кретинка.

— Удиви меня чем-то новым.

— Аргх, с тобой просто невозможно разговаривать! — наконец не выдержала девочка. — Ты хоть представляешь, что наделала?

— Верно расставила приоритеты, — отозвалась девушка с каким-то буддистским спокойствием. В конце концов, зачем волноваться, если от нее пока что практически ничего не зависит? — Ты сама понимаешь, что я не могла иначе.

— Понимаю — это меня и бесит! — повысила голос блондинка. — У тебя совесть есть, Тейлор? А стыд? Ну, хотя бы инстинкт самосохранения, в конце концов?!

— Прости, — лишь вздохнула головой брюнетка. — Я понимаю, я поставила твое возвращение к Юри под угрозу, но я что-нибудь придумаю...

— Да я не об этом! — у Марта, кажется, лопнуло терпение. — Ты понимаешь, что сильно пожалеешь о своем выборе, если не сдохнешь через эти три дня? И я не о Юри говорю!

— Не о Юри? — повернулась к собеседнице Эбер. Точно, она же говорила... — Ты о том, что есть люди, которые захотят заполучить незаконного участника?

— Именно! — рявкнула клинок. Ох...

— А ты не подумала, что им было бы легче забрать Эммы? — склонила голову к плечу кейп. — Она куда уязвимей из-за травмы, и куда сильнее меня...

— Аргх, с кем я говорю... — бессильно выдохнула собеседница, кажется, уже смирившись с ее решением. — Ваши с ней силы — кардинально разные. Ее сила сильна с самого начала: не нужно думать и изворачиваться, чтобы добиться результата. Твоя же изначально не столь разрушительна, но ее потенциал куда выше как раз потому, что тебе придется использовать ее творчески, чтобы добиться своих целей. Честно говоря, в условиях Башни твоя сила куда более перспективна — многозадачность это сильный козырь, и подобного у твоей... бывшей подруги я пока не наблюдаю. На месте тех, кому выгодны незаконные, я бы в первую очередь попыталась завербовать тебя, и только потом — вас обеих, просто на всякий случай. Довольна объяснением?

— Да, спасибо, — слабо улыбнулась Тейлор. — Но ты прекрасно знаешь...

— Да-да, ты не могла иначе, — поморщилась Черный Март. — Знаешь, Тейлор... есть люди, которые, проходя мимо стога с сеном, неминуемо споткнутся, грохнутся туда и уколются потерянной в сене иглой. Серьезно, мне порой кажется, что ты влипаешь во все возможные неприятности!

— Ну уж прости, — хмыкнула девушка. Стог с сеном, надо же... и ведь не поспоришь. Кажется, законы Мерфи особо трепетно и нежно любят ее. — Я не обещаю, что все будет в порядке... но это было не самой плохой альтернативой. Я не могу позволить дорогим мне людям умереть.

— Тц, этот твой героизм... — вздохнула девочка. — Тейлор, послушай меня, пожалуйста. Ты не всемогуща. Ты не можешь спасти всех, и подобные истории не заканчиваются хорошо. Я существую слишком долго, и не верю в это. Легенды о героях, которые ты так любишь, слишком уж приукрашены, и истории тех, кто брал на себя это бремя — настоящих героев, не просто людей с особыми способностями — никогда не заканчивались хорошо. Под потолками Башни десятки и сотни тысяч лет полыхают конфликты, в которых нет героев и злодеев, есть одни лишь жертвы. Я не знаю всей картины того, что происходит сейчас... я знаю лишь одно, Тейлор. Ты не сможешь остаться на одной стороне со всеми, чем-то придется пожертвовать.

— Не беспокойся, — улыбка далась с трудом. Пожертвовать, да? — Я уже определилась.

— Ты слишком добра... — вздохнула блондинка. — Серьезно, завязывай. Так долго ты не проживешь.

— Нашла, чем пугать... — нервный смешок у брюнетки вырвался сам собой. — Я никогда не хотела жить долго, Март. Я хотела лишь жить счастливо.

[Неприемлемо.]

От того, как это прозвучало, у девушки прокатились мурашки по коже... и только спустя пару секунд она поняла, что это не прозвучало. Это словно отдалось везде, это было больше похоже на разговор с хранителем — но даже тогда она словно слышала голос у себя в голове, тогда как сейчас это было больше похоже на образ, на какое-то понятие.

И Тейлор не покидало ощущение, что однажды она слышала нечто подобное. Словно однажды она подслушала подобный разговор.

— О, ты наконец-то высунулась! — развернувшись, Март взглянула ей за спину... за спину? Там кто-то есть? — Я уж подумала, что ты до самого моего ухода не покажешься...

Пораженно Тейлор обернулась — и застыла.

У нее за спиной стояла она сама.

[Необходимость. Возникшая ранее критическая ситуация. Отсутствие прецедентов. Отсутствие надежных способов решения проблемы. Нарушение части условий эксперимента. Недопустимость нарушения остальных условий эксперимента. Необходимость вмешательства. Недопустимость исчезновения источника информации.]

— Вот, что я и говорю! — голос клинка доносился до нее словно издалека. — Даже Арахна беспокоится о тебе больше, чем ты сама!

— Арахна? — пораженно выдохнула кейп. Но... — Как?

— Нравится? — хмыкнула Черный Март. — Мне пришлось самой создавать проекцию Арахне — она просто не знала, как это делать для себя... тем более здесь. Извини уж, но у нее с воображением негусто, а мне показалось, что ты воспримешь кого-то со своей внешностью куда легче. Знала бы ты, как я умаялась с ней!

— Да, спасибо... — рассеяно отозвалась Тейлор. Вот, теперь, можно считать, и раздвоение личности себе заполучила... — Эм... приятно познакомиться?

Арахна лишь перевела взгляд на Март.

[Непонимание.]

— Нормы вежливости при общении разумных существ... если Тейлор захочет, сама тебе объяснит, — закатила глаза девочка. — Арахна, скажи Тейлор, что она поступила глупо.

[Нерациональность поведения источника информации. Вероятность исчезновения источника информации.]

— Спелись... — устало выдохнула девушка. Теперь ей действительно кажется, что она сходит с ума... — Конечно, мне приятно, что вы беспокоитесь обо мне, но...

— Тейлор, мне надоело слышать одно и то же, — перебила ее блондинка. — Послушай меня, пожалуйста. Арахна... хоть мне и не хочется, чтобы она вмешивалась еще сильнее, но если ты окажешься в по-настоящему опасной ситуации — она сможет тебе помочь. Твоя задача — когда ты поймешь, что твоей жизни что-то серьезно угрожает, вот прямо здесь и сейчас, начинай себя накручивать. Иначе это не сработает.

А?

— Не сработает... что? — недоуменно произнесла брюнетка...

... но ответ она получила не оттуда, откуда ожидала.

[Сила адаптируется под условия вокруг источника информации. Первичная адаптация прошла соответственно заданным условиям. Полный потенциал не раскрыт. Возможна вторичная адаптация.]

Полный потенциал? То есть...

— Контроль существ на определенной территории, верно? — ошарашено моргнула Эбер. — Твоя способность?

— Да, именно так, — первой отозвалась Март. — В общем... просто чтобы ты знала. Это твой последний козырь — о моем присутствии тут уже знают, и я бы на их месте предполагала, что ты можешь меня активировать, просто на всякий случай. А об Арахне они знать не должны, и поэтому у тебя может получиться выжить и вырваться. Постарайся не доводить до этого, но если так получится...

— Спасибо, — слабо улыбнулась кейп. — Спасибо вам обеим...

[Непонимание.]

На этот раз в сторону Арахны обернулась и клинок. Да уж, если она выживет, веселое времяпровождение ночами ей обеспечено — похоже, Арахне придется объяснять многое...

— Это Тейлор тебе тоже потом объяснит, — кажется, клинок пришла к тому же выводу. — В общем, это может быть нашим последним разговором... как бы все ни сложилось. Я была рада провести это время с тобой Тейлор. Береги себя.

— Попытаюсь, — поднялась со скамейки та. — Спасибо вам обеим. Март, я постараюсь что-нибудь придумать, чтобы вернуть тебя Юри...

— Иди уже, — махнула рукой она. — Доброго утра тебе, Тейлор.

— ... доброе утро, — это она произнесла уже в потолок.

Комната привычно ответила тишиной, чуть разбавляемой копошением насекомых. Вздохнув, девушка помотала головой, садясь на кровати и разгоняя остатки сна. Ну, по крайней мере, все не так уж и плохо, как могло бы быть: шансы на выживание у нее еще есть, и их стало чуть больше благодаря Арахне. Более того — у нее есть еще день, который она может провести с друзьями, и не стоит терять время на валяние в кровати. Конечно, она вчера устала, и вряд ли Баам сегодня выйдет на пробежку — но, в конце концов, ничто не мешает ей просто выйти из комнаты и насладиться видами, запоминая утренние пейзажи этого этажа.

Вот только этим надеждам не суждено было сбыться.

Хотя бы потому, что она была не единственным человеком, кто бодрствовал на этом этаже в такую рань.

— Доброе утро, — лишь вежливо улыбнулась Тейлор, заметив стоящего у перил мужчину. Как и месяц назад...

— И вам доброе утро, мисс Эбер, — не менее вежливо улыбнулся Леро Ро, на секунду отвлекаясь от любования видами. — Вижу, вам опять не спится?

— Привычка, — только и пожала плечами она, подходя и облокачиваясь о перила рядом. Интересно, что офицер тут делает? Пришел убить? Нет, Агеро говорил, что она пока что защищена своим статусом, и совсем уж нагло ее не убьют... — А вы какими судьбами?

— Не спалось, — ответ мужчины прозвучал неожиданно. Да ладно? — За этот месяц много всего произошло...

И вот что бы ответить?

— И не поспоришь, — так и не определившись с ответом, наконец хмыкнула девушка. — Знаете, никогда не думала, что найду здесь друзей... вообще не думала, что стану искать в Башне друзей. Но все обернулось иначе.

— В нашей жизни всегда есть место неожиданностям, — покачал головой блондин. Хм? — Многие не ожидали, что на этаже больше одной незаконной.

И — испытывающий взгляд. Ну кто бы сомневался...

— Но не офицеры, — криво усмехнулась брюнетка. — Меня же с самого начала подозревали?

— Мне хотелось верить, что эти подозрения ошибочны, — уклончиво произнес Ро. Хотелось верить? Ну-ну... — Впрочем, это моя ошибка. Позволите вопрос, мисс Эбер?

— Конечно, офицер, — спокойно отозвалась та. В конце концов, зачем уклоняться, раз все и так известно?

— Чего вы хотите добиться в Башне?

На несколько секунд кейп застыла, пытаясь понять, что именно услышала. Чего она хочет добиться в Башне? Серьезно? Из всех вариантов — такой вопрос?

— Честно? — наконец улыбнулась она, совладав с собственными эмоциями. — Ничего.

Ответом стал изумленный взгляд собеседника. Не ожидал, да?

— Я вообще не хотела входить в Башню, — продолжила Тейлор, отведя взгляд и смотря на парк внизу. — У меня была своя жизнь, пусть и не самая счастливая. У меня был дом, куда я возвращалась каждый день, и отец, по которому я очень скучаю. У меня даже появились способности, появилась мечта — я хотела стать героем и помочь своему родному городу. Все было не идеально, но положение улучшалось... пока я не оказалась здесь, посредине нигде. Думаю, если бы я с самого начала знала, что я смогу отказаться от восхождения и сразу же вернуться домой, я бы так и поступила, но я не знала. Я позволила себя обмануть — и это привело к тому, что я оказалась здесь. Вряд ли меня отправят домой, если я сдамся и откажусь от восхождения, не так ли? Мне остается лишь забираться наверх, если я хочу жить, и надеяться, что где-то там, наверху, существует выход из Башни. Я хочу выйти отсюда, хочу вернуться домой и встретиться с отцом... ну, и еще я хочу, чтобы все мои друзья были живы. Это много, верно?

Какое-то время стоящий рядом мужчина молчал. Да уж, наговорила она...

— Это эгоистичная, но простая и прекрасная мечта, — наконец произнес Леро. Хм? — Честно говоря, мисс Эбер, я не понимаю, почему вас признали опасной. Мне это не по нраву.

— Что? — недоуменно выдохнула девушка, скосив глаза на собеседника. Серьезно? Тут что-то не так. Может быть, это ловушка?

— Я гордился тем, что стал офицером, — тем временем продолжал он, тоже смотря вниз, на парк у общежития. — Гордился своей силой, своим опытом и знаниями... много чем гордился. А оказалось — я практически ничего не знаю о Башне. Я не знал даже о порядках на этаже, где работаю, и что-то начал понимать только после первых испытаний вашего захода избранных, только после битвы за корону. Мне это не по нраву. Я не хочу работать в такой обстановке, я хочу получить ответы... и как только ваш заход перейдет на третий этаж, я уволюсь. Мне надо набраться опыта, прежде чем приступать к такой серьезной работе, а заодно — и получить ответы на интересующие меня вопросы.

Надо же... Вот чего-чего, а такого она не ожидала. Неужели все оказалось не так уж и плохо, и офицер Леро Ро — действительно честный и порядочный человек? Хотелось бы в это верить... но, увы и ах, пока что она не имеет на это права.

Остается лишь надеяться, что однажды это изменится.

— Спасибо за этот разговор, офицер, — слабо улыбнулась девушка. — Я была рада встретиться с вами.

— Как и я, мисс Эбер, — мужчина ответил схожей улыбкой. — Если повезет, мы с вами однажды еще встретимся.

Если она выживет, конечно. Впрочем...

— Буду с нетерпением ждать следующей встречи, — лишь кивнула Тейлор.

Как и ожидалось, день оказался донельзя загруженным. Агеро с Ли Су заперлись в комнате, обсуждая сложившиеся расклады и прорабатывая планы и тактику действий, Рак утащил Алексея на полигон копейщиков, Андросси взялась погонять Бларауза с Чунхва... а вот за нее неожиданно взялась Анак, заявив, что не хочет, чтобы Черный Март случайно где-то потерялся. Конечно, она сражалась иначе, чем Андросси — но эта тренировка помогла отвлечься и хоть немного собраться с мыслями.

А вечером была вечеринка. Селена при поддержке Ли Су откуда-то притащила выпивки и закусок, и все избранные — как прошедшие предыдущее испытание, так и провалившие его — собрались в просторной, как и у всех избранных, комнате Агеро. Даже Эмма кое-как доковыляла из госпиталя и присоединилась ко всеобщему веселью. Тейлор ожидала напряженной атмосферы, думала, как будет пытаться все исправит... но к ее удивлению, все прошло нормально. Она в первый раз была на такой масштабной вечеринке — раньше, еще до старшей Уинслоу, Эмма не приглашала на свои вечеринки многочисленных знакомых, и все праздники проходили в обществе максимум десяти человек. Но сейчас же... Тейлор с удивлением замечала, что ей нравится все это — даже шуточки подвыпившей Селены и раскрасневшийся от выпитого Чопин, который словно энергетиком залился. Никто не говорил о предстоящем испытании — лишь веселились, вспоминали забавные ситуации с распределительного теста...

Единственным мрачным моментом был поднятый в самом начале тост за тех, кого не было с ними. И — все.

Расходились они уже после полуночи. Еле переставляющую ноги Селену утащил Ли Су, проводить Эмму до ее комнаты вызвалась Андросси, Чопина утащили его бывшие товарищи по команде... Она же, как и всегда после подобных посиделок, но не дотягивающих ни по численности, ни по градусу веселья, осталась помогать Агеро прибираться в комнате. Все равно вряд ли сможет сегодня заснуть от волнения...

— Не жалеешь? — наконец заоворил он, когда молчание уже начало затягиваться. — Ты можешь не пережить завтрашний день.

— Честно? Не жалею, — твердо отозвалась Тейлор, отрываясь от сбора оставленных пившими на спор Ли Су и Селеной пустых бутылок. — По крайней мере, это было весело.

— Знал же, что у тебя есть суицидальные тенденции... — мрачно произнес Агеро. Да? — Мне надо было сразу понять, когда ты провоцировала Кроко на первом испытании...

Ну что сказать...

— Видишь ли... — неспешно начала девушка, не отрываясь от уборки. — Моя жизнь была редкостным дерьмом. Никаких друзей, травля, отставание по учебе из-за выкрадываемых домашних заданий и тестов, постоянные убытки, отстранившийся отец... Все стало немного лучше, когда я получила свои способности, но ненамного. Знаешь, в ту ночь, когда я вышла против дракона, защищая детей... Я не хотела быть там. Я рассчитывала подождать еще несколько месяцев, потренироваться, придумать себе нормальное героическое имя — но просто сорвалась. Все было настолько хреново, что я решила сбежать от этого, будучи героем...

— Или умереть, — хмуро буркнул парень. Ну, как-то... даже не поспоришь.

— Наверное, — уклончиво отозвалась Эбер. — Мне было почти нечего терять... и только здесь, в Башне, это изменилось. Я встретила тебя, встретила Рака, Баама, Анак... Я наконец-то получила друзей, и даже узнала правду о том, что на самом деле произошло тем летом, перед тем, как Эмма предала меня. Раньше мне бы было обидно умирать так рано, но не теперь. Теперь в моей жизни было хоть что-то хорошее.

— Даже не говори о смерти! — не выдержав, повернулся к ней Кун. Хм? — Ты мне обещала, что будешь в моей команде, и никуда не уйдешь без объяснения причин... а если они окажутся недостаточно весомыми, я не отпущу тебя. К смерти это тоже относится.

Кхм... Кейп почувствовала, как ее губы сами собой растягиваются в улыбке. Как же ей раньше такого не хватало...

— Я и не собираюсь никуда уходить, — наконец выпрямилась она, смотря в глаза собеседника. — Я признаю за тобой победу — ты честно исполнил условия нашей договоренности, и я с радостью войду в состав формируемой тобой команды. Просто... я хотела, чтобы ты знал... в общем, я счастлива, и благодарна тебе за это. Ты спас меня, сохранив мою тайну, ты подарил мне возможность наконец-то пережить хоть что-то хорошее и завести друзей... и, что бы ни произошло дальше, я смогу с радостью вспоминать этот месяц. Я ни о чем не жалею потому, что ты был рядом... и этого достаточно.

Какое-то время стоящий напротив парень молчал, пристально смотря на ее лицо, словно выискивая что-то. Хм? Она сказала что-то не то?

— Я учту это, — наконец произнес он. — Теперь ты в моей команде, запомни. Первый приказ — вернуться в свою комнату и попытаться выспаться перед испытанием. Шагом, марш!

— Так точно, лидер! — шутливо отсалютовала девушка, прежде чем направиться к двери. — Спокойной ночи, Агеро.

— Спокойной ночи, — услышала она вслед, уже закрывая за собой дверь.

Ночная прохлада приятно охладила разгоряченную голову — и какое-то время Тейлор стояла у двери в комнату Агеро, просто дыша и пытаясь успокоиться...

... и только потом она заметила невысокую фигуру в конце коридора, которая, заметив, что она обернулась, начала приближаться.

И с ее владельцем ей сейчас меньше всего хотелось говорить.

Глава 21.

В очередной раз бросив взгляд на стоящую во главе их отряда девушку, Хачулинг лишь подавил усмешку. Терпение Юри, похоже, и впрямь было на исходе — в какой-то степени он даже ее понимал; данная принцесса Захард и так не отличалась особым терпением, а уж утеря Черного Марта, о котором она обмолвилась, и неразрешенная ситуация с незаконной участницей тоже не способствовали спокойствию. Самому отпрыску семьи Кун спокойствие удавалось сохранять лишь по трем причинам.

Во-первых, его связь с принцессой Захард сложно отследить, и в случае неудачи его не постигнут какие-либо санкции.

Во-вторых, он достаточно быстро бегает, чтобы в самом худшем варианте развития событий сохранить себе жизнь.

И, в-третьих, все это обещало быть достаточно интересной историей, чтобы дождаться ее развязки и вместо нетерпения запастись предвкушением.

Вот только это была лишь его ситуация. Сам Хачулинг понимал, что его реакция не совсем нормально — увы и ах, сказалось воспитание его семейки, Захард им приснись — и те же Эван или Курудан переживают куда сильнее. Интересно, будь у него все в порядке с головой, он тоже не находил бы себе места от волнения? Увы, ответ на этот вопрос узнать он не мог, и поэтому оставалось лишь наблюдать за чужими метаниями.

Тем более, за этот месяц они здорово приблизились к собственной цели. Собственно говоря — предстоял лишь последний отрезок пути...

— Итак... — голос Юри звучал напряженно. — Ты говоришь, что для того, чтобы попасть на место проведения испытания, мы должны сигануть туда? Я, конечно, просила тебя указать нам путь, но разве я просила указать нам путь на тот свет, Эван?

Собственно, последний отрезок пути был представлен в виде прыжка в пропасть, дна которой не достигал даже свет действительно качественных светочей их провожатого.

— Но другого пути нет! — тем временем возмутился тот. — Только так мы сможем пробраться внутрь, чтобы нас не засекли. Это единственный путь... хотя признаю, что это не совсем путь, а бездонная яма.

Взглянув еще раз на Эвана, Хачулинг лишь подавил усмешку. Порядком доведенный их нервничающим лидером за этот месяц, провожатый определенно нарывался. В какой-то степени он даже мог себе это позволить, в конце концов, провожатые встречаются не так уж и часто, чтобы ими разбрасываться, да и сам Эдрок входил в ближайшее окружение принцессы, вследствие чего мог позволит себе некоторые вольности... вот только не тогда, когда их лидер в таком настроении. Юри сейчас напоминала шинсу-бомбу с выдернутой чекой, и могла взорваться от любого неосторожного слова.

— Эх... похоже, у нас нет выбора. Вперед, — наконец прикрыла глаза девушка. Да ладно? Еще держится? — Ты первый.

И с этими словами она кинула в пропасть стоящего рядом с ней Эвана.

— Ва-а-а-а-а! — вопль мужчины ударил по ушам. — Ты, долбанная принцесса-психопатка!!!

Скаут лишь поежился. Как и всегда, "взрыв" произошел внезапно... и, чего уж там, даже ему это казалось откровенно жутковатым. Конечно, он понимает, что Эвану ничего серьезного не грозит, в конце концов, ни один провожатый не встал бы добровольно на путь, который приведет к его собственной смерти — но менее жуткой ситуация от этого не выглядела. Немного сгладил впечатление крик души Эдрока, заставляя давить нервную усмешку...

Впрочем, это не удалось — потому что в следующий момент принцесса Захард обернулась.

— А вы чего встали? — раздраженный взгляд красных глаз прошелся по всему их отряду. — Особое приглашение нужно? Вперед, смертники!

И с этими словами она сама прыгнула в пропасть.

На этот раз Хачулинг усмехнулся уже азартно, шагая вперед. В конце концов, почему бы и нет? Юри мастер преувеличений — а у всех них есть способы выжить в такой ситуации, особенно когда их направляет провожатый. Более того...

... это лишь разминка перед чем-то по-настоящему интересным.

Иным визит на этаж Эванкхелла и не может быть.

* * *

Покрытая каменными обломками земля легко ложилась под ноги, не вынуждая отвлекаться, и не сбавляющий темп шага инструктор проводников продолжил настраивать защищенный канал связи. Жаль, что в связи с суматохой в последние несколько дней он пропустил один из выходов на связь, и втык от сонбе неминуем... ну, с этим он ничего поделать не может.

А вот порадовать сонбе и непосредственное начальство — пожалуйста. С этим проблем не будет, да и масштаб втыка уменьшится.

— Запустить протокол связи, — наконец буркнула себе под нос невысокая фигура, спустившаяся по насыпи — и тут же сменила тон на радостный. — Алло! Это я, сонбе!

— ... я разочарован, — голос сонбе звучал глухо. Вот же... — Ты пропустил сеанс связи.

— Возникли накладки, никак не удавалось уйти из поля зрения моего текущего начальства, — демонстративно-невозмутимо отозвался проводник. — К тому же, вы знаете, что из-за высокого грифа секретности все контакты запрещены...

— В прошлый раз это не мешало тебе выйти на связь, — сухо отозвался его собеседник. Ну... да, было такое дело... — Доложи текущую ситуацию.

— Так точно! — энергично отозвался мужчина. — Распределительный тест завершен, объект, как и Андросси Захард, прошла тест. Статус незаконной... пока что она числится среди действующих участников.

— Значит, придется решать это проблему позже... — голос непосредственного начальства звучал задумчиво. — А что по еще одному объекту? Подозрения подтвердились, номер шестьдесят семь?

— Более того, получено признание! — радостно отозвался указанный номер... хоть чувствовал он себя не так радостно. В конце концов, девочка была перспективна, и осознание того, что ее рано или поздно придется устранить, несколько... угнетало, иначе и не скажешь. — Каковы будут приказания?

— Не рискуй, — он мог практически видеть, как сонбе, недовольно поджав губы, мотает головой — слишком уж хорошо вписывался в этот момент его привычный жест. — В конце концов, это был ожидаемый результат. Действуй, только если будет возможность. У тебя в приоритете другое задание.

— Да, я обязательно заберу Черный Март и Зеленый Апрель на последнем тесте, — негромко рассмеялся инструктор проводников, представив себе этот бой. Обе принцессы, что настоящая, что полукровка, еще неопытны и пока еще недостаточно сильны, но поразмяться получится... — Кстати, тот парень, о котором я говорил ранее... Он может быть вполне способен получить герб багряных глаз.

— Только после тщательной проверки и получения ранга офицера, — строго отозвался его собеседник. Да уж... Как бы то ни было, надо еще испытать силы мальчишки — но, по крайней мере, у него есть потенциал, и это было главным. В конце концов, номеру шестьдесят семь давно надоело быть самым младшим в их "маленьком клубе по интересам". — Мне не нравится, что происходит сейчас на этаже Эванкхелла. Кто-то явно хотел спрятать незаконных... и не факт, что ты обнаружил всех.

— Не факт, — мгновенно помрачнел проводник. И, если вспомнить... — У меня есть еще одна новость, кстати. Почти сутки назад директор Юу Хан-Сунг вдруг сорвался с совещания, а через час вернулся и устроил масштабную проверку мер безопасности. Кажется, произошло еще что-то... но пока что у меня недостаточно информации, чтобы утверждать точно, сонбе.

— Постарайся собрать информацию еще и по этому случаю, — отозвался тот, немного помедлив. — Но будь осторожен. В такой обстановке мы не можем позволить себе операцию прикрытия, чтобы вытащить тебя в случае обострения ситуации, шестьдесят седьмой.

— Не волнуйтесь, сонбе, — негромко хмыкнул оный. — Я свяжусь с вами после того, как выберусь с этажа Эванкхелла. Безопасность тут на уровне... мы даже можем видеть, что пишут участники в своих дневниках. Я едва смог найти эту неконтролируемую область.

Этот Юу Хан-Сунг... Шестьдесят седьмого он раздражал неимоверно. Отклонить более высокую должность, чтобы попасть на этаж Эванкхелла? Что же он задумал?

— Что это вы тут делаете, Юга-си? — знакомый голос вынудил проводника прервать связь, мимоходом подумав, что сонбе теперь точно будет беспокоиться, и обернуться, окидывая взглядом незаметно подошедшего мужчину. Цветастые шелковые одеяния, светлые волосы, убранные в узел на затылке резной шпилькой из красного дерева, невозмутимое выражение лица — и холодный взгляд желтых глаз, в полумраке из-за обломков скал и тусклого предутреннего света с потолка кажущихся почти карими. Вот же... — Пришли передать секретное послание? Ну и ну...

— Ди... директор! — запнулся "Юга". — Что вы тут делаете?

— Кажется, я говорил не приходить сюда, что бы ни произошло, — падающая на лицо Юу Хан-Сунга тень придавала ему жутковатое выражение. — Неужели ты не услышал через такой плотный мех... офицер королевских карательных войск, номер шестьдесят семь, Рен?

Этого более чем хватило, чтобы напрячься. Если уж его раскрыли...

— И как давно ты знаешь? — мрачно произнес Рен, пытаясь незаметно вытащить один из малых контейнеров для шинхэо.

— Ну... с тех пор, как стало известно об опоздании Юги, — одними губами улыбнулся его визави. — Я достаточно проницателен.

Контейнер наконец удалось вытащить. Раз уж так...

— Похоже, у меня нет выбора, раз уж все так обернулось... я сожру тебя, — хмуро произнес младший анима, отпирая контейнер всплеском шинсу, чтобы в следующий момент услышать шорох чешуек по камням. Этот шинхэо не самый сильный — но его вполне хватит, чтобы потянуть время, чтобы выпустить более мощных его питомцев. — Хотя нет... думаю, все сложилось как нельзя лучше. Я всегда хотел с тобой сразиться, если наши пути пересекутся... "Охотник в засаде" на этаже Эванкхелла, гений-проводник Юу Хан-Сунг.

— ... у вас милый питомец, Рен, — это его собеседник произнес только после краткой паузы. Словно специально предоставляя возможность потянуть время и подготовиться. Ну, как бы то ни было...

— Обед подан, — лишь кратко скомандовал тот, направляя змея под землей к цели. Раз уж его визави так хочет поговорить — почему бы и нет? — Мне бы хотелось увидеть силу, которая так впечатлила самого вице-командира. И коли твои навыки действительно так хороши, то почему ты не попытался войти в одну из десяти знатных семей? Слухи всегда растут и растут, как снежный ком, особенно — если о предмете этих слухов не распространяются...

Почти! Змей за спиной вынырнул из-под камней, стремясь атаковать его цель. Но...

— Ну, слухи и впрямь чудовищны... — негромкий бархатистый голос Хан-Сунга звучал словно издали — особенно на фоне зрелища, как его шинхэо захватывает огромная зубастая пасть питомца его противника, в свою очередь тоже скрывавшегося под камнями. — Они далеки от правды... но порой истина оказывается куда страшнее.

В следующий миг шинхэо его противника пришел в движение, вновь скрываясь под камнями — но на этот раз он утащил с собой и питомца самого Рена, который стоял неподвижно, не в силах оторваться от гипнотического зрелища. Такой... уровень силы...

— Похоже, я тебя сильно недооценил, — собственный голос дрожал от волнения. Такой противник! — Прошу прощения за это, Юу Хан-Сунг. С тех самых пор, как я оказался под покровительством Захарда, я от скуки извелся, ведь со мной никто не сражался... И набрести на такое сокровище, как ты, просто неслыханная удача! А теперь... я буду нападать как следует.

Его противник лишь усмехнулся. Наконец-то! Еще немного, и

— Ну и ну... неужели моя шутка зашла слишком далеко? — лишь развел руками высший офицер. Что? — Похоже, что я оскорбил офицера Захарда.

Он что... не собирается атаковать?

— У меня совсем нет намерения вступать в бой с офицером Захарда, Рен, — тем временем продолжал говорить его собеседник. — Добыть Черный Март и Зеленый Апрель, а также уничтожить Анак Захард — у тебя же такие задачи, верно?

— И что, если так? — ошарашено произнес младший из офицеров. Да быть того не может, чтобы...

— Я помогу тебе, — в очередной раз разрушил сложившееся о нем впечатление директор зон испытаний в Аду Эванкхелла. — Я помогу тебе выполнить твои задачи.

— С чего это вдруг? — эти слова Рен выдавил с трудом. Он не может...

... не может так просто лишить его этого боя!

— Это Ад Эванкхелла, — тем временем заложил руки за спину Юу. — Место, где пропалывают сорняки, которые могут нанести вред Башне. А я — охотник в засаде, который скрывается, дабы вырвать эти сорняки.

Какое-то время шестьдесят седьмой стоял неподвижно. Нет. Этого не могло быть. Этого просто не могло быть.

— Передавай мое почтение своему боссу, — развернувшись, помахал рукой его визави, прежде чем направиться прочь. — Я буду рад, если он пришлет какого-нибудь вкусного кофейку...

Сил реагировать на этого не было. Вот вообще. Хотелось сорваться и наброситься на противника, вырывая так и не полученный бой — но, как ни крути, Рен умел ставить долг выше собственных желаний, а атака директора сорвала бы вверенное ему задание. И все равно...

Шестьдесят седьмого офицера карательных войск Захарда не покидало ощущение, что его поимели.

* * *

Вопреки опасениям, заснуть удалось — как и проспать до самого сигнала часов; вся разница была лишь в том, что во сне на этот раз не было ни Черного Марта, ни Арахны, лишь пустая прогретая солнцем набережная, и до самого пробуждения Тейлор смотрела на море, наслаждаясь зрелищем играющих на волнах бликов. Это хоть немного успокоило, и поэтому утром она была предельно собрана.

Вот только это спокойствие немного пошатнулось за поздним завтраком в столовой.

Когда к ней за столик подсела Розель.

Какое-то время девушки ели молча, и в это время Тейлор лихорадочно размышляла о ситуации. В конце концов, она не планировала получить подобную помощь — в вопросе дополнительного испытания она рассчитывала на Рака, который бы точно влез, на Агеро, который мог бы попытаться уцепиться за их сотрудничество, за Баама с его совестью, может быть, на принципиального Хатсу и Анак, заинтересованную в Черном Марте... но никак не на всю группу, и Розель была последним человеком, на чью помощь она могла бы рассчитывать. В конце концов, она знала, что шансы Розель на получение одного из трех мест в группе проводников были изначально мизерными, и оттого даже подумать не могла, что боящаяся за свое место и, чего уж там, боящаяся саму Тейлор девушка решится помочь.

И, судя по бросаемым самой Розель взглядам — та хотела поговорить, и как бы ни на эту тему.

— Я тебя не понимаю, — наконец произнесла она, разрывая висящую над их столом неловкую тишину. Хм? — Мы все слышали, что болтала на арене... Барнс. И то, что ты хочешь ей помочь...

— Ты не знаешь всей картины, — как можно более спокойно произнесла Тейлор, пытаясь не выдать собственного волнения. — Пусть Хо и наговорил много, но он сказал далеко не все, и не все это было правдой.

— Пожалуй, — повела плечами Розель, отводя взгляд. — Но то, что Барнс этого не отрицала, и то, что этого не отрицала ты... Я не понимаю этого. После битвы за корону, когда я лежала в госпитале, мне порой хотелось убить тебя за тот страх, боль и унижение. Разве тебе не хотелось этого?

— Порой хотелось, — не стала лгать брюнетка. — Еще до восхождения, еще дома... Но я привыкла думать о последствиях, и я привыкла сдерживаться. Тогда этого хватало. Сейчас, когда я узнала правду — мне больше не нужно думать о последствиях, у меня другая мотивация.

— Как я понимаю, ты этого не скажешь? — невесело усмехнулась блондинка. — Ну, на то я и не рассчитывала... спасибо тебе за ответ.

— Если хочешь — могу и ответить, — демонстративно-равнодушно пожала плечами Эбер. — Просто я не хочу, чтобы она умирала. Если хочешь, вини мои идеалы, которые не позволяют оставить человека на смерть.

— А обречь на провал позволяют? — вилка в руке ее собеседницы чуть погнулась. Вот оно как... — Конечно, офицер сказал, что даже если мы в полном составе пройдем это испытание, я не лишусь своего места, но... Ты знала это на тот момент?

— Нет, не знала, — предельно-честно ответила кейп, приготовившись к крику своей визави или и вовсе драки. В конце концов, все имеет свою цену...

— Ясно, — вопреки ожиданиям, сидящая напротив девушка не стала кричать, не сорвалась в истерику и не начала драку — лишь помрачнела, пристально смотря в глаза самой Тейлор. — И ты была готова лишить меня мечты, Эбер?

— Я отказалась от своей мечты, чтобы сохранить Эмме жизнь, — на этот раз та чуть покривила душой. В конце концов, у нее еще есть шанс выжить и найти выход из Башни... пусть мизерный, но есть. — Не знаю, зависит ли твоя жизнь от твоей мечты...

— ... не зависит, — потупилась Розель. Даже как-то полегче стало... Девушка лишь перевела дыхание, радуясь услышанному — она сама не знала, что сделала бы, оказавшись перед выбором между жизнью Эммы и жизнью еще кого-то из своих знакомых. — И здоровье не зависит. И жизнь родственников и друзей, так что можешь не беспокоиться. Я... я просто хотела быть свободной.

Хм? Тейлор замерла, вслушиваясь в негромкий голос своей собеседницы. Неужели...

... она и тут облажалась?

— Я третья дочь в своей семье... не то, чтобы моя семья была знатной или такой уж и богатой, но и у нас не все просто, — продолжала говорить блондинка. — Мой отчим — торговец, взявший в жены мою мать, когда она уже была беременна мной ради денег ее семьи. Он любит свое дело, ему есть, куда стремиться... В принципе, все было бы не так уж и плохо, если бы он был более... разборчив в средствах. В конце концов, у него есть наследник, которым стал мой младший брат, а мы с сестрами — так, лишь ресурсы для влияния. Мою старшую сестру он отдал замуж за своего торгового партнера, чтобы упрочнить связи, среднюю тоже это не избежало. О моем браке тоже уже договорились... я приступила к восхождению буквально накануне помолвки. Не думаю, что ее удастся избежать, если я провалю испытания и вернусь домой.

Слов, чтобы ответить, не было. А ведь у каждого провалившегося избранного наверняка есть схожая история...

— Не то, чтобы я так уж боялась замужества, — тем временем ее собеседница все говорила и говорила. — Мне больше повезло, чем Кадмилле и Маргарет — по крайней мере, мой жених не жирный старик, и о его распутстве не ходит слухов в нашем городе. Вот только... ему на меня плевать. Для него я — лишь приложение к выгодной сделке, может быть, будущая мать его наследника, если не найдется варианта повыгоднее, и я не отправлюсь на встречу с предками. Я такого отношения навидалась еще дома, и с меня хватило. В тот день, перед помолвкой... я решила сбежать. И тогда же я увидела перед собой бога Башни, который протянул мне руку, словно предлагая исполнить все мои мечты.

А ведь похожую историю рассказывала и Селена, во время испытания...

— Я вошла в Башню... и тогда же я определилась с моей мечтой, — голос девушки напротив звучал глухо. — Я поняла, что хочу быть свободной, что не хочу быть выгодным приложением к сделке, красивой игрушкой или подстилкой. Я хочу быть свободной! Хочу путешествовать, хочу увидеть Башню, хочу приключений... может быть, когда с меня хватит, хочу остановиться в каком-нибудь тихом провинциальном городке и свести свои путевые заметки в одну книгу. А чего хочешь ты, Эбер?

Чего она хочет, да?

— Я хочу вернуться домой, — собственная усмешка была горькой. Вот уж действительно, их цели практически диаметрально противоположны... — Хочу вернуться к своему отцу, с которым я так и не успела поговорить напоследок. Хочу увидеть свой родной город, хочу утром вновь вернуться в школу, тем более что теперь это будет не так уж и плохо, хочу вернуться к нормальной жизни...

— И в чем проблема? — недоуменно произнесла Розель. — Нас же отправляют назад при провале...

— Вас, — выделила голос Тейлор, с каким-то странным удовлетворением заметив, как побледнела собеседница. Поняла? — Законных участников. А вот как дело обстоит с незаконными... не знаю. Сомневаюсь, что ради нас кто-то будет открывать проход за пределы Башни, или что нас выбросят в Средней Зоне или на каком-нибудь глухом этаже. Скорее уж — убьют, во избежание неприятностей. И именно поэтому, раз уж я проворонила свой шанс сдаться, пока у меня была возможность вернуться домой, мне остается проходить испытания и карабкаться наверх, раз уж я засветилась как незаконная участница.

— Проворонила? — ухватилась за слово блондинка. — Как?

— У меня был шанс отказаться, еще на первом этаже, перед тем, как Хеадон выдал мне испытание... — слова давались тяжело, и брюнетка лишь опустила взгляд на стакан с чаем, который держала в руках. — Но я не знала, что он в таком случае отпустит меня домой, и от безысходности приняла условия. Если бы я тогда знала... если бы не позволила себе обмануться... Я бы наверняка отступилась и уже вернулась домой, довольная как слон, что мне все-таки удалось выжить и избежать неприятностей. Так что... Ты права, Розель. Нам не понять друг друга.

Какое-то время они обе молчали, и кейп лишь крутила в руках стакан с недопитым чаем, пытаясь согреть мерзнущие от волнения пальцы. Тепла отчаянно не хватало — как не хватало и сил сталкиваться с подобным, разговаривая с людьми, которые из-за ее желания провалились или имеют на то все шансы.

Выбор был сделан. Но даже после этого менее тяжелым он не казался.

— Ты его любишь? — от голоса собеседницы Эбер вздрогнула. — Своего отца? Ты так о нем говорила...

— Он — моя семья, единственный человек, оставшийся на моей стороне, — пожала плечами она. — Естественно, я люблю его. И я отчаянно боюсь, что даже если выживу и найду выход из Башни, то не успею к нему вернуться. Восхождение занимает много времени, а я, пусть и незаконная, вряд ли так же сильна, как Урек Мазино... Боюсь, что даже если я выберусь из Башни, я безнадежно опоздаю, и отец будет уже мертв, как и мой родной город, окончательно разорванный на клочья бандами или, быть может, затопленный... монстром из океана.

— Прости, — отвела взгляд девушка напротив. Ха? Это за что? — Это было эгоистично с моей стороны. В конце концов, от моего желания ничья жизнь не зависит...

А, вот оно что...

— С моей стороны это тоже было эгоистично, — слабо улыбнулась кейп. — К тому же... Тебе не за что извиняться. Пусть я и заперта тут, в Башне, но все не так уж и плохо. Я научилась чему-то новому, увидела новые места, и завела друзей, с которыми не хочу расставаться. К тому же, у меня еще есть надежда, пусть и призрачная, выжить и исполнить свою мечту... в конце концов, я не узнаю, возможно ли это, если не попробую.

— ... ты права, — слабо улыбнулась Розель. В смысле? — Все не так уж и плохо. Знаешь... Когда нам выдавали анкеты, я солгала, боясь своего провала. Я наслушалась своих товарищей по команде и написала, что я из Средней Зоны. Конечно, если я провалюсь, мой обман могут и раскрыть, и тогда я вернусь домой... но сейчас я прошла. Даже если я не зайду далеко, я все равно потрачу какое-то время на восхождение, и мой жених вряд ли станет ждать меня хотя бы несколько месяцев, не говоря уже о годах. А если обман и вовсе не раскроют — я окажусь в Средней Зоне и продолжу путешествие, пусть даже в таком случае я не получу ни бессмертия, ни невероятной силы. В конце концов, всегда есть варианты! Даже если я провалюсь и меня отправят домой, я всегда смогу сбежать...

Слабая улыбка сама вылезла на лицо. Все не так уж и плохо, да? И ведь она уже однажды видела такое поведение Розель — как раз после проваленного теста, когда блондинка пыталась убедить себя и всех вокруг, что все не так уж и плохо. Сейчас она действовала точно так же, и непонятно было только одно — где сейчас в ее словах правда, а где... м-м-м, даже не ложь, а спешно придуманные оправдания, чтобы не упасть в грязь лицом.

Но задавать этот вопрос не хотелось — потому что, если быть совсем уж честной с собой, ей не хотелось знать на него ответ, не хотелось рушить этот момент и веру Розель в то, что все будет хорошо. Хотя... пожалуй, все действительно не так уж и плохо. Пока они живы, все еще можно исправить, как бы плохо ни шли дела, и лишь смерть ставит точку в истории каждого.

Надежда еще есть.

— Спасибо, — слабо улыбнулась Тейлор. — За этот разговор... в общем, спасибо.

— А? Да не за что... — блондинка явно не ожидала такого ответа — впрочем, сориентировалась она быстро. — Слушай, Эбер... Расскажешь о мире снаружи Башни, а?

— Было бы, что рассказывать... — начала было брюнетка — но замолчала, наткнувшись на разочарованный взгляд собеседницы. Впрочем, а почему бы и нет? От нее не убудет... — Расскажу, но только позже, ладно? Рассказ будет долгим, а у нас испытание через час...

— О, верно, — ошарашено моргнула ее собеседница, прежде чем кинуть взгляд на часы, висящие над выходом из столовой. — Но потом ты никуда от меня не денешься, ясно?

— Ясно-ясно, — улыбнулась Эбер, прежде чем допить чай и подняться из-за стола. На душе было неожиданно легко.

По крайней мере, надежда еще была, пусть с шансами все было не так уж и безоблачно.

И надежда эта не исчезла даже через час, когда они всем составом в двадцать участников были все в том же самом летающем строении, откуда несколько дней назад отправлялись на "прятки" и откуда наблюдали за оными у другой команды. Не исчезала надежда и от вида двух офицеров, стоящих перед ними — от Юу Хан-Сунга Тейлор и так не ожидала ничего хорошего, а вот в Леро Ро не хотелось разочаровываться, все же чем дальше, тем больше он казался порядочным человеком.

— Пришло время последнего экзамена, — не стал затягивать молчание Юу Хан-Сунг. — Последний экзамен называется "Подводная рыбалка".

— Подводная рыбалка? — недоуменно произнес Чунхва, нахмурившись. Да уж, какое-то контрастное название, по сравнению с предыдущими тестами...

— Именно, — одними уголками губ улыбнулся директор. — Вам надо найти рыбу, которая залегла на дно, и поймать ее.

— Мва-ха-ха-ха! — от раскатистого хохота Рака заложило уши даже стоящей в отдалении от него Тейлор — а Андросси, которой не повезло оказаться рядом, и вовсе заткнула уши руками. — Тогда это ко мне, Великому Раку! Я в этом эксперт, за раз всех словлю!

— Не хочу вас расстраивать, мистер Рак... — улыбка директора стала неприятной, даже мстительной, — ... но охотиться будете не вы.

— Что? — такого ответа Рак точно не ожидал.

— Ловлю рыб предоставим вот этим охотникам, — кивнув, Хан-Сунг махнул рукой в сторону светоча, на одной из граней которого появилось изображение... тюленя с цветочной гирляндой на шее?

Реакция участников последовала незамедлительно.

— Что это за зверь?

— Они будут ловить рыбу?

— Такие миленькие...

Хмыкнув, Тейлор лишь покосилась на Розель, которой и принадлежала последняя фраза. Ну, тут сложно не согласиться — "охотники" выглядели достаточно мило.

— Этих животных зовут мангдольские киты, — дождавшись, пока шепотки стихнут, продолжил их собеседник. — Они — охотники. А в центре ямы, которая будет площадкой испытания, покоится королева мангдольских китов, Мадам Мангдолина. В центре ямы, которую видно и отсюда, есть еще одно углубление. Как вы видите, оно состоит из двух частей...

Кинув беглый взгляд за окно, где внизу в окружении похожих на чашу обрывов и скальных обломков можно было увидеть весьма и весьма крупное озеро, в центре которого можно было увидеть крупный темный силуэт, Тейлор вновь взглянула на экран, где уже было выведено схематическое изображение этого самого озера в разрезе.

— В нижнем углублении есть канал, который соединяет полость с подводным колодцем, — продолжил речь директор. — В десять утра вода поднимается до самого верха ямы, а после пяти вечера уходит. Из-за формы мы зовем эту пещеру чашей. Когда чаша заполнена до краев, вместе с водой она наполняется рыбой, и это время — обед Мадам Мангдолины. Пиршество ей готовят мангдольские киты, которые обладают поразительной способностью расставлять сети шинсу в воде. Как только чаша заполняется, они встают в круг и расставляют сети, а затем периодически их вытягивают.

— Хотите сказать, что они кормят мадам Мангдолину в центре, создавая сеть из шинсу, чтобы поймать рыбу, так? — уточнил Ли Су.

— Да, все верно, — кивнул Хан-Сунг. — Поскольку мангдольские киты расставляют сети и ловят рыбу, мадам по центру остается лишь глотать добычу.

— Я понял принцип охоты мангдольских китов, — напряженно кивнул Агеро. — Но какова наша роль в этом испытании?

— Ваша задача? — прищурился их визави. — Вы должны помочь мисс Эбер и мисс Барнс, которые сыграют роль добычи, удачно добраться до мадам, защищаясь при этом от охотников.

— Сыграем роль добычи? — по лицу сидящей на скамейке у стены Эммы пробежала тень, и Тейлор лишь нахмурилась. Что-то тут... нет, не нравится ей эта ситуация. — Что... что вы имеете в виду?

— Когда начнется испытание, мисс Эбер и мисс Барнс попадут в чашу через боковой туннель, — отвернулся к светочу мужчина. — Они оба будут находиться в специальной капсуле, созданной из шинсу, которая сконструирована так, что будет притягиваться в сеть шинсу, поэтому, как только охота начнется, капсула тоже придет в движение. Подобным образом мисс Эбер и мисс Барнс должны безопасно попасть прямо в пасть к Мадам Мангдолине, где их и проглотят. Тест засчитают, как только они выберутся из Мадам с другой стороны.

... зря она когда-то думала про два выхода, доступных, если проглатывает дракон. Определенно зря. Сглазила.

— ... можете не беспокоиться о своей безопасности, — отвернувшись от светоча, директор жизнерадостно улыбнулся. Ну-ну... — Капсула шинсу защитит вас и под водой, и в желудке Мадам Мангдолины.

— Тогда для нас и работы-то нет! — возмутился Лебин. — Даже если мы ни черта не сделаем, охотники сами управятся!

— Не все так просто.

— Что?

— Не все так просто, — повторился их собеседник. — Подобно акулам, которые ловят скумбрию, когда та охотится на сардин, так и мангдольским китам во время рыбалки есть кого опасаться.

Изображение на экране светоча вновь сменилось — на этот раз оно было представлено коренастой гуманоидной фигурой с серо-зеленой кожей и в потрепанных лохмотьях, держащей на привязи... эм, раскормленного червя?

— Воры, — произнеся это, Хан-Сунг обвел взглядом участников. — Также известны, как морские гоблины. Они охотятся не на мангдольских китов, а на их улов. Гигантские болотные черви, которых они разводят, могут изменять форму тела и рта; они могут прогрызать тонкий пласт земли и добираться до вод чаши, а дальше они крадут приманенную рыбу. Потом Воры вспарывают им брюхо и забирают добычу. Если мисс Эбер и мисс Барнс станут добычей этих червей до того, как их проглотит Мадам Мангдолина, испытание считается проваленным.

Ну, никто и не говорил, что все будет просто...

— Есть еще один враг мангдольских китов — Псина, — изображение на экране светоча вновь сменилось, теперь там можно было увидеть мохнатое существо, похожее одновременно на помесь крокодила, кабана и собаки. — Также известные как полосатые земляные свиньи, эти хищники питаются мангдольскими китами. Они в ужасных отношениях с Ворами... но и это еще не все.

На этот раз на экране была антропоморфная фигура с двупалыми руками и ногами и словно скошенной набок головой. Бр-р-р...

— Бык, — кратко пояснил их визави. В каком месте это вообще похоже на быка? — Это существо объявилось в этих краях пару лет назад. Оно отличается громадной силой, невероятной скоростью и чудовищным аппетитом. Обычно эти твари не водятся на нижних этажах, но этот... почему-то приперся. Из-за своей силы и скорости он стал во главе пищевой цепочки в этом район. Они охотятся и на мангдольских китов, и на людей — было дело, несколько участников встретились с ним случайно... и были сожраны в тот же миг. Если в зоне прохождения испытания объявится Бык, то оно станет невероятно сложным...

Если? Девушка еле удержалась от скептического хмыка. Даже без учета ее ситуации, с ее-то удачей, говорить такие слова — все равно, что дразнить Мерфи. А учитывая, что провал незаконных участников выгоден...

— На этом все, — хлопнул в ладоши Юу Хан-Сунг, прежде чем деактивировать светоч. — Участники, у вас до начала испытания есть час на обсуждение стратегии и транспортировку. Желаю удачи!

— Мисс Эбер, мисс Барнс, — стоило ему только закончить, как Леро Ро выступил на шаг вперед. — Капсула для транспортировки подготовлена. Пройдемте.

— Удачи... вам обеим, — кивнул ей Агеро. Ничего себе... — Будьте готовы ко всему. Не утоните там. И... возвращайтесь.

— Все будет хорошо, — вместо нее ответила Эмма, криво усмехаясь. — Тейлор слишком хорошо плавает для этого, да и я... тут нечем хвастаться, но такие, как я, не тонут.

Кхм... Как-то сложно с этим поспорить.

— Все будет хорошо, — повторила Тейлор с улыбкой, поворачиваясь к лидеру ее команды. — Мы обе выберемся оттуда.

С этими словами она протянула бывшей подруге руку, чтобы помочь встать...

... за которую та, промедлив несколько секунд, все-таки схватилась.

* * *

В очередной раз скользнув взглядом перед лежащей перед ним схеме, Агеро поморщился. Неприятная ситуация. Пожалуй, он даже не хочет знать, что наговорила хранителю Тейлор, чтобы получить такой тест... как будто бы это что-то изменит.

Предчувствие у него было донельзя отвратное.

— ... в настоящее время экосистема в той расселине абсолютно сбалансирована, — задумчивый голос Ли Су доносился до него словно издалека. — Все завязано вокруг рыб в чаше. Остальные же — мангдольские киты, Псины и Воры — сосуществуют в отношениях "добыча-охотник". На первый взгляд кажется, что мангдольским китам необходима защита, но это не так: они смогут и сами выжить. Хотя Воры и крадут рыбу у мангдольских китов, взамен они защищают китов от Псин. Хоть Псины и едят мангдольских китов, сражаясь с Ворами, они защищают их улов. К тому же, даже если Псины сожрут пару-другую китов, на охоту это не повлияет — ведь, как только охота начнется, сеть будет сужаться в размерах, и для ее поддержания будет нужно меньше охотников, а количество сожранных китов будет, скорее всего, восполнено Мадам Мангдолиной до начала следующей охоты. Из чего делаем вывод: даже если мы будем все это время пинать балду, охота китов не прервется.

Сидящие за круглым столом участники обменялись взглядами. Ли Су достаточно доступно изложил взаимодействия животных в рамках данной экосистемы, и вывод был вполне логичен. Вот только...

— Звучит здраво, — помедлив несколько секунд, кивнул Чунхва. — А что делать с червями?

— Именно, — рассеяно отозвался Агеро. — Черви доставят нам проблем. Если черви доберутся до нас, то мы провалимся еще до того, как начнется процесс охоты. Поэтому наша задача — убрать червей, при этом вмешательство в экосистему должно быть минимальным. Если мы ввяжемся в драку, то отгонять Псин будет проблематично, поэтому разумнее всего предоставить истребление червей копейщикам.

— Допустим, — задумчиво кивнул лидер скаутов, перетягивая взгляды на себя. — Скауты... тогда в разведке?

— Да... но нам придется разделить скаутов, — отозвался адепт света. — Хатсу и Наре разведают положение дел у Воров, и, как только воры и черви придут в движение, они оповестят наших копейщиков, которые уже будут наготове. Копейщики укроются от глаз Воров и будут отстреливать только тех червей, которые начнут вгрызаться в землю. Затем, когда объявятся Псины, мы должны, привлекая как можно меньше внимания, стравить их между собой. Это основной план, но трудно предугадать, что нас ждет... поэтому по мере развития я и Ли Су будем давать указания об изменениях в плане. И еще кое-что...

Обведя участников взглядом, Кун продолжил.

— Самая большая проблема в этом испытании — это Бык. Потому что именно он может полностью разрушить баланс в этой экосистеме...

— Постой! — влез до того молчавший Лебин. — Директор сказал, что Бык может и не появиться...

— Он появится, — перебил говорящего Агеро, еле удерживаясь от того, чтобы поморщиться. Иначе директор просто не упомянул бы его, в случае появления Быка свалив все на непредвиденные обстоятельства... нет, Бык точно будет. Просто потому, что это выгодно, чтобы устранить сразу двух незаконных. — Учитывая пакостный характер этого кофейника, Бык обязательно появится. Он нам это обеспечит, даже если самому придется его создать.

— П-понятно... — неуверенно сглотнула Розель. — И что же нам делать?

— Вам? — кинул в ее сторону взгляд парень. — Ничего. Ты и Лауре сначала обеспечите прикрытие скаутов, а потом отступите на помощь копейщикам, на случай силового противостояния с Ворами... как и наши скауты. Кстати, Бларауз, Чунхва! Я надеюсь, что вы сможете обеспечить прикрытие копейщикам на случай силового противостояния с Ворами.

— Понял, — кивнул Бларауз.

— Селена, Лебин — вы вместе со мной окажете поддержку всем остальным, координируя перемещения и отвечая за связь, — коротко кивнув паре адептов света, Агеро повернулся в сторону принцесс Захард. — И, наконец, вы. Директор предупредил нас о способностях Быка, и поэтому будет разумно подобрать адекватное противодействие.

— Сделаем, — легкомысленно отозвалась Андросси. — Разве что...

— Вам в поддержку отойдет Ли Су, для обнаружения Быка, и Баам, — усмехнулся парень. По крайней мере, присмотрят за ним, чтобы не натворил глупостей... — Не знаю, какое там сопротивление шинсу у Быка, но не выше, чем у офицера, поэтому его заморозка сработает. Задача вашей группы — уничтожить Быка, его ни в коем случае нельзя отпускать.

— Справимся, — коротко кивнула Анак. — Я бы и одна справилась.

Вот же девчонка...

— Лучше не рисковать, — надавил голосом Агеро. — В конце концов, тест и без того будет сложен.

И остается лишь надеяться, что ничего сверх того, о чем предупреждал директор, их не ждет...

С мысли сбил сигнал, раздавшийся от двери. Точно, время... Уже пора отправляться к суспендолету, чтобы спуститься в расселину и начать тест. И времени у них не так уж и много — нужно успеть уложиться в первые часы охоты мангдольских китов и до пяти вечера.

Иначе он проиграют.

— Начинаем, — твердо произнес он, первым вставая из-за стола и отгоняя невеселые мысли вкупе с дурными предчувствиями.

В этот раз у него нет права на ошибку. Они обязаны победить.

Глава 22.

Со скальной площадки, где он расположился, открывался отличный вид на копошащихся внизу морских гоблинов и их червей, и сам вид этого импровизированного лагеря показался Хатсу невероятно... спокойным, иначе и не скажешь. Гоблины кучковались друг с другом, кто-то запрягал червей, кто-то проверял оружие... Вот только мирным это зрелище останется только на контрасте.

Просто потому, что вскоре от этого зрелища не останется и следа.

И дело тут даже не в испытании.

Хатсу прекрасно осознавал, что у него не такт уж и много достоинств. Да, он хороший мечник — но та же Андросси не слабее его в плане техничности. Да, он достаточно силен и быстр — но и Анак тут сильнее его, в их первом и единственном бою он держался только за счет техничности. Он гордился своей честью и принципами — но и тут был не единственным, кто готов пойти ради них на смерть... Единственное, что его выделяло среди участников — так это хорошее ощущение шинсу, тут он оставил позади даже этого лентяя Лауре: пусть выходец из семьи Фонсенкал и достаточно хорошо чувствовал шинсу, но он отставал и в плане зоны охвата, и в плане точности ощущения потоков шинсу, что делало его превосходным сенсором. Даже без проявления этой способности на первых испытаниях, он уже был один из сильнейших скаутов, но сенсорика позволяла ему развернуться на полную на передовой — и сейчас именно ей он ощущал напряжение гоблинов внизу, ленивое ожидание китов неподалеку и волнение Ли Су на самой границе своей зоны сенсорики.

Вот только проблемы грозили придти не отсюда. Совсем другие потоки шинсу несли угрозу — те, что он чувствовал еще полтора суток назад, во время оглашения результатов... и, чего уж там, после признания Тейлор. Неприятие, разочарование и мрачная решимость были вполне понятны, особенно после пояснений Фонсенкала, однако вызывали опасение совсем другие — предвкушение, радость и жгучая надежда. Сами по себе они были не так уж и плохи, но вот то, от кого он чувствовал эти потоки шинсу, и в какой ситуации... Как раз это его и пугало.

— Как там, Хатсу? — от размышлений его оторвал голос Селены. — Что заметно в логове Воров?

— Ничего такого, — лишь покачал головой тот, не отрывая взгляд от копошащихся внизу гоблинов и червей. — Похоже, что они никуда еще не собираются.

— И у Ли Су тоже все глухо... — задумчиво потянула девушка. Значит, киты еще не выдвинулись...

— А что Псины? — вспомнил про еще одних участников охоты парень. — Еще не появились?

— Еще нет, — лишь вздохнула адепт света. — Присматривай пока за Ворами. Пропустим хоть одного — все может накрыться медным тазом.

— Понял, — несколько замявшись, кивнул скаут. — Что насчет Быков?

— Быков? — голос собеседницы дрогнул. Что-то не так? — Ты тоже считаешь, что он будет не один?

Что?

— Тоже? — лишь выдохнул мечник.

— Ну... не ты один этого опасаешься, — нерешительно потянула воровка. — Кун говорил быть настороже — у нас и без того непростое испытание, а учитывая еще и наших незаконных... мол, лучше уж думать, что у нас тут целая стая Быков, но получить лишь одного, чем рассчитывать на одного Быка, но получить неприятный сюрприз.

— Не поспоришь... — лишь хмыкнул Хатсу — и тут же отвлекся от беседы.

Потому что в следующий момент произошли сразу два события.

Во-первых, внизу засуетились Воры, начиная спешно сворачивать нехитрые приготовления.

А во-вторых, из-за спины донеслась волна шинсу, наполненная животным голодом.

Парень резко развернулся, вглядываясь в темноту — и вполне предсказуемо не видя никого там. Вполне можно предположить, что это какой-нибудь зверь пробежал, учитывая, что он привык ощущать потоки шинсу подобной силы и с такими эмоциями от животных, да и сам источник на тот момент находился на самой границе его зоны сенсорики, успев покинуть ее... но слова Селены и собственные опасения не давали просто так отбросить вероятность самых неприятных совпадений.

— Хатсу? — тем временем в голосе Селены, доносившемся из часов, появились нотки беспокойства. — Все в порядке?

Нет. Не стоит расслабляться — один раз он уже расслабился и упустил из виду чужие эмоции, что и привело к сложившейся ситуации.

— Воры собираются выдвигаться, — наконец решившись, кивнул он. — И... я заметил еще кое-что.

— Кое-что? — девушка мгновенно посерьезнела. — Что именно? Насколько это серьезно?

— ... не знаю, — собственный голос дрогнул. — Я не уверен. Был отклик на самой границе моей зоны сенсорики... примерно в двухстах метров на север от моей позиции, я даже не сумел разобрать направление дальнейшего движения замеченной цели. Может, это было просто какое-то животное, но...

— Я поняла, — негромко откликнулась воровка. — Сейчас передам Куну. Что-то еще?

— Больше ничего, — отозвался мечник. — Мне выдвинуться к позиции Ли Су, как только закончу наблюдение за гоблинами?

— Секундочку... — ответа от адепта света пришлось ждать куда дольше. — Нет. Оставайся на позиции, дальнейшие действия в соответствии с планом. С одним Быком отряд Андросси справится самостоятельно и без потерь.

— А с двумя? — раздраженно выдохнул скаут, чувствуя, что терпения остается все меньше и меньше.

— Кун сказал, что вероятность этого невысока, — вскоре отозвалась Селена. — Куда выше вероятность развития другого варианта — атаки Быков на все группы избранных. Лучше уж уравнять шансы на то, что мы все пройдем этот тест.

— Ясно, — недовольно отозвался Хатсу. Остается лишь надеяться, что Кун не ошибается...

В то, что все закончится хорошо, ему уже верилось слабо.

* * *

От того, как киты лениво шевелись на камнях, Ли Су хотелось взвыть. Чертовы ленивые твари! Они уже почти час тут валяются, целый чертов час с начала испытания! Хотелось их шугнуть, чтобы они наконец приступили к охоте... но, во-первых, нет никакой гарантии, что мангдольские киты направятся именно наохоту, а не сбегут.

А во-вторых, стоит только дернуться в их сторону — и один мстительный тип с манипулятивными замашками и манией контроля потом отыграется на самом Ли Су.

Нет, не вариант.

— Как там, Ли Су? — именно этот момент выбрал "мстительный тип", чтобы выйти на связь. Черт, порой кажется, что он мысли читает... — Охотники не двигаются?

— Нет... — раздраженно выдохнул тот. — Такое ощущение, что им все до лампочки!

— Подождем еще, — терпеливо ответил Кун. И как у него только получается сохранять спокойствие, в такой-то ситуации? — Если тот кофеман нас не обманул, то они скоро выдвинутся.

— Чтоб у него кофе кончился, — от всей души пожелал Ли Су. — И где он только такие тесты откапывает?

— Знаешь... — в голосе собеседника отчетливо слышалось веселье. — Полагаю, есть вещи, которые нам лучше не знать.

Ну, учитывая то, как Кун отзывается об этом "кофейнике", как он его назвал...

— Тебе виднее, — лишь хмыкнул парень, бросая еще один взгляд на лежку китов — и замечая, как те зашевелились. Ну наконец-то! — Эй, Кун! Они начали двигаться!

— Наконец-то они взялись за дело, — недовольно проворчал адепт света. Хм, похоже, не так уж он и спокоен... — Ленивые скоты... уложимся ли мы такими темпами до пяти вечера?

— Должны уложиться, — с сомнением в голосе отозвался скаут. Облегчение из-за того, что тест все-таки начинается, не смогло до конца разогнать тревогу.

— Всей группе! — неожиданно перешел на общий канал связи его визави. Хм? — Воры тоже выдвинулись... и еще Хатсу заметил что-то, но не смог опознать. Будьте настороже.

Дождавшись, пока гул голосов в левитирующем рядом светоче стихнет, Ли Су лишь покачал головой. Еще и гоблины выдвинулись. Ну вот и все...

— Так разволноваться из-за пустяка... — негромко выдохну он. — Устал, как собака, а ведь ни черта не сделал...

— Не волнуйся — действий нам всем сегодня хватит, — вот того, что Кун подбодрит его через светоч, парень не ожидал. М-да, пожалуй, не он один тут волнуется... — Эй, Ли Су...

Хм?

— Что? — недоуменно произнес тот. Что-то случилось?

— Почему ты тогда, после признания Тейлор, решился помогать ей?

Вот оно что... Невеселая усмешка выползла на лицо. Да, не такой уж их тактик и непробиваемый... Впрочем, это было понятно еще и раньше, когда они с Хатсу только пытались налаживать контакт с командой Куна — но тогда Ли Су свалил выведение собеседника из равновесия на Хатсу, у которого поразительно легко получается наступать людям на больные мозоли. Следовало еще тогда подумать, что не все тут так уж и просто...

— Я не решался, помнишь? — наконец начал говорить он. — Вы практически не оставили мне выбора. Рак, ты, Хатсу, Анак, Баам... За вами все равно последовали бы многие — не присоединись я, мои шансы были бы невысоки. Ты же повел за собой большую часть боевого потенциала команды...

— Нет, на тот момент — не большую, — возразил его визави. — Половину — да, но и остальные бы вытянули. Тебе было бы достаточно возразить и аргументировать свой отказ: может, Андросси бы еще и присоединилась к нам из-за Анак, но больше никто не пошел бы. Не забывай, во время "пряток" ты заработал авторитет, к тебе бы прислушались. Так почему...?

М-да. Значит, придется отвечать честно?

— Из-за Селены, — наконец произнес он.

— Да ладно? — от ироничного смешка Куна кулаки сжались сами собой. Наверное, у этого белобрысого поганца сейчас рожа просто просит кирпича...

— Вот только не надо тут этого, — предупреждающе произнес Ли Су. Кун, конечно, болтать и разносить сплетни не будет, но все равно не хотелось, чтобы кто-то лез в его личную жизнь. — Просто... мы разговаривали на следующий день после "пряток". Я встретил Селену после похорон Хо, и мы посидели, выпили, поговорили... Мы о многом говорили, в том числе и о том бардаке, что устроил Хо. Она же изначально была с ним в одной команде, и во время распределительного теста они, вроде бы, общались...

— Надеюсь, она не особо горевала по нему, — цинично хмыкнул его собеседник. — Сдох — и черт с ним. Или она сказала что-то действительно интересное?

— Она говорила о том, что двигало Хо, — прикрыл глаза парень. — Впрочем, это и так было понятно, верно? Страх, жажда силы, зависть... Вот только Селена сказала, что он завидовал не только силе Баама — ту же Эмму он просто ненавидел, хотя та была на голову его сильнее. Он ненавидел Баама за то, что у него все еще есть что-то, что мы все потеряли при входе в Башню, за то, что он так ярко сверкал. Хо ненавидел людей вроде Баама не из-за их таланта или сил, а из-за того, что им есть, что защищать.

Светоч ответили молчанием. Кажется, не ему одному тут было над чем подумать...

— Знаешь, я согласен с ним, — продолжил скаут. — Такие люди, как Баам и Тейлор, которые сражаются не только ради себя, но и ради тех, кто им дорог... Я завидую им, но, в отличие от Хо, я не хочу отнимать это у них. Ведь кто-то отнял у меня кое-что дорогое только потому, что когда-то обокрали их самих...

— Ты на удивление... — адепт света на несколько секунд замялся, явно выбирая формулировку. — ... праведный парень.

— Не настолько, насколько ты, — негромко рассмеялся Ли Су. — Или ты думаешь, что я ничего не заметил? Я знаю твою породу людей, и знаю, что вы готовы на такие риски только по весомым причинам.

— Ли Су, — из голоса Куна исчезли все нотки веселья. Ой-ей, кажется, зря он это сказал... — Лучше бы тебе знать свое место, иначе...

Но дальше он не слушал.

Потому что в тени среди скал мелькнуло что-то светлое.

И оно медленно приближалось.

— Тут что-то есть, — напряженно произнес он, вставая на ноги из-за своего укрытия.

— Что такое, Ли Су? — его собеседник тоже отбросил переход на личное. — Что случилось?

Пока еще непонятно, нужно присмотреться. Прищурившись, парень вгляделся в темноту, пытаясь не фокусироваться на источнике света...

Наверное, именно поэтому он успел отпрыгнуть в сторону, когда свет чуть дрогнул, а из теней соткался огромный, чуть ли не восьмиметровый, черно-красный силуэт, устремившийся к самому Ли Су. Черт! Чуть не попался в пасть!

— Бык! — лишь выдохнул он, устремляясь прочь. Да ну нахер! Как будто он сможет тут что-нибудь сделать! — Появился Бык!!!

Все-таки появился, урод... черт, как же жутко он выглядит! Долбаный кофеман! В каком месте вот это вот похоже на Кроко? Да по сравнению с ним Кроко — зубная фея!

— Бык? — ответ раздался лишь через секунду, показавшуюся невероятно длинной.

— Кто-нибудь, спасите меня! — взвыл Ли Су.

— Погоди чуть-чуть, — голос Куна звучал спокойно и сосредоточено. — Я направил к тебе остальную твою группу.

Было бы очень кстати! Парень лишь хрипло выдохнул...

... а в следующий момент понял, что не слышит тяжелых шагов за спиной.

Первым позывом было метнуться в сторону, на всякий случай, что Ли Су и сделал — и только потом он оглянулся, чтобы увидеть, что Бык застыл на месте, смотря в сторону... в ту сторону, куда направились киты. Вот черт! Если его так отпустить, то он может сожрать охотников, и никакое подкрепление тут не успеет!

Это было до ужаса страшно. Но тест надо было пройти — чего бы это ни стоило... и поэтому он, подхватив один из валяющихся под ногами камней, со всей силы запустил его в Быка. Получай, урод! Хоть остановился...

Но этого недостаточно. Надо задержать Быка на достаточное время, чтобы подкрепление успело сюда добраться. Как бы страшно это ни было.

— Я... — собственный голос дрогнул, и парень перешел на крик. — Я — вкусняшка!

Какое-то время Бык стоял, таращась на него в почти полной тишине, разбавляемой еле слышным фырканьем Куна, доносившимся из светоча, словно белобрысый поганец еле сдерживал смех. Вот засранец! И Бык не лучше — постояв так несколько секунд, он спокойно повернулся и двинулся дальше, в том же самом направлении, куда выдвинулись и киты. Вот же дерзкий палтус! Он, Ли Су, преподнес же себя на блюдечке с золотой каемочкой — а он еще морду воротит! Дрянь... если все так пойдет, то выхода нет...

— Урья-а-а-а-а-а! — с этим воплем парень понесся на Быка, чтобы отвесить тому пинок с разбега. — Нахальный палтус! Я же сказал, что я тут вкусняшка!

Похоже, этого делать определенно не стоило — поскольку в следующий момент Бык использовал то самое щупальце со светящимся шаром на конце, чтобы обвить вокруг ноги Ли Су и с размаху ударить парня о камни. Ч-черт, еле-еле успел использовать укрепление шинсу! Больно-то как...

А в следующий момент Бык придвинулся, распахивая слюнявую пасть. Черт! Его же так сожрут!

В первый раз челюсти клацнули впустую — парень успел откатиться по камням. И во второй тоже. И в третий, и в четвертый... а потом у него появился шанс. В конце концов, нужно сделать хоть что-то, чтобы его самого не сожрали! С этой мыслью Ли Су резко выпрямил ноги, впечатывая их в брюхо Быка, прежде чем извернуться и начать отползать. Хе-хе-хе, это заставит его покорчиться от боли! Еще ни один человек не смог выжить после этого удара...

Вот только вновь обвившееся вокруг лодыжки щупальце, дернувшее его назад, развеяло весь оптимизм. Верно... это же не человек...

— А-а-а-а! — в такой ситуации он мог лишь заорать. — Сдаюсь! Сдаюсь! Лучше сожри тех китов! Не меня! Ва-а-а-а! Мамочки! Спасите меня!

Ужас захлестывал с головой — и поэтому Ли Су не поверил своим глазам, когда что-то зеленое буквально смело нависшего над ним Быка, впечатывая мерзкую тварь в скальные обломки. Неужели...

— Тебе лучше не есть его, монстр, — знакомый детский голос звучал на диво спокойно. А... Анак? Парень лишь повернул голову, неверяще смотря на девочку с гигантским зеленым крюком в руке. Спасительница! — Несварение заработаешь.

Кхм...

— Да-да, лучше не есть всякую падаль, — невозмутимо заявила вышедшая вслед за ней из тени Андросси, покручивая в руке миниатюрную красную иглу. — У тебя такой ужасный вкус... Если проголодался, предлагаю перекусить этой ящеркой. И для здоровья полезнее будет.

Что они творят?

— Заткнись, глазунья-шатунья, — недовольно покосилась в сторону собеседницы девочка.

— Ты кого глазуньей назвала, карлица?— нахмурилась девушка. Ой-ей...

— Тебя, морщинистая, — не осталась в долгу ее собеседница.

— Кто... кто это морщинистая? На моем идеальном личике без макияжа ни морщинки!

— Да щаз! Харе заливать! Видела я тебя без макияжа...

— Как ты смеешь распространять такие лживые слухи обо мне? Чертова соплячка!

— А какого ты макияж перед битвой накладываешь? Думаешь, восполнит твои недостатки?

— Стерва! Сдохнуть хочешь?

— Ну, давай!

Они что, охренели? Собачиться во время испытания... вот овцы! Стоило исчезнуть из вида сдерживающему фактору в лице Тейлор, и их уже не остановить! Ли Су уже открыл было рот, готовясь позвать на помощь, ибо иначе Бык его сожрет...

... когда в тот же момент голубовато-белая вспышка ударила в Быка, заставляя его остановиться.

— Мисс Андросси, мисс Анак... — голос Баама звучал напряженно. Точно, его выстрелы шинсу, которые он изучил во время "пряток"! — Может, вы решите свои разногласия после испытания?

На этих словах у Ли Су чуть не заслезились глаза. Спаситель! Более того — единственный нормальный человек здесь!

— Баам, ты... — лишь развернулась к нему Андросси, покачивая головой. Ой-ей, это нехорошо... надо бы отползти быстрее от Быка, пока заморозка еще действует... — Хорошо. Разберемся потом, ящерка.

— Не жалуйся, когда огребешь от меня в самый неожиданный момент, — невозмутимо отозвалась Анак. Они опять...?

Додумать эту мысль Ли Су не успел — в этот момент Бык отмер, отойдя от паралича. Поводив головой из стороны в сторону, тварь окинула взглядом красного глаза собравшуюся компанию...

... прежде чем рвануть в темноту.

— Куда, зараза?! — первым устремилась за ним Андросси. — Я что, такая страшная?!

— Испугала бедное животное... — издевательски потянула Анак, бросаясь за второй принцессой. — Стой и не запугивай его дальше! Я сама разберусь!

— Мисс Андросси! Мисс Анак! — следом за ними бросился и Баам. Вот же...

— Кун... — лишь хрипло выдохнул Ли Су, провожая взглядом спину убегающего мальчика. Черт, как же все болит... — Андросси с Анак и Баамом погнались за Быком.

— И правильно сделали — его нельзя упускать, — ответ раздался через несколько мучительно-долгих секунд. — Теперь они и сами справятся, особенно если Баам будет их притормаживать, не давая наделать глупостей. Жаль лишь, что они убежали без светоча... но тут ничего не поделаешь.

Вот как...

— Мне следовать за ними? — лишь поморщился парень, вставая на ноги. Страшно, конечно, но...

— Придется, — голос его собеседника звучал недовольно. Вот именно, что придется... — Без светоча они не смогут связаться с нами в случае неприятностей. Выдвигайся за ними — я налажу протоколы ретрансляции сигнала, пока ты будешь на достаточно близком расстоянии, все будет хорошо. Попытайся их догнать.

— Догонишь их... — недовольно буркнул Ли Су, зашагав вперед, в темноту, и постепенно набирая темп, чтобы вскоре перейти на бег.

Как бы то ни было — отставать он не должен.

* * *

Пальцы привычно перебирали клавиатуру светоча, перелистывая с канала связи на канал. Переключившись с канала Ли Су, замолчавшего после распада их группы, какое-то время Агеро послушал азартные возгласы Анак вперемешку с возмущенными воплями Андросси и постепенно затихающими призывами Баама быть поосторожней, прежде чем через светоч Лебина подключиться к наблюдению за копейщиками. Ввиду буйности отдельных представителей этой категории и их дальнейших активных действий, за ними пришлось установить отдельное наблюдение, и сейчас он мог наблюдать, как мающийся от скуки Рак, коверкая имя Паракевла, пытается заставить того рассмешить его. Вот же большой ребенок! Парень лишь покачал головой, прежде чем переключиться на канал связи с Наре. Да уж... с одной стороны даже хорошо, что нашлось, где применить ее способности, чтобы облегчить тест, но с другой стороны контроль над ситуацией от этого может пострадать.

— Как продвигаются поиски, Наре? — немного помедлив, произнес он.

— Кун? Ты вовремя, — судя по голосу, та улыбалась. — Кажется, тут есть спуск.

— Отлично, я так и думал, — кивнул Агеро. Пожалуй... признание талантов и заслуг тут будет к месту. — Нам повезло, что среди избранных еще есть анима. До начала восхождения я только слышал о вас...

— Просто это не каждый может, — судя по шороху, Наре пожала плечами. — Я особо не распространяюсь об этом... кстати, Кун, мне вот что интересно. Откуда Ли Су узнал о моем таланте?

— Я сказал, — невозмутимо ответил парень. В конце концов, раз спрашивает — то, как минимум, догадывается, и ложь может испортить партнерские отношения... а терять из виду перспективные кадры он не любил. — Офицеры говорили об этом еще перед распределительным тестом.

— Значит, это из-за тебя я тогда страху натерпелась, когда офицер меня с моста скинул? — голос девочки звучал обижено. — Ну спасибо...

— Обращайся, — иронично хмыкнул Кун. Надо же! Дал ей возможность показать себя — а она еще и обижается... — Чисто для справки — что бы ты делала, если бы я не сказал этого Ли Су?

— Отсиделась бы в стороне, — только и фыркнула Сунву. Ну-ну... — В конце концов, я занимала третье место в рейтинге скаутов и в любом случае проходила, у остальных, кроме Ли Су и Хатсу, был слишком большой отрыв. А что, Кун? Я все равно сказала куратору, чтобы получить бонусные баллы...

— Значит, ты не делаешь того, что тебе не выгодно? — отстраненно отозвался тот, на несколько секунд отрываясь на просмотр карты, где отображались все отметки часов и светочей. — Довольно мелочно.

— А я и не спорю, — цинично отозвалась анима. — Кстати, про мелочность. Твое обещание...

— Не волнуйся, я дам тебе то, что обещал, — прикрыл глаза адепт света. Вот же хваткая мелочь... — Похоже, ты своего не упустишь. Знаешь, такие девушки не пользуются популярностью...

— Ну и ну, Кун, ты просто ужасно разбираешься в девушка... — негромко рассмеялась его собеседница. — Если такую девушку, как я, одарить любовью, она будет гораздо привлекательней...

— Ну-ну, — скептический хмык он даже не скрывал.

— Ах, ты все не так понял! — поспешила оправдаться Наре. — Мужчина — это создание, которое существует, чтобы любить. Женщина — создание, которое существует, чтобы быть любимой. Пока женщину кто-то не полюбит, она не сможет расцвести в полную силу, но любовь их меняет полностью. Женщина отдает всю себя...

— Ты это вычитала в девичьих журналах? — демонстративно-невозмутимо отозвался Агеро. Вот же мелочь... Подросла бы сначала, прежде чем говорить о подобном. Кто дал ребенку глянцевые журналы в руки?

— Хмпф! Ты безнадежен, — ультимативно заявила девочка. Да ну? — Грядет катастрофа, если ты украдешь сердце хотя бы одной девушки. Мне уже заранее жаль эту идиотку, если таковая найдется.

— Ну, не надо злиться... — лишь потянул парень. Кстати, об идиотках... — Эй, Наре... Ты смогла бы использовать свои способности анимы на других созданиях, вроде Быка?

— Ну... с моими силами это будет сложновато, — голос собеседницы звучал недовольно. — Анима-профи вполне смог бы.

— Хм... понятно, — на секунду прикрыл глаза Кун, привычно пытаясь скрыть эмоции от наблюдателей, которых здесь сейчас не было. Вот, значит, откуда следует ждать угрозы...

О том, что директор Юу Хан-Сунг — анима, он знал уже давно: в семейных архивах на этого офицера лежало досье, не отличающееся особой толщиной, зато отличающееся пометкой "дополнить при первой возможности". Правда вот, Агеро раньше не уделял угрозе с этого направления большого внимания, рассчитывая, что придется противостоять влиянию или власти офицера, но следовало бы подумать еще и про личные навыки и способности самого опасного противника здесь. В свете этой информации слова директора про Быка заиграли в новом свете — особенно учитывая тот факт, что появление Быка и последующий побег того практически полностью оборвали связь с обеими принцессами и Баамом; их отметки уже подошли к границе охвата его светочей, и вскоре он может потерять их из виду, если погоня не остановится, а Ли Су их не нагонит. В таком случае он не то, что помощь не сможет послать — даже не узнает, если что-то произойдет. А если Бык не один...

До зуда в пальцах захотелось известить Тейлор, и остановило лишь то, что он слишком далеко от озера, просто не дотянется при всем желании, чтобы наладить канал связи, а Ли Су с единственным свободным светочем он отослал на поиски его группы. Остается надеяться лишь на то, что в случае опасности обе незаконные смогут сориентироваться на месте.

— А что? — сбил его с мысли голос Сунву. Вот же...

— Ничего, — наконец отозвался адепт света. Ладно — все равно бы не сработало, нечего гадать и волноваться. Лучше уделить внимание текущим проблемам. — Давай быстренько закончим то, что мы хотели.

Несколько секунд помолчав и кое-как справившись с эмоциями, он переключился на один из прежних каналов.

— Ли Су, ты их нашел?

— Нет... пока еще нет, — голос того звучал устало. — Вашу Башню! Как же далеко они забурились? Чтоб этих принцессок... и Баам с ними... А как у вас там дела, Кун? Что с Ворами?

— Скоро подойдут к сетям, — прежде чем ответить, ему пришлось подключиться параллельно к каналу Лебина, который и курировал ожидающих копейщиков. М-да, ну и картина... — Но их слишком много, и трудно подсчитать, сколько еще пока прячутся. Если будем атаковать в лоб, то потом костей не соберем.

— Понятно... — лишь потянул Ли Су. — А что с Псинами?

— Еще нет, — хмыкнул Агеро. Впрочем... эта информация вреда не нанесет, да и собеседника подбодрить не помешает. — Но твоя догадка была верна.

— Что, серьезно? — обрадовано воскликнул его собеседник. — Значит, я не зря изучал все это... а-а-а-а-а-а-а! Я падаю!

Это чем он там занимается?

— Ты в порядке? — подавив рвущиеся с языка колкости, произнес парень.

— Да... жить буду, — ответом был лишь хриплый выдох. — Ты не видишь, где они?

Они? Он про свою группу? Кинув взгляд на карту, адепт света лишь нахмурился. Три отметки часов были у самого края зоны охвата светочей, но куда больше насторожило то, что они двигались отдельно: Анак и Андросси выбрали разные направления, а Баам отставал по скорости от них обеих. Еще чуть-чуть, и на часах осталась только его отметка...

— Похоже, мы опоздали, — собственный голос звучал глухо. — Анак и Андросси уже исчезли с карты. Ты можешь попытаться нагнать Баама, но он уже приближается к границе.

— Вот черт... — устало выдохнул скаут. — Это бесполе... что это?

Хм?

— Что у тебя там? — напряженно произнес адепт света. Еще какие-то неожиданности?

— Что-то приближается, — его собеседник шумно сглотнул, прежде чем ответить. Еще один Бык? — Кун...

Но договорить он не успел.

Просто потому, что его прервал другой голос.

— Эй, ты, безвкусно одетый паренек... — женский голос был незнаком Агеро — но от той силы, что звучала в нем, сразу стало не по себе. — Не подскажешь мне дорогу?

Прежде, чем он успел задуматься, Агеро уже настраивал канал для получения визуальной информации со светоча, и уже спустя несколько секунд увидел выходящую из темноты женскую фигуру. Высокая и стройная девушка, темноволосая и красноглазая, выглядела типичной представительницей семьи Ха — это бы он сказал уверенно, даже без опознавательных признаков, широко известных на многих этажах Башни. "Типичная Ха", которая носила заплетенный набок хвост с красной лентой и заколку с гербом багряных глаз в волосах, в Башне была всего в одном экземпляре.

Невеселая усмешка скользнула по лицу. Ей бы прибыть на двое суток раньше...

... ладно. Пусть они уже ввязались в это испытание, есть то, что они могут исправить — и помощь полноправной принцессы Захард лишней определенно не будет.

— Мы окажем вам всю необходимую помощь, Ха Юри Захард, — собственный голос, вопреки опасениям, звучал достаточно уверенно. — Для нас честь встретиться с вами...

— Отставить расшаркивания, — уголки губ сами собой дрогнули в улыбке, когда стоящая перед Ли Су девушка отреагировала согласно его ожиданиям. — Что тут происходит? Не припомню таких испытаний в Аду Эвакхелла...

Какой удобный вопрос!

— Проводится дополнительное испытание по запросу незаконной участницы, Тейлор Эбер, — пришлось приложить усилия, чтобы не выдать голосом веселья, когда видимая через светоч Юри Захард нахмурилась. Все-таки догадка была правдивой... — К сожалению, из-за участия в испытании Андросси Захард и полукровки Анак Захард произошли... непредвиденные обстоятельства.

— Она тоже тут? — подалась вперед его собеседница. "Она"? Кого она имеет в виду — Андросси или Анак? — Да что у вас вообще тут творится?!

Ого... Он, конечно, слышал, что Ха Юри Захард отличается особой эмоциональностью, и, чего уж там, вспыльчивостью — но такой реакции определенно не ожидал. Просчет. Но, тем не менее...

— Нарушение хода теста, — предельно честно ответил адепт света. В конце концов, подобные люди ценят честность и прямолинейность... — На испытание проник анима с подконтрольными ему шинхэо, и вопрос лишь в том, на кого он нацелился. В данный момент Анак Захард и Андросси Захард с поддержкой проводника были выманены одним из шинхэо, и могут быть одной из целей... как и Тейлор вместе с другой незаконной.

— Еще одна? Ч-черт... — принцесса Захард устало потерла переносицу. — Она в опасности?

Какая возможность! Кун закусил губу, давя готовый вырваться ответ. Он слышал, как Тейлор отзывалась о Юри Захард, и уважение в голосе подчиненной наверняка имело под собой реальную основу, особенно учитывая отношение к незаконным и то, что в руки его подчиненной попал Черный Март. Догадки оказались верны — Юри Захард явно симпатизировала незаконной, может быть, даже нацелилась на неофициальное покровительство, и если он признает, что Тейлор угрожает опасность, то принцесса Захард вполне может вмешаться в испытание, спася его подчиненной жизнь. Вот только это будет означать провал испытания, их совместный провал...

... чего он допустить не может. Лучше уж сделать ставку на столкновение принцессы Захард с анимой, сам ли это Юу Хан-Сунг или другой обладатель аналогичной способности; убьет Юри Захард аниму или просто припугнет, есть весомый шанс, что у Тейлор не будет неприятностей.

Оно того стоит.

— Она справится, — уверенно произнес Кун, пытаясь поверить в собственные слова. — Она сейчас вместе со второй незаконной, и совокупных сил анимы и контролирующей пространство незаконной должно хватить, чтобы справиться с угрозой... тем более, принцесса, ваше вмешательство в испытание напрямую приведет к дисквалификации Тейлор. Я больше беспокоюсь за Андросси и Анак, особенно за последнюю...

— А что с ней не так? — нахмурилась принцесса из семьи Ха, и это стало тем, чего он ожидал. Вздохнув, парень начал говорить, наблюдая, как по мере разговора вытягивается лицо собеседницы — а затем она срывается в темноту, в том направлении, где исчезли Анак с Андросси и Баамом. Фух, сработало...

— Кун... — Ли Су нашел силы заговорить только когда прошло несколько секунд с исчезновения принцессы. Ну, что там еще?

— Что? — нетерпеливо отозвался тот, кидая взгляд на информационные кубы, где было видно, как Лебин инструктирует копейщиков, а Селена ведет Хатсу к ним же. Уже началось...

— Ты — зло, — уверенно сказал скаут. Ну надо же, открытие...

— Я знаю, — криво усмехнулся адепт света. — Я думал, ты понял это еще перед "прятками".

— Офицер и принцесса Захард — фигуры разных калибров, — возразил собеседник, поднимаясь на ноги. — Не боишься, что она придет за тобой, когда поймет, что ты ее обманул?

— Я не сказал ни слова лжи.

— Ты прекрасно понял, о чем я. Она не найдет Черного Марта у Анак, и будет зла.

— Ли Су... — устало выдохнул Агеро. Вот же перестраховщик! — Победителей не судят — главное, чтобы Тейлор с Эммой выжили, тогда гнева принцессы Захард удастся избежать, и наша задача — обеспечить это.

— Значит... — Ли Су шумно сглотнул. — Те слова про аниму были правдой, Кун?

— Да, — мрачно отозвался тот. — Еще вопросы будут?

— Нет... — рассеяно отозвался его собеседник. Вот и хорошо...

— Тогда взял ноги в руки и живо к озеру, — понизил голос парень, пытаясь не сорваться на раздраженный рык. — Мне нужно дотянуться зоной охвата светочей до Тейлор, и это не терпит отлагательств.

— Но...

— Живо!

Глядя через светоч, как скаут припустил в нужном направлении, сидящий за экраном светоча парень лишь поморщился. Вот же... Хоть они и получили неожиданную помощь, но трата времени остается тратой времени. Копейщики сейчас похожи на шинсу-бомбу с выдернутой чекой, и в любой момент могут сорваться, принцессы Захард позволили поймать себя в ловушку, а Тейлор с этой ее рыжей дрянью даже не догадываются об угрозе. Они слишком уж сильно рассеялись, а количество Воров понижает их шансы на победу...

Ладно. Надежда еще есть, и еще можно побороться.

Еще не поздно все исправить.

* * *

— Вот, — отвернулся Лауре от очередного разлома в земле, проделанного с помощью шинсу. — Я выполнил свою часть сделки.

— Еще не все сделано, — одними губами улыбнулась Наре, сжимая подушку собеседника и не без удовольствия наблюдая, как тот поник, услышав ее ответ. Не то, чтобы она имела что-то против него... но он так забавно реагировал сейчас, что сложно было удержаться от искушения. — Розель, что у тебя там?

— Сейчас, секунду... все, — выпустив всплеск шинсу с помощью своего жезла, та развернулась, поправляя закинутое на плечо одеяло их раба... то есть напарника, да, именно напарника. — Вот, это последнее. Мы смогли уложиться до прихода Псин.

— Раз уж мы с этим покончили... — голос их собеседника дрогнул. — Прошу, верните моих деток.

— Нет, — не удержалась от поганой усмешки стоящая с ней рядом девушка. — До конца теста ты их не получишь.

— Что? Уговор был не такой! — возмущенно воскликнул парень. — Вы украли моих деток, стоило мне только на минутку отвернуться! Подлые грабители!

— Лауре, не надо так сильно сгущать краски... — потянула девочка. — Как только тест закончится, мы их тебе вернем...

— Заткнись! — не выдержал тот. — Я спать хочу, свинья!

... что?

— На клочки порву, — мрачно произнесла Сунву, хватаясь руками за разные уголки подушки и ожидая реакции. Три, два, один...

— Приношу извинения, богиня! — поспешно поклонился Фонсенкал. Вот то-то же! Анима победно улыбнулась...

... и нахмурилась, заметив, как окаменел парень перед ней. Что за...?

— Они идут, — неожиданно произнес он, разворачиваясь и смотря в сторону.

— Что? — недоуменно произнесла Розель.

— Псины наступают, — неожиданно серьезно произнес их собеседник.

— Тогда и нам надо выдвигаться! — Наре перекинула подушку Розель, перехватывая контроль над шинсу в теле своего шинхэо. Кстати... — Лауре, сможешь усилить моего питомца?

— На десять минут, не больше, — закатил глаза тот, протягивая к ней руку.

— Этого хватит, — успокаивающе произнесла девочка. И, раз уж там... — И Розель потащишь ты.

Страдальческий взгляд парня был ей ответом.

* * *

— Скучно, — заявил Рак, плюхаясь на камни скального карниза, где они и расположились, выцеливая воров — и Алексей лишь хмыкнул, глядя на эту картину. Да уж... Он еще за время распределительного теста понял, что помощник на их специализации — тот еще большой ребенок, но ярче всего подобные качества здоровенного аллигатора проявлялись в такой вот обстановке, когда нужно было ждать. С терпением у Рака, похоже, было на редкость паршиво. — Эй, Параскева! Рассмеши меня!

— Я — Паракевл! — возмутился тот. — И я тебе не клоун!

По мнению самого Алексея, Паракевл не сильно отличался от клоуна. Дурацкое поведение, дурацкая шуточка, даже странно-карикатурная внешность, настолько странная, что он не мог вспомнить, к какой расе принадлежит зеленокожий копейщик... кхм, к чему это он? Лично ему Паракевл тоже напоминал клоуна — но учитывая все выходки этого типа, вся реальность вокруг него казалась дрянной комедией про постоянно лажающих напарников, и оставалось лишь надеяться, что хоть это испытание пройдет без эксцессов.

— Гр-р-р, скукотень! — тем временем аллигатор развалился на камнях. — Я уже одурел от скуки! Черт, я тоже хочу сразиться с Быком...

— Копейщики! — договорить Рак не успел, будучи прерванным голосом Лебина из светоча. — Внимание, ваш выход!

— Что? Работа? — мгновенно подскочил ящер — и сам Амигочаз тоже подобрался, покрепче сжав копье. — Аха-ха, наконец-то! Прасковья, за работу!

— Я же сказал, что я — Паракевл!

— Хватит маяться дурью! — повысил голос их адепт света. — Все на свои позиции! У нас проблемы — хоть Воры и движутся с небольшой скоростью, их гораздо больше, чем мы думали!

Кинув взгляд с карниза вниз, Амигочаз поморщился. Лебин сказал "больше"? Вернее было бы сказать, что их дохера — по ущелью внизу двигались десятков пять червей, каждого из которых сопровождала небольшая толпа гоблинов. Похоже, это будет сложно...

— Настал ваш черед действовать по план! — продолжал инструктировать их Лебин. — Расценивайте это так: один промах — и игре конец!

— Меня вот что интересует, черепашка, — голос подобравшегося к краю карниза Рака звучал напряженно. — Когда мы начнем охоту?

— Рано еще! — рявкнул Лебин. — Не раньше, чем появятся псины! Вы должны сделать свой ход, когда они будут грызться между собой!

— Тц, скукота... — недовольно потянул аллигатор...

... а Алексей тем временем всмотрелся в копошение внизу. Часть червей продолжила движение — а еще часть остановилась... и начала вгрызаться в землю? Вот черт!

— Черви начали охоту, — негромко выдохнул он... но это было услышано.

— Вот скотины! — рыкнул Рак, прежде чем повернуться к парящему возле них светочу. — Черепашка! Воры начали охоту! Что нам делать?

— Это... — начал было Лебин — но спустя мгновение был прерван другим голосом.

— Ждите, — голос Куна звучал противоестественно-спокойно... стоп, что?

— Что? — дурным голосом взвыл аллигатор. — Я же сказал, что Воры уже охотятся!

— Именно поэтому я говорю вам ждать...

— Ты свихнулся? — не выдержал Алексей. — Если...

— Если червяк поймает черную черепашку, то тест провален! — перебил его Рак. — Ты...

— Я знаю.

— Ни черта ты не знаешь! Говорю же, надо уже палить по ним и прибить их всех!

— Успокойся, Кроко, — несмотря на крик собеседника, лишь каким-то чудом не услышанный ворами внизу, перехвативший контроль над светочем адепт света не повысил голос ни на тон. — У меня есть план. Я обязательно приведу к вам Псин.

План?

— Черт... — лишь потянул ящер. Неужели не вырвется и сорвется? — Понятно. Будем ждать...

Фух. Алексей лишь выдохнул. Нет, он не был против насилия, но ввязываться в бой с низкими шансами на победу ему не хотелось, и поэтому он был рад, что аллигатор сдержался. Парень лишь выдохнул, опуская копье...

— Получай!

Что за хрень? Повернувшись к зеленокожему копейщику, крылан лишь ошеломленно отвесил челюсть, наблюдая, как копье того летит к цели. Что этот идиот вообще наделал?

И, более того, этот кретин промазал...

— Какого черта ты это сделал, Парад?! — вызверился на напарника Рак.

— Сам же сказал кидать! — благим матом завопил Паракевл.

— Да нифига! Психованный кретин!

— Можно, я его прибью? — мрачно произнес Эрик, кидая взгляд на кивнувшего на его слова Гуна. — Раз уж провалимся по его вине, хоть генофонд почистим...

— Поддерживаю, — криво усмехнулся Алексей, направляясь к мгновенно побледневшему Паракевлу. — Не беспокойся, больно не будет... хотя нет, вру. Будет больно, но недолго.

— Или долго, — поддержал его Гун, поудобней перехватывая копье. Хех, это уже почти весело...

— Ва-а-а, Воры нас обнаружили! — попытался их отвлечь от охоты на себя этот кретин... или не отвлечь? Кинув взгляд на ущелье внизу, парень лишь поморщился — и впрямь, заметили... ну еще бы, не заметь они брошенное копье! — Все из-за тебя, свинтус!

— Что? — закономерно возмутился Рак, которому сравнение явно пришлось не по вкусу. — Ты еще клюв на меня раскрыл? Это ты пальнул!

— Заткнись, отброс!

— Не беспокойся, Паракевл, — негромко произнес Эрик. — Воры до тебя не успеют добраться. Это право за нами.

— Ва-а-а! Тварь, ты и вправду хочешь прибить своего товарища по команде?!

— Эй, идиоты! — Алексей лишь повернулся к светочу. Похоже, Куна они достали... ну, если посмотреть со стороны — не так уж он и неправ. — Хотите выжить — драпайте со всех ног к светочу!

— Потом разберемся с этим козлом, — негромко произнес крылан, вызывая любопытные взгляды остальных копейщиков. — Драпаем!

— Хоть кто-то здравомыслящий здесь! — возопил Паракевл, которого в следующие секунды подхватил за шкирку бросившийся прочь Рак — и вовремя: камень на том месте, где они только что стояли, взорвался россыпью осколков, а следом оттуда вынырнул червь. — А-а-а! Эти долбанные черви просто огромны! Быстрее шевели ластами! Быстрее!!!

— Заткнись! — заорал на него Эрик, бросая копье в червя, чтобы спустя секунду броситься дальше, на ходу вытаскивая еще одно копье из арсенала.

— А-а-а-а! — в следующую секунду на Паракевла бросился один из гоблинов — чтобы быть отброшенным неожиданно-сильным взмахом зеленой руки. — Уйди, противный!

— Хороший удар, Парашют! — одобрительно рыкнул Рак. — А теперь держись крепче!

От осознания того, что задумал аллигатор, крылан не сдержал лезущую на лицо ухмылку. Да он псих! Впрочем... чего-то такого ему весь этот месяц и не хватало.

— По... подожди! — кажется, Паракевл это тоже понял. — Ты куда несешься?! Там же воры внизу!!! Не-е-ет!

Под аккомпанемент его вопля Алексей убрал в арсенал копье и подхватил двух бегущих рядом с ним людей, более мелких, чем представители его суб-расы, и по определению более слабых и хрупких. И — вперед! Собственные крылья не позволяют летать, слишком уж они малы, да и не попаришь с таким грузом — но если запитать их шинсу, можно хоть немного замедлить падение, чтобы относительно мягко приземлиться рядом с Раком и его ношей на спине одного из червей, в окружении гоблинов...

... и в тот же миг сбоку в толпу Воров врубились двое удильщиков в компании Хатсу. Именно врубились, иначе и не скажешь — воздух сразу наполнился криками: удильщики действовали слажено, а скаут на этот раз не сдерживался, и оба его меча — что удерживаемый в руках, что парящий — мгновенно окрасились кровью.

И это зрелище было просто великолепным.

За этот месяц Алексей Амигочаз истосковался даже не по настоящему бою, а по резне — чтобы без правил, без пощады, до смерти. Первый тест месяц назад дал ему сбросить пар, но этого было мало — как и его сородичи из разных суб-рас крыланов, Алексей обожал насилие, и то, что весь месяц пришлось сдерживаться, ему не пришлось по нраву. Правила, запреты... Не то, что бой сейчас. Крылан лишь усмехнулся, готовясь достать копье и броситься вперед...

— Не кидай их! — голос сверху замедлил его на секунду, и Амигочаз замялся, не став выпускать из рук своих напарников... а затем стало поздно.

Он, как и Рак с его поклажей, оказались в воздухе.

Рядом с левитирующим Лауре, которой взмахом руки направил их компанию к другому скальному карнизу, изначально забракованному из-за его малой высоты.

— Что за хрень? — лишь выдохнул Алексей. Это и был план Куна?

— Какого лешего тут творится? — вторил ему Паракевл... но следующие слова показали, что он спрашивал о другом. — Эт-ти... Псины! Псины вылезли из червей!

И впрямь, внизу расцвела самая настоящая бойня. Тела червей набухли, чтобы спустя несколько мгновений освободить вырывающихся наружу Псин, которые без замедления атаковали Воров. Все еще сражающимся внизу Хатсу с удильщиками стало откровенно легче — тем более, что один из них что-то закричал, и с его лезвия взорвалась волна искристого бирюзового шинсу, буквально разметавшая всех у него на пути.

— Активируемое оружие? — пораженно выдохнул Эрик. — Здесь?

— Ага! — просияла подбежавшая к краю обрыва Наре, как только они приземлились. — Чунхва практически не использовал Нарумаду даже на первом тесте, слишком уж редко такое оружие на низких этажах... ладно, о чем это я? Отличная работа, Лауре! Вот, держи!

С этими словами она протянула проводнику подушку — а подошедшая следом Розель вернула и одеяло. Ну надо же... а он-то уже начал думать, с чего это ленивый проводник вообще решил им помочь.

— Что произошло? — тем временем нахмурился Гун. — Как Псины вообще попали к червям в желудок?

— Ты так и не понял, хотя сам все видел? — гордо улыбнулась Розель. — Псин, которые передвигались под землей, засосали черви, а потом те выбрались наружу.

— Под... землей? — недоуменно выдохнул Паракевл.

— Да, — радостно улыбнулась девочка-скаут. — Псины передвигались не на земле, а под ней... и их засосали черви, и так они оказались на поверхности.

— Н-но откуда вы узнали, что псины используют подземные пути?

— Мне рассказал Ли Су, — ответ неожиданно раздался из светоча. Впрочем... да, от Куна стоило подобного ожидать. — Он поделился со мной своей догадкой, что где-то видел в книгах, мол, земляные свиньи роют туннели, чем доставляют немало проблем местному населению. По его наводке Наре, используя шинхео, исследовала подземные пути, и обнаружила кучу туннелей, разветвляющихся под землей.

— Псины могли перемещаться благодаря туннелям, которые оставили черви, — подхватила анима. Вот оно как... — Мы уничтожили часть путей, чтобы Воры и Псины встретились.

— Ясно, — помрачнел Рак. — Значит, ты ждал этого, черепашка?

— Ну... — в голосе Куна слышалось веселье. — Если бы Псины не поспели вовремя, план бы рухнул.

Донельзя легкомысленно. Легкомысленно — и все равно успешно. Пожалуй, ему стоит привыкнуть к таким планам, если он хочет продвигаться наверх с этими людьми...

— В общем, приготовьтесь, дамы и господа, — судя по голосу, их адепт света улыбался. — Настало время охоты.

Усмешка сама выползла на лицо. Охоты, да? Пока что это больше похоже на бойню...

... и ему стоит поторопиться, пока остались еще цели. Второй шанс, судя по всему, выдастся очень и очень нескоро — и не факт, что он сможет так же хорошо сдерживаться, не повеселившись сегодня как следует.

Глава 23.

Для кого-то скальные обломки вперемешку со сталагмитами, торчащими из воды, показались бы непреодолимым препятствием, но Андросси они лишь стелились под ноги, настолько она была увлечена погоней. Вот ведь мерзкая тварь! Взять и сбежать, когда она только решилась взяться за него! Ну не наглость ли это? Ничего, сейчас она его догонит и доходчиво объяснит нахальной твари, в чем именно она была неправа!

... вот только бы сначала найти его в этой темноте.

Остановившись на вершине одного из сталагмитов, торчащего из воды, девушка оглянулась — впрочем, как будто она могла что-то увидеть в этой темноте. От собственных часов, переведенных в режим освещения, тоже было мало толку, их света еле-еле хватало, чтобы прыгать от обломка к обломку, и в этот момент Андросси пожалела, что не перехватила у Ли Су светоч, прежде чем броситься в погоню. В пещерном мраке не было видно ни зги, и от этого немного становилось не по себе. Мимоходом она пожалела, что Анак куда-то запропастилась — пусть они с племянницей откровенно плохо ладили, это не значит, что Андросси стремилась избежать ее общества или и вовсе хотела смерти ящерки. Сейчас ей было бы куда спокойней, если бы она была рядом...

Ладно, чего уж теперь. Покачав головой, шатенка несколько раз вздохнула и выдохнула, успокаиваясь и беря эмоции под контроль. Стоило только остановиться, как первоначальный азарт значительно ослаб, уступая место волнению. Что ей делать дальше? Попытаться найти Быка? Можно и попытаться... вот только следы шинсу она читает откровенно паршиво, и если Бык ушел под воду, ничего не сможет обнаружить. А атаковать вслепую... ха-ха, смешно. В темноте его не видно, и она только силы зря потратит, если решит бить наугад.

Но тогда что же, ей нужно вернуться?

Мысли прервало ощущение шинсу сбоку — и девушка прыгнула в сторону, уворачиваясь из вылетевшего из темноты на ее пятачок света черного щупальца Быка. Тц, вспомни черта! Приземлившись на другой сталагмит, принцесса Захард сгруппировалась и заозиралась по сторонам, пытаясь угадать, откуда придется следующая атака. Ситуация становилась все хуже и хуже: мало того, что эта тварь атакует из темноты, так она еще делает это и очень тихо — при таких габаритах Бык не издал и звука. И, если подумать...

... если подумать, то, похоже, она загнана в ловушку.

В памяти всплыло лицо Куна, перед вчерашней вечеринкой убеждавшего ее смотреть по сторонам и быть осторожной. Этот белобрысый говорил, что испытание — слишком уж удобная возможность убить сразу двух незаконных одним ударом... ха, если бы только незаконных! Невеселая усмешка скользнула по лицу. Похоже, кто-то нацелился не только на незаконных, но и на принцесс Захард, и остается лишь один вопрос — на кого именно? На ящерку, из-за унни Анак, или на нее саму? Взрослые предупреждали, что из-за высокой конкуренции среди принцесс ее саму могут попытаться устранить во время испытаний подкупленные участники или и вовсе лояльные другим семьям офицеры, но она и подумать не могла, что покушения начнутся так рано. Может, конечно, эта ловушка и была рассчитана не на нее, а на Анак... но лучше не расслабляться и быть готовой к любым неприятностям.

Плеск воды сбил ее с невеселых мыслей, и Андросси осмотрелась по сторонам. Все-таки Бык зашумел? Ха, ей это на руку! Победно усмехнувшись, девушка замахнулась, прежде чем бросить на звук одну из игл, прикрепленных шнуром к арсеналу...

... а в следующий момент ощутить давление шинсу из-за спины.

Больше она ничего сделать не успела. Щупальце Быка мгновенно обвилось вокруг талии, после чего последовал резкий рывок, сдергивающий ее с вершины сталагмита и затаскивающий под воду. Черт! Такая сила... Даже она не может с такой силой сдавить! Не зря директор предупреждал о Быке, предостерегая, что он слишком силен...

Хватка щупальца сдавливала живот и грудную клетку, мешая даже сделать вздох — и вода вокруг не прибавляла оптимизма ситуации. Легкие уже начали гореть огнем, а попытки как-то оттянуть от себя щупальце и ослабить хватку не приносили особого успеха. Неужели... неужели все так и кончится?

Это было ее последней мыслью, прежде чем свет померк.

* * *

Каменные обломки лишь мелькали под ногами, не хуже привычных лесных троп ее родного этажа, что позволяло сосредоточиться на ускользнувшей в темноту цели и ее следе шинсу. Вот же тварь! Куда он вообще мог сбежать? Очень некстати то, что они с этой рогатой разделились — с Андросси наверняка было бы легче его найти... да и, чего уж там, отдавать родственнице возможность сразиться с Быком не хотелось. Как же, такая добыча! И ведь если рогатая уже нашла его, то шанс самолично прибить это животное и доказать, кто тут самая сильная, будет упущен...

С мысли девочку сбил свет впереди. Что это? Приманка Быка? Или Андросси заблудилась в темноте и сделала солидный крюк? Даже не пытаясь скрыть вылезшую на лицо усмешку, Анак устремилась на свет... когда тот начал смещаться в сторону. Э-э-э, куда?! От неожиданности она чуть не оступилась, но успела восстановить равновесие и понеслась за источником света, который вскоре вывел ее со сталагмитов и скальных обломков, уродующих мелководье пещерного озера, к скальному уступу. Собственные часы, переведенные в режим освещения, не могли выхватить из темноты весь уступ, и какое-то время Анак озиралась, пытаясь понять, куда же делся замеченный источник света... прежде чем вздрогнуть от звука, которого она не ожидала услышать.

От незнакомого мужского голоса.

— Кого-то ищешь, Анак Захард?

Что за...? Резко обернувшись, девочка вгляделась в темноту, из которой выползал огромный желтоватый змей... а рядом с ним шла фигура в костюме, напоминающем карикатурного барана. И страннее всего было то, что она уже видела говорившего — пусть несколько раз, пусть мельком, но все же!

— Ты! — офицеров-инструкторов Анак запомнила достаточно хорошо, и "баран" перед ней был инструктором проводников.

Но тогда какого хрена он делает здесь?

— Хе-хе... я тебя удивил? — тем временем сухо рассмеялся офицер. — С чего бы это?

Плохое у нее предчувствие, однозначно плохое. Надо уходить, пока есть возможность — тем более, ни Бык, ни Андросси еще не найдены.

— Блин, я думала, это Бык... — негромко проворчала принцесса Захард — но в то же время достаточно громко, чтобы в тишине пещеры офицер с его хорошим слухом это расслышал. А теперь — ходу!

— По... погоди! — чуть ли не панически воскликнул офицер. С чего бы это?

— Что еще? — обернулась девочка, уже стоя на краю площадки. Один прыжок — и она скроется! — У меня нет времени трепать языком.

— Нет... просто... — она вновь отвернулась от мужчины — но следующие его слова заставили замереть. — Увидеть Анак Захард во плоти, в то время как она умерла у меня на глазах... Будто призрака увидел.

Вперед она так и не шагнула. Не после этих слов.

— Что? — резко обернулась Анак. Нет, быть этого не может... — Что ты сказал?

— Ты же спешила куда-то? — издевательски потянул инструктор. Ублюдок!

— Хватит паясничать! — рявкнула принцесса Захард, отходя от края уступа. — Что ты сказал? Отвечай!

— Хмпф, какая наглость... — демонстративно покачал "головой" офицер. — Позволь для начала представиться. Меня зовут "Рен", офицер карательных королевских войск номер шестьдесят семь. Я твоя Немезида.

И с этими словами он вытянул изо "рта" на костюме... Девочка лишь сглотнула, увидев то, что он вытянул.

Голубой камень в простой латунной оправе на белом шнурке.

Тот самый кулон, который она подарила маме, перед тем как она... она...

— Ты, — собственный голос звучал глухо. — Откуда у тебя этот кулон?

— Я же сказал тебе, разве нет? — голос же противника, наоборот, доносился словно издалека. — Я — твоя Немезида.

Нет...

— То есть, я хочу сказать, что это я убил твою мать, — завершил свою речь мужчина напротив, убирая камень на шнурке обратно в "рот" костюма". — Хочешь кулон?

Он еще спрашивает! Анак сделала шаг вперед, поудобней перехватывая рукоять Зеленого Апреля. Эта... мразь...

— Отдай, — негромко выдохнула она. — Отдай его.

— Хе-хе-хе, — ее враг — тут уже нет никаких сомнений — сделал несколько шагов назад, отступая в темноту с освещенного пятачка камня. — Если хочешь его, попробуй догнать и отобрать.

Тварь! Девочка рванула вперед — и в следующий момент еле разминулась с яркой голубой вспышкой шинсу, которая еще моментом позже с грохотом ударила по краю скального уступа, отколотые камни которого вызвали серию всплесков в водах озера, и этого Анак хватило, чтобы притормозить. Что за... Она лишь недоуменно уставилась на комок меха с рогами и единственным глазом, цепь от цепи которого уходила куда-то в темноту — и которого прикрывал голубой щит из четырех сегментов шинсу и какая-то хрень, похожая на пустой рог или странную ракушку. Что это вообще такое?

— Познакомься, Анак Захард — это один из моих милых питомцев, — голос убийцы ее матери звучал издевательски из темноты. — Я его так избаловал, что он стал слегка опасным. Сможешь побить его и поймать меня — отдам кулон.

— Ах ты... — слова встали комом в горле. Сволочь! — Не смей меня недооценивать! Я вырублю это за один прием!

Зеленый Апрель, как и всегда, послушно отозвался на импульс шинсу, чтобы в следующий момент обрушиться на щит...

... и завязнуть в нем.

— Я же сказал, что он слегка опасен, — голос собеседника практически смеялся. — Такая хиленькая атака ему не повредит.

— Да что ты говоришь? — оскал бешенства сам вылез на лицо. — Тогда... попробуй отразить это! Зеленый Апрель, воспламенись!!!

Удлинившийся крюк буквально смел комок шерсти, а в следующий момент все заволокло пылью. Получилось...

— Ну что же, а теперь отдай кулон, — собственный голос звучал хрипло от волнения. — И свою жизнь.

— ... ну, этого я как-то не ожидал, — вот теперь Рен был серьезен — из его голоса исчезли все издевательские и веселые нотки. — Не думал, что незаконная принцесса сможет активировать оружие из тринадцатимесячной серии... но, мисс Анак, не думаю, что я могу вернуть вам кулон, ведь мой малыш все еще жив и здоров.

А в следующую секунду она почувствовала давление шинсу за спиной. Что за... жив? Анак еле успела отпрыгнуть в сторону, прежде чем выстрел шинсу пришелся на то место, где она только что стояла. Как? Его же долбануло Зеленым Апрелем! Почему его даже не поцарапало?

Тем временем глаз стал оглядываться, и она поняла — все. Медлить больше нельзя. Раз уж другого пути нет...

— Что я тебе говорил, Анак Захард? — одновременно со словами офицера "рог" у комка шерсти дернулась и начала наливаться свечением шинсу. Значит, вот откуда он стрелял! — Этот малыш... "слегка" опасен.

Так. Значит, не стоит бежать и атаковать в лоб без плана — нужно немного подумать. Атака Зеленого Апреля не сработала из-за щита шинсу... тогда просто нужно не бить по щиту! Сорвавшись с места, Анак уклонилась от первого выстрела и устремилась вперед, мимо самого глазастого комка шерсти, дальше, в темноту. Ее цель — не этот "питомец" противника, а тот, кто находится на другом конце цепи! Именно поэтому девочка улыбнулась, выхватив взглядом из темноты рогатый силуэт. Вот он!

— Попался, урод! — воскликнула она...

... а в следующий момент урод обернулся.

Оказавшись точно таким же питомцем с глазом чуть ли не во все тело.

Это не он?

— Хе-хе-хе, мой живот... — убийца ее матери заливался смехом, и его голос раздавался откуда-то справа. — Разве я говорил, что цепь держу я? Хе-хе-хе-хе-хе... дура... хе-хехе...

Ублюдок! Анак лишь дернулась в направлении говорящего — а в следующий момент все тело обожгло болью, и она недоуменно уставилась на другой желтый "рог", вонзившийся ей под левую ключицу...

... и, кажется, пробивший тело насквозь.

Чертов ублюдок!

— Все полукровки отличаются тупостью, — теперь голос противника звучал гораздо ближе — вот только сконцентрироваться на нем было сложно; в тот же момент "рог" выскользнул из раны, и собственная красная кровь щедро окропила и одежду, и камни под ногами. Больно... как же больно...

Анак попыталась сделать несколько шагов — но на ногах удержаться не получилось, и она завалилась на уступ лицом вперед, еле успев подставить руки, чтобы не удариться головой. Зеленый Апрель удержать не удалось. Она вытянула правую руку, чтобы дотянуться до крюка... который в следующий момент пнул вышедший из темноты офицер, подкидывая оружие вверх, чтобы секундой позже самому схватить его. Нет!

— Зеленый Апрель — возврат выполнен, — удовлетворенно произнес он. Нет...

— Отдай... его, — кое-как выдавила девочка. — Ты... убдюдок...

— Не хочу, — капризно отозвался ее противник, покачав головой. Скотина! — Ох, девочка, ты просто тупица. Если бы ты залегла где-нибудь, то прожила бы дольше. Но ты приперлась мстить Башне... даже не знаю, что тут сказать. Просто убить тебя как-то неприкольно — может, лучше пригласим в студию специального гостя?

— ... что? — недоуменно подняла голову принцесса Захард...

... но ответил ей не собеседник.

Ответом стало знакомое шлепанье шагов, доносящееся из темноты. Бык? Анак обернулась так быстро, как могла — чтобы в следующий момент увидеть знакомый черный силуэт... щупальце которого держало бессознательную Андросси.

— Гла... глазунья-шатунья? — собственный голос поначалу сорвался — но Анак всегда быстро восстанавливалась, и голос уже успел восстановиться, в отличие от болезненно пульсирующей раны. Впрочем, это не помешало ей повернуться к офицеру. — Ты... ты что же?! Контролировал Быка?!

— Бинго! Угадала! — негромко рассмеялся Рен. — Изначально это испытание было создано с одной целью — уничтожить тебя. Испытание, подготовившие его администраторы, сам этот этаж и все, что есть в Башне — все твои враги. Все потому, что ты — враг Захарда.

Ублюдок...

— Итак, пора начинать шоу, — стоило только ее противнику кивнуть, как Бык аккуратно опустил Андросси на камни. — Мисс Андросси... подъем, мисс Андросси. Вставайте! Принцесса Андросси!

Черт! Девочка прикусила губу, пытаясь подавить стон боли от попытки встать. Паршиво... Неужели этот комок меха задумал натравить рогатую на нее? С раной, против них двоих она не справится...

— Заткнись! — тем временем попытки ее противника привести Андросси в чувство увенчалась успехом... — Сколько раз повторять — не будить меня, я сама встану!

... ну а то, что глазунья спросонья отвесила будившему ее офицеру затрещину, сбившую его с ног, явно не считается. Заминка пойдет на пользу и самой Анак — все больше времени придти в себя.

— Уй, моя голова... — Андросси явно было не хорошо, что бы там ни отправило ее до того в отключку. — Где это я... ась? Куратор проводников? А что он тут за... Ящерка! Ты чего это валяешься?

— Глазунья, — хрипло выдохнула Анак. — Этот белый комок — враг!

— Он... враг? — ее рогатая родственница тем временем перевела взгляд на офицера.

— Слегка запоздало, но я представлюсь, мисс Андросси, — учтиво кивнул тот. Вот зараза... — Я — офицер королевских карательных войск номер шестьдесят семь, Рен.

— Ты... тут, чтобы убить ящерку, — глазунья недолго медлила с ответом. Она что, действительно...

— Я как раз в процессе, — самодовольно отозвался Рен. Ч-черт... — Но перед этим... я тут кое-что заметил, прикидываясь куратором, и хотел удостовериться в кое-чем.

— Удостовериться? — эхом отозвалась Андросси.

— Ага, — хмыкнул ее собеседник. — Хотя даже сама мысль богохульна... и все же... возможно, что принцесса Андросси, быть может, не намерена помешать фальшивке взобраться выше.

Черт! Анак лишь хрипло выдохнула, пытаясь приподняться — и в очередной раз падая. Нет! Только не это!

— Да... да это же просто смешно! — криво усмехнулась глазунья. Вот как... — С какого мне ей помогать? Хотела бы я ей помочь — убила бы обоих удильщиков в прятках, чтобы она точно не прошла!

— Но вы не попытались устранить фальшивку ни в битве за Корону, хотя могли бы убить ее на арене, ни сейчас, когда у вас было для того достаточно возможностей, — голос офицера доносился словно издалека.

— У меня не было возможности узнать Анак в битве за корону, пока она не активировала Зеленый Апрель — и в том же раунде она была дисквалифицирована! А сейчас куда важнее пройти испытание!— практически мгновенно ощетинилась рогатая. — В любом случае, почему я вообще должна объяснять свои поступки?!

— Вы можете доказать это действием, — учтиво ответил убийца ее мамы. Что? — Здесь и сейчас. Устраните эту фальшивку.

Нет... только не так...

— Эм-м-м... это как-то... — негромкий голос Андросси был слышен словно через вату.

— Принцесса, вы колеблетесь? — а вот в голосе Рена появились вкрадчивые нотки. Значит, он все-таки серьезно намерен убить ее руками Андросси, да?

— Ну конечно же! Я тоже хочу уничтожить ее! — широко улыбнулась глазунья. Значит, весь этот месяц она притворялась, да? — Но испытание в самом разгаре, она еще может пригодиться...

... или не притворялась?

— Можете не волноваться, я прикажу быку уйти, — продолжал давить ее собеседник. — Тогда испытание станет пустячным, и помощь фальшивки не понадобится.

— Это так... и все же...

— Принцесса Андросси! Вы предпочитаете изображать святую невинность, даже после того, как на ваших глазах над семьей Захарда был занесен меч? Если слухи об этом распространятся, они сильно повлияют на вашу репутацию, когда придет ваше время получения одного из оружий тринадцатимесячной серии.

А в следующий момент убийца ее матери швырнул Андросси Зеленый Апрель.

И та его поймала.

— Покажите же, принцесса, — сил концентрироваться на словах этой твари уже не было. — Докажите, что вы — та, кто без сомнения достойна меча тринадцатимесячной серии, на которых зиждется судьба Башни!

Стоило только глазунье услышать эти слова, как клинок в ее руке опустился...

И Анак поняла — все.

Это конец.

— Глазунья... — кое-как выдохнула она, пока родственница приближалась к ней. Да этот же ублюдок вертит ей как шинхэо! — Ты же...

— Не надо меня ненавидеть, ящерка, — одними губами улыбнулась та, поднося меч к горлу Анак...

... чтобы в следующий момент отшатнуться, когда мимо ее головы пронеслась знакомая вспышка голубовато-белого шинсу.

Ударив в офицера.

— Мисс Андросси! Мисс Анак! — взволнованный мальчишеский голос Анак тоже был знаком. Баам? Проводник из первоначальной команды Андросси? Точно, он же побежал вслед за ними... догнал-таки! И такими же выстрелами в прятках он мог, хоть и ненадолго, парализовать офицера!

А значит — у нее есть шанс выбраться отсюда. Если только Андросси...

— Вставай, — в следующий момент рогатая родственница убрала крюк от ее горла и протянула руку, помогая подняться на ноги. Передумала? Или... — Баам, спасибо. Что бы без тебя делали...

— Мисс Андросси, вы... — недоуменно взглянул на нее подбежавший мальчик. Он же изначально в глазунью метил?

— Потом поговорим, — жестко произнесла та. — Ящерка, драться можешь?

— Не в рукопашную, — мрачно отозвалась она, проводя плечом — и в следующую секунду закусывая губу, чтобы сдержать болезненный стон. Вот сволочь белая... — Верни мне Зеленый Апрель, и тогда я смогу хоть что-то.

— Да пожалуйста, — меньше всего Анак ожидала, что родственница протянет ей ее крюк рукоятью вперед. Да ладно? Глазунья что, головой ударилась, сражаясь с Быком? — Знаешь... беру назад все то, что сказала месяц назад. Я действительно жалею, что ты не смогла отнять у Тейлор Черный Март. Он бы сейчас пригодился.

— Эм, как бы... — кашель Баама из-за их спин привлек внимание обеих принцесс Захард. Хм? — Я могу вам помочь. Арсенал, видимый режим!

С замиранием сердца Анак смотрела, как из полосе металла дешевого желтого арсенала, появившегося рядом с плечом Баама, торчит знакомое угольно-черное лезвие и рукоять, которую ей так и не довелось подержать в руках. Это... вообще реально? Как?

— Как? — словно бы прочитала ее мысли Андросси.

— Эм-м-м... мисс Тейлор отдала его мне вчера ночью, на хранение, — смутился мальчик. — На тот случай, если на испытании... что-то пойдет не так.

Тейлор что... думала, что умрет? Из-за того, что незаконная? И поэтому отдала Черный Март, чтобы его не смогли забрать с ее мертвого тела? От этой мысли в горле встал ком. Вот же обманщица... говорила, что Анак сможет забрать Черный Март только через ее труп — а сама так легко рассталась с клинком...

— С Тейлор мы потом поговорим, — помрачнела глазунья, вытягивая из арсенала клинок. — Надо же...

— Ученик, — прервал их голос офицера, наконец-то переборовшего паралич. — И ты туда же?

— Простите, мистер Юга, — проводник отозвался неожиданно твердо. Надо же! Не ожидала она такого от этого вечно мнущегося и слишком вежливого мальчишки... — Но я не могу предать мисс Андросси и мисс Анак.

— Подумай дважды, — холодно произнес их противник. — Ты не представитель знатной семьи, всего лишь обычный избранный. Если даже ты переживешь этот день, то тебе это припомнят, если ты хоть единожды совершишь ошибку.

— Значит, мне нельзя этого делать, — уверенно произнес мальчишка. — Тем более... я все равно не могу предать женщину. Простите.

— Вот оно как, — немного помедлив, кивнул убийца ее матери. — Тогда, думаю, раз уж все сложилось так... Мне следует стать серьезным.

— Да уж постарайтесь, — насмешливо потянула рогатая, на пробу прокручивая в руке Черный Март. — Кстати, я удивлена, что на вас паралич действовал так долго — даже Кванта Блица он не мог удержать дольше секунды. Я думала, королевские карательные войска посильнее будут...

Кстати, хороший вопрос. Почему это так сильно на него подействовало? Впрочем, не время медлить!

— Воспламенись, Зеленый Апрель! — выдохнула она, замахиваясь мгновенно удлинившимся клинком. Не то, чтобы это попало по офицеру — но это вызвало облако пыли, из которого он выскочил... что послужило отличной заминкой. Выстрел шинсу Баама пусть и пришелся вскользь, но офицеру этого хватило, а потом к нему прыгнула Андросси с Черным Мартом, вынуждая вновь уклоняться — и вновь подставиться под атаку Зеленого Апреля, которая на этот раз попала в цель. Крюк буквально вдавил тело офицера в скалу, и Андросси понеслась вперед, чтобы завершить начатое.

— Пришел твой конец, онигири! — азартно воскликнула она...

Она не успела на какую-то секунду. Офицер, уже чуть пришедший в себя после удара Зеленого Апреля, руками распахнул изнутри "рот" своего костюма, и Анак успела увидеть лишь смутный силует, перед которым на мгновение сформировалась сфера баанга все того же голубого цвета — чтобы в следующий момент выстрелить широким лучом, больше похожим на разряд электричества, который фактически снес Андросси в сторону... как и Баама, который стоял на траектории атаки.

А в следующий момент офицер, незаметно приблизившийся после яркой вспышки шинсу, сбил с ног и саму Анак, чтобы в следующий момент наступить ей на горло.

— Похоже, мне не оставили выбора, — она еле слышала противника из-за шума крови в ушах. — Придется прибить тебя самому.

— Ты... ублюдок... — голос Андросси был еле слышен — или ей и вовсе показалось? — Не смей...

— Принцесса, я обязательно доложу об этом королю Захарду, — насмешливый голос убийцы ее матери доносился как через вату. — Таким образом, у нашей принцессы из семьи Биа станет на одну соперницу меньше... Итак, пора заканчивать с забавами.

Воздуха не хватало, и у девочки перед глазами потемнело. Тело и так плохо слушалось после ранения, и удушения сейчас хватило, чтобы сознание начало ускользать. Нет! Только не сейчас, только не так!

Она не хочет умирать!

— Мошек — лучше всего давить, — еле слышимый голос Рена буквально ввинчивался в уши. — Сдохни же...

В следующий момент давление с горла исчезло, а в воздухе резко запахло свежестью, как после грозы. Молния? Кое-как вздохнув, Анак открыла глаза — и уставилась на стоящего на коленях Баама. Мальчишка выглядел потрепано, куртка участника на плече была порвана, по подбородку текла струйка крови — но, тем не менее, он поднялся... и перед его руками парило два баанга.

— ... а вот про твою сопротивляемость шинсу, ученик, мне забывать не следовало, — мрачно произнес их противник. Черт! Оклемался! Так быстро? — Ладно, пора заканчивать со всеми вами.

С неприкрытым страхом Анак наблюдала, как перед их противником искрами шинсу начинают формироваться баанги...

... и исчезают, когда из темноты в офицера прилетает камень.

— Это уже не смешно! — кажется, нервы их противника не выдержали. — Еще один гребаный даун?!

— Кто это "гребаный даун"? — низкий женский голос был смутно знаком Анак — словно она его когда-то где-то слышало... но не может вспомнить, когда и где именно. — Этот мальчишка, от которого ты огреб даже после его взбучки? Или эти две страшненькие дуры, которые так жалко валяются на земле? Или же... я, их старшая сестра?

Судорожно сглотнув, Анак окинула взглядом девушку, вышедшую из темноты. Безукоризненно-чистый белый пиджак, так неуместный в грязи этой пещеры, красная юбка чуть не короче, чем у Андросси, длинные темные волосы, заплетенные в хвост набок и завязанные красной лентой... и заколка с гербом багряных глаз на виске.

Принцесса Захард.

— П-принцесса Юри! — пораженно выдохнул их противник. Юри? То есть, Ха Юри Захард? Та самая владелица Черного Марта? — Почему вы здесь...?

— Ну, забрела как-то, — у Анак сложилось отчетливое впечатление, что его собеседница издевается. — Ищу тут одну вещь... Но с какого перепугу ты так панибратски обращаешься ко мне?

Анак не знала, радоваться ей или готовиться к еще одному бою. С одной стороны — Юри Захард четко выразила свою позицию. С другой стороны — она принцесса Захард, широко известная как "Мясник Захарда", и ее репутация говорит сама за себя...

— Я спросила тебя — кто ты? — тем временем надавила голосом вновь прибывшая принцесса. — Язык отсох?

— А... нет, принцесса! — поспешно откликнулся ее собеседник. — Прошу прощения, что не представился ранее. Я — офицер королевских карательных войск, номер шестьдесят семь, Ло По Биа Рен.

— Королевские карательные войска? — нахмурилась Юри Захард. И она... тоже не хочет связываться?

— Да, принцесса, — почтительно кивнул Рен. — По приказу забрать Зеленый Апрель, я внедрился в зону испытаний и в данный момент выполняю свои обязанности. Ну, я продолжу свою работу, принцесса? Поскольку сие зрелище может быть для вас не очень приятно, то, думаю, вам лучше удалиться...

И с этими словами он направился обратно в сторону Анак. Нет...

— Стоять, Рен, — голос еще одной ее родственницы звучал неожиданно строго. — Офицер не имеет права вмешиваться в испытание участников. Это против законов Башни. С каких это пор офицеры Захарда начали нарушать законы Башни ради исполнения своих обязанностей? Я заберу Зеленый Апрель и Черный Март, поэтому уберись-ка, пока администраторы испытаний тебя не засекли.

Какое-то время убийца ее матери молчал, не двигаясь с места. Неужели он отступится?

— Принцесса, неужели вы позволите этой фальшивке жить дальше? — нет, не отступится...

— Неважно, выживет она или нет, — мотнула головой Юри. — В данных условиях ты не можешь...

— Я так не могу, — перебил ее Рен. — Само существование фальшивки заключается в том, что ее должны уничтожить. Вы же это отлично понимаете, принцесса? Это проблематично. Еще можно понять пыл молодой Андросси — но для принцессы, владеющей мечом из тринадцатимесячной серии, сказать такое... Если король Захард узнает об этом, я даже представить не могу, как это его огорчит.

— Ублюдок... — бессильно прошипела Андросси. Пытается давить на Мясника Захарда так же, как и на глазунью? Анак лишь открыла рот...

... когда на плечи резко опустилось давление шинсу.

— Эй, новичок... — в голосе Мясника Захарда звучала неприкрытая угроза. — Ты сейчас угрожал мне?

— Нет, конечно же, принцесса! — ее собеседнику явно хватило одного тона, чтобы отшатнуться назад. — Я просто беспокоюсь о будущем Захарда...

— Да ты что? — издевательски потянула Юри. — Думаешь, любую проблему можно решить, лишь вставляя в конце имя Захарда... Как удобно. Но вот угрожать именем Захарда принцессе Захард? Ты точно спятил. Заруби себе на носу — сила Захарда не такая удобная штука, как ты полагаешь. Хотя объяснять это кому-то, кто выкрикивает имя Захарда направо и налево, лишь пустая трата времени. Брысь отсюда. Или я тебя убью.

Какое-то время ее противник молчал — а затем за его спиной словно из ниоткуда материализовались рыбообразные и змееподобные шинхэо. Анима... Анак лишь вздохнула, попытавшись встать — но в следующий момент от боли и усилившегося давления шинсу у нее потемнело в глазах...

... а когда она их открыла, на камнях остались лишь потеки зеленоватой крови шинхэо.

— Эй, овечья шкура... закончил? — голос Юри, подобравшейся к своему противнику вплотную, звучал почти скучающе. Она уничтожила их всех... так быстро? Тем временем Юри вытянула по направлению к противнику руку, сложив пальцы как для щелбана. — В общем... считай это самообороной.

А в следующий момент она отвесила этот самый щелбан анима — и его сила была так велика, что все вокруг заволокло каменной пылью. Неужели...

— Ха, уклонился? — эта реплика родственницы, донесшаяся через облако пыли, звучала так, словно Юри удивлена. — Давай сюда свой лобешник.

* * *

Оторвав взгляд от происходящего на экранах, Агеро кивнул своим мыслям. Дело сделано... практически. Проблема с червями и псинами решена, и вопросы вызывает только местоположение Быка — и, соответственно, угроза принцессам Захард и Тейлор. Если не учитывать этот фактор, испытание от хранителя кажется не такой уж и опасным. В других обстоятельствах он бы немного расслабился и не отказал бы себе в удовольствии наблюдать за чужой работой и, чего уж там, чужими мелкими косяками. Но сейчас? Сейчас он был настороже...

— О чем задумался?

И именно поэтому, услышав незнакомый голос над ухом, сперва ударил на голос ножом, и только потом отскочил в сторону, оглядывая вломившегося в его маяк злоумышленника — оказавшегося на диво знакомым... пусть и по общим признакам. Светлые волосы, отличающие голубоватым в ярком свете маяка, насыщенно-синие глаза, бледная кожа — подобные признаки разделяют все дети семьи Кун, и его визави, похоже, не был исключением. Но зачем он здесь? Неужели отец уже услышал о том, что он начал восхождение, и послал убийцу, предпочтя не дожидаться его провала?

— Кто ты? — настороженно произнес Агеро. Если это офицер, добраться до выхода из маяка он не успеет...

— Какой ты напряженный, — лишь хмыкнул собеседник. — Хм, давненько я не бывал в маяках типа этого. Прямо ностальгия накатила...

— И какого черта ты сюда залез? — ядовито отозвался адепт света. — Поностальгировать?

— Ха-ха, нет, — беззаботно улыбнулся взломщик. — Я бы хотел ненадолго позаимствовать его.

Что? Агеро было открыл рот для отповеди...

... а в следующий момент информационные кубы вокруг задвигались словно сами по себе. Он уже взломал маяк? Как?! Ошеломленно взглянув на собеседника, парень остановил взгляд на приставке в его руках. Серьезно? Он взломал чужой маяк через игровую консоль?

Да кто это вообще? О подобном умельце среди родственников он бы знал!

— Ты чего вытворяешь в чужом маяке? — наконец не выдержал младший из семьи Кун. — У нас тут испытание в самом разгаре!

— Прости, — в голосе старшего не слышалось ни капли раскаяния. — Просто я потерял своих друзей, и должен как можно быстрее их найти... ведь каждый из них бомба замедленного действия.

Друзей? Агеро лишь сглотнул. Нарушитель в зоне испытаний, ищущий друзей сейчас...

— Ты с Юри Захард? — наконец кивнул он. А какой любопытный взгляд! — Один из моих товарищей уже встретился с ней... она направилась еще к двум.

— О, раз что-то знаешь — иди сюда, будешь помогать, — тон, которым ответил его родственник, не предполагал возражений... впрочем, это было и в интересах самого Агеро. Говоришь, одного засекли... а, вижу еще двоих, наткнулись на какого-то мальчишку. Он не из семьи Фонсенкал случайно?

— Из них самых.

— Тогда Ледяной Клубнике сейчас повезло встретить своего дальнего родственника... о, все. Я их всех нашел.

Ледяной Клубнике? Позывной? Агеро нахмурился, обдумывая услышанное. Даже если принцессы и действовали в составе команд, их подчиненные прибегали к позывным не так уж и редко. Разве что... учитывая слухи, что какое-то время назад ходили про Юри Захард и ее знакомых... Еще раз оглядев собеседника, он удовлетворенно кивнул, заметив вышитый на его рубашке герб.

Дерево с крыльями. Вернее — Крылатое Древо.

— Ледяная клубника, чем вы там занимаетесь? — тем временем произнес угонщик его светоча. —

— Э? Хачулинг? — через один из информационных экранов донесся детский голос... стоп. Тот самый Хачулинг? — А, нет! Голубика, я тут бомжа нашла!

Кхм. Если это о Лауре... тут и не поспоришь.

— Но у нас тут серьезные проблемы, — напряженно ответил Хачулинг. — Кто-то, похоже, разозлил нашу принцессу. Возможно, даже простой офицер... Похоже, они даже устроили схватку.

— Схватку? — радостно откликнулась "Ледяная Клубника". — Голубика, а где они?

— Послать координаты?

— Угу, угу! Конечно!

Вздохнув, Агеро присел на один из кубов. Вот же цирк... Но — схватка в зоне испытаний? Значит ли это, что опасения касательно принцесс оказались верны, и Юри Захард их вытащит? Обидно было бы лишаться таких кадров...

— Данные переданы, — наконец произнес Хачулинг. — Ну, тогда полагаю, мне тоже надо выдвигаться...

Э-э-э, нет! Не так быстро!

— Погоди! — раздавшийся через один из кубов мужской голос был с ним солидарен. — Куда намылились, кретины?

* * *

Эван еле удержал раздраженный вздох. Кретины! Прыгнули бы нормально, вместе — не раскидало бы их всех! А сейчас, судя по всему, Хачулинг для связи взломал чей-то маяк и нехило засветил их всех...

А все это потому, что эта царственная психопатка спихнула его с утеса! Видит бог, эта девчонка всегда добавляет ему головной боли и работы!

— А, так ты жив, Трутовик! — в голосе их скаута особого энтузиазма не звучало, скорее уж это было похоже на плохо скрываемое разочарование. Вот паршивец...

— Конечно, жив, — невозмутимо ответил он, на какое-то мгновение пожалев, что они вообще взяли с собой Хачулинга. Даже от шагающего рядом Курудана проблем меньше, чем от этого геймера-социопата с адреналиновой зависимостью! — Не надейтесь, я так просто не помру. Как бы там ни было... не наломайте дров. Оставайтесь на своих местах, я все улажу.

В следующий момент из часов раздался гвалт голосов.

— Черта с два!

— Мы тоже хотим веселухи!

— Именно, мы тоже имеем право на веселье!

— Мы знаем, что ты хочешь забрать себе самое интересное! Скряга!

— Вот-вот!

Ар-р-р, вот придурки...

— Рты закрыли! — наконец не выдержал он. — Будете меня злить, и в нашем походе внезапно прибавится количество потерянных людей!

— Трутовик — мелкий скряготышка! — вот только на представительницу семьи Евразия это, как обычно, не подействовало.

— Заткнись, мышь старая! — не остался в долгу Эдрок. — Вот ведь... какого она мой рост сюда приплела... Ладно, идем, Курудан.

— Ок, босс, — покладисто отозвался тот. Эх, со всеми бы все было так просто! Вдохнув, Эван наконец добрался до двери в конце коридора — которая тут же распахнулась перед ним, являя светлую комнату с невысоким помостом, на котором, перед ширмой, сидел светловолосый мужчина в традиционных шелковых ярких одеяниях. Одного взгляда на него провожатому хватило, чтобы поморщиться — любой разговор с этим человеком на его памяти оборачивался целой кучей проблем, и этот не обещал стать исключением.

Особенно учитывая то, что на невысоком столике перед высшим офицером стояло две чашки.

— Значит, вы знали о нашем вторжении... — наконец произнес Эван, проходя в помещение, — ... Юу Хан-Сунг, директор этажа испытаний.

— Я уже заждался вас, — улыбка его визави была безукоризненно-вежливой. — Главный провожатый знати Захард, скороход, Эван Эдрок.

Это фактически было приглашением — и он забрался на помост, чтобы через несколько секунд, сняв рюкзак, усесться за низкий столик, где...

— Это быстрорастворимый кофе? — вопрос вырвался сам собой. Учитывая, что он знает о вкусах директора этажа испытаний и правителя этажа... — Эванкхелл явно в отъезде.

— Да, у него возникли кое-какие срочные дела, и он уехал, — равнодушно пожал плечами Хан-Сунг. — Вам несказанно повезло.

Ну, с этим не поспоришь...

— Но будь тут Эванкхелл, вы бы не смогли устроить подобный тест, — отпив горьковатого напитка, спокойно произнес Эван.

— Прощу прощения? — нахмурился его собеседник.

— Похоже, в зоне испытаний затесался наемник семьи Захард, — собственный голос звучал достаточно спокойно, и бушующее внутри волнение не прорывалось ни через мимику, ни через голос, ни через движения. — Вы же не будете отпираться, что не знали?

На это мужчина напротив не ответил. Вот как...

— Буду откровенен — мы пришли за Черным Мартом, — продолжил провожатый. Молчание — чуть ли не лучший возможный ответ в их ситуации, оно обрывает целую кучу неудобных путей и освещает те, что им нужны. — Что бы там ни произошло, полагаю, вы и слова против не скажете?

— Похоже на то, — директор, по крайней мере, смог сохранить лицо... стоп, что?

— И вы еще зовете себя директором? — подался вперед сребровласый карлик. Такая быстрая капитуляция еще сильнее злила!

— Ага, — одними губами улыбнулся блондин. Ар-р-р... — Ведь я провожу данное испытание, точно следуя непосредственному приказу хранителя этажа.

Что? Непосредственному приказу хранителя?

— А теперь, прошу, уничтожьте наемника Захарда как можно скорее, и покиньте испытание сразу после возврата Черного Марта, — тем временем спокойно продолжил Юу. — Не думаете, что подчищать за семьей Захард должна семья Захард?

— ... ясно, — наконец произнес Эдрок. Значит, вот оно как... — Но у принцессы Юри Захард есть вопросы к некоторым участникам в этой зоне испытаний...

— Она сможет задать их по окончанию испытания, после чего ей придется покинуть этаж, — улыбка собеседника чуть померкла. Не решился противостоять? — Надеюсь, вы это понимаете.

— Более чем, — сухо произнес провожатый. — Курудан!

— Босс? — тут же откликнулся тот.

— У тебя минута на его уничтожение, — поморщился Эван. Так грубо вмешиватся...

— Понятно, босс, — развернулся их дансулса. — Голубика, поспособствуй, пожалуйста.

Вроде бы все может разрешиться спокойно...

... но почему тогда у него настолько плохое предчувствие?

* * *

Дышать было трудно, и Баам едва мог сконцентрировать взгляд на картине перед ним. Раненая мисс Анак, обессиленная мисс Андросси, мистер... Рен, оказавшийся их врагом — и стоящая напротив него принцесса Юри Захард, та самая, которой мисс Тейлор просила передать Черный Март в том случае, если с ней что-то... случится на этом испытании. Принцесса Юри Захард, настроенная против мистера Рена.

Принцесса Юри Захард, которая так и не могла решиться нанести удар.

— Черт! — наконец вздохнула она. Что... — Быть принцессой — та еще головная боль. Эй, онигири... делай, что хочешь.

Что? Баам судорожно вздохнул, глядя, как девушка напротив подхватывает Черный Март и разворачивается, направляясь прочь. Она... уйдет просто так? Оставив своих родственниц умирать?

— Я... был действительно огорошен, принцесса Юри, — голос их противника он еле слышал. — Конечно же! Принцесса Юри не может пойти против приказов короля Захарда! Это мудрый выбор, принцесса!

Мудрый, да...

А они тут умрут.

Все будет кончено, и он ничего не сможет исправить.

Баам лишь закрыл глаза, пытаясь найти хоть какой-то выход...

... а когда открыл их, он увидел нечто.

Наверное, это были звезды, о которых говорила Рейчел. Множество ярких холодных огоньков в пустоте. Они не светили так ярко, как он думал — это были просто словно искры в темноте, бессильные ее разогнать... но они меркли на фоне того, что было перед ним.

Два огромных силуэта, заполнившие собой все его восприятие. Он никогда не видел ничего подобного — их было просто не с чем сравнить, но откуда-то он знал, что это два существа, которые находятся одновременно во множестве параллельных пространств. Они словно состояли из неисчислимого множества движущихся зеркал, которые непрерывно взаимодействовали между собой, и совокупности этих зеркал словно сворачивались и разворачивались, расширялись и перемещались, но в то же время не становились при этом больше или меньше.

И они были живыми. Баам не знал, как он понял это, но он мог поклясться — они были живыми. Непохожие ни на одну расу, которых он встретил только на этом этаже, они, тем не менее, существовали и, кажется, даже принадлежали к одному виду... вернее, к одному виду принадлежали те зеркала, из которых они состояли. Они словно сформировались в эти силуэты по какой-то причудливой договоренности...

... и эти силуэты двигались в унисон, закручиваясь вокруг друг друга в причудливой двойной спирали, отдаляясь друг от друга с каждым витком. Невероятное количество пылинок-зеркал — настолько разнились размеры самих зеркал и этих существ — отделялось от них каждую секунду, и, когда существа достаточно отдалились друг от друга, он услышал — почувствовал? Осознал? — слова — вернее, понятия — которыми общались эти существа, и это было так оглушительно "громко", что, казалось, все вокруг исчезло, кроме этих "слов".

Цель.

Подтверждение.

Траектория.

Подтверждение.

В следующий миг пустота с огоньками-"звездами" сменилось темнотой пещеры, разгоняемой лишь тусклым светом часов. Ничего не изменилось — принцесса Юри Захард так же уходила прочь, мисс Андросси так же силилась встать, мисс Анак лежала неподвижно, а мистер Рен начал поднимать руку, зажигая рядом с ней огонек баанга...

И Баам понял, что делать.

От него во все стороны расходились нити. Какие-то тоньше, какие-то толще. Какие-то ярче, какие-то тускней. Разных цветов... и на концах четырех нитей он видел людей. Мисс Андросси, мисс Анак, принцесса Юри — и мистер Рен, уже сформировавший баанг. Он сейчас выстрелит!

И Баам понял, что он должен сделать. Он дернул за одну из нитей.

Ярко-голубая вспышка, как и та атака, которую он скопировал, резанула по глазам — но это уже было неважно, ведь мисс Анак там не было, она была у него на руках... переместившаяся по одной из этих нитей? Нет, об этом он может и потом подумать! Еще одна нить — и мисс Анак оказалась рядом с мисс Андросси, а сам мальчик бросился в сторону, подхватывая валяющийся на камнях Зеленый Апрель и на этот раз не дергая, а толкая нить, чтобы переместиться за спину мистеру Рену...

... и чтобы в следующий момент чья-то рука, ухватившаяся за его плечо, утащила его в сторону.

— Вот еще, дети у меня на глазах еще не убивались об офицеров, — голос принцессы Юри звучал недовольно. Она... спасла его? — Курудан, позаботься об этом.

Что? Баам лишь дернулся...

А в следующий момент он ощутил, что шинсу вокруг мистера Рена буквально взбесилось, словно сбираясь в огромный пресс и резко давя на него сверху. Что за...

Затем случился следующий удар. И следующий. А потом еще один, и еще, и еще... Удары становились все сильнее и сильнее, и вскоре костюм мистера Рена, испачканный кровь, распластался на камнях среди трещин, появившихся от этого удара.

— Дансулса... — от его голоса Баам дернулся. Мистер Рен еще жив? — Кажется, меня и впрямь уложили... Значит... ты привела друзей, принцесса... в данном случае... даже улик не останется... я даже не могу об этом доложить... вы и вправду ужасающи...

На это принцесса Юри ответила молчанием. Значит... она не предавала их? Она с самого начала это спланировала?

— Принцесса... — тем временем продолжал говорить мистер Рен. — Вы искали только Черный Март... или еще и его владелицу? Незаконную участницу по имени Тейлор Эбер?

Что? От этих слов мороз прокатился по коже. Мисс Тейлор, конечно, хорошо отзывалась о принцессе Юри... но не угрожает ли ей опасность?

— Я послал Быка, — следующие слова прозвучали неожиданно. Быка? Туда? — Очень жаль, что... ее талант пропадет впустую... Я не могу... отпустить незаконных участников... живыми... Эта девочка... не вернется живой, принцесса.

Нет...

— Что ты сказал? — развернулась та. — Ты, мелкий...

— Этого... не предотвратить... даже если вы меня убьете, — негромко рассмеялся офицер. — Как вы уже догадались... это тело — один из множества... моих контейнеров для шинхэо... настоящее... далеко отсюда...

Это стало последним, что он сказал — после этого то, что осталось от... контейнера мистера Рена, затихло. Значит...

— Эван, — только после этих слов принцессы Баам заметил парящие рядом с ней часы. Эван? Кто-то из ее друзей? — Я больше не могу это терпеть. Я покончу с этим нелепым тестом. Я сотру с лица земли всю зону испытаний.

Что?!

— Моя госпожа!!! — собеседник мисс Юри был явно напуган. — Нет! Прошу вас, не надо, госпожа!

— Не надо... что? — процедила она. — Этот тест изначально бредовый. Я переверну всю зону испытаний и сама приведу Тейлор.

— Моя госпожа...

— Тут вынужден вмешаться я, принцесса, — еще один голос был знаком Бааму. Директор Юу Хан-Сунг? — Если вы будете и дальше вмешиваться, мисс Эбер, как и второй незаконной участнице, будет автоматически присуждено поражение.

— О, это же директор испытания! — губы все еще держащей его за плечо девушки раздвинулись в хищной улыбке. — Позже я приду за тобой и тоже прибью... поэтому готовься.

Как-то... жутко стало. Даже на фоне всего остального.

— Нет! Вы не должны, госпожа! — продолжал стоять на своем мужчина, названный Эваном. — Он прав!

— Что? — темноволосая девушка лишь бросила взгляд на часы.

— Этот тест идет по плану самого хранителя этажа! — голос мистера Эвана звучал панически. — Все, от появления наемника Захарда до нашего вторжения — это все входило в его план! Поэтому наша роль в испытании закончилась сразу после смерти онигири! Это конец! С этого момента девчонка сама должна пройти тест!

То есть... Они не будут помогать?

— Верьте в него, моя госпожа, — мистер Эван говорил все тише и тише. — Позвольте ей пройти испытание, полагаясь на свою собственную силу!

Какое-то время мисс Юри молчала. Вот как...

— ... ясно, — наконец произнесла она, прежде чем перевести взгляд на самого Баама. Что? — Эй, мальчик... Я видела, как ты телепортировал мою племяшку. Ты можешь точно так же телепортировать Тейлор?

Телепортировать мисс Тейлор? Баам недоуменно моргнул — прежде чем прикрыть глаза, перебирая видимые только ему нити. Ближайшие три были разной толщины, но казались самыми яркими — и на конце каждой из них он видел образы. Мисс Андросси, мисс Анак, мисс Юри... Следующая была куда тускней — и на ее конце он видел смутный образ мистера Ли Су, а остальные нити отличались тем, что образы на обратных концах нитей были еле различимы. Попытка ухватиться за них оканчивалась провалом, нити словно выскальзывали, дразнящее оставаясь рядом.

— ... не могу, — собственный голос звучал глухо. Он даже образа ее не мог найти! — Слишком далеко. Я сейчас только до одного из наших могу дотянуться... теоретически. Я не уверен в этом...

— Значит, этот вариант отпадает, — обессилено выдохнула их спасительница, прежде чем повернуться к мисс Андросси. — Эй, сестренка... Как ты думаешь, Тейлор пройдет этот тест?

— Она... — мисс Андросси замялась на несколько секунд, прежде чем кивнуть. — Да, она пройдет. Она сильная анима, к тому же, с ней вторая незаконная, которая нашинкует этого Быка на колбасную нарезку.

— Значит, точно есть еще одна, — обессилено потерла переносицу ее собеседница. — Хорошо. Я дождусь окончания теста, чтобы поговорить с ними обеими.

Баам лишь облегченно выдохнул, когда принцесса Юри отпустила его плечо. Наконец-то...

Наконец-то все закончится. Они все живы, и все будет хорошо.

* * *

— Ну, вот и все, — скучающе произнес Хачулинг, убирая приставку в карман брюк. Ну наконец-то! — Я-то думал, потеха будет... чтоб этому перестраховщику Эвану еще огрести от принцессы. Ладно, делать больше нечего! Спасибо за маяк, мелкий.

— Погоди, — поднялся с куба Агеро. — Ты ведь... Тот самый Кун Хачулинг, ренегат?

— А я смотрю, семья обо мне не забывает, — иронично хмыкнул его собеседник. — Ну, да. Я Хачулинг. Предпочитаю без "Кун". Что, осуждаешь?

— Я-то? — поморщился младший из Кунов. — У меня положение ничуть не лучше твоего. Кун Агеро Агнис.

— Ого, так это ты воду взбаламутил недавно? — лишь приподнял бровь старший. Кхм... взбаламутил воду? — Эван поставил, что до двадцатого этажа семья никого не пошлет за тобой... но ты сильно засветился, помогая незаконным. Не жалеешь?

— Не больше, чем ты, — криво усмехнулся хозяин светоча, взглядом указав на эмблему на рубашке парня напротив. Все же, Крылатое Древо... К тому же, он прекрасно знает, что представляет из себя этот его родич — в свое время Хачулинг создал себе определенную репутацию, и теперь понятно, как вести себя, чтобы выцедить из него хоть что-то. Просто выставить себя таким же отступником и бунтарем, и готово... — По крайней мере, еще больше испортить отношения с семьей сложно.

— Да уж, даже если ты в FUG подашься — ничего особо не изменится, — негромко хохотнул взломщик. — Я смотрю, нацелился заполучить себе мышцы в команду?

М-да. Воспитание семьи Кун имеет и свои минусы — в подобных ситуация родственники видят друг друга насквозь. Впрочем...

— Позволь мне умолчать об этом, — одними губами улыбнулся адепт света. — Просто мышц я и так бы мог набрать — в этом заходе хватает по-настоящему сильных участников с уникальными талантами...

— Звучит, как интересная история... думаю, ты мне все успеешь рассказать, — его собеседник кинул взгляд на один из кубов. Ах да, он же слышал, что команда Юри Захард планирует остаться тут на какое-то время, чтобы задать Тейлор ряд вопросов... ну, после трех предыдущих незаконных вполне естественно, что новые получат пристальное внимание. — Не волнуешься за нее? Ты же слышал...

— Если кто-то и выберется из этого невредимой, то это Тейлор, — спокойно улыбнулся Кун, пытаясь подавить волнение. Конечно, есть еще мизерный шанс, что Бык будет не один, или что там будет не только Бык... — А что? Хочешь поставить?

— С тобой? Мечтай, — поморщился Хачулинг. — Я, конечно, не самый здравомыслящий человек тут, но мне вполне хватит здравого смысла, чтобы не ставить против того, кто обвел всю верхушку нашей семейки вокруг пальца. Ладно, братишка! Позже поговорим!

С этими словами родственник вышел из светоча — и только тогда Агеро, обессилено выдохнув, опустился обратно на куб. Принесло же психа на его голову! И ведь они кровно связаны... да, правильно говорят — в семье Кун нет нормальных людей.

Ладно. Подумать об адекватности своих родственников он может и позже. Тест еще не закончил... и самое страшное впереди.

Главное — чтобы Тейлор вернулась живой. А с остальным он справится.

* * *

Под водой было действительно красиво. Стайки мелких рыбок, еле достающие до их глубины лучи света с поверхности, чуть мерцающие в темноте сети шинсу... Даже было немного жаль это место. Еще чуть-чуть — и испытание закончится, но тогда она вернется к друзьям, они поднимутся дальше, и все будет куда лучше. Конечно, будут и проблемы. Она многое поставила на кон, разоблачив себя как незаконную участницу, и в дальнейшем ей обеспечено как пристальное внимание, так и попытки устранить, как и Эмму на этом этаже...

Но самое страшное уже позади. Она справится.

Теперь она не одна.

— Эй, Тейлор... — голос Эммы прозвучал неожиданно, и темноволосая девушка вздрогнула. Что-то случилось? Бывшая подруга молчала практически все испытание, а сейчас заговорила... — Ты не жалеешь?

— О чем? — повернулась к ней Тейлор. На плоту внутри капсулы шинсу было достаточно места, но они с самого начала по молчаливому соглашению уселись спиной к спине, словно зрительный контакт сломал бы хрупкое перемирие. — О своем решении? Или...

— О том, что ты не сопротивлялась, когда все это только началось, — голос рыжеволосой девушки звучал глухо. Ах, вот о чем она... — Если бы ты хотя бы огрызнулась или ударила меня или Софию...

— Когда? В твоем доме, еще на тех каникулах? — иронично фыркнула брюнетка, отворачиваясь обратно. — Или в школе, когда вы уже всех настроили против меня? Эмма, может, ты и забыла, но я не принимала все покорно с самого начала. Просто каждая моя попытка что-то сделать заканчивалась тем, что виноватой признавали меня.

— И поэтому ты остановилась? — в голосе бывшей подруги появились какие-то странные нотки. К чему это она?

— А что, мне надо было пойти на эскалацию? — покачала головой Эбер. — Эмма... Не занимайся самообманом. Это просто школа, просто кучка подростков, которые разбегаются по своим делам — сначала временно, после занятий, а потом через несколько лет, когда они заканчивают учебу. Я вполне могла пройти через это, отряхнуться и пойти дальше, а кучка избалованных детей осталась бы со своими иллюзиями, что им все позволено и за них все решат взрослые. Интересно, долго бы вы зашли с таким подходом? У ваших родителей, может, и хорошее терпение, но от всех последствий они бы вас не защитили.

— Пожалуй... ты права, — казалось, Барнс это выдавила с трудом. — Значит, ты все-таки решила наказать нас, Тейлор?

— Просто верно расставила приоритеты, — закатила глаза та. — Без обид, Эмма... Но собственное образование — не промежуточные оценки, а реальные знания — и нормальные отношения в семье показались мне куда важнее, чем самоутверждение в... таком коллективе. Без второго я смогла обойтись. Без первого — нет. Конечно, порой бывало обидно... но это было мое решение, и с последствиями я разбиралась сама.

— Как всегда, сильно и зрело, — негромко выдохнула ее собеседница. — Знаешь... вот этому я и завидовала. Что бы ни происходило, ты всегда находила силы встать и пойти дальше.

— Просто упрямство, — так же тихо рассмеялась анима. Да уж, если бы не оно... как-то страшно подумать, что бы она смогла сделать, если бы сорвалась и пошла на эскалацию конфликта после обретения способностей. — Кстати, как твоя рана?

— ... если не двигаюсь и не напрягаюсь — то вообще не болит, — на несколько секунд замялась с ответом проводница. — Не волнуйся, я выживу. Значит, проходим этот тест и расходимся, да?

— Не думаю, что хочу испытывать свой самоконтроль, — предельно честно ответила Тейлор. — К тому же... Куну ты не нравишься. Без обид.

— Я не мешок с долларами, чтобы всем нравиться... но я поняла тебя, — грустно вздохнула Эмма. — Эх-х-х... Кто бы мог подумать, что милая маленькая Тей променяет меня на симпатичного парня?!

Кхм. Что? Ах да, их привычные подначки...

... привычные до Уинслоу.

— Да ладно тебе, — лишь фыркнула брюнетка, пытаясь скрыть волнение. Сама ситуация мгновенно показалась неуютной. — У нас чисто деловые отношения.

— Даже пошутить нельзя, — голос рыжеволосой девушки звучал обиженно. — Эй, Тейлор... Ты знаешь, что я была там, на первом этаже, когда ты разговаривала с Хеадоном?

Что?

— Я слышала, что ты ему отвечала, — тем временем продолжала говорить ее бывшая подруга. — Что ты хочешь выбраться из Башни, что хочешь вернуться к отцу. Ты и правда этого хочешь? Даже теперь, после этого месяца, когда у тебя снова появились друзья, и когда ты не видела даже сотой части Башни?

По коже прокатился холодок. Эмма... она что, хочет остаться тут?

— Да, — твердо ответила Эбер, наконец собравшись с мыслями. — Конечно, здесь интересно, и мне нравится быть рядом с моими друзьями... Но я тут чужая. Это не мой дом, и никогда им не станет. Мне будет жалко, если до возвращения я не увижу всю Башню, мне будет грустно прощаться с друзьями — но я сделаю это. А ты, Эмма? Ради чего ты взбираешься на вершину?

— Я... — начала было та...

И в следующий момент что-то ударило по капсуле.

Тейлор мгновенно взвилась на ноги, оглядываясь. Еще не стихли разряды шинсу на поверхности капсулы, Эмма только-только успела испуганно прикрыть голову руками — а она уже смотрела, куда удаляется черный... щуп? Кнут? Щупальце? Проследив за ним взглядом, девушка вздрогнула, увидев смутно знакомый силуэт, который она впервые увидела лишь несколько часов назад, и то на экране светоча.

Бык. Здесь был Бык.

— Эмма, ты в порядке? — собственный голос звучал сухо. — Сможешь создать портал, чтобы разрезать его?

— Я... — голос бывшей подруги был еле слышен. — Прости, Тей... сейчас это слишком тяжело и больно...

Черт! Тейлор лишь прикусила губу, провожая взглядом кружащегося вокруг них Быка, прежде чем создать с десяток баангов перед руками. Сейчас не время сдерживаться и экономить шинсу — иначе эта тварь их просто сожрет! Нужно ударить со всей силы и надеяться, что капсула выдержит выстрел изнутри! Леро Ро, конечно, говорил, что такая возможность предусмотрена... но Хеадон тоже много чего говорил про шар и простое испытание!

С первым выстрелом она промазала. Со вторым — тоже. Черт, какую же скорость эта тварь развивает в воде? Совсем как тот угорь! Тейлор вскинула руки еще раз, готовясь стрелять — прежде чем Бык ударил распахнутой пастью по сфере капсулы, заставляя ту покрыться разрядами шинсу и сбивая с ног саму находящуюся на плоту Тейлор. Черт, чуть не свалилась!

— Тейлор, ты как? — испуганно воскликнула Эмма.

— Справлюсь! — рыкнула та, вновь взвиваясь на ноги и смотря, как Бык в очередной раз заходит, чтобы атаковать. Если он будет атаковать в лоб, и если он слишком проворный, чтобы попасть в него издали... остается только одно. Так же, как и со стальным угрем.

Атаковать прямо в пасть.

В этот раз она терпеливо ждала атаки животного, собирая баанги и щедро заливая в них шинсу. Близко, ближе, еще ближе... пора! Она ослабила "сдерживающую пленку" на баангах — и в тот же миг десятка тонких белых лучей ударили в распахнутую пасть Быка.

Буквально испаряя ему голову.

Инерции движения Быка хватило, чтобы царапнуть зубами по сфере капсулы — но больше его не хватило ни на что, и огромная черная туша спустя пару секунд скользнула вниз, к дну озера. Неужели... она это сделала? Избавилась от Быка?

Неужели наконец-то все закончилось?

— Тейлор? — голос Эммы за спиной звучал испуганно. — О Боже...

— Он мертв, — слабо улыбнулась та, разворачиваясь к бывшей подруге. — Бык мертв, Эмма. Теперь все будет хорошо. Мы сдадим испытание, и пройдем дальше.

— Тейлор... — бывшая подруга на секунду закрыла глаза и сглотнула, словно собираясь с мыслями. -Значит, я и впрямь не ошиблась... Спасибо, Тейлор. Спасибо, что доказала мне это.

— Не за что, — лишь мотнула головой брюнетка. В конце концов, она и так собиралась это сделать...

Вот только следующих слов Эммы она не ожидала.

— И прощай.

Что? Она недоуменно уставилась на лучезарно улыбающуюся подругу, которая поднималась на ноги. Неужели... Неужели Эмма и впрямь не справилась с теми воспоминаниями и чувством вины? Неужели она хочет умереть? Тейлор шагнула вперед, уже открывая рот для вопроса...

... а в следующий момент она оказалась под водой.

Вне капсулы.

Какое-то время, будучи не в силах осмыслить происходящее, девушка недоуменно смотрела на устремляющуюся вниз тушу Быка — и только потом нашла силы развернуться в воде и взглянуть наверх, где капсула уже подплывала к пасти Мадам Мангдолины. Эмма... просто переместила ее через портал? В воду?

Эмма снова предала ее?

Если бы уже не устремившаяся в рот вода, Тейлор бы истерически засмеялась. Все просто! Черт возьми, как же все просто! Ведь незаконным сразу угрожала опасность... и Черный Март упоминала, что они слишком ценный ресурс, чтобы ими так просто разбрасываться. Неужели Эмму уже завербовали? Неужели это все было лишь проверкой на лояльность для Эммы?

Неужели она с самого начала была обречена умереть?

... верно. Она уже наглоталась воды. Даже если бы у нее был воздух, и даже если бы она доплыла до Мадам Мангдолины — без капсулы она не смогла бы выжить в ее желудке.

Это финал.

Она была обречена с самого начала.

И сейчас она ничего не может контролировать.

* * *

Баам лишь вздохнул. К счастью, они успели вернуться к концу испытания — принцесса Юри передвигалась достаточно быстро, чтобы он мог следом за ней... э-э-э... скользить по нитям? В общем, он мог перемещаться следом за ней вместе с мисс Анак и мисс Андросси, и уже вскоре они достигли мистера Ли Су, а к концу испытания все впятером оказались в пещере у тела Мадам Мангдолины, куда уже прибыли мистер Рак с мисс Наре и мистером Чунхва. От одного их вида у мальчика вырвался облегченный вздох — уже почти все закончилось, и вскоре можно будет отдохнуть и расслабиться.

— Вы долго, черепашки! — обвел их взглядом мистер Рак. Ну... — Выглядит так, как будто кто-то на вас охотился...

— Ты не представляешь, — негромко рассмеялась мисс Андроси. — Я тебе потом расскажу.

— Ты обещала, черепашка, — рыкнул себе под нос аллигатор. — А это кто с вами?

Это? Ой. Баам лишь оглянулся на мисс Юри, которая не стала никуда уходить. А ведь в прошлый раз она разозлилась, посчитав, что мистер Рен недостаточно почтительно обратился к ней! И сейчас...

— Она нас спасла, мистер Рак, — твердо посмотрел в глаза ящеру мальчик. — Пожалуйста, проявите немного уважения.

— Уважение... — буркнул себе под нос тот. Хоть бы он не сказал ничего слишком грубого! Хоть бы мисс Юри сдержалась! — Ладно. Эй, желтая черепашка! Ты уверена, что другие черепашки должны вылезти тут?

Фух, обошлось...

— Эм-м-м... наверное? — неуверенно произнесла мисс Наре. Наверное? — Если все так, как сказал администратор, то они появятся из одной из этих дырок.

— Тц! — отвернулся от нее крокодил. — Если уж им надо выбираться, то выбирались бы нормально, а не из какого-нибудь отстойного местечка типа этого...

Договорить он не успел. В следующий момент тело Мадам Мангдолины задрожало, а из одного отверстия начала выплескиваться слизь... вместе с телом мисс Эммы.

Только с телом мисс Эммы.

Стоило только Бааму это осознать, как по коже пробежал мороз. Нет. Этого не может быть. Они, наверное, разделились! Тех нитей, что видит только он, меньше не стало!

— Черепашка вышла! — тем временем бросился вперед мисс Рак — но уже через несколько шагов замер. — Почему... только одна? Эй, рыжая черепашка! Почему ты одна? Где другая черепашка?

— Тей... Тейлор... — мисс Эмма выдохнула это с трудом, приподнимаясь на руках. — Когда Бык внезапно напал, я... из-за боли не смогла создать портал. Пытаясь защитить меня, Тейлор... она осталась внизу. Она... упала с плота...

Нет. Этого не могло быть. Этого просто не могло быть.

— Погоди, — голос мисс Анак звучал хрипло. — Ты хочешь сказать, что Тейлор... погибла? Ты это хочешь сказать?

— Эй, ответь! — мистер Рак повысил голос на поникшую девушку. — Что стало с моей добычей! Отвечай мне!!! Что стало с той черепашкой?!

Перебрав нити, Баам облегченно выдохнул.

— Она жива, — негромко произнес он, выступая вперед. Образ мисс Тейлор был расплывчат — но он ясно видел, что она не тонет, что она где-то там, внизу, в каком-то пузыре шинсу! Еще все можно исправить! — Она еще жива. Мисс Тейлор еще там...

— Баам, — негромко произнесла Андросси. — Ты серьезно?

— Да, — твердо кивнул он, повышая голос. — Мисс Тейлор еще там! Надо вытащить ее оттуда!

Это ведь совсем просто — теперь, когда он может телепортировать других и телепортироваться сам. Нужно только поспешить, пока он вообще видит мисс Тейлор! Баам протянул руку, ухватываясь за нить...

А в следующий момент шею обожгло болью, и перед глазами потемнело.

Нет. Только не это. Он должен спасти мисс Тейлор... он... должен...

Глава 24.

В жизни у Агеро было не так уж и много провалов — их он мог пересчитать по пальцам одной руки. Одно-единственное поражение от сестры в тренировочном поединке еще в детстве, одна из первых "семейных игр", закончившаяся его глубоко уязвленным самолюбием и лекцией матери о недопустимости провала, обидный щелчок по самолюбию от директора Юу Хан-Сунга во время испытания с дверями, просчет в "прятках", приведший к травме Барнс и последующей глупости Тейлор, и...

Он лишь сглотнул, вспоминая события сегодняшнего дня. Вполне ожидаемая ловушка от директора, о чьем таланте анимы он практически забыл, пробравшийся в зону испытаний офицер королевских карательных войск, охотящийся за Анак Захард и обоими клинками тринадцатимесячной серии, Бык, посланный за Тейлор и этой его рыжей дрянью — и собственный глупый просчет, собственная переоценка сил...

... стоившая жизни Тейлор.

Наверное, сейчас он должен быть разочарован, что столь перспективный кадр, на которого он возлагал столько надежд, так глупо и нелепо погиб. Наверное, сейчас он должен быть зол на себя, что допустил подобную ошибку. Но... он сейчас не чувствовал ничего из этого. Совсем. Тогда, слыша через светоч всхлипы Барнс, разочарованный рев Рака и исступленный шепот Баама, не желающего верить в смерть Тейлор, он не чувствовал вообще ничего. Это было даже не онемение — это была люто, бешено ненавидимая им пустота, словно замораживающая изнутри, которая стала его неотъемлемой спутницей после ухода Марии и которая приутихла за этот месяц.

И именно эта пустота сейчас давала силы как-то держаться.

Наверное, если бы не она, он бы тогда наплевал на все и убил бы Барнс. Впрочем, была и другая грань этой пустоты — не хотелось делать ровным счетом ничего, разве что вернуться в собственную комнату в общежитии и просто грохнуться на кровать, ничего не делая и никуда не выходя. Наверное, он бы так и поступил, если бы не остатки гордости и сила привычки, которые все же заставили собрать остатки сил и встретиться с другими участниками в одной из учебных аудиторий, куда их созвали офицеры, чтобы объявить результаты испытания. Обведя взглядом собравшихся, Агеро лишь вздохнул — пусть до назначенного времени еще было несколько минут, но в аудитории уже были почти все, кроме травмированных на испытании участников, да и часть из тех предпочла явиться. Ли Су порванные на руке мышцы не мешали придти, Бларауз получил лишь мелкие порезы, сдерживая гоблинов и Псин... Из травмированных участников не было только Баама, Андросси и Анак, которым досталось в столкновении с офицером — даже Барнс, пусть и сильно бледная, сейчас сидела у стены. А вот из остальных...

— Уверен, что администратор просил придти "всех участников", — холодно произнес он, окидывая взглядом собравшихся. — Почему же здесь не все?

— Эм-м-м, Кун... — неуверенно начала Наре. — Мистер Хатсу и мистер Рак...

Ах да. Парень лишь привычно прикрыл глаза, как и всегда, когда требовалось спрятать эмоции — и только потом понял, что действительно было что прятать. Раздражение. Раздражение на этого ящера, который никак не смог принять правду, и на слишком проницательного мечника, который всегда видел больше, чем нужно.

— Черт с ними, — наконец выдохнул тот. — Я и не думал, что они придут. Не стоило даже на них рассчитывать.

— Н-но... как ты можешь... — запнулась его собеседница. Хм? — Почему ты так говоришь? Следует думать о чувствах других!

... что?

— Прости, но... — раздражение не удалось сдержать, и оно прорвалось в голос Агеро, — ... сейчас мне глубоко начхать на чувства других.

Девочка напротив замолчала. Вот же надоедливая малявка...

— Хватит, вы двое, — неожиданно подал голос Ли Су. — Нет смысла грызться между собой, тем более... сейчас. Важнее... подумать о том, что нам делать... теперь. Эм-м-м... во-первых... раз уж тест завершен, мы должны... мы можем... черт. Кажется, я схожу с ума.

Не он один. Невеселая усмешка сама скользнула на лицо — все участники были подавлены после сегодняшних событий. Каким-то образом у Тейлор, у этой слишком доверчивой и в чем-то наивной девчонки получилось многих расположить к себе, и... теперь...

Черт.

Кажется, он до сих пор не может поверить в то, что это произошло.

— Эм-м-м... но мы ведь прошли тест? — уж кого-кого, а Паракевла он меньше всего ожидал услышать — и меньше всего ожидал услышать эти слова, поэтому с недоумением уставился на зеленокожего копейщика. Что... он сказал?

— Разве сейчас это главное? — глухо произнес сидящий рядом с ним Чунхва.

— Конечно, главное! — Паракевл явно не понял скрытой в словах собеседника угрозы и продолжал стоять на своем. — Разве это не очевидно? Естественно, жаль, что она погибла, но мы все тут хотим перебраться на следующий этаж! Кто умер — тот умер, живые же должны продолжать свой путь несмотря ни на что!

Правильные слова, все же нельзя зацикливаться на прошлом и поражениях. На редкость правильные... но — не сейчас, не здесь и не в такой обстановке. И не было ничего удивительного в том, что удильщик одним слитным движением вытащил из ножен клинок, чтобы в следующий момент приставить его к шее испуганно взвизгнувшего копейщика.

— Хватит говорить про ее смерть, — неожиданно поддержал сорвавшегося Чунхва сидящий на противоположной стороне комнаты Амигочаз. Ха? Вот уж от кого-кого, а от этого крылана, попавшего в госпиталь из-за Тейлор, Агеро не ожидал поддержки. Интересно, это что, уважение, или что-то иное? — Или хочешь сдохнуть первым?

— Смерть? — не выдержал этот кретин. — Вы что, всерьез думаете, что это не так? Она же умерла! Неужели вы считаете, что она выживет, упав на глубину?

— Ты действительно... — через зубы процедил Чунхва, подаваясь вперед...

Но был прерван негромким покашливанием от входа.

— Разве я не говорил вам, что драки вне испытаний и полигонов запрещены? — холодно произнес Леро Ро, входя в аудиторию — но против воли Агеро его взгляд устремился не на адмнистратора, а на родственника, шагающего за ним. Раз Хачулинг тут... он же скаут, высококлассный скаут... и если есть надежда...

Но, вопреки ожиданиям, Хачулинг лишь помотал головой, прикрыв глаза. Значит...

— О... офицер! — отшатнулся в сторону от Чунхва Паракевл, после чего уставился на вошедшего администратора. — У меня вопрос!

— Какой? — негромко ответил тот. Все ясно...

— Мы ведь... прошли? — продолжал упорствовать зеленокожий копейщик. — Прошли или провалились?

— А ты все никак не угомонишься? — поморщился удильщик, все же опустивший клинок.

— Но спросить-то можно! — сорвался на крик его собеседник. — Скажите же, офицер! Мы ведь... не провалились?

— Вы все... — по лицу Леро скользнула тень, — ... это испытание прошли успешно.

Прошли? Агеро недоуменно подался вперед. Но раз они прошли... значит... Нет, он ничего не понимает. Что тут вообще происходит?

— Яху-у-у! — крик Паракевла резанул по ушам. — Успешно! Прошел!

— Как же... так... — рассеяно выдохнула Наре. — Разве не должны были мисс Тейлор и мисс Эмма успешно выбраться, чтобы нам засчитали победу?

— Так... было сначала, — поморщился светловолосый офицер. Сначала? Быть не может... — Похоже, у мисс Эбер была особая просьба хранителю во время обсуждения испытания. Она попросила, чтобы прошли все, если она погибнет во время теста.

Дурная девчонка! Парень лишь прикусил губу, давя ругательства. Ей бы о себе позаботиться! Если бы она была чуть осторожней, сейчас... сейчас она была бы...

— Погодите, — поднялся на ноги Ли Су. — Это означает... Тейлор...

— Да, — уверенно кивнул Леро Ро. — К сожалению, это так. Мисс Эбер... погибла.

Нет. Она не могла. Только не так. Кто угодно — но только не она. Она же обещала, что выберется оттуда! Обещала вернуться и присоединиться к его команде!

Она не могла умереть!

— ... мы осушили пещеру и все обследовали, — слова их куратора доносились словно издалека. — Но ничего не нашли. Увы, шансы мисс Эбер на выживание... практически нулевые. Примите мои соболезнования.

Принять его соболезнования? Практически нулевые? Куну захотелось рассмеяться в лицо собеседнику. Да кого он обманывает?! Соболезновать смерти незаконной? Утверждать, что у нее были какие-то шансы?

Это все просто чудовищная ложь!

Дальнейшее прошло мимо него. Он краем глаза заметил, как Алексей помог этой рыжей дряни Барнс, из-за которой умерла Тейлор, выйти из комнаты, еле обратил внимание, как Наре увела бледная Розель, еле почувствовал, как его хлопнул по плечу Ли Су, вышедший из комнаты. Более-менее вывела из полутранса только воцарившаяся тишина, и Агеро недоуменно моргнул, обводя взглядом пустую аудиторию... вернее, почти пустую.

В отличие от остальных, Хачулинг не ушел.

— Ты как? — неожиданно тихо произнес родственник, проходя вглубь аудитории и замирая напротив Агеро. В смысле — как он? Он же не пострадал... — В порядке?

А, он об этом... И что тут ответить? Не вываливать же на окружающих собственные проблемы и переживания? Нет, это могут использовать против него — и поэтому надо собраться с силами и солгать, солгать в очередной раз.

— Я... — открыл было рот для ответа Агеро... и понял, что привычная ложь не срывается с языка. Верно, в каком месте это "в порядке" или "нормально"? — Я... справлюсь.

— Я вижу, — лишь покачал головой Хачулинг. Видит он... ну да, тут, наверное, только слепой бы ничего не заметил. Что-то он совсем расклеился... — Давай, справляйся и приходи в себя, братец. Тебе это понадобится.

В смысле? Младший Кун лишь недоуменно моргнул. Это намек?

— Что-то важное? — твердо произнес он, поднимаясь со скамьи. Верно, с собственными проблемами и эмоциями можно разобраться и позже — сейчас у него есть дела.

— Ну... как бы да, — криво усмехнулся его старший родственник, пряча руки в карманы. — Завтра днем на этаж возвращается Эванкхелл, и Эван убедил ее высочество, что встреча с ним сейчас будет не самой лучшей идеей, так что мы отбываем утром. Юри прибыла этот этаж в поисках Черного Марта и заинтересовавшей ее незаконной... и теперь, когда она мертва, принцесса жаждет узнать, что же тут происходит.

— Ты думаешь, я сам много знаю? — невеселый смешок вырвался сам собой. — Если бы знал больше...

... тогда, может быть, сейчас Тейлор бы была жива.

— Ты знаешь хоть что-то, — жестко произнес его собеседник. — Идем. Раз уж все сложилось так... лучше займись хоть чем-то. Все лучше, чем винить себя в произошедшем.

А кого еще? Ведь он мог бы этого избежать! Мог бы предвидеть такой исход событий! Но нет же...

— Хорошо, — наконец отозвался Агеро, пытаясь не выдать собственных эмоций. В конце концов...

... может, если он хотя бы попытается разобраться в происходящем, это будет легче принять.

* * *

Госпиталь этой зоны испытаний в Аду Эванкхелла сейчас, когда оные испытания подходили к концу, был практически пуст. Несколько занятых палат этажом ниже, дежурящие на стойках медсестры... Впрочем, даже если бы тут было больше людей — это не было бы тяжелей. В конце концов, кого волнует, что так и не оправившиеся от травм выбывшие участники ходят по коридорам? Собственная травма, конечно, была болезненна, обидна и уродлива, но в то же время она способствовала развитию событий в нужном направлении, а следовательно, Хва Рьюн все устраивало. В конце концов, симпатичная внешность была лишь приятным бонусом, помогающим добиваться ряда мелких целей с меньшими затратами, но никогда не была чем-то, за что стоило цепляться.

В отличие от ее мечты.

Наконец остановившись перед одной из дверей, Рьюн удовлетворенно кивнула своим мыслям, прежде чем войти в комнату, залитую оранжевым вечерним светом с потолка, проходящим в помещение через большое окно, у которого на кровати сидела рыжеволосая девушка. Это зрелище было настолько гармоничным, что Рьюн на секунду залюбовалась — казалось, вечер окрасил в свои цвета сидящую перед ней девушку, что было несколько символично, особенно для сильной провожатой, легко видящей чужие пути. Путь девушки напротив должен был оборваться еще несколько лет назад... но, тем не менее, продолжился. Ее нынешняя подопечная, подсознательно отрицая оборвавшийся путь, продолжала цепляться — за жизнь, за прошлое, за собственные заблуждения и ложь, что практически свела ее с ума — и, пытаясь идти вперед, обрывала чужие пути, пытаясь заменить ими свой. Воистину жалкое зрелище. Конечно, люди должны знать цену жизни, пусть даже она порой бывает мучительна и невыносима — но вот так?

Как человек, Хва Рьюн восхищалась подобной воле к жизни. Как провожатая, Хва Рьюн испытывала лишь отвращение, смотря на тот узел из собственного оборванного пути и вырванных чужих путей, что по незнанию сплела девушка напротив... и эта смесь эмоций, резкий контраст между переплетающимися между собой восхищением и отвращением, опьяняла настолько, что приходилось прилагать усилия, чтобы сосредоточиться как на разговоре, так и на видимых ей путях.

— И как? — наконец произнесла Рьюн, когда молчание затянулось достаточно, чтобы вот-вот стать неловким. — Как тебе выбранный путь, Эмма?

— Выбранный путь? — лишь потянула та, убирая чуть вьющиеся пряди от лица. — А ты как думаешь? По мне, так это лучший из тех путей, что ты мне показала. Серьезно, Рьюн? Разыграть самоубийство перед лицом Тейлор? За кого ты меня принимаешь?

— Но это бы подействовало, — лишь покачала головой она. — Мы создали подходящий антураж, чтобы убрать тебя с поля зрения всех, кто заинтересован в незаконных. Открытое восхождение будет сложнее...

— Пусть жертвы пугаются трудностей, — улыбнулась Эмма. А сама-то кто, девочка? Самообман — такой самообман... — Меня это не страшит... в конце концов, я не Тейлор, чтобы убегать и прятаться.

Тейлор, да? Хва Рьюн лишь на секунду прикрыла глаза, вспоминая паутину путей, раскидывающуюся от действий незаконной, которую FUG намерен однажды назвать своей новой Богиней в отсутствии других достойных кандидатур. Конечно, были и горячие головы, заинтересованные показанным уровнем силы другой незаконной, которая, к тому же, охотно шла на контакт. Вот только все голоса в пользу Эммы Барнс исчезли, стоило им только ознакомиться со всеми обстоятельствами ее дела. Проблемы с лояльностью и подчинением вкупе с расшатанной психикой перечеркнули саму возможность подготовки Эммы Барнс в качестве основного Кандидата в Убийцы даже до того, как сама Рьюн предельно честно ответила, что пути, позволяющие этой незаконной развить свои способности до необходимого уровня, можно пересчитать по пальцам одной руки — в конце концов, второй Уайт никому не нужен. Конечно, просто так от Эммы не отступятся, в конце концов, незаконными не разбрасываются. Ее будут исподволь обучать, вводить в курс дела, готовить на тот случай, если с основным Кандидатом что-то случится...

И Хва Рьюн было это выгодно.

Пусть они играют в свои игры. Пусть FUG пристально наблюдает за обеими замеченными ими незаконными, пусть уделяет им внимание и тратит ресурсы на них... а она достигнет своей мечты иным путем. В конце концов, ни одна из этих двух незаконных не является той, что станет ее Богом. Пусть вокруг них обеих сплетаются пути, обещающие залить Башню кровью и косвенно исполнить мечту Рьюн — но куда вернее другой путь, по которому она намерена пройти до конца.

— Верно, — одними губами улыбнулась аловолосая девушка, прерывая затянувшуюся паузу. — Ты не она. Кстати, я удивлена, что ты держалась так долго. То, что наговорила Тейлор, то, как она поступала... Я удивлена, что ты не убила ее сразу же, как вы оказались в озере.

— С ней всегда было весело возиться, — улыбка ее рыжеволосой собеседницы стала шире, практически превратившись в оскал, а светлые глаза безумно заблестели. — Еще дома, день за днем... Она так забавно на все реагировала! Особенно когда думала, что наступило затишье. Такой оптимизм, такая наивность и невинность... В прошлый раз было весело подготовить для нее ловушку, воспользовавшись этими ее качествами. Знаешь, Рьюн, я даже не верила до конца, что она клюнет на это, но ты была права. Она совсем не думала о своих прошлых ошибках и неудачах, а потом наступила на точно те же грабли. Просто потому, что она — идеальная жертва... Это было великолепно. И ради этого стоило потерпеть.

И вновь — контраст, но на этот раз человек в Хва Рьюн испытывал брезгливость от вида сидящей напротив девушки, тогда как провожатая была довольна услышанным. Пусть как человек Эмма Барнс и была ей противна, но ее действия способствовали развитию путей в нужном направлении. А собственная брезгливость... ну, теперь, когда этот отрезок пути пройден, с сидящей напротив девушкой ей еще какое-то время не придется сталкиваться, вскоре после чего узел ее путей будет разрезан. От одной этой мысли Хва Рьюн испытывала мрачное удовлетворение — ведь ее собеседница сама выбрала свою судьбу, выбрав самый короткий путь из всех предложенных. Да, ее ждут приключения, да, у нее будет возможность стать сильнее и не раз доказать собственную силу, но за это ей придется заплатить сполна, и такое развитие событий Рьюн устраивало полностью.

— Я рада, — негромко хмыкнула она. — Надеюсь, ты не натворила глупостей, вроде разрезания тела Тейлор порталом?

— А я давала причину подозревать себя в таком идиотизме? — саркастично потянула Барнс. Кхм... нет, это комментировать она не будет. — Нет, я просто переместила ее за пределы капсулы так далеко, как могла, и все. Знаешь, Рьюн... Это было до смешного просто. Тейлор было так же легко раздавить, как и червя, неосторожно выползшего на тропу после дождя.

— Хорошо, — лишь хмыкнула провожатая. Червя, ну надо же... Самой Рьюн пришла на ум иная ассоциация, подсказанная путями — но эта ассоциация обрывала солидную часть оных в самом начале, и потому пришлось придержать язык за зубами. — Ладно, отдыхай. Сейчас наши пути расходятся, мне вместе с остальными выбывшими придется отбыть из зоны испытаний, и мы нескоро встретимся.

Вернее — нескоро лишь по меркам Башни, но никак не по меркам девчонки, пришедшей из-за ее пределов.

— Жаль, — несмотря на слова, в голосе незаконной не звучало сожалений. — Ну, увидимся как-нибудь! С тобой было приятно поработать.

— Взаимно, — солгала Рьюн, прежде чем выйти из комнаты.

Какое-то время она стояла в коридоре напротив двери использованной ей незаконной, собираясь с мыслями. Разговор оставил неприятный осадок... но после того, как сегодня днем сместились пути, он был необходим — без него бы ее Бог куда дольше шел к осуществлению ее мечты, и поэтому пришлось резко менять планы, столь рано отбрасывая сыгравшую свою роль незаконную. Чисто по-человечески, Хва Рьюн было даже немного жалко девочку, балансирующую на грани безумия и не желающую признавать, что она уже мертва, но как провожатую ее это полностью устраивало... более того, она еле удержалась от удовольствия задать несколько вопросов, еще сильнее давя на и без того надломленную девочку, чтобы свести ее с ума и как можно быстрее разорвать запутанный узел путей. Увы и ах, пришлось сдержаться, ведь на кону стояла ее мечта. И так все сложилось как нельзя лучше. В конце концов, тому, кто станет ее Богом, нужна причина, чтобы достичь этого звания — и сегодня она обеспечила ему достаточно причин.

Ладно. Здесь ее роль сыграна. Можно уходить. Кивнув своим мыслям, Рьюн направилась прочь по коридору...

... чтобы спустя несколько секунд замедлить шаг у рекреации, где на фоне окна, в лучах оранжевого света, сидел ее Бог.

Сейчас он был похож на себя в первые дни после их знакомства. Почти сломленный, поникший ребенок, опустивший голову так низко, что вьющиеся темные волосы прикрывали глаза... но через какую-то секунду до Рьюн дошло, что впечатление было обманчиво. Поза сидящего на скамейке ребенка была напряжена, и против света единственным целым глазом она различила плотно сжатые губы. Вот как...

Значит, он все понял.

Как ей и нужно было, чтобы проложить ему путь.

Пришлось приложить усилия, чтобы спокойно пройти лестнице вниз к мимо того, кто станет ее Богом, не выдав собственной неуверенности и, чего уж там, страха перед неизвестностью — и только начав спуск, девушка позволила себе облегченно выдохнуть. Порой пути, что видела Хва Рьюн, какое-то время после начала движения по ним были непонятны ей самой — и этот путь не стал исключением. Сейчас она буквально кожей ощущала, как все пути вокруг дрожат и перестраиваются, и понимания хватало лишь на то, чтобы понять — ее разговор с использованной ей незаконной был услышан, пусть она пока что и не понимала, как это могло произойти... и это раздражало. Как раздражала и сама необходимость в этом разговоре, возникшая сегодня днем, когда пути в очередной раз изменились.

Как раздражало и то, что произошло месяц назад.

Когда она начала плотно сотрудничать с FUG, она знала, к чему это приведет, и была готова... как она тогда думала. Чуть больше месяца назад, в кабинете Юу Хан-Сунга, провожатая ожидала встретить совсем другого человека — и поэтому чуть не выдала своего удивления, когда увидела сидящую напротив Охотника рыжеволосую незаконную. Не ту, что видела на открытых ей путях. С того момента многое пришлось изменить, и за несколько часов от того поворотного момента до встречи с ее Богом Хва Рьюн успела перекроить солидную часть путей, а остальные оставить в подвешенном состоянии, обеспечив все необходимые развилки и не решая двигаться дальше. Такое было впервые в ее жизни, такого страха она никогда не испытывала...

... и только выйдя вместе с остальными участниками на битву за корону, она поняла, что поступила правильно. Стоило ей только увидеть садящуюся на трон фигуру в закрытом черном костюме, она поняла, в какую сторону ей нужно двигаться. FUG утверждают, что нашли двух незаконных? Пожалуйста, она не будет разубеждать их в этом. FUG хотят заполучить обеих? Хорошо, почему бы и нет — одна и так с ними добровольно связалась, а вторую она направит в их руки, чтобы они не тянулись к тому, к чему тянуться не следует. Конечно, это не самый лучший вариант, в конце концов, тому, кто станет ее Богом, потребуются совершенно другие стимулы, чтобы стать достойным этого звания... но когда он станет, он станет совершенно другим. Никаких сомнений и неуверенности, никакого нежелания оставлять противника в живых — такой Бог сможет исполнить ее мечту, и для этого стоит потерпеть. А проблема развития сил? Да, она была на видимых ею путях еще месяц назад, но сегодня днем, когда пути перестроились, исчезла. Похоже, тот, кто станет ее Богом, смог получить толику необходимых ему сил, а сейчас обзавелся и необходимой ему мотивацией. Не страх, а гнев. Не желание спасти, а желание отомстить...

И ради этого потребовалось лишь толкнуть на изначально предназначенный ему путь лишь одну девчонку.

Это было до безумия легко — Хва Рьюн получила практически всю необходимую информацию от еще раз предавшей свою бывшую подругу Эммы, а остальное было лишь делом техники. Отойти от плана в битве за корону, ударив сотрудничающую с ней незаконную и побуждая ее ответить. Подставиться под атаку другой незаконной, приняв риски травм и увечья. Протоптаться по ее формирующемуся чувству вины. Мимоходом шепнуть пару фраз принцессе Захард, намекнув, что озлобленные мстители могут смести любые преграды. Наблюдать со стороны, как формируется дружба ее Бога с Тейлор Эбер — а затем подтолкнуть одного завистника к решительным действиям, после чего напоследок взвинтить Эмму Барнс, и все, можно было пожинать плоды собственных действий. Мучимая чувством вины и подстегиваемая комплексом героя одна из незаконных с радостью влезает в расставленную ловушку, защищая окружающих просто потому, что ей это кажется правильным — а другая захлопывает эту ловушку, считая это лишь еще одним испытанием для себя. Это было до безумия легко, в конце концов, окружающие — и сами незаконные в том числе — сделали большую часть ее работы, самостоятельно, по своим личным побуждениям...

Правда вот, это была лишь самая легкая часть плана. Впереди — несколько загруженных лет, наполненных присмотром за "Кандидатом", чтобы не дать ей сойти с пути или оборвать свой путь, несколько лет все возрастающих подозрений со стороны верхушки FUG и окружающих, несколько лет ожидания, чтобы затем выступить на стороне ее Бога и, оказав ему услугу, обрести его поддержку и привести его к исполнению собственной мечты, что толкнет его на его собственный путь, с которого он уже начал сходить. Это действительно будет трудный путь... но ничего страшного. Даже сейчас, когда начало пути уже было изменено, есть еще возможность вернуться на него, пусть и придется изрядно поплутать. Придется быть осторожной и внимательно смотреть под ноги, проводя ее Бога окольными путями, придется постараться, чтобы выстроить пути для всех, кто должен в обязательном порядке встретиться ее Богу на его пути — но она справится.

Как справится и с тем, чтобы присмотреть за глупой Богиней, перед которой теперь у нее, Рьюн, появился долг. В конце концов, Тейлор Эбер невольно помогла ей, улучшая ее путь — и будет честным хоть немного поддержать ее. Хотя бы потому, что это нужно. Хотя бы потому, что она может.

... если что-то Хва Рьюн и любила в выбранном ею пути, так это такие моменты, когда собственные желания целиком и полностью совпадали с жизненно необходимыми этапами пути.

Спустившись по лестнице и проводив взглядом бегом поднимающегося наверх темноволосого парня из числа скаутов, девушка мимоходом отметила, что путь приближается к очередной поворотной точке, и уже можно не беспокоиться, что ее Бог сорвется и наделает глупостей в ближайшее время. Вот теперь — точно все, теперь можно покидать зону испытаний без задержек... и, чего уж там, лучше бы сделать это как можно скорее — сейчас один из самых опасных моментов, когда пути натянуты до предела и могут оборваться при любом неосторожном действии. На секунду Хва Рьюн пожалела, что Эмма Барнс вообще попалась на глаза FUG: если бы не эти двое незаконных, столь тщательно оберегаемый путь не оказался бы под угрозой обрыва в самом своем начале! Но что произошло, то произошло. Точка невозврата уже пройдена, и теперь ей остается лишь одно.

Двигаться вперед, несмотря на то, что ждет в конце выбранного ею пути.

* * *

Когда-то давно Баам никак не мог понять Рейчел, которая пыталась разъяснить ему понятия вражды и ненависти. Тогда все казалось донельзя простым — разве людям обязательно ненавидеть друг друга и вредить друг другу? Он никак не мог этого понять, и хоть как-то примириться с возможностью существования подобного заставил вопрос Рейчел о том, как бы он повел себя, если бы ей кто-то причинил вред. Тогда он смог ответить на этот вопрос...

... но тогда он и представить себе не мог, что нечто подобное произойдет на самом деле.

Тогда все было просто. Рейчел была его другом, и не было никого кроме нее — как не было ни угрозы с чьей-либо стороны, ни опасности, ни самой возможности того, что он будет разрываться между теми людьми, что стали ему друзьями.

И уж тем более тогда он не знал, как ощущается злость на самом деле.

Злость обжигала изнутри — как обжигала боль в мышцах после каждой пробежки в начале месяца. Злость удушала — как удар офицера, тогда вбившего его в пол, после которого Баам какое-то время судорожно пытался вспомнить, как дышать, не корчась от боли. Злость практически проносилась по телу разрядами — как сегодня днем, когда он попал под атаку мистера Рена. Немного помогало не потеряться в этих ощущениях то, что злость несколько заглушали другие эмоции: густое недопонимание, похожее на утренний туман здесь, который он заставал каждый раз, выходя на пробежку с мисс Тейлор, болезненная обида, напоминающая вырубивший его несколькими часами ранее удар ножнами по голове мистера Чунхва, и снедающее, как голод, чувство вины. И эта самая смесь эмоций, щедро сдобренная ошеломлением от услышанного через одну из нитей, заставляла оцепенеть и не давала принять какое-либо решение.

А что он должен делать? Попытаться последовать за мисс Тейлор, хотя уже еле чувствует ее нить? Ворваться в палату к мисс Эмме и потребовать ответов, чтобы попытаться разобраться в услышанном? Что он вообще должен делать после того, что произошло сегодня?! Сначала мисс Тейлор -по словам мисс Эммы, которым он уже верить не может — "срывается с плота" и "умирает", потом — этот разговор, когда мисс Эмма сказала, что она убила мисс Тейлор...

Что он должен сделать, когда один его друг пошел против другого?

Может быть... хотя бы, для начала следует разобраться в происходящем? Встав со скамьи, Баам чуть пошатнулся. Нет, двигаться все еще было слишком тяжело — а значит, требовалось применить новоприобретенные способности. Вздохнув, мальчик сосредоточился на одной из нитей, и...

— Баам!

... потерял концентрацию, услышав оклик.

— Мистер Ли Су? — лишь произнес он, повернувшись в сторону скаута, приближающегося к нему быстрым шагом. — Что-то произошло?

— Да, — помрачнел тот, остановившись и пытаясь отдышаться. — Недавно состоялось собрание. Баам, мне жаль, но администратор сказал, что Тейлор...

— ... мертва, — собственный голос звучал глухо.

— Да... стой! — поник мистер Ли Су — и тут же встрепенулся. — Откуда ты знаешь?

— Знаю, — мрачно отозвался Баам. Объяснять — слишком долго... — А теперь не мешайте мне, мистер Ли Су. Мне нужно поговорить с мисс Эммой.

— Постой! — ухватил его за плечо собеседник, сбивая концентрацию перед очередным перемещением. Опять! — В чем дело?

— Это она, — негромко выдохнул мальчик. — Это она во всем виновата. Это ее вина...

... и его.

Он виноват в том, что это произошло. Он виноват в том, что мисс Эмма оказалась ранена. Он виноват в том, что потребовалась помощь второго незаконного, чтобы мисс Эмма получила шанс пройти дальше. Он виноват в том, что он промедлил, позволив вызваться мисс Тейлор. Он виноват, что знал о том, что ей может угрожать опасность, в конце концов, она сама рассказала ему прошлой ночью, прежде, чем вручить на хранение Черный Март... как виноват и в том, что не успел ее тогда вытащить. Его вины тут хватает, как и вины мисс Эммы — но все отличие в том, что он не хотел никому зла, и в том, что он не пытался убить своего друга.

— Э-э-э, Баам... — осторожно произнес парень. — Не надо глупостей, хорошо? Ты и так нас всех напугал, когда начал кричать, что Тейлор жива...

Вспомнив об этом, мальчик лишь поморщился. Это было обидно — он был в шаге от того, чтобы спасти мисс Тейлор! Просто дернуть за нить, вытаскивая ее из воды... Она же была совсем рядом, он чувствовал это и мог вытянуть ее оттуда! Если бы он вел себя тише, если бы не напуганный его поведением мистер Чунхва не вырубил бы его — он успел бы!

А теперь мисс Тейлор неизвестно где. И в этом есть и его вина.

Но — не только его.

— Я знаю это! — повысил голос он. — Я чувствовал, что она жива! Она была там! А сейчас...

— Успокойся, — надавил голосом мистер Шип. — Я понимаю, что это тяжело. Это тяжело для нас всех... Пожалуйста, не делай глупостей, Баам. Сражения между участниками запрещены, и тебя могут дисквалифицировать, если ты атакуешь... Барнс. Пожалуйста, не делай этого, Баам. Тейлор заботилась о тебе, она заботилась о вас обоих, даже о Барнс — и если это хоть что-то для тебя значит, если ты не хочешь, чтобы все ее усилия прошли втуне, не делай глупостей, пожалуйста.

Все усилия даром? Горькая усмешка сама выползла на лицо. Конечно, мисс Тейлор заботилась о них обоих! И он предал ее, не успев спасти — а мисс Эмма предала ее, пытаясь убить!

— Все равно все это было напрасно, — собственный голос звучал глухо. — Если бы вы знали...

— Знал... что? — недоуменно произнес скаут. — Баам... Что произошло? Ты что-то знаешь?

— Да, — негромко выдохнул тот. — Знаю.

— Тогда идем, — собеседник аккуратно подтолкнул его в сторону, к лестнице вниз. — Я тут подслушал кое-что после собрания... Ты же встречался с принцессой Юри Захард, помнишь ее? Она прибыла сюда за Черным Мартом и Тейлор, но теперь, когда Тейлор умерла, она заинтересовалась в происходящем. Один из ее сопровождающих увел Куна на встречу с ней, и наверняка вопросы захотят задать не только ему. Ты тесно общался с Тейлор, и раз ты что-то знаешь, это может быть полезным.

— Но... — подал было голос проводник.

— Идем, — продолжал настаивать на своем мистер Ли Су. — Если это что-то действительно важное, будет разумнее заручиться помощью Куна, он что-нибудь придумает. Ты, конечно, можешь напасть на Барнс — но офицеры это быстро остановят, а ты будешь дисквалифицирован и больше ничего не сможешь сделать.

Только это заставило Баама немного успокоиться. И в самом деле... Он прекрасно помнит, насколько сильна мисс Эмма — первое испытание на этом этаже он еще нескоро забудет. Конечно, у озера мисс Эмма сказала, что пока что не может создавать порталы — но сейчас, в палате, она сказала совсем противоположное, и теперь, когда накал эмоций несколько спал, он не уверен, что сможет сделать хоть что-то, если дойдет до прямого столкновения... и в таком случае это станет последним, что он сможет сделать — как до дисквалификации, так и вообще. Мистер Лауре же говорил, что незаконным в случае дисквалификации угрожает смерть; пусть Баам и заполнил документы с помощью мистера Куна и мисс Тейлор, указав, что он был рожден в пределах Башни, но это не значит, что обман не вскроется.

А значит — остается пока что сдержать ту злость, что он почувствовал впервые, и направиться вслед за мистером Ли Су.

Из-за ноющего после сегодняшнего боя тела они двигались медленно, и Баам не раз и не два испытывал искушение переместиться поближе к цели — особенно, когда они приблизились на достаточное расстояние, чтобы образ мистера Куна на конце одной из нитей стал достаточно отчетливым. Сдерживаться помогало лишь предчувствие, что в отличие от боевой обстановки такое перемещение вызовет много вопросов и только замедлит их... да незнание, сможет ли он перетащить с собой кого-либо, или же придется перемещать мистера Ли Су отдельно. Только это и заставляло передвигаться без использования своих новоприобретенных способностей, пользуясь ими только для того, чтобы определять направление и поправлять мистера Ли Су, когда он заблудился...

... но это оказалось напрасным. Когда они прибыли к аудитории, за дверью которой он ощущал — и видел через нити — как сидящего и разговаривающего с незнакомым невысоким пепельноволосым мужчиной мистера Куна, так и скрестившую руки на груди мисс Юри, стоящую у стены, войти они не смогли. При попытке постучать в дверь на ней вспыхнула тонкая пленка шинсу.

— Ч-черт, заперто... — негромко выдохнул мистер Ли Су, отходя от двери. — Баам, ты точно уверен, что это здесь? Ты же был в госпитале, так что...

— Уверен, — собственный голос звучал достаточно твердо. — Я чувствую и мистера Куна, и принцессу Юри. Они там.

— Знал бы я раньше, что ты сенсор... эх, — покачал головой его собеседник. — Ладно, допустим, это так. И что? Будем ждать?

Ждать? Баам собрался было кивнуть, чтобы ответить согласием — и замер. Нет. Ждать он не мог. Он и так уже потерял много времени, сначала позволив лишить себя сознания, а потом приходя в себя в госпитале — и поэтому мисс Тейлор сейчас неизвестно где. Нельзя больше терять времени.

— Простите, мистер Ли Су, — собственный голос звучал глухо. — Боюсь, вам действительно придется меня подождать.

— Что ты... — начал было тот...

Но Баам уже не слушал.

Он толкнул одну из нитей, переместившись за спину мистеру Куну.

В следующий миг произошло несколько событий. Мисс Юри, до того ходившая из стороны в сторону чуть в отдалении, резко остановилась, незнакомый парень с голубыми волосами, чем-то похожий на мистера Куна, перевел на него взгляд, сидящий у стены темнокожий гигант встрепенулся, разговаривавший с мистером Куном пепельноволосый мужчина вздрогнул...

... а сам мистер Кун, резко разворачиваясь, приставил нож к горлу самого Баама.

— Черт побери, — только несколько секунд спустя выдохнул мистер Кун, убирая нож. Это... было страшновато. — Черт побери. Баам... Что ты делаешь здесь? И как ты тут оказался?

— Прошу прощения, мистер Кун, если помешал, — испуганно сглотнул мальчик, отходя на шаг назад, после чего обвел взглядом всех собравшихся. — Извините, что помешал... но мистер Ли Су сказал, что я должен придти сюда, когда узнал, что я знаю о... сегодняшних событиях больше, чем он.

— Ли Су? Вот же... неймется ему, — лишь покачал головой светловолосый парень, оборачиваясь к остальным присутстсвующим. — Извините за это...

— Ничего страшного, — жестко произнесла мисс Юри, перебивая открывшего было рот для ответа пепельноволосого мужчину. — Эван, проверь глушилку — я не хочу, чтобы еще кто-то вломился сюда или подслушал нас. Баам, так ведь? Что ты знаешь? У озера ты утверждал, что Тейлор была жива...

— Она жива, — твердо произнес тот, выступая на шаг вперед. — Я тогда чувствовал ее, и она была достаточно близко, чтобы я мог переместить ее к нам... если бы меня не вырубили, я бы успел это сделать.

— Переместить? — голос мистера Куна звучал... странно — и Баам, честно говоря, сейчас боялся смотреть на своего друга. — Как сейчас? Баам... ты переместился сам? Не порталом Барнс?

— Нет, — несколько удивленно ответил тот. С чего бы ему? — Я... когда мы сражались с мистером Югой — вернее, мистером Реном — я... впервые смог переместиться по нити...

— Стой, стой, ребенок, — потерла переносицу мисс Юри, и у него сложилось впечатление, что она устала. — Я прекрасно это помню... в конце концов, ты помог Анак, телепортировав ее, и сам чуть не подставился под атаку дансулсы...

— Я же уже сказал, что извиняюсь, принцесса Юри! — подал голос из своего угла темнокожий гигант.

— Я уже не упрекаю тебя, Курудан, — устало прикрыла глаза та. — Что до твоей способности... Баам... Конечно, я впечатлена, что простой участник смог овладеть техниками контроля пространства при помощи шинсу, тем более, так рано — но как это связано с тем, что ты почувствовал Тейлор?

— Я... — на секунду замялся с ответом Баам. Впрочем, ему же не нужно это скрывать, верно? — Я... вижу нити, которые ведут к тем людям, которых я знаю. Не ко всем — но к части этих людей. Тогда я дернул за нить, ведущую к мисс Анак, чтобы вытащить ее — и сам переместился по нити, чтобы сблизиться с мистером Реном. Чем ближе человек, тем... м-м-м... толще нить, но я не понимаю, что означают цвета и яркость свечения нитей. И чем ближе человек — тем более четкий образ я вижу на конце нити. Стоя за дверью здесь, в коридоре, я мог видеть и слышать вашу беседу... это действует еще где-то в десяти метрах от меня минимум, но я еще не разобрался.

— Думаю, что куда больше, — негромко произнес мистер Кун. Ну... разобраться как-то не было времени... — Значит... тогда ты почувствовал Тейлор, Баам?

— И сейчас чувствую, — упрямо произнес он. — Но тогда она была достаточно близко, чтобы я мог ее видеть, пусть даже я уже видел ее не очень четко. Она была под водой... но без сознания, в каком-то пузыре шинсу — и стремительно отдалялась. Думаю... я смог бы вытащить ее, если бы...

Слова встали комом в горле. Ведь мог же! Но не успел... буквально на какие-то секунды опоздал...

— Жутковатая у тебя способность, ребенок, — неожиданно негромко произнес голубоволосый парень. А? — Найти и дотянуться до своей цели... Не хотел бы я встретиться с тобой по разные стороны баррикад через пять-шесть веков. Эй, Эван! Мальчик говорил про нити... Это не может быть мутацией способностей провожатого?

Кого?

— Маловероятно, — отозвался пепельноволосый мужчина, названный Эваном. — Как я понял, способность завязана не на любые пути, а именно на людей... скорее всего, с необходимостью наличия маяка в виде привязанностей разной силы. Похоже на еще одну технику контроля пространства...

— Хачулинг, Эван... потом поговорите о техниках, — перебила их мисс Юри. — Баам... Тейлор сейчас далеко? Ты можешь почувствовать, где она?

— Примерно... в том направлении, — мальчик лишь махнул рукой в сторону окна. — Больше я ничего не чувствую, слишком уж далеко она, и нить слишком тонкая...

— А ты не допускал мысли, что ты можешь чувствовать не ее местоположение, а местоположение ее тела? — неожиданно поинтересовался парень, названный Хачулингом. Что... тела? От одной только мысли об этом у Баама словно все заледенело внутри. — В конце концов, твой талант только-только пробудился, и ты еще не освоился с ним...

— С этим... можно разобраться и позже, — подал голос мистер Кун, вставая с парты, на краю которой сидел. И он... тоже так думает? Как же так? Мисс Тейлор же его друг! — Меня сейчас больше волнует другое. Слишком уж вовремя Тейлор упала с плота — и если бы это все действительно было случайно, Баам бы не увидел вокруг нее пузыря шинсу. Чем бы он ни был — мобильным барьером для подобных работ или спасательной капсулой — но факт остается фактом: участнику на втором этаже не достать подобного снаряжения без помощи офицеров, кроме как протащив его с собой, а раз Тейлор пришла из-за пределов Башни, у нее не было такой возможности. Это больше похоже на...

— Похищение или побег, — подхватил речь мистер Эван. Побег? С какой стати? — В конце концов, раз уж она разоблачила себя как незаконную, ей угрожала опасность...

— Это не побег, — помотал головой его собеседник. — Мы с Тейлор... заключили сделку. Она бы не сбежала, только не так.

— Тогда похищение? — задумчиво произнес мистер Хачулинг. — А не слишком ли мудрено? Незаконных бы скорее постарались убить...

Руки сами сжались в кулаки. Убить. И мисс Эмма была уверена, что убила мисс Тейлор...

— Баам, ты что-то знаешь? — негромко произнес мистер Кун, кладя ему ладонь на плечо. А? — Ты знаешь что-то еще?

— ... да, — собственный голос звучал глухо. — Сейчас, в госпитале... я через нить мисс Эммы услышал ее разговор с мисс Рьюн. Мисс Рьюн спрашивала, довольна ли мисс Эмма выбранным путем, и тогда та сказала...

— Стоп! — подался вперед мистер Эван. — Путем? Ты уверен, что звучало именно это слово?

— Да... мисс Рьюн упоминала его еще и позже, — недоуменно отозвался мальчик. — А что?

— Действительно, Эван, — подошедшая к товарищу девушка положила тому ладонь по плечу. — Ты же не хочешь сказать, что у нас тут был еще один провожатый?

— Я... почти уверен в этом, — тот замялся лишь на доли секунды. Провожатый? То есть — провожатые? Кто это такие? Мистер Эван и мистер Хачулинг уже упоминал их... — Когда мы возвращались после беседы с директором Юу Хан-Сунгом, я видел одну участницу с характерными приметами Алых Ведьм. У нее еще половина лица была забинтована, и виднелись свежие рубцы...

— Да, это мисс Рьюн, — удивленно произнес Баам. Почему мистер Эван назвал ее Алой Ведьмой? И... — Что такого в том, что она — провожатая?

— Точно, ты же не знаешь... — вместо мистера Эвана неожиданно ответил мистер Кун. Хм? — Провожатые, насколько мне известно — те люди, у которых есть способности видеть будущее в виде путей. Подразделяются на Алых Ведьм с отличительными приметами в виде волос и глаз разных оттенков красного, и Серебряных Гномов, к которым и принадлежит мистер Эдрок, — на этих словах мистер Эван лишь кивнул. То есть... он тоже? — Но... если Хва Рьюн была провожатой, я не совсем понимаю, как она вообще позволила Тейлор изуродовать ее на одном из первых испытаний...

— Ни один провожатый не стала бы этого делать, — категорично отозвался Серебряный Гном. Что? Но тогда... — Ни один провожатый не ступит на путь, ведущий к его травмам, увечьям или смерти... если, конечно, не сочтет, что это того стоит.

— Это того стоит, — негромко выдохнул его собеседник. А? — Если я прав, это того стоит. Но тогда... тогда получается, что все это было распланировано с самого начала. Я видел тот бой, видел навыки Алой Ведьмы — и если бы она тогда атаковала Тейлор, а не Барнс, она могла бы вывести ее с испытания и избежать увечья. Но если она этого не сделала, сочтя увечье приемлемой ценой... тогда все, что произошло дальше, было распланировано. С самого начала. Еще до того, как Тейлор выдала, что она знакома с другой незаконной и навлекла на себя подозрения.

В горле встал ком. Значит... тот разговор в госпитале... Мисс Эмма действительно планировала убить Тейлор? Планировала сделать это еще месяц назад? Этого не может быть...

... хотя, кого он обманывает. Это уже случилось.

— Значит, признание этой дурной девчонки ничего не изменило бы, — голос мисс Юри доносился словно издалека. — Если бы она не призналась на том вашем собрании, для нее создали бы другую ловушку, верно?

Нет. Если бы она не призналась, это бы сделал он...

— Скорее всего, — ответ мистера Куна был еле слышен из-за шума крови в ушах. — Вот только она призналась бы в любом случае...

... тогда как он мог бы сделать это...

— Мне стоило это сделать, — собственный голос звучал глухо. — Мне стоило сказать, на том собрании. Я...

— Она бы все равно призналась, Баам, — устало покачал головой светловолосый парень. — Не вини себя.

— Не вини... в чем? — лишь склонил голову к плечу мистер Хачулинг. — Братишка, мы что-то еще упустили?

Да, упустили...

— Да, — твердо произнес Баам. Он виноват... и больше не может молчать. — Есть еще кое-что. Я...

— Он незаконный, — голос мистера Куна прозвучал неожиданно громко.

Что?

* * *

Взглянув на замершего истуканом мальчика, Агеро лишь покачал головой. Вот же... ребенок... Честно говоря, он не знал, что и думать. С одной стороны, он был изрядно зол, что Тейлор разоблачила себя как незаконную, чтобы прикрыть этого ребенка — а с другой стороны, был ему благодарен за надежду. Если Баам не ошибся... если он сказал правду... если Тейлор действительно жива...

Нет. Слишком рано для надежды. Он не хочет разочаровываться.

Еще месяц назад он бы просто пошел дальше. Еще месяц назад он бы вновь отбросил все, к чему успел привязаться... включая тех, с кем сблизился за этот месяц. В конце концов, люди вокруг него умирали и раньше, и Агеро привык к мысли, что погибший товарищ — просто мертвец, у которого нет ничего ценного, и он не должен тащить живых за собой на тот свет. Но сейчас?

Сейчас он не хотел упускать эту возможность.

Сейчас он хотел поверить в чудо.

— Незаконный? — пораженно выдохнула Юри Захард. — Третий?! Да что за хрень у вас тут творится?

— Я сам уже больше месяца задаюсь этим вопросом, — лишь пожал плечами Агеро. Да уж, дольше скрывать это не выйдет... — Но факт остается фактом. Баам — незаконный, и мы с Тейлор подозревали это почти с самого начала распределительного теста, и чем дальше, тем больше становилось аргументов в пользу этого.

— Как? — лишь пораженно выдохнул тот. Ну, его удивление вполне естественно... — Откуда?

— Ты однажды оговорился, — оставалось лишь покачать головой в ответ. — Еще когда мы все заполняли анкеты, помнишь? Нам с Тейлор хватило одной зацепки, чтобы начать раскручивать. Ты ничего не знал о Башне, не знал о расах, которые встречаются повсеместно, более того, у тебя есть выдающийся талант к контролю шинсу и невероятная способность к копированию чужих техник... как теперь выяснилось, и к пространственным техникам тоже. По отдельности это говорит слишком мало — но у меня перед глазами был пример в виде Тейлор, проколовшейся на тех же мелочах. Более того, наличие даже не одной незаконной участницы, а сразу двух в одной зоне испытаний дало мне повод подозревать и наличие третьего. Это были всего лишь подозрения — но они переросли в уверенность, когда ты чуть не вызвался во время собрания после "пряток". Тейлор еле успела перетянуть на себя внимание директора, чтобы защитить тебя.

По мере того, как он говорил, Баам становился бледнее и бледнее. Ох, вот же ребенок...

— Зачем? — наконец выдохнул он. — Зачем ей было защищать меня? Если бы я вызвался первым, она бы сейчас...

Да. Если бы он вызвался первым — Тейлор сейчас могла бы быть здесь. Агеро был честен с самим собой и не мог не признавать, что он предпочел бы именно этот вариант. Вот только... этот вариант был изначально невозможен — если, конечно, они правы, и подобный исход затевался с самого начала.

— Ты бы не вызывался первым, — собственный голос дрогнул. Черт, как же все это было глупо... — Некоторые принципы Тейлор... Она в любом случае не позволила бы тебе рисковать своей жизнью, разоблачая в качестве незаконного. Слишком уж сильно она верила... верит в то, что дети не должны страдать — и слишком уж сильно она ценит своих друзей. К тому же, она практически с самого начала подозревала, что не выберется с этого этажа, в конце концов, офицеры подозревали ее просто из-за знакомства с... Барнс. Твое признание просто бы не состоялось, Баам.

— Вот, значит, как... — задумчиво потянул Хачулинг. — Но тогда... Почему о третьем незаконном не было известно? В конце концов, офицеры же отслеживают, откуда были перемещены участники. Это же Ад Эванкхелла...

— О Бааме никто не знал, потому что во время первого испытания произошел... скажем так, сбой в системе безопасности, — криво усмехнулся младший из родственников. — Были сбои в наблюдении, пострадала база данных... Позднее нам удалось узнать, что это был не сбой, а диверсия. Я не знаю, была ли она направлена на прикрытие Баама, или на что-то еще — но мы воспользовались этим, чтобы прикрыть его. Как видишь, не прогадали. Сейчас о нем за пределами этой аудитории никто не знает.

— И не узнает, — мрачно произнесла единственная девушка в аудитории. Даже так? Парень лишь удивленно воззрился на нее. Зная о характере Юри Захард, он опасался более резкой реакции... — Если это... важно для Тейлор, то я не буду раскрывать этого ребенка как незаконного. Радуйся.

На этих словах мальчик поник. М-да... Оставалось лишь покачать головой. Конечно, Агеро был порядком зол, что все произошло именно так — но была весомая причина, по которой он не собирался трогать этого ребенка, и принципы с симпатиями Тейлор были тут не при чем. Баам уже наказан, и он не сможет избежать этого наказания, пока является тем, кем он есть — добрым и честным человеком. Он никогда не забудет прошедшего месяца, он никогда не забудет этого дня, и пока не умрет или не сломается, будет винить себя за то, что произошло с Тейлор. Вина станет его наказанием, и это чувство будет преследовать его до конца его дней. Чтобы заглушить свою горечь и удовлетворить жажду мщения, Агеро даже делать ничего не нужно — можно даже контакт не разрывать, оставаясь рядом напоминанием о том, что произошло...

Впрочем, это верно и в обратном отношении.

— Сейчас меня больше занимает другое, — тем временем принцесса Захард отвернулась и говорила уже со своим провожатым. — Мне интересно, у кого хватило ресурсов и наглости, чтобы поднять руку на то, что принадлежит мне. Есть идеи, Эван?

— Даже не знаю, госпожа... — покачал головой тот. — Для того, чтобы провернуть подобное, нужны солидные ресурсы — провожатые не так уж и часто встречаются среди участников, да и, судя по полученным нам сведениям, у противодействующей нам стороны откуда-то была информация о прошлом интересующей вас незаконной, хотя, насколько нам известно, она о том не распространялась. Эта информация могла быть получена только от другой незаконной, Эммы Барнс, которая, в свете имеющейся у нас информации, наверняка сотрудничала с ними с самого начала...

— ... не только сотрудничала, — негромко произнес Баам. Хм? Агеро лишь повернулся к мальчику...

... а в следующий момент еле сдержал удивленный вдох.

За этот месяц он успел неплохо узнать третьего незаконного на этаже. Честный и добрый ребенок был чист как стекло и читался как раскрытая книга — и оттого зрелище, представшее перед Агеро сейчас, было поразительнее. Мальчик все еще был бледен, все еще говорил тихо, чуть подрагивающим голосом... но его взгляд изменился. Светло-карие глаза, почти желтые при ярком освещении, сейчас отчетливо отливали золотом, а суженые почти до точек зрачки завершали не столь очевидную картину.

Он был зол.

И это для Агеро было чем-то новым.

— Тот разговор, который я услышал через нити в госпитале... — тем временем продолжал говорить незаконный, не повышая тона — и от этого картина тихой, пока еще сдерживаемой злости становилась более яркой. — Мисс Эмма призналась. Она считает, что убила мисс Тейлор, и рада этому.

Какое-то время в помещении стояла тишина... и Агеро понимал — еще немного, и на этот раз он сам не сможет сдержаться. Черт побери! Он же знал, что это была дурная идея! Просто не имело никакого смысла прощать того, кто однажды уже предал! Черт, он должен был изначально понять, что раз уж Барнс выбралась из озера, она была замешана во всем этом не как невинная жертва! Он должен сам был придушить эту рыжую дрянь!

-Я должен был понять это раньше, — голос проводника звучал еле слышно. — Мистер Хатсу еще накануне предупреждал меня, что его настораживают эмоции мисс Эммы... Если бы я догадался раньше...

— Никто из нас не догадался, — кое-как удалось проконтролировать голос, чтобы тот звучал спокойно... тем более, у него был повод контролировать себя. — Тем более... Простите уж, но мне не нравится имеющийся расклад. Зачем кому-то было... похищать, — он еле удержал на языке слово "убивать", — Тейлор, если Барнс уже явно сотрудничала с ними? Или они хотели заполучить обоих? У Барнс более полезная в плане боевого применения способность, особенно в краткосрочном раскладе, даже без развития, — да и пользователи техник контроля пространства при помощи шинсу, без каких-либо артефактов, встречаются очень редко — тогда как Тейлор... Она, конечно, в потенциале может стать одной из сильнейших анима — но анима в Башне хватает...

— Братишка, ты еще кое-чего не учел, — перебил его Хачулинг. А? Чего именно? — Слишком узко мыслишь. Ты говоришь "пользователь пространственных техник" и "анима", а надо говорить "две незаконных". Есть одна организация, которой выгодно наличие незаконных на своей стороне, невзирая на способности тех — и у этой организации вполне хватит и наглости, и ресурсов, чтобы провернуть подобное и развить успех. Все тут помнят старые легенды о незаконных, м-м-м?

Старые легенды о незаконных? Агеро открыл было рот...

... и закрыл.

Нет. Только не они. Только не эти террористы с их культом Убийц.

Только не они — потому что Тейлор, с ее мировоззрением и миролюбием, может просто не выдержать этого.

— Какие легенды? — недоуменно произнес уже менее поникший Баам. О, точно...

— Легенды о том, чем именно опасны незаконные, — неожиданно произнес дансулса, представленный как Курудан. — Незаконные, прежде всего, опасны не только своим уровнем сил, и даже не хаосом, которые они приносили в Башню. Незаконные опасны по другой причине — просто потому, что никто из рожденных в Башне не может убить Захарда... в отличие от незаконных. Хачулинг прав — есть организация, которым выгодно наличие незаконных, потому что они как раз стремятся к уничтожению Захарда и десяти великих семей.

— FUG... — ошеломленно потянула Юри Захард. — Они... черт побери! Эти уроды! Если они все это затеяли... Черт! Я их в порошок сотру! Я уничтожу любого офицера на этом этаже, кто с ними связан!

— Нет, госпожа! — тут же метнулся к ней Эдрок... хм? — Господин Эванкхелл возващается уже завтра! Если вы начнете тут резню... у нас слишком мало доказательств, чтобы оправдать это! Это будет равносильно объявлению войны!

— Плевать! — не собиралась успокаиваться та. — Я их смету, вытащу Тейлор и заберу ее отсюда!

— Нет! — повысил голос провожатый. — Госпожа, если вы сделаете это, у вас практически не останется шансов вытащить незаконную отсюда! Пока вы будете пробираться с боем, ее просто переместят в другое место, и...

— Черт возьми, Эван, — голос принцессы Захард звучал неожиданно тихо. Она... сдается? — Меня же Урек засмеет, если я без нее вернусь... аргх! Я не могу это просто так оставить!

— И не нужно.

Взгляды всех присутствующих в аудитории мгновенно повернулись к Агеро. Что... он что, это вслух сказал? Вот же...

— Не нужно что? — вопросительно произнес Хачулинг. — Братишка, только не говори...

— У меня есть идея, — криво усмехнулся тот. В конце концов, а почему бы и нет? Даже если ему откажут — он ничего не потеряет, а если его поддержат...

У него появится шанс.

— Вот этих слов я и боялся, — пораженно вдохнул родственник. — Ты знаешь, сколько фейлов начинается с этих слов, а?

— С этих слов начиналась и моя авантюра, закончившаяся выдвижением Марии в качестве принцессы Захард, — возразил Агеро. — Как видишь, у меня тогда получилось.

— У тебя тогда были под рукой ресурсы семьи.

— А сейчас есть целый набор избранных в одной из зон испытаний...

— Хватит вам! — от голоса представительницы семьи Ха они оба замолчали. — Что у тебя за идея?

— Я хочу воспользоваться сложившимися обстоятельствами, — прямо произнес младший из присутствующих представителей семьи Кун. — Сейчас у нас есть шанс использовать их в свою пользу. Эмму Барнс, по всей видимости, завербованную FUG, на данный момент не решаются убирать из числа избранных, а среди избранных после двух недавних испытаний есть несколько человек, которых я могу использовать в качестве поддержки. Я хочу создать группу участников вокруг Эммы Барнс, которая будет следить за ней, и воспользоваться способностями ряда избранных участников, чтобы установить ее контакты и выйти на FUG. На данный момент она и Хва Рьюн — наши единственные явные зацепки... но я сомневаюсь, что провожатая допустит своего пленения. Я не знаю, за кого из офицеров можно зацепиться, чтобы добыть информацию — но, думаю, если мы будем действовать через избранных, у нас есть шансы.

... особенно учитывая необычные способности некоторых участников, чьей помощью он может заручиться.

— Звучит интересно, — брюнетка напротив ответила лишь через несколько секунд. И почему ему слышится несказанное "но"? — Но у меня есть еще один вопрос к тебе... Кун Агеро Агнис. Я знаю об истории с провалом Кун Элии Захард, и у меня маловато причин доверять тебе. Ты сам сказал, что хотел заручиться поддержкой незаконной в своем восхождении, и у меня стало еще меньше причин доверять тебе. Сейчас у меня нет причин верить в твой альтруизм. Зачем тебе ввязываться в это?

Вот как... Оставалось лишь прикрыть глаза. Ну что же, рано или поздно ему пришлось бы столкнуться с этим вопросом — и заданный сейчас, он может все испортить. Как, черт побери, ему отвечать? Сказать правду, которая потом будет использована против него? Можно вообще промолчать... в конце концов, свое дело он сделал, предложив вариант слежки — и, вполне вероятно, если Юри Захард действительно заинтересована в Тейлор и действительно так тесно связана с Крылатым Древом, о чем можно судить по ее оговорке про Урека Мазино, этот вариант все равно будет реализован. Можно было бы отойти в сторону...

Но тогда он может никогда больше не встретиться с Тейлор. И это неприемлемо.

А значит... надо сказать правду. Надо отбросить привычку не показывать собственных чувств, въевшуюся настолько, что стала практически инстинктом. А собственная гордость... нет. К черту гордость. Он уже однажды расстался с дорогим ему человеком из-за собственной гордости — и в этот раз предпочтет потерять гордость ради человека, чем потерять человека из-за гордости.

— Я дважды в жизни видел чудо, — наконец начал он.

Эта фраза заставила уже было развернувшуюся Юри Захард замереть — и для Агеро это было лучшим подтверждением верности собственной идеи. Пока что это работает... значит, надо продолжать.

— Первый раз я увидел чудо, когда понял, каким человеком является моя сестра Мария, — собственный голос в тишине хрипло звучал от волнения. — Я не ожидал, что кто-то, выросшей в нашей банке с пауками, лишь по недоразумению называемой семьей, может быть таким, как она. Добрым. Сострадательным. Мягким. К сожалению... таким людям не место в семье Кун. Мы встретились с ней незадолго до ее испытаний, которые дали бы ей право носить герб и фамилию семьи — и я понял, что она не пройдет. Мария достаточно сильна... но ее мягкость была уязвимостью, которой бы неминуемо воспользовались ее противники, после чего ее ждала бы незавидная участь. И тогда же я решил спасти ее, избавив от распрей в нашем серпентарии, благо, у меня была возможность. Тогда она стала принцессой Захард...

— ... ты понимаешь, что ты сделал? — голос так и не повернувшейся обратно принцессы Захард дрогнул. — Ты обрек ее на постоянный риск во время восхождения, на слепое преклонение перед ее силой и статусом без капли искренних эмоций по отношению к ней как к человеку. Даже если она не погибнет по дороге наверх, не будет убита сторонниками других принцесс и пройдет испытания — ее ждет та же грызня, от которой ты стремился ее спасти, только масштабом побольше, уже среди принцесс Захард.

— Теперь я это понимаю, — твердо произнес Агеро, старательно давя нотки волнения. Да, теперь он это понимает... только пообщавшись с Анак и Андросси, только узнав, что на них уже произошло покушение — только теперь он понял, на что обрек Марию. — А тогда... Тогда я сам, своими руками, лишил себя своего чуда. И оттого было невероятней второй раз столкнуться с чудом чуть более месяца назад. Всю жизнь я знал, что вторых шансов не бывает — и поэтому усомнился в реальности происходящего, когда понял, каким человеком является Тейлор. Готовая умереть ради своих идеалов. Принципиальная до зубовного скрежета. Добрая настолько, что готова спасать и прощать даже человека, который разрушил ее жизнь и свел ее с ума. Она была невероятно похожей на Марию в этом плане... и вместе с тем отличалась. Мария казалось мне ледяной феей, хрупкой настолько, что могла сломаться от неосторожного слова или действия, ее хотелось оградить от всего мира — а Тейлор же словно на самом деле была героем, которым она хотела стать, героем, закованным в доспехи собственных идеалов, которому, тем не менее, нужно прикрыть спину.

Какое-то время он молчал, собираясь с мыслями. Несмотря на намерение рассказать об этом, несмотря на всю собранную решимость, говорить было нелегко — но он должен сказать.

Иначе он одно из виденных им чудес никогда больше не увидит.

— Они обе изменили меня, — наконец продолжил он. — До встречи с ними я не знал, что люди бывают такими... и после встречи с каждой из них я вынес что-то. Они обе стали чудом для меня, но я лишился обоих своих чудес, и если в случае с Марией я сам оттолкнул свое чудо, то Тейлор... Тейлор отняли у меня. Отняли, когда я решил покорять Башню вместе с ней. Отняли, когда она пообещала быть рядом со мной и не исчезать. И если она все еще жива, я найду ее и вытащу оттуда, на что бы мне ни пришлось пойти.

— А если нет? — лишь прищурилась наконец развернувшаяся к нему Юри Захард.

— Если нет? — усмешка вышла кривой. Если с Тейлор что-то случится... если самый дорогой его друг умрет... — Тогда однажды я отомщу им, и убью каждого из них. Сейчас я не могу практически ничего, но если с Тейлор что-то случится...

Если с Тейлор что-то случится — у него не останется других причин жить нормально, кроме Марии, которую тоже нельзя оставлять без помощи. Но, в любом случае...

Просто так оставить это он не может.

Когда он только начинал восхождение чуть больше месяца назад, его все устраивало. Понятная система Башни, логичное устройство, вполне разумные испытания... Вот только теперь все изменилось. Его не устраивает сложившаяся ситуация, когда одного из его немногочисленных друзей могут убить просто из-за того, что она родилась вне пределов Башни. Его не устраивает сложившаяся ситуация, когда доброй и нежной девушке приходится жить в банке с пауками, если она не хочет влачить жалкое существование в грязи.

И, пожалуй, теперь он немногим больше понимает Хачулинга, который присоединился к Крылатому Древу.

Какое-то время принцесса напротив молчала... а затем по ее губам скользнула усмешка. Она что, развлекается?

— Кого-то ты мне определенно напоминаешь, — когда молчание затянулось до неловкой паузы, произнесла она, прежде чем начать приближаться к нему. Чего она хочет? — Ну что же... пожалуй, я не буду вам мешать.

— Моя госпожа... — ошеломленно произнес Эван, провожая изумленным взглядом свое непосредственное начальство. — Вы же не хотите...

— Заткнись, Эван, — широко усмехнулась темноволосая девушка. — Я, по-моему, уже пояснила, почему я заинтересована в возвращении Тейлор. У мелкой заразы определенно есть хороший потенциал, раз уж она смогла активировать Черный Март... да и Урек меня не поймет, если после всего того, что я рассказала про Тейлор, я это оставлю просто так. А уж если в этом действительно замешан FUG... Я не могу допустить их усиления, и поэтому я просто обязана вернуть Тейлор. Раз уж есть шанс найти что-то, что поможет выйти на FUG и вытащить Тейлор, то я не могу этого так оставить.

— Принцесса, вы уверены, что это разумно? — осторожно подал голос Курадан. — Все-таки они просто избранные, и только начали восхождение...

— И именно поэтому никто в FUG не подумает, что "просто избранные" смогут им помешать, — в голосе Юри звучало развлечение. — Мы будем искать следы среди офицеров, эти дети — действовать через избранных. Конечно, кое-какую поддержку мы обеспечим, раз уж заинтересованы в результате — но большую часть вам придется делать самим, ребятки. Ну, Кун Агеро Агнис? Кого ты сможешь привлечь на свою сторону?

— Я с вами, — голос Баама, кивнувшего ему, звучал глухо... но именно этот ответ был предсказуемым, и именно его Агеро ожидал. В конце концов, появившаяся у незаконного способность к телепортации — и, что куда важнее, к отслеживанию людей — была важна для задуманного. Тем временем Баам заметил обращенные на него взгляды и добавил: — Может, я многого не знаю о Башне... но я знаю одно — я не смогу предать женщину, и не смогу оставить без помощи мисс Тейлор, которая защищала меня, заботилась обо мне и стала одним из моих первых друзей. Я... я безмерно виноват перед ней, ведь если бы не мои ошибки, сейчас она была бы здесь, с нами — и меньшее, чем я могу помочь, это попытаться найти ее и вытащить.

Как и планировалось. Меньшего он от Баама не ожидал... тем более, в такой ситуации. Конечно, с ним будет сложно — придется постараться, чтобы чувство вины не толкало его на глупости. Придется приложить усилия, чтобы Баам перестал так мягко и сострадательно относиться к врагам. Придется выложиться, чтобы он понял, что есть вещи, которые прощать нельзя...

...просто затем, чтобы он не последовал за Тейлор, совершая ее ошибки.

— Вот и славно, — улыбнулась их собеседница. — Ну-с, я думаю, что я могу рассчитывать на вас! Эй, Кун... возьми. Изначально я хотела дать знак Тейлор, но к следующему разу я обзаведусь новым — а вот тебе он пригодится уже сейчас.

Знак? Парень лишь с изумлением воззрился на протянутую ему фибулу в виде ствола дерева с единственным крылом. Знак Крылатого Древа, и эти слова... Его принимают, и, похоже, это будет последней каплей, перечеркивающей возможность вернуться в семью. Впрочем... а почему бы и нет? Ему и так практически нечего терять, он слишком многое сделал и слишком много сказал. Если уж рвать связи — то на полную, верно?

— Благодарю, ваше высочество, — почтительно поклонился он. — Я вас не подведу.

— Ну вот и славно, — довольно прищурилась Юри Захард. — Хачулинг, курировать его группу будешь ты.

— Я? — пораженно воскликнул тот. — Это еще почему?!

— Ты сам знаешь, какой за тобой был косяк на прошлой миссии... — кинула в него недовольный взгляд принцессы. — Раз так... Полагаю, на сегодня все. Эван, где Ледяная Клубника и Рябина?

— Клубника решила наведаться к своему дальнему родственнику, и Рябину прихватила, — закатил глаза тот. — Моя госпожа, а...

— Если мы расходимся — это не значит, что у нас закончились все дела, — поморщилась та. — В конце концов, Эванкхелл возвращается сюда завтра днем, нам надо успеть отбыть раньше... и у нас еще много дел до отбытия. Эван, Курудан! Пусть шансов маловато, но проверьте площадку суспендолетов — может быть, Алая Ведьма еще не успела покинуть зону испытаний. Хачулинг! На тебе инструктаж новичка, пока что обеспечь ему допуск до категории D, мы не в той ситуации, когда стоит мелочиться. Баам... — взгляд красных глаз остановился на мальчике. — Я хочу поговорить с тобой. Как я поняла, ты неплохо знал Тейлор... давай-ка пройдемся и все обсудим. На этом все.

М-да... Агеро лишь покачал головой, смотря, как принцесса Захард вытаскивает Баама из комнаты. Похоже, кого-то тут просто тянет на незаконных... и, похоже, ему стоит радоваться, что Юри Захард отбывает уже утром, и у нее не будет времени на выяснение отношений касательно его лжи о владелице Черного Марта. Подумать только... Тот факт, что Тейлор передала Черный Март на сохранение Бааму, заставлял лишь скрипеть зубами от бессильной злости. Ведь знала же, на что идет! Знала — и все равно влезла в ловушку! Дурная девчонка!

... если к тому моменту, как он найдет ее, Тейлор еще будет жива, то больше такой глупости она никогда не сделает. Он просто не позволит подобному повториться.

— Не боишься? — произнес Хачулинг, как только дверь за членами Крылатого Древа и Баамом закрылась, а он сам вновь активировал стоящий на столе светоч-глушилку. — Влезать в такую политику в твоем возрасте...

— Сам знаешь — если ты не занимаешься политикой, политика занимается тобой, — фыркнул Агеро, вновь усаживаясь на парту. Да уж... А ведь их набор избранных представляет из себя интересную мишень. Две принцессы Захард — пусть одна и полукровка — не до конца изгнанный представитель семьи Кун, член побочной ветви семьи Евразия... Если FUG захочет провести какую-нибудь акцию устрашения, они могут оказаться под ударом; более того, учитывая культ Убийц и то, что они похитили Тейлор, весь их набор может оказаться под ударом. — Ну... что стало, то стало. Верно я поступил или ошибся — станет ясно только тогда, когда придет время столкнуться с последствиями.

— Не ожидал я от тебя подобного, — покачал головой родственник, усаживаясь чуть поодаль. Подобного? В смысле — вступления в Крылатое Древо? — Конечно, я слышал слухи, которые ходили про тебя и ту девочку Марию, но...

— И ты туда же? — закатил глаза он. Честное слово, эти слухи его уже достали!

— Молчу-молчу, — примирительно произнес старший из отпрысков семьи Кун. — Просто... обычно подобного сложно ожидать от наших родственников. Сам знаешь, что мы за люди...

О да — он это прекрасно знал. Выросший в главной ветви, он навидался достаточно страшных людей, и, чего уж там, сам был одним из них. Кун Агеро Агнис не отрицал ничего, когда его называли манипулятивным ублюдком, мразью, мстительным засранцем и так далее. У него была целая россыпь недостатков, от излишней амбициозности и жадности до любви к насилию и склонности к жестокости, но что он умел в совершенстве, так это ставить свои недостатки себе на службу, и поэтому нужные ему люди редко видели, кем он является на самом деле, а вот противникам приходилось сталкиваться с, чего уж там, мстительной и порой беспричинно жестокой тварью. А амбициозность, жадность и собственничество доставались его сторонникам, которых он очень не любил отпускать. А возвращать... Ну, возвращать украденное он будет впервые — но, в конце концов, все однажды случается в первый раз.

— Знаю, — наконец произнес младший. — Ну... так получилось. Может, наконец-то начнем? У нас еще много работы.

— Какой ты нетерпеливый, братишка... — устало покачал головой его собеседник. — Ладно. Слушай и запоминай...

А затем Хачулинг начал говорить. О кодах связи и убежищах, где находились ретрансляторы-шифровальщики, о сочувствующих Крылатому Древу и инфораматорах, которых можно было встретить даже до двадцатого этажа, о мелких схронах, порой встречающихся не то, что в жилых зонах — но даже в зонах испытаний нижних этажей... Информации было много, и Агеро внимательно слушал.

Ему потребуется каждая крупица ресурсов, до которой он сможет дотянуться, чтобы вернуть его чудо. Ему потребуются все люди, до кого он сможет дотянуться, ему потребуются все силы... Но то, что ему нужно больше всего — время. Ему нужно успеть вовремя, чтобы найти Тейлор живой, чтобы вытащить ее, пока она не сломается. А если он опоздает...

... ну что же, у него станет еще одной причиной больше увидеть Башню в огне.

Поэтому Тейлор лучше остаться живой и в своем уме. Иначе одной причиной сдерживаться у него будет меньше.

* * *

Порой бывают такие моменты, когда нужно бросать все и уходить. Не из-за страха, не из-за опасностей — просто потому, что иначе нельзя. Просто потому, что нельзя оставаться работать там, где детей, не сделавших ничего, убивают просто из страха и опасения. Просто потому, что нельзя продолжать затыкать уши и закрывать глаза, притворяясь, что вокруг ничего не происходит.

Просто потому, что нельзя иначе.

— Ро! Эй! Ты спятил? — голос напарника, в котором слышался страх, звучал словно издалека. — Я же сказал тебе все обдумать! Ты куда это почапал, кретин?

Кретин? Да, пожалуй, он кретин. В конце концов, это заслуженная оценка за то, что он не предпринял ничего раньше. Тут, пожалуй, даже "кретина" маловато будет... Мотнув головой, чтобы отогнать размышления, светловолосый мужчина распахнул двери кабинета начальства и вошел, не обращая внимания на панические возгласы за спиной.

Сейчас важно иное.

— Что вас привело так внезапно? — с неизменной спокойной улыбкой произнес директор Юу Хан-Сунг... и это стало последней каплей.

Больше Леро Ро не сомневался, с размаха хлопая по столу рукой, в которой был зажат администраторский значок офицера этажа Эванкхелла.

Хватит. Так нельзя. Больше он так не может.

— С этого момента я покидаю пост администратора, — собственный голос звучал ровно и спокойно — хотя больше всего хотелось наорать на сидящего перед ним ублюдка в цветастых шелковых одеяниях. — Вы многому меня научили, за что я вам благодарен... мистер Юу Хан-Сунг. На сим откланиваюсь.

И — развернуться прочь, пока он не наговорил того, о чем пожалеет, и не натворил глупостей.

— Эй, Ро! Ты же не серьезно?! — в голосе Кванта за спиной звучало неподдельное изумление — но на этом старый друг не остановился, по видимому, обернувшись к его, Леро, бывшему начальству. — Эй! Вы его просто так отпустите? Не остановите его?! Офицеров его уровня можно по пальцам пересчитать!

— Ах, точно! — от энергичного возгласа хозяина кабинета Леро, уже приближавшийся к выходу, поморщился. — Раз Ро ушел, думаю, тебя надо тоже уволить. Вы ведь оба "идете в комплекте". Полагаю, разделять вас будет просто негуманно...

Скрежет зубов сдержать не удалось. Вот же гнида... И Квант тоже хорош — так нарываться. Теперь он не только лишился работы, но и, похоже, попытается влезть в то же, во что готов влезть сам Леро.

— Эй! Ро! — голос из-за уже захлопнувшейся двери кабинета звучал просто оглушительно — а в следующее мгновение красноволосый мужчина вылетел из-за дверей, нагоняя самого Леро Ро. — Ты куда это намылился? Из-за тебя мне тоже дали пинок под зад!

— Меньше нарываться надо было, — жестко произнес блондин, не сбавляя шага. — Если хочешь, могу посоветовать работу на двадцать первом этаже. Из-за капризов семьи Йеон там постоянно текучка кадров, и вакансия-другая найдется.

— Нашел, чего советовать! — фыркнул его собеседник. Да уж, двадцать первый этаж был в их среде той еще байкой, о котором упоминали как об одном из самых неудачных рабочих мест в зонах испытаний... — Сам-то ты куда пойдешь?

— Отправлюсь путешествовать, — мрачно отозвался Ро, с каким-то затаенным удовольствием наблюдая, как его спутник дергается, чуть ли не сбиваясь с шага. — Не ходи за мной.

— Да ты охерел? Ты мне жизнь раскрошил, как хлопья — а теперь не ходи за мной?! — взвыл Блиц. Вот же приставучий... нет, ему все же лучше в это не ввязываться. — Ты куда лыжи навострил?

И ведь не отстанет же...

— На семьдесят седьмой этаж, — демонстративно-равнодушно отозвался адепт света, наблюдая, как собеседник подавился готовыми вырваться словами. Не ожидал, да... — Вот почему я сказал тебе не ходить за мной.

— Се... семьдесят седьмой этаж?! — пораженно выдохнул скаут, отойдя от шока. — Там же распологается Крылатое Древо! Какая нелегкая несет тебя в это проклятое место?!

— Если я пойду туда... — обернулся к былому товарищу Леро, — ... возможно, я смогу докопаться до истины.

А если ему совсем уж повезет — он найдет ответы раньше, нагнав появившуюся вчера в зоне испытаний Ха Юри Захард в компании группы из офицеров Крылатого Древа. Раздобыть ответы у них будет нелегко... но отступиться он не сможет. Это будет еще одним бегством от реальности, и за время работы на этом этаже таких побегов у него накопилось достаточно.

Само решение отправиться на поиски Крылатого Древа было рискованным. Даже прокручивая эту мысль в голове сутки назад, Леро Ро ощущал себя так, словно он делает шаг с обрыва. Конечно, события тогда принимали очень четкое направление, столь ему нужное, но волнения от этого меньше не становилось... впрочем, собственное волнение было малозначительным. Ему были нужны ответы — и ради этого он готов пойти на многое.

Он не найдет ответов, если будет стоять на одном месте, и, как прежде, закрывать глаза и затыкать уши, пытаясь отрешиться от неудобной истины. Пришло время сделать шаг вперед, как бы рисково это не было... и он сделает.

Просто потому, что это нужно.

Просто потому, что это правильно.

Просто потому, что нельзя иначе.

* * *

Оставшись один в кабинете после ухода двух самых проблемных его подчиненных, Юу Хан-Сунг лишь покачал головой, прежде чем подхватить со столика чашку кофе — и замереть, не донеся ее до рта, потому что он заметил что-то, не укладывающееся в привычную картину мира.

У него дрожали руки.

Тремор — редкость среди офицеров. За время восхождения они сталкиваются с таким количеством невероятного, что планка удивления у них сильно повышается... не говоря уже о контроле собственного тела, который сводит к минимуму непроизвольные реакции. Подобное прослеживается даже у новичков из числа офицеров, а вот у высших офицеров уже возведено в ранг искусства — и окажись кто-нибудь еще из владельцев этого ранга здесь, он бы счет его реакцию непростительной.

Впрочем, у самого Хан-Сунга была причина для подобного неподобающего поведения.

В конце концов, он, наверное, никогда так не волновался, как в течение этого месяца.

Когда до него донесли, что в Башню вошел незаконный, у него перехватило дыхание. Это значило, что план переходит на принципиально новый уровень, это значило, что они наконец-то смогут развернуться на полную. Но когда он узнал, в чем дело... когда он узнал, что незаконных было двое, и когда сидящая перед ним рыжеволосая девочка, запутавшаяся в собственных страхах и самообмане, выложила все как на духу, Хан-Сунг понял — раньше было не волнение. И ведь это было только началом! Потом последовал провал Кванта, который хоть и был самому Хан-Сунгу на руку, на деле оказался весьма и весьма болезненным — подобную некомпетентность господин Эванкхелл не одобряет, и самому Хан-Сунгу придется оправдываться перед ним. А дальше что было? Провожатая, которая, по ее словам, не смогла разглядеть опасность на пути из-за побочного эффекта способностей курируемой ей незаконной? Срыв плана и попытка судорожно вернуть события в намеченную колею? Перекраивание списков специализаций, чтобы создать максимально возможный накал страстей среди проводников и затыкание бреши отсутствия достойных кандидатов среди адептов света? А если вспомнить диверсию во время первых испытаний, когда основной удар пришелся по базе данных? Старейшены уже высказали ему свое неодобрение, а ведь скоро вернется господин Эванкхелл, и все начнется по новой. Или же "прятки", когда все из-за этого нахального мальчишки Куна балансировало на грани провала?

Но хуже всего было то, что произошло около полутора суток назад. Анима ушам своим не поверил, когда все сигналки в районе Озера Дьявола, также называемого Чашей, практически одновременно взвыли — и поэтому, замерев от шока, он потратил несколько секунд, пытаясь поверить в реалность происходящего. Несколько драгоценных секунд, которые могли бы изменить все! Выдвинься он чуть пораньше, он бы вполне мог успеть...

... но когда он прибыл к озеру, он уже опоздал.

Обитавшего там Дьявола больше не было.

Хан-Сунг сам не знал, как ему удалось совладать с собственными эмоциями, когда он обнаружил пропажу. Ведь они же еще века назад подстраховались на этот случай! Они же расставляли сигналки, защитные системы... которые оказались просто и незатейливо выключенными — даже не взломанными! Это обескураживало чуть ли не меньше, чем пропажа. Это означало предательство, предательство на достаточно высоком уровне, и с последствиями ему еще предстоит столкнуться. Как же, исчез Дьявол, на которого возлагали столько надежд! Даже реакция старейшин на его короткий отчет показала, что доставшаяся ему после диверсии головомойка была даже не разминкой, а так, мелким эпизодом, недостойным упоминания. И ведь ему придется еще отчитываться, когда события хоть немного войдут в колею...

Честно говоря, это его пугало. Один провал ему могли бы простить легко. Второй? Куда тяжелее — хотя он бы выкрутился. Но два провала? В ситуации, когда он должен присматривать за двумя незаконными и направлять их? Похоже, придется использовать все свое влияние, чтобы сохранить имеющееся положение и контроль хотя бы над одной из незаконных — о двух он уже может даже не мечтать. И на этот раз ему не простят ни одной ошибке. Конечно, он полезен организации, но у него вполне достаточно врагов, и поэтому следующий провал станет его последним.

А значит — все должно быть идеально.

Опустив чашку с остывающим кофе обратно на столик, Юу Хан-Сунг сделал несколько глубоких вздохов и выдохов, приводя эмоции с мыслями в порядок. Все хорошо. Ничего непоправимого еще не произошло. Даже задержка Юри Захард в подконтрольной ему зоне не слишком помешала — та ограничилась лишь разговором с этим мальчишкой Куном и еще одним ребенком, плюс, одна из участник приведенного ею отряда, явно принадлежащая либо к семье Евразия, либо к ее побочной семье поговорила со своим родственником — вот и все. Все хорошо, что хорошо закончилось. Организация получила то, что хотела — обе незаконных участницы находятся под контролем разной степени жесткости, и рано или поздно пригодятся им. Жаль лишь, что не получилось достаточно быстро сломать портальщицу, и теперь вражда двух незаконных при их столкновении обеспечена — но и это можно обернуть себе на пользу... тем более что портальщица сохранила за собой статус участницы, и волей-неволей будет оттягивать внимание на себя.

От пришедшей в голову мысли светловолосый мужчина еле сдержал усмешку. Надо же! Скажи ему месяц назад, что он будет использовать незаконную участницу в качестве отвлекающего фактора — он бы счел говорившего безумным. Но сейчас? Лично ему Эмма Барнс была бесполезна. Неуравновешенна, привлекшая к себе внимания... да и, чего уж там, ее скоро вырвут из-под его контроля. Тейлор Эбер оставят ему только потому, что девочка — анима, и ей нужен учитель в ее специализации, но вторую заберут, и поэтому Эмма Барнс лично ему была бесполезна. Конечно, с ней будут работать, и постараются использовать ее на полную — пожалуй, еще бы несколько дней назад Хан-Сунг был бы согласен с этим мнением, но дурная девчонка взбрыкнула в самый последний момент, и хорошо еще, что не убила другую незаконную. Пожалуй, надо будет поблагодарить умницу Хва Рьюн, что она тайком модифицировала броню Тейлор Эбер, дополнив ее несколькими артефактами с защитными и лечебными капсулами, которые юная анима из-за своих проблем с сенсорикой просто не заметила. Страшно подумать, что было бы, не предусмотри она такого результата...

Ладно. Что стало, то стало. Обидно, конечно, что пришлось в последний момент перекраивать несколько планов — но тут ничего не поделаешь. Сейчас надо сосредоточиться не на том, что у него могло бы быть, а на том, что он получил, а он получил самый настоящий приз. Юная анима, толком не обученная, с уже сформированной многозадачностью и еще гибкой психикой была идеальной заготовкой для оружия, и только поэтому ее следовало вытаскивать с испытаний. Конечно, у нее есть потенциал, и товарищи по команде присмотрели бы за ней... но как бы мал ни был детеныш акулы, плавать с сардинами ему не стоит — иначе он только на них и привыкнет охотиться. Будущему Убийце надо развиваться в совершенно других условиях... и да, теперь уж именно что Убийце, а не заготовке для Шипа. Раз уж Дьявол исчез, имплантация даже искусственного Шипа, что является обязательной стадии подготовки перед воссозданием Шипа, станет огромным риском для жизни незаконной.

В очередной раз потянувшись за чашкой с уже порядочно остывшим кофе, Хан-Сунг заметил, что у него опять дрожат руки. Да что же это такое! Ставки, конечно, возросли — но это же не повод так волноваться!

... хотя кого он тут обманывает?

Юу Хан-Сунг давно не ощущал себя таким беспомощным. Сейчас, когда планы раз за разом срывались или находились на грани срыва, сейчас, когда его положение в организации оказалось под угрозой, он вполне имел право на волнения. Невольно вспоминались его ранние годы жизни, еще до начала восхождения — тогда он с родителями выбрался из родного города к родственникам, в соседний, курортный городок на побережье океана, где и провел лето. Он бегал с новыми знакомыми и приятелями по пляжу, купался, ловил крабов... Вот только ярче всего запомнилось не это, а волнорез перед надвигающимся штормом. Конечно, волны, летящие на побережье, были не такими уж и крупными, и он убежал раньше, чем шторм разыгрался на полную — но маленькому ребенку все кажется больше, и эти волны запомнились ему на всю жизнь. И, наверное, именно поэтому сейчас ему казалось, что он стоит на том самом волнорезе, а на него накатывает огромная волна — такая, что даже если он не захлебнется и выплывает, то мирный пляж, где он был, точно перестанет быть таким прекрасным туристическим местечком.

Он чувствовал, что грядут изменения.

И оставалось лишь надеяться, что он достаточно хорошо держится на плаву, чтобы не оказаться погребенным под волнами.

Эпилог.

— Баам? — он лишь вздрогнул, когда девушка в еле освещенном коридоре общежития недоуменно повернулась к нему. — Ты еще не ушел? Нам завтра достаточно рано вставать...

— Прости, — лишь потупился он. На лице девушки напротив читалось столь явное беспокойство, что было немного не по себе за то, что он заставил ее волноваться — но поступить иначе Баам просто не мог. — Я... хотел поговорить с тобой, Тейлор.

— Что-то серьезное? — лишь поинтересовалась та — и нахмурилась, стоило только ему кивнуть. — Тогда идем, поговорим у меня. Кстати, как ты? Не волнуешься перед завтрашним испытанием?

— Ну, вряд ли мне угрожает такая опасность, как вам с мисс Эммой... — негромко произнес Баам, вместе со своей спутницей ненадолго останавливаясь перед дверью ее комнаты, прежде чем пройти внутрь. Полутемное помещение с копошащимися насекомыми уже не вызывало такого страха, как месяц назад, но тут все равно было... неуютно, иначе и не скажешь.

И это было одной из причин, почему следовало рассказать все как можно скорее.

Но далеко не самой важной.

— Ну, не думаю, что с нами может произойти что-то действительно страшное, — голос мисс Тейлор звучал как-то странно, и Баам не смог разглядеть выражение лица собеседницы, когда та включала свет — а когда она повернулась к нему лицом, на оном была видна привычная спокойная полуулыбка. — Не хочу сглазить, но... в общем, поверь мне. А вот на твоем месте я бы поволновалась — пусть я и просила хранителя о выдаче теста, но на месте офицеров я бы обязательно что-нибудь организовала, чтобы наглядно показать участникам, насколько глупо было поддерживать незаконных.

— Главное — чтобы с вами все было в порядке, — лишь мотнул головой он. — Мисс Тейлор... кхм, Тейлор... я давно должен был кое-что сказать...

— Баам, — голос девушки неожиданно посерьезнел. — Прежде чем ты договоришь это, я спрошу тебя о кое-чем. Это... имеет отношение к тому, что ты хотел сделать во время оглашения результатов распределительного теста и пряток?

Что? Он еле сдержал изумленный возглас. Тогда... это было так заметно? Но если так...

... мисс Тейлор уже знает?

— ... да, — наконец выдохнул проводник. — Простите. Я... должен был сказать это раньше.

— Ничего страшного, — улыбка анимы напротив стала чуть шире... но ее заметавшийся по сторонам взгляд настолько разнился с этой улыбкой, тоном и словам, что у него по коже пробежали мурашки страха. Что-то тут было не так. — Это вполне естественно в нашей ситуации... и в твоем возрасте.

А? Он лишь недоуменно моргнул. При чем тут его возраст?

— Прости, мне самой не следовало так долго молчать — я еще практически с начала распределительного теста это заметила, — тем временем продолжала говорить старшая из незаконных участников. С... самого начала? Но как? — Я, конечно, не очень хорошо разбираюсь в людях... но твоя реакция была достаточно яркой. Прости, Баам. Мне не стоило молчать так долго, но я боялась — и, чего уж там, до сих пор боюсь — дать тебе какой-либо ответ.

— Мисс Тейлор, вы... — начал было говорить младший — но в тот же момент девушка напротив сделала шаг вперед и приобняла его за плечи. Что она делает?

— Никаких "мисс", помнишь? — улыбнулась она, отстраняясь. — И не надо ничего говорить, Баам. Я понимаю, это сложно... но, прости, я не хочу сейчас отвечать на твой вопрос.

— Ясно, — собственный голос звучал глухо. — Тогда, мисс Тейлор... то есть... Тейлор, я должен перед тобой извиниться. Если бы я...

— Тш-ш-ш, все нормально, — покачала головой та. — Все так, как и должно быть, Баам. Давай поговорим об этом, когда все кончится, хорошо? Думаю, на третьем этаже у нас будет более чем достаточно времени для таких разговоров...

— Хорошо, — неуверенно отозвался Баам. — Отложим эту беседу. Тогда... я пойду?

— Да, тебе не помешало бы выспаться, — задумчиво произнесла мисс Тейлор. — Хотя... Баам, прости, но у меня есть небольшая просьба касательно завтрашнего испытания. Ты не мог бы мне немного помочь?

— Конечно, — развернулся тот, уже было направившийся к двери. — Что мне нужно сделать?

— Тебе нужно кое-что спрятать, — покачала головой девушка напротив. — Видишь ли, Баам... Ты знаешь, что такое оружие серии тринадцати месяцев?

— Не думаю, что знаю это достаточно хорошо, — напряженно отозвался он. — Я знаю, что в битве за корону вы с мисс Анак ставили на кон свои клинки, и мисс Андросси была этим недовольна. Она говорила, что это слишком хорошее оружие для вас двоих...

— Ну, как-то так оно и есть, — смущенно улыбнулась анима. — Оружие серии тринадцати месяцев — действительно хорошее оружие, которое король Захард выдает лишь принцессам... и, чего уж там, ни Анак, ни я не владеем по праву теми клинками, что у нас есть. Я не буду ничего говорить про Анак и Зеленый Апрель, в конце концов, это ее история, и только ей решать, рассказывать ли это — но я хотела бы рассказать тебе о другом. О Черном Марте. Этот клинок должен принадлежать Ха Юри Захард, но, к сожалению, он попал ко мне в руки, и теперь я должна вернуть его любой ценой. У Юри могут быть проблемы, если она не сможет его вернуть... и я не хочу этого. Она — первый человек за последние полтора года, кто был добр ко мне, и я не могу предать ее доверие.

Оставалось лишь прикрыть глаза, давя болезненные воспоминания. И все-таки, они в этом плане похожи...

— Я не знаю, что будет на завтрашнем испытании, — тем временем продолжала говорить старшая из незаконных. — Мы с Эммой наверняка выживем... Но я боюсь не только за наши жизни. Я не знаю, что это будет за испытание, но я боюсь, что в его ходе мне придется расстаться с Черным Мартом, и тогда Юри может оказаться в опасности. Поэтому я хочу, чтобы ты на какое-то время спрятал Черный Март у себя. Если все будет в порядке, я заберу его обратно, как только мы перейдем на третий этаж, а если нет...

— Тейлор, не говори так!

— ... если нет, то ты передаешь его сам.

В горле встал ком — и Баам, сглотнув, взглянул на улыбающуюся девушку перед ним. Да как можно вообще говорить что-то подобное и улыбаться? Она что, не понимает...

Нет. Все она понимает. Это стало неожиданно ясно — и от накрывшего его осознания Бааму стало плохо.

Все это было ложью. Все, что Тейлор сейчас сказала про свою уверенность в собственном выживании — было ложью. Она не собиралась ни отвечать на его вопросы, ни поговорить о незаконных на третьем этаже, ни возвращать попавшее ей в руки оружие лично. Она подозревала, что собирается умереть, как те люди на поле... и не боялась.

Не боялась настолько, что сама шла на это, прекрасно все понимая.

— Не делай этого, — собственный голос звучал глухо. — Даже не думай. Тейлор, после испытания... возвращайся, пожалуйста.

— И ты туда же? — лишь закатила глаза та. — Не беспокойся, Баам, я уже обещала вернуться... хочешь, я и тебе тоже пообещаю? Я обязательно вернусь, и мы продолжим восхождение все вместе. В одной команде. Кун будет нашим лидером, и будет ворчать на нас, если кто-то снова сделает какую-нибудь глупость, Рак будет нарываться на драки и искать себе добычу, Андросси и Анак будут так же потихоньку ругаться между собой... Все будет хорошо, Баам.

На этих словах он и проснулся.

Так же, как и каждый раз за неделю, прошедшую с того самого злосчастного испытания.

Какое-то время Баам лежал, смотря в потолок, и пытаясь справиться с нахлынувшими воспоминаниями. Последний разговор с мисс Тейлор словно въелся в память даже до того, как он рассказал о нем мисс Юри, и до того, как мистер Кун помог разложить все по полочкам.

До того, как он понял, что во время того разговора мисс Тейлор, сместив акценты, в очередной раз отвела от него подозрения.

До того, как мисс Юри, услышав подробности, добрые несколько минут шепотом костерила "сумсбродную девчонку с тягой к суициду".

До того, как они перешли на третий этаж, оставив мисс Тейлор где-то там, внизу.

На секунду прикрыв глаза, собираясь с мыслями, Баам негромко выдохнул, припоминая события прошедших дней. Сначала у него был долгий разговор с мисс Юри, после — безуспешная попытка уснуть, а потом... Потом мистер Кун заявился в столовую на завтрак в их последний день пребывания на втором этаже — и все пошло кувырком.

События того часа для Баама долгое время были как в тумане. Он смутно помнил, как мистер Кун говорил о случившемся, говорил об их утрате — и помнил, как неожиданно прозвучали слова, что он не хочет, чтобы все усилия мисс Тейлор прошли даром. Следующих слов, о том, что мистер Кун намерен остаться рядом с мисс Эммой, чтобы убедиться, что такого не повториться, Баам и вовсе не хотел бы слышать... но он прекрасно помнил о своем решении той ночью, и поэтому вслед за мистером Куном поднялся на ноги, подхватывая речь и в свою очередь говоря, что не хочет предавать память о мисс Тейлор.

И это послужило началом конца.

Если за день до этого они были едины, спаяны вместе надеждами на лучшее и теми речами, что они произнесли при подведении итогов распределительного теста и пряток, то в то утро все изменилось. Союз раскололся. За ними с мистером Куном пошли немногие — присоединились мистер Бларауз и мистер Чунхва, общавшиеся с мисс Тейлор, на их стороне выступил мистер Алексей, заявив, что не хочет пропускать хорошие сражения, немного погодя присоединилась мисс Наре, говоря, что ей будет выгоднее сотрудничать с мистером Куном... и все. Даже мистер Эрик и мистер Лебин присоединились позднее, просто потому, что ему не нашлось мест в команде мистера Ли Су — и они обошли мистера Паракевла, так и оставшегося без команды.

На этом все кончилось.

Все остальные отвернулись от них.

Мистер Хатсу выглядел так, словно хочет убить мисс Эмму — и Баам, помня про слова, сказанные в госпитале накануне "подводной охоты", прекрасно понимал его мотивы. Касательно мисс Андросси и мисс Анак Баам не обманывался: вторую интересовали только Тейлор и Черный Март, первой же куда важнее была мисс Анак, чем все остальные. За ними последовал и мистер Ли Су, ставший лидером их команды, неохотно, осуждающе покачивая головой, ушел и мистер Фонсенкал. Мисс Селена тоже их покинула — она всегда была дружнее с мистером Ли Су, чем с остальными, и от мисс Розель Баам тоже многого не ожидал, мисс Эмму она не любила. Уход мистера Гуна был вполне предсказуемым... о чем уж там говорить, если даже мистер Эрик присоединился к команде мистера Куна только потому, что в другой команде не осталось свободных мест!

Но вот что было куда обиднее, так это решение мистера Рака. Баам быстро привык к здоровенному ящеру, как то ни странно, довольно добродушному, несмотря на его увлечение охотой на окружающих и привычку решать все вопросы насилием... и оттого тяжелее было увидеть, как он уходит, не сказав ни слова никому из их команды. Отчасти он понимал мистера Рака — было видно, что тот был привязан к мисс Тейлор, и когда ее не стало, у него не было ни единого повода держаться рядом с той, кто послужил причиной "смерти" мисс Тейлор. Это было понятно, это было естественно... но его уход завершал всю картину раскола.

И это было больно.

Последующие события словно пронеслись мимо него. Пронеслось перемещение на другой этаж, перед которым директор Юу Хан-Сунг выдал им всем памятные подарки, пронеслось расселение по корпусам, распределение занятий для разных специализаций и месячная подготовка к испытанию для перехода на четвертый этаж, сопряженная со сдачей нормативов. Все это казалось бессмысленным — но Баам старался держаться, старался развивать новоприобретенные способности, старался совершенствоваться как проводник и сдавать все нормативы ради данного обещания.

Вперед помогали двигаться две вещи.

Вина и страх.

Вина — за то, что он не смог ничего сделать, хотя у него было достаточно подсказок, чтобы понять, что ничем хорошим это не закончится. И страх — того, что он не сможет ничего исправить.

Эти вина и страх удушали. Они словно окутывали его непроглядной темнотой — как той, что царила в его пещере до того, как туда впервые пришла Рейчел. Эти вина и страх преследовали его целыми днями: когда он тренировался, когда видел мисс Эмму, когда мелком встречал на тренировках друзей и знакомых со второго этажа... но острее всего они становились после таких вот пробуждений, как сейчас. Они буквально давили, как пресс воды, который он почувствовал, в последний раз видя мисс Тейлор через свои нити — и было чуть ли не физически сложно вставать и начинать делать хоть что-то, лишь бы вырваться из апатии, навеваемой страхом и виной. Конечно, сделать это получалось, и за длинный день, наполненный тренировками и занятиями, горечь вины и страха отодвигалась на второй план, но стоило только уснуть, как возвращалось в виде сна то самое воспоминание, а по пробуждению все начиналось по новой. Именно поэтому он сейчас лежал, смотря в потолок и пытаясь собраться с силами, чтобы начать новый день...

Но вставать следовало. Наконец поднявшись с кровати, Баам направился к выходу из комнаты, чтобы добраться до ванной в жилом блоке, куда заселили их команду — и остановиться у двери, услышав голоса из небольшой гостиной, куда выходили двери всех комнат. Там кто-то есть? В такую рань? Впрочем... есть. Сосредоточившись на сразу двух нитях и прикрыв глаза, чтобы не путаться в ощущениях и в очередной раз не заработать головную боль, он увидел картину, разворачивающуюся за дверью. Мистер Кун сидел с кружкой кофе на одном из диванов, тогда как мистер Ли Су, избегавший их команду с самого перемещения на третий этаж, мерил комнату шагами и энергично жестикулировал.

— ... в общем, ты понял, — наконец остановившись, он потер руками лицо, словно пытаясь прогнать воспоминания о кошмаре. — Я беспокоюсь за него. Не знаю, что там творится у Хатсу в голове, но произошедшее сильно по нему ударило.

— А ты скажи, по кому это не ударило, — лишь покачал головой мистер Кун. — Я одного не понимаю — чего ты от меня хочешь? Я не так уж и близок с твоей командой, а с Хатсу никогда не был особо дружен... Честно говоря, я немного опасаюсь, что если влезу, Харакири-бой попытается меня зарезать.

— Вот потому, что "Харакири-бой", мне и нужна твоя помощь, — устало выдохнув, мистер Ли Су уселся на диване напротив мистера Куна. — Кун... я не знаю, что именно произошло, раз на Хатсу так сильно подействовала смерть Тейлор, но мне кажется, что он винит в этом себя. А ты знаешь Хатсу, и знаешь обычаи его народа... Я не хочу терять еще одного друга. Помоги. Если хочешь — буду должен.

— Должен, да? — задумчиво произнес его собеседник. Неужели мистер Кун что-то потребует за помощь? — Хорошо... будешь должен. Если я скажу сделать что-то ради безопасности всех избранных нашего захода — ты это выполнишь без вопросов и промедлений. Понял?

— И так бы выполнил, даже без условия, — шатен явно испытывал облегчение от такой формулировки. — Спасибо, Кун. Я пока что придерживаю Хатсу, заставляя находиться около него либо Анак, либо Розель, которых он не погонит прочь — но я не уверен, как долго это будет помогать. У Розель... тоже проблемы. Она не сдаст нормативы за месяц, и уже сказала мне, что если даже команда пройдет испытание с первой попытки, то она покинет нас, чтобы воспользоваться максимально доступным годовым сроком и потом, при удаче, присоединиться к другой команде. Скоро она уже не сможет уделять столько внимания Хатсу, как сейчас.

— Я тебя понял... хорошо, постараюсь поторопиться, — покачал головой светловолосый парень. — Если на этом все... тебе лучше идти. Не думаю, что твоя команда с одобрением отнесется к тому, что ты связался с нами.

— Не напоминай, а? — поморщился скаут, откидываясь на спинку дивана. — Самому тошно. Слушай, Кун... что вообще за херня тут происходит? Я, конечно, не претендую на то, что знаю тебя достаточно хорошо, но тот цирк, который ты устроил перед переходом на этот этаж...

— Ли Су, — адепт света в ответ на это подался вперед, перебивая своего собеседника. — Заткнись.

— Ок, понял, не лезу не в свое дело, — примирительно поднял руки тот. — Все так серьезно?

— Более чем, — мрачно отозвался мистер Кун. — Ли Су... Однажды я расскажу тебе это — но точно не здесь и не сейчас. А теперь иди. Еще рано... но лучше подстраховаться.

— Да, ты прав, — поднялся с дивана тот. — Хорошо. Доброго вам утра. Приветов передавать не буду.

— И не надо, — произнес ему в спину лидер их команды, наблюдая, как мистер Ли Су выходит из их блока в коридор... после чего, вздохнув, произнес. — Баам, можешь выходить.

А? Он лишь вздрогнул, отводя взгляд от нитей. Вот же...

— Это было так заметно? — только и произнес он, выходя из комнаты. — Доброе утро, мистер Кун.

— Доброе, Баам, — вежливо кивнул его собеседник. — И... да — для тех, кто умеет чувствовать потоки шинсу, это было достаточно заметно. Уж не знаю, что именно произошло во время "подводной рыбалки", когда у тебя пробудились способности, но сейчас ты фонишь шинсу не хуже Тейлор. Я не очень хорошо пока что чувствую потоки шинсу, но даже для меня это заметно. На будущее, если подслушиваешь — притворяйся, что делаешь что-то, а не просто стой за дверью.

— ... понял, — смущенно отозвался тот. — Извините — не думал, что так выйдет...

— Ничего, тебе было полезно это услышать, — ответил мистер Кун, еще раз глотнув кофе из кружки, прежде чем поставить ту на стол. — Что можешь сказать? Про Хатсу и про ситуацию вообще?

Про мистера Хатсу...

— Мы с ним разговаривали в госпитале, накануне подводной рыбалки, — задумчиво начал Баам. — Мистер Хатсу говорил, что он может так хорошо чувствовать потоки шинсу, что распознает эмоции тех, от кого эти потоки исходят. Он... был недоволен тем, что почувствовал от мисс Эммы во время моего с ней разговора. Тогда он попросил присмотреть меня за мисс Тейлор во время испытания...

— Вот оно как... — поморщившись, его собеседник устало потер переносицу. — Сенсор-эмпат, надо же... Мне стоило раньше подумать, что Харакири-бой не так уж и прост. Эриниец, сын гончара — и прошедший обучение у мечника, тем более, владеющий такими мечами! Где же были мои глаза... и ведь придется как-то решать эту проблему. Баам, сможешь поговорить с ним?

— Ну... я попытаюсь, — нерешительно отозвался он. — Но... почему я? Я не справился с просьбой мистера Хатсу, и подвел...

— Но к тебе он относится лучше, чем ко мне, — спокойно ответил адепт света. — Мы же с ним на ножах чуть ли не с самого начала распределительного теста, и сдерживались только ради наших команд. Поговори с ним. Убеди, что он не виноват, и ничего бы не смог бы изменить. У тебя хорошо получается сходиться с людьми, может, хватит и простой беседы.

— А может, и не хватит, — негромко отозвался проводник. Как же все сложно... — Мистер Кун. А мы не можем рассказать хотя бы ему, что мисс Тейлор...

— Нет, — перебил его лидер их команды, чуть подаваясь вперед. — Не надо, Баам. Хатсу довольно силен, как телом, так и духом, у него полезная способность... но он слишком честен и прямолинеен. Он не выдержит правды, и натворит глупостей, да таких, что мы ничего не сможем исправить.

— Это аукнется нам, когда мы все исправим, — возразил брюнет.

— Если он попытается прибить меня тогда — он будет в своем праве, — покачал головой светловолосый парень. — Но главное — чтобы у нас вышло все исправить, а он может помешать. Так что не надо.

— Но мистеру Ли Су вы хотели все рассказать... — нерешительно произнес Баам.

— Ли Су — совсем другое дело, — негромко выдохнул мистер Кун. — Если надо, то он будет молчать... к сожалению, это его предел. Баам... Ты прекрасно видишь, как я действую — если кто-то подходит достаточно близко, то я затягиваю его в свои дела, но сейчас я не могу так поступить. Я действительно хотел бы заручиться еще чьей-то помощью, но проблема в том, что я не могу больше никому доверять. Те, кто не выдаст, не имеют достаточно уровня силы, чтобы зайти с нами достаточно далеко, и из них можно выдать правду — а те, кто достаточно силен, не смогут не выдать своего знания. Это бремя должны нести лишь самые безжалостные из нас... честно говоря, будь моя воля, я бы и тебя не стал привлекать — но от тебя теперь подобное сложно утаить. Лучше уж ты будешь все знать, а я смогу за тобой присмотреть, нежели ты начнешь сам, в одиночку, искать ответы и погибнешь. Я себе этого не прощу... и если ты прав, то она этого мне тоже не простит.

Что?

— Если? — собственный голос звучал глухо. — Вы мне не верите, мистер Кун?

— Я хочу тебе верить, Баам, — лишь прикрыл глаза тот. — Видит бог, как я хочу этого... но я не хочу разочаровываться, если это не так... или если что-то пойдет не так. Только когда план увенчается успехом, только когда все закончится — я позволю себе в это поверить. Извини.

— ... все нормально, — наконец нашел силы ответить проводник. — Вы правы, мистер Кун. Нельзя расслабляться.

— Рад, что ты тоже так думаешь, — слабо улыбнулся адепт света. — Не смею больше тебе мешать. До подъема остальных осталось меньше часа... лучше поторопись, пока ванная свободна.

— Да... — начал было брюнет — и остановился. Уж больно отстраненным было выражение лица собеседника, стоило только от него отвести взгляд... словно что-то произошло. — Мистер Кун... все в порядке?

— Хм? С чего ты взял, Баам? — поднял взгляд светловолосый парень.

— У вас задумчивый вид, — лишь покачал головой тот. — Что-то произошло?

— Да... сегодня ночью я встретился с одним из контактов Хачулинга, — мотнул головой его собеседник. Мистера Хачулинга? — Один из помощников офицеров, проходящих тут практику перед проходом на испытания, адепт света... может, ты уже сталкивался с Сеунг? В общем, теперь у меня есть две новости.

— Хорошая и плохая?

— Обе плохие... тут уж скорее, ожидаемый факт и непредвиденный сюрприз. С какого начать?

— С ожидаемого факта.

— Сеунг просканировал наши кольца, — сидящий на диване парень подбросил над ладонью голубовато-белый ободок кольца. Те памятные кольца, которые им вручил директор Юу Хан-Сунг? — Оказывается, у них весьма интересная начинка... это маячки, передающие сигнал о своем местоположении — а соответственно, и о местоположении носителя. А теперь вопрос дня: после всего произошедшего на втором этаже, многие ли из нас добровольно откажутся от этих колец?

— Скорее уж, все будут их беречь, — помрачнел Баам. — Значит...?

— Да, местоположение каждого из нас планируют отслеживать, — мистер Кун еще раз подбросил кольцо на ладони. — И есть только три варианта, зачем это нужно. Во-первых, весь наш заход избранных может стать показательной мишенью: у нас есть избранный из семьи Кун, пусть и опальный, есть избранный из побочной ветви семьи Евразия, и есть две принцессы Захард. Если показательно прибить нас всех — и выйдет хороший урок на тему того, что не стоит связываться с великими семьями и властью, потому что те все равно падут. Паршивый вариант, не находишь? И альтернатива не лучше — эти маячки предназначены для того, чтобы использовать всех нас в качестве заложников, и если что-то пойдет не так, нас начнут показательно убивать по одиночке.

— А третий вариант? — собственный голос был еле слышен. — Вы сказали, что есть три варианта...

— Третий вариант — сочетание первого и второго, — поморщился его собеседник. — Самый паршивый... и, чего уж там, самый вероятный. Окажись я на месте того, кто задумал этот фокус с маячками — сам бы так поступил. И ведь не избавишься от них пока что! Спугнем же... Остается только надеяться, что Ли Су не забудет про свое обещание, и что мы успеем все провернуть достаточно быстро, чтобы его команда не сильно поредела. Он забрал практически всех сильных участников, все, кроме Гуна и Розель, дойдут до двадцатого этажа и пройдут там испытания... А у нас же двое точно не дойдет, и еще двое-трое отсеются на двадцатом. Конечно, хорошо, что рядом с нами будет как можно меньше наших знакомых со второго этажа, которыми мы не можем рисковать, но это же и опасно. На втором этаже придется побегать, выискивая нам пополнение, и его же придется ставить под удар. Я бы заранее попросил тебя не привязываться к тем, кто позднее вольется в нашу команду... но не могу.

— Простите... — негромко выдохнул проводник.

— Тебе не за что извиняться, — криво усмехнулся адепт света. — Такой уж ты человек, верно, Баам? Будь ты другим... признаю, я бы не воспринял тебя всерьез. Но ты действительно страшный человек со страшной способностью, которая не была бы и вполовину так опасна в руках кого-нибудь другого. Ты слишком легко привязываешься к людям — и это твоя сила.

В горле встал ком. Да уж, его сила — телепортация к тем, к кому он чувствует хоть что-то, и телепортация таких людей... Сейчас от него раскидывались добрые три десятка нитей. Часть из них были рассеяны поблизости, к товарищам со второго этажа, расселенным по блокам в их общежитии, часть уходили вниз, к офицерам на втором этаже, часть ушла в сторону средней зоны вместе с отсеявшимися участниками, ушедшей командой мисс Юри и похищенной мисс Тейлор... А ведь нитей станет больше. Пусть даже он не видит людей через нити, если до его целей больше пятисот метров — но и того, что он видит, хватает.

И немного страшно, что он может запутаться в этих нитях, когда их станет еще больше.

— ... более того, я не хочу, чтобы ты менялся, еще по одной причине, — тем временем продолжал говорить его собеседник. — Если это тебя сломает, Баам, и если наша задумка увенчается успехом... кое-кто может не сдержаться. Мы, конечно, заключили с ней сделку, что она войдет в состав моей команды и будет повиноваться моим приказам, но я как-то не уверен, что успею приказать ей не калечить меня. Так что оставайся сам собой как можно дольше, хорошо?

— Хорошо, — слабо улыбнулся брюнет. Как-то даже легче стало, словно мистер Кун это специально сказал... хотя кого он обманывает? — Мистер Кун... вы же не пытаетесь отвлечь мое внимание от второй новости?

— Черт с тобой, — буркнул себе под нос светловолосый парень. — Хорошо. Хачулинг передал через Сеунга, что сейчас моя сестра находится на втором этаже... не Мария, а Элия. Та, у которой я отнял возможность стать принцессой Захард.

— И у нас не получится ее избежать? — склонил голову к плечу мальчик.

— Если бы, — поморщился его собеседник. — Она уже попала в поле зрения Крылатого Древа пару лет назад... и сейчас ее настоятельно попросили присмотреться к оставшимся без команд участников на двадцатом этаже, которые точно проведут там еще пару лет, чтобы мы могли завербовать их. С текущим составом, даже если Эрик и Лебин провалят испытания, мы точно доберемся до двадцатого этажа за пару лет, а там нам придется столкнуться с Элией. Вряд ли она, конечно, будет в открытую саботировать такие просьбы, но я заранее советую тебе быть осторожными с теми, кого она нам подберет. Прошло меньше двух лет с нашей с ней последней встречи... думаю, она все еще крепко зла на меня.

— Я учту это, — оставалось лишь кивнуть в ответ. — Но если это ловушка... как нам это понять?

— Никак — и в этом все веселье, — хмыкнул в ответ мистер Кун. — Нужно просто будет быть настороже. Элия не из тех, кто прощает предательство.

А ведь мистер Кун предал свою сестру...

— Можно вопрос? — слова вырвались прежде, чем Баам успел придержать их на языке — и было уже поздно идти на попятную, когда собеседник обратил на него полный любопытства взгляд. — Почему... вы ее предали?

— Потому что она выжила бы, тогда как Марии не так сильно бы повезло, — прикрыл глаза тот. — Тогда... мне пришлось сделать выбор между тем, что мне придется отбросить, и тем, что я смогу сохранить. Я мог бы не вмешиваться, и тогда Элия бы стала принцессой Захард... но Мария наверняка бы провалила испытания, и в лучшем случае позднее ее бы сделали чьей-нибудь наложницей, а в худшем случае от нее отреклись бы, или же она была бы убита во время испытаний на право носить фамилию и герб семьи Кун. А теперь — они обе живы, пусть даже Марию я могу вообще никогда не увидеть, а Элия ненавидит меня. Но лучше уж так, чем чья-нибудь смерть, верно?

Он слушал речь собеседника словно в трансе. А ведь если подумать... вряд ли этот выбор дался легко мистеру Куну. Оттолкнуть от себя тех, кого любишь, чтобы дать кому-то шанс выжить? Такого Баам и врагу не пожелала бы...

Интересно, именно поэтому Рейчел учила его никогда не предавать? Не только потому, что он сделает кому-то больно, но и потому, что больно будет ему самому?

— Верно, — оставалось лишь согласиться с собеседником, удивленно вскинувшим бровь в ответ на его слова. — Мистер Кун... Предательство — это всегда так больно?

— ... да, — взгляд сидящего напротив светловолосого парня заледенел. Интересно, его когда-нибудь предавали? — Предательство близких, ожиданий, мечты... Это всегда ранит. Раньше я думал, что есть способ избежать этого — не иметь ни друзей, ни ожиданий, ни мечты. В конце концов, как может предать то, чего не существует?

— Но... — брюнет вздрогнул, пытаясь отогнать от себя образы темной пещеры, возникающие при этих словах. — Но ведь так нельзя жить...

— Нельзя, — согласился сидящий напротив парень. — Теперь я это понимаю. Так жить нельзя... и поэтому приходится рисковать. Жизнь — это всегда риск, Баам... и доверие — тоже риск, я бы даже сказал, один из величайших. Поэтому, послушай мой совет, пожалуйста: не доверяй тем, кто когда-либо предавал. Они могут предать снова.

— Даже вы? — попытка развеять напряжение наткнулась на ледяной взгляд синих глаз собеседника.

— Даже я, — твердо произнес он. — Я не хочу тебя обманывать, Баам, и не хочу предавать... но ты не на верхней строчке моего списка приоритетов. Если случится так, что мне придется выбирать между тобой и теми, ради кого я поднимаюсь наверх — я могу и отбросить тебя. Я попытаюсь не доводить до таких ситуаций, но жизнь слишком уж непредсказуема... поэтому не доверяй мне, пожалуйста. В таком случае у тебя хотя бы будет шанс выжить.

От этих слов Баам лишь сжал кулаки.

Как же он все это ненавидел.

Он не понимал, что нашла в Башне Рейчел. Возможность увидеть звезды, когда заберешься на самый верх? Зачем? Разве звезды стоят всего этого? Разве они стоят смертей и крови? Разве нужно предавать и идти по головам, чтобы увидеть описываемую Рейчел россыпь огоньков в темноте? Неужели все вокруг не замечают — пока они карабкаются к своей мечте, они теряют нечто другое, не менее ценное?

Если это действительно так, если Башня такова...

... то он, похоже, начинает ненавидеть ее. Всей душой.

* * *

Уборка была привычным занятием... привычным до оскомины, если можно так сказать. В этом был лишь один плюс — собственные действия были отработаны до автоматизма, и от мышлений с воспоминаниями ничто не отвлекала.

О чем Рейчел порой жалела.

Вспомнив, с чего все началось, девушка лишь содрогнулась. Как же она испугалась, когда Баам помчался вслед за ней! Она чуть не выдала своего страха, когда он сбил ее с ног, и остановили только слова, сказанные кем-то из взрослых, когда она была еще совсем маленьким — животным нельзя показывать своего страха, иначе они нападут... и поэтому Рейчел смолчала, придержала рвущиеся с языка испуганные крики, сказав совсем другое. Тогда это казалось правильным — а почему бы это было иначе? Она собиралась подняться на Башню, выбраться из той темноты, чтобы увидеть голубое небо днем и россыпь звезд по ночам, чтобы больше не возвращаться в то мрачное место и не видеть Баама. Как бы было легче, если бы он просто остался позади, если бы он просто забыл о ней...

Может быть, тогда бы он не вошел в Башню, забрав ее место. Может быть, тогда она смогла бы войти в Башню самостоятельно.

Но — что случилось, то случилось.

Она не поверила своим глазам, когда во вспышке света исчез Баам, а она осталась одна, в темноте, в сводящем с ума мраке. Это было... Словно рухнуло все, на что она надеялась и о чем она мечтала. Словно исчезло все, для чего она жила. Словно это было напрасно...

— Рейчел, ты закончила? — раздался из-за спины голос, и девушка вздрогнула, чуть не выронив губку из рук. Черт! Расслабилась!

— Почти, господин, — повернувшись, поклонилась она, не поднимая взгляд выше ног мужчины в невероятно дорогом даже на вид белом костюме и белых кожаных туфлях. Надо кланяться, когда к ней обращаются, надо...

— Я же просил не называть меня господином, — негромкий смешок вырвал ее из воспоминаний. Точно... Он же вытащил ее оттуда.

Это в прошлом. Это все в прошлом.

— Простите, учитель, — смущенно произнесла девушка, выпрямляясь и искоса смотря на стоящего в проходе суспендолета мужчину. Высокий, в дорогом белом костюме, с недлинными каштановыми волосами и в очках, он выглядел невероятно красиво — и уже стал почти привычным за этот месяц, когда он нашел ее, плачущую от страха и отчаяния, на той самой тропе в темноте, после чего забрал с собой. — Я просто подумала, что стоит убрать снаряжение, раз мы сейчас вылетаем...

Особенно — учитывая, как они приземлялись. И как летает ее господин... то есть, учитель.

— Ну, это определенно лишним не будет, — усмехнулся ее собеседник. — Давай, заканчивай — и пойдем. Дьявола мы забрали, так что можем вылетать. Тебе лучше присутствовать в рубке — смотровое окно не передает всей красоты вида местного перехода в серединную зону.

— Сейчас, учитель, — почтительно кивнула Рейчел, убирая два плаща — по словам учителя, экранирующих шинсу — в один из металлических ящиков, после чего выпрямилась. — Простите за ожидание.

— Идем уже, — развернулся мужчина, направляясь дальше по коридору. — Как тебе этот этаж? Не жалеешь, что не оказалась здесь в качестве участницы?

— Не очень, — отозвалась девушка, не сильно покривив душой. Конечно, она бы не отказалась стать кем-то вроде главной героини истории, начать восхождение самостоятельно, собрать друзей и со временем стать достаточно сильной, чтобы исполнить мечту Арлен и увидеть звезды...

Но все сложилось донельзя лучше.

Пусть Баам и забрал ее место — но теперь ей не нужно рисковать своей жизнью вместо него, поднимаясь наверх, ей теперь открыт куда более короткий и легкий путь... да и тот факт, что Баам не единственный герой этой истории, тоже грел душу. К тому же, зачем ей все это? Словно копошение в песочнице — тогда как ей пора взрослеть, и возможность добраться до своей мечты куда быстрее и иным путем была именно таким решением, взрослым и обдуманным. Все было почти идеально...

Вот именно, что почти.

Рейчел не обманывалась. Учителю она не очень нужна — разве что как возможность добраться до Баама и манипулировать им, используя его привязанность к ней. Ради этого ее будут держать рядом, ради этого ее чему-нибудь научат... а значит, следовало извлечь из этого столько выгоды, сколько она сможет. В конце концов, раз Баам забрал ее место, то теперь это — ее единственный шанс подняться наверх, и упускать его она не имеет права. А что до гордости? У кого-то вроде нее нет, не было и не будет гордости.

И не надо.

Звезды важнее.

* * *

Ей было страшно. Съежившейся за поржавевшей железной дверью, на ведущей на крышу лестнице с технического этажа было страшно даже вслушиваться в раздающийся за дверью гул, топот и треск пламени. А кому бы, черт побери, не было страшно, если бы за дверью не бесновался чертов кейп-дракон?!

На этой мысли Эмма еле сдержала всхлип. Черт! Если бы она знала, что сегодня ночью нарвется на Луна — осталась бы дома! Ну не убыло бы с нее, если бы она вместо прогулки по улицам попила бы молока или горячего шоколада на кухне! Нет же, пошла по привычке...

... и теперь она в ловушке.

Дверь с типовым магнитным замком, как и во всех домах в этом квартале, захлопнулась, еще когда она забралась на технический этаж, но тогда Эмма не придала этому внимания: с крыши можно было спуститься и по пожарной лестнице, так что сломанный изнутри замок и захлопнувшаяся дверь не вызвали никаких эмоций. Но вот спуститься с крыши — да даже выйти на нее! — она не успела, просто потому, что когда уже начала открывать дверь, заметила, что на крыше кто-то был. Высокая худощавая фигура в темном, плохо различимая из-за отсутствия фонарей, припала на одно колено у самого края крыши, вглядываясь вниз, и поэтому Эмма остановилась, не решаясь выходить. Она, конечно, сильная и хищница... но мало ли что? В конце концов, это же Доки — и она сама не похожа на добропорядочного гражданина, тогда как человек в черном может оказаться новым кейпом, к примеру, линчевателем вроде Страшилы, о котором недавно говорила София. Нет, лучше не пытаться прокрасться к пожарной лестнице, а посидеть за дверью и подождать...

О своем решении Эмма пожалела уже через минуту, когда и так не самая освещенная крыша потемнела от пронесшегося по ней огромного роя — и когда фигура, оказавшаяся человеком в черном трико и с длинными темными волосами, отшатнулась от края крыши... чтобы туда через какие-то несколько секунд приземлился огромный мужчина с татуировками на голом торсе и маской дракона на лице.

Лун.

За боем она смотрела с замиранием сердца. Неизвестный кейп, контролирующий насекомых, оказался в невыгодной ситуации — в самом деле, что могут сделать насекомые против дракона? Разве только умереть в огне, или без толку ползать по чешуе! Очевидно, это понимал и постепенно отступающий кейп, все снаряжение которого, кроме костюме, состояло из перцового баллончика в руках...

...а сама Эмма поняла, что он отступает прямо сюда.

К ней.

К лестнице, дверь внизу которой закрыта.

И выхода нет. Вообще.

Она не сможет сбежать по лестнице. Дверь закрыта, замок сломан. Она не сможет сбежать по крыше — слишком уж много там огня, она просто не добежит до пожарной лестницы.

Она в ловушке.

Выхода нет.

Она умрет здесь.

Эмма закрыла глаза, не желая видеть приближающуюся смерть...

... а когда открыла, она увидела звезды.

Словно исчезла планета, и она оказалась в космосе. Вокруг были лишь одни звезды. Дивный вид множества огоньков в пустоте, сияющих холодным светом, занимал все ее поле зрения, и, казалось, не было ничего, кроме звезд вокруг...

Хотя нет. Было.

Были две невероятных, громадных фигуры, заполоняющие собой все ее восприятие, перекрывающие вид на бездну, полную звезд. Она никогда не видела ничего, похожего на это — ей было не с чем сравнивать эти силуэты... но почему-то она была уверена, что они живые, что эти два существа настоящие, пусть и непохожие на что-либо привычное ей. Они находились во множестве параллельных пространств, словно состояли из неисчислимого множества движущихся слоев, напоминающих ей грани кристаллов или осколки зеркал, которые непрерывно взаимодействовали между собой, создавая чудовищных масштабов калейдоскопом. Они словно сворачивались и разворачивались, расширялись и перемещались, но в то же время не становились при этом не больше, не меньше.

Казалось невероятным то, что подобное вообще может существовать, и что эти существа могут быть живыми — но Эмма была уверена, что это так, пусть и сама не понимала, откуда она это знает. Они не были похожими на что-либо, казались настолько чуждыми, что от одного их вида волосы бы шевелились на голове, если бы она сейчас чувствовала свою голову. Они казались нереальными — но в то же время она знала, что они реальны, что они существуют и, более того, даже принадлежат к одному виду, как и те осколки зеркал, из которых состояли эти "калейдоскопы". Они словно объединились в общности, словно формировали эти существа по какой-то причудливой договоренности...

... и эти существа двигались практически синхронно, в унисон, закручиваясь в причудливой расходящейся двойной спирали вокруг друг друга, и с каждым витком отдаляясь друг от друга все дальше и дальше. Это движение словно было губительно для них — чем дальше они отдалялись друг от друга, тем больше осколков зеркал осыпалось с них, и эти зеркала казались пылинками в масштабе самих существ, настолько те были велики. Когда же существа отдалились достаточно далеко друг от друга, она услышала — осознала? Поняла? — слова... вернее, то, что заменяло их этим существам. Они словно общались понятиями, образами, и эти образы были настолько яркими, что заслонили ей собой весь обзор.

Цель.

Подтверждение.

Траектория.

Подтверждение.

... а затем все исчезло.

Эмма почувствовала, как падает — наверное, она отшатнулась и теперь упадет вниз по лестнице — и в следующий момент оказалась на холодном полу... стоп. В следующий момент? Так быстро? Девушка судорожно открыла глаза...

Чтобы понять, что она оказалась где-то в другом месте.

Звезды и зеркала были тут же забыты, когда она начала озираться по сторонам. Где это она? Какой-то большой зал, большой настолько, что другие стены — кроме той, около которой она оказалась — и потолок теряются в темноте. Под пальцами — холодный камень плит на полу, на стене — сложные рельефы непонятных существ, от одного вида которых начинает болеть голова...

И ни единой мысли, как она могла тут оказаться.

— Так-так-так, — незнакомый голос заставил девушку вздрогнуть. — И что тут у нас? Гость?

Гость? Здесь? Эмма, не поднимаясь на ноги, крутанулась на полу, разворачиваясь по направлению к говорящему...

Который не был человеком.

Или, вернее, не был нормальным человеком.

Она не знала, является ли он Оборотнем или Делом 53, о которых рассказывала София, но он точно не выглядел как человек. Чисто внешне он был похож на кролика, странного лысого кролика с белой кожей и длинными "ушами", вырастающими из странно вытянутого черепа — но "кролик" был каким-то жутким из-за широкой пасти, усеянной выглядящими острыми треугольными зубами и отсутствия видимых глаз, по крайней мере, в данный момент. Одет "кролик" был в странный костюм — или комбинезон? — представляющий из себя смесь из шорт и жилета, а около одной его лапы в воздухе висел металлический посох с двумя кристальными сферами в качестве набалдашника. Все это — включая то, что она тут оказалась и само помещение — было настолько странно и сюрреалистично, что Эмме пришли на ум многочисленные современные экранизации работы Кэрролла и игры по мотивам его произведения.

Хех, интересно, а она здесь кто? Неужели Алиса? И теперь ей предстоит спускаться вниз по кроличьей норе?

— ... хотя нет, — следующие слова "белого кролика" заставили ее замереть. — Ты не гость. Ты не та.

Не та? Она — не та? Что все это значит?

— Что? — собственный голос звучал хрипло от волнения.

— Я же сказал, что ты — не та, — в голосе собеседника звучало раздражение. — Ты не тот человек, которого выбрала Башня. Ты недостойна.

От этих слов все вопросы о том, где она оказалась, что значит выбор какой-то башни, о которой "белый кролик" отзывался так, словно она писалась с большой буквы, и какой же человек нужен, просто вылетели из головы. Как так? Почему она недостойна?

— Почему? — поднялась на ноги Эмма. — Что все это значит? Я же попала сюда...

— Ты — не избранная, хватит мне мозги пудрить, — хмыкнуло стоящее напротив существо. — Мелкая врунишка... и ладно бы, если бы только другим врала. Ты ведь и сама это знаешь, верно? Насколько ты сломленное, трусливое, жалкое и слабое существо. Такое даже первое испытание не пройдет, не доломавшись окончательно. Но если бы только в этом было дело! Мерзкое, слабое, отвратительное, порочное создание, преисполненное жалости к себе, лжи, самообмана, страха и зависти. Ты не была избрана, и не поднимешься наверх. Лучше отойди куда-нибудь в угол и плачь там, не выбегая на средину комнаты, чтобы не мешать подниматься другим, пока ты, словно червь, копошишься в грязи.

Слова били как ток через оголенные провода. Откуда... откуда он все это знает? Да какое вообще право он имеет так говорить?

— Н-нет... — собственный голос звучал жалко. — Этого... не может быть. Это все ложь...

— О чем я и говорил, — отвернулся от нее "белый кролик". — Ты не желаешь слышать истину и погрязла в самообмане. Тебе нечего делать наверху.

— Нет! — шагнула вперед Эмма. — Я сильная! Я хищница! Дайте мне шанс, и я докажу это!

— Доказать? — замер уже начавший удаляться собеседник. Он... решился? — М-да... Похоже, у меня нет выбора. Пожалуй, я дам тебе пройти небольшой тест, идеально соответствующий твоим силам.

— Любой тест! — обрадовано воскликнула девушка. Она справится! — Дайте мне любой тест, и я выберусь отсюда!

— Это зависит от того, пройдешь ли ты тест... — в голосе существа напротив, крутанувшего посох в руке, прозвучала издевка... а затем он наставил посох на стену, которая отползла вверх, открывая решетку.

За которой, в воде, было нечто.

Это было похоже на смесь змеи с мотыльком. Длинное туловище белого цвета с россыпью красных пятен переходило в не менее длинный хвост, а чуть ниже небольшой головы широко раскинулись большие бело-красные то ли крылья, то ли жабры. И это существо... даже его череп был в три раза длиннее, чем ее тело! Лун по сравнению с ним выглядел бы букашкой!

— Это белый стальной угорь, — голос, доносившийся словно издалека, казался ей полным издевки. — У него сейчас брачный период и он весьма голоден, поэтому он с нетерпением ждет, когда же ты пожалуешь к нему...

Она? К нему? Да это же безумие!

— Неужели... — кое-как выдавила Эмма. — Неужели... это и есть тест?

— Да, — кивнул в ответ "белый кролик". — Условия довольно просты. Ты, девочка, должна убить его.

... что?

— Вы же... — собственный голос был еле слышен, — ... на верную смерть меня отправляете...

— Нет, — пасть собеседника еще раз раскрылась, демонстрируя частокол зубов. — Я просто дал тебе простой тест, идеально соответствующий твоим силам. Они же у тебя есть, не так ли? Ты же сильная?

Да он издевается!

— Какие силы! — не выдержав, закричала девушка. — Ты просто посылаешь меня на смерть! Как я вообще могу убить такое чудовище? Ты же решил избавиться от меня, раз уж заявил, что я не избранная!

— ... ну так что? — существо напротив заговорило, дождавшись, пока она решит набрать воздуха в легкие для очередной реплики. — Ты примешь вызов?

... и этого оказалось достаточно.

Ноги Барнс подкосились, и она упала на колени на каменные плиты, еле успев выставить руки. Нет... она же не сможет. Она же даже с нормальными людьми только с битой и при помощи Софии могла управиться! Да кто вообще сможет справиться с этим чудовищем? Даже Лун, наверное, не смог бы! Оно же больше Лефиафана!

— Я... — кое-как выдавила она. — Я... не хочу умирать...

— Что и требовалось доказать, — холодный и равнодушный голос ударило словно кислота по оголенным нервам. — Тогда отползи в сторону, насекомое. Кажется, наш гость прибыл, пусть и с запозданием...

В следующий момент ее окутала тьма, словно пряча, но не мешая смотреть — а еще несколько секунд спустя Эмма удивленно выдохнула, увидев высокую фигуру, упавшую на каменный пол с метровой высоты. Темное трико с серыми вставками брони, полнолицевая маска с желтыми стеклами, делающая вновь прибывшего похожим на хищное насекомое — и волна длинных, чуть вьющихся черных волос... стоп. Тот кейп с крыши? Он тоже тут?

Значит, он избранный, потому что кейп, а она — нет, потому что просто человек? Это же несправедливо!

Это все было несправедливым. То, что тут ждали этого кейпа. То, что Хеадон заговорил с ним не так, как с ней — вежливо, словно успокаивая... даже имя спросил! Но самую большую несправедливость Эмма ощутила, когда кейп снял маску.

Открывая под ней знакомое лицо.

Это была Тейлор Эбер. Это была Тейлор. Ее бывшая подруга детства. Слабая Тейлор, что так ни разу не ответила за все время издевательств. Почти сошедшая с ума Тейлор, которая вела себя как бешеное животное, когда ту вытаскивали из шкафчика. Тейлор, что могла только плакать, когда они с Софией и Мэдисон испортили флейту тети Аннет, когда они раз за разом уничтожали ее вещи и даже обливали напитками в туалете.

И эта Тейлор Эбер была кейпом. Эта Тейлор Эбер, имеющая дурацкую силу контроля насекомых, не побоялась выйти против Луна. Эта Тейлор Эбер без каких-либо признаков страха или волнения разговаривала с "белым кроликом".

И она была избрана для чего-то.

Тогда как сама Эмма — нет.

Словно Тейлор была лучше ее.

А дальше началось самое настоящее безумие. Что бы там ей ни предлагали, что бы ни означала ее избранность — Тейлор отказалась от всего! Она говорила, что не хотела входить в эту башню, что хочет вернуться к отцу... и это злило. До дрожи. Словно Тейлор думала, что она лучше Эммы, и не стремилась это доказывать. Словно это все было ей не нужно! Наверное, именно поэтому рыжеволосая девушка не сдержала мстительной ухмылки, когда услышала, что из Башни нет выхода, и что Тейлор все равно придется подниматься наверх.

Вот только в следующий момент ухмылка слетела с ее лица.

Потому что испытание Тейлор заменили.

Ей не нужно было убивать угря! Ей нужно было просто проскочить мимо него и лопнуть висевший в воде вдали шар, просто уклоняясь от атак угря. Ей, кейпу, досталось задание легче, чем обычному человеку! Несправедливо! И более того — ей даже помогли! Спрыгнувшие с потолка пара людей, высокая красивая брюнетка и седой карлик, вручили ей какую-то сферу и длинный тонкий клинок, словно так и надо! Нечестно!

... и куда более нечестным было то, что Тейлор даже не уклонялась от атак угря, а заставила того корчиться от боли. Куда более нечестным было то, что у нее все получилось — и она исчезла во вспышке света, по словам "белого кролика", названного Хеадоном, переносясь куда-то наверх...

А сама Эмма осталась здесь. Здесь, где она ни сможет ни подняться наверх, ни выбраться из этой проклятой башни, вернувшись домой.

Это было больно. Очень больно. Эта боль заглушила и разговор Хеадона с двумя людьми, что помогли Тейлор, и их уход. Эмма сама не заметила, как смогла подняться на ноги и, пошатываясь, немного приблизиться к Хеадону.

— Ты все видела? — в его голосе звучала насмешка. — Девушка поднялась выше. А что будешь делать ты, дитя?

Она? Дитя? Да скорее Тейлор из них двоих дитя — как внешне, так и внутри! Спряталась в свой костюм, будто это что-то может скрыть и исправить! Постоянно бежит от всего — даже оказавшись здесь, и став какой-то избранной, стремится убежать и вернуться домой, под безопасное крыло своего папочки!

— Это же... нечестно, — кое-как выдавила она. — Это нечестно! Тейлор же помогла та девушка, даже оружие дала! И тест у нее был проще! А мне же...

— Ты еще не поняла, что это не главное, дитя? — приоткрыл пасть собеседник, чтобы окинуть Эмму взглядом жуткого глаза с белой радужкой, растущего прямо во рту. — Разве главное — не желание принять вызов? В отличие от тебя, девушка прошла вперед без страхов и сомнений. Она, видать, не робкого десятка! Так смело пойти на бой с монстром... совсем как герой из сказки! Просто восхитительно! А ты же, по сравнению с ней... абсолютно негодна и недостойна покорения Башни.

Нет. Этого не могло быть. Нет...

— Почему... почему именно Тейлор? — собственный голос она еле слышала. — Эта жертва... почему?! Почему именно она? Почему она стала избранной? Ведь я куда сильнее ее! Я — хищница! Я — выжила! Почему тогда выбрали именно ее?

Словно... словно это не так. Словно все это было ложью.

Словно Тейлор и впрямь сильна.

И теперь Тейлор прошла вперед — чего бы она там ни хотела, стать избранной или просто выбраться отсюда. А она... Она не сможет сбежать. Она останется. Как и на той крыше — она в ловушке, и выхода нет.

Она умрет тут.

В следующий миг все закрыли звезды...

... и поэтому голос Хеадона она услышала не сразу.

— ...не хочешь заключить со мной сделку, дитя?

— Что? — удивленно подняла голову Эмма. Ей же... не послышалось?

— Если выполнишь мою просьбу, я дам тебе шанс, — приблизился к ней вплотную "белый кролик". — Я дам тебе шанс доказать, что ты сильна. Я дам тебе шанс подняться наверх и перестать ползать в грязи. Я дам тебе шанс стать героиней легенды... если ты сделаешь правильный выбор.

А в следующий момент по решетке рядом с ней ударил угорь. Черт! Тейлор же его не добила! Эмма лишь взвизгнула, закрыв голову руками...

... но больше ничего не было.

Не было ни шума, ни плеска воды за решеткой, ни ударов угря об оную — и, посидев так несколько минут, девушка решилась открыть глаза... чтобы увидеть плавающее за решеткой безголовое тело. Мертв? Кто... убил его? Эмма дотронулась пальцами до пола...

И поняла, что они касаются чего-то мокрого.

Дальнейшие события расслоились для нее как кадры в детском мультике, который они с Тейлор когда-то попробовали сделать для проекта в начальных классах. Вот она опускает взгляд вниз и видит воду на полу, по которой текут красные разводы. Вот она понимает, что вода течет у нее из-за спины. Вот она оборачивается...

... и видит голову угря.

Отдельно от тела.

Словно чем-то отрезанную.

— Вот это я и имел в виду, — удовлетворенный голос Хеадона звучал словно издалека. — Я же говорил, что испытание идеально соответствует твоим силам... сообрази ты это раньше, дитя, уже прошла бы наверх. Ну так что? Ты будешь отвечать на мой вопрос, или нет?

Идеально соответствует... силам? У нее есть силы? Она — парачеловек?

От этой мысли губы сами собой расплылись в улыбке...

... которая тут же потухла.

Она — парачеловек. Тейлор — тоже. Она пряталась, когда Тейлор вышла на бой с Луном. Она не была избрана, когда избрали более слабую Тейлор... Почему?

Впрочем, с этим она может разобраться и позднее. Сейчас важнее выбраться отсюда!

— Буду, — наконец произнесла она. — Что за вопрос?

— Простой, — неприятно усмехнулся ее собеседник. — На что ты готова пойти, чтобы стать героем легенды?

А разве это неясно? Девушка лишь улыбнулась...

Звон будильника в часах оборвал сон — и девушка лишь недоуменно моргнула, смотря на висящую над тумбочкой сферу часов. Сон... всего лишь сон... Облегченный вздох вырвался сам собой. Верно. Это всего лишь сон. Все закончилось. Она выжила — и теперь живет дальше.

А Тейлор мертва.

Одна эта мысль заставила приподняться уголки губ в улыбке. Тейлор мертва. Слабачка Тейлор, решившая притворяться сильной и игнорировать их, мертва. Надоедливая Тейлор, весь прошлый месяц строившая из себя непонятно что, мертва. Глупая Тейлор, решившая, что кто-то вроде нее может быть героем истории, мертва. Это грело душу, и сами эти мысли на весь день заряжали хорошим настроением — которое не портил ни Баам, который так и не смог принять смерть Тейлор, ни слабаки Бларауз и Чунхва, которые только и могут, что работать в паре, ни надоедливый шумный Лебин, ни правильный до зубовного скрежета Эрик, ни плакса Наре, ни дуб Алексей... Даже этот Кун, расчетливый мерзавец, которого удалось обвести вокруг пальца, не портил настроения. Как бы с ним было сложно, если бы он хоть немногим меньше верил ей! Но, кажется, у них с Тейлор действительно что-то было, и ее смерть отбила ему все мозги. С одной стороны хорошо, что ее никто не подозревает...

... а с другой стороны, даже жаль. Один из немногих людей здесь, достойный высокого звания хищника во всех смыслах — и тот сломался! Это было удручающе, и ей оставалось лишь надеяться, что он придет в себя. Конечно, ей обещали, что в худшем случае помогут собрать команду на двадцатом этаже, но в одной команде с Куном без этих его заморочек было бы интересно... это бы щекотало нервы сильнее, чем ночные прогулки с Софией.

Ладно. Поживет — увидит.

Встав с кровати, девушка с наслаждением потянулась. Новый день на этом этаже, как и несколько до него, был прекрасен. Никакой изоляции, никаких притворств бедной жертвой... красота! Лучше и не могло бы быть!

Она свободна. Она счастлива. Она в очередной раз выжила.

И все будет хорошо.

* * *

От вида зрелища на экране светоча ком подступал к горлу — настолько она скучала по людям, собравшимся на арене из белого камня. А ведь с их разлуки прошла только неделя, из которой она бодрствует только три дня!

И неизвестно, как долго она еще их не увидит...

— Похоже, что вы все уже приготовились к переходу на следующий этаж, — вещал на экране Юу Хан-Сунг, заложивший руки за спину — и девушка невольно кинула быстрый взгляд на него же, сидящего рядом и наблюдающего за его реакцией. Вот... ведь... ублюдок... — Вы выложились по полной, чтобы пройти эти сложные испытания, и доказать свое право на дальнейшее продвижение, избранные участники.

— Думаешь, кого-то тут тронут твои хвалебные речи? — мрачно произнес Агеро, стоящий среди одной из двух небольших групп избранных. — Погоди, пока я стану офицером. Первое, что я сделаю — это вернусь сюда и напинаю тебе по самые гланды.

От этих слов Тейлор захотелось улыбнуться... но она не смогла.

Просто потому, что рядом с Агеро на записи стояла Эмма Барнс.

Эмма, которая разыграла просто великолепный спектакль, чтобы она, Тейлор, не смогла сбежать.

Эмма, в очередной раз предавшая ее.

Эмма, которой она позволила себе предать.

— Ах, совсем забыл... совсем забыл отдать вам это, — волну воспоминаний разрезал голос Юу Хан-Сунга на экране светоча, и девушка вновь уставилась сюда, смотря, как от его рук разлетается веер небольших черных коробочек, устремляющихся к каждому участнику. Отдать? Что именно? Впрочем, вскоре стало ясно — когда Наре достала из коробочки кольцо из голубовато-белого металла. — Это кольца в честь вашего прохождения. Я думал, что перед расставанием стоит отдать вам их... на память о всех произошедших во время испытаний событиях, и всех тех, кто сражался с вами рука об руку.

После этих слов на площадке воцарилось молчание. М-да... Она никогда не думала, что она будет одной из тех, по кому объявят минуту молчания — и никогда не думала, что сможет понаблюдать за этим, пусть и на записи. И это... это казалось диким.

Словно все уже кончилось.

Словно она и впрямь умерла.

Впрочем, как будто это сильно отличается от истины...

Вздохнув, Тейлор отвела взгляд от экрана, не смотря на запись и уставившись в пустоту. Пусть уже и прошло три дня с того момента, как она очнулась в госпитале неизвестно где, пусть собственные эмоции и чуть утихли — но проблемы от этого не исчезли, и ситуация лучше не стала.

Черный Март была права. Ей не стоило высовываться, даже если она и выжила — поскольку ее участь вряд ли будет лучше смерти. Раз ее украли, значит, зачем-то она нужна, верно? Невольно возникла ассоциация с Падшими, сектой, поклоняющейся Губителем, которые похищали кейпов и промывали им мозги, заставляя сражаться на собственной стороне. Конечно, в Башне и без нее хватает владельцев необычных способностей... но раз ее похитили — значит, за чем-то это нужно.

И самое паршивое здесь то, что независимо от целей ее похитителей, отказаться она не сможет.

Силовой вариант побега Тейлор даже не рассматривала — поблизости она не ощущала ни одного насекомого, снаряжение у нее отобрали, а видимая при визитах медсестер и доктора, неожиданно — или, наоборот, почти ожидаемо — оказавшегося доктором Раджек, охрана за дверью как бы намекала, что выбраться ей позволить не намерены. Был вариант с самоубийством, пусть и быстро отброшенный — она, в конце концов, была в госпитале, и не могла поручиться, что сможет умереть достаточно быстро, чтобы ее не успели откачать. Еще можно было бы притвориться, что она выступает на стороне своих похитителей, а потом сбежать... Этот вариант казался ей самым жизнеспособным, и она рассматривала его вплоть до сегодняшнего дня, вплоть до визита Юу Хан-Сунга — и до этой показанной записи.

Намеки Тейлор понимать умела, иначе бы она влипала во вдвое большее количество шалостей со стороны Трио. И этот намек был более чем красноречив. Ее похитили, не убили — следовательно, действовали не представители законной власти, которым выгодна ее смерть, а кто-то еще, не исключено — что какая-либо преступная организация, которая может себе позволить открыто пойти против власти. Ее похитили — следовательно, что-то от нее нужно. Ей показали эту запись — следовательно, рычаг давления на нее выяснен, а врученные участникам кольца вполне могут оказаться с сюрпризами, начиная от банальных еще в ее мире маячков, которые Технари смогли бы запихнуть в такие крохотные изделия, и заканчивая какими-то технологиями Башни, о которой она еще не знает, к примеру, взрывчаткой или другой гадостью.

И это было провалом.

— Честно говоря, меня впечатлило то, как открыто и едино ваши товарищи выступили, поддерживая вас в "подводной охоте", мисс Эбер, — мягкий, бархатистый голос директора доносился словно издалека. — Жаль лишь, что команды распались. На записи это не попало, но утром в день отбытия лидер первоначальной вашей команды, мистер Кун, заявил, что в память о вас он поможет мисс Барнс взобраться на Башню, чтобы ваша жертва не была напрасной. Это заявление... вызвало самые разнообразные реакции.

Губы сами собой искривились в горькой усмешке. Агеро... И он тоже позволил себя обмануть? А ведь именно он был самым осторожным и разумным в их команде...

— Думала, он умнее, — как можно более спокойно произнесла Тейлор. — А в результате, самым умным из нас троих оказался Рак... Даже обидно как-то.

— Вы злитесь, мисс Эбер? — с весельем в голосе произнес Хан-Сунг...

... и это даже не тронуло. Совсем. В конце концов, она с самого начала знала, что ничего хорошего от него ждать не стоит, с того момента, как их команду оставили на этом этаже. Задевало немного только то — что это было слишком уж похоже на травлю хулиганами в Уинслоу... но к разнообразным хулиганам она и дома привыкла, и поэтому сейчас было не так тяжело.

— Обманули раз — вини обманщика, обманули второй — вини себя, — демонстративно-равнодушно, как и при столкновении с хулиганами в коридорах, произнесла девушка. — Мне не стоило доверять Эмме так слепо. Кстати, можно вопрос, директор?

— Задавайте, — склонил голову набок тот.

— Раз было организовано не убийство, а похищение, незаконные вам нужны живыми, — собственный голос звучал достаточно ровно. — А две — априори лучше, чем одна. Не знаю, для чего мы вам нужны... но разве вам нужна была вражда незаконных? Если бы меня с плота сбил Бык, или если бы меня атаковали офицеры, этого можно было бы избежать, а уж спасение в такой ситуации...

— Да, это было бы беспроигрышным вариантом, — вздохнул сидящий у ее койки мужчина. — К сожалению, мисс Барнс... несколько склонна к самодеятельности. Ее стоило лучше... проинструктировать и промотивировать.

А может, и не стоило. Так, по крайней мере, она видит чуть больше картины, нежели считала бы, что ее не похитили, а спасли... Да. Так даже легче — если, конечно, не забыть о предательстве Эммы.

Эммы...

— Еще один вопрос, — мрачно произнесла Эбер. — Почему я? Если вопрос об уровне силы, Эмма куда сильнее...

— Но ее силу развивать будет сложнее, — слабо улыбнулся Юу. — У вас диаметрально противоположная ситуация. Сила мисс Барнс — контроль пространства, но слишком узкоспециализированный, и имеющий множество ограничений. У нее есть все ваши проблемы, включая полную нечувствительность к шинсу, которая и мешает ей развивать собственные способности... но даже если она это и преодолеет, она столкнется с другой проблемой. Контроль пространства сам по себе требует куда большего су, нежели большинство остальных техник контроля шинсу, и мисс Барнс сможет только наращивать мощность, но не сможет выйти за пределы узкой специализации, а для получения побочных навыков потребуется слишком много времени. Вы же, мисс Эбер... Вы — анима, и это не самый редкий дар в Башне, о его развитии известно больше. Но, более того... У вас просто невероятная естественная многозадачность, и подобное до сего момента встречалось только у одного незаконного, который на поле боя превращался в непреодолимую силу. Может, вы слышали о нем. Энрю, также называемый Убийцей Хранителя и Красной Башней, обрушивает на головы своих противников дождь из копий шинсу... в одном из его боев было зафиксировано, что он одновременно поддерживал порядка девяти тысяч баангов. Сколько вы можете контролировать насекомых, мисс Эбер?

Вопрос неожиданно сбил с толку. Если подумать, то... ой. Ой.

— Значит, поэтому, да... — наконец выдохнула кейп. Если подумать с этой точки зрения... тогда их стремление вполне понятно. — И зачем вам такая сила?

— Странный вопрос, — пожал плечами офицер. — Мисс Эбер... Вы когда-нибудь сталкивались с ситуацией, когда вам не хватает сил? Когда вы просто физически не можете преодолеть разницу между вами и вашим врагом — не просто на испытании или в бытовой ситуации, а тогда, когда речь идет о жизни и смерти? Когда мечта не становится ближе ни на шаг, а все усилия хорошо если приводят к чему-то другому? Опускались ли когда-нибудь у вас руки от отчаяния и бессилия?

Она бы сказала, что испытывает все это прямо сейчас... но пришлось промолчать. Пока что ей объясняют, а не заставляют ее, пока что ей разъясняют, а не отдают приказы. Лишиться этого — и жалкой иллюзии контроля над ситуацией — можно очень легко, но восстановить это вряд ли получится. И именно поэтому Тейлор оставалось молчать.

— Есть ситуации, когда людям не хватает сил... и тогда они просят о помощи, — тем временем продолжал директор. — У товарищей, у начальства, у представителей власти... но что им делать, если у тех, к кому обратились, тоже не хватит сил или и вовсе не будет желания помогать? В таких обстоятельствах... людям остается лишь обратиться к Богу.

Щека дернулась сама по себе. Все-таки секта? Это даже не смешно...

— Богам обычно плевать на нас, — раздраженно произнесла Тейлор. — Если Боги и существуют... то они очень и очень жестоки.

— Да, Боги жестоки, — во взгляде Хан-Сунга промелькнуло веселье... простите, что? Он так просто согласился? — И поэтому людям остается справляться самим. Создавая собственных Богов. Богов, что будут отвечать на наши мольбы. Богов, что будут убивать тех, кого нельзя убить. Тех, кого называют также Убийцами.

— Убийцами... — потянула девушка, словно пробуя слово на вкус — и в то же время лихорадочно размышляя, что же делать. Ей однозначно не нравилось, куда завела беседа, а собственные предчувствия нравились еще меньше. — И как же связаны с этим незаконные?

— Незаконные? — прищурился мужчина. — Видите ли, мисс Эбер... тут есть одна история. В свое время в Башню вошла группа незаконных, и эти люди стали теми, кто сейчас известен как главы великих семей и Захард, король Башни. В процессе покорения Башни они заключили контракты с хранителями, и эти контракты обеспечивают сложившееся положение дел на сей день. О контрактах глав великих семей я могу рассказать и позже, но Захард... Он заключил особый контракт, согласно которому никто из рожденных в Башне не может его убить.

Как только смысл этих слов дошел до девушки, она замерла.

Боги, что убивают тех, кого нельзя убить. Захард, которого не могут убить. И — незаконные участники, на которых не действует этот контракт. Идеальные исполнители для этой работы.

Убийцы.

Все сразу встало на свои места. Черт, как же все просто! Когда на кону подобное, естественно что никто не собирался действовать честно! Офицеры — убивают потенциальных убийц, террористы и мятежники с оппозиционерами — наоборот, заручаются поддержкой незаконных во имя своих целей. А сами же незаконные... да кому вообще есть дело до их хотелок? Правильно Черный Март говорила — ценный ресурс!

И правильно она говорила, что нельзя попадаться. Пусть даже она и выжила — но в такой ситуации... нет, лучше бы ей было умереть.

Прикрыв глаза, Тейлор лихорадочно размышляла, пытаясь найти выходы решения проблемы — и не находила. Вообще. Никаких. Что ей тут делать? Она герой, она не хочет убивать! Ведь одним только Захардом дело не ограничится — это даже ей ясно! Как минимум — будет кто-то в процессе тренировок и обучения, будут офицеры, решившие устранить ее, будут участники из великих семей, решившие встать у нее на пути, как Агеро... и ведь его тоже наверняка убьют! Она не хочет убивать!

Но... и отказаться не может.

Тейлор хорошо понимала намеки — и показанная ей запись с кольцами не была случайной. Намек на то, что в случае ее отказа найдут и убьют всех, кто ей дорог в Башне, был достаточно прозрачным. Она не сможет пожертвовать ими ради своих идеалов! Ни Баамом, которому и так досталось, ни Агеро, которому она обещала не предавать его, ни Раком — никем! Но если так...

Ей придется отбросить ради них свои идеалы. Отбросить мечты. Своими руками разрушить все, что делала до сих пор ради призрачной надежды, что их не тронут и они останутся в живых. Отбросить надежду, что она когда-либо сможет вернуться домой, к отцу... да и, к тому же, в подобных обстоятельствах этот не имеет смысла. Даже если она сможет достичь верха достаточно быстро, даже если она убьет всех, кого ей прикажут убить, даже если она найдет путь домой — она не вернется, ибо к тому моменту она будет уже не той Тейлор Эбер, что убегала ночью из дома, чтобы стать героем. В конце концов, какие герои убивают потому, что им это прикажут? Нет, никакой она не герой...

Как и в том случае, если она откажется от друзей ради идеалов.

Герои не делают ни того, ни другого.

Пришлось прикусить щеку, чтобы сдержать истерический смешок. Это же было предрешено, верно? Она не может отказаться... и она с самого начала не могла сбежать — с того момента, как она оказалась на этом этаже, она, сама того не зная, приближалась именно к этому финалу. Выхода не было... как не было его вообще в ее жизни, когда она просто не могла избежать очередной встречи с хулиганами в Уинслоу. Вот уж действительно — ее жизнь похожа на хождение слепого и глухого кретина по полю с граблями! Постоянно влезает в одни и те же ловушки, которых вообще не могла бы избежать...

Это было до такой степени похоже на шкафчик, что было просто тошно. Она заперта — заперта Эммой — в ужасном месте, в окружении копошащихся тварей, и не может выбраться отсюда. Слишком расслабилась за полученный месяц отдыха от травли. Забыла, что ничего не бывает так просто.

И теперь остается лишь расплачиваться за то, что она всерьез думала, что в ее жизни может быть хоть что-то хорошее.

— Амбициозная цель, — наконец смогла выдавить она. Собственный голос от волнения звучал хрипло. — Могу ли я узнать, что Эмма захотела за... участие?

— Мисс Барнс... она из тех людей, кто работают скорее уж ради процесса, чем результата, — невесело улыбнулся ее собеседник. — Ей... в силу наклонностей... подобное доставляет удовольствие. Как по мне — непрофессионально. А вы, мисс Эбер? Чего вы хотите от нас? Знания? Богатство? Сила и власть? Все, чего вы жаждете — мы можем вам дать это...

Ха-ха. Все, что жаждет? Нет, свободы ей точно не дадут...

... а значит, надо попытаться хоть как-то взять ситуацию под контроль.

Она может заявить, что хочет, чтобы ее друзья были живы и в безопасности. Судя по показанной записи — такого ответа от нее ожидают, и, может быть, даже выдадут гарантии... но на это и будут давить, и каждый раз, когда она даст повод для сомнений в своей лояльности или оплошает, кого-то из ее друзей вполне могут убить в качестве наказания за провал или напоминания о ее положении. Нет. Не вариант. Но тогда... да, у нее есть еще один вариант, вполне понятный и логичный.

— Я хочу мести, — наконец произнесла она. — У меня была моя мечта... но Эмма разломала ее, как и всю мою жизнь еще до того, как я вошла в Башню. Она уничтожила мою спокойную жизнь, уничтожила память о моей матери, отобрала моих друзей и отняла мою мечту. Что-то одно я могла бы простить... но не все. Я хочу мести. Я хочу сама, лично, убить Эмму.

В конце концов, ей убивать все равно придется. И убить тварь, разбившую ее мечту, отнявшую будущее и толкнувшее его на путь злодея она вполне сможет — все равно больше героем ей не быть. Может... если она сама убьет Эмму...

Может, тогда все это будет хоть немного легче.

— Неожиданно, — когда пауза после ее ответа уже прилично затянулась, произнес Хан-Сунг. — Мисс Эбер... Неужели вы думаете, что мы позволим одной из незаконных убить другую?

— Вы чуть не позволили ей убить меня — если бы она разрезала меня порталом, а не выбросила с плота, у вас была бы одна незаконная, — язвительно отозвалась Тейлор. — К тому же, Эмма сама поставила крест на использовании сразу двух незаконных... и после услышанной вашей оценки я склонна думать, что да, позволите.

Какое-то время ее собеседник молчал — и девушке стало не по себе. Если они откажут... если Эмма им важнее...

— Да будет так, — широко улыбнулся мужчина напротив, прежде чем встать со стула и вежливо поклониться. Неужели... получилось? — Ваша воля закон для меня. Я буду служить вам верой и правдой, моя Богиня.

— Я исполню ваши мечты, — уверенно кивнула девушка.

Глупо доверять тому, кто заманил ее в ловушку. Все его вежливые слова, все его заверения в преданности — он просто использует ее. Таков закон жизни, и верить нельзя... но можно этим воспользоваться, придавая происходящему статус взаимовыгодного обмена и получая хоть какой-то контроль над происходящим.

И ей понадобится каждая крупица контроля, чтобы сберечь хоть кого-то из тех, кто ей дорог.

Даже если она больше не может быть героем.

Конец первой арки.