— Чертовы маги! — ругнулась девушка и, не обращая внимания на потуги сына Ришмана втянуть ее в разговор, сорвала с себя парик, ставший бесполезным. — Ненавижу этих спесивых ублюдков!

— План был хорош, — последовал ее примеру парень и снял с себя поддельные старческие лохмы. — Уверен, если бы мы взяли в заложники этого красавчика, то нас бы пропустили прямо до казарм, да еще и помахали на прощанье платочками... Кстати, держи.

— Молодец! — похвалила она его, принимая из его рук свою саблю, и пробормотала, — надеюсь, Катрин догадается открыть нам двери...

...дорогая, выходи. Клянусь, мы тебя не тронем, — усердствовал меж тем Орнейский. — Только придержи своего цепного пса.

— Это про меня что ли? — удивился Сагато. — Чего это он?

— Без понятия, — качнула головой капитан. — Я не сильна в понимании хода мыслей идиотов.

— Что будем делать? — поинтересовался чему-то улыбающийся парень. — У меня осталась только одна шашка.

— И что в этом веселого? — сумрачно осведомилась Агнесс.

— Ну, как же? — удивился тот и протянул, — романтика...

— Все понятно... Заткнись, шутник! — вздохнула девушка. — Если в течение минуты Катрин не даст знать, то будем рвать когти в любом направлении...

Напарник, посерьезнев, кивнул и тоже прислушался к подозрительному оживлению, начавшемуся за баррикадой.

— А, возможно, у нас и не будет этой минуты, — подытожила она.

Метрах в пятнадцати от них, по другую сторону перевернутой телеги, внезапно раздался голос отпрыска Ришмана.

— Агнесс, я считал тебя более благоразумной, выходит... — тут Юнис осекся: на втором этаже казарм, в разбитых окнах, показались людские силуэты, и арбалеты в их руках говорили сами за себя.

— Шанс... — пробормотала девушка, вытаскивая из-за спины пистолет. — Напоследок хоть пристрелю эту сволочь...

— Шанс... — согласился с ней Сагато, быстро оправившийся от удивления, вызванного мыслью о том, где она прятала его все это время. — Шанс спасти наши шкуры!

Тадаеши, сжав мешочек с театральной декорацией, бросил его на землю, и одновременно с этим, вырвав у слабо сопротивляющейся Агнесс огнестрельное оружие, схватил ее за руку, и, наклонившись, кинулся в быстро разрастающуюся дымовую завесу. Едва они очутились внутри серой пелены, как парень шепотом обругал девушку и, надавив той на затылок, заставил пригнуться чуть ли не до земли.

Наверное, боги хранили их, потому как до крыльца парочка добралась в целости и сохранности, если не считать затраченных нервов. А вот дальше начались проблемы... Во-первых, дверь оказалась закрыта. Хоть из-за нее и раздавался голос черноволосой подруги, приказывающий кому-то поторопиться, но это мало утешало. Во-вторых, как заметил оглянувшийся парень, его дымовая завеса приказала долго жить, и теперь на них направили свое оружие с полсотни арбалетчиков, готовых выстрелить по первому сигналу.

— То-то, я думаю, ничего не свистело, пока мы бежали, — пробормотал сквозь зубы парень, постепенно смещаясь за спину Агнесс. — Постарайся заговорить его, рано или поздно эту чертову дверь откроют...

Ни гвардейцы, ни мятежники не торопились с выстрелами, ожидая непонятно чего, и дождались: из-за горящей баррикады, что еще недавно служила двум беглецам укрытием, вышло четыре человека: смазливый блондин, бывший лейтенант гвардии, русоволосый паренек и держащийся позади троицы седовласый мужчина. Как шепотом пояснила девушка, последний, скорее всего, являлся магом воздуха.

— Ты так предсказуема, Агнесс, — первым взял слово, как и положено, самый главный из четверки. — Дверь заблокирована заклинанием, а потому еще раз предлагаю тебе сдаться. Согласись, лучше быть живой служанкой дворянина, чем мертвым бывшим капитаном гвардии, — приоткрыл Юнис завесу тайны касательно дальнейшей судьбы доверенного лица королевы.

— Еще чуть-чуть, госпожа капитан, и я сниму эти дурацкие чары, — послышался тихий мужской голос изнутри здания.

Девушка не успела ответить ни тому, ни другому, потому что маг воздуха, стремительно шагнув к сыну Ришмана, что-то прошептал ему на ухо. Сагато вовремя догадался сопоставить реплику из-за двери с действиями вражеского чародея, а потому еще до того, как раздался приказ: "Стреляйте!", он подсек ноги своей знакомой и упал на нее, пытаясь вжать их обоих в деревянный настил. Агнесс рыпнулась раз... другой... но потом затихла, пережидая за добровольным щитом град из болтов, забарабанивший по крыльцу...

Когда дверь, в конце концов, распахнулась, девушка неожиданно заметила, что руки, ранее с силой прижимающие ее к полу, теперь просто лежат, безвольно замерев на ее теле. "Он оказался не таким плохим парнем, каким себя выставлял", — с невольной горечью подумала она, когда их затаскивали внутрь.

— Агнесс! Жива! — приподнимающуюся блондинку обняли сзади и помогли встать.

— А ты, я вижу, не совсем вполне, — капитан с измученным видом кивнула на перемотанное плечо своей подчиненной.

— А ерунда, — Катрин отмахнулась, а затем прокомментировала врезавшийся в закрытую дверь очередной магический снаряд, — проклятые маги!

— Так, этого быстро в лазарет, — ткнула Агнесс в парня, лежащего с полудюжиной болтов в различных частях тела. — А ты пока расскажи, что тут происходило за время моего отсутствия...

Лейтенант проследила за тем, как молодого человека с остановившимся пульсом оттаскивают в вотчину метра Хайна — полкового лекаря, и начала свое повествование.

За полчаса до нападения. Казармы гвардии.

"Агнесс вернется не раньше обеда, раз уж я оставлена за главную, так почему бы не воспользоваться положением и не отменить тренировку? Пусть девчата порадуются!" — размышляла Катрин, развалившись в кресле подруги. — "Решено: сегодня отдыхаем!". Через десять минут после того, как мушкетеры должны были собраться на плацу, со стороны караулки послышался странный шум, и выглянувшая в окно брюнетка увидела вооруженных людей, быстро заполоняющих внутренний двор. Хоть девушка и была отъявленной разгильдяйкой, но должность лейтенанта занимала все же не за красивые серые глаза.

— Тревога! — пронеслось чуть ли не по всему зданию. — Закройте внешние двери!..

— ...А дальше были две попытки прорыва и одно отбитое нападение, — завершила свой рассказ Катрин. — И...

— ... и так твоя лень первый раз в жизни принесла пользу! — закончила за нее подруга, слабо улыбнувшись. — Занятно... Даже не знаю, что сказать по этому поводу!

— Тогда расскажи, что случилось с тобой? — уставилась брюнетка горящими от любопытства глазами на своего командира. — Почему Лизетта оказалась с Юнисом? Где остальные девушки из ее отряда? Как ты встретила этого блондина? И...

— Эй-эй, полегче, подруга! — поморщившись, снова прервала ее девушка, а потом неспешно зашагала куда-то по коридору. — Хотела бы я сама знать ответы на эти вопросы...

— Ну, хоть поведай, что там с твоей засадой? — спросила Катрин, поравнявшись с капитаном.

— Как оказалось, это была не моя засада, а на меня... Ладно, дело было так... — Агнесс вздохнула и принялась излагать свою историю, временами прерываясь для того, чтобы выслушать доклады от подчиненных и раздать указания.

Как только капитан закончила, черноволосая девушка подвела итог ее выступлению:

— Выходит, ты задолжала этому пройдохе парочку жизней...

— Верно, — подтвердила Агнесс. — А ты же знаешь, что я не люблю ходить в должниках. Надеюсь, мэтр Хайн сумеет скостить мой должок...

— Капитан, капитан! — К блондинке с размазанными по лицу остатками грима, подбежала одна из подчиненных Катрин, и девушке с серо-голубыми глазами пришлось остановиться, не дойдя до двери лазарета каких-то пять метров. — Там...

Раннее утро этого дня. Полевая база второго летного эскадрона, расположенная близ столицы.

— Капитан Эйран! Прибыл королевский посыльный! — доложил дежурный, зайдя в палатку к командиру. — Пропустить?

— А сам-то как думаешь? — поинтересовался недавно проснувшийся командир наездников на грифонах — седовласый человек средних лет. — Пусть заходит.

Через полминуты в шатер, откинув полог, протиснулся незнакомый мужчина, одетый в синюю форму порученца Ее Величества.

— С чем пожаловал? — полюбопытствовал хозяин палатки, поприветствовав посланника. — Надеюсь, с хорошей новостью? Может, нас досрочно сменят, и мы сможем, наконец-то, покинуть эти сельские пейзажи?

— Увы, вести не слишком радостные, — подыграл ему курьер. — Знаю лишь, что вас куда-то направляют.

— Куда это? — удивился мужик и, не глядя, сорвав печать, принялся вчитываться в приказ.

"... Капитан Эйран, вам с капитаном Вардом предписывается провести совместные учения. Для выполнения поставленной задачи вашему эскадрону надлежит незамедлительно отправиться в заданный квадрат... Патрулированием территории вместо вас займется эскадрон капитана Вейса"

— Ну и дела, — почесал затылок мужик, собиравшийся через неделю-другую подавать прошение об отставке. — Это ж еще месяца на два! Не видать мне моря в этом году, как своих ушей...

— Не повезло, — посочувствовал посыльный и спросил, — я свободен?

— Да-да, конечно, — отмахнулся капитан, лихорадочно соображая по поводу своих дальнейших действий.

Но через пять минут задумавшийся командир встрепенулся, медленно двинулся вдоль стенки и стал рассуждать, обращаясь к пустому шатру:

— Это как же рыжий меня может сменить, если он сейчас на границе прохлаждается?! От него только вчера письмо было... Ох, уж мне эти штабисты! Напутают вечно, а мне потом отвечай! Мда, дилемма: и приказ надо выполнить и пост нельзя оставить... Еще этот выскочка Вард! — Мужик пошел на пятый круг. — Наградила природа талантом, так что же, можно распустить перья и задрать клюв? Тьфу... Вот как чувствовал, что надо было уходить еще в прошлом месяце...

Через десять минут вызванным в шатер подчиненным были отданы приказы на сборы.

— Теперь с тобой, Тиерс, — капитан оценивающим взглядом смерил новоиспеченного лейтенанта, приписанного ему штабом пару декад тому назад. — Ты со своим подразделением остаешься дожидаться молодчиков Вейса. Если завтра их не будет, известишь меня: вас сменят. На вас — патрулирование окрестностей и все остальное, как обычно. Количество троек только уменьши, чтобы не морить почем зря птиц и людей, не думаю, что за день что-то случится, — посоветовал Эйран. — Задание ясно?

— Да, — уныло отозвался молодой маг-повеса, которого затолкал на службу отец. — Разрешите идти?

— Иди уже, — незаметно поморщился капитан, а когда остался в палатке один, то добавил. — Глаза б мои тебя не видели...

Через два часа четыре пятых эскадрона покинуло свое расположение и направилось в указанный квадрат. А еще через два часа в ту же сторону, вслед за улетевшими на учение наездниками, отправился вестовой от лейтенанта, двигаясь при этом на максимально возможной для грифона скорости. Остальные подопечные Тиерса кружили над дворцом, развлекаясь сами и развлекая нападающих.

— Бунт?! — нахмурился Эйран, выслушав сбивчивые объяснения догнавшего их посланца. — Так... лети и предупреди капитана Варда, тут с десяток километров осталось, твоя животинка все равно не выдержит обратной дороги.

А потом седой капитан повернулся к летящему от него с другой стороны наезднику и приказал:

— Труби, мы возвращаемся в столицу!

Рожок выдал один сигнал, затем другой, и вскоре в небесах прозвучала целая трель. "Возвращаемся, идем налегке, боевая готовность" — звуки, разносимые ветром, извещали именно об этом. Через два часа с четвертью высоко над главным городом Тристейна парил грифоний эскадрон почти в полном составе и ожидал приказов своего командира, лично отправившегося на разведку.

"Дело дрянь...Дворец определенно захвачен", — размышлял меж тем Эйран, нарезая круги над городом. — "Извините, Ваше Величество, но ссади моих орлов на землю, и мы мгновенно получим стайку цыплят. Долг долгом, но напрасные смерти никому не принесут пользы..."

Приняв решение, он вернулся к своим людям.

— Сначала идем на помощь гвардии, а потом поддержим их в наступлении на дворец: наземные операции по их части, — поставил он задачу перед своими лейтенантами. — Покажем этим засранцам почем фунт лиха, парни!

— Да-а-а! — ответили ему услышавшие призыв подчиненные, а вскоре их поддержал весь эскадрон, и к площади Порядка устремился клин магов-бойцов, накачанных адреналином и готовых повеселиться за чужой счет.

Два часа назад. Предполагаемое место проведения учений двух грифоньих корпусов.

Капитан Вард, с трудом удерживая бесстрастный вид, выслушивал посыльного своего коллеги. "Старый параноик! Песок сыплется, а все туда же: пытается выслужится! Ну, вот за каким демоном он оставил там этот отряд?!" — такие мысли проносились у молодого сереброволосого человека лет тридцати, имеющего под своим началом порядка ста наездников. "Очень надеюсь, что Ришману хватило времени воплотить свою задумку, иначе..." — что будет в противном случае, голубоглазый парень даже боялся представить.

— Мы направляемся в столицу, — скомандовал он своим поглядывающим в нетерпении лейтенантам, состроив при этом озабоченное лицо. — Там возникли какие-то проблемы...

"Надо прикрыть свою задницу на случай провала, авось пронесет" — подумал капитан, запрыгивая седло своего "скакуна".

Казармы гвардии. Настоящее время.

— Явились, не запылились, — проворчала Катрин, стоя вместе с подругой у окна и наблюдая, как наездники на грифонах разгоняют собравшийся на плацу сброд.

Магам хватило одного захода, чтобы показать, почему Тристейн отдает предпочтение воздушным силам.

— Не думаю, что "летуны" задержались по своей воле. У меня почему-то такое чувство, будто нам вообще повезло, что они тут...— ответила капитан, глядя, как скрывается за оградой Юнис со своими приспешниками, а потом с мрачной усмешкой скомандовала, — собирай своих — идем на дворец!...

Тем временем в лазарете.

Мэтр Хайн — жизнерадостный низкорослый толстячок с удивленным видом разглядывал принесенный ему труп какого-то смутно знакомого парня.

— Позвольте! — воскликнул он, обращаясь к гвардейцам, притащившим ему это тело. — Вы немного опоздали, это уже не по моей части!

— Он прикрыл собой капитана, — нахмурилась одна из девушек. — А она...

— Да-да, я знаю: "не любит ходить в должниках", — вздохнул мужичок, но тут же задорно улыбнулся. — Посмотрим, что можно сделать. Настала пора блеснуть мастерством! Где-то у меня оставалась заначка, как раз для такого случая...

Два часа спустя. Королевские апартаменты.

— Кто-то за это ответит... — глухо произнесла Агнесс, уставившись на мертвую женщину, бывшую еще недавно властительницей целого королевства. — И я даже знаю, кто...

Гвардии при поддержке эскадронов Эйрана и появившегося Варда не составило никакого труда взять под контроль дворец, и теперь командиры собрались, чтобы обсудить сложившееся положение.

— Поиски сбежавших — это дело не одного дня, — покачал головой седовласый капитан, а затем спросил, обращаясь к доверенному лицу бывшей королевы, — сейчас-то что будем делать?