Фанфик по аниме Zero no Tsukaima

Юноша с ноутбуком под мышкой неспешно следовал по одной из многочисленных улочек Токио. Хираго Сайто — ученик старшей школы направлялся домой, вполголоса досадуя на недостаток средств для починки своего электронного друга. Обычный день для обычного парня с обычными проблемами. Поэтому, когда впереди послышался шум, лишь слегка выбивающийся из гула оживленной улицы, он не обратил на него никакого внимания, продолжая пялиться на дорогу и автоматически лавируя среди пешеходов. Но возникший перед ним, в паре метров, абсолютно непрозрачный и светящийся зеленым овал не мог не привлечь к себе взгляд парня.

Сайто в ступоре остановился, пытаясь осмыслить увиденное, а затем неуверенно огляделся, отслеживая реакцию окружающих людей: ни один из тех, в кого он пытливо всматривался, ни на грамм не изменился в лице, словно такие зеленые штуки по сто раз на дню появляются на улицах города. Правда, некоторые косились на внезапно застывшего посреди дороги подростка, но этим все и ограничилось: прохожие просто его обгоняли и спешили по своим житейским делам. Сделав вывод, что это, скорее всего, лишь плод его больного воображения, брюнет не придумал ничего лучшего, как протянуть руку и попытаться коснуться непонятного явления, но усилившийся шум перерос в крики и проклятья, и школьник отдернул палец, немного не достав до зеленой поверхности, затем осторожно потянулся вправо и выглянул из-за овала.

Увиденная им картинка навсегда запечатлелась в его памяти. Метрах в пяти от него, несясь прямо на Сайто, бежал блондинистый паренек среднего роста, что-то сжимающий в руке. За ним с отрывом, шагов в десять, мчалось четверо молодых мужчин в одинаковых серых костюмах, сыпля ругательствами и угрозами направо и налево. Позади них виднелся тяжело дышащий полный пожилой человек, надсадно хрипящий что-то вроде: "Держите вора". Долго любоваться этим великолепием ему не пришлось потому, как через пару мгновений выяснилось, что лидирующий в гонке юноша не был исключением из правил: он не видел не только зеленый овал, но и скрытого за ним парня.

Сайто успел лишь немного напрячься, как через светящуюся пленку прорвался блондин, почему-то заметно потерявший в скорости. Но это не спасло обоих подростков от столкновения: наткнувшись на владельца ноутбука, беглец стал заваливаться назад, зацепившись в последний момент за выставленную руку Хираго. От толчка выронив свою электронную игрушку, Сайто приготовился было удержать незнакомца от падения на асфальт, как на его глазах парня, только что выбравшегося из овала, стало быстро втягивать в пошедшую рябью поверхность. Последовал сильный рывок, и он отправился вслед за собратом по несчастью, проваливаясь непонятно куда. Последнее, что увидел школьник, перед яркой вспышкой, ослепившей его, это зажмуренные глаза блондина. "Счастливчик..." — промелькнуло у него в голове, и он ощутил продолжительное падение; рука, схватившая его, разжалась...

Сагато Тадаеши. Взгляд не очевидца, но участника.

Дернул демон за руку вытащить бумажник у этого старого франта за пять секунд до того, как он полез его доставать! Быстро сложив два и два: недавнее столкновение с симпатичным блондином (то бишь со мной) и отсутствие кошелька, он поднял крик, призывая кого-то, цитирую: "Схватить наглого шкета!" В тот момент я лишь посмеялся над ним: как будто кому-то есть дело до его проблем, и даже немного погодя обернулся посмотреть. Но через несколько секунд я понял, что ошибался на его счет: он призывал ни каких-то там добровольцев с улицы, а взявшуюся, словно из ниоткуда, охрану в количестве четырех коротко стриженных ребят в пиджаках одного фасона.

Естественно, я рванул от них, отбросив мелькнувшую идею избавиться от улики. Потому как их внешний вид убедительно сообщил мне, что им не потребуются доказательства, когда они поймают некоего парня, так что разницы никакой не будет — схватят меня с бумажником или без. Зато разница была очевидна в другом — убегу я с добычей или просто так сделаю кросс на полрайона. Да и надо всего-то проскочить один квартал, а там можно будет затеряться в разветвляющихся улочках Токио.

Пока я обдумывал планы отхода, тело само собой прокладывало маршрут через прохожих, выискивая свободные места или ввинчиваясь в узкие промежутки между людьми. Судя по крикам, моей погоне не так везло с этим делом, хотя сложно сказать, кому не повезло сильнее — кричали и ругались в основном пешеходы, пострадавшие от беспринципной четверки спортивного вида.

Определившись с дальнейшими действиями, я принялся забирать правее, с целью свернуть в ближайший проулок. И мне повезло, что на участке "встречного пешеходного движения" попалось пустое пространство. "Самое то для маневра" — подумалось мне, и я сиганул туда, краем глаза отметив некую несуразность в виде вылезшей из воздуха головы с растрепанными черными волосами. Разум не успел проанализировать новое обстоятельство, как тело само чуточку подкорректировало свое движение, намереваясь обогнуть неожиданное препятствие. Впоследствии я часто возвращался к тому моменту, долго размышлял, но всегда приходил к выводу, что изменить что-либо было не в моих силах.

Для того, чтобы поравняться с "головой", оставалось пробежать метр, как вдруг тело словно угодило в пленку, которая резко погасила мою скорость. Я, рефлекторно зажмурившись, сделал оставшиеся два шага и врезался в кого-то, затем, начиная заваливаться назад, взмахнул свободной рукой, стараясь обрести равновесие, и неожиданно ухватился за что-то, оказавшееся чьим-то запястьем. Намереваясь дернуть человека на себя и тем самым не упасть самому, я крепко вцепился в руку, но вот вторую часть плана осуществить не успел: кто-то опередил меня в этом, сильно потянув сзади. "Все же догнали" — пронеслось в мыслях, и я, уже ни на что не надеясь и так и не открыв глаза, потащил незнакомца на себя, сообщив тому дополнительный импульс. А потом была неслабая вспышка, проникшая даже через закрытые веки, и непродолжительное чувство полета...

...Которое ожидаемо закончилось продолжительным чувством приземления на спину. Падение сопровождалось облаком густого дыма: глаза я все же открыл, но, правда, ненадолго — лишь до встречи с землей, где пришлось скрючиться от боли. Исходя из отсутствия хруста, я пришел к выводу, что ничего не сломал, но приложился изрядно, и, судя по боли, достаточно быстро перешедшей из острой формы в ноющую, отделался лишь ушибами.

Настала пора осмотреться, а то что-то не нравятся эти голоса над моей тушкой. Голоса-то ладно, хотя откуда взялось столько женских непонятно... но вот то, что говорили не на английском или японском, это факт! И этот факт, признаться, изрядно сбивал с толку... он и еще десяток других таких, как: пропажа прохожих и появление кучи подростков в фиолетовых плащах, замена городского пейзажа на средневековую картинку, а также наличие небольшого зоопарка, в котором перемешались необычные зверюшки с обычными монстрами. Особенно притягивал взор летающий глаз на ниточке а-ля оживший воздушный шарик. Все это меня неслабо шокировало на тот момент...

Диспозиция же была такова: я полулежал около какой-то башни, около меня стояла девушка с розовыми волосами, о чем-то горячо спорящая с очкастым мужиком, имеющим большую залысину и посох в руках, тот в ответ лишь отрицательно качал головой. Еще наличествовала та самая толпа юношей и девушек, стоящая в обнимку со зверинцем и охватывающая нашу троицу полукругом. Ах да, народу было весело, точнее он дико ржал, указывая то ли на меня, то ли на девушку пальцами (сомневаюсь, что они в мужика тыкали). Смех сбросил с меня оковы оцепенения, и мои начавшие вращаться шестеренки по цвету лица розовласки сообразили, что внимание толпы акцентировано все же не на мне.

Мужик прикрикнул на остальных и после установления относительной тишины сказал своей оппонентке пару непонятных фраз, тыкнув посохом в мою сторону. Девушка обернулась ко мне лицом и, скривившись, что-то произнесла, явно обращаясь к моей лежачей тушке. Даже не пришлось строить непонимающую физиономию, наверняка у меня на лице было написано аршинными буквами: "Что за ахтунг?", поэтому мне осталось лишь пожать плечами, что я, собственно, и сделал. Однако краснолицей такой ответ не понравился, и под снова посыпавшиеся смешки вперемешку с комментариями вроде бы повторила свою предыдущую речь, четко и раздельно проговаривая слова. Я, внимательно выслушав и, разумеется, в очередной раз ни черта не разобрав, чисто машинально покачал головой мол, как говорится: "моя твою не понимать", и для верности помахал рукой. Грянувший хохот и личико, сменившее красный цвет на белый, дали ясно осознать, что девушка рассчитывала не на такую реакцию. Она шагнула и направила мне в лицо деревянную палку, очевидно замахиваясь на лавры "Девочки-Которая-Выжила". Меня бросило в дрожь при не хитром сопоставлении: "монстров не существует — монстры в наличии, магии нет — магия ...". Но узнать, какого типа тут "Авада-Кедавра", мне к счастью не довелось, что и не очень-то, собственно говоря, и хотелось...

Сверху раздался взрыв, и округу стали заволакивать клубы знакомого дыма. Последнее, что я увидел перед тем, как мое тело на автомате, пользуясь сложившейся ситуацией, совершило рывок в сторону башни, была падающая голова, знакомая по недавнему забегу. Только в этот раз к голове прилагалось тело паренька одного роста со мной, больше я ничего разглядеть не успел, как он рухнул рядом с девушкой, сбив ее с ног. Позже я пришел к выводу, что, может статься, это я невольный виновник попадания его сюда.

Добравшись до башни, я со слезящимися глазами (а при моем появлении дым не был таким едким!), чихая на ходу, побежал вдоль стены и вскоре завернул за угол. И тут же на кого-то налетел. Продрав глаза, я нервно рассмеялся, поняв, что это всего на всего разлегшийся синий дракон, которому не понравился мой метод знакомства, и он решил показать мастер-класс. Стремительно вытягивающаяся в моем направлении шея, зубы, виднеющиеся в приоткрытой пасти, синие глаза с вертикальным зрачком... в общем, сглотнул, закрыл глаза, а сердце... сердце само остановилось. По лицу провели влажной тряпкой раз, другой, затем спустя несколько секунд последовал легкий тычок в плечо. Я с трудом заставил разомкнуть веки и нарвался на "тряпку", оказавшуюся розовым языком, лизнувшим меня в третий раз. Кое-как переместил сердце из горла на его законное место, потом заставил его биться и только после этих действий я смог судорожно вздохнуть.

Немного отдышавшись, я достал из-за пазухи трясущимися руками свой обед — пару помятых шоколадных батончиков и, освободив из упаковки, скормил дракону. Мысль погладить "зверюшку" я запинал ногами и, обогнув снова улегшуюся ящерицу, заковылял неровной походкой в сторону виднеющихся неподалеку ворот в стене, которая окружала придворовую территорию башни.

Так я и шел в легкой прострации, не обратив внимания на стражников. Зато они заметили меня — еще бы не заметить, если один идиот с безумной усмешкой нагло прется через ворота. Очнулся, только лишь, когда пара мужиков в доспехах и с мечами на поясе шагнула мне навстречу, что-то говоря. Ткнув в ту сторону, откуда пришел, и показав интернациональный жест ребром по горлу, я попытался обогнуть их, но меня придержали. Тут с места моего побега сверкнула вспышка, и послышался дикий вопль боли. Я догадался, кто это мог кричать, и мысленно попрощался с собратом по национальности. Единственное, что мне пришло в голову в данной ситуации — ткнуть еще раз в ту сторону, а после свалиться без сил, "потеряв сознание". Лица служивых не были обезображены печатью интеллекта, и этого им должно было хватить вдосталь. Я начал представлять себе, как они переглядываются, потом с сомнением смотрят на меня, а человек, вдруг захлебывается своим криком и замолкает, тут они срываются и бегут... Послышавшийся наяву топот убедил меня в правильности оценки этих работников на страже порядка. Открыв глаза, повернул голову и, пронаблюдав пару мгновений за спинами удаляющихся стражников, спокойно проскользнул в открытые ворота.

— Поле, чистое поле, светит луна... — пробормотал я под нос от неожиданности, ошарашено уставившись на открывшуюся за стеной картинку.

А посмотреть было особо и не на что — дорога, убегающая к видневшемуся вдалеке лесу, и заросшее бурьяном по пояс поле, разделенное той самой дорогой на две половинки. Беда. Кинув взгляд налево, потом — направо и убедившись в неизменности красот дикой природы, я задумался. Вариантов имелось не много, навскидку, если не рассматривать идиотские, типа пойти и сдаться, их было всего три штуки. Во-первых, попытаться пробежать по дороге, надеясь, что меня не хватятся хотя бы еще минут пять-десять. Во-вторых, вернуться обратно и попробовать затеряться в кустах и подождать ночи — с внутренней стороны стены растительности было довольно много. Ну, и, в-третьих, окопаться в луговине опять же до вечера, правда, вспомнилось седло на драконе, которое заставляет думать, что воздушная разведка тут — явление обыденное.

В то время пока додумывал варианты, я уже вовсю мчался по дороге — тело опять решило за меня. Но тут наши планы совпали. Все же бег постоянно меня спасал, и ничего удивительного в том нет, что мы решили снова сделать ставку именно на него. Так мне еще ни разу не доводилось бегать: не в смысле, что "быстро", наоборот, сказывались предыдущие тягости и потрясения, и я "мчался" на последнем издыхании.

Километра через два я не выдержал и оглянулся, потому что неизвестность начала тяготить сильнее возможного факта погони. В воротах — пусто, и на небе неопознанных летающих объектов не наблюдалось. Красота! К тому же оказалось, что я немного ошибся: башня там была, да, но, как и несколько других она являлась частью замка. От этой информации было ни холодно, ни жарко, но мозги надо было чем-то забить, чтобы подступающая паника не овладела моим сознанием.

Кое-как доплетясь до деревьев, я в последний раз бросил взгляд на комплекс, откуда мне посчастливилось выбраться. Странно, что погони не было. Наверное, им дела нет до чужаков, хотя тот крик... передернув плечами, я отправился вглубь леса, не став пока сходить с дороги, и сменил бег на ходьбу, но все еще частенько поглядывал за спину и на небо и замирал, прислушиваясь к различным звукам.

Отступление.

Впоследствии оказалось, что все присутствующие на той "смехопанораме" дружно решили, будто розовласка-Луиза взорвала блондина и призвала вместо него нового фамильяра, на сей раз брюнета, с кем и заключила контракт. А стражники за всей этой суетой доложили начальству о подозрительном человеке, только через полчаса. Еще через пару часов отчет по происшествию и доклад стражников лежали на столе у директора. Тот почесал затылок и оставил все, как есть: простолюдином больше простолюдином меньше (об этом он потом даже не вспомнил, когда к нему через пару дней зашел профессор Кольбер с докладом о рунах на руке фамильяра де ла Вальер). Его секретарша, мисс Лонгвилль, тоже не обратила особого внимания на этот эпизод, лишь сделала себе пометку покопаться в истории насчет случаев, когда фамильярами становились люди...

Сагато Тадаеши. Следующий день. Дорога в неизвестность.

Ночевка в лесу — то еще удовольствие: сидишь на дереве и вздрагиваешь от ночных звуков, проваливаясь в полудрему лишь за тем, чтобы через несколько минут вновь очнуться от очередного резкого вопля, или просто, чтобы сменить положение затекшего тела. Зато появилось время, все спокойно обдумать. А две луны: синяя и красная, выглядывающие временами из-за облаков, создавали необходимую атмосферу для размышлений...

Для жителя Японии принять тот факт, что находишься не на Земле, легче легкого. А это я понял еще, когда был в том замке. Потом через несколько часов бега/ходьбы по лесу до меня дошло, что погони нет, не было и не будет, в ином случае меня бы давным-давно поймали. Так и шел по пустому пути и на следующий день вышел к развилке с дорожным указателем. Дорога под ногами упиралась под прямым углом в хорошо накатанный тракт. Слова на стрелочках ориентира, как и следовало ожидать, ни о чем мне не говорили, но на правой был пририсован значок короны, что позволяло сделать вывод о крупном населенном пункте в той стороне. "А чем больше народа, тем легче затеряться, да и "работать" по профилю проще", — с такой мыслью я свернул направо.

Эта дорога была явно оживленнее. Вскоре навстречу попались первые люди: из-за поворота на телеге, запряженной лошадью, выехала пара каких-то крестьян. Прятаться было глупо, и я просто пошел навстречу, но на меня лишь покосились, продолжив негромкий разговор, и ничего более. Так я и шагал: уступал дорогу повозкам, каретам и просто верховым. Таких пешеходов, как я, было мало — всего с десяток человек. И всем этим людям до меня не было ровным счетом никакого дела, так, лишь изредка задерживали взгляд на одежде и все. Разумеется, не стоит и говорить о том, что меня такое положение дел полностью устраивало.

Лес закончился, сменившись открытым пространством, невдалеке виднелся очередной перекресток. Корона продолжала указывать прямо, а боковое ответвление уходило к небольшому городку, расположенному в низине меж холмов. Хотелось есть, пить и спать, а потому я решительно направился к здешнему поселению.

Затруднений со стражей не возникло: они как раз пререкались с возницей крытой повозки и на пеших не обращали никакого внимания. Проблему с питьем решил городской колодец, с едой же пришлось повозиться: сначала нужно было узнать, где местные хранят на теле свои сбережения, а потом вспомнить детство и пару раз "столкнуться" с подвыпившими, выходящими из примеченной таверны...

Носить деньги в мешочке у пояса — верх наглости! Ну ладно, карманов нет, но хоть за пазуху можно было положить! Рисковать не хотелось, и я исправил сию несправедливость всего один раз. Чужой язык сильно резал слух, так что заходить в харчевню не стал, а потому, пересыпав содержимое кошелька себе в карман и избавившись от улики, я отправился на поиски рынка или на худой конец лавки.

Через два часа я поспешно покинул гостеприимный городок в плаще с рюкзаком снеди за плечами и потяжелевшим от металлических монет карманом: не удержался. Вопрос с ночлегом тоже решился довольно просто. Достаточно было постучаться в любой из домов мелких деревушек, понатыканных вдоль тракта чаще, чем свечки в торте у столетнего юбиляра, сделать пару характерных жестов, наподобие прижатия щеки к сложенным ладоням, показать пару мелких монет (вроде медных), а потом тыкнуть в сторону сеновала, и ты сразу становишься самым дорогим человеком для этого селянина. А поселков этих, как я уже говорил, было настроено вдоль коронного тракта видимо-невидимо: если бы я останавливался на ночлег в каждой встреченной деревне, то путешествовал бы со скоростью два километра в сутки не больше.

И так в мечтах о джакузи или на крайний случай обычном душе я двигался в сторону, как хотелось верить, большого города, перебиваясь помывкой в попадавшихся местных водоемах. Примерно через неделю такого относительно комфортного путешествия (не сравнить с первой ночью) мне посчастливилось дойти то цели. От опушки очередной рощицы, из которой я вышел, открывался вид на стену, простертую от края до края, и крыши домов, торчащие над зубцами. Вдалеке за стеной, на холме, возвышался замок, но с такого расстояния подробностей было не разглядеть без бинокля, которого у меня, к сожалению, не было.

Ворота выглядели внушительными, а проход был достаточно широким для двухполосного движения: въезд и выезд. Стражники присутствовали не парой человек, а целым десятком. Блестящие кольчуги, серые плащи с эмблемами мечей, суровые лица, дисциплина... но и только. Больше отличий от того мелкого городишки выявлено не было: на пеших путников, снующих туда-сюда, никто не обращал внимание. "Богатая страна, раз упускают налог на вход", — подумал я и спокойно прошел в город.

Сагато Тадаеши. Две недели спустя.

Столица только казалась большой, а на самом деле очень много места занимал квартал богатых людей, уж не знаю, кто там жил — знать, купцы, маги или священники, но мне там делать было нечего, в прямом смысле слова: ни лавок, ни таверн, одни лишь особняки да разбитые парки с лужайками и прудиками. Особого желания посещать бедняцкие кварталы не было по той же причине — отсутствие интересующих меня мест. Зато в зажиточной части, как я ее окрестил, можно было развернуться. Снять комнату в местной гостинице не оказалось проблемой, достаточно было позвенеть кошельком и изобразить пару жестов, как мне тут же угодливо кивали в ответ и провожали в номер.

Можно было бы всю жизнь тут прожить, не сказав ни одного слова. Однако меня такое положение вещей категорически не устраивало. Да, пока удача сопутствует... но ничего не делать в ожидании подвоха со стороны судьбы, было бы в данной ситуации бы верхом идиотизма. "Увидишь — бери, увидят — беги" — мой жизненный принцип, и он в данном случае не годился к применению. Как выучить язык я не имел ни малейшего представления. Тех двух десятков слов, которые я распознал (название монет, имя тутошнего божества и по мелочи), явно не хватало для нормальной легализации в обществе. Деньги, увы, эту проблему решить не смогли, а сам — попросту не успел: случилось то, чего я давно ожидал — в моей жизни началась черная полоса...

Я, наверное, встал не с той ноги. Сначала мне пытались подсунуть несвежий завтрак, потом чуть не задавило телегой, и, наконец, ограбили, когда я захотел сократить путь к рынку через закоулки! Подошедшие два парня с ножами что-то сказали, может даже, это был вопрос о библиотеке. Мне хватило красноречивого жеста и стального блеска, для того чтобы без разговоров отдать кошелек. Одним больше, одним меньше — не жалко. Довольные покладистостью они тем не менее обыскали меня и, не найдя ничего ценного, отпустили. "Повезло. А могли быть и какие-нибудь отморозки", — такая мысль позволила придти к определенному выводу, и я зарекся "срезать углы". А уже через пять минут, пока проталкивался через толпу, я разжился новым кошельком. От него не стал избавляться: обычный мешочек, каких тысячи в городе, только обрезанный обрывок веревки выкинул.

Бесцельно шатаясь по одной из торговых площадей, я увидел Шанс, и тело само среагировало. Налетаю на толстого человека, по виду очень обеспеченного горожанина, он меня "толкает" на черноволосую девушку в сером плаще с мечом на боку и увесистым кошелем на поясе. Купец и девушка, но уже без кошелька, начинают ругаться, выясняя "виноватого". Я же буркнув что-то, что должно было сойти за извинения, готовился ретироваться. Однако едва искомый предмет очутился у меня в руках, как чувство опасности прямо-таки взвыло: добыча оказалась слишком тяжелой, и хватиться ее должны были буквально через пять секунд. Но мне однозначно повезло с телом: оно начинает действовать на рефлексах, когда я сам еще смутно понимаю, что надо делать. Легкое столкновение с пожилой теткой с корзинкой на локте, и я попрощался с уликой, затолкав ее под платок, закрывающий плетенку, и не успел сделать и трех шагов, как сзади послышался крик.

Катрин, лейтенант мушкетеров. Минутой ранее.

"Идея Агнесс — ловить расплодившихся в последнее время воришек на живца, оказалась весьма удачной. Достаточно было снять с девушек гвардии Ее Величества форму, как нас тут же переставали узнавать на улицах. Разве что кроме самой капитана Агнесс — ее узнавали везде и почти всегда. Девушка с тугим кошельком прямо-таки притягивала взор недобропорядочных личностей. Только вчера я лично скрутила двоих, а всего за два дня операции силами гвардии набралось пару десятков будущих клиентов тюрьмы. Умолявший о помощи городской совет должен быть доволен..." — тут мои мысли оказались прерваны. Толстый купчина оттолкнул какого-то паренька со светлыми волосами в синем плаще прямо на меня. Поддержав меня, блондин, сам едва сохранивший равновесие, что-то произнес, скорее всего, ругательство или извинения — я не расслышала. Меня больше интересовал виновник инцидента.

— Эй, осторожнее, купец! Смотри куда прешь! — Приходилось быть вежливой... ну, сравнительно. — Небось, в лавке не толкаешь своим пузом клиентов!

— Бримир с тобой, девка! Не наводи напраслину на уважаемых людей! — ощетинился в ответ толстяк.

— Ах ты!.. — Но заканчивать фразу я стала, поскольку наконец-то разобралась в появившемся пару секунд назад ощущении дискомфорта: кошелька не было на месте.

Забыв про купца, я стремительно развернулась и увидела буквально в пяти метрах от себя спину неспешно удаляющегося парня. Лицо расплылось в торжествующей усмешке: третий! Выхватила из-за спины пистолет и в три прыжка настигла вора, крикнув: "Стой!"

То же место. Взгляд со стороны.

Девушка с длинными черными волосами подскочила к столкнувшемуся с ней ранее парню, дернула того за плечо, развернув к себе лицом, и наставила оружие.

— А ну погоди, ловкий ты наш! — Она довольно улыбалась. — А теперь верни-ка мне мою собственность, да прогуляемся немного.

Парень молча стоял, удивленно вытараща глаза на кремниевый пистоль, находившийся в опасной близости от его груди.

— Ну! — Сероглазая поторопила его, обозначив тычок дула.

.... — сказал что-то невнятное блондин.

— Я могу и круче загнуть! Хорош валять дурака, быстро достал кошелек и пошел вперед! — она вытянула вторую руку в характерном жесте.

Воришка с тоской огляделся, медленно достал из-за пазухи кошель и, вложив в протянутую ладонь, вопросительно уставился на нее: "Что, мол, дальше?"

— Ты что издеваешься?! — спросила она, тем не менее забрав его кошель. — Куда мой дел? Отвечай!

... — незнакомец снова произнес что-то непонятное.

На ее лице, с которого уже сползла улыбка, застыло достаточно нехорошее выражение.

— Под иностранца решил закосить? Этот фокус не пройдет, — нахмурилась она и крикнула, заметив мелькнувшие неподалеку шлемы. — Эй, стража!

Три часа спустя. Казармы мушкетеров

— Что за бредовая история... И почему я не удивляюсь, что мне рассказываешь ее именно ты? — риторически спросила капитан мушкетеров, потянувшись в кресле и взлохматив свои короткие, но не слишком, белые волосы, а затем продолжила с легким удивлением в голосе, — и теперь тебе нужно разрешение на "жесткие меры"? Ерунда какая-то... зачем вообще понадобилось это признание?! Твоих показаний как свидетеля должно быть достаточно, даже если прямых улик нет.

— Тц... Воришка закосил под иностранца — продуманный ход. Теперь он прикрыт каким-то там законом "Об иноземцах". Городской судья уперся рогом и требует признание блондинчика, либо неопровержимых доказательств, а моего им слова, видите ли, не хватает, потому что я потерпевшая... а других-то свидетелей нет! Никто ничего не видел! — возмутилась девушка такой несправедливостью. — Стражники с ним "поговорили", а он, знай себе, лопочет что-то непонятное. Сначала думали, может, и правда, иностранец, но такого языка никто не знает. Значит притворяется.

— Слушай, это все, конечно, интересно, вот только, что тебе с этого? — недоумевая, спросила Агнесс у своего лейтенанта. — Сдала и сдала, пусть с ним стражники разбираются, теперь это их головная боль.

— Да, но... — покраснела внезапно Катрин и с отчаянием закончила, — там было все мое жалование за прошлый месяц! Я хочу узнать имя его сообщника!

— А зачем ты таскала с собой столько денег? — удивилась девушка.

— Чтобы сделать кошель тяжелее, разумеется! У меня, знаешь ли, не было в планах его потерять! — воскликнула брюнетка.

— И все же ты его потеряла... Исчез за пару секунд, говоришь... Мда... — задумалась капитан, а потом улыбнулась, — вот поэтому я — капитан, а тебя пора понижать в звании. Могла бы догадаться напихать в кошелек не монеты, а камешков хотя бы или на худой конец медяков.

— Я хотела, как естественнее...

— "Как естественнее", — передразнила ее Агнесс, — сама виновата, что потеряла бдительность и не смогла схватить за руку, и в наказание теперь будешь питаться казарменными харчами.

— Ну, я реквизировала у парня его кошель, там немного, но все же хватит, чтобы не видеть эту постылую кашу три раза в день, — скривилась брюнетка от одной мысли о здешней кухне.

— Ладно, считай, ты меня заинтриговала. Надоело в этих чертовых бумагах копаться: сколько не разбираю — меньше не становится. Пойдем, глянем, что за тип этот "иностранец". — Капитан, легко поднявшись с кресла, накинула на плечи белый плащ с нашитой геральдикой и направилась за вышедшей первой Катрин.

Полчаса спустя. Резиденция городской стражи.

— Госпожа капитан! — отдал честь стражник, стоящий перед дверью в допросную, где был заперт вор. — Не извольте беспокоиться, признания получены!

— О, молодцы, тогда я хочу с ними ознакомиться. Принеси сюда, а мы пока побеседуем с сознавшимся. — Агнесс кинула выразительный взгляд на нахмуренную лейтенанта, дескать, видишь справились, а ты пытки-пытки.

— Эм, простите, документы сейчас принесу — они должны быть в соседней комнате, но... — замялся мужик, — задержанный сейчас малость не в форме, ребята из дознания "немного" перестарались.

— Ну, так приведите в порядок! Я не собираюсь тут торчать целый день! — раздраженно ответила девушка, а потом, успокоившись, сказала, — хорошо, сначала пойдем и глянем бумаги, может и не придется общаться с этим субчиком.

Несмотря на последние слова, она хотела сама убедиться, не попал ли к ним тот, кто ей нужен. Ведь целью всей этой возни с уличными воришками была поимка одного конкретного человека, а незаметная пропажа тяжелого кошелька ее весьма впечатлила и дала достаточно подозрений для личной проверки... Уже через десять минут просмотра "признаний" вора капитан была уверена в необходимости беседы с означенным индивидом. Для начала она позвала дознавателя, проводившего допрос.

— В этих документах нет ни слова о самом инциденте... кто же так фабрикует допросные листы? — заявила ему Агнесс, скривившись. — Мне понятно ваше желание избавиться от нераскрытых преступлений, навесив их на какого-нибудь попавшегося на горячем неудачника, но что это за строчка: "сознаюсь в произошедшем"? Где факты? Кто подельник, и куда делся похищенный кошелек? К чему эти двухстраничные описания грабежей годичной давности?

Стоящий перед ней молодой человек то краснел, то бледнел, но молчал, признавая свою вину. На его лице застыло не раскаяние от плохо сделанной подделки, а скорее выражение: "ну я же не знал, что нас посетят с проверкой по такому обычному делу".

— Воришка очухался? — дождавшись подтверждающего кивка, она продолжила, — тогда я пойду, пообщаюсь с ним. Наедине. Да и принесите-ка мне все вещи, что нашли при нем.

Через полчаса она вышла задумчивой.

— По-моему, он и, правда, не понимает нашу речь, Катрин, сходи-ка за мэтром Сольвикусом, думаю, это по его части.

Сагато Тадаеши. Допросная.

Отличие местных стражников от наших полицейских на лицо, точнее были у меня на лице. Мне хватило опухшей головы и пересчета выбранных в произвольном порядке ребер, чтобы подписать все, что требуется. Я бы предпочел обойтись без подпорченной рожи и поставить свою закорючку сразу, если бы знал, чем это все закончится, и если бы мне дали такую возможность. Но нет же — сразу начали обрабатывать, так сказать, авансом и только потом подсунули свои филькины грамоты! По-моему, эти "следователи" даже не заметили, что пойманный не знает их языка. Я так и не понял, зачем нужна вся эта концелярщина: мне всегда казалось, что правосудие три сотни лет тому назад не было облагорожено налетом бюрократии: они с таким же успехом могли и сами расписаться за место меня...

Кажется, пару раз я терял сознание, и меня приводили в чувство примерно тем же способом, от которого мое сознание и покидало реальный мир. Когда же состоялось очередное такое "возвращение", я лишь успел заметить выходящих из комнаты стражников, оставаясь привязанным к массивному стулу. "Хоть не табурет, и то, слава богу" — подумал я и сполз по стулу вниз, насколько позволяли путы, откидываясь головой на спинку. Расслабив мышцы и обмякнув в веревках, я слегка пригасил ноющую боль в теле. Не знаю, сколько мне довелось отдохнуть в таком положении, но, когда я уже начал подумывать, не забыли ли обо мне, дверь в комнату, скрипнув, открылась. Во избежание новых проблем моя трусоватая душонка открыла глаза, точнее один глаз, второй — напрочь заплыл раздувшейся бровью. За порогом стояли две девушки в белых плащах. Та, что позади — моя последняя "жертва", вопреки тому, что она переоделась, я ее сразу узнал. Вторая — блондинка с волосами, не доходящими даже до плеч, шагнула и закрыла за собой дверь, оставляя подругу в коридоре. Она была одета в странное плотное платье с разрезом от пупка, длинные, выше колен сапоги и то ли короткие бриджи, то ли длинные шортики, в общем, во что-то черное, обтягивающее и до середины бедра.

"Явно не рядовая стражница", — подумалось мне. Она бросила на стол кучку вещей, в которых я узнал свою собственность. "Жаль от бритвы избавиться не успел, хоть и обидно было бы выкидывать, но свобода и жизнь дороже", — примерно так прокомментировал появление бывшего имущества мой разум, в то время как, я сам внешне оставался спокойным: не с такой физиономией изображать эмоции.

Беседа сразу не заладилась. Да и сложно было бы рассчитывать на обратное, когда ни один из участников "разговора" не понимает другого. Она хоть жестикулировать могла в отличие от меня. Правда жесты какие-то однообразные, то кому-то шею сворачивает, то ребром по горлу. В ответ я тяжело вздыхал, невольно пытался пожать плечами, и отчасти это мне удавалось: по крайней мере, характерное движение можно было распознать.

Разговорить меня девушка пыталась минут десять, все это время внимательно наблюдая за лицом, что наводило на мысли, о встроенном в ее серо-голубые глаза детекторе лжи. Под конец вытащила откуда-то кольцо-печатку и показала ее мне, что-то спросив. Я хотел было кивнуть и разразиться речью ни о чем минут на пять, ну или пока не заткнут, но, подумав, решил не поступать столь опрометчиво и сдержал свой порыв, сочтя его временным помрачением. А потому опять передернул плечами. Затем перстенек убрали и помахали перед моим лицом моей же бритвой. В этот раз я медленно кивнул, надеясь, что хоть тут-то не промахнулся: а то возможно блондинка спросила меня: "Бреешь ли ты ноги этой бритвой?" Через несколько минут ей надоел этот цирк, и она удалилась, чтобы снова вернуться через некоторое время в компании с лысым старичком в половину ее роста.

Шустрый дедок сразу принялся за дело. Изобразив танец с бубном, только без оного, он подскочил ко мне и треснул появившимся в его руках жезлом по лбу. По своему. А потом уже и по моему. Вот только если первый удар прошел без видимых проявлений со стороны старикана, то о себе я такого сказать не мог.

Это было крайне неприятное ощущение. Нет, больно не было, но мозги, начинающие вращаться внутри черепной коробки... странное чувство. Противное, как скрежет по стеклу. "Уж лучше бы была боль" — подумалось мне перед тем, как я от новообретенных впечатлений отключился.

Допросная. Взгляд со стороны.

— Мэтр, а это точно поможет? — в сомнении глядя на вырубившегося парня, спросила капитан.

— Кто знает... — задумчиво протянул Сольвикус, с интересом ожидая результата своих действий. — Это техника обучения фамильяра пониманию человеческой речи. В принципе должна помочь, по крайней мере, хуже не будет: если что — просто не сработает. Выбирая между этим и другими подобного рода, я остановился на первом варианте, поскольку вам был нужен немедленный результат.

— С нетерпением жду, когда он очнется, — высказалась Агнесс с тонким намеком и пояснив для верности, — у меня на сегодня еще много дел.

— Увы, временная потеря сознания, дезориентация... — все это часть ритуала, — но, заметив, как нахмурилась девушка, он поспешил уточнить, — должно пройти через пару-тройку минут, так что долго ждать не придется.

Вскоре раздался приглушенный стон, и пришедший в себя блондин уставился на дедка, сверля взглядом его жезл.

— Ты нас понимаешь? — мэтр начал проводить проверку действия магии. — Если да, то кивни.

На лице парня отобразилось удивление, но Тадаеши, замешкавшись, медленно кивнул.

— Я так понимаю, говорить он не сможет, — констатировала очевидное мушкетер.

— Да. Заклинание создавалось для других целей, и пытаться научить человеческой речи неспособных к этому существ, было бы крайне опрометчивым поступком, — подтвердил ее догадку Сольвикус и тут же дополнил, — но не думаю, что сложно выучить язык, который уже понимаешь, хоть это, определенно, и займет некоторое время.

— Спасибо, мэтр, за помощь, а теперь я хотела бы допросить его наедине, — поблагодарила девушка мага, нетерпеливо поглядывая на привязанного человека.

— Да-да, конечно, — заспешивший, было, к двери старик остановился и оглянулся на капитана, — но что насчет моей просьбы?

— Я походатайствую о вашем прошении, — сказала она, тоже обернувшись, и пожала плечами, — но решать, как вы понимаете, не мне...

— Да-да, понимаю... желаю успехов, — попрощавшись таким образом, он вышел из комнаты.

Агнесс села за стол напротив парня и начала тихим голосом говорить:

— Перейду сразу к делу. Три дня назад ты обокрал молодую девушку в зеленой накидке с капюшоном в районе Фонтанной городской площади. — Она внимательно посмотрела на задумавшегося блондина, а потом продолжила. — Прежде чем отрицать, подумай, как следует: от этого зависит твоя дальнейшая судьба — отправиться в тюрьму или... обрести свободу.

Их взгляды встретились, серый глаз и пара серо-голубых, и молодой человек резким кивком обозначил свой ответ.

— Наконец-то... — чуть расслабившись, откинулась девушка на спинку. — Все просто: вернешь перстень из кошелька и получишь свободу, клянусь честью гвардии.

Парень заерзал и от волнения начал говорить на своем языке. Поскольку кивка от него так и не последовало, капитан вздохнула.

— Ну, да серьезные проблемы так просто и быстро не решаются... — пробормотала Агнесс и полувопросительно констатировала. — Я так понимаю, его у тебя нет?

Отрицательное покачивание головой, а дальше последовал небольшой допрос.

— Кому ты его продал? — спросила она, но потом спохватилась, — можешь показать скупщика?

Далее девушка перебрала с полдесятка вопросов, но в ответ получала лишь качание головой.

— Что за детские шарады... — озвучила она свое отношение к происходящему, а потом до нее наконец дошло, — может, ты его не продавал?

Тут последовал первый кивок за последние несколько минут. Капитан мушкетеров с облегчением вздохнула: это начинало ей надоедать.

— Значит, не продал. А что тогда? Подарил? Украли? Заложил? Отобрали? — перечисляла она, но парень на все отвечал "нет". — Ну что можно сделать с золотым кольцом?! Неужели вынул камень из оправы?

На последний вопрос Тадаеши отчаянно замотал головой под потяжелевшим взглядом девушки, а потом завозился и принялся тыкать подбородков в веревки.

— Хочешь, чтобы я развязала тебя? — уточнила Агнесс. — Хорошо, думаю, рук тебе будет достаточно для жестикуляции.

Освобожденный не стал мешкать и, взяв со стола первый попавшийся предмет из его арсенала, оказавшийся мотком ниток, бросил его на пол, при этом вопросительно посмотрев на гвардейца.

— И что это значит? — та мрачно осведомилась.

Парень вздохнул, и принялся разъяснять на пальцах: изобразил жест, будто он скручивает кольцо с пальца, потом зажимает его в кулаке, делает размах и кидает.

— Святой Бримир! — воскликнула она и тут же стала яростно тыкать пальцем в Сагато, еле сдерживаясь, что бы не наорать на того в полный голос. — Ты выкинул Рубин Воды! Да это ни в какие ворота не лезет... Кругом одни идиоты: лейтенант гвардии делает фальшивый кошелек из своего месячного жалования, а вор выкидывает бесценный артефакт вместо того, чтобы просто спрятать, раз уж не знал, что с ним делать. Пф-ф-ф, — выдохнула она, успокоившись. — Отвести на место можешь? *кивок* Это в городе? *кивок* Тогда пойдем втроем. Сейчас я развяжу тебя, и надеюсь ты не будешь делать глупостей. *серия кивков*

Освободив задержанного, Агнесс отошла в сторону и стала смотреть, как парень медленно поднимается со стула. Стиснув зубы, чтобы не застонать, тот принялся одной рукой сгребать и рассовывать по карманам свои вещи, а второй вцепился в спинку, стараясь не упасть. Агнесс молча наблюдала за расхищением улик, а когда Тадаеши закончил, проинформировала:

— Придется зайти в казармы гвардии к нашему лекарю, иначе ты пару дней будешь ковылять, а то и за неделю не дойдем.

Она открыла дверь и жестом приказала выходить, что он и выполнил, кривясь и придерживаясь за больные ребра. На вопросительно-удивленные взгляды стражи блондинка ответила, что забирает этого человека вместе с бумагами дела, а когда вышеупомянутые блюстители порядка кинулись искать эти самые бумаги, она шепнула Катрин: "Так надо!", и та проглотила рвущиеся с языка вопросы.

Не менее получаса потребовалось троице, чтобы выйти из здания управы дознания, пересечь площадь Порядка и попасть в расположение гвардейцев-мушкетеров Ее Величества, в трехэтажное здание с другого конца мостовой. Последние двадцать минут из того времени лейтенанту пришлось подставлять плечо избитому блондину.

— Почему я должна служить костылем этому воришке? — возмутилась девушка, услышав приказ капитана.

— Ну, а кто еще? Я что ли? — удивилась Агнесс.

— Нет... конечно, нет! Но за каким демоном мы вообще его с собой тащим? — Катрин сердито посмотрела на объект перепалки.

— Так надо, — отрезала капитан и успокоила ее, — не переживай — уверена, он вернет твои деньги. Теперь парень понимает наш язык, так что договоритесь как-нибудь.

Еще минут пятнадцать понадобилось полковому целителю, чтобы оказать первую помощь пострадавшему: туго забинтовать грудь, влить безвкусное снадобье и, помахав палочкой, снять отеки с лица.

Выходя из местной медсанчасти, Тадаеши неожиданно хлопнул в ладоши, привлекая внимание, а потом жестами показал, что им понадобиться веревка. Отправив Катрин раздобыть моток, капитан, помрачнев, спросила:

— Ты что издеваешься? Неужели в колодец кинул?

Блондин кивнул и виновато развел руками, дескать, не подумавши, но потом стал активно жестикулировать, а в конце притопнул ногой.

— Понятно, воды там нет, — облегченно вздохнула та, — но в любом случае тебе за ним лезть.

На что парень просто качнул головой в знак согласия. Через пять минут примчалась слегка запыхавшаяся брюнетка, бросила веревку Сагато в лицо и доложила Агнесс:

— Капитан, девчонки говорят, что снова Юнис приперся...

— Что-нибудь уже натворил? — перебила ее командир.

— Нет, но...

— Понятно... прошлого раза ему не хватило, что ж сегодня я буду убедительнее, — зло пробормотала она, опустив ладонь на рукоять меча. — Где он сейчас?

— Последний раз его видели на плацу, — поделилась лейтенант сведениями.

— Так. Бери этого в охапку и иди к заднему выходу, а я пока займусь нашим "другом". Встретимся снаружи, — быстро распорядилась девушка и столь же стремительно скрылась.

— А ты чего встал? Шагай, давай! — Катрин зашла Тадаеши за спину и, стукнув в плечо, указала направление движения.

Спустя некоторое время они вышли ко второму выходу, но так просто покинуть здание не получилось: в проеме стоял белобрысый франт со смазливым лицом и нагло улыбался, а по бокам возвышалась парочка бугаев, одетых в кольчуги и синие геральдические плащи. Притормозив было у входа, Сагато получил сзади сильный импульс от толчка, и вдогонку полетели слова:

— Что встал, песий сын, а ну пошел!

А дальше повторилась ситуация случившаяся утром этого же дня на рынке. Напоровшись на одного из амбалов, подопечный капитана был "оттолкнут" мужиком на франта, но "сумел" изогнуться невероятным образом и лишь слегка задел дворянина, заставив покачнуться. Холеный красавчик хотел пнуть "нерасторопного" простолюдина, но тот уже оказался снаружи здания, шустро миновав дверной проем, а потому щеголь перенаправил свой гнев на стоявшего ближе охранника.

— Эй, Остер! Смотри, куда кидаешь разный мусор! — наорал по началу франт, исказив злобной гримасой свое лицо, но тут вдруг заметил замершую неподалеку Катрин.

Она стояла и не знала, что ей делать: то ли смеяться от увиденного, то ли скрежетать от злости при взгляде на лицо Юниса. И определиться в выборе она явно не успевала: сын Ришмана намеревался толкнуть речь.

— Моя дорогая Катрин! Мы виделись совсем недавно, но, казалось, прошла уже целая вечность, — начал распинаться парень. — Неужели ты забыла нашу встречу? О блеск...

— Снова выдаешь желаемое за действительное? — прошипела лейтенант, прерывая словоизлияния хлыща: она знала, к чему тот сведет свое выступление, и не хотела это слушать. — Я сейчас прострелю твой лживый язык, а потом скажу, что так и было!

Достойно ответить дворянин не успел: из-за его спины, снаружи, послышался женский голос.

— Юнис, я же говорила тебе не приближаться к моим гвардейцам ближе, чем на полет стрелы? — с наигранной лаской осведомилась капитан мушкетеров.

Дернувшись от неожиданности, блондинчик лихо развернулся и, заикаясь, спросил:

— А-а-агнесс?! О-откуда ты тут? — В конце не выдержал, сорвался и истерично выкрикнул, — Ты же должна быть во дворце.

— Убей своего информатора, а потом спрыгни с часовой башни, хотя нет, лучше я сама прикончу тебя. Я, Агнесс шевалье де Милан вызываю...

— Мы уходим! Мы уже уходим... — торопливо выкрикнул Юнис, сбегая по ступенькам и торопясь к выходу с территории гвардейцев.

Едва дворянчик показал спину, как слова капитана, отдававшие яростью, вывели брюнетку из задумчивого состояния.

— Катрин! Где тот парень?!

— Э-э-э... я не знаю, тут был только что... — растерянно ответила лейтенант, выйдя на порог и оглядевшись по сторонам, но тут же опомнилась, — он не мог просто покинуть плац! Надо спросить стражу в караулке...

Шагнувшую в сторону ворот девушку, остановил голос успокоившегося командира:

— Подожди, я нашла его, — она ткнула пальцем в дерево у стены, огораживающей территорию гвардейского комплекса. Там стоял скрытый тенью, а потому едва заметный, вор-карманник, наблюдавший за поспешным бегством Юниса.

— Эй, парень! — махнула Агнесс рукой обернувшемуся блондину. — Иди сюда, нам пора.

Когда Сагато приблизился, капитан махнула рукой, дескать, веди да побыстрее. Он вздохнул и направил свои стопы в сторону выхода, а его живот предательски заурчал. Гвардейцы направились следом за ним.

Через десять минут хождения по городу парень не вытерпел и накупил целый кулек разных пирожков. Агнесс хмуро проводила взглядом появившуюся золотую монету, которую парень кинул торговке, отмахнувшись от сдачи, и ничего не сказала. Катрин, догадывающаяся об источнике внезапного богатства, тоже промолчала, рассчитывая поживиться деньгами Юниса. Так они неспешно и шли минут сорок, из которых последние пять пришлись на блуждания по улочкам. Нет, они не были узкими, темными или грязными. Они были кривыми, петляли и плутали, словно стая бешеных зайцев. Когда становившаяся все более и более угрюмой капитан хотела окликнуть водящего их кругами Тадаеши, он сам остановился и вытянул руку, указывая в проулок. Агнесс подошла и заглянула в небольшой дворик, посреди которого находился колодец, выглядящий нерабочим: ни ворота, ни крышки не было, одна лишь крыша, на удивлении хорошо сохранившаяся. Блондинка облегченно выдохнула и ткнула пальцем сначала в веревку, а потом показала на колодец. А вот во вздохе, послышавшемся со стороны парня, не было ни грамма облегчения.

— Надеюсь, ты видишь в темноте не хуже кошки, потому что про факелы ты ничего не говорил, — вскользь обронила Катрин, пытливо вглядываясь в лицо блондинчика, явно позабывшего о такой мелочи.

Парень, не обратив внимания на колкость, махнул гвардейцам рукой, словно прощаясь, и, скользнув вниз по закрепленной им же веревке, пропал в темноте. Через десяток секунд натяжение ослабло, а из глубины донесся глухой стук приземления. Девушки, не сговариваясь, дружно шагнули в тень, падающую от крыши колодца, и принялись молча ожидать результатов "экспедиции" воришки. Через пять минут веревка дернулась, но осталась висеть в ослабленном виде, а еще через пару секунд оттуда вылетел комочек ткани и, по навесной дуге преодолев низкий бортик бывшего источника воды, покатился по земле.

— А он не совсем идиот, — пробормотала Агнесс, наклоняясь и подбирая украшение, завернутое в несколько слоев куска плаща.

Этот перстень вот уже неделю как являлся причиной тихой паники всей правящей верхушки Тристейна.

— Вот только Его так просто не поцарапать, — произнесла девушка, но тем не менее внимательно осмотрела свою находку.

— Ну, и чего он там копается? — недовольно поинтересовалась незнамо у кого лейтенант, склонившись над полусгнившим перекрытием.

Блондинка, убравшая утерянную реликвию за пазуху, тоже подошла к проему.

— Эй, ты где там? — спросила капитан и пошутила, — вылезай, не бойся, мы тебя не съедим.

Но ответом ей послужила лишь тишина.

— Однако! — удивилась Агнесс и сделала еще одну попытку. — Мы сдержим свое слово — ты свободен, можешь не прятаться!

Поскольку результат не изменился, девушка пробормотала:

— Это что-то с чем-то...

— Я туда не полезу! — категорично заявила брюнетка, когда блуждающий взгляд ее начальницы остановился на ней.

— Ну, и демон с ним, — махнула рукой мушкетер. — Мы его отпустили, пусть делает, что хочет: может хоть до по синения там сидеть.

— А мои деньги?! — воскликнула Катрин, возмущенная быстрой сдачей начальницы, которой очевидно не терпелось обрадовать принцессу.

— Вместо того, чтобы прожигать в его затылке дырку по пути сюда, давно бы договорилась о компенсации! — отрезала светловолосая девушка. — Если хочешь, можешь тут постоять и подождать, а я возвращаюсь...

Концу их едва начавшегося спора положила вновь задергавшаяся веревка, но уставившиеся на нее гвардейцы обманулись в своих ожиданиях: блондин вылезать явно не торопился. Агнесс, открывшая, было, рот, чтобы едко прокомментировать данное явление, первой догадалась о значении в очередной раз пошедшего волнами шнура. Сноровисто выбрав принадлежавший гвардии инвентарь, блондинка с некоторым изумлением уставилась на привязанный к его концу богато украшенный кошелек с гербом главного распорядителя королевского двора Ришмана Орнейского.

— Ловкий малый, — присвистнула капитан, заглянув внутрь мешочка. — Держи, тут минимум пара твоих жалований, только в золотом эквиваленте.

— Ну, теперь-то мы можем идти? — насмешливо улыбаясь, осведомилась командир у своей подчиненной, как только та пересыпала содержимое кошелька Юниса в свой собственный.

— Конечно! — озарилась Катрин радостной улыбкой и выбросила опустевшую улику обратно в колодец. — А...

— Да ничего с ним не случиться, — отмахнулась блондинка. — У меня возникло подозрение, что там есть еще один выход: не просто же так он остался внизу, понимая, что нам достаточно лишь вытащить веревку и сходить за стражей, чтобы его оттуда достать. Но раз ты настаиваешь...

Капитан сбросила конец веревки обратно в колодец и, не оборачиваясь, зашагала по направлению к выходу из проулка.

— Э... но я... — Чернявая лейтенант, которая ни о чем подобном даже не помышляла, пожала плечами и поспешила за своей подругой.

Едва две девушки удалились на приличное расстояние, как Агнесс, не глядя на шагающую сбоку брюнетку, стала отдавать приказ.

— Вот что — хватит вам прохлаждаться в казарме... Возьмешь завтра сколько нужно гвардейцев, и отыщите мне этого парня. Его способностям найдется достойное применение на службе у Короны.

Катрин, вовсе не считающая, что девушки отдыхают на плацу, решила уточнить:

— Почему бы тогда его не поймать прямо сейчас там, в колодце?

Вздохнув так, словно жалуясь Бримиру на доставшихся ей непонятливых подчиненных, капитан ответила:

— Во-первых, я не шутила насчет второго выхода, а веревку сбросила как знак мира. А, во-вторых, мне не нужно, чтобы вы его ловили, просто найдите и пригласите его ко мне на разговор! Добровольное сотрудничество куда как полезнее работы из-под палки. Поняла? — бросила она взгляд на лейтенанта

— Все ясно, госпожа капитан! — вытянулась в струнку девушка и шутливо отдала честь. — Не извольте беспокоиться! Сделаем все в лучшем виде: доставим перевязанным бантиком.

— Я давно заметила — чем больше у тебя денег, тем менее уместными становятся твои шутки. Может быть тебе урезать жалование, скажем вполовину. А? Как считаешь? — Агнесс серьезно посмотрела на нее, но не выдержала вида скуксившейся подруги и засмеялась, а потом с намеком добавила, — можешь хоть двумя повязать, главное — чтобы это было добровольным решением с его стороны...

Глава 2

Три дня спустя. Кабинет капитана королевской гвардии.

— Его нигде нет: обшарили весь город, нашли таверну, в которой он снимал комнату, но хозяин сказал, что парень съехал в тот же день... — отчитывалась черноволосая лейтенант.

— Намекаешь на то, что он покинул город? — Агнесс с задумчивым видом крутила в руках перо. — Очень может быть... Ничего не поделаешь, видимо, мы его слишком запугали. Тогда кончайте бездельничать и возвращайтесь к тренировкам! Через полчаса спущусь и лично проверю!

— Да... — голосом, лишенным даже намека на энтузиазм, отозвалась Катрин и вышла из комнаты.

— Что ж, шустрый блондин с ловкими пальчиками, вернуться на родину было не самым глупым решением с твоей стороны... — пробормотала девушка, вновь склоняясь над письменным столом.

Месяц спустя.

Небольшой городок, один из расположенных близ столицы Тристейна, покидал путник. Это был сгорбленный старичок с седыми спутанными лохмами, частью закрывающими его лицо, одет он был в тряпье, которое увидело свой последний закат еще лет десять назад. Престарелый мужчина опирался на сучковатого вида палку, а на горбе доходяги покоилась перекинутая через плечо котомка. Весь вид этого человека сообщал окружающим о его бедности. Может быть, поэтому, а может и из-за "аромата" немытого тела, исходящего от нищего, но проявляющие необычную активность стражники у ворот лишь брезгливо морщились и удостаивали его мимолетным взглядом, сразу отводя глаза и переключаясь на других горожан, выходящих из города...

Сагато Тадаеши.

А все же оставить на время столицу было правильным выбором! Слишком уж я там примелькался у людей, стоящих на страже порядка. Вот только в маленьких городках совершенно невозможно работать! Подумаешь — обчистил пару бедолаг, а они уже подняли крик, будто я у них всю городскую казну вынес... Эти ротозеи сами виноваты: нечего было, словно маленьким детям, глазеть на представление бродячей труппы! Насчет этих самых актеров... вот уж не думал, что в средневековье было настолько развито сценическое искусство, что в каждом городке есть подиум для выступлений на открытом воздухе, а то и целый театр.

— Да и грим у них не плохой, — произнес я, смывая с себя мнимые морщины в ближайшем ручье. — Наверное с магической добавкой: уж больно прост в обращении...

Избавившись от вонючих тряпок и окунувшись пару раз в прохладной воде, чтобы сбить запах, я облачился в чистую одежду, предусмотрительно захваченную с собой. А потом, сунув не нужный более парик в котомку и выбросив свой "дорожный посох", в облике зажиточного горожанина я направился в сторону столицы с тем расчетом, чтобы к вечеру успеть добраться до цели.

"И я должен поблагодарить того старичка, если бы не он — плохо бы мне пришлось без знания здешнего языка", — промелькнула такая мысль, пока слушал подвозящего меня возницу. Мужичок оказался словоохотливым и не нуждающимся в разговорчивом собеседнике, что меня полностью устраивало. Вот так в поддакивании время от времени поймавшему свою волну крестьянину и пролетели две трети пути до цели. Распрощавшись с молчаливым попутчиком, то бишь со мной, он съехал с тракта в одной из деревень, а я же продолжил свое путешествие и после полудня уже вошел в столицу...

Некоторое время спустя. Кабинет капитана королевской гвардии.

Пару минут Агнесс молча слушала возмущенную исповедь своего лейтенанта. По мере рассказа недоумевающее выражение лица блондинки сменилось на удивленное, затем оно начало краснеть, а потом капитан не выдержала и расхохоталась. Ее громкий искренний смех, доносящийся через раскрытое окно до всех уголков плаца, не прекращался в течение нескольких минут. Наконец, она взяла себя в руки, немного успокоилась и, широко улыбнувшись, вкрадчиво осведомилась:

— То есть прошлый раз тебя так ничему и не научил?

— Но я была в форме! — воскликнула брюнетка, нервно теребя при этом обрывок шнурка, который ранее подвязывал ее кошель к поясу. — Да кому в голову может придти попытаться обокрасть гвардейца Ее Величества!

— Это не изменяет того факта, что ты проворонила свое очередное жалование, — заметила начальница. — Вот скажи мне, за каким демоном ты таскаешь при себе такие суммы?

Поскольку неразборчивое бормотание подруги нельзя было счесть полноценным ответом, Агнесс вздохнула и, так и не стерев с лица усмешку, спросила:

— Ну, и что? Совсем никаких зацепок?

— В том то и дело, что нет... — развела Катрин руками. — Вышла из "Лотоса" с кошельком, а вернулась в казармы уже без него...

— Эх, мало я вас гоняю... совсем от рук отбились! Тоже мне "гвардеец Ее Величества"! — передразнила капитан свою подчиненную. — Вот прочитай-ка, возможно, это натолкнет тебя на верную мысль и, кто знает, может быть, позволит вернуть утраченное...

Заинтригованная такими словами девушка, взяв брошенные ей листки, откинулась на спинку кресла и принялась изучать.

"В связи с участившимися случаями краж кошельков у зажиточных горожан, просим вас провести повторную облаву на уличных воришек...". Ля-ля-ля. "Председатель городского совета..." Ля-ля-ля. — И что это? — брюнетка с недоумением уставилась на подругу. — Подожди, ты намекаешь, что это постарался тот проходимец? — Собеседница кивнула. — Нет, исключено! Я его хорошо запомнила и уверена — больше наши с ним дорожки не пересекались ни разу!

— Почему... звучит логично — парень где-нибудь в окрестностях пересидел поднявшийся ажиотаж, подучил язык, а потом вернулся... — пожав плечами, ответила Агнесс, не понимая, почему у сидящей напротив девушки возникла такая острая реакция на сделанное предположение. — К тому же посмотри последнюю листовку, это неделю назад пришло из Валфоя, маленького городка неподалеку, случайно бросилась в глаза, когда я как-то проходила мимо "доски почета"...

"Разыскивается уличный вор... Приметы: предположительно молодой парень, предположительно блондин... Награда пятьдесят экю". Это что — шутка? — непонимающе посмотрела она на капитана. — Дурацкое описание, под такое подходит половина города.

— Скорее всего, написано для предупреждения местных жителей этого захолустного городишки, а к нам отправили копию просто лишь потому, что так полагается, — пояснила блондинка. — А вообще приметы и сроки совпадают, так что снова бери своих бойцов и на этот раз не оплошай... Да, и вот еще что: постарайся обойтись без шума: если он согласится служить Короне, то ему не нужна будет широкая известность.

Брюнетка, зашедшая пожаловаться на несправедливость своей лучшей подруге, вместо слов утешения оказалась нагружена новой работой, но она не обиделась: уж лучше гулять по городу, чем доводить себя до изнеможения на плацу. А потому, излишне показательно вздохнув, черноволосая девушка кивнула, мол, поняла, поднялась и поплелась выполнять приказ вышестоящего начальства.

— Что ни день, то комедия, — прошептала себе под нос девушка, — и почему-то больше половины всех подобных случаев приходится на Катрин. У нее там за пазухой целый пучок однолистного клевера припрятан что ли? То-то я думаю, у нее так грудь выпирает...

На следующий день.

— Как успехи? — поинтересовалась Агнесс, когда ближе к обеду в ее кабинет зашла черноволосая лейтенант.

— В этот раз глухо, — нехотя призналась девушка. — Мы проверили практически все гостиницы и постоялые дворы, начиная с самых дорогих, но никаких следов блондина.

— А почему именно с них? — полюбопытствовала хозяйка кабинета.

— А я тут подумала, что с такой прибылью у него и затраты должны быть соответствующие, — пояснила Катрин, а потом со вздохом сожаления добавила, — мне б так жить...

— Подкати к Юнису — будешь, — со смехом предложила ей капитан.

— Типун тебе на язык! — скривилась девушка от одной мысли о подобном.

— Предположение интересное, но не обязательно верное, — переключилась блондинка на серьезный настрой. — Мало ли зачем ему столько денег? К тому же вряд ли стоит записывать все кражи только на его счет: парень далеко не единственный карманник в столице.

— Демон с ним, никуда он не денется, рано или поздно поймаем! — отмахнулась лейтенант и предложила, состроив невинный вид, — не хочешь сходить куда-нибудь перекусить? Ты наверное себе уже не одну язву заработала на казарменных харчах... заодно прогуляемся, развеешься.

Вначале Агнесс оторопело уставилась на подругу, а потом широко улыбнулась и произнесла:

— Так-так-так. Наблюдаем внеочередную картину, которая из раза в раз повторяется в конце каждого месяца — у нашей обжоры кончились деньги. Вот ты скажи мне только одно — как тебе удается не располнеть до состояния нашей поварихи при такой-то "диете"?

— Не преувеличивай! — огрызнулась девушка. — Чтобы набрать хоть толику жира при нашей нагрузке, нужно есть раз в пять больше! И, вообще, скажи на милость, как можно называть едой то, что выдает эта старая хрычовка Аннет?! Да меня мутит от одного вида ее кулинарных "шедевров", не говоря уже про запах!

— Теперь ты уже перебарщиваешь, — поморщилась капитан. — Почему-то из всей гвардии только одна ты такая привереда? Да, согласна, блюда старушки без особых изысков, но все не настолько плохо, как ты описываешь... Ладно, пошли уж, гурманка ты наша, угощу тебя сегодня. Я только надеюсь, что тебе не пришла в голову мысль, затаскивать меня в таверну все оставшиеся до получки три недели?

— Нет, что ты, — ответила повеселевшая брюнетка, поднимаясь с кресла: не каждый день удается развести подругу на бесплатный обед. — Завтра я просто попрошу у тебя в долг.

— Ага, это радует, — саркастически заметила Агнесс.

— Да будет тебе, — заразительно улыбнулась подруга. — Не с твоим жалованием играть в жмота!

— Свои деньги я трачу на нужные вещи, а не как некоторые...

— Например? — тут же оборвала ее лейтенант.

— Вот эти сапожки, — показала блондинка на свою невзрачного вида обувку, — стоят столько, сколько тебе наше казначейство и за полгода не выдаст.

— И зачем платить бешеные деньги за такую безвкусицу? — не поняла она такого поступка.

— Они практичные, и это главное, — поджав губы, с недовольным видом отрезала девушка, но потом пояснила, — чтобы сделать из них дворянское подобие пришлось бы дополнительно вбухать пару уже моих жалований...

За такими разговорами они неспешно направлялись в сторону трактира "Лотос" — обычного места проведения досуга лейтенантом гвардии.

— Осторожнее, старик! — прикрикнула Катрин на бородатого седого мужичка с красными цветами в руке, который внезапно выскочил из проулка и едва не врезался в девушку, успев как-то опершись на клюку дернуться и отскочить в сторону.

Вот только этот маневр не принес ожидаемого результата пожилому человеку: столкновения он все равно не избежал, ударившись уже о другую девушку. Агнесс придержала его и помогла восстановить равновесие, воздержавшись при этом от комментариев в отличие от своей спутницы.

— Дед, тебе здесь не деревня! Смотри, куда прешь! Не с твоей палкой заниматься акробатическими трюками! — разорялась меж тем негодующая брюнетка.

— Ох, простите, девоньки, нога подвела, проклятущая... — бросился в извинения старик, потрясая при этом своим посохом в одной руке и букетом в другой.

— Да ничего страшного, старик, просто будь в следующий раз внимательнее, — посоветовала решившая прервать поток старческого словоблудия Агнесс.

— Примите, красавицы, от чистого сердца в знак извинений, — протянул дедок букет, разделенный на две кучки тюльпанов. — А своей я еще куплю... У-у-у, старая ведьма.

Пока девушки, остолбеневшие от неожиданного подарка, разглядывали свежие цветы, дедок успел уковылять в обратном направлении.

— Что будем делать? — спросила утратившая свою воинственность Катрин. — Если мы заявимся в казармы в таком виде, то пойдут слухи...

— И что теперь — предлагаешь выкинуть? — поинтересовалась капитан. — С дарами не принято так поступать, ты же сама слышала "примите, красавицы, от чистого сердца". Старый пень... — очень похоже передразнила она шамкающий стариковский голос.

Обе улыбнулись немудреной шутке и пришли к выводу, что подумать над этой проблемой можно и на обратном пути...

— И что это такое? — мрачно уставилась Агнесс на кончик бечевки — все, что осталось от кошелька, висящего под плащом, на поясе.

Теперь была очередь подруги, сидящей напротив девушки, быть пунцового цвета от едва сдерживаемого смеха.

— Ты-то чего смеешься? Чем расплачиваться будем? — обвела она рукой груду полупустых тарелок. — Ты умяла на пол золотого!

— Не волнуйся, у меня осталась небольшая заначка, на сегодня нам хватит, — произнесла сквозь прорвавшийся хохот брюнетка.

— Вот и тебе, Агнесс, наконец-то, подарили цветы за десять экю, правда на мои же деньги, — печально констатировала капитан, обращаясь самой к себе.

Катрин, вынувшая откуда-то из-за пазухи тощий кошелек, удивленно спросила:

— Думаешь, это тот старик? Да из него же песок сыпался на ходу, хотя двигался он достаточно резво... Но суть не в этом: у него же обе руки были заняты! В одной та загогулина, а во второй этот красный веник! Да и где мы его найдем? Я кроме палки и цветов ничего толком не разглядела...

— Да знаю я! — досадливо поморщилась девушка. — Но больше версий у меня нет: других "случайных" встреч у нас не было. С тобой, кстати, вчера ничего подобного не случалось?

Лейтенант задумалась, а потом покачала головой и как-то неуверенно произнесла:

— Вроде нет, хотя была какая-то старуха, которая пыталась перебежать дорогу и едва не попала под копыта лошади, никаких других столкновений не было.

— Мда... — протянула Агнесс, — на ум приходит только одно — что это не наш блондинчик, а возможно какой-то маг. Но это звучит еще более невероятно, чем дедок-грабитель. Вот что — завтра пусть девушки снова выйдут на "охоту" и попытаются поймать этого мастера на живца. Только делают это как можно более естественно: без этих штучек наподобие меча на поясе или толстого кошелька у обычной горожанки. Если уж собираются трясти мошной, так пусть оденутся под стать звону монет!

— У меня все деньги на еду уходят, — ответила мрачная Катрин, когда слова командира прошли по ее больной мозоли, касающейся одежды.

— А это тебя и не касается: примелькалась ты там уже настолько, что скоро все карманники города кивать тебе при встрече, — сказала девушка с усмешкой. — Докладывай каждый день обо всех странностях, а я запрягу капитана городской стражи... Очень заинтриговал меня очередной "кудесник", эдакая мини-версия Фуки, но там-то хоть все понятно: маг и есть маг, а вот тут...

Многозначительность паузы оказалась не оцененной: брюнетка, увидев, что ее подруга уже собирается уходить, принялась сметать все остатки со стола.

— Угу, — промычала с набитым ртом лейтенант. — Фсе, шделаю.

— Святой Бримир! — закатила она глаза. — Да куда ж в тебя столько лезет?! В общем, оставайся тут, а у меня еще дел полно!

Прихватив свою часть букета тюльпанов, капитан махнула на прощание рукой и направилась в казармы.

Около часа назад. Один из столичных переулков.

Доковыляв до первого попавшегося закутка, давешний старичок с клюкой, но уже без цветов, настороженно огляделся и только после того, как убедился в отсутствии лишних свидетелей, приступил к главному действию, ради которого он сюда и зашел. Дед стал спешно переодеваться в другую заранее приготовленную одежду, и вскоре старческая обновка заняла свое место в сумке, следом отправились накладная борода и парик. Смыв водой из фляги грим и вытерев лицо, недавний седой старичок преобразился в молодого парня с коротким ершиком светлых волос. Осмотрев свое лицо в карманном зеркальце, Сагато хмыкнул и стал примерять другой парик, на этот раз черный...

Через десять минут закоулок покинул молодой брюнет с сумкой в руках, напоминающий типичного купеческого сыночка, идущего по делам отца.

— Вот интересно: это — судьба, или просто мне так "везет" постоянно нарываться на этих бешеных девиц с белыми плащами?! — пробормотал он, обращаясь к облезлой кошке, которая внимательно следила за ним зелеными глазами из очередного переулка. — Этого мне хватит еще на неделю, так что завяжу-ка я на время с работой...

"Пусть гвардия еще подкопит деньжат для оплаты моих моральных издержек", — усмехнулся парень пришедшей мысли, а потом не выдержал и громко рассмеялся, вспугнув полосатую животинку. Восстановив сосредоточенно-озабоченное выражение лица, более присущее торговому люду, Сагато вышел на оживленную улицу и направился в "Певчую трель" — один из самых дорогих постоялых дворов столицы и всего Тристейна. Условия проживания, конечно, не дотягивали до трехзвездочного отеля, но ему выбирать не приходилось: лучшее обслуживание было разве что в королевском дворце, но там показываться бывший блондин точно не собирался.

"К хорошему быстро привыкаешь", — подумалось ему, пока он с удовольствием нежился в бочке горячей воды, вспоминая при этом свои ночевки на крестьянских подворьях и купания в речках.

— Господин, не желает чего-нибудь еще? — произнес сзади чарующий молодой женский голос с определенным намеком.

Задумавшийся Сагато от неожиданности поскользнулся на одном из камней на дней бадьи и с громким всплеском окунулся с головой в воду, съехав вниз по деревянной стенки и успев лишь нелепо взмахнуть руками. Вынырнув и откашлявшись, парень произнес:

— Нет, спасибо! Я сам...

А сам меж тем горячо возблагодарил оставшегося безвестным купца, который дал ему дельный совет. Сагато как раз вселялся в эту гостиницу, когда столкнулся в дверях с хмурым тучным мужиком, который за ухо выводил невзрачного на вид юношу, в свою очередь тянущего за собой смазливую блондинку в форме горничной. "Парень, если не хочешь покинуть этот "притон невинных девиц" с кольцом на пальце, как мой недалекий сынок, то рекомендую тебе внимательнее следить за своими штанами" — таковы были его слова. Посмотрев на довольную девушку, Сагато тотчас рассыпался в благодарностях: так быстро связывать себя брачными узами он точно не планировал. А когда мужик вместе с "родственниками" пропал из виду, он поблагодарил его еще раз, но уже за кошелек, присовокупленный к дельному совету.

Тадаеши старался не засиживаться на постоялом дворе: при его профессии потеря формы была бы катастрофой вселенского масштаба, а потому за неимением альтернативы он записался в одну из фехтовальных школ, а также каждый день совершал обход "своей" территории, составляя план местности у себя в голове.

Учителем фехтования был пожилой мужик, который немного не дотягивал по возрасту до тех людей, в которых обычно наряжался молодой вор.

— Келем, — обратился мастер к Сагато, назвавшемуся одним из распространенных имен здешних мест, — сколько раз можно повторять — держи меч крепче, а то, того гляди, ты его уронишь себе на ногу! Гладить будешь девок на сеновале, а здесь нужна крепкая хватка!

— Простите, мастер, — повинился парень, тут же исправивший свой огрех. — Такого больше не повториться.

— Рассказывай сказки кому-нибудь другому, — проворчал наставник и тут же воскликнул, направляясь уже к другому ученику, — эй ты, как там тебя, в деревне у себя будешь топором махать, а тут изволь делать то, что я показываю!..

В таких мелких заботах и пролетела целая неделя...

Плац королевских мушкетеров.

— Я так понимаю, новостей у тебя никаких нет? — поинтересовалась Агнесс у своего лейтенанта, параллельно наблюдая за тренировкой подопечных Катрин.

— Я даже подключила девчат Лизетты, но все впустую... — ответила она безжизненным голосом (на ней сказывалась временная экономия на еде) но тут же, немного оживившись, поправилась, — нет, мы, конечно, поймали с десяток воришек, но это была мелкая шелупонь, которую можно определить с десяти шагов и без всякого маскарада...

— Думаю, все карманники города до сих пор удивляются внезапному наплыву богатых "наивных" девушек, не так ли? — капитан попыталась развеселить свою подругу, но не преуспела, поскольку такой способ тут явно не годился...

— Ладно-ладно, не кисни! Так и быть угощу тебя сегодня обедом. Но учти, что если ты растолстеешь, то мне придется найти тебе замену, — поворчала она для порядка, намекая повеселевшей девушке на ее непомерный аппетит.

— День, когда я растолстею на такой службе, станет последним моим днем в этом звании, — торжественно произнесла брюнетка, вытащила наполовину меч из ножен и с лязгом задвинула его обратно.

— Уволишься? — полюбопытствовала Агнесс.

— Разумеется, нет — стану капитаном! — весело ответила подруга.

— Ты намекаешь на то, что я толстая? — с опасными нотками в голосе поинтересовалась девушка, положив руку на рукоять своего клинка.

— Я прямо говорю об этом! — засмеялась Катрин и отпрыгнула в сторону, выхватывая меч.

Подобные сценки повторялись с периодичностью в один месяц, а потому вскоре вокруг дружеского поединка меж двумя командирами собралась куча народа, и послышались поддерживающие крики и улюлюканья.

— Была не права: ты не потолстела! — тут же пошла в отказ брюнетка, едва оказалась на земле.

— Это было опасно, — заметила с недовольным видом капитан, помогая подняться своей проигравшей партнерше по спаррингу. — В следующий раз, когда тебе в голову взбредет затеять дружеский поединок, озаботься, пожалуйста, тем, чтобы под рукой у нас оказались тренировочное оружие!

— Ничего так не нагуливает аппетит, как настоящая схватка! — с пафосом проговорила девушка, что не сочеталось с ее помятым видом.

— Ага, теперь придется мыться и переодеваться. А это перенесет твой обед еще на час, — с ехидной ноткой проговорила. — Мы же не можем опозорить честь гвардии и появиться в общественном месте в пыльной и потной одежде!

— Ничего, — "успокоила" Катрин своего командира, — больше влезет...

Полтора часа спустя.

"Келем" неторопливо обедал, без сомнений, в лучшей таверне этого города — в "Королевском сервизе". "На их месте я бы назвал его рестораном", — подумал парень, наслаждаясь прохладой ярко освещенного зала: и первое, и второе обеспечивалось соответствующими заклинаниями. Ковырясь вилкой в каком-то салате и потягивая фруктовый сок, Сагато лениво оглядывал присутствующих людей и думал, не помочь ли кому из них донести кошелек до дома, когда дверь открылась, и в зал вошла парочка новых клиентов.

Едва взор парня плавно соскользнул на очередных посетителей, как сжавшееся от спазма "узнавания" горло передало очередной глоток живительной влаги не в том направлении. Громко раскашлявшийся парень моментально привлек к себе внимание, как обслуживающего персонала, так и самих клиентов. И, разумеется, две вошедшие девушки в форме королевских мушкетеров тоже не обделили парня вниманием. Но, если брюнетка, лишь мазнула по нему взглядом и принялась выбирать свободные столики, то глаза капитана задержались на пытающемся восстановить свое дыхание молодом человеке.

Распознав в черноволосом кашляющем парне разыскиваемого не так давно ловкого карманника-блондина, Агнесс отреагировала иначе, нежели бывший арестант. Она просто взяла за руку крутящую головой подругу и повела к выбранному ей столику. Покамест они добирались до цели, парень не без помощи симпатичной разносчицы пришел в себя и теперь напряженно думал, чем для него может обернуться эта встреча. Здраво рассудив, что они вряд ли подозревают его в недавних происшествиях с их кошельками, он решил не лезть на рожон и по возможности сыграть роль ведомого в предстоящем разговоре.

— Здравствуйте, дамы! Какая приятная неожиданность! — проявил Сагато вежливость. — Присаживайтесь, чем могу помочь?

"Дамы" любезно воспользовались приглашением и, утащив недостающий стул с ближайшего свободного столика, устроились напротив натянуто улыбающегося парня.

— Это же... — Катрин, наконец-то, потрудилась присмотреться к тому, за чей столик привела ее подруга.

— Ага, он самый, — кивнула в ответ блондинка. — Нашелся, голубчик.

— Кхе-кхе, — привлек он внимание. — Мне казалось, наши недоразумения были улажены...

— Старые — да, но вот новые... — протянула капитан и многозначительно уставилась на парня.

— И чем же скромный купец не угодил королевской гвардии? — поинтересовался хозяин столика.

— Ты? Купец? Не смеши меня, — фыркнула Катрин, — да по твоей роже видно, что у тебя проблемы с законом.

— И все же? — парень не стал поддаваться на провокацию и продолжил гнуть свою линию.

Бурчание в животе дважды ограбленной им девушки и ее слегка окрасившиеся алым кончики ушей стали ему ответом.

— Что? — глядя вызывающе, спросила она у спутницы, чей взгляд автоматически перекинулся на нее. — Мы сюда вообще-то поесть пришли, если ты не забыла, а не играть в гляделки с этим прощелыгой!

— Конечно! Прошу прощение за отклонение от этикета, угощайтесь, — с этими он пододвинул им прототип современных меню — листок с коротеньким списком подаваемых сегодня блюд.

Пока брюнетка, вцепившись в перечень кушаний, как в спасательный круг, делала заказ за себя и за подругу, Агнесс взялась за бывшего блондина всерьез.

— В столице участились случаи странных краж... ограбленные заверяют, что их кошельки испаряются мистическим образом, ты случайно не в курсе? — серо-голубые глаза пристально изучали лицо подозреваемого.

— Магия — это не ко мне, — тут же заявил Сагато. — Я всего лишь скромный обыватель, неустанно трудящийся, чтобы заработать себе на корочку хлеба.

-Угу, — буркнула лейтенант, а ее последующее ехидство смазалось из-за набитого рта, — на две корочки... Мне бы так питаться.

Гостеприимный хозяин столика бесстрастно наблюдал исчезновение остатков своего салатика и по здравому размышлению решил не обращать на это внимание.

— Да, — словно нехотя признала Агнесс. — Если бы у нас была хоть капля уверенности в том, что это твоих рук дело, то даже не сомневайся — мы бы разговаривали сейчас в другом месте! Но ведь и ты не забросил свой промысел, не так ли? — Она ткнула пальцем в наполненные едой тарелки, начавшие неправдоподобно быстро появляться на столе. — На такое и за месяц честным трудом не заработать.

— Да что вы пристали к моей профессии! — возмущенно зашептал брюнет. — Купцы обманывают, воры воруют, стражники их ловят — все по-честному, все как всегда! Пусть мы и "получаем" жалование побольше некоторых, но и рискуем зато тоже по-крупному!

— Спокойно, ловкач, — в примирительном жесте подняла девушка руку. — Мы здесь не для того, чтобы читать тебе нотации или наставлять на путь истинный: пусть этим твои родители или жена занимаются. Кстати, хорошо, что мы встретились именно в такой обстановке, а не в моем кабинете. У нас есть к тебе небольшое предложение. Даже от некоторых дурных привычек бывает польза... — с этими словами покосилась она с намеком на свою соседку.

— Ты должна быть мне благодарна за то, что я привела нас именно сюда! — заявила Катрин, уже закончившая с салатом и выбирающая, какое следующее блюдо отправится на "дегустацию".

— Ну, теперь, когда за все это будет оплачено не из моего кошелька, я, пожалуй, скажу тебе "Спасибо", — с насмешкой ответила капитан своей подчиненной.

— Не за фто, — отозвалась определившаяся с выбором брюнетка. — Фсегда, пошалуста.

— Так что там насчет предложения? — напомнил о себе парень, успокоенный тем, что они пришли не по его душу.

— На благо Короны иногда требуется улаживать дела не силовыми методами, как привыкли действовать мы, гвардейцы Ее Величества, а более... обходными путями.

— И что же это за щепетильные дела такие, если вам понадобились услуги карманника? — удивился тот.

— Разные, — уклончиво ответила Агнесс. — Ты очень вовремя появился, одно такое дельце уже наклевывается, как раз по твоему профилю. Так что — ты согласен?

— Погодите-погодите! — торопливо произнес Сагато. — Я еще не услышал ни одного конкретного слова из того, что предлагаете вы в обмен на мои услуги.

— Будешь числиться у нас на службе и получать жалование, как и все. Разумеется, со своими делишками тебе придется завязать, чтобы не позорить честь Короны, — с видом одолжения объяснила девушка интересующий его момент.

Брюнет скривился и высказал все, что он думает о таком трудовом контракте:

— Ищите других дураков! Сидеть незнамо сколько времени в ожидании появления у вас очередных проблем и получать за это пару экю в месяц — это не смешно: я умру или от скуки, или от голода! Вы знаете, сколько стоит приличного вида дом? Да я на него буду тысячу лет копить такими темпами.

— Зачем тебе дом? — От столь экспрессивной речи даже Катрин отвлеклась на мгновение от поглощения снеди.

— Не всю же жизнь жить на постоялых дворах!

— И что ты предлагаешь? — Теперь поморщилась уже Агнесс. — У тебя, по сути, только два выбора: или ты сотрудничаешь с нами или...

— Да, я же и не отказываюсь! — пошел парень на попятную. — Просто хотел предложить внести некоторые изменения в условия нашего договора...

— Ну-ну, — насмешливо отозвалась беловолосая девушка. — Мы тебя внимательно слушаем.

— Все просто, — пожал он плечами, словно досадуя на то, как столь простая идея не смогла придти к ней в голову. — Сейчас расстаемся при своем, а при появлении у вас соответствующих проблем мы встречаемся, и я вам помогаю их решить. И не нужно никаких официальных наймов и жалований.

— Это выглядит так, будто гвардия в нашем лице обращается с просьбой к такому преступнику, как ты. А это неприемлемо! — категоричным тоном возразила капитан.

— Какая просьба? Это сделка, или считайте временным контрактом: я помогаю вам, вы помогаете мне — это и называется честным договором.

— Подожди, мы тебе еще и помогать должны? — изумилась Катрин, уже расправившаяся со своей порцией и теперь поглядывающая на нетронутые тарелки своей подружки.

— Всего лишь не выдавать меня страже, — пояснил парень и принялся убедительным тоном доказывать преимущества его варианта, — вам же нужен мастер экстра-класса, а я, в отличие от вас, не могу тренироваться на манекенах! И, если я перейду к вам в казарму, то это лишь вопрос времени, когда обо мне прознает весь город...

— О тебе и так говорит вся столица, — сказала Агнесс, которая не смогла придумать ничего лучше для ответа.

— Может быть, но они меня не знают в лицо... а это самое главное! — наставительно произнес хозяин столика и ткнул для значительности указательным пальцем в потолок. — К тому же, разве не приятнее вести переговоры в таком месте, нежели где-то там, в вашем кабинете?

Агнесс тотчас повернулась к своей подруге, и та под угрожающим взглядом своего командира мгновенно закрыла рот, открытый, безо всяких сомнений, для слов одобрения такой идеи.

— Да, в твоем предложении есть рациональное зерно, — перебарывая себя, согласилась с его доводами девушка с серо-голубыми глазами. — И мне точно не нужен под боком такой тип, как ты, который, несмотря на все запреты, все равно будет заниматься преступной деятельностью, пятная честь Короны.

— Значит, мы договорились? — осторожно осведомился парень, боясь поверить в то, что ему повезло отбрехаться и от тюрьмы, и от найма.

— Да, — скрепя сердце, кивнула капитан и подумала, что, если бы не срочность одного дела, то так легко он бы от нее не отделался.

— Я надеюсь, вы понимаете, что мои возможности ограничены уличным воровством? — прошептал тише прежнего наклонившийся Сагато. — Ограбления со взломом — это не совсем по моей части, хоть у вас тут и детские замки сами по себе, но в магической начинке я полный профан.

— В предстоящем деле ничего такого не потребуется, — заверила его состоявшаяся нанимательница. — Предлагаю обсудить детали в другом месте.

— Эй, да ты же только поковыряла для виду одну тарелку! — Катрин сразу же возмутилась от такого пренебрежения пищей. — Идите, куда хотите, только деньги оставьте, а я не могу бросить посуду полную еды — это дело принципа!

— А чем тебя не устраивает это заведение? Тут никому нет до нас абсолютно никакого дела. Достаточно перейти на шепот, и никто ничего не услышит. Или же... — он перевел многозначительный взгляд на спутницу светловолосой девушки.

— Нет, — отвергла Агнесс его подозрения. — Ей я доверяю, как себе. К тому же она уже в курсе всех обстоятельств. Просто хотелось бы исключить даже минимальную возможность утечки информации, вдруг тут есть маг...

— Вон оно что, об этом я не подумал, — ответил призадумавшийся парень. — Но мне кажется, что мы уже достаточно наговорили лишнего...

Она лишь скривила в усмешке губы и коротко сказала:

— Это все мелочи.

— Я, конечно, могу пригласить тебя на постоялый двор, где я снимаю комнату, но боюсь, окружающие могут неверно истолковать тот факт, что парень с девушкой уединяются в номере...

— Да, это однозначно отпадает, — тут же согласилась капитан и с ехидной улыбкой добавила, — и, таким образом, мы вернулись к тому, от чего ушли: остается мой кабинет.

— Ну, почему? У меня есть еще одно предложение. Тут неподалеку есть фонтанная площадь, и почему-то в полдень, в самую жару, она не пользуется популярностью в народе. Там, как правило, мало прохожих...

— Там всегда мало людей, потому что фонтан сломан. Из него иногда вырывается столб ледяной воды и окатывает всю округу, — объяснила ему девушка местную загадку. — У городского совета, как обычно, руки не доходят починить его, вот уже с год такая оказия твориться.

— Я сдаюсь, — поднял парень руки, признавая поражение. — Больше идей у меня нет, придется снова посетить вашу вотчину. Свою напарницу будешь ждать? И, кстати, может, представимся? А то как-то неудобно постоянно тыкать.

— Агнесс, а это Катрин.

Вышеназванная подруга махнула им рукой, мол, идите с Бримиром, куда хотите.

— Келем, — ничтоже сумняшеся назвался он вымышленным именем, но, как оказалось, блондинку такое не устроило.

— А настоящее? — спросила капитан, скептично уставившаяся на поддельного "Келема".

— Сагато Тадаеши, — не стал скрывать такую малость блондин в парике: его все равно тут никто не знал.

— Са... та... е... — попыталась выговорить непривычный для языка набор слогов.

— Просто Сагато, — поправился парень.

— Ну и имечко! — Катрин решила не отмалчиваться в такой момент. — Впрочем, бывает и похуже...

— Когда мы дойдем до казарм, я обязательно пришлю за тобой повозку, — поддела Агнесс свою черноволосую помощницу, решив не оставлять за той последнее слово. — Сама-то ты вряд ли сможешь вернуться.

Так как ответа от лейтенанта, вновь склонившейся над тарелкой, молодые люди не дождались, они переглянулась и молча поднялись из-за стола, парень же, уходя, оставил свой кошелек рядом с брюнеткой.

Прошла неделя.

— Ну, и где он?! — заметно нервничающая Агнесс прохаживалась в одном из переулков, из которого открывался обзор на парадный вход самого известного театра страны.

— Я не знаю! Я передала ему все в точности, как ты и велела: описание принца и то, что он сунул письмо за пазуху с правой стороны, — оправдывалась лейтенант перед своим командиром. — Этот шельмец сказал, что ему нужно подготовиться и куда-то свалил!

— Если он решил сбежать после всех этих затраченных на него нервов, то клянусь, что найду его и вытрясу всю душу! — пообещала с мрачным видом девушка и погрузилась в воспоминания недавних событий...

За пару дней до этого. Кабинет капитана гвардии.

— Чего вызывала да еще в такую рань? — зевая, осведомился зашедший в комнату парень. — Неужели это не могло подождать до обеда?

— Сегодня мы проведем тренировку, — безапелляционным тоном заявила сидящая в своем кресле Агнесс.

— Какая еще к демонам тренировка?! — взвыл обманутый парень, ему-то передали, что дело, де, неотложное и крайне важное. — Я же объяснил, что эти мне ваши манекены до смерти не нужны! Подумаешь дел-то — вытащить письмецо.

— Вот и блеснешь своим мастерством, — терпеливо объяснила девушка. — Должна же я убедиться, что это не пустой треп?

— А при моем найме никакие проверки не требовались! — ядовито заметил успокоившийся Сагато. — Ладно, от демонстрации не отказываюсь. Только слабо представляю, как это провернуть, да еще так, чтобы все получилось естественно...

— У нас уже все подготовлено, — капитан махнула рукой в сторону молча стоящей у стены Катрин, одетой в мужской камзол с накинутым поверх плащом. — Вот. Это — "цель". Твое задание — достать незаметно из-за пазухи конверт. Катрин, покажи ему.

— Милые девушки, — начал говорить он вкрадчивым тоном, когда ему была предъявлена искомая вещь, — боюсь, вы не совсем понимаете, разницу между "за пазухой" мужчины и женщины. — И он показал, в каком именно месте видит эту самую разницу. — К тому же, скажите на милость — как я могу достать "незаметно" конверт, когда вы обе пялитесь на меня, словно на балаганного мага в ожидании фокуса?!

— Я же говорила, что это плохая затея, — вставила свои пять копеек хмурая Катрин.

— Извини, но ничего другого мне в голову не пришло: надо же мне как-то убедиться, что этот словоблуд не подведет нас в самый ответственный момент...

— А вы знаете, я передумал! — лучезарно улыбнулся парень. — Я согласен на тренировку.

— Откуда такое рвение? — недоверчиво посмотрела на него блондинка, но тот промолчал, скривив рот в таинственной усмешке.

— Ни за что! — тут же заявила Катрин, первой догадавшись, к чему идет дело, и скрестила на груди руки, показывая тем самым, что он к ним не притронется.

— Как хотите, но, если что, то я к вашим услугам: такая "тренировка" без последующего обмена кольцами меня вполне устраивает! А то больно у вас с этим строго... — Парень развел в сожалении руками.

Не успела капитан ничего ответить, как брюнетка брякнула:

— Раз ты это придумала, то пусть на тебе и упражняется, да и твой размер больше моего подходит под описание "мужской"...

— Ах, ты ж!.. — рассерженно прошипела немного покрасневшая Агнесс.

— Я не против, — быстро сориентировавшись в ситуации, произнес Сагато.

— Ты...

— Агнесс! Агнесс, посмотри, там что-то происходит! — потеребила свою подругу лейтенант.

Капитан, оторвавшись от "просмотра" воспоминаний, выглянула из проулка. У главного входа только что вышедшие принц и принцесса, попали в подозрительно знакомую ситуацию...

Вход в театр. Минутой ранее.

Охрана, расчищающая дорогу коронованным особам, не обращала внимания на богато одетого сгорбленного старичка, близоруко щурящегося в толстый монокль и опирающегося одной рукой на трость (в другой он держал букет белых роз, хорошо заметный в подступивших сумерках). Точнее обращать-то обращала, но значения пожилому аристократу с незнакомым гербом она не придавала. Сагато решил не изобретать велосипед и воспользовался проверенным способом, разве что немного поменяв антураж. Единственным опасным моментом всей этой затеи было то, что стража может не дать ему подойти достаточно близко к цели, которую описала Катрин. Остальное же было делом техники...

Мастеру "на все руки", собирающемуся поначалу шагнуть к молодому брюнету со словами: "Дорогая, вот и я!", а потом воспользоваться воцарившимся удивлением и хорошенько обнять его, повезло в итоге остановиться на более привычном исполнении этого трюка. Проходящий мимо охранник довольно сильно задел "старика", и тот не преминул задействовать выпавший ему шанс на все сто. Неловко переступив с ноги на ногу и оторвав трость от земли, старик "потерял" равновесие и довольно шустро просеменил в попытках его восстановить прямо наперерез парню, идущему под руку с красивой девушкой. Надо отдать должное, что блондин, вовремя заметив угрозу, остановился и, придержав свою спутницу за локоть, попытался уступить дорогу неожиданно возникшему препятствию. Однако избежать столкновения можно лишь с тем, кто так же желает этого, в противном случае...

Далее очевидцы данного момента разошлись во мнениях: одни считали, что пожилой аристократ просто оступился, другие — что споткнулся о камень, третьи — что у него от старости заплелись ноги, а также были и четвертые и пятые... Но тут была важна не причина, а результат — старика почти проковылявшего мимо внезапно повело, и он влетел прямо в парочку. Принц в последний момент успел закрыть грудью сиреневолосую девушку и принял весь удар на себя. Немного промахнувшийся Сагато, ясное дело, не возражал.

Затем уже шло по задуманному сценарию. Сначала последовал тычок в лицо розами, с которых юный японец столь предусмотрительно состриг колючки, затем "аристократ" вцепился в принца, словно пытаясь удержаться на ногах и не потерять при этом ни свою палку, ни роскошный букет. Присутствующие потом, удивляясь, долго гадали, как именно старику удалось ничего не обронить, кроме выпавшего из глаза монокля, который, впрочем, был подвязан на цепочке и тоже не коснулся земли.

Через десяток секунд опомнившаяся охрана подоспела и в момент оторвала дедка, никак не желающего оставить в покое свой "спасительный столб". Далее последовали пяти минутные выяснения из разряда "кто прав, а кто виноват". В итоге ушлый старичок свалил всю вину на неповоротливую стражу, свои ослабевшие с годами ноги и плохое зрение, а потом снова воспользовался цветами как отвлекающим маневром и сунул букет улыбающемуся парню (парочку этот эпизод лишь развеселил). Пока все гадали, подарит ли принц принцессе Генриетте розы или нет, старичок сначала затесался среди зевак, бурно обсуждающих инцидент, а потом и вовсе скрылся, исчезнув из поля зрения наблюдателей.

Переулок. Минуту спустя.

— Так это все же был он, — спокойно констатировала очевидное Агнесс. — Тот, кто недавно поставил на уши всю городскую стражу...

Ее бесстрастность объяснялась тем, что девушка уже успела "перегореть", испытав на себе во время просмотра разыгранной сценки самые разнообразные чувства и эмоции.

— Ага, и тот, кто снова лишил меня моей зарплаты, — так же по-будничному отозвалась Катрин, испытавшая примерно то же самое, что и ее командир.

— Думаю, королеве понравилось представление, — блондинка ткнула пальцем в роскошную карету, ожидающую еще двух пассажиров. — Ему спишут его "мелкие" прегрешения, но только, если он смог заполучить письмо, иначе...

— И если он вернет мне мое золото! — встряла оживившаяся лейтенант и тут же добавила со все возможной кровожадностью, — иначе я его приготовлю себе на обед!

— Не смеши меня, — поморщилась ее подруга от такой шутки. — Ты даже салат не в состоянии сделать, а уже на мясо замахнулась. Но ты права: он вернет нам все до последнего медяка, а еще объяснит, как он умудряется не ронять эту чертову палку с букетом...

Их десятиминутное ожидание было вознаграждено появлением главного действующего лица, которое, ухмыляясь, достало из-за пазухи немного помятый конверт и вручило его Агнесс.

— А ты говорила "тренировка-тренировка"... — передразнил он капитана.

Пока проверяющая качество товара девушка была занята, ее подруга решила, не откладывая в долгий ящик, разобраться с интересующим ее вопросом.

— Теперь, когда выяснилось, что это ты стоял за "таинственными исчезновениями" кошельков, верни наши деньги! — с угрозой в голосе произнесла Катрин. — В двойном, нет, в тройном размере...

— Хорошо, как скажешь, — покладисто кивнул парень. — Я и не собирался оставаться у вас в долгу и вернул бы все при первой возможности. Веришь или нет, но вы мне попались случайно. Я вас узнал лишь "в процессе", когда останавливаться уже было глупо.

— А что насчет палки и букета? — спросила Агнесс, закончившая проверку подлинности переданного ей письма.

— А что с ними? — не понял вопроса Сагато. — Хороший букет, такой не зазорно и принцессе подарить!

— Вообще-то, это и была принцесса, — вскользь заметила брюнетка. — Принцесса Генриетта. А парень — принц Альбиона Уэльс.

— О, а я-то гадал, отчего так много охраны...

— Не отклоняйся от темы, как ты умудрился ничего не выпустить из рук и при этом залезть к нему за пазуху? — требовательно уставилась на него капитан.

— Сложно, знаешь ли, выронить то, что привязано к твоей руке, — пожал он плечами, явно не понимая, почему она зациклилась на этом эпизоде.

— Да что ты пристала к нему с этими цветами! — неожиданно встала на его защиту Катрин, но следующая ее фраза показала ошибочность этого предположения. — Пусть лучше скажет, когда он вернет нам золото!

— Да хоть сейчас! — обрадовался смене темы парень, отнюдь не горящий желанием раскрывать свои профессиональные уловки. — Только у меня с собой ничего нет: брать деньги на дело — плохая примета, так что придется пройтись до "Певчей трели".

— Завтра, — остановила Агнесс подругу, порывающуюся немедленно отправиться за золотом. — Сейчас у нас есть более важные дела.

На следующий день заспанного вида парень открывал дверь в свой номер двум утренним гостьям.

— И почему я не удивлен, что под "завтра" ты подразумевала такую рань? — проворчал Сагато, дополняя рубашкой свой гардероб, состоящих из одних штанов.

— Что бурная ночка? — съехидничала брюнетка, по-хозяйски располагаясь в одном из двух кресел.

— Точно, весь вечер отгонял от своей двери желающих меня окольцевать, совсем стыд потеряли, — пожаловался он на обслугу постоялого двора. — Сегодня же съеду.

— Тебе нужно было надеть кольцо, и они бы от тебя отстали, точно листья от ветки под осенним ветром, — насмешливо улыбаясь, прокомментировала эту ситуацию Агнесс, заняв второе кресло.

— Вот, где ты раньше была? — досадливо поморщился распихивающий свое барахло по мешкам и сумкам блондин. — Теперь-то уже поздно, надеюсь, твой совет мне не пригодится на новом месте...

— И куда ты? — полюбопытствовала также наблюдающая за сборами Катрин.

— В любую другую более-менее нормальную гостиницу, — пожал он плечами.

— Мое предложение по поводу казармы все еще в силе, — напомнила ему капитан.

— Нет, уж спасибо! — сразу пошел в отказ парень. — Видел я ваших "гвардейцев" — одни девушки и все как одна не замужем: менять шило на мыло что-то не хочется!

— А что плохого в женитьбе? — с непонимающим видом уставилась на него лейтенант.

— Я не против отношений, но еще слишком молод, чтобы связывать себя браком, да еще и таким принудительным, — твердо заявил он.

Пока девушки переваривали как это возможно — отношения без брака, Тадаеши завершил, наконец, свои приготовления к отъезду.

— Вот ваши деньги, — вынул "Келем" из-под подушки два звякнувших мешочка и протянул их девушкам

— Очень надежное место, — саркастично усмехнувшись, произнесла Агнесс и взяла золото.

— Уж понадежнее, чем носить его на поясе, — пробормотал в ответ Сагато и, пристроившись перед небольшим трюмо, принялся надевать свой черный парик.

— А не проще покрасить волосы? — полюбопытствовала капитан, уже спрятавшая куда-то свою долю.

— Нет, мне нравится мой цвет, — отстраненно произнес парень, разглядывающий что-то в зеркальной поверхности.

Но вот он очнулся и, потянувшись, сказал:

— Ну, что? Будем прощаться?

— С чего вдруг? — оторвалась от своего занятия Катрин, которая пыталась определить на вес, не обманул ли ее этот воришка.

— У меня большие сомнения в том, что вам еще когда-либо понадобится моя помощь, — пояснил Тадаеши. — Так что, скорее всего, мы с вами больше не увидимся, разве что случайно пересечемся на улице или вы, соскучившись, заглянете в гости.

— Логично, — кивнула Агнесс. — Но на твоем месте я бы не слишком уповала в таком деле на логику: сегодня так, а завтра Короне вновь потребуются твои услуги... Ты ведь не собираешься покидать город?

— Нет, — заверил он девушку. — Еще месяц-другой работы, и я накоплю на дом. Да и зачем мне куда-то ехать, если у меня здесь есть уже какие-никакие связи?

— Под "какие-никакие" ты подразумеваешь доверенное лицо королевы? — ехидно уточнила Катрин.

По неопределенному движению головы Сагато можно было сделать вывод, что данная новость не оказала на него нужного эффекта.

— Если у вас больше нет ко мне никаких вопросов, то предлагаю покинуть этот "вертеп", — проговорил парень, ловким движением закидывая за спину сразу обе сумки с барахлом. — Слышите? В коридоре уже образовалась очередь из желающих поменять постельное белье в моем номере.

Синхронно фыркнувшие девушки поднялись и направились вслед за "брюнетом", поправляя на ходу ножны и плащи. Так троица: груженный парень и два гвардейца, исправляющих несущественные огрехи в амуниции, и вышла в коридор. Но на этом их короткое путешествие закончилось, поскольку дальнейший путь им преграждало несколько человек, оказавшихся также и источником услышанного из номера шума. А основной голос в этой "трели" принадлежал Юнису Орнейскому...

Глава 3

— Я... пришел в бордель... мне и моим друзьям... нужны девушки на ночь! — молодой франт заплетающимся языком пытался донести свою мысль до нервничающего управляющего — толстого коротышки средних лет.

— Но, господин, это не бордель! Дом терпимости дальше по улице... — силился тот объяснить блондину очевидный факт, и мужику удалось справиться с этой задачей, правда, наполовину...

— Ты хочешь сказать, что нам не дадут тут девочек? Да ты знаешь, кто я такой? — попытался он приподнять своего собеседника, схватив за грудки, но тот, несмотря на низкорослость, был слишком тяжел для юного аристократа.

— Эй, Юнис, как насчет нас? — не вытерпела Катрин, в то время как капитан просто буравила своими рентгеновскими глазами ненавистного ей человека. — Не хочешь выйти во двор? Там мы с удовольствием составим тебе компанию.

Блондинистый щеголь, услышав знакомый голос, повернул голову и уставился на гвардейцев, трезвея прямо на глазах.

— Катрин, свет очей моих! Что ты делаешь в таком злачном месте? Неужели...

Взгляды девушек, переполненные отвращением, как и следовало ожидать, были прикованы к этому типу, Сагато же, привыкший контролировать всю окружающую обстановку, задержался на разбирающейся парочке на пару мгновений, а потом посмотрел на остальных. Пятеро парней, лет за тридцать, не выглядели пьяными и нисколько не напоминали увальней охранников, сопровождавших аристократа при его прошлом посещении казарм королевской гвардии. Именно по этой причине карманник лишь мимолетным движением поправил бритву в кармашке рукава и лучезарно улыбнулся парням, передумав повторно приобщаться к орнейскому золоту.

Вначале спутники Юниса настороженно разглядывали троицу, почему-то уделяя особое внимание брюнету с двумя сумками на плечах, а потом четверо из них переглянулись и вопрошающе уставились на пятого, самого неприметного из них — русоволосого парня, отличающегося некоторой субтильностью. Тот отрицательно качнул головой, и его приятели, повинуясь жесту этого низкорослого парня, подхватили своего замолкнувшего друга Юниса под руки и поспешно ретировались.

Теперь настала очередь играть в гляделки четверым людям, что остались в коридоре. Первый сдался управляющий: пробормотав под нос нечто, похожее на извинения, он удалился. Парень, поправив поклажу, молча направился за ним: ему ровным счетом не было никакого дела до сына Ришмана. Девушки, шагающие сзади, наоборот не сдерживались в выражениях, перемывая косточки аристократу. А через десять минут они расстались на одном из перекрестков: гвардейцы свернули к площади Порядка, а Сагато заскочил в ювелирную лавку, чтобы прикупить себе кольцо, следуя совету Агнесс.

Десять минут спустя после "случайной" встречи в "Певчей трели". Закоулок из тех, что называют "темными".

— Какого черта вы творите, Кайс?! — яростно зашептал Юнис, едва компания "подвыпивших" молодых людей скрылась из вида прохожих. — У нас же был уговор: я провоцирую, а дальше вам и карты в руки!

— Успокойтесь, господин, — спокойно ответил невзрачный русый парень. — В том, что план сорвался, есть и доля вашей вины: вы сообщили только о двух целях. Пусть они и отменные рубаки, хотя что-то и не верится, но они всего лишь обычные девки, а вот тот парень с метательными пластинами в рукавах, определенно непрост... И чтобы избежать провала, я счел нужным отступить...

— Ты!.. Из-за какого-то дурацкого подозрения упустил такую возможность избавиться от этой сучки?!! — Казалось, еще немного, и аристократ потеряет над собой контроль и вцепится в своего наемника, как недавно в управляющего, только уже по-настоящему. — Да ты хоть знаешь, чего мне стоило уговорить отца пойти на такой шаг раньше срока?! А ведь она и ему, как кость в горле! А может, хочешь узнать, сколько я потратил золота на подкуп, чтобы мне вовремя сообщали о ее выходах за пределы гвардейского полка?! Да она покидает казармы, хорошо, если раз в месяц! И теперь ты выкидываешь такой номер?

— Вам не кажется, что лучше так, чем получить в глаз остро заточенную железку? — терпеливо пытался он достучаться до вышедшего из себя нанимателя, обычно скрывающего свои эмоции. — Предлагаю перейти к запасному плану.

— Да, ты прав, мы не можем рисковать, — словно нехотя согласился Юнис, начавший возвращать контроль над своими эмоциями. — Но видит, Бримир, как же мне надоело разыгрывать дурачка...

— Осталось недолго, господин, — прошелестело ему в ответ. — Так я вызову Лохматого?

— Да, — поморщился сын распорядителя двора. — Надеюсь, он стоит тех денег, что запрашивает за свои услуги... И откуда только этот чернявый ублюдок нарисовался?

— Не сомневайтесь, Лохматый — мастер своего дела, — заверил его Кайс. — А насчет последнего... мои люди проверят его. Возможно, это наш коллега.

— Этого еще не хватало, — снова скривился блондин. — Ладно, держите меня в курсе.

— Конечно...

Полдень того же дня.

Сагато осматривал уже четвертый постоялый двор, когда внезапно заметил за собой слежку. "Хотя какая, к черту, слежка, ходят, как привязанные, почти внаглую!" — размышлял парень, устроивший себе перекус на первом этаже "Яркой звезды" — гостиницы, которую он уже, было, выбрал себе в качестве пристанища. — "Думают, что достаточно не смотреть в мою сторону и можно незамеченными таскаться по всему городу? Идиоты... Интересно, чего дружкам этого Юниса нужно? Наверное, франт меня узнал... Не нравиться мне все это, что-то подсказывает, что пора делать ноги и чем быстрее, тем лучше..." Тадаеши поднялся, оставляя свой заказ недоеденным, и направился к стойке, чтобы взять комнату на день.

Через два часа из своего номера показался сильно горбящийся старик и, медленно спустившись по лестнице, проковылял к выходу, прямо мимо столика с людьми, ожидающими возвращения парня. И Сагато не мог не заметить, что их количество увеличилось до шести. "Такая куча народа для слежки явно не нужна, значит, пришло время залечь на дно".

Две недели спустя.

Капитан гвардии с озабоченным видом вышла из номера, снятого два часа назад в одном из постоялых дворов. Вышла и с кем-то столкнулась, а так как в последнее время ей постоянно приходилось держаться настороже, то не было ничего удивительного в том, что этот некто оказался прижатым к стене с кинжалом у горла.

— Прости, рефлекс! И... — прозвучал знакомый голос.

— Что ты тут делаешь? — произнесли они одновременно.

Парень вздохнул, когда понял, что первому отвечать придется все же ему: девушка и не думала убирать опасную штуку от его тела.

— Уже вторую неделю по твоей вине, Агнесс, мне приходится бегать по всему городу, как таракану от тапка, и прятаться, словно я какой-то преступник в розыске! — выставил он ей свои претензии. — Кстати, милый шрам.

— Можно подумать, ты честный горожанин! А, ну-ка, пойдем, поговорим! — капитан схватила "седовласого мужчину средних лет" и затащила в свою комнату.

— Рассказывай! — потребовала она, едва за ними закрылась дверь.

Тот вернул ей кошелек и, устроившись на стуле с карманным зеркальцем в руках, принялся удалять грим с лица и попутно объяснять, каким образом он тут очутился.

— Говоришь, по всему городу ищут "приятели" Юниса?.. — задумчиво протянула капитан. — Это странно, зачем ты ему понадобился?

— Даже знать не хочу! — замотал парень головой, напрочь отметая ее намек на имеющийся с его стороны интерес к этому вопросу. — Сама-то чего тут забыла? Одна, без подружки, да еще и с этой симпатичной отметиной.

— Тебя это не касается! — отрезала она, машинально проведя по тонкому рубцу нал левой бровью. — Советую, тебе проваливать отсюда, гвардия проводит здесь операцию.

— Да?! — удивился и обрадовался Сагато. — Это вы вовремя надумали и с местом подгадали... А то меня как-то вычислили, и снаружи дожидается десяток решительно настроенных мужиков. Буду благодарен, если ты меня вытащишь отсюда! У меня был план, но находиться под защитой официальной власти представляется мне более надежным...

— Сейчас мои девочки повяжут одного, а потом, так и быть, займемся... — но по крайне уважительной причине она не успела закончить свою фразу...

Двадцать минут назад, один из закоулков столицы около того же "безымянного" постоялого двора.

Кайс проводил взглядом лейтенанта гвардии, уводящую своих людей. "Вот стерва", — то ли с восхищением, то ли злясь, подумал русоволосый парень. "Чертов Юнис! Мог бы и сам с ней договориться... Что ж последнее препятствие устранено, ловушка захлопнулась! Конечно, было бы совсем хорошо, если бы на этот раз Лохматый не оплошал, но, возможно ему даже не представиться возможность выстрелить, и в ход пойдут клинки. "Честное" бренчание сталью — все, как гвардия и любит!" — улыбнулся он своей же шутке. Но тут предводителю отряда наемников пришлось стереть ухмылку с лица: к нему подбежал его помощник, и вид у него был встревоженный.

— Командир! В таверну только что зашел какой-то мужик, и Фил говорит, это тот парень, которого они упустили две недели назад — наемник блондинки!

— С чего он это взял? — нахмурился Кайс, пытаясь выудить из воспоминаний внешность этого посетителя. — Он часом не обознался?

— Головой ручается! Клянется, что опознал его по тому жесту, каким он поправлял свои наручи с метательным оружием, — поторопился объяснить подчиненный. — А потом он всмотрелся и узнал лицо: тот перекрасил волосы под седину!

— Черт, как не вовремя... Он был один?

— Да, и почти без оружия, — ответил тот, пояснив, — так, маленький кинжальчик у пояса, но у кого его нет?

— Еще хуже, — выругался русый. — Только нам коллеги мастера Келлера не хватает... Вот что — собирай всех и, если от Лохматого не будет сигнала в течение получаса, начинайте. И да — со свидетелями особо не церемоньтесь...

Постоялый двор, третий этаж, четверть часа спустя.

— ...потом, так и быть, займемся...

Кем или чем она планировала заняться, осталось невыясненным. Снаружи раздался неслабый взрыв, и ее вместе с остатками окна отбросило прямо на парня, не успевшего хоть немного удивиться, а потом блондин, сжав инстинктивно в объятьях прилетевший ему подарок, приложился спиной об пол. Юный вор, пребывая в шоке, ляпнул первое, что пришло в голову, прошипев сквозь зубы от боли:

— Вот уж не думал, что ты хочешь заняться именно этим... Но, знаешь, в следующий раз, давай, это будет мягкая кровать, а еще ты снимешь свой бронежилет...

— Заткнись! Нашел время шутить! — пришла в себя оглушенная девушка и, оттолкнувшись от груди охнувшего при этом Сагато, резко встала, потом направилась к выходу из комнаты, бросив на ходу, — вставай и пошли: сейчас девчонки приволокут этого доморощенного снайпера! Я ему так все лицо изукрашу, он себя в зеркале не узнает!

Парень поспешил подняться и вышел в коридор вслед за девушкой

— А, так это у тебя не первый опыт полета? И шрам оттуда? — спросил блондин, ковыляющий тем быстрее, чем меньше болела спина.

— Угу, — откликнулась Агнесс, которой было неприятно вспоминать тот момент.

— Секундочку! — опомнился Сагато, когда они проходили мимо его номера. — Мне нужно забрать свои вещи, подожди тут, я быстро.

— Какие еще вещи? — раздраженно спросила она, но тут же сменила гнев на милость. — Впрочем, думаю, теперь можно особо не торопиться.

Капитан осталась стоять на пороге, прислонившись к косяку, и вопреки своим словам в нетерпении барабанила пальцами по приоткрытой двери, наблюдая, как метающийся блондин в спешке не глядя бросает в сумку свое барахло, раскиданное по всей комнате...

Когда парень в очередной раз промчался мимо окна, то бросил мимолетный взгляд на улицу, проглядывающуюся через занавески... а потом этот "мимолетный взгляд" превратился в пристальное разглядывание.

— На кого уставился? — с недовольным видом поинтересовалась девушка. — На Лизетту? Хотя нет, вряд ли она так быстро обернулась...

— Не знаю, как насчет твоей Лизетты, никаких девушек в округе не наблюдается, — перебил он ее. — В нашу сторону направляется полторы дюжины вооруженных парней, и, исходя из пары знакомых лиц... это по мою душу! Твоя помощь несколько запоздала, а потому не буду навязывать тебе дополнительные неприятности и воспользуюсь своим вариантом отхода...

Сагато выпалил все это на одном дыхании, попутно отбрасывая в сторону только что собранную котомку, и, перекинув через плечо лишь одну средних размеров сумку, быстрым шагом направился к выходу. Капитан не успела ему ничего ответить, так как с первого этажа послышался вопль, впрочем, быстро прервавшийся, а следом раздался приказ, произнесенный командным голосом:

— Быстрее, идиоты! Они на третьем этаже!

— Извини, кажется, я все-таки во что-то втянул тебя, — повинился блондин. — Знать бы еще во что...

— Ты что, совсем идиот? — использовала она на бегу то же обращение, что и неизвестный голос снизу. — Кому ты сдался, чтобы за тобой бегало двадцать мужиков? Это за мной.

— Сама же слышала, он сказал "Они", — возразил мчащийся по коридору наравне с девушкой Сагато. — А нескольких я узнал...

— Не важно! Я на помощь девчонкам, Лизетта их с полдюжины на первом этаже оставила, — произнесла она, едва они добрались до лестницы, с которой уже слышался топот. — А ты можешь подождать тут, мы разберемся! Все равно от тебя толку нет...

— Когда я шел, не было там никаких "девчонок", — немного растерянно пробормотал парень, глядя, как белый плащ исчезает за лестничным пролетом. — Уж я бы заметил...

Пока Сагато соображал, что ему делать: бежать, как и планировалось на крышу, остаться тут, как предложила Агнесс, или спуститься вслед за девушкой, где-то на втором этаже залязгала сталь, и раздался первый предсмертный хрип.

— Она тут! Стреляйте же... — очередной крик, перекрывший шум боя, заставил Сагато очнуться, и тот, уже не раздумывая, кинулся вниз. "Убежать я всегда успею! Наверное...", — успело пронестись у него в голове, прежде чем он вырвался на "простор", где вовсю кипело сражение, если можно было так назвать оборону лестницы всего одним человеком.

Один на один драться с капитаном гвардии оказалось не самой умной идеей этой толпы мужиков, о чем свидетельствовала тройка не подающих признаков жизни тел. Девушка мало-помалу теснила нападающих, которые, на взгляд парня, скорее защищались, нежели пытались убить мушкетера. Казалось, Агнесс не составило бы труда разобраться со всем этим отребьем, пытающимся отобрать у нее жизнь, но арбалетчики, стоящие позади своих товарищей, явно были против такого исхода. Быстро осмотрев стену с торчащими из нее болтами, Сагато пришел к выводу, что это лишь вопрос, времени, когда стрелки, целящиеся поверх голов однополчан, смогут попасть в его знакомую, а потому...

— Агнесс! Внизу нет твоих гвардейцев! Возвращайся! — неожиданно для себя рявкнул он, не торопясь показываться из-за поворота.

Девушка остановилась и перестала теснить мужиков, но при попытке подняться, не оборачиваясь назад, оступилась пару раз и застыла на месте.

— Сам попробуй пятиться по лестнице и еще махать саблей! — огрызнулась она, как только появилась небольшая передышка.

— Сейчас все будет! Приготовься, — с этими словами парень что-то кинул прямо в толпу.

Через десяток секунд из появившихся, словно ниоткуда, серых клубов дыма вынырнула кашляющая капитан, и они вдвоем бегом направились на третий этаж.

— Что это за штука? — спросила Агнесс сразу по прибытии на место. — И откуда ты знаешь, что внизу нет моих людей?!

— Дымовая шашка, — ответил парень, знаком показавший следовать за ним, и пояснил, — купил в театре, так же как и грим. Она у них как декорация используется в какой-то постановке. А насчет твоих девчат: я там двадцать минут назад проходил и не видел ни одной вооруженной девушки. Нам сюда...

Они остановились около лестницы, ведущей на чердак, а еще через пару минут, завалив предварительно люк разным мусором, парочка стояла перед окном, выводящим на крышу гостиницы.

— А гвардейцы точно поймали того снайпера, о котором ты недавно отзывалась с таким "восхищением"? — осведомился парень, не торопящийся выбираться на открытое пространство.

— Я уже ни в чем не уверена, — вздохнула немного уставшая блондинка, пропуская мимо ушей его сарказм. — Ловили одиночку, а тут вон как все закрутилось... Куда-то Лизетта пропала со своими людьми, вооруженный отряд в центре столицы и ты еще вдобавок нарисовался. Целый заговор прямо-таки...

— Мне, конечно, лестно, что ты поставила меня на один уровень с гвардейцами и этими отморозками, но что насчет стрелка? Мой план не предусматривал такой пункт, как занятия эквилибристикой на скользкой черепице под прицелом не пойми чего! — заявил Сагато, играющий в переглядывания с нахмурившейся девушкой.

— А есть другие предложения?

— Нет, — признался тот и провел рукой по своим коротким волосам. — Можно было бы кинуть еще одну шашку и добежать до крыши соседнего здания, но сомневаюсь, что от нее будет достаточно густой дым на открытом воздухе.

— Постой-ка! Мое окно выходило на другую сторону! Не думаю, что они на каждую крышу пристроили по арбалетчику с этими гостинцами. Да и в любом случае у нас нет другого выхода, — высказала она пришедшею ей мысль.

— Может быть, пересидим здесь? — неуверенно предложил парень, которого самого не прельщало в такой ситуации оставаться на одном месте.

— Не пойдет, — покачала она головой. — Мне нужно, как можно быстрее, добраться до казарм, чтобы разобраться во всем этом бедламе. Да и не внушает мне этот чердак никакого доверия.

— Какое совпадение — мне тоже! — иронично улыбнулся Сагато и придержал за рукав капитана, вознамеривавшуюся шагнуть к окну. — Я пойду первым и осмотрюсь: не с твоим снаряжением играть в разведчика.

Девушка молча кивнула и отступила в сторону, открывая добровольцу дорогу к выходу. Блондин распахнул окно и, высунув голову, огляделся. Никакого подозрительного шевеления на близлежавших крышах замечено им не было, а вот снизу....

— Они на крыше, быстро сюда! — сразу же послышался выкрик.

Чертыхнувшись про себя, парень в мгновение ока оказался на облицованной черепицей поверхности и тут же помог Агнесс забраться к нему.

— Туда! — махнул он рукой вправо и тут же бросился в том направлении, торопясь перепрыгнуть на другое здание до того, как на улице покажутся арбалетчики.

Спустя пять секунд ему пришлось остановиться: то ли кольчуга была тяжелее, чем показалось Сагато ранее, то ли просто бег по скользкому наклонному полу был слабым местом блондинки, но факт остается фактом — она плелась, как черепаха. Ухватив девушку за запястье, мастер "на все руки" потащил ее за собой, исправно выполняя добровольно взятые на себя обязанности тягача.

Тем временем внизу.

Когда первые стрелки выбежали из постоялого двора, заместитель Кайса, обматерил их и послал вдогонку за парочкой, которая уже успешно перебралась на соседний дом.

— Что за цирк? — недовольно хмурясь, осведомился подошедший командир. — Я же яснее ясного сказал, оставить несколько человек следить за крышей!

— Да я слово в слово им повторил! — начал оправдываться подчиненный. — Но это тупое стадо баранов умудрилось и тут все напутать!

— Если они бараны, то кто тогда, по-твоему, их командир? — зло процедил русый парень. — Какого рожна ты вообще брал их в отряд, если они такие криворукие идиоты? Запомни — если эта проклятая девка уйдет, то мой гнев падет не на твоих растяп, а на тебя, как не оправдавшего мое доверие! А теперь иди и займись делом! Как надумают спуститься, заколите или застрелите этих прыгающих зайцев! Мне все равно как, но сделайте это, демоны тебя подери!..

Крыша одного из жилых домов.

— Вроде... оторвались немного... — обнадежил свою спутницу тяжело дышащий парень, медленно переходя на бег трусцой. — Ты как?

— Издеваешься?.. В норме! — едко отозвалась она, хотя все было понятно по одному ее виду: текущий ручьями пот залил все лицо капитана, а слова прорывались из горла еще реже, чем у Сагато. — Как будто... бегать... в кольчуге и... кожаном нагруднике — это... то, о чем мечтает... любая девушка...

— Извини, но я вообще-то имел ввиду, хватит ли у тебя сил еще на один подобный марш-бросок, если понадобится?

— Да, — на этот раз Агнесс, сберегая дыхание, ответила лаконично.

— Просто боюсь, что идти сейчас на площадь Порядка — не самая лучшая идея, — он показал на дым поднимающийся вдалеке. — Если не ошибаюсь, в той стороне как раз расположены казармы...

— Если у тебя есть какое-то предложение, то не ходи вокруг да около, а говори сразу! — тут же высказалась усталая блондинка, которая и сама заметила этот подозрительный столб.

Сагато с готовностью откликнулся:

— Конечно! Я нас загримирую, и мы спокойно пройдем через весь город, хоть до самого тронного зала...

— "Мы"? — уточнила с удивлением в голосе капитан, продолжая следовать за парнем. — А ты-то чего решил рискнуть своей шкурой? Я думала, что уже через полчаса тебя не будет в городе.

— Как ты могла такое подумать! — искренне возмутился ее компаньон по бегу. — Я же не могу оставить девушку в беде, да еще и такую красивую!

— Значит, некрасивую смог бы? — с сарказмом поинтересовалась Агнесс, не поверив ни единому его слову.

— Да, — честно признался тот.

— Я все поняла — рассчитываешь на благодарность Короны? — усмехнулась она, замедляя скорость вслед за своим ведущим. — Клянусь, что не останешься в накладе, если поспособствуешь тому, чтобы этот предмет остался на голове нынешней хозяйки. Я не люблю ходить в должниках...

— Думаешь, мятеж?! — изумился парень, который остановился и принялся сноровисто разматывать моток веревки, вынутый из сумки.

— А чего тут думать? — Агнесс мрачно посмотрела на него. — Толпа вооруженных людей творит в центре столицы, что ей вздумается, а власть и ухом не ведет... Вывод — у нее хватает и своих проблем...

Спускаясь к Сагато, уже поджидающему внизу, капитан с беспокойством подумала: "Катрин, ты уж там постарайся! Но главное — не помри ненароком, подруга..."

Казармы гвардии, немногим ранее.

— Проклятье! Да что б им пусто было, этим магам! — бесновалась Катрин, потирая наспех перебинтованное обожженное плечо. — Где шляются эти наездники, когда у них полна столица работы?! "Мы элита, мы элита!". Тьфу, выпендрежники! Да у грифонов и то больше мозгов, чем у их хозяев!..

Положение у лейтенанта королевских мушкетеров, и правда, было не ахти: брюнетку и ее подчиненных вместе с частью отряда Лизетты, заблокировали в здании, пресекая на корню все попытки пробиться ко дворцу, где сейчас дежурила третья гвардейская рота. И, как предполагала Катрин, Сэлле вместе с ее подопечными приходилось несладко.

Она угадала лишь наполовину: кому-то из девушек третьего и последнего лейтенанта определенно было туго, но самой Сэлле и нескольким гвардейцам повезло несколько больше. Они сопровождали принцессу Генриетту в ее "путешествии" по подземному ходу, компанию им составляла пара хмурых армейских магов из числа личных телохранителей королевы. Сама сиреневолосая девушка тоже была не в духе: поводов для радости в округе не наблюдалось. Шлепая по залитому холодной водой полу, принцесса вспоминала напутственные слова матери: "Запомни одно — доверять ты можешь только Агнесс! А теперь ступай, и пусть не оставит тебя Бримир!"

Спустя час после событий в гостинице. Очередной безымянный столичный закоулок.

— Все-таки упустили... — Сжав кулак от злости, слушал Кайс доклад своего бывшего помощника.

— Мы видели, как они спускались с крыши, но дальше... как сквозь землю провалились! — отчитывался грустный парень, не подозревая о том, в какой мере его слова близки к истине.

Командир после недолгих раздумий отдал приказ:

— Вот что — сейчас берешь своих "бойцов", и отправляетесь к казармам — там будете доказывать свою полезность лично перед нанимателем! И еще одно — постарайтесь вторую девку взять живой: Юнис обещал хорошо заплатить за нее, чем-то она ему сильно насолила...

— А что передать блондину, если он спросит о вас? — осторожно поинтересовался подчиненный.

— Буду исправлять ваши огрехи. Покажи на карте точное место, где они спустились...

То же время. Очередной городской закуток.

Во дворике с полуразвалившемся и давным-давно пересохшим городским колодцем ничего не изменилось с тех самых пор, как Агнесс была тут в первый и последний раз.

— Так там все-таки есть второй выход? — спросила капитан, наблюдая, как парень достает еще одну веревку и прилаживает петлю к выступу. — Ты специально взял два мотка?

— Да на оба вопроса, — устало улыбнулся Сагато (бешеная гонка по скользкой черепице утомила не только девушку) и принялся объяснять правила спуска, — нам ни к чему оставлять следы, поэтому закреплю ее не прочно, чтобы можно было снять снизу. Поэтому будь осторожнее.

Она кивнула, и парень плавно скользнул вниз, эта сноровка показала светловолосой особе, что он далеко не первый раз посещает это место. Дождавшись приглашения, Агнесс последовала за ним. Через полминуты веревка, изогнувшись змеей, сорвалась с каменного выступа и нырнула в темноту колодца. В дворике не осталось ничего из того, что напоминало бы о недавнем присутствии людей.

— В том, что мы здесь сидим, есть и твоя заслуга, — произнес парень, зажигая расставленные по небольшой комнатке свечи. — Если бы ты с Катрин не загнала меня сюда, я бы и не узнал никогда про это место.

Так как девушка, занявшая единственный топчан, не горела желанием общаться, то парень решил единолично нести эту обязанность, при этом попутно наблюдая за тем, как она, избавившись от своей амуниции, со вздохом облегчения устраивается на самодельной кровати.

— Думается мне, что ход прокопали не из колодца сюда, — он обвел рукой комнатушку с двумя входами, — а, наоборот — из местной подземки в колодец, для запасного...

— Давай, уже по делу! — перебила его капитан. — Время не терпит! Потом как-нибудь расскажешь свою сказку...

— Хорошо, — покладисто кивнул Сагато. — Но хочу предупредить, что выбор одежды и париков у меня не богатый: в основном все осталось в номере. Так что придется нам побыть двумя стариками.

— Да хоть снежным человеком! Начинай уже! — рявкнула она, не делая даже попытки встать с лежанки. — Чем скорее доберемся до дворца или казарм, тем лучше!

— Ты чего-то совсем разнервничалась, — заметил блондин, оставшись сидеть на стуле. — Спокойно, сейчас спешка лишь навредит.

— Не люблю подземелья, — внезапно призналась девушка, разом подевавшая куда-то всю свою агрессию, а потом у нее прорезались ехидные нотки. — Мы сегодня собираемся выбираться отсюда? Ты что-то не торопишься.

— Если ты так настаиваешь, я, конечно, могу присоединиться к тебе... Но, вообще-то, грим накладывать сподручнее в сидячем положении, — похлопал он по табуретке рядом с собой. — Так и быть — уступлю тебе свой стул со спинкой!

— Вот уж спасибо, — отозвалась Агнесс, нехотя поднялась с кровати и вяло пошутила, — мог бы и войти в положение девушки, которая полчаса бегала в тяжеленной кольчуге и выделывала при этом акробатические трюки!

— Если я начну тебя жалеть, ты же меня первая и прибьешь, — пробормотал он, внимательно разглядывая лицо девушки, сидящей в полуметре от него.

Капитан предпочла никак не комментировать данное утверждение, а Сагато, померявшись с ней некоторое время взглядами и оглядев фронт работ, произнес:

— Пожалуй, приступим... но ты уж извини, а твою симпатичную боевую отметину придется замазать.

— Давно пора, — намекнула она на его медлительность и тут же добавила, — и прекрати называть этот уродливый шрам симпатичным — это меня раздражает!

— Как скажешь, — с видимым сожалением вздохнул "гример" и мазнул кисточкой по рубцу...

Через четверть часа Агнесс с интересом рассматривала в небольшом зеркальце свой новый облик.

— Смело можешь бросать свой "промысел" и устраиваться работать в театр, — заявила блондинка, глядя на старческое лицо в отражении. — Только морщины как-то не слишком хорошо сочетаются с моими волосами.

— Боюсь, пары уроков, взятых некогда у знакомого, будет недостаточно для должности гримера: просто у вас такой грим, что им сумеет воспользоваться даже слепой, — ответил Сагато, роясь в своей сумке.

— Не скромничай, — поморщилась девушка. — Тебе это не идет, так что насчет...

Она осеклась, когда парень с многозначительной усмешкой предъявил ей вынутые из сумки ножницы.

— Только через твой труп! — Агнесс сразу наотрез отказалась от его парикмахерских услуг. — Я лучше намажу голову грязью, чем укорочу волосы хотя бы на миллиметр! Да ты знаешь, как долго я их отращивала до этой смешной длины?!

— Я пошутил! — тут же пошел в отказ Сагато и признался, убирая ножницы назад, — хотел немного позлить тебя, чтобы не видеть такую кислую стариковскую рожу... Сейчас все будет в лучшем виде...

Он, вооружившись очередным париком, зашел девушке за спину и, убрав белые волосы в короткий хвостик, нахлобучил ей на голову седую стариковскую шевелюру. А потом парень снабдил капитана мужской одеждой и отправил переодеваться, в то время как сам взялся наводить "красоту". Ему хватило каких-то пять минут, чтобы до неузнаваемости изменить свое лицо: сказывалось частое использование грима. С париком и его короткими волосами и вовсе проблем не возникло, поэтому когда девушка вернулась, Сагато уже был полностью готов к выходу.

— Саблю придется оставить! — категорично заявил он, как только девушка показалась в проходе.

— Ни за что! — весьма экспрессивно отозвалась капитан. — Я не хочу очутиться с голым задом, если твоя уловка не сработает!

— Но она непременно "не сработает", если ты будешь повсюду таскаться с этой штукой! — попытался парень воззвать к разуму Агнесс. — Ее даже не спрячешь никуда!

— Эта "штука" сегодня спасла мне жизнь! — привела она железный аргумент.

— Этой "штуке" не пришлось бы спасать кое-кому жизнь, если бы эта кое-кто не помчалась сломя голову навстречу неприятностям, а сперва выслушала бы меня! — возразил на это Сагато.

— Да ты ничего и не говорил! — с возмущением уставился на него "старик", говорящий девичьим голосом.

— Да ты мне и слова вымолвить не дала! "Сами разберемся", "стой здесь", "от тебя толку нет" — сказала и убежала, как на пожар!

— Пф, а что с тебя взять в драке? Сомневаюсь, что за всю свою жизнь ты взял в руки меч хотя бы раз десять!

— Не путаться под ногами — тоже важное умение! И, вообще, мы отклонились от темы, — сделал он справедливый упрек им обоим. — К чему тогда все эти игры с гримом, если твоя железка нас демаскирует? К тому же, и полчаса не прошло, как ты выглядела, словно умирающий лебедь, а уже геройствовать собираешься?! Давай, по-тихому доберемся, разведаем, а дальше по обстоятельствам...

— Когда возникнут эти твои "обстоятельства", оружия поблизости может и не оказаться, точнее оно будет направлено на нас! — вспылила она, но под конец успокоилась. — И я вовсе не собираюсь переть напролом, но есть вещи поважнее своей собственной шкуры...

— Ладно, считай, что твой последний довод меня убедил, — парень сдался и тоже перешел на пониженные интонации. — Подожди минутку, я сейчас...

Через пару минут он вернулся с несколькими ржавыми клинками.

— Что это за хлам?

— Основа основ — если хочешь что-то спрятать, то выстави это напоказ, — нравоучительно произнес парень.

— Она все равно будет выделяться, — Агнесс достала оружие из ножен, и на его отполированной поверхности, словно подтверждая ее слова, отразились огни горящих свечей. — Видишь?

— Это дело поправимо, — возразил блондин. — Немного сажи, и все в ажуре. Уж против этого-то ты не возражаешь, я надеюсь?

— Нет, — мотнула она головой, одновременно протягивая ему свою саблю, но потом дополнила, не желая оставлять последнее слово за парнем, — но если нас раскусят, я заставлю тебя ее вычистить до блеска.

— Хорошо, — пожал он плечами, не видя в этом ничего зазорного. — Но если все-таки раскроют, то вспомни напоследок, что это была твоя затея...

Через полчаса из подвала одного из заброшенных домов, что располагались близ окраины столицы, выбрались два старика и, посовещавшись, направились в сторону дворца: он все равно был практически между ними и казармами.

— А обязательно было пихать всякую гадость в рот? — пробубнил один из дедушек. — Меня тошнит уже от этих тряпок.

— Не волнуйся, тряпицы чистые настолько, насколько это возможно, а вообще это дело привычки, — пояснил второй, который исполнял роль носильщика, тем самым предоставляя своей знакомой лишнюю возможность для отдыха. — Ты же не думала, что у меня талант по изменению голоса?

— Это только у тебя есть время заниматься подобной ерундой...

Так переругиваясь в полголоса, парочка прошла половину пути к Дворцовой площади, когда их маскировке пришлось выдержать первое испытание на прочность. Плетущиеся вдоль стен домов старики, привлекли к себе внимание вооруженной пятерки мужчин, одетых в одинаковые серые плащи, которые невозможно было перепутать с используемыми городской стражей. Почему эти люди выбрали именно их среди немногочисленных, но все же присутствующих прохожих, выяснилось сразу же как только их главный окрикнул парочку.

— Эй, старперы, далече собрались с оружием? Никак в замок? — Перегородившие дорогу расхохотались над немудреной шуткой.

Сагато чуть выдвинулся вперед, закрывая собой девушку, словно говоря при этом: "мол, не волнуйся, я разберусь".

— А шо там? Неужто праздник какой? — удивился старик со связкой ржавого хлама на плече. — То-то народу нет на улицах... А мы тут, эта, с Мыколой до кузнеца надумали, глядишь, хватит на пару кувшинов, — он хлопнул рукой по брякнувшему оружию.

— Ага, праздник! — заржал по новой их главный, а потом, теряя интерес к разговору с двумя пьяницами, произнес, — власть сменилась, деды! Так что, если хотите халявной выпивки, приходите завтра на Дворцовую площадь...

— У тебя хорошо подвешен язык, — заметила Агнесс, едва они снова остались одни.

— Без этого в моей профессии никуда... — пробормотал парень, а затем, немного погодя, продолжил, — и хочу заметить, это не единственное мое достоинство.

— Ха, и какие же есть еще? — усмехнулась капитан, отвлекаясь от невеселых мыслей.

— Я умею готовить, — ответил он.

— Невелика заслуга: я тоже.

— Так ты девушка, — возразил на это Сагато, — у тебя это в крови...

— Ага, ты это Катрин скажи: она котел от сковородки не отличит! — съехидничала девушка.

— Кстати, насчет нее... может, нам не стоит тратить время на дворец, а сразу пойдем "выручать" твою черноволосую подружку? — предложил он. — Да и, судя по всему, туда сейчас без армии не сунешься, а людей ты можешь достать только в казармах.

— Ты прочел мои мысли, — кивнула Агнесс. — Долг долгом, но поступать вопреки логике я не намерена.

Парень хотел, было, напомнить об их недавнем споре, но, подумав, что логика у всех разная, промолчал. Теперь им не нужно было делать лишний крюк, и парочка продолжила свое неторопливое шествие по полупустой улице столицы. Некоторое время спустя Тадаеши свернул в закоулок и, попросив напарницу подождать ее там, куда-то исчез, сказав, что вернется с оружием. Не прошло и пяти минут, как он приковылял назад и на молчаливый вопрос жестом фокусника откинул плащ. Там болтался наспех притороченный арбалет.

— Вот купил по дешевке! — с гордость помахал он своим трофеем, а в том, что тот таковым является, девушка даже не сомневалась.

— И там, где ты его "купил", болты, конечно, не "продавались"? — с сарказмом осведомилась капитан, весьма скептично рассматривая незаряженную и потому бесполезную машинку.

— Да, увы, но они "закончились", — развел руками Сагато.

— И зачем тогда он нам нужен? — поинтересовалась она.

— Вдруг пригодится. Когда вижу возможность, то в тот момент не думаю о том, куда потратить пока еще не свои деньги! Так и тут получилось... — развел руками парень, дескать, не виноват.

— Даже не сомневалась, — покачал головой "дедок". — Два сапога пара: что ты, что Катрин, сначала делаете, а потом думаете, зачем это было нужно... Ладно, так уж и быть, его понесу я...

Парень, проследив, как исчезает под плащом его потом и кровью заработанное оружие, вздохнул и, подняв с пола связку клинков, направился вслед за девушкой к выходу. Держа курс на столб дыма, Сагато постоянно пытался растормошить свою знакомую, мрачнеющую прямо на глазах, с каждым пройденным метром, что было заметно даже сквозь все слои грима.

— Слушай, забыл спросить... — начал парень очередную попытку. — Помнишь, когда я заметил в окне этих бандитов, то ты сказала, что я уставился на Лизетту... А почему я должен был на нее уставиться?

— Так ты ее не видел ни разу? — дождавшись ответа от собеседника в виде покачивания головы, капитан продолжила, — А что думаешь о принцессе Генриетте, которую ты недавно имел счастье лицезреть на довольно близком расстоянии?

— Э... ну... милая девушка, — замявшись ответил Сагато, пытаясь вспомнить, как выглядит эта самая принцесса.

— И это все, что ты можешь сказать о признанной красавице всего королевства? — удивилась она.

— Ну, извини, я там, вообще-то, делом занимался, а не на девушек пялился! — возмутился "дедок".

— Молодец, — похвалила его Агнесс то ли по-настоящему, то ли в шутку и продолжила, — так вот, по словам самой Генриетты, когда настает очередь Лизетты нести охрану дворца, то "она чувствует себя полной замарашкой на фоне лейтенанта".

Спутница посмотрела на парня, ожидая реакцию на ее слова, и тот вздохнул и, еще раз извинившись, признался:

— Извини, но из внешности принцессы мне запомнился только темно-синий цвет ее волос...

"Старперша" улыбнулась, обнажив при этом не по-стариковски белые зубы.

— Они сиреневые... — поправила она. — Ладно, слушай...

Поначалу молодой человек внимательно внимал описанию неземной красоты лейтенанта гвардии, но вскоре он прервал ее.

— Подожди, Агнесс, что-то не пойму... "Блондинка, правильные черты, красивое лицо, стройная фигура" — все это можно сказать и про тебя! Я, признаться, не пойму к чему ты клонишь, описывая высоту ее скул, давай, пожалуйста, ближе к делу...

— Все знакомые лица мужского пола описывают ее практически одной и той же фразой: "стройная высокая зеленоглазая блондинка с шикарной грудью". Как-то так...

— Ну, все понятно, так бы сразу и сказала, что я должен был влюбиться в нее с первого взгляда. Но ты кое-что напутала: у меня, в отличие от тебя, нет пунктика насчет большой груди... — увернувшись от подзатыльника он продолжил, — между прочим, кажется, я видел эту твою красотку, ее, случаем, стервой не называют чаще, чем "стройной блондинкой с шикарной грудью"?

— Бывает, — согласилась капитан. — Но мы говорим не про характер.

— Ага, на дальних дистанциях это, и правда, не играет никакой роли... но только подойдешь поближе, чтобы полюбоваться на этот идеал, как тот при всей его эталонной красоте рассыпается, словно карточный домик, стоит ему произнести лишь пару фраз...

— Что личный опыт? — съехидничала девушка.

— Именно! А потому тебе и говорю — выбрось все эти глупости из головы и не заморачивайся... а мы уже пришли, — неожиданно закончил он, когда понял, что их маленький разведотряд находится в паре шагов от поворота на улицу, ведущую на площадь Порядка.

Через четверть часа.

— Тут мы не пройдем, — сразу заявил Сагато, стоило ему окинуть взглядом площадь, заполненную наспех наваленными баррикадами, и суетящихся на ней вооруженных людей. — Не поможет никакая маскировка...

Агнесс же с облегчением разглядывала управу городской стражи, половина которой была покрыта копотью, а из некоторых окон тянулся дым. С облегчением потому, что она думала застать подобную картину на фоне родных казарм.

— Да, нужно осмотреть задний выход, — ответила девушка, когда оценила обстановку. — Он, конечно, тоже заблокирован, но возможно нам удастся проскользнуть...

Чтобы попасть к воротам в заборе, где некогда стояла караулка, перекрывающая дорогу к внутреннему двору гвардейского комплекса, им пришлось изрядно потрудиться, и теперь они из проулка смотрели за слоняющимися туда-сюда мужиками в серых плащах. Минут пять парочка молча наблюдала за бессистемным перемещением вооруженных сил противника, а потом капитан поинтересовалась:

— Надумал, как попасть в казармы? У меня есть одна мыслишка, но она не относиться к делу...

— А чего тут думать-то? — удивился Сагато. — Нам надо лишь раздобыть пару таких плащей и все...

— О! Умник нашелся, а ничего, что там ни одного старика нет?! Или предлагаешь смыть грим и пройти прямо так? — сарказм буквально сочился из каждого ее слова.

— Да не подумал, — признал тот свою ошибку. — Но под мужика я тебя загримировать никак не смогу: только морщины позволяют скрыть твое девичье личико.

— Ладно, пойдем. Сначала навестим одного знакомого, исходя из состояния некоторых окон, он тут неподалеку...

Десять минут спустя. Крыша одного из домов близ казарм.

Вихрастый рыжеволосый парень скучал. Прозванный Лохматым за густую поросль на груди он лежал на спине, уставившись на бегущие по небу облачка, и время от времени поглядывал на трехэтажное здание, расположенное через улицу. С тех пор, как щуплый тридцатилетний молодой человек пришел сюда, гвардейцы предприняли лишь одну попытку пробиться, и теперь снайпер изредка постреливал по верхним этажам, отгоняя от окон арбалетчиков противника. Он предпочитал пользоваться обычными болтами, но несколько раз приходилось применять и спецснаряды: три почерневших оконных проема были тому свидетелями.

За последнее время парень, слывший стрелком без промаха, дважды дал осечку по независящим от него причинам. Не то чтобы его это особо волновало: проколы случались и раньше, но он все равно был не в духе. Меланхолично наблюдая за очередным пушистым барашком, проплывающим через густую синеву, рыжий мечтал: "Эх, мне бы еще один шанс, уж я бы не промахнулся".

Говорят, Бримир любит подшучивать над людьми, неожиданно исполняя их желания... Только-только парень закончил фантазировать, как из люка, оставленного открытым, выпрыгнул старик. Пока Лохматый обдумывал пришедшую мысль: "Ну, и резвые деды пошли!", к его визитеру присоединился еще один старикан. Когда снайпер осознал, что намерения у седовласых не отличаются добротой, было уже поздно: первый находился буквально на расстоянии вытянутой руки, и наставить на него заряженный арбалет парень просто не успевал... но зато он успевал выстрелить во второго. Вот только это расходилось с планами "дорогих" гостей. Удар ногой по поднимающемуся самострелу, и болт с магической начинкой уходит мимо цели, взрываясь о стену соседнего дома. Лохматый, выпустив свое оружие из правой руки, отмахнулся от первого дедка левой, в которой, словно по мановению волшебной палочки, появился засапожный нож. Пока старик совершал маневры уклонения от пляшущей у него перед лицом остро отточенной полоски стали, к месту драки подоспел напарник дедка.

Сагато, а это был именно он, швырнул в лицо рыжему парню горсть песка, и одновременно с капитаном кинулся к любителю помахать железкой. Но ни он, ни его знакомая не смогли предугадать дальнейшего развития события. Снайпер, вскрикнув, сделал от неожиданности шаг назад, а затем, споткнувшись о свой же арбалет, свалился вместе с ним с крыши и полетел вниз головой на мостовую.

— Извини... — покаялся блондин, так как знал, что у капитана накопилось много личных вопросов к этому человеку.

— Все в порядке, — успокоила его девушка. — Ловкий был парень: успел нашуметь, сейчас сюда обязательно кто-нибудь придет выяснить про взрыв у соседнего дома. Так что я все равно не успела бы с ним "побеседовать", туда ему и дорога! Умереть от своего же собственного арбалета... судьба неплохо пошутила! Хватай вон те болты, и сваливаем отсюда.

Через пять минут.

— Как это выкинула? — подумав, что ослышался, переспросил Сагато.

— Он мне мешался, и я от него избавилась еще двадцать минут назад, — отстраненным голосом повторила Агнесс, разглядывая вход на гвардейское подворье.

— А зачем нам тогда болты без арбалета?! — он потряс мешочком, захваченным с крыши.

— Пригодятся, — откликнулась девушка, по-прежнему не отрываясь от своего занятия. — Уж арбалет-то мы где-нибудь найдем. Хотя конкретно сейчас я сама жалею, что выбросила его...

— А что там?.. — поинтересовался парень и тоже высунулся из-за угла.

Некоторое время он рассматривал представшую перед ним картину, а потом, легонько толкнув напарницу локтем в бок, сказал:

— Прими мои соболезнования. Кажется, твой парень бросил тебя. Никогда не мог понять — что ты нашла в этом Юнисе...

— Заткнись... Тебя еще не хватало со своими шуточками, — мрачно отозвалась девушка и добавила насквозь будничным тоном, — Юниса я убью, никуда он не денется, а вот с Лизеттой я хотела бы пообщаться тет-а-тет.

— Так это она? — спросил Сагато, с интересом рассматривая высокую белокурую девушку с длинными волосами поверх надетого серого плаща. — Я попутал с другой стервой: эту вижу впервые в жизни, но я ее понимаю... волосы наверняка совсем не смотрелись на ваших белых плащах.

— Если ты не замолчишь, то в третьи жертвы я запишу тебя... — со злостью произнесла капитан.

Тот пропустил мимо ушей ее угрозу и, положив руку на плечо, осведомился:

— Я надеюсь, ты не собираешься выкинуть какую-нибудь глупость?

Агнесс подернула плечом, скидывая ладонь парня, уже спокойно ответила:

— Не волнуйся насчет этого, если бы я бросалась сломя голову по первому зову сердца, то не была бы капитаном королевских мушкетеров и доверенным лицом королевы.

— Это радует... — вздохнул молодой человек.

В переулке наступило молчание, которое продолжалось до тех пор, пока бывший лейтенант гвардии и сын главного распорядителя королевского двора не скрылись за оградой.

— Идеи появились? — нарушил тишину голос Агнесс, которая избавилась от защечных тряпиц.

— Нет, — покачал головой парень. — И зря мы стащили плащи с трупов охраны того стрелка: они же не настолько идиоты, чтобы не сложить два и два.

— Ты же сам их и спер! А теперь пытаешься разделить ответственность?! Очень по-мужски! — поразилась девушка такой наглости.

— Хорошо-хорошо! Оговорился! "И зря я стащил плащи с трупов..." — так лучше? — улыбнулся во все тридцать два зуба Сагато. — Да, кстати, у вас там случайно тайного хода нет, о котором ты ненароком забыла?

— Случайно нет, и ненароком не забыла, — передразнила она его, а потом криво усмехнулась и проговорила, — раз толку от тебя никакого, тогда воспользуемся моим планом. Слышал поговорку: "Наглость города берет"? Вот сейчас и проверим ее в деле. Пошли. И не забудь взять мою саблю...

Через десять минут к охраняющимся воротам, ведущим на территорию расположения королевских гвардейцев, подошла парочка пожилых людей — пьяные вдрызг старики, от которых за километр несло дешевым вином. Какого же было удивление двух лазутчиков, когда их никто не остановил. Сероплащники, что околачивались у ворот без видимого дела, лишь покосились, но ничего не сказали.

— Повезло: какие-то они тут нелюбопытные, — прошептал парень, едва они миновали ворота.

— Или просто идиоты, — справедливо заметила девушка.

Сориентировавшись на местности, усеянной самодельными заграждениями, они поступили согласно плану и направились к стоящему на середине плаца начальству. Метрах в двадцати от цели их, в конце концов, тормознули: раздался оклик сероплащника одного из тех, что бесцельно шатались в ожидании очередной попытки гвардейского прорыва.

— Эй, пьяньчуги! Далеко собрались? — довольно равнодушно поинтересовался усатый тип.

Агнесс, придумавшая план, возложила его реализацию на плечи парня, мотивировав это тем, что у него хорошо получается импровизировать.

— Дак, это... заказ доставлен! — ответил покачивающийся дедок, с видимым трудом удерживая на плече рассыпающуюся прямо на глазах связку ржавого хлама. — Куда сгружать-то?

— Какой к демонам заказ... — пробормотал мужик и сделал шаг вперед, разглядывая кучку железяк сомнительного вида.

— Дык, от кузнеца мы... он сказал, мол, идите на задний двор королевской гвардии, а там разберетесь...

Пока Сагато на автомате вешал лапшу на уши собеседнику и присоединившейся к нему паре бородатых дядек, его глаза неотрывно следили за окружающей обстановкой, особенно уделяя внимание командующим осадой людям, и, надо отметить, "покачивания" сильно помогали в этом деле. Двое начальников, светловолосая красотка и смазливый блондин, увлеченно спорили друг с другом, но, поскольку бурные переговоры велись на пониженных тонах, разобрать предмет их общения не представлялось возможным, поэтому молодого человека больше интересовал знакомый паренек невзрачного вида, который был чем-то очень недоволен.

В какой-то момент, когда разговор с сероплащниками по обоюдному согласию плавно свелся к обсуждению предков кузнеца, Сагато и Кайс обменялись взглядами. "Дедок" с железками на плече не знал, что можно было разглядеть в его серых глазах на таком расстоянии, но факт остается фактом: русоволосый наемник изменился в лице, и его рот открылся для предупреждающего крика, который не замедлил прозвучать:

— Это Агнесс! Немедленно убейте этих стариков!

Одновременно с выкриком место пребывания двух дедков заволокло дымом: мастер экспроприации ушами не хлопал и без согласования с напарницей перешел к резервному плану.

— Ходу! — прошипел он на ухо девушке, но той не надо было ничего пояснять, и они, пользуясь образовавшейся неразберихой, бросились под прикрытием дымовых шашек в сторону казарм.

Далеко уйти им не дали, и свист болтов, летящих пока еще не прицельно, вынудил залечь беглецов за самой ближней к зданию баррикадой. Некоторое время у начальства мятежников ушло на то, чтобы оценить ситуацию, и два огненных шара, врезавшихся в кучу рухляди, за которой скрывались прорывающиеся, свидетельствовали о том, что их командиры все же правильно разобрались в обстановке.

— Агнесс! Неужели это, действительно, ты? — раздался неподалеку вкрадчивый голос Юниса.

— Чертовы маги! — ругнулась девушка и, не обращая внимания на потуги сына Ришмана втянуть ее в разговор, сорвала с себя парик, ставший бесполезным. — Ненавижу этих спесивых ублюдков!

— План был хорош, — последовал ее примеру парень и снял с себя поддельные старческие лохмы. — Уверен, если бы мы взяли в заложники этого красавчика, то нас бы пропустили прямо до казарм, да еще и помахали на прощанье платочками... Кстати, держи.

— Молодец! — похвалила она его, принимая из его рук свою саблю, и пробормотала, — надеюсь, Катрин догадается открыть нам двери...

...дорогая, выходи. Клянусь, мы тебя не тронем, — усердствовал меж тем Орнейский. — Только придержи своего цепного пса.

— Это про меня что ли? — удивился Сагато. — Чего это он?

— Без понятия, — качнула головой капитан. — Я не сильна в понимании хода мыслей идиотов.

— Что будем делать? — поинтересовался чему-то улыбающийся парень. — У меня осталась только одна шашка.

— И что в этом веселого? — сумрачно осведомилась Агнесс.

— Ну, как же? — удивился тот и протянул, — романтика...

— Все понятно... Заткнись, шутник! — вздохнула девушка. — Если в течение минуты Катрин не даст знать, то будем рвать когти в любом направлении...

Напарник, посерьезнев, кивнул и тоже прислушался к подозрительному оживлению, начавшемуся за баррикадой.

— А, возможно, у нас и не будет этой минуты, — подытожила она.

Метрах в пятнадцати от них, по другую сторону перевернутой телеги, внезапно раздался голос отпрыска Ришмана.

— Агнесс, я считал тебя более благоразумной, выходит... — тут Юнис осекся: на втором этаже казарм, в разбитых окнах, показались людские силуэты, и арбалеты в их руках говорили сами за себя.

— Шанс... — пробормотала девушка, вытаскивая из-за спины пистолет. — Напоследок хоть пристрелю эту сволочь...

— Шанс... — согласился с ней Сагато, быстро оправившийся от удивления, вызванного мыслью о том, где она прятала его все это время. — Шанс спасти наши шкуры!

Тадаеши, сжав мешочек с театральной декорацией, бросил его на землю, и одновременно с этим, вырвав у слабо сопротивляющейся Агнесс огнестрельное оружие, схватил ее за руку, и, наклонившись, кинулся в быстро разрастающуюся дымовую завесу. Едва они очутились внутри серой пелены, как парень шепотом обругал девушку и, надавив той на затылок, заставил пригнуться чуть ли не до земли.

Наверное, боги хранили их, потому как до крыльца парочка добралась в целости и сохранности, если не считать затраченных нервов. А вот дальше начались проблемы... Во-первых, дверь оказалась закрыта. Хоть из-за нее и раздавался голос черноволосой подруги, приказывающий кому-то поторопиться, но это мало утешало. Во-вторых, как заметил оглянувшийся парень, его дымовая завеса приказала долго жить, и теперь на них направили свое оружие с полсотни арбалетчиков, готовых выстрелить по первому сигналу.

— То-то, я думаю, ничего не свистело, пока мы бежали, — пробормотал сквозь зубы парень, постепенно смещаясь за спину Агнесс. — Постарайся заговорить его, рано или поздно эту чертову дверь откроют...

Ни гвардейцы, ни мятежники не торопились с выстрелами, ожидая непонятно чего, и дождались: из-за горящей баррикады, что еще недавно служила двум беглецам укрытием, вышло четыре человека: смазливый блондин, бывший лейтенант гвардии, русоволосый паренек и держащийся позади троицы седовласый мужчина. Как шепотом пояснила девушка, последний, скорее всего, являлся магом воздуха.

— Ты так предсказуема, Агнесс, — первым взял слово, как и положено, самый главный из четверки. — Дверь заблокирована заклинанием, а потому еще раз предлагаю тебе сдаться. Согласись, лучше быть живой служанкой дворянина, чем мертвым бывшим капитаном гвардии, — приоткрыл Юнис завесу тайны касательно дальнейшей судьбы доверенного лица королевы.

— Еще чуть-чуть, госпожа капитан, и я сниму эти дурацкие чары, — послышался тихий мужской голос изнутри здания.

Девушка не успела ответить ни тому, ни другому, потому что маг воздуха, стремительно шагнув к сыну Ришмана, что-то прошептал ему на ухо. Сагато вовремя догадался сопоставить реплику из-за двери с действиями вражеского чародея, а потому еще до того, как раздался приказ: "Стреляйте!", он подсек ноги своей знакомой и упал на нее, пытаясь вжать их обоих в деревянный настил. Агнесс рыпнулась раз... другой... но потом затихла, пережидая за добровольным щитом град из болтов, забарабанивший по крыльцу...

Когда дверь, в конце концов, распахнулась, девушка неожиданно заметила, что руки, ранее с силой прижимающие ее к полу, теперь просто лежат, безвольно замерев на ее теле. "Он оказался не таким плохим парнем, каким себя выставлял", — с невольной горечью подумала она, когда их затаскивали внутрь.

— Агнесс! Жива! — приподнимающуюся блондинку обняли сзади и помогли встать.

— А ты, я вижу, не совсем вполне, — капитан с измученным видом кивнула на перемотанное плечо своей подчиненной.

— А ерунда, — Катрин отмахнулась, а затем прокомментировала врезавшийся в закрытую дверь очередной магический снаряд, — проклятые маги!

— Так, этого быстро в лазарет, — ткнула Агнесс в парня, лежащего с полудюжиной болтов в различных частях тела. — А ты пока расскажи, что тут происходило за время моего отсутствия...

Лейтенант проследила за тем, как молодого человека с остановившимся пульсом оттаскивают в вотчину метра Хайна — полкового лекаря, и начала свое повествование.

За полчаса до нападения. Казармы гвардии.

"Агнесс вернется не раньше обеда, раз уж я оставлена за главную, так почему бы не воспользоваться положением и не отменить тренировку? Пусть девчата порадуются!" — размышляла Катрин, развалившись в кресле подруги. — "Решено: сегодня отдыхаем!". Через десять минут после того, как мушкетеры должны были собраться на плацу, со стороны караулки послышался странный шум, и выглянувшая в окно брюнетка увидела вооруженных людей, быстро заполоняющих внутренний двор. Хоть девушка и была отъявленной разгильдяйкой, но должность лейтенанта занимала все же не за красивые серые глаза.

— Тревога! — пронеслось чуть ли не по всему зданию. — Закройте внешние двери!..

— ...А дальше были две попытки прорыва и одно отбитое нападение, — завершила свой рассказ Катрин. — И...

— ... и так твоя лень первый раз в жизни принесла пользу! — закончила за нее подруга, слабо улыбнувшись. — Занятно... Даже не знаю, что сказать по этому поводу!

— Тогда расскажи, что случилось с тобой? — уставилась брюнетка горящими от любопытства глазами на своего командира. — Почему Лизетта оказалась с Юнисом? Где остальные девушки из ее отряда? Как ты встретила этого блондина? И...

— Эй-эй, полегче, подруга! — поморщившись, снова прервала ее девушка, а потом неспешно зашагала куда-то по коридору. — Хотела бы я сама знать ответы на эти вопросы...

— Ну, хоть поведай, что там с твоей засадой? — спросила Катрин, поравнявшись с капитаном.

— Как оказалось, это была не моя засада, а на меня... Ладно, дело было так... — Агнесс вздохнула и принялась излагать свою историю, временами прерываясь для того, чтобы выслушать доклады от подчиненных и раздать указания.

Как только капитан закончила, черноволосая девушка подвела итог ее выступлению:

— Выходит, ты задолжала этому пройдохе парочку жизней...

— Верно, — подтвердила Агнесс. — А ты же знаешь, что я не люблю ходить в должниках. Надеюсь, мэтр Хайн сумеет скостить мой должок...

— Капитан, капитан! — К блондинке с размазанными по лицу остатками грима, подбежала одна из подчиненных Катрин, и девушке с серо-голубыми глазами пришлось остановиться, не дойдя до двери лазарета каких-то пять метров. — Там...

Раннее утро этого дня. Полевая база второго летного эскадрона, расположенная близ столицы.

— Капитан Эйран! Прибыл королевский посыльный! — доложил дежурный, зайдя в палатку к командиру. — Пропустить?

— А сам-то как думаешь? — поинтересовался недавно проснувшийся командир наездников на грифонах — седовласый человек средних лет. — Пусть заходит.

Через полминуты в шатер, откинув полог, протиснулся незнакомый мужчина, одетый в синюю форму порученца Ее Величества.

— С чем пожаловал? — полюбопытствовал хозяин палатки, поприветствовав посланника. — Надеюсь, с хорошей новостью? Может, нас досрочно сменят, и мы сможем, наконец-то, покинуть эти сельские пейзажи?

— Увы, вести не слишком радостные, — подыграл ему курьер. — Знаю лишь, что вас куда-то направляют.

— Куда это? — удивился мужик и, не глядя, сорвав печать, принялся вчитываться в приказ.

"... Капитан Эйран, вам с капитаном Вардом предписывается провести совместные учения. Для выполнения поставленной задачи вашему эскадрону надлежит незамедлительно отправиться в заданный квадрат... Патрулированием территории вместо вас займется эскадрон капитана Вейса"

— Ну и дела, — почесал затылок мужик, собиравшийся через неделю-другую подавать прошение об отставке. — Это ж еще месяца на два! Не видать мне моря в этом году, как своих ушей...

— Не повезло, — посочувствовал посыльный и спросил, — я свободен?

— Да-да, конечно, — отмахнулся капитан, лихорадочно соображая по поводу своих дальнейших действий.

Но через пять минут задумавшийся командир встрепенулся, медленно двинулся вдоль стенки и стал рассуждать, обращаясь к пустому шатру:

— Это как же рыжий меня может сменить, если он сейчас на границе прохлаждается?! От него только вчера письмо было... Ох, уж мне эти штабисты! Напутают вечно, а мне потом отвечай! Мда, дилемма: и приказ надо выполнить и пост нельзя оставить... Еще этот выскочка Вард! — Мужик пошел на пятый круг. — Наградила природа талантом, так что же, можно распустить перья и задрать клюв? Тьфу... Вот как чувствовал, что надо было уходить еще в прошлом месяце...

Через десять минут вызванным в шатер подчиненным были отданы приказы на сборы.

— Теперь с тобой, Тиерс, — капитан оценивающим взглядом смерил новоиспеченного лейтенанта, приписанного ему штабом пару декад тому назад. — Ты со своим подразделением остаешься дожидаться молодчиков Вейса. Если завтра их не будет, известишь меня: вас сменят. На вас — патрулирование окрестностей и все остальное, как обычно. Количество троек только уменьши, чтобы не морить почем зря птиц и людей, не думаю, что за день что-то случится, — посоветовал Эйран. — Задание ясно?

— Да, — уныло отозвался молодой маг-повеса, которого затолкал на службу отец. — Разрешите идти?

— Иди уже, — незаметно поморщился капитан, а когда остался в палатке один, то добавил. — Глаза б мои тебя не видели...

Через два часа четыре пятых эскадрона покинуло свое расположение и направилось в указанный квадрат. А еще через два часа в ту же сторону, вслед за улетевшими на учение наездниками, отправился вестовой от лейтенанта, двигаясь при этом на максимально возможной для грифона скорости. Остальные подопечные Тиерса кружили над дворцом, развлекаясь сами и развлекая нападающих.

— Бунт?! — нахмурился Эйран, выслушав сбивчивые объяснения догнавшего их посланца. — Так... лети и предупреди капитана Варда, тут с десяток километров осталось, твоя животинка все равно не выдержит обратной дороги.

А потом седой капитан повернулся к летящему от него с другой стороны наезднику и приказал:

— Труби, мы возвращаемся в столицу!

Рожок выдал один сигнал, затем другой, и вскоре в небесах прозвучала целая трель. "Возвращаемся, идем налегке, боевая готовность" — звуки, разносимые ветром, извещали именно об этом. Через два часа с четвертью высоко над главным городом Тристейна парил грифоний эскадрон почти в полном составе и ожидал приказов своего командира, лично отправившегося на разведку.

"Дело дрянь...Дворец определенно захвачен", — размышлял меж тем Эйран, нарезая круги над городом. — "Извините, Ваше Величество, но ссади моих орлов на землю, и мы мгновенно получим стайку цыплят. Долг долгом, но напрасные смерти никому не принесут пользы..."

Приняв решение, он вернулся к своим людям.

— Сначала идем на помощь гвардии, а потом поддержим их в наступлении на дворец: наземные операции по их части, — поставил он задачу перед своими лейтенантами. — Покажем этим засранцам почем фунт лиха, парни!

— Да-а-а! — ответили ему услышавшие призыв подчиненные, а вскоре их поддержал весь эскадрон, и к площади Порядка устремился клин магов-бойцов, накачанных адреналином и готовых повеселиться за чужой счет.

Два часа назад. Предполагаемое место проведения учений двух грифоньих корпусов.

Капитан Вард, с трудом удерживая бесстрастный вид, выслушивал посыльного своего коллеги. "Старый параноик! Песок сыплется, а все туда же: пытается выслужится! Ну, вот за каким демоном он оставил там этот отряд?!" — такие мысли проносились у молодого сереброволосого человека лет тридцати, имеющего под своим началом порядка ста наездников. "Очень надеюсь, что Ришману хватило времени воплотить свою задумку, иначе..." — что будет в противном случае, голубоглазый парень даже боялся представить.

— Мы направляемся в столицу, — скомандовал он своим поглядывающим в нетерпении лейтенантам, состроив при этом озабоченное лицо. — Там возникли какие-то проблемы...

"Надо прикрыть свою задницу на случай провала, авось пронесет" — подумал капитан, запрыгивая седло своего "скакуна".

Казармы гвардии. Настоящее время.

— Явились, не запылились, — проворчала Катрин, стоя вместе с подругой у окна и наблюдая, как наездники на грифонах разгоняют собравшийся на плацу сброд.

Магам хватило одного захода, чтобы показать, почему Тристейн отдает предпочтение воздушным силам.

— Не думаю, что "летуны" задержались по своей воле. У меня почему-то такое чувство, будто нам вообще повезло, что они тут...— ответила капитан, глядя, как скрывается за оградой Юнис со своими приспешниками, а потом с мрачной усмешкой скомандовала, — собирай своих — идем на дворец!...

Тем временем в лазарете.

Мэтр Хайн — жизнерадостный низкорослый толстячок с удивленным видом разглядывал принесенный ему труп какого-то смутно знакомого парня.

— Позвольте! — воскликнул он, обращаясь к гвардейцам, притащившим ему это тело. — Вы немного опоздали, это уже не по моей части!

— Он прикрыл собой капитана, — нахмурилась одна из девушек. — А она...

— Да-да, я знаю: "не любит ходить в должниках", — вздохнул мужичок, но тут же задорно улыбнулся. — Посмотрим, что можно сделать. Настала пора блеснуть мастерством! Где-то у меня оставалась заначка, как раз для такого случая...

Два часа спустя. Королевские апартаменты.

— Кто-то за это ответит... — глухо произнесла Агнесс, уставившись на мертвую женщину, бывшую еще недавно властительницей целого королевства. — И я даже знаю, кто...

Гвардии при поддержке эскадронов Эйрана и появившегося Варда не составило никакого труда взять под контроль дворец, и теперь командиры собрались, чтобы обсудить сложившееся положение.

— Поиски сбежавших — это дело не одного дня, — покачал головой седовласый капитан, а затем спросил, обращаясь к доверенному лицу бывшей королевы, — сейчас-то что будем делать?

— Для начала перекроем город и прочешем его вдоль и поперек: надо выловить выживших бунтовщиков. Еще необходимо найти и известить о произошедшем всех высокопоставленных аристократов, — усталым голосом начала раздавать указания блондинка, все еще наряженная в стариковские одежды. — И самое главное — следует отыскать Генриетту. Подозреваю, что она где-то прячется вместе с Сэллой. Ее Высочеством займутся мои люди, прочесывание столицы поручаю вам, Вард: у вас наименее уставшие бойцы, а вам, Эйран, придется поработать почтальонами: нужно как можно быстрее собрать всех на коронацию новой королевы...

— Капитан Агнесс, почему вы так уверены, что с принцессой все в порядке? — осторожно поинтересовался сереброволосый капитан, нервно теребя при этом свою аккуратную бородку.

Но девушка не успела его послать выполнять полученный приказ, как от входа в опочивальню раздался голос главного распорядителя королевского двора.

— Мне тоже хотелось бы это узнать! Это, а еще то, как вы вообще могли допустить такое, капитан королевских мушкетеров, Агнесс шевалье де Милан?! — Ришман Орнейский не стал тратить время на приветствия и сразу начал с обвинений.

— Странно... — моментально отреагировала блондинка. — У меня к вам похожий вопрос, касающийся вас и вашего сына.

— Не вам, капитан, задавать мне такие вопросы! — усмехнулся коротко стриженный седой мужчина, одетый в новенькую с иголочки мантию. — Но я все же отвечу из уважения к вашим прошлым заслугам: я ничего не знал о деятельности своего сына! Вы довольны?

— Будьте уверены, Ее Высочество пожелает узнать подробности...

— И она их получит по первому ее слову, — тут же откликнулся пожилой аристократ. — Мне нечего скрывать! Я верноподданный Короны и Ее Величества, да упокоится ее душа с миром...

— Ваше присутствие здесь — самое лучшее доказательство этого! — произнес Вард, играя роль подчиненного, выслуживающегося перед начальством.

Агнесс и Эйран синхронно поморщились: девушка так явно не считала, а седовласому капитану эскадрона просто был противен его коллега.

— Верно подмечено, молодой человек! — Двое заговорщиков обменялись улыбками. — И, кажется, вы все куда-то торопились, не так ли?

Трое капитанов молча переглянулись и покинули апартаменты, оставив распорядителя двора и его охрану наедине с мертвецами. Ришман, тоже не стал надолго задерживаться, лишь обласкал взглядом лежащую в луже крови корону и удалился, бросив напоследок:

— Прощайте, моя королева...

Вечер того же дня. Одно из поместий Орнейских.

— Господа, пусть не все прошло так, как было задумано, но главная цель достигнута! — Юнис поднял бокал, и двое его собеседников ответили тем же жестом. — Даже если принцесса жива, не думаю, что она доставит отцу какие-либо проблемы... Тост за успех!

Пригубив вино, троица перешла к разбору совершенных ошибок.

Два дня спустя. Коронация Ее Величества.

Церемонию решено было проводить на Дворцовой площади, она была спешно убрана и подготовлена для этого знаменательного события. Наездникам на грифонах сверху хорошо было видно, что охраны присутствовало едва ли не больше обычных зевак: белые и серые плащи со значками короны мелькали то тут, то там, особенно много их сосредоточилось на ближайших крышах. На временном помосте, помимо коронующейся Генриетты, находилось еще три десятка человек. Среди них особенно выделялась блондинка в ослепительно белом плаще, ничуть не напоминающая ту чумазую девушку двухдневной давности. Агнесс стояла среди прочих лиц государства, облеченных властью, и под гнусавый мерный голос тристейнского первосвященника медленно погружалась в воспоминания о сегодняшнем утре...

Утро.

Капитан гвардейцев сидела в своем кабинете, зарывшись в кучу докладов, которые ложились ей на стол по десятку в час. Отмытые перед предстоящей церемонией волосы приятно освежал утренний ветерок, временами врывающийся в комнату через разбитое окно.

— Агнесс! — в приоткрытую дверь просунулась голова подруги. — Там мэтр Хайн просил передать, что твой спаситель пришел в себя.

Девушка оторвалась от расшифровывания очередных каракулей и посмотрела на Катрин.

— Скоро подойду, — откликнулась блондинка, а потом, возвращаясь к прерванному занятию, спросила, — как подготовка к коронации?

— Ничего подозрительного, тишь да гладь, — с готовностью доложила лейтенант. — Проверяем всех приходящих на площадь.

— Это хорошо... — протянула Агнесс. — Лишние проблемы нам сейчас точно не нужны...

Через пару минут капитан покинула свой кабинет и направилась в соседнее крыло, в вотчину полкового лекаря. По пути девушка размышляла о том, чего она хочет сделать больше: поблагодарить за свое спасение или спросить, зачем парень это сделал. Так и не определившись с выбором, Агнесс подошла к двери, у которой ее уже дожидался Хайн.

— Что скажете, мэтр?

— Пару недель и поставлю на ноги, — пожал плечами мужичок, и тут же замялся. — Я использовал кое-что из личных запасов... Госпожа капитан, я, конечно, понимаю, что не вовремя, но...

Девушка, прекрасно знавшая своих подчиненных, сама разрешила его проблему.

— Не волнуйтесь, мэтр, Корона сполна оплатит вам за ваши услуги, — успокоила она Хайна. — Или можете обратиться к своему пациенту: он парень не бедный, и уверена, что свою жизнь ценит... наверное.

— Спасибо! — просиял лекарь. — Тогда не буду вас более задерживать!

"Да уж, сделай милость!" — подумала капитан, провожая взглядом удаляющегося доктора, и зашла в комнату.

Спасителю их командира было решено выделить одноместный "номер", а потому Агнесс, как и ожидалось, застала в палате лишь больного, со скучающим видом разглядывающего потолок.

— Привет, Сагато, — девушка решила отделаться одним приветствием, чтобы в дальнейшем руководствоваться ответами собеседника, догадываясь, что тот, в отличие от нее, не ограничится одним словом...

— Да, Бримир? — слабым голосом произнес парень и перевел взгляд на капитана. — А, это ты Агнесс... У вас похожие голоса... Привет.

— Очень смешно... — покивала блондинка. — Я вижу, ты почти здоров, раз начинаешь шутить. Ну, как тебе, понравилось быть немножко мертвым?

— Один-один, — прошептал он. — Хорошо выглядишь! Я польщен, но, право, не стоило так принаряжаться из-за меня.

— Сегодня коронация принцессы Генриетты, — ответила девушка, еле удержавшись, чтобы не съехидничать в ответ.

— Да? Поздравь ее за меня, — вяло отреагировал Сагато. — Сам-то, как видишь, пока не могу.

— Обязательно, лично передам, — то всерьез, то ли в шутку сказала красавица с серо-голубыми глазами. — Да... спасибо тебе.

— Всегда пожалуйста. Рад помочь Короне...

— Да нет, — Агнесс досадливо поморщилась. — За то, что прикрыл меня на крыльце...

— А... ты об этом, — усмехнулся чему-то парень. — Не стоит, это рабочий момент... Да и не факт, что это ты меня должна благодарить, а не я тебя: не каждый день удается облапать девушку под предлогом спасения ее жизни, да еще и на глазах у нескольких сотен свидетелей...

— Тебе обязательно надо вставлять свои шутки по поводу и без? — со вздохом спросила она.

— Прости, не могу удержаться. У тебя постоянно такое серьезное лицо...

— Положение обязывает, — ответила девушка, слегка улыбнувшись.

— Вот и у меня та же проблема: весельчак и балагур уличный воришка Сагато Тадаеши... Так мы всю жизнь и носим свои маски, — печально констатировал светловолосый молодой человек совсем уже тихим голосом: видимо его силы были на исходе.

— Ладно, отдыхай... — шагнула она к двери, но потом обернулась и перебила парня, пытающегося что-то сказать. — Так зачем ты все-таки это сделал? Мне, казалось, что самопожертвование — не то, чем ты мог бы похвалиться...

Больной пошевелил губами, но блондинка, даже подойдя обратно к кровати, разобрала только одно слово "награда".

— Какая еще награда? — с недоумением уставилась на него Агнесс, пытаясь сообразить о чем, тот толкует. — Зачем мертвецу деньги?!

Сагато вновь попытался что-то сказать, и капитан склонилась над ним, повернув голову боком, чтобы услышать, о чем там бормочет этот ненормальный. Поскольку посетительница временно выпустила из поля зрения лицо подопечного Хайна, то она не увидела лукавую искорку, промелькнувшую в серых глазах. Руки, до этого момента мирно лежащие вдоль тела, внезапно вскинулись и, обхватив ойкнувшую девушку, прижали ее к своему владельцу. Упавшая на кровать особа сперва растерялась от непрерывных перекатываний по кровати, едва не окончившихся падением на пол, но, когда все закончилось, и она попыталась подняться, то осознала всю глубину коварства этих действий: они оба оказались намертво спеленаты одеялом. Девушка молча забарахталась, пытаясь освободиться из этой подлой ловушки, но все ее старания оказались тщетны.

— Эй, успокойся уже! — послышался с ее правого плеча бодрый голос Сагато, ничуть не похожий на голос больного человека. — Ты мешаешь мне насладиться моментом.

Агнесс забилась еще сильнее, словно птица, впервые попавшая в клетку, но и эта попытка не принесла положительного результата.

— Да, не дергайся ты! Я же ничего тебе не делаю! — возмутился парень, а потом, видя, что его уговоры проходят бесследно, вкрадчиво осведомился, — ты же не хочешь, чтобы на шум сюда кто-то пришел?

А вот этот аргумент попал точно в цель: такого развития событий капитан гвардии себе позволить точно не могла. Она немедленно прекратила трепыхаться и с удивлением заметила, что она была единственной, кто бесчинствовал под одеялом: руки парня, совершив свое злодеяние, теперь пребывали в спокойном состоянии у нее на пояснице.

— Какого черта ты творишь?! — шепотом прорычала напряженная девушка, едва сдерживаясь, чтобы не накричать на него в полный голос.

— Это я у тебя хотел спросить! — откликнулся тот недовольно. — Зачем ты потащила в кровать свою саблю?! Она мне упирается в бок!

— Ты... не зли меня! — прошипела капитан, дернувшись в забывчивости.

— Ладно-ладно, ты же сама говорила, что, мол, не останешься без награды! — примирительно произнес Сагато.

— Я имела ввиду деньги или, на худой конец, титул, но никак не свое тело!

— На твое тело никто и не покушался! Ну, пока...

— Очень обнадеживающе! — саркастически заметила немного успокоившаяся девушка, отметив про себя, что подобных попыток, и правда, не наблюдалось. — Ну?

— Сначала я бы хотел ответить на твой вопрос касательно позавчерашнего... Помнишь, ты говорила, что есть вещи поважнее своей собственной шкуры? А что может быть важнее, чем любимая девушка?

На несколько долгих секунд воцарилось молчание, которое он трактовал как растерянное.

— Это, что — признание в любви? — вдруг поинтересовалась блондинка с насмешкой в голосе.

— Да, — твердо ответил парень и мимолетным давлением рук обозначил объятья. — Я люблю тебя, Агнесс.

Пока вздрогнувшая не то от слов, не то от его жеста девушка собиралась с мыслями, парень начал излагать свои мысли, и происходило это как-то по-будничному спокойно.

— Прости, красавица, что пришлось прибегнуть к такому, но я боялся, что ты подумаешь, будто я шучу, и прибьешь меня, не выслушав.

— Чего так внезапно-то? — осторожно осведомилась Агнесс. — Не ты ли говорил, что еще слишком молод для брака?

— Я уж тебе намекал, намекал, говорил комплименты, а слышал, только "Прекрати шутить!" и "Заткнись!" Тогда же... тогда я был не прав: сегодня ты есть, а завтра уже нет, и слово "молод" не играет при этом никакой роли... И чего бы мне точно не хотелось, так это потерять тебя...

— Эй! Ты чего там плачешь что ли?! — приглушенно воскликнула капитан, почувствовав, как какая-то капля сбежала по ее шее.

— Извини... — покаялся он, но тут же пояснил, — нет, это слюни. Еле сдерживаюсь, чтобы не обмусолить твою прекрасное ушко.

— Заканчивай со своими шутками и выпусти меня наконец!

— Рад бы, но... как же твой ответ?

— Какой еще ответ? — вздохнула девушка.

— Я же признался тебе, разве ты не должна ответить мне "да" или... "да"? — тактично намекнул парень на то, что он хотел бы услышать.

Агнесс пропустила мимо ушей его знак и прямо высказала то, о чем думала:

— Мне надо подумать... Это было неожиданно.

— Я помогу принять тебе верное решение, — тихо прошептал он на ушко и, слегка прикусив его, отпустил не надолго свои руки на прогулку.

Девушка вздрогнула и завозилась, но парень уже закончил обследование, и его ладони вновь заняли свою позицию на ее пояснице.

— Ты же понимаешь, что если нас застукают в таком виде, то, как только я выберусь отсюда, сразу прибью тебя! — яростно зашептала она, пытаясь повернуть голову чтобы посмотреть Сагато в глаза.

— А, об этом не волнуйся! — легкомысленно отмел все ее угрозы молодой человек. — Я попросил Катрин подстраховать нас.

— Что?! — капитан удивилась так сильно, что бросила свои возобновившиеся, было, трепыхания.

Парень воспользовался моментом и крепко прижал к себе остолбеневшую девушку.

— Я пообещал кормить обедами лучшую подругу своей жены всю ее оставшуюся жизнь. Ну, ты же знаешь своего лейтенанта...

Агнесс действительно знала... а потому нисколько не сомневалась в правдивости его слов, да и становилось понятным, откуда на больничной койке взялось такое длинное одеяло...

— Извини, больше не могу! — прошептал Сагато и, пока она переваривала предательство "лучшей подруги", перевернулся вместе со ней на кровати, освобождая их обоих от одеяльного плена.

Серо-голубые глаза непонимающе уставились в серые, ласково смотрящие на нее, а потом он нагнулся и поцеловал ее...

Катрин стояла недалеко от комнаты Тадаеши, в которой после возни и перешептываний воцарилась абсолютная тишина, и мысленно рассуждала: "Конечно, обидно, что он не мне предложил выйти за него замуж, но ведь это тоже входит в обязанности мужа — заботиться о лучшей подруге своей жены? Так даже лучше..."

Тем временем в своем кабинете мэтр Хайн хлопнул себя по лбу и высказался в пустоту:

— Ну, раз с деньгами проволочек не будет, то надо было сказать капитану, что она может забирать своего спасителя уже завтра... Теперь не вижу смысла, держать здорового человека две недели на больничной койке...

Коронация принцессы.

Закончившийся речитатив священника и последующие слова клятвы, сказанные звонким голосом Генриетты, выдернули девушку из воспоминаний об утренних событиях этого дня, и она стала наблюдать за церемонией, "подключившись" к просмотру с середины. Вот Ее Величество обратилось с пафосной речью к простолюдинам, потом началось вручение наград отличившимся (наказанием провинившихся они занимались весь прошлый день). Агнесс вздохнула, припомнив, сколько ей пришлось уговаривать Генриетту не включать ее в список награждаемых, так как не видела за собой никаких особых подвигов кроме того, что осталась в живых. Девушка стояла и смотрела, как вперед по очереди выходят капитаны эскадронов Эйран и Вард, а так же какой-то лейтенантик из числа подчиненных седовласого командира летунов. Всем окружающим казалось, будто она интересуется проходящей церемонией, но на самом деле ее мысли в этот момент были направлены на одного человека, который находился неподалеку от нее, в толпе сановников: "Не думай, Ришман, что все закончилось! Пройдет время, и я обязательно припру тебя к стенке... даже не сомневаюсь, что все это твоих рук дело! Все только начинается...".

Потом она, выбросив Орнейского из головы, улыбнулась и, пробормотав вслух, повторила последнюю фразу:

— Все только начинается...