Во время сборов, когда к нашим лошадям близко приблизился мой хрюндель, выяснилось что обычные лошади от него шарахаются. Они трястись как осиновые листы, всхрапывали и стремились удрать, и только воля и твердая рука всадников удерживала их от побега. Имперец же стоял спокойно и только недоверчиво косил один глаз на гиганта.

— Ну что? Все готовы? — спросил я, осматривая своё воинство.

— Все, — за всех ответил Фенор.

Проверять готовность лично не стал, хотя хороший командир и должен. Наверное, я просто не очень хороший командир и поэтому, уложив своё чудовище, сразу взобрался на кресло-седло, где и устроился почти с комфортом.

— По коням! — скомандовал арбалетчик, и все исполнили команду.

Не слишком спешно тронулись в путь. Со мной поравнялась сатирка. На простой крестьянской лошадке она сидела гораздо ниже меня, отчего смотрела снизу вверх, если хотела посмотреть на меня.

— Тебе не мешало бы побриться. Или ты решил бороду отпустить? — глядя мне на подбородок сказала Изира.

Я молча пожал плечами. Побриться действительно не мешало бы. Растительность на моём лице теперь вообще перестала походить на подростковый пушок. Подбородок покрывала вполне серьёзная борода, что отрастала все длиннее и длиннее, ведь брился то я последний раз перед посещением своей малой родины. Ну а что делать, если бриться нечем? Действительно, надо срочно раздобыть нож из эльфийской стали или на худой конец найти бритву.

— Ты что-то хотела? — спросил я вместо нормального ответа, прекрасно понимая, что она словами о бороде и бритье только пытается начать разговор.

Изи пошамкала губами, размышляя над тем, что сказать.

— Когда мы, наконец, испытаем мои заклинания? — спросила девчонка.

— Ты же испытывала, — удивился я, четко помня, что точно так оно и было. Она пробовала каждое своё заклинание и не по разу, то на дереве, то на кусте, то на камне.

— Нет. Ты не понял. Когда я попробую их на пустынниках? — при этих словах она отвела взгляд в сторону, словно слегка стыдилась своей кровожадности.

— Как только так сразу, — покачал я головой. — Или ты предлагаешь прямо сейчас ринуться на врага без разведки и подготовки?

— Я ничего не предлагаю, — фыркнула она и придержала своё верховое животное, что бы отстать и поравняться с Элихаль, что ехала в конце отряда.

— Фенор! — позвал я товарища трусившего пешком рядом.

— Да, — тут же откликнулся он.

— Я до того холма, погляжу с него что да как, — махнул рукой указав на оный холм. — А вы прямо двигайте, по направлению к реке. Судя по карте там какое-то маленькое рыбацкое селение.

— По карте? — удивился солдат, привыкший, что я получаю информацию о местности не с рисунков и планов, а от фамилиаров.

— Именно, — согласился я. Пояснять, что Звездочка отправилась шпионить за кочевниками, а Стерва сторожила покой оседлых эльфов не стал. Как и рассказывать о том, что именно поэтому перед выходом мне пришлось смотреть местность по карте, а не глазами своих верных помощниц.

Голосом велел Муртану повернуть и прибавить скорости, что гигант незамедлительно исполнил. Не прошло и пятнадцати минут, как я оказался на вершине высокого холма и стал осматриваться, создав магическую подзорную трубу в собственной ладони. Неприминул глянуть на маскировку лагеря эльфов. Отсюда поле выглядело совершенно пустым. Моя иллюзия, может и была далеко не идеальна, но обнаружить ее присутствие нельзя, если не знать что и где искать. Жаль, что поддержание такого чуда на основе купольного щита постоянно жрет ману и в двойне жаль, что не смогу ее поддерживать с большого расстояния. Ну да ладно там за всем следит одна из моих девочек и вдобавок эльфийские наблюдатели уже расползлись по округе и предупредят наших, если поблизости появятся враги.

Перевел взгляд через сложенную ладонь в сторону спрятанной за горизонтом реки. Там было только чистое и пустое поле. Пожухлая прошлогодняя трава и более ничего. Осмотрелся вокруг и мне показалось, что что-то заметил краем глаза, вот только когда сосредоточил внимание на том месте, ничего не нашел. Может, показалось, а может, и нет. Какое бы ни было у меня хорошее зрение, но спрятаться от него можно, как с магией, так и без ее помощи. Тут же на всякий случай набросил на себя смешанный щит от магии и выстрелов.

— Вперед мальчик, — велел негромко своему чудищу, похлопав его по щетинистой холке, и указал направление.

— Хурук, — привычно отозвалось животное и затрусило в нужную сторону. Я специально не торопил его, дабы не пропустить чего нибудь заслуживающего внимания.

Сохраняя скорость, приблизился к тому месту, где что-то видел и уже думал, что мне почудилось, когда умой умный зверь, повел пятаком и с шумом втянул воздух. Муртон ткнул пятаком в небольшой холмик и тот вдруг ожил. С земли вскочил силуэт какого-то гуманоида и ломанулся прочь от меня. Он был в какой-то грязной хламиде с закрепленными на ней пучками травы, листьями и какими-то веточками. Рассмотреть к какой расе этот ловкач принадлежал из-за хламиды не получалось, но догадаться кто он такой не составило большого труда, ведь я слышал что именно так делают пустынные эльфы. И отец и другие разумные рассказывали, что воины пустынников буквально на ровном месте вырастают из земли и им для этого не надо колдовства. Это же подтверждало наличие лука, но с луком имелось и несоответствие. Это был обычный людской лук, а не эльфийский. Я смог его рассмотреть, несмотря на маскировавшие оружие листья и траву.

— Вперед! Быстрей! Карьер! — прикрикнул я и мой "конь" буквально прыгнул, вперед переходя от практически стоячего положения к самой быстрой своей скорости. Так бежать быстро он мог совсем недолго, но все же мог.

Несколько мгновений и Муртан поддел пятаком беглеца под мягкое место, и этот шпион, подлетев высоко вверх, кувыркнулся в воздухе и приземлился чуть в стороне от нашего курса.

— Стоять! — крикнул я послушному гиганту и тот уперевшись всеми четырьмя копытами взрыл землю, но остановился.

Не дожидаясь пока хряк оттормозится, выскочил из кресла-седла и приземлился на землю уже с загодя подготовленной к бою Ветвью гнева в руках. Рука сама потянула одну из стрел, что бы наложить на верный эльфийский лук, унаследованный от товарища.

Опрокинутый противник, кувыркнулся уже сам, откатываясь дальше в сторону, отбросил собственный лук, и потянул из ножен парные кинжалы. Кинжалы были из обыкновенной стали, но исполнены умелым оружейником и внушали некоторое уважение.

— Не стреляй! — крикнул он при этом на чистом имперском, но смотрел почему-то не на меня.

В этот момент Муртан буквально подпрыгнул и развернулся на месте прямо в воздухе. Зверь приготовился защищать меня от кого-то находившегося где-то сзади, но без команды не атаковал. Повисла напряженная пауза. Я был готов убить стоявшего передо мной мужчину и при этом готовился получить стрелу в спину, точнее в магический щит. Особой опасности для себя не чувствовал, но и спешить с убийствами не хотелось — закралось подозрение, что это совсем не эльф.

— И кто вы? — нарушил я тишину.

— Секунду, — держа кинжал в руке, неизвестный показал мне оттопыренный указательный палец.

Он, так же с кинжалами в руках, скинул с головы капюшон маскировочной накидки, а после снял второй, черный, оказавшийся под ним. Мне открылось лицо светловолосого существа, напоминавшего эльфа. Черты лица вполне соответствовали эльфийским и виднелись остроконечные уши, но у существа имелись борода и усы, чего не могло быть ни у одного эльфа. У этого народа, могли расти волосы на теле и голове, но никогда не росли на лице, как у прочих разумных. Про то, что у этой расы на лице нет волос кроме бровей и ресниц, я знал из первых рук.

— И кто же ты? — задал я резонный вопрос.

— Ты лук-то убери, — прогудел бас, откуда то сзади.

— Боюсь, он убьет нас и без лука. Похоже, это маг, — ответил гудящему басу полукровка эльф, ну а кто это еще мог быть, вместо ответа мне.

— Ты маг? — вопросил бас.

— Я-то маг, — усмехнулся я, убирая лук. — А вы то кто?

— Э-э-э, — протянул остроухий некто, размышляя над тем говорить или нет. — Мы не можем сказать, — признался он.

— Ладно, — я показал пустые ладони. — Тогда я вас по-быстрому убью и займусь своими делами.

В меня тут же прилетел арбалетный болт. Он злобно клюнул мою защиту и отрикошетил куда-то в сторону. Я развернулся на месте и вытянул руку, привычно имитируя хватательное движение, и почувствовал столь же привычное сопротивление физически недосягаемой шеи. Несколько изумленный рикошетом снаряда коренастый стрелок захрипел и выпустил арбалет, хватаясь за прикрытое бородой горло. Этот стрелок походил на гнома, но судя по не столь грубым чертам лица и другим признакам, тоже был полукровкой. Левый глаз полукровки гнома прикрывала кожаная нашлепка, держащаяся на двух кожаных же шнурках. Череп его был лыс от природы или начисто выбрит.

— Нет! Не надо! — всполошился остроухий.

— Почему? — я немного ослабил хватку, но не отпустил.

— Мы не враги тебе, — протараторил он.

— Вы в меня стреляли и прятались от меня, — парировал его заявление я.

— Мы думали ты кочевник и поэтому прятались, — оправдался он.

— Я похож? — удивился и не стал спрашивать, почему стреляли. Тем более и так понятно, что скажут, что стреляли, оттого что я пообещал их по-быстрому убить.

— Вблизи нет, но издали было непонятно. Я не успел даже подзорную трубу достать. Отпусти его, будь человеком, — остроухий обежал меня и встал рядом со своим товарищем.

Тут позади них мелькнуло нечто быстрое, и мой собеседник покатился кубарем вместе с побратимом.

— Не убей его! — прикрикнул я.

— Хорошо, — прошипел солдат, выкручивая руки и откуда-то вытаскивая шнурок, которым намеревался их связать.

— Не зацепил? — спросил, помня о том, что во время сшибки у полукровки с острыми ушами кинжалы все еще были в руках.

— Вроде нет, — отозвался мой быстрый друг.

— Тогда давай его довязывай и всех сюда, — расслабленно вздохнул я.

— Они уже едут. Мы увидели, как ты рванул с холма, и поспешили сюда. Я просто самым быстрым оказался, — не без гордости заявил арбалетчик, сегодня не имевший при себе арбалета.

— Ну, слава Сущему, — обратил свое внимание на того полукровку которого держал за шею, — Может ты посговорчивее будешь? — спросил я у него почти отпуская шею.

— Кто вы такие? — просипел он, растирая шею.

— Мы? — я улыбнулся. — Мы партизаны.

— Кто? — не понял лысый.

— Отволочем их к Коловрату, пусть эльфы сами с ними разбираются, — сказал побратиму и тут же обратился к несвязанному пленнику. — Оружие все сдай, иначе спалю в головешку вот и вся недолга.

— Вы же не с пустынниками? — хмуро спросил полукровка.

— А что есть люди и сатиры, которые помогают засраным уродам? — ответил вопросом на вопрос.

Мне никто не ответил, но после этих слов наполовину гном снял и бросил к лежащему на земле арбалету пояс с парой кинжалов и вынул из-за голенища сапога нож, который бросил туда же.

— Разумно, — кивнул и увидел, как за спиной лысого полугнома из-за холма появляются остальные члены моего микро отряда.

Думал я при этом о том, что мир явил мне еще одно маленькое о чудо. Я встретил двух полукровок в одном месте, а ведь можно прожить вообще всю свою жизнь и не встретить ни одного. Послал же Творец такую встречу и воистину чудесен мир не магическими чудесами.

К реке в тот день мы так и не сходили, как и в несколько последующих. Сначала доставили этих двух совершенно случайно попавшихся лазутчиков, а потом мы с Фенором наблюдали, как их умело порознь допрашивали Сайфен и парочка из родственников Гросселя Молнии, так похожих на него. Этому искусству у них стоило поучиться, но полукровки особо не запирались и выложили все, как только поняли куда попали и с кем имеют дело.

Оказалось что лазутчики эти вовсе даже не вражеские, а совсем наоборот. Направили их из Годора, что бы эти гаврики попытались проверить, кто им из-за стен письма шлет. Из-за этого и задержку моей посланницы организовывали. Маги, что были в городе, сразу оба, поскольку колдовать им из-за работающего артефакта было совсем непросто, наложили на Стерву какое-то заклинание и узнали, откуда она вылетела, вот эти два мужика и отправились посмотреть, что за место и кто там обитает. Мою почтальонку выпустили как раз к тому времени, когда они должны были добраться до места, но ребята самую чуточку не успели. Ну, оно и не удивительно — пробраться через позиции пустынников это вам не фунт изюму.

После, вечером, пришлось провожать этих двоих, имен я так и не узнал, к Годору. Там я собственными глазами взглянул на позиции врага, и даже какое-то время за ним наблюдал под пологом невидимости. После возвращения уже ночью был переезд лагеря в новое куда более удобное место, где мы встали отдельной группой, но внутри лагеря эльфов. Как ни были скоры и подготовлены к переезду мы и эльфы, но продолжался он большую часть ночи, так что подъем в лагере был поздний, а потом началась подготовка к первой совместной акции.

* * *

Мало кому из нас темнота была серьезной помехой, но и наши враги прекрасно видели в темноте, так что всем приходилось быть предельно осторожными. Мы были наподобие мышей пытающихся перелезть через кота уснувшего прямиком у мышиной норки. Как те самые мыши подкрались к коту со стороны хвоста, но отнюдь не собирались перелезть через него и попасть в Годор служивший этой самой норкой. После получения информации из города и собственной оценки ситуации коллегиально было принято решение на внезапную ночную точечную атаку. Очень трудно было понять, где именно находится артефакт из черепа, но пронаблюдавшая за врагами весь день Звездочка позволила сделать это. После мы ее туда не посылали, боясь, что может быть случайно обнаруженной и насторожить пустынников.

При палатке, в которой предположительно находилась выборочно подавляющая магию штуковина, постоянно была пара магов. Они всегда находились внутри палатки и менялись каждые шесть часов. Снаружи палатку постоянно охраняло еще минимум четверо обычных воинов. Вроде и не много, но это если не принимать в расчет магов и то, что палатка находилась в самом центре одного из четырех крупных и хорошо охраняемых со всех сторон лагерей. Радовало только то, что мой личный враг Малакт был в другом лагере и две задачи разделились по времени выполнения. Сейчас нужно было просто уничтожить эту штуку и уйти с наименьшими потерями. Пытаться убить этого эльфийского мага без магии тогда когда она есть у него, было просто глупо, да и не считал я себя готовым к этому.

А уничтожать артефакт нужно было однозначно. Два мага Годора хоть и нашли какой-то способ отчасти обходить его препоны, но он все равно сильно ограничивал их возможности и частенько они не могли оказать поддержку обороняющимся на том или ином участке. Вот именно из-за прикрытия драконьим черепом эльфийские маги смогли уничтожить один из городских арсеналов, сравняв с землей целый городской квартал. Именно из-за него пала внешняя городская стена и во внешней части города случилось большая резня. Погибли сотни и сотни разумных, в том числе и оседлых эльфов. Был уничтожен тот самый ресторанчик, в котором мы кушали с Салятом, а нескольких жриц удовольствия из "Сорванного бутона" имевших эльфийскую кровь не просто убили, а посадили на колы. Не скажу, что эльфов ополченцев сильно огорчила судьба соплеменниц, даже скорее наоборот. Но вот меня это событие огорчило. Женщины не просто так выбрали такой образ жизни, и кому-то из них наверняка стоило посажалеть, но делать это будем позже — после победы.